臥龍生 中國武俠小說 비룡(飛龍) (원제:飛燕驚龍) 와룡생 저 제1권 차 례 현도관의 사람들 영웅(英雄)들의 사투(死鬪) 귀원비급을 찾아서 저 먼 곳으로! 칼끝이 빛나는 그 의미는 사랑을 찾아 꽃 피우는 여인들 오직! 하나만을 위하여 안개 속에 감추어진 마음들 일명선사와의 운명의 만남 ■ 현도관의 사람들 때는 도화(桃花)가 만발하는 삼월(三月). 원강(沅江)의 강변 현도관(玄都觀)에는 복숭아꽃이 야단스럽게 피어 마 치 꽃수를 놓은 듯 아름답고 봄볕이 따사롭게 내려 쬐는 정원은 한가롭기 그지없는 오후였다. 이때, 복숭아 꽃 가지를 왼 손에 쥐고 오른손으로는 치마 자락을 가볍 게 추켜올린 채 가벼운 발걸음으로 강변을 향하여 걸어 나오는 백의(白 衣) 소녀가 있었다. 희고 우아한 옷을 입은 소녀의 얼굴은 햇빛에 반사되는 복숭아꽃처럼 더욱 아름다웠고 사쁜사쁜 걷는 걸음과 영롱한 눈 그리고 날씬한 몸매는 마치 목욕을 하려고 하늘에서 내려온 선녀 같았다. 이윽고 강변에 다다른 백의소녀(白衣少女)는 흐르는 강물을 내려 보다 가 맑은 눈을 천천히 들어 상류를 바라보면서 입가에 생긋이 웃음을 띠웠 다. 그리고는 들고 있던 복숭아 꽃 가지를 꺾어 강물에 던졌다. 그러자 꽃은 삽시간에 급류에 휩쓸려 사라지며 홀연 상류로부터 작은 한 척의 고 깃배가 쏜살같이 강변을 향해서 달려오는 것이었다. 그 배위에는 백발이 성성한 노인이 회색 도포를 날리며 뱃머리에 서서 사방을 두리번거리고 있었다. 배의 소녀는 배 위의 노인을 바라보면서 가벼운 웃음을 띠우며 교태로운 소리로 말했다. 「사부님!」 소녀가 부르면서 들고 있던 꽃을 강물에 던졌다. 그리고는 땅을 박차며 몸을 공중에 휘날리는가 했을 때에는 벌써 또다시 물위 떠 있는 꽃 위에 두발을 가볍게 살짝 디뎠다. 그리고는 눈 깜짝할 사이 소녀가 또다시 몸 을 날려 노승이 서 있는 뱃머리에 내려앉는 것이었다. 처음부터 소녀가 하는 모습을 지켜보고 있던 노승은 즐거운 듯이 웃으며 말했다. 「다 큰 처녀가 아직 개구쟁이 노릇만 하다니!」 하며 닻을 획! 하고 강변으로 던졌다. 노승의 억센 힘에 화살처럼 허공을 나름 닻이 강변에 파묻히자 급류에 떠내려가던 배는 닻줄이 팽팽히 당겨지며 강변에 멈추어졌다. 이때, 노승은 도포자락을 약간 펴는듯하며 질풍처럼 이장 오륙척(二丈 五六尺)이 넘는 수면을 날아 강변에 가볍게 내렸다. 그러자 백의 소녀도 노승의 뒤를 따라 허공을 날아 하늘로 높이 올라갔 다가 공처럼 둥글게 꾸부리며 웃음소리와 함께 노승 옆에 사뿐히 내렸다. 「사부님! 제비가 구름을 뚫고 날듯 저의 무공도 상당히 진전했죠?」 「허…허…많이 발전했다. 그러나 아직 익숙하진 못하다. 만일 강적의 협공을 받는다면 그 정도의 재간은 아무것도 아니다.」 이 말을 들은 백의 소녀는 노승이 칭찬해 주지 않는 것이 무척 섭섭했 다. 더구나 그 정도의 재간은 아무것도 아니라는 말에는 불쾌하기까지 했 다. 노승은 미간을 약간 찌푸리며 (……만약 계속해서 그녀를 방관한다면 말괄량이가 되겠군. 이 기회에 그의 야성을 없애서 차후 교육에 지장이 없도록 하리라……) 혼자 생각한 노승은 꽃같이 아름다운 그녀의 얼굴이 우수에 잠긴 듯하 고 길게 늘어뜨린 검은 머리를 매만지는 모습은 마치 어릴 때 그녀의 어 머니와 흡사하여 삼십 년 전의 일들이 주마등처럼 지나가는 것이었다. 노승은 음성을 부드럽게 낮추며 「림(琳)아야! 이리 가까이 오너라!」 하고 다정하게 불렀다. 순간, 소녀는 노승의 부드러운 부름에 고개를 들어 노승을 바라보았다. 그리고 눈물이 어려 있는 것을 발견하고는 노승 앞에 지나치게 재간을 부 린 것을 뉘우쳤다. 백의 소녀는 노승의 발에 엎드려 「사부님! 잘못했어요. 앞으로는 절대로 거슬리는 일이 없도록 하겠어 요.」 소녀가 용서를 빌었다. 노승은 가볍게 소녀의 팔을 잡아 일으키며 「림아야, 내 말을 잘 들어라.」 하고는 다음과 같이 천천히 이야기를 들려주었다. 「현도관 주인 일양자 도장(一陽子道長)은 곤륜파(崑崙派)의 세 장로(三 長老)중의 한 분이며 분광검법(分光劍法)에 천하무쌍하다. 그래서 나는 너 의 무공을 더욱 향상 시키고자 특별히 그와 약속해서 서로 가르쳐 주기로 했다. 그 분은 너에게 분광검법을 가르쳐주는 대신 나는 그의 제자에게 십팔나한장법(十八羅漢掌法)을 가르쳐 주기로 말이다. 네가 차후 무술이 통달하여 적을 무찌를 수 있게 되거든 부디 네 손으로……원통한 부모의 원수를……갚아야……」 하고는 말을 잇지 못하고 옛 추억이라도 생각하는 듯 눈을 지그시 감는 것이었다. 백의 소녀는 스승의 침통한 얼굴을 잠시 바라보고는 「사부님! 사부님의 말씀을 명심하여 경솔한 행동은 안 하겠어요」 잠시 말을 멈추었다가 다시 말했다. 「사부님! 지금 말씀하신 림아의 부모에 대해서 수년 동안 줄 곧 림아의 마음속에 사무쳐 있는 저의 부모님을 사부님은 말씀해 주시지 않는군요. 저를 낳아 주신 어버이가 어떻게 생겼으며 또 무슨 원통함을 당했는지 알 길이 없어 마음이 아프고 하염없이 눈물만 나와요. 사부님! 저의 부모님 에 대해서 자세히 말씀해 주시지 않으시겠어요?」 그렇게 말하는 백의 소녀의 눈에는 눈물이 뺨을 타고 줄줄 흘러 내렸 다. 눈을 지그시 감은 채 소녀의 말을 듣고 있던 노승은 천천히 눈을 뜨며 소녀의 머리를 쓰다듬었다. 「음, 그 이야기는 차후 적당한 시기에 말할 것이다. 지금은 때가 아니 야. 열심히 일양자 사숙에게 분광검법을 배워……」 그 때였다. 갑자기 복숭아나무가 빽빽이 들어찬 숲 속에서 푸른 두루마 기에 짚신을 신고 풍채가 우아하고 당당한 소년이 오솔길을 걸어 나오는 것을 노승이 보았기 때문이었다. 그 소년은 노승 가까이 와서 허리를 굽혀 공손히 절하며 「저의 사부님께서 등인사백님이 오늘 오실 것이라고 이곳까지 나가보라 는 분부였습니다. 하오나 사백께서 이미 오셨을 줄은 몰랐습니다.」 노승이 말했다. 「허……허……고맙군. 그러나 우리 림아가 삼개월 동안 귀관에서 폐를 끼쳐 자네 사부의 소양과 자네의 무공 연마에 큰 지장을 줬을 텐데 마중 까지 나오다니……」 소년은 황망히 「하림사매(霞琳師媒)는 총명이 절정하며 또 등인사백님의 무학 절기를 이어 받아 사매의 장래는 무한한 서광이 비칩니다마는 제자는 천성이 우 둔하여 삼개월 동안 하림 사매와 무공을 연구하여 많은 도움을 받았는데 도리어 폐라고 말씀하시니 몸 둘 곳이 없습니다.」 백의 소녀는 자기를 칭찬해 주는 소녀의 말을 듣고 방금 상심하였던 마 음이 얼음 녹듯 녹아 버렸다. 소녀는 미소를 띠우며 고개를 들어 정답게 소년을 응시했으나 소년은 공손히 서 있을 뿐 소녀를 바라보지도 않는 것 이었다. 이 광경을 바라보던 노승의 머리에는 무엇인가 떠오르는 일이 있었다. (재작년. 림아가 그를 한 번 본 후 항상 현도관에 오기를 원한 것은 아 름다운 복숭아꽃을 보려는 것이 아니라 바로 이 청의의 소년 때문이었 군.……그런데 청의의 소년은 본체도 안하니……) 여기까지 생각한 노승은 순간, 자기 스스로가 지나온 옛일 즉, 어릴 때 에 사랑이라는 풍파로 황폐한 산골에 백골로 뒹굴 뻔한 일과 천만 다행히 도 기인을 만나 위기를 면하여 쟁쟁한 무공을 배운 것 등을 회고하면서 악몽을 치룬 듯 오늘까지도 정이 사라지지 않았다. 더구나 초연한 마음으 로 이십년 동안이나 부처님을 모시고 고학을 했어도 밤중 꿈에서 깨어나 면 그녀의 모습이 생생하게 떠오르고 그 때마다 불연 듯 그녀가 놈들의 손에 숨이 끊어질 때 처음으로 사랑을 고백하고 눈물을 흘리면서 어린 것 을 부탁하던 일을 잊을 수 없었고 복수한다는 결심이 더욱 새로워지기만 했다. 그녀의 유일한 혈육인 림아를 다시 어머니의 뒤를 밟게 하여 일생에 원 한을 품게 된다면 나는 구천에 있는 그녀의 어머니를 무슨 면목으로 대할 것인가…… 노승은 림아의 정열에 불타는 듯한 아름다운 눈동자와 청의의 소년을 번갈아 보며 (일양자가 제자로 삼은 이 소년은 실로 보통사람과 다르군. 이처럼 아 름다운 림아를 못 본채 하는 이 소년은 과연 기남자로군……) 하고 생각했다. 이렇듯 노승이 생각에 잠겨 있을 때 청의 소년은 또 공손히 절하며 「저의 사부님이 지금 기다리고 계십니다. 사백님께서 걸음을 옮기시기 바랍니다.」 하는 독촉에 노승은 고개를 끄덕이고 일행은 현도관으로 향했다. 세 사람이 몸을 돌려 서너 걸음이나 갔을까 말까 했을 때, 돌연 어디선 가 날카로운 외침이 들려왔다. 그 소리는 맹수의 울부짖음처럼 날카롭고 또 처참하여 듣는 사람으로 하여금 소름이 끼쳤다. 그러나 어디서 나는 소리인지 분간할 수도 없었고 뒤를 돌아보아도 보이지 않아 다시 걸음을 옮기기 시작했다. 그 외침 소리는 갈수록 점점 가까이 들리고 무기와 무기가 부딪치는 쇠 붙이 소리가 들리는 것만으로도 싸움이 벌어지고 있다는 것을 능히 짐작 할 수 있었다. 이때 청의 소년은 미간을 약간 찌푸리며 (이 현도관 밖의 원강 강변은 지금까지 싸움이 없었던 조용한 것으로 어떤 풍파도 없었다. 지금 들리는 소리는 강변에서부터 들려오고 있다. 그렇다면 강도가 나타나 장사치들이라도 강탈한다는 것인가? 그렇다면 가 봐야지.) 마음으로 생각하던 청의 소년은 즉시 걸음을 돌려 강변으로 달려가는 것을 본 림아는 망설임 없이 청의 소년의 뒤를 쫓아가며, 「양사형! 같이 가요!」 하고 외쳤다. 뒤에서 외치는 소리에 뒤를 돌아본 청의 소년은 빠른 속도로 달려오는 백의 소녀의 귀여운 모습을 바라보며 자신도 모르게 미소를 띠웠다. 바로 그때였다. 잡풀이 무성하게 우거진 숲 속에서 피투성이가 된 거한 이 한 자루의 장검을 들고 뛰어 나오고 그 뒤를 두 노인이 거한을 쫓아 달려 나왔다. 그들은 쏜살같이 두 사람 가까이 오자 먼저 쫓아온 노인이 손을 번쩍 들어 단검을 던졌다. 던져진 단검은 허공을 가르며 한줄기 은빛이 번쩍하 며 피투성이 된 채 달려오던 거한이 칼에 꽃인 채 있는 힘을 다하여 달려 오다가 청의 소년과 백의 소녀를 발견하고는 있는 힘을 다해 말했다. 「빨리 현도관 주인을……」 뒤쫓아 달려온 두 노인의 네 개의 손에서 노도와 같은 손바람이 일시에 다다랐다. 그러자 거한의 몸은 칠팔 척이나 높이 솟았다가 땅바닥에 떨어졌다. 땅 바닥에 떨어진 거한의 코와 입 그리고 귀에서는 붉은 피가 분수처럼 쏟아 져 나오고 손바람의 거센 힘은 주위에 있는 복숭아나무까지 부러뜨려 사 방에 복숭아꽃잎이 흩어져 흡사 꽃비가 내리는 듯했다. 청의 소년은 두 노인들의 손바람이 억셈을 깨닫고 깜작 놀랬다. 무시무 시한 장법이었다. 그러나 피를 쏟으며 쓰러진 거한이 현도관 주인을 다급 하게 부르는 것은 틀림없이 사부님과 어떤 관계가 있을 것이라고 단정하 자 쓰러진 거한의 위기를 구해주어야 하겠다는 생각이 불쑥 들었다. 순간! 청의 소년은 앞뒤를 돌아볼 사이도 없이 땅을 박차고 일어남과 동시에 몸을 날려 두 노인 앞을 가로 막았다. 그 때 거한은 이미 그들 노 인의 수리검과 억센 장풍으로 치명타를 입어 더 이상 피하거나 대적 할 수 없게 되어 시체와 같았다. 그런 시기에 청의 소년이 두 노인 앞을 가 로 막고 가자 두 노인은 청의 소년을 향하여 일제히 협공하려고 했다. 이 청의 소년은 이름을 양몽환이라 부르는 현도관 주인 일양자의 제자이 다. 일양자는 곤륜파 세 장로(三長老) 중의 한 사람으로 분광검법(分光劍法) 과 천강장(天?掌)으로 무술계에서 명성을 떨치는 사람으로서 양몽환은 십 여 년 동안이나 일양자 슬하에서 곤륜파의 절학인 무술을 그대로 이어 받 은 소년이었다. 양몽환은 두 노인의 험상궂은 얼굴을 똑똑히 보고는 적이 놀라움을 금 할 길이 없었다. 두 노인은 거의 같은 오십대의 늙은이인데도 억세고 놀 라운 손바람을 무궁무진하게 불어 일으키는 위력도 그렇거니와 생긴 모습 도 기이했다. 동쪽에 떡 버티고 서 있는 노인의 눈은 삼각형으로 찢어지 고 눈썹은 팔자 형이며 음침한 얼굴은 반은 희고 반은 검은데다 머리칼이 세치이상이나 되는 그야말로 괴물 같은 늙은이요, 서쪽에 서 있는 노인은 얼굴은 비록 하얀 편이나 혈색이 없어 흰 종이 조각을 보는 듯 창백하여 죽었던 사람이 다시 살아난 것처럼 귀신을 연상케 했다. 더구나 턱에 염 소수염처럼 대롱거리는 노란 수염이 더욱 그러했다. 두 노인이 입은 옷도 무릎까지 덮는 두라마기를 걸쳤고 맨발에 짚신을 신고 서 있는 형상이 보 면 볼수록 음흉스럽게만 보이는 것이었다. 이처럼 기괴한 두 늙은 앞에 양몽환이 가로 막고 버티고 서자 이때까지 양몽환의 뒤에 서 있던 하림은 그들이 합세하여 협공해 오리라는 두려움 보다 그들의 생김새에 놀라 「앗!」 하는 비명과 함께 양몽환의 품으로 쓰러지듯 파고들었다. 이때, 흑백 얼굴의 괴인(怪人) 늙은이가 양몽환과 하림을 비웃듯 바라보 며 말했다. 「야! 이 벌레 같은 작은 놈들아! 도대체 너희들이 현도관 주인과 무슨 관계라도 있다는 말이냐? 썩 내 앞을 비켜서지 못할까!」 하고 외치는 것이었다. 그러나 양몽환의 눈치는 빠르고 예민했다. 비록 남루하고 누추한 옷을 걸치고 있다 하더라도 이 두 괴인은 무술계에서 명성이 높은 도적이 아니 면 무술계를 휩쓸고 다닌 건달이 틀림없다는 것을 깨달았다. 지금 손바람 정도로써 상대방의 세력을 정확히 단정할 수도 없고 더구나 과격한 행동 을 하여 그들과 대적한다 하더라도 이대 일의 승부는 기대할 수 없었다. 도저히 적수가 아니었다. 양몽환은 여기까지 생각한 다음, 우선 말을 걸어 시간을 끌어 보리라 생각했다. 그러면 사부님이 오실 것이다. 그래도 늦지는 않다. 양몽환은 이와 같 이 결심하고 옆에 있는 백의소녀 하림에게 낮은 음성으로 「림사매! 빨리 가서 사부님과 사백님을 모셔 와요.」 하림은 고개를 끄덕이고 양몽환에게 다정한 눈길을 보낸 후 몸을 날려 현도관을 향하여 달려갔다. 그러자, 양몽환은 두 괴인을 향하여 정중하게 절하고 「후배는 현도관 주인의 제자입니다. 두 노 선배님의 귀성존명은 누구이 신지? 후배는 저희 사부님에게 고하여 두 손님을 맞이할까 하옵니다.」 공손히 말했다. 그러자 두 괴인은 양몽환의 정체와 마음을 안듯 껄껄 웃었다. 그리고는 흑백 얼굴의 괴인이 냉소하듯 싸늘한 표정을 지으며 「너의 약은꾀에 속을 내가 아니다. 작은 놈의 꾀가 이만저만이 아니군. 네 놈은 현도관 주인 일양자라는 말만 들으면 우리가 겁내고 놀래서 도망 이라도 갈 줄 아는 모양이지만……」 하자 저쪽에 서 있는 종이같이 흰 얼굴의 괴인이 「큰형! 무얼 하고 있소! 그 따위와 상대하지 말고 속히 물건부터 손에 넣고 봅시다.」 말을 하자마자 땅에 쓰러져 있는 거한을 향하여 덮치는 것이었다. 순간! 양몽환의 머리 속에는 쓰러진 거한의 품에 귀중품이 들어있다는 것과 이 두 괴인은 그 귀중품을 노리고 있다는 것을 알아차렸다. 양몽환은 숨이 겨우 붙어 있는 거한에게 달려드는 괴인을 볼 때 자기도 모르게 피가 꿇어 오르는 것이었다. 참을 수가 없었다. 「야앗!」 양몽환은 비법중의 비법인 천강장법에서 횡강재두(橫江載斗)의 한 수로 공력을 운행하며 괴인의 가슴을 겨누고 일격을 가하자 <펑!> 하는 소리와 함께 어느 사이엔가 일격을 가한 양몽환의 몸을 반대 방향으 로 오륙 척이나 높이 날렸다. 상상이외로 강한 공격을 당한 괴인은 양몽환의 일격에 서너 걸음 비틀 거리다 간신히 몸의 중심을 잡고 섰다. 한편 양몽환은 너무 높이 뛰었다가 내리는 바람에 발을 헛디딜 뻔 했으 나 꿋꿋이 땅을 밟고 섰다. 그리고 재빨리 중상을 입은 채 쓰러져 있는 거한을 바라보았다. 그러나 거한은 전신의 상처를 무릅쓰고 어느 틈엔가 괴인을 피하여 기다시피 몇 걸음 움직이고 있으나 그의 코와 입에서는 여전히 피가 흘러나오고 있었 다. 그러나 두 괴인은 양몽환의 무술쯤은 아무것도 아니라는 듯 냉소하며 또다시 좌우에서 맹렬히 협공을 가해 오는 것이었다. 「네가 죽고 싶은 모양이구나! 이놈! 아직 여기 이 큰 아버지의 성질을 네가 모르는 모양이지만 원망은 말아라!」 위협하며 양몽환의 몸을 겨누고 노려보는 것이었다. 양몽환은 두 괴인이 위협하는 소리를 들으며 협공해 올 때는 언제든지 방어하고 공격하려는 자세로 버티고 서 있긴 하였다. 그러나 방금 횡강재 두의 비법으로도 끄덕하지 않는 괴인에게 어딘가 모르게 위압을 당하는 듯한 느낌을 숨길 수는 없었다. 또한 자기의 무술이 날카롭다 하더라도 두 괴인이 합세하여 공격해 온 다면 필경 위태로운 사태가 벌어지리라 생각했다. 그러나, 지금 쓰러진 코와 입으로 피를 쏟고 있는 거한의 몸에 지니고 있는 무엇인지는 모르지만 귀중품을 가진 거한이 달려오며, 「현도관 주인을 빨리!」 한던 말로 미루어 보아 그 귀중품은 현도관과 밀접하고 중대한 관계가 있 으리라고 확신했다. 그렇다면 목숨을 버리면서라도 거한과 귀중품을 구해야겠다는 일념이 용솟음쳤다 양몽환은 일단 결심하고 생사를 결정한 다음은 두려울 것이 없었다. 위험을 무릅쓰고 두 팔을 휘둘러 <휙!> 펼치며 몸에 있는 힘을 모아 괴인을 향해 일격을 가하려는 바로 그 순간 이었다. 돌연, 일갈의 짤막한 목소리가 들려왔다. 「환아야! 빨리 물러서라! 목숨을 버릴 셈이냐?」 순간, 양몽환은 그것이 사부님의 소리임을 알고 재빨리 발동시켰던 기 력을 회수하여 연청십팔번(燕靑十八?)의 신법(身法)으로 급히 아랫배의 진 기(眞氣)를 추켜올려 허공을 솟으면서 <휙!> 하고 한 바퀴 돌아 뒤로 날았다. 그러나 불행히도 양몽환의 신법도 화살 처럼 빨랐으나 그보다 더 빠른 공격이 있을 줄이야 꿈엔들 알았으랴. 한 줄기의 강한 힘이 전신을 휘감는다고 느꼈을 때는 이미 양몽환의 몸 은 줄 끊어진 연처럼 훨훨 나르고 온 몸의 피가 거꾸로 쏟아지는 듯 아찔 하면 정신을 잃고 말았다. 그리고 얼마 후 양몽환의 몸은 황홀하고도 신비한 속으로 빠지는 듯 나 른해지며 향기가 진동하는 요람 속에서 따스한 손길로 누가 가슴을 주물 러주는 것을 느낄 수 있었다. 그것은 양몽환이 두 괴인을 향하고 일격을 가하려는 찰나, 그보다 한 순간 빨랐던 괴인들의 합세한 손바람이 양몽환을 향하고 허공을 뚫을 바 로 그 시간에 도화가 만발한 나무 뒤에서부터 괴인들의 손바람보다 더 강 한 손바람을 일으켜 괴인들의 손바람을 막으면서 사부님과 도사가 두 손 을 휘두르며 동시에 벽공장력을 일으켰다. 그러자 괴인들이 합세하여 일으킨 손바람과 허공에서 맞부딪쳐 주위로 산산 조각이 나버리자 사방은 금세 도화 꽃과 잎으로 꽃밭을 이루어 놓았 다. 얼마 후, 도사와 사부님이 다가와 아직 비틀거리는 두 괴인 앞에 우 뚝 섰다. 현도관의 주인 일양자는 사랑하는 제자 양몽환을 돌아보고 상처 가 대단치 않음을 확인한 후 두 괴인을 향해 큰 소리로 꾸짖었다. 「너의 천남쌍사와 우리 현도관은 서로 범한 일 없이 지내 왔는데 어찌 하여 지금 이곳에 와서 무례한 행동을 하느냐! 더구나 악독하고 더러운 수법으로 내가 사랑하는 제자까지 상처를 입혔으니 오랫동안 칼을 씻고 무술계의 시시비비를 불문하는 나로 하여금 다시 칼을 들고 싸움에 나서 라는 것이냐!」 하고 대성일갈 했다. 이럴 즈음, 천남쌍사라고 불리는 두 늙은 괴인이 미쳐 대답할 바를 몰 라 어물어물 할 때, 거의 시체와 다름없이 숨만 붙어 있던 피투성이의 거 한이 갑자기 큰 소리로 외쳤다. 「사부님! 이 장진도를……」 하고 말을 마저 마치지 못했을 때, 어느 틈엔가 흰 종잇장 같은 늙은 괴 인이 던진 수리검이 거한의 등과 가슴을 꿰뚫고 말았다. 「앗!」 순간, 마침내 수년간이나 내공의 강력한 공력으로 몸을 닦은 거한도 아 홉 치의 단검에 숨을 거두고 말았다. 갑작스럽게 벌어진 끔찍한 사건에 일양자는 두 괴인의 협공을 미리 방 지하지 못한 것을 후회하였으나 때는 이미 늦어 버렸다. 일양자는 괴인의 악랄하고도 비겁한 수법을 증오하며 숨이 끊어진 거한을 흘깃 바라보고는 소스라치게 놀라지 않을 수 없었다. 쓰러진 거한은 일양자 자신이 이십년 전에 추방한 제자 흑수금강 채방 바로 그 제자가 아닌가? 일양자는 그제야 한 줄기의 슬픔이 분노로 변하였다. 활활 타오르는 분노와 복수심을 합해져 두 괴인을 향해 달려들려는 그 순간, 흙색 얼굴의 괴인이 몸을 민첩하게 날려 독수리처럼 채방의 시체를 덮치는 것이었다. <휘익!> 일양자는 지금까지 모았던 기력을 다하여 손바람을 일으켜 채방의 시체 를 덮친 괴인의 손을 조금도 움직이지 못하게 잡아버렸다. 괴인의 손은 말짱했지만 손가락 하나 움직일 수 없었다.그것을 본 일양 자는 눈썹을 곤두세우며 한 수 풍뢰교격(風雷交擊)으로 억세게 내려쳤다. 그러자 그 옆에 지금까지 가만히 서 있던 등인대사도 치명상을 입은 거 한에게 무자비한 독수를 쓰는 무도한 천남쌍사의 악독한 행동에 분노하고 있다가 도포의 소맷자락을 슬쩍 흔들어 한 수 유형무공(流螢舞空)으로 괴 인에게 공격을 가하였다. 한편 현도관의 주인인 일양자로 말하면 당대 무술계에서 명성이 쟁쟁한 일류 고수였다. 그가 분노에 가득한 이때 내경(內勁)의 힘을 다해 내려치 는 손바람은 보통 무술이나 손바람에 비할 바가 못 되었다. 그만큼 무시 무시하고 날카로웠다. 그런즉 흑백 얼굴의 괴인이 채방의 시체를 덮치는 데만 정신이 집중되었다가 갑자기 장풍이 몸 가까이 접근하여 닥쳐옴을 느끼자 할 수 없음을 각오하고 재빨리 오른 손을 위로 뻗어 손바람을 막 아 내려고 했다. 그러나 그 일격이 워낙 강하여 억센 장풍에 오른 팔이 부러져 나가며, 「으윽!」 하는 신음 소리와 함께 몸은 칠 팔 척이나 먼 곳으로 날아 복숭아나무에 부딪혀 떨어지고 나무가 두 동강이로 부러지며 꽃잎이 눈송이처럼 사방으 로 떨어졌다. 또한 일격을 가해 오리라고는 생각치도 못했던 등인대사의 일격을 종잇 장처럼 흰 얼굴의 괴인은 대수롭지 않게 여겼다. 비록 두 손을 휘두르며 별것 아닌 도포 자락 바람을 가볍게 막기는 막 았으나 자신이 가했던 손바람이 튕겨져 되돌아오는 바람에 「앗차!」 하고 급히 몸을 피하려 하였으나 때는 이미 늦어 천근, 만근이나 되는 철 퇴로 가슴을 얻어맞은 듯 털썩, 주저앉으며 외마디 신음소리 토했다. 「으윽!」 이리하여 천남쌍사 음양판관 왕현과 구혼무상 이통이 순식간에 일양자 와 등인대사의 일격에 중상을 입고 쓰러져 버렸다. 그러나 그들이 비록 중상을 입었다 하더라도 무공에 날쌘 괴인들이어서 재빠른 동작으로 치명상을 면하고 즉시 벌떡 일어난 음양판관 왕현은 하 늘을 우러러 앙천대소한 후. 「현도관주, 등인대사! 오늘 두 분의 일격을 받은 분통함을 오랫동안 간 직했다가 잊지 않고 우리 형제가 목숨이 붙어있는 날까지 꼭 이 원수를 갚고야 말겠소!」 하고는 귀신의 통곡소리 같은 괴상하고도 날카로운 소리를 토하고는 허공 으로 몸을 날려 복숭아나무 속으로 사라지고 말았다. 한편, 일양자는 제자 양몽환의 상처가 염려되어 더 상대하지 않았다. 또한 등인대사도 살상을 피하려는 마음에서 도망가는 괴인들을 더 추격하 지 않고 그대로 두었다. 일양자는 양몽환의 상처가 별로 대수롭지 않음에 마음을 놓으며 채방의 시체로 발을 옮겼다. 채방의 몸은 암기에 맞아 벌집처럼 상처가 나 있었 다. 일양자는 잠시 묵상에 잠겼다가 쓰리고 아픈 추억을 지워 버리듯 길 게 한 숨을 몰아쉬었다. 그리고는 천천히 몸을 굽혀 가슴에 손을 얹었다. 이미 싸늘하게 식어버린 가슴, 그리고 굳어지는 살을 만져보고 일어서 려던 찰라 칼에 맞고 숨이 끊어질 무렵 부르짖던 말을 생각했다. 퍼뜩! 일양자의 머리에는 무엇인가 느껴지는 바가 있어 급히 채방의 가 슴을 덮고 있는 옷을 헤쳤다. 이윽고 헤쳐진 그의 앞가슴 품속에서 작은 구슬함을 더듬어냈다. 비록 구슬함은 피로 뒤범벅이 되어 있었으나 파손되지 않은 채였다. 일양자는 엉겨 붙은 피를 닦아 내고 뚜껑을 조심스럽게 열었다. 과연! 그 곳에선 네모반듯한 흰 손수건이 곱게 접혀져 있었다. 일양자 는 손수건을 소중히 집어 펼쳤다. 하얀 손수건에는 글귀는 하나도 없고 다만 풍경을 그린 그림이 그려져 있을 뿐이었다. 일양자는 고개를 갸웃거리지 않을 수 없었다. 그림은 세 개의 높은 산봉우리가 나란히 품자 형으로 그려져 있고 다만 한 산봉우리에서 가운데로 폭포로 쏟아져 내리는 그림이었다. 얼마동안 열심히 관찰하던 일양자는 그림자체가 무슨 뜻인지 해독할 길 이 없었다. 일양자는 다시 손수건을 뒤집어 뒷면을 보았다. 그런데 앞면과는 달리 뒷면은 사람의 손이 여러 번 닿은 듯 주름이 잡 혀져있었고 그것은 아주 정교하게 바늘로 꿰맨 흔적이라는 것을 알아냈 다. 손수건은 두 겹으로 되어 있었다. 곧 바늘로 꿰맨 쪽을 가볍게 뜯어보던 일양자는 갑자기 침통해지며 그 만 두 눈에서는 눈물이 주르르 흘러내렸다. 일양자는 고개를 숙인 채 채방의 시체를 한참동안 정신없이 바라보다 한숨을 몰아쉬며 「불쌍하다. 너를 이처럼 고생시키다니……비록 너의 소원은 이루지 못 하였지만 죽어서라도 사부 곁으로 돌아 왔으니 곤륜파의 문하 제자로 다 시 입적 시켜주마!」 이 광경을 처음서부터 지켜보는 등인대사는 무슨 일인가하여 어리둥절 할뿐 아무 말도 없었다. 또 다른 한편에서 양몽환은 쌍사의 억센 손바람을 피할 때 이미 공력을 운행하여 급소만은 지킨 탓으로 중상을 면하고 정신이 혼미하여졌으나 백 의소녀 하림의 지극한 간호와 각 처의 혈맥과 가슴을 주물러 피를 통하게 하였으므로 곧 일어나게 되었다. 양몽환은 눈을 떠 주위를 살펴보고 일어나려다 가만히 제지하는 손길을 발견하고 그 손이 백의 소녀 하림의 손이며 지금 자기는 하림의 품에 안 겨 있다는 것을 깨닫고는 당황하여 황급히 일어났다. 하림은 양몽환이 민첩한 동작으로 펄쩍 일어서자 서운했지만 그러나 기 쁜 마음으로 말했다. 「양사형! 좀 어떠하신지요?」 다정하게 물었다. 양몽환은 고개를 숙여 사례했다. 「일시 기력이 쇠진되었으나 큰 지장은 없소. 림사매의 도움에 대단히 감사하오!」 했다. 하림은 고개를 설레설레 흔들며 말했다. 「그럼, 저도 마음을 놓겠어요.」 하는 하림의 얼굴은 금세 복숭아 빛으로 물들여지고 말았다. 고개를 수그 린 채 옷자락만 만지작거렸다. 양몽환은 그녀가 자기에게 호의와 큰 관심을 가지고 있다는 것을 눈치 채고 마음속으로는 감격했으나 그녀 모르게 가만히 한숨을 쉬고 급히 돌 아서 버리고 말았다. 그리고 앞을 바라보자 피투성이가 된 거한의 시체를 안은 사부님이 자 기를 향하여 걸어오는 것을 발견했다. 양몽환은 재빨리 다가서서 말했다. 「사부님! 이 분이 누구시죠? 혹시 사부님의 제자가 아닌지요?」 양몽환의 혈색이 도는 얼굴을 대한 일양자는 조금 안심한 듯한 표정을 지으며 그러나 나지막하게 말했다. 「음! 나에게 입적한 사형이 되는 채방이다. 속히 큰 절을 해라!」 양몽환은 사부님의 말을 듣는 순간 마음이 뜨끔해 짐을 느꼈다. 그도 그럴 것이 일양자의 문하제자로서는 오로지 양몽환 자기 하나만인 줄 알 았고 또한 평소 사부님이 자기 이외의 다른 제자가 있다는 말도 들은바가 없었다. 그런데 지금 갑자기 나타난 거한을 제자라고 한다면 필시 무슨 곡절이라도……하는 이상함을 느꼈으나 사부님의 기색이 매우 엄숙하여 더 자세히 물어 볼 용기가 나지 않았다. 양몽환은 사부님의 분부대로 피 투성이의 시체를 향하여 큰 절을 하고 시체를 받아 안았다. 그 다음 일양 자는 등인대사를 돌아보며 말했다. 「먼저 제자의 시체를 매장합시다. 그리고 우리 천천히 이야기나 하십니 다.」 잠시 말을 끊었다가 백의 소녀를 돌아보며 입을 열었다. 「중요한 일이 있으니 림아는 먼저 대사님을 따라 관으로 돌아가거라!」 등인대사는 일양자의 거동에 어리둥절할 뿐 무엇이 어떻게 돌아가는지 분간할 수 없어 묵묵히 서 있다가 일양자의 말대로 하림을 데리고 숲을 돌아 현도관을 향해 돌아갔다. 일양자는 양몽환과 함께 채방의 시체를 화장한 후 뼈를 추려 항아리에 넣어 묻고 비를 세웠다. <곤륜파 일양자 입문제자 채방지묘(崑崙派一陽子入門弟子蔡邦雄之墓)> 큰 글씨로 열다섯 자의 비문을 써서 세웠다. 채방을 묻고 묘비까지 세웠을 때는 이미 날이 저물어 밝은 달이 동녘 하늘에 떠올라 복숭아나무를 고요히 비치고 있었다. 시체를 묻고 돌아오는 길에 밝은 달을 쳐다보는 일양자의 마음은 한없 이 쓸쓸하고 울적했다. 더구나 이미 지나버린 수 십 년 전 옛일이 떠올라 지워버릴 수 없을 만 큼 일양자의 마음을 심란하게 했다. 일양자는 실의(失意)의 음성으로 입을 열었다. 「환아야! 지금 묻은 시체는 일시적인 실수로 곤륜파 문하의 규율을 범 하여 곤륜파에서는 그를 영원히 추방해 버렸었지. 그 후 채방웅은 세 번 씩이나 피눈물을 흘리며 자기의 잘못을 뉘우치고 다시 문하에 들어 올 것 을 애원했다. 어떠한 고행과 난관을 부여해 준다 해도 감수하겠다고 맹세 하면서 말이다. 그러나 그때마다 나는 농담으로 <만일 네가 이 무술계에 서 진귀한 보배로 여기는 장진도를 찾아온다면 모르거니와 그 전에는 평 생에 돌아와 입적할 생각 말라!>했는데 채방은 내 말을 진심으로 들었던 모양이다. 그 후 채방웅은 이십년 동안이나 사방으로 헤매면서 장진도를 찾아다닌 모양이다.」 잠시 말을 멈춘 일양자는 추연한 빛을 감추지 못하고 잠시 캄캄한 하늘 을 응시하다 다시 말을 이었다. 「그래서 이십년 동안 헤매던 끝에 기어이 장진도를 찾아 현도관으로 돌 아와 나에게 바치고 곤륜파 문하에 다시 입적하려다가 불행히도 천남쌍사 의 추격을 받아 애통히 목숨을 잃었구나.」 다시 말을 멈춘 일양자는 묵묵히 들으며 따라오던 양몽환을 바라보며 「너도 장차 무공을 성취하여 무술계에 나가게 될 것이다. 그러나 선량 한 사람을 함부로 상해해서는 안 된다. 다만 악당들에게만은 추호의 용서 하지 말라!」 두 사제는 상심된 마음에 달빛만 한 아름 지고 밤길을 걸어 현도관으로 돌아왔다. 일양자와 양몽환을 목이 빠지게 기다리다 지쳐버린 등인대사는 이제야 돌아온 일양자 일행을 바라보고 늦은 이유라도 따지려 했다. 그러나 그들의 추연하고도 침통한 얼굴을 대하고는 무슨 곡절인가 걱정 스러워 도리어 아무 말도 할 수 없었다. 그 만큼 일양자는 비탄에 빠져 있었다. 한마디의 농담이 한 제자를 이 십여 년이라는 긴 세월동안 매장할 수 있다는 이 무시무시한 죄를 일양자 도 절실히 뉘우치고 있는 것이다. 방으로 들어온 일양자는 얼굴 표정도 바꾸지 않은 채 탁자에서 붉은 색 을 칠한 나무상자를 꺼내 놓았다. 그리고 공손히 절을 했다. 그리고 그는 나무상자의 뚜껑을 열고 한 폭의 그림을 집어 벽에 걸었 다. 양몽환은 고개를 들어 그림을 보았다. 그림은 노란색 주단에 도포를 입은 노인상(老人像)을 흰 실로 수놓은 그림이었다. 그리고 그 노인의 등에는 긴 칼을 매었는데 눈이나 코, 입에 모두 광채가 있어 흡사 실재 살아있는 노인처럼 보였다. 주위의 사람들이 그림을 보는 데만 여념이 없는 조용한 시각을 가르며 이윽고 일양자의 나지막한 소리가 들려왔다. 「환아야! 어서 조사유상에 참배하고 곤륜파의 진산검법을 물려받아 라!」 하는 소리가 떨어지자 등인대사는 재빨리 벽의 그림을 향하여 합장하고 절을 한 후, 하림을 데리고 조용히 밖으로 나왔다. 양몽환이 조상을 향하여 삼배구례(三拜九禮)를 마치자 일양자는 그림을 차곡차곡 개어 공손히 나무상자에 넣고 정중한 목소리로, 「무술계에서는 곤륜판의 분광검법이 아흔여섯 수뿐인 줄 알고 있다, 그 러나 사실은 백 팔 수가 있는데 그 가운데 열두 수가 검술(劍術)의 가장 정화(精華)이니 그를 말해 추혼십이검(追魂十二劍)이라 부른다. 그 변화는 신기하고도 무상하다. 원래 너의 두 사숙(師叔)과 약속이 되어 있어 세 사 람이 합의 돼야만 제자에게 이 살인적인 수법을 가르쳐 주게 되어 있다. 그러나 전례(前例)를 깨뜨리고 너로 하여금 사조(師祖)의 유상(遺像)을 참 배케 하고 추혼십이검을 너에게 계승시키도록 결심했다. 그러한즉 나는 내일부터 매일 너에게 추혼십이검을 한 수 씩 가르쳐 주겠다.」 하고는 길게 한숨을 몰아쉰 후 「지금 나가서 등인대사 사백님을 모져 오너라. 그리고 오늘 밤은 달도 밝구나. 하림과 무술이나 연마하거라. 방에 들어 와도 좋다고 할 때 까 지.」 일양자의 말을 듣고 밖으로 나오며 양몽환은 오늘 사부님이 평소보다 다른 점이 많아 이상하게 여겼으나 채방웅의 죽음 때문이리라 생각하며 밖으로 나왔다. 한편 밖에서는 하림을 상대로 등인대사는 열심히 무술 을 가르치기에 여념이 없었다. 양몽환은 얼마 동안 등인대사와 백의소녀 의 무술 연습을 구경하다 쉬는 틈을 이용하여 「사부님께서 등인대사님을 뵈옵겠다는 전갈이십니다.」 「음! 그래…… 그럼 그만 할까.」 백의소녀와 양몽환을 번갈아보며 등인대사는 가벼운 걸음으로 안으로 들어갔다. 그리하여 등인대사를 상대로 무술을 연습하던 백의 소녀는 늘 사모하는 청의 소년 양몽환과 무술을 연습하게 되었다. 백의 소녀는 다만 기쁘고 즐겁기만 했다. 서로 손바람을 내어 바람이 부딪칠 때마다 시선도 마주 부딪쳤다. 등인대사는 방문을 열고 들어섰다. 그러나 일양자는 그때 까지도 구슬 함에 담겨있는 흰 손수건의 그림을 뚫어지게 바라보고 있었고 화로에서는 향이 피어올라 방안 가득히 향내가 진동하였다. 그리고 탁자 위의 붉게 타는 두 개의 초(燭)는 낮같이 방안을 밝게 비 추고 있었다. 등인대사는 서서히 일양자 옆으로 가까이 다가가 가만히 그 림을 보고 자신도 모르게 깜짝 놀랐다. 그 수건의 그림 위에는 퇴색한 <장진도(藏眞圖)라는 세 글자가 새겨져 있고 그 아래에는 萬功歸秘元(만공귀비원), 一劍神州寒(일검신주한), 蒼松 篩明月(창송사명월 ), 石山流淸泉(석산유청천)이라 써 있었다. 그리고 그 글자가 쓰여 있는 아래로 산봉우리가 험준한 계곡을사이로 그려져 있는가 하면 맨 끝의 산봉우리에 소나무 숲이 우거진 중에서도 유 달리 크게 돌출한 큰 소나무가 우산처럼 가지를 펼치고 서 있었다. 밝은 달빛아래 소나무 밑은 별을 산산이 부셔 땅에 깔아 놓은듯한데 그 밑으로 한줄기 밝은 시냇물이 계곡을 흘러 깊은 웅덩이로 모이는 그림이 그려져 있을 뿐이었다. 이윽고 일양자는 그림에서 눈을 돌려 등인대사를 돌아보며 「등인대사! 여기 있는 이 한 폭의 그림으로 말한다면 우리 무술계의 무 수한 인물들이 생명을 걸고 노리는 가장 진귀하고도 값진 보물이오. 수 백 년이래 이 그림을 얻고자 얼마나 많은 고수들이 목숨을 버리며 찾아 헤매는지 그 수는 정말 부지기수 그만큼 귀중한 보물을 나는 이제 채방웅 이라는 제자의 목숨과 바꾸겠소.」 침울한 표정으로 사유를 이야기하던 일양자는 또다시 채방웅의 죽음을 슬퍼하지 않을 수 없었다. 등인대사는 조용한 음성으로 「그 거한이 채방웅이오니까? 애도를 금치 못하오. 그러나 저는 무술계 에서 장진도와 귀원비급에 대한 신비한 전설을 약간 듣기는 하였으나 낭 설이 아니면 유언이리라 하여 믿지는 않았소이다. 그러나 곤륜파의 세 장 로들은 무술계에서 명장일 뿐 아니라 수십 년 동안 명성을 떨치고 있는 박식한 고수들로서 장진도의 진상을 알고 있으리라 믿소이다. 이제 상세 한 말씀을 들려주시면 좋겠소이다.」 일양자는 가볍게 탄식하며 「좋소이다. 먼저 귀원비급으로 말하자면 지금으로부터 삼백년 전 두 기 인(二奇人)의 이야기부터 시작해야 할 것 같소. 이 두 기인 중에 천기진인 (天機眞人)이라는 한 분은 귀의삼보(歸依三寶)했으며 삼음신니(三音神尾) 는 도를 닦으려고 불문(佛門)으로 들어가 버렸소. 두 분은 모두 절세적인 무공을 지니고 있었으므로 당대에는 어떠한 무술인이라도 감히 대적할 사 람이 없었소. 그리하여 내외공(內外功)이 신화(神化)했었죠. 그러던 차 당 시 무술계에 많은 각 문파 중에서도 소림(少林),무당(武當), 두 파의 무술 이 가장 강할 뿐 아니라 제자도 많았소이다. 그 다음으로 화산(華山), 곤 륜(崑崙), 점창(點蒼), 공동(??), 운산(雲山), 청성(靑城), 아미(峨嵋) 등 일 곱 파가 다음을 차지했고 기타의 문파는 비록 독특한 무공이 있어도 위 아홉 문파와는 대적할 수 없는 형편이었소. 그 당시 아홉 파에서는 모두 똑똑하고 용감한 귀재만을 골라 자기 문하의 제자로 양성하였으므로 중국 무술계의 가장 흥성시기(興盛時期)라 해도 과언이 아니었소. 그리고는 이 아홉 파의 정종(正宗)들은 제각기 자기가 정통의 문파임을 자처하다 결국 은 중악 소실봉(中嶽少室峯)이라는 정상(頂上)에서 서로 검술을 겨누기로 합의하고 각 문파는 여기서 무술계의 패권을 결정하기로 했소이다.」 잠시 말을 멈추었던 일양자는 다시 음성을 낮추어 말을 계속했다. 「당대의 영웅들이라고 자처하는 각파의 고수들은 누구나 막론하고 소실 봉(少室峯)에서 일전을 불사하여 자기파의 패권 장악을 노리기로 하고 모 여 들었소. 그래서 무술이 쟁쟁한 고수들은 생사를 걸고 겨루며 서로 불 을 뿜는 싸움이 시작 되었는데 대결한지 칠일 만에 화산, 점창, 공동, 운 산의 네 문파는 여지없이 패배하여 물러나고 소림, 무당, 곤륜, 청송, 아 미 등 다섯 파만이 다시 대결하기로 되었소. 그러나 칠일 동안이나 무술 로 대결한 이들 다섯 파의 고수들은 그중 어느 파의 고수라도 패배하여 죽는다면 그 파는 물론 무술의 한 가지 비법도 영원히 사라진다는 것을 모르는 바가 아니었소. 그래서 싸움을 주저하기는 하였으나 아직 패권이 어느 편에도 장악되지 않았으므로 결말을 내려고 다시 싸우기도 하였 죠.」 일양자가 잠시 말을 멈춘 사이 등인대사는 결투의 결과를 속히 듣고 싶 어 그 다음을 재촉했다. 「그래서 어느 파가 이겼습니까?」 일양자는 웃으며, 「허, 허……그 다음이 아주 묘하게 되었소. 만일 그때 승부가나서 고수 몇 사람이 죽고 부분적인 무술이 없어졌더라면 태평세월을 누릴 것을 ……」 「어찌되었소이까?」 「글쎄, 고수들이 다시 싸우려는 바로 그 때 먼저 말한 두 분의 기인(奇 人)중의 한분인 천기진인(天機眞人)이 갑자기 나타나 서로 화친할 것을 권했소이다. 그려. 그러나 이미 시작된 싸움이고 더구나 수 백 년을 두고 각 문파의 서열(序列)을 위해 고민해 오던 대표자들은 이 기회에 결판을 내려고 천기진인의 권고를 받아들이지 않았소. 그러자 천기진인은 대노하 여 다섯 파의 고수들을 상대로 도전했죠. 사태가 이렇게 되자 소림, 무당, 곤륜, 아미, 청성파의 고수들은<천기진인이 다섯 파를 무시한다는 것은 도저히 용서할 수 없다>고 힘을 합해 그를 공격하게 되였소. 그러나 천기 진인의 무공은 상상외로 강하여 오백여 수만에 다섯 파의 고수들을 모조 리 물리쳐 버렸소. 그러자 천기진인은 천하제일 가는 무협(武俠)이라는 존 칭을 받게 되고 다섯 파의 패권 싸움은 좌절되고 말았지요.」 등인대사는 놀라움을 금치 못하며 「그 천기진인은 정말 훌륭한 일을 하였군요. 천기진인이 아니었다면 다 섯 파의 원기(元氣)를 보류할 수 없었고 또한 오늘의 무술계가 대성황을 이를 수도 없지 않았겠습니까?」 일양자는 미소를 띠우며 「그렇소. 천기진인이 절대적인 무공으로 다섯 파를 위압하여 중도에서 해산 되었지만 다섯 파의 서열 문제는 해결 짓지 못했소. 그래서 각파에 서는 무공을 적극적으로 연마하고 또 제자들을 다른 문파에 침투시켜 그 파의 비법을 훔쳐 배워 차후 두 번째의 대결에 임하려고 하였소. 그러니 각 문파에서는 이와 같이 다시 대결을 위한 준비기간 동안 제자의 선택은 특히 신중을 기하여 정통파의 자손이 아니면 안 되었고 자기파의 비밀은 절대 누설하지 못하도록 엄금하였소. 그렇게 하여 수 백 년 동안 서로 적 대시하여 각 파의 대표자들은 절세적인 무술을 자기파의 제자에게 가르치 려고 피나는 노력을 하였죠. 그래서 무공은 나날이 진전을 했으나 무술에 뛰어난 제자는 불과 몇 명에 지나지 못했지요 왜냐 하면 무술의 비법을 대표자들도 몇 가지 이상은 모르기 때문이었죠.」 일양자는 한숨을 쉬고 말을 이었다. 「더구나 제자 가운데 문파를 대표할 후계자의 선택에는 엄중한 절차를 거치기 때문에 수 백 명 중에서 겨우 한 두 사람을 선출하여 조선(祖先) 을 모시고 그들로 하여금 문파를 영원히 수호하겠다는 맹세를 하게한 후 에야 비로소 절학(絶學)과 무공을 가르쳤지요. 수 백 년이래 대대로 그러 하였으니 소실봉의 대결 이후 비록 무공은 크게 약진했다 하더라도 절학 을 아는 사람은 갈수록 적어졌소.」 등인대사는 합장하고 염불을 외운 다음, 「명기(名氣)라는 두 글자가 사람을 크게 해쳤군요.」 하고 조용히 말했다. 일양자는 가볍게 탄식한 후 「우리 곤륜파로 말하면 소실봉의 대결이 있은 후, 몇 대의 장로님들이 고심과 심혈을 다해 분광검법 가운데 가장 정화인 추혼십이검(追魂十二 劍)만은 제자들에게 가르쳐 주지 않았죠. 그래서 지금 곤륜파에서는 나와 사제(師弟),사매(師妹) 이외는 무술계 사람들도 분광검법이 구십 육(九十 六)수가 있는 줄로만 알고 있을 뿐 백 팔(百팔)수가 있다는 것은 모르며 제자에게 가르쳐 주지 않는 열두 수는 우리 삼 형제가 약속한바 세 사람 이 같이 모여 의논한 후 비로소 후계자에게 가르쳐 주기로 되어 있소. 그 러나 지금 나는 우리 삼 형제의 약속을 어기고 추혼십이검법을 몽환에게 가르쳐 주기로 결심하였소. 몽환이는 천성이 매우 영리하며 심지(芯智)가 선량하여 십이 년 동안나의 무공을 완전히 이어 받았소. 그래서 몽환이가 추혼십이검법을 완전히 배우면 스승인 나도 더 이상 가리켜줄 것이 없을 것이요.」 그 말을 듣자 등인대사는 「물론 그를 사랑하는 마음으로 곤륜파 세 장로의 약속을 어기고 추혼십 이검을 가르친다는 것은 좋습니다마는 장차 사매, 사제를 만나면 어떻게 말하겠소?」 그러자 일양자는 방안이 쩌렁 쩌렁 울리도록 큰 소리로 웃더니 갑자기 웃음을 멈추며 비장한 얼굴로, 「그것은 염려할 것 없소이다. 바로 이 장진도가 모두 해결해 줄 것이 요. 저 소실봉의 대결에서 싸움을 진압시킨 천기진인이 그때 그들에게 차 후 또다시 이런 일이 생긴다면 더 무서운 무공으로 물리치리라고 경고 했 소. 그런데 결국 자신이 한 말이 화근이 되어 죽음을 초래할 줄이야 어찌 알았겠소?」 등인대사는 급히 물었다. 「그분처럼 뛰어난 무공을 지닌 분이 무슨 화근으로……」 일양자는 대답했다. 「세상이 하도 넓으니 신기한 일이 있기 마련이오. 천기진인의 무술이 스승에게서 배운 것이 아니라 책에서 배운 것이지요. 또한, 그의 가문과 내력도 아는 사람이 없었지요. 그가 다섯 파를 굴복시키기 전에는 무술계 에서 그의 명성을 아는 사람은 없었는데 다섯 파를 물리친 후부터 무술계 에 명성이 알려졌고 그때부터 무협인들은 그를 천하에 제일가는 고수로 추대하게끔 되었소. 그러나 그 천하제일의 무공자라는 칭호가 그를 해칠 줄은 정말 몰랐소.」 등인대사는 무슨 소리인지 이상하기만 했다. 「왜 천하제일 무공자란 칭호가 그를 해쳤습니까?」 일양자는 고개를 끄덕거리며 「무술계의 쟁쟁한 협객들은 부귀영화를 헌신짝처럼 여기고 심지어 초연 적인 무아지경에서 오정육욕(五情六慾)을 모르고 있으나 공명심만은 버리 질 못 하오 비록 천기진인이 맨 주먹으로 다섯 파의 고수를 굴복시켜 천 하에 명성을 떨치고 살상을 막아 무술계의 원기를 보존시키기는 했으나 사실 그것도 알고 보면 역시 공명심에서 행동한 것이었소. 그 후 그의 명 성이 쟁쟁하게 울리자 다른 한 사람이 시기하게 되었는데 이 사람은 여자 로서 불문에 귀의한 자이며 그녀의 법명을 삼음(三音)이라 불렀지요. 한 번 불문에 귀의하면 잡념 없는 무아의 지경에서 생활해야 할 것을 역시 공명심에는 눈이 어두웠소. 천기진인이 무공으로 명성을 떨친다는 소식을 들은 삼음 여승은 천리만리 길을 걸어 아미태산(阿彌泰山) 남쪽에 있는 괄창산 종운암(括蒼山?雲巖)으로 천기진인을 찾아가 일대 결투를 벌려 자 웅을 정하게 되었죠. 삼음 여승도 무술에는 능통하여 가히 천기진인과 적 수가 되어 맞붙었으니 그야말로 용과 호랑이의 싸움처럼 천지가 흔들리며 귀신이 놀랄 정도의 싸움이 밤낮 주야 사흘을 오천 수나 겨뤘으나 승부가 나지 않았죠. 그래서 나흘째에는 서로 내공(內功)으로 싸운 결과 둘이 다 중상을 입고 기진맥진하여 마주보고 앉고 말았소. 그러나 이처럼 무의 무 미한 싸움을 해서 서로 목숨을 잃기보다는 화해하지내기로 합의 하였죠. 그리하여 지금까지 싸우던 천기진인과 삼음 여승은 서로 이야기를 주고받 고 하는 사이에 비법을 계승시켜 줄 제자가 없음을 알고 서로의 비법을 기록하여 세 책을 만들어 괄창산에 은닉하여 두기로 하였소. 그리고 그 무공의 비법을 수록한 책을 귀원비급(歸元秘凌)이라 명명하였는데 그것은 천하의 무공이 여러 가지가 있으나 근본은 한 줄기라는 뜻이오. 그 다음 비급이 완성되자 비급이 있는 곳을 암시해 놓은 장진도를 그려 놓았소. 그 후, 후세의 사람들이 전하는 말이 장진도는 구슬함에 넣어 그들이 싸 우던 종운암에 매장한 후 그들은 신이 되어 하늘로 올라갔다는 이야기요. 그것이 지금으로부터 삼백 년 전의 일로 오늘 날 무술계에 전하여져 각 문파에서는 서로 그 비급을 찾아낼 궁리를 하고 있었소. 그러던 이 장진 도가 지금으로부터 꼭 백 년 전에 무술계의 외다리 강도 괴수가 찾아냈 다가 참살을 당한 후부터는 어느 누구도 이 그림을 누가 가지고 있다는 소문만 나면 참살을 면하지 못했지요. 그 후 백 년 동안을 장진도로 해서 죽은 사람이 얼마나 많은지 헤아릴 수도 없군요. 그러던 이 장진도가 어 느 누구의 손에 들어갔는지 조차 몰랐는데 채방웅이 이 그림을 찾아 나에 게 바치려고 오는 길에 천남쌍사를 만난 모앙이오. 그래서 장진도를 뺏으 려고 현도관까지 추격해 온 것이 틀림없는 것 같소.」 말을 마친 후 길게 한숨을 몰아쉬는 일양자의 얼굴에는 수심이 가득했 다. 등인대사는, 「그러나 지금 장진도는 당신 손에 들어 있으니 장차 어떻게 하겠소? 물 론 귀원비급을 찾으려고 할 것이 아니요?」 하고 물었다. 일양자는 고개를 끄덕이고, 「그렇소! 제자에게 추혼십이검법을 가르친 후, 이 늙은 뼈를 괄창산에 묻을 생각이오. 지금 삼백년 내 각 파가 평화롭게 대하고 지내는 것은 모 두 이 장진도의 귀원비급을 찾으려고만 하기 때문이오. 어느 문파가 귀원 비급을 손에 넣기만 하면 무술계에서는 참살 소동이 날 것이오. 근래에 있어 팔비신옹 문공태(八臂神翁聞公泰)가 화산파(華山派)를 계승한 후 많 은 인재를 양성하여 날로 방대해져서 소실봉의 결투를 한 시도 있지 않고 있는데다가 천용방(天龍幇)은 이십년 동안에 강남 일대에 세력을 뻗쳐 천 용방주 해천일수 이창란(海天一?李滄欄)과 그의 부하 홍(紅), 남(藍), 황 (黃), 백(白), 흑(黑)의 다섯 단주(壇主)는 원래 이미 은퇴한 풍진 인물들 인데 무슨 생각에서인지 수 십 년간의 수양도 아랑 곳 없이 천용방을 조 직하여 무술계에서 파벌이 없는 고수들을 모아 아홉 문파 이외에 한 파를 더 조직했으니 지금 무술계의 형세는 비록 표면에서는 풍파 없이 조용하 지만 속으로는 극도로 긴장되어 있어서 제二차의 대결 날이 곧 닥쳐 올 것이요. 지금 이 귀원비급은 무술계에 중요한 위치를 차지하고 있는 만큼 만일 정당하지 못한 사람 손에 들어간다면 결과는 극히 비참할 것이오. 그래서 이번에 나는 부득이 괄창산에 가기로 결심했소. 물론 성공여부에 대해서는 예측할 수도 없지만.」 말을 끊고 등인대사를 한참 바라보던 일양자는 무겁게 입을 열었다. 「이 일을 나 혼자의 힘으로서는 가망이 없소. 그래서 생각 끝에 당신과 함께 가고자 하오 마는 어떠한지요?」 등인대사는 단도직입적인 물음에 고개를 숙이고 한참 생각했다. 그리고 고개를 들었다. 「이 일이 무술계의 운명을 좌우하는 중요한 일인데 수 십여 년을 살아 온 내가 지금 목숨이 아깝겠소? 다만 하림을 홀로 두고 떠날 수가 없을 따름이오. 하림은 아직 어리고 더구나 부모의 원수를 갚아야 할 몸이기에 걱정이 되오.」 하자 일양자는 웃으며 말을 받았다. 「아! 그 일이라면 벌써 생각해 놓았소. 당신만 원한다면 우리 곤륜파 문하에 입적되게끔 내가 사매 혜진자(慧眞子)에게 편지를 쓸 것이니 걱정 하지 마시오. 천남쌍사가 부상을 당해 도망갔으니 장진도 소문은 이미 누 설 되 있으리라 생각하오. 그런즉, 곧 이곳을 피하지 않으면 화를 당할까 두렵소. 먼저 몽환이와 림아를 떠나보내고 그다음 우리도 떠나는 것이 어 떻겠소?」 하자 등인대사는, 「좋으신 생각이오. 더구나 림아가 곤륜파 문하에 들어간다면 더한 기쁨 이 없겠소이다. 그러면 노승도 기쁘게 괄창산에 뼈를 묻겠소이다. 그러면 한 가지 알려드릴 것이 있소이다.」 「무엇인지?」 「다름이 아니라 림아의 어머니가 죽을 때 피로 쓴 유서를 남겼는데 림 아에게 이것을 알려 원수를 갚고자 하는 것이오.」 「음……」 「그리고 차후 림아로서 곤륜파에 지장이 있다 하더라도 노승을 꾸짖지 는 말아 주시오.」 일양자는 고개를 갸웃거리다 입을 열었다. 「그러면 림아는 난의수사 심사랑(蘭衣秀士沈士郎)의 딸이 아니오?」 등인대사는 펄쩍 놀랐다. 「그러면 당신도 알고 있었소?」 일양자는 가만히 한숨을 쉬며 「십 오년 전에 심사랑 부부가 잠산(潛山)에서 참살 당한 것을 전해 들 은바 있소. 그런즉 될 수 있다면 당신은 과거지사를 알리지 않는 것이 좋 을까 하오 심사랑 부부를 해친 백보비발 제원동(百步飛?齋元同)은 지금 천용방내 홍기단(紅旗壇)의 괴수인 만큼 복수를 한다 해도 기회를 노려서 일을 처리함이 림아를 살리고 복수도하는 길인가 생각하오. 섣불리 알리 지 맙시다.」 등인대사는 광채가 나는 눈을 번적이며 「음-. 그렇다면 이 노승이 나서서 제원동과 싸울 수밖에 없군!」 하는 것을 일양자가 미소를 띠우며 말렸다. 「그야 제원동 한 사람만이라면 모르겠소마는 천용방의 무리가 적지 않 소이다. 요사이 해천일수 이창란도 근래 무술계에 돌출한 인물이요 당신 도 지팡이 일격으로 사추(四醜)를 무찔렀다는 말을 들었을 것이오. 사천성 의 사추는 운남성과 귀주성 일대에서도 가장 악독한 존재이며 무당, 아 미, 청성 등 세파의 제자들이 몇 번 섬멸하려고 했으나 뜻을 이루지 못하 였소. 그런데 이창란이 귀주성을 지나다 사추와 마주쳐 네 놈을 굴복시켜 천용방에 입적시켰던 일이 삼년 전에 무술계를 떠들썩하게 했소. 그런데 지금 사태로 발전한다면 천용방의 세력이 아홉 문파를 능가할 추세요. 나 의 관점이 옳다면 십년 안에 무술계에서는 큰 변화가 생기고 각 문파의 쟁쟁한 고수들이 목숨을 잃을 것 같소. 그런즉 림아의 복수는 급하게 서 둘지 마시오. 그렇다고 림아가 우리 곤륜파 문하에 입적하면 곤륜파의 세 장로가 그냥 보고만 있겠소?」 등인대사는 길게 한숨을 쉬고 말했다. 「감사하오. 원래 나는 세상일에는 초연하려고 했었소. 그러나 한 어린 소녀의 원수 때문에 뜻을 이루지 못하니 사람의 수행이 욕심 없는 지경 까지 다다르려면 얼마나 어려운 일입니까? 또한 홍진을 피할 수 없는 사 람이 어찌 이 세상의 일을 완전히 초연한다 할 수 있겠소?」 여기서 일단 말을 멈춘 등인대사는 이윽고 결심한 듯, 「그럼 지금 차양사(遮陽寺)로 가서 뒷일을 정리하고 이 노승의 뼈를 괄 창산에 묻을 준비를 끝내고 사흘 후에 현도관으로 돌아와 나의 절학인 십 팔나한장(十八羅漢掌)을 당신의 제자에게 가르치도록 하겠소.」 하고는 말을 끝내자 “휘익!」 일어서는가 하더니 도포 소매를 펄렁거리며 방을 나서 땅을 박찼다. 그런 즉 등인대사는 마치 백학처럼 허공을 날아 사라져 버렸다. 삼일 후, 과연 등인대사는 약속대로 돌아 왔다. 그리고 그의 수중에는 선장(禪杖) 이 들리워져 있었다. 그날부터 잠시도 쉬지 않고 열심히 반달 동안 추혼 십이검과 심팔나한장을 양몽환에게 가르쳤다. 추혼십이검술은 곤륜파에서는 가장 신비한 무술로 꼽는다. 그만큼 곤 륜파의 정화(精華)이다. 그리고 하림은 이미 십팔나한장을 배웠으므로 반 달 동안 가장 바쁜 사람은 역시 양몽환 혼자였다. 낮에는 장법(掌法)을 배우고 저녁에는 검술에 열중했다. 추혼십이검법은 그것이 비록 열 두 수뿐이나 비법(秘法)이 복잡하여 반 달을 통해 겨우 배우게 되었다. 한편-, 급히 괄창산으로 떠나려는 일양자는 제자의 검술이 익숙해지기 를 기다릴 수는 없었다. 떠날 준비를 마친 일양자는 양몽환과 하림을 불 러 세우고 편지 두 통을 양몽환에게 주면서 말했다. 「너는 십이 년 동안 나를 따라 다니며 고생했다. 그런즉 네가 집을 떠 나 온지도 십이 년이 되었구나. 이제는 집에 한 번 돌아가 부모님을 뵈올 때가 되었다. 집에 가서 부모님도 뵙고 쉬어라. 그리고 돌아 올 때에는 바로 현도관으로 오지 말고 곤륜산의 금정봉 삼청궁(金頂峯三淸官)으로 가서 이 편지 두 통을 두 사숙에게 전하여라.」 순간, 양몽환은 아득히 잊었던 고향과 부모님을 생각하고 기쁨을 감출 수 없었다. 그러나 십이 년 동안이나 조석을 같이 하고 무예를 배운 스승 님 곁을 떠나야 한다는 생각이 얼핏 떠오르자 섭섭하고 서글픈 마음을 가 눌 길이 없어 저절로 눈물이 흘렀다. 「만나면 헤어지는 법이거든 어찌 요만한 일에 사나이 대장부가 눈물을 흘리느냐! 속히 눈물을 거두어라!」 하고 자상하고도 엄한 일양자 사부님의 말을 듣고 눈물을 씻었다. 이때 옆에 서 있던 등인대사는 양몽환과 나란히 서 있는 림아의 머리를 쓰다듬으며 「림아야! 일양자 사백님이 너를 불쌍히 여겨 금정봉으로 보내 곤륜파 문하에 입적해 주시겠다고 허락했으니 차후도 열심히 공부하거라!」 하고는 추연한 빛을 감출 길 없어 먼 하늘을 바라보는 그의 얼굴에는 수 심이 가득했다. 심하림(沈霞琳)은 깜짝 놀랐다. 대사님과도 헤어져야 한다는 말인가. 하 림은 귀여운 볼에 눈물을 흘리며, 「사부님께서는 림아를 버리려 하십니까?」 등인대사는 부드러운 미소를 띠우며, 「어제 너를 버리겠느냐? 너를 위하는 길은 이 길 밖에 없구나. 너는 곤 륜파 문하에 입적하여 네 몸과 마음을 닦아라.」 「사부님이 있는 곤륜산에 림아 혼자만 어찌 가겠습니까?」 하고 다시 울었다. 이때 일양자가 나서며, 「사형인 몽환이와 함께 가면 된다!」 그제야 하림은 안도의 숨을 쉬었다. (양몽환과 함께라면 가도 좋을 것이다.) 하림은 이렇게 생각하며 입을 다물었다. 하림은 안심하고 등인대사와 헤어질 뜻을 알아차리자 일양자는 등인대 사에게서 흰 보자기를 받아 몽환을 주며 말했다. 「이 물건은 소중한 것이다. 필히 삼사숙(三師叔)에게 전해 드리도록 하 라.」 양몽환은 보자기에 싼 물건을 소중히 받아 품안에 넣었다. 「그리고 몽환이 너는 한 달 동안만 집에서 쉬고 곧 곤륜산으로 하림과 함께 가거라. 가는 도중 하림을 잘 돌봐 주고」 양몽환은 하림과 함께 몸을 굽혀 일양자와 등인대사에게 하직을 고하고 그 길로 길을 떠났다. 언제 만난다는 기약도 없이. 양몽환과 하림의 모습이 점점 멀어져 보이지 않을 때까지 지켜보고 있 던 일양자는 현도관의 모든 뒷일을 도인(道人)에게 부탁하고등인대사를 재촉하여 머나먼 괄창산의 장진도를 목표로 천천히 걸음을 옮기기 시작 했다 ■ 영웅(英雄)들의 사투(死鬪) 일양자와 등인대사를 고별한 양몽환과 하림은 강가에 이르러 작은 배를 얻어 타고 강물 흐르는 대로 흘러가기 시작했다. 급류에 휘말린 조각배에 나란히 앉은 양몽환과 하림은 서로 다른 생각 에 잠겨 있었다. 양몽환은 물위에 생겼다가 사라지는 물거품을 물끄러미 바라보고 앞으로의 일을 생각하는 동안 하림은 양몽환이 옆에 있다는 기 쁨과 함께 등인대사와의 이별을 서글퍼하고 있었다. 배가 물결 따라 전가계(?家溪)를 지나자 복숭아꽃이 만발한 현도관의 모습이 완전히 사라져 보이지 않게 되었다. 하림은 가만히 고개를 돌려 양몽환을 쳐다보았다. 「곤륜산에 가 본 일이 있으신가요?」 양몽환은 고개를 저으며, 「십이 년 동안 사부님께서 나를 데리고 집에 다녀온 것 이외는 현도관 을 떠난 일이 없소.」 「저도 제가 어릴 때 사부님과 함께 차양사(遮陽寺)에 가 보고는 십여 년 동안 현도관 이외에는 가본 곳이 없어요. 그리고 저는 이때까지 부모 님의 얼굴도 모르고 자랐어요. 사부님이나 누구도 가르쳐주지도 않으시지 만……」 하림은 고개를 들어 유유히 흘러가는 흰 구름을 바라보며 자기의 신세를 한탄했다. (나는 왜 부모님이 안계실까? 이 세상 어디에라도 계시기만 하다면 찾 아 올 수도 있겠지, 그리고 왜 등인대사님이나 스승님은 아무 말씀도 하 지 않을까, 필시 무슨 곡절이 있을지도……) 이렇게 생각하는 하림의 가슴 속에는 아무것도 가르쳐주지 않고 떠난 대사님이 원망스럽기만 했다. 배는 강물이 빨라질수록 질풍같이 달렸다. 거센 강바람이 얼굴을 스칠 때마다 하림의 살 냄새가 양몽환의 코를 찔렀다. 그러나 양몽환은 하림의 상심한 얼굴을 보며 어떻게 위로의 말을 해야 할지 이리 저리 생각에 잠겨 있었다. 하림은 양몽환의 이런 사정을 알길 없어 「양사형 제가 무슨 잘못이라도?」 하는 말에 양몽환은 조금 당황했으나 곧 침착해지며 「아니, 아무것도.」 「그럼 어째 언짢은 얼굴을 하고 계세요?」 그제야 양몽환은 미소를 지으며 「심소저께서 상심한 듯 하여 무슨 위안이라도 하려던 중이오.」 하림은 생끗 웃으며 소매 끝으로 눈물을 닦고 「감사해요. 제가 공연한 말을 해서……」 하자 양몽환도 마주 보고 웃었다. 해가 서산에 떨어질 무렵에 배는 양몽환과 하림을 태운 채 동정호(洞庭 湖) 안으로 미끄러지듯 들어가고 있었다. 잔잔한 호수 멀리호숫가에 연하 여 있는 어촌(漁村)에서는 밥 짓는 연기가 서서히 하늘로 올라가 흩어지 고 어부들의 즐거운 노래 소리가 간간히 들려왔다. 점차 어촌이 가까워지자 멀리서 보던 경치는 더욱 아름다웠고 그물을 손질하는 어부들의 모습도 뚜렷하게 보였다. 하림은 힘껏 노를 저었다. 하림은 어선이 즐비하게 늘어 선 사이를 용케 뚫으며 노를 저어 나갔 다. 그때마다 흰 거품을 내며 갈라지는 물 그리고 어여쁜 얼굴에 홍조를 띠우며 능숙하게 젓는 하림의 노 젓는 모습은 어부들의 눈을 둥글게 하였 다. 바로 그 찰나였다. 돌인, 정체불명의 쾌속정 두 척이 좌우에서 쏜살같 이 달려와 양몽환과 하림이 타고 있는 배를 정면으로 받아넘기는 것이 아 닌가. 「앗!」 위기일발의 순간이었다. 달려드는 쾌속정을 재빨리 발견한 양몽환은 오 른손 다섯 손가락을 쫙 폈다. 장풍을 내는 것과 거의 같은 시각에 일촉즉발로 달려들던 두 척의 쾌속 정은 엎어질듯 기우뚱거리다 칠 팔 척이나 뒤로 밀려가고 말았다. 이 순 간, 동작이 예민한 하림은 있는 힘을 다하여 선수(船首)를 돌리면서 노를 힘껏 저었다. 이와 함께 배는 <쉬익!> 물을 가르며 앞으로 미끄러져 나갔다. 그러자 양몽환의 강한 장풍으로 뒤로 밀려갔던 정체불명의 쾌속정에서는 「으하하하……」 듣기에도 소름이 끼치는 괴한들의 냉소 소리가 들려왔다 하림은 위급한 시각을 모면하고 달리다 괴한들의 웃음소리를 듣는 순간 그들과 일전을 불사할 결심을 했다. 힘껏 노를 젓던 손을 멈추고 배를 돌리려 하자 양몽환이 하림의 결심을 막았다. 「심소저 배를 돌리지 마시오. 놈들의 배가 훨씬 빠르고 수도 많은 것 같소. 그냥 갑시다.」 하림은 입술을 깨물며 「가만히 지나오는 우리를 범하려는 비겁한 행동은 참을 수가 없어요!」 사실 하림의 말이 옳았다. 그러나 무례하다고는 하지만 참을 수 있을 때까지는 참는 것이 무술인 이라고 양몽환은 스스로를 억제하며 「심소저! 당연한 말이오. 그러나 사부님의 말씀에도 무술계에는 기괴한 일이 수없이 많다고 하오. 그만한 일에 신경을 쓰는 것은 무익한 일이니 우리 가는 길이나 재촉하는 것이 좋을 것 같소」 하자 하림은 고개를 끄덕이고 「그러시다면…… 그렇게 하겠어요.」 하고 지금까지 노했던 얼굴에 밝은 웃음을 띠우며, 「그런데 저 청이 하나 있어요.」 부끄러운 듯이 말했다. 「무슨?」 하며 하림을 보았다. 그러자 「이제부터 양사형을 오빠라고 부르겠어요? 그래도 화내시진 않겠죠?」 하는 말에 양몽환은 어처구니없는 듯 웃었다. 그것은 좋다던 가 나쁘다던 가의 뜻도 아닌 웃음이지만 오빠로 부르겠 다는 것을 마다할 수도 없었다. 양몽환은 대답대신 하림의 얼굴을 뚫어지게 바라보며 혼자 생각했다. (심소저는 나를 좋아하는 모양이다. 더구나 모든 일에 순종하려고 한다. 그러나 이미 나에게는 사랑하는 여자가 있지 않는가? 공연한 일로 심소저 의 마음에 상처를 입힌다면…… 안된다. 안된다.) 이렇게 생각한 양몽환의 마음은 산란하기만 했다. 그러나 하림은 「그럼, 오빠라고 부르겠어요.」 하는 데는 양몽환도 가볍게 따라 웃고 말았다. 「오빠! 배를 어느 쪽으로 몰까요?」 새까만 눈동자를 반짝이며 묻는 하림을 바라보며 「동쪽으로! 이처럼 순풍이면 내일 오전 중으로 집까지 도착 할 수 있겠 지.」 하림은 기쁨을 감추지 못하며 돛을 높이 달고 뱃머리를 동쪽으로 돌린 후 마주 앉았다. 순풍을 안은 돛은 잔잔한 호수를 백조처럼 가볍게 떠서 흘러가고 있었다. 「오빠! 가족이 몇 분이세요? 어머님도 계시죠? 제가 함께 집에 가면 어 머님께서 좋아하실까요? 저는 버릇없이 자라서 걱정이 되는군요.」 미처 대답할 사이도 없이 묻는 하림을 바라보며 적이 놀랐다. 그러나 담담한 어조로 웃으며 「하, 하, 하… 걱정할 것 없소, 내 어머님은 틀림없이 좋아 하실걸!」 하림은 기쁜 듯 「정말? 좋아라! 제가 어머님 마음에 드셨으면 좋겠어요. 얌전히 말도 잘 듣고 할게요.」 말하고 하림은 뱃전에 엎드려 물장난을 하기 시작했다. 그러는 그의 얼 굴은 행복과 천진한 얼굴 그것이었다. 어느 듯 밤도 깊었다. 동정호 호수 의 길이만도 삼백 리 달빛이 반사되어 거울같이 맑은 물 무수한 별이 총 총히 뿌려져 박힌 하늘은 맑은 호수와 맞닿은 듯 끝없이 넓었다. 밤은 점점 깊어지고 三월의 차가운 바람이 으스스 한기를 뿌려주는 호 수에 작은 배를 띄우고 마주 앉은 두 젊은 남녀의 심사는 천 갈래 만 갈 래 이어지고 끊어지고 있었다. 이렇듯 조용한 시각에 어디선가 두런두런 소리가 나며 노 젓는 소리가 나더니 갑자기 쌍돛을 단 큰 배 한척이 천천히 다가오고 있는 것이 아닌 가! 그뿐인가, 뒤에서는 작은 쾌속정이 그것도 네 척이 나란히 서서 다가 오고 있다. 저 배들이 적이라면 앞과 뒤에서 다가오고 있으니 독안에 든 쥐가 아닐 수 없었다. 양몽환과 하림은 일시에 일어나 앞과 뒤를 주시한 후 피할 수 없다면 저들과 일대 결투를 하지 않으면 안 된다고 무언중에 결심했다. 하림은 민첩하게 행낭 속에서 보검 두 자루를 뽑아 그중 한 자루를 양몽환의 손 에 쥐어주며 힘찬 목소리로 「오빠! 저곳을 보세요. 아까 무뢰한들의 배 같아요. 이번에는 피할 결이 없어요, 생사를 내어 다시는 못 오게 해요!」 하림이 말 하는 동안 양몽환은 칼을 쥔 손에 힘을 주며 고개를 끄덕 거 렸다. 그러는 동안 네 척의 쾌속정은 일시에 쫙 벌리며 양몽환과 하림을 에워쌌다. 그리고 넷 척의 뱃머리에는 장정이 하나씩 우뚝 서 있었다. 이때, 양몽환도 뱃머리에 떡 버티고 저서 큰 소리로 꾸짖었다. 「도대체 당신들은 누구인데 이렇게 길목을 막고 어지럽게 구시오? 돈 많은 장사꾼도 아닌 우리를 쫓아오면 어떻게 하겠다는 것이오?」 하자 왼쪽 두 번째 배 위에 서있던 거한이 너털웃음을 웃으며 「하, 하…… 그렇긴 하오, 그러나 두 분께서 거부행상(巨富行商) 같으면 이렇게 우리들이 동원되진 않았을 것이요.」 「그렇다면 무슨 일이오?」 「급하게 서두르지 말고 천천히 묻는 말에 대답이나 하시오.」 양몽환은 치가 떨렸으나 어쩌자는 것인지 듣고 싶기도 했다. 「얼마든지 물어 보시오!」 「하하…… 그렇다면 묻겠소, 대관절 현도관의 주인인 일양자와는 어떤 관계가 있으십니까?」 제법 양몽환과 상대하는 어투가 공손하기 이를 데 없다. 캄캄한 밤중이 어서 얼굴의 생김새는 알길 없지만 목소리로 보아 괴수쯤 되는 상 싶었 다. 양몽환은 조금 전의 분노가 어느 정도 수그러지며 극히 부드러운 소리 로 그러나 냉정하게 「아하! 그것은 왜 묻소? 스승과 제자 사이오!」 「짐작한 바가 바로 맞는군! 하하…… 그런데 노형! 내 말씀을 좀 들어 보시오. 일찍이 노선배인 일양자의 명성을 어찌 무술계에서 모르겠소마는 우리 두령께서 오래전부터 곤륜파의 분광검법(分光劍法)이라는 것에 탄복 하셨소. 그래서 곤륜파의 여러분들을 만나보려고 그러는 것이오.」 장정의 말을 듣고 있던 양몽환은 어떤 함정에 빠져 들어가고 있다는 것 을 직감했다. 그러나 이대로 정체불명의 괴한들에게 순순히 끌려갈 수는 없는 일이 아닌가. 「나는 아직 무술계의 규칙이나 검술을 잘 모르는 제자에 지나지 않으 오. 그런데도 당신들의 두령님이 우리를 만나 보겠다니 미안하지만 사양 하겠소.」 말을 마치고 상대할 필요도 없다는 듯이 돌아섰다. 그러자 정체불명의 괴한은 더욱 겸손해지며 「노형의 말씀도 일리가 있소. 그러나 무술계에 처음 나왔다는 노형의 늠름하고 대담한 말과 행동이 믿음직스럽소. 자, 저기서 우리 두령님이 기다리고 계시오.」 하면서 손을 들어 가리킨다. 양몽환은 무심코 가리키는 곳을 바라보고는 흠칫 놀라지 않을 수 없었다. 「?____」 바라보는 양몽환의 눈이 둥그레졌다. 과연! 괴한이 가리키는 곳에는 하림 과 양몽환이 처음 발견한 쌍돛의 거대한 배가 서서히 다가오고 있었다. 그리고 서서히 다가오던 배는 양몽환의 배와 얼마간의 거리를 두고 서 면서 환하게 불을 켰다. 대낮처럼 환하게 밝은 선상(船上)에는 단검을 허리에 꽃은 네 명의 날 렵한 무사가 서있고 그 가운데 범 가죽을 깐 의자가 놓였다. 그리고 얼마 후, 선실의 문이 열리며 오십 세쯤 되어 보이는 풍채 좋은 노인이 나와 의 자에 앉는 것이었다. 노인은 흰 수염을 바람에 날리며 양몽환을 향하여 정중한 목소리로 말 하는 것이었다. 「미안하오. 바삐 가는 길을 막아 소란을 피워 심려를 끼치게 됨을 용서 하시오. 이쪽으로 건너 오셔서 이야기나 하심이 어떠하오. 무례함을 재삼 용서를 비오.」 양몽환은 어리둥절할 뿐 말도 나오지 않았다. 귀신에게 홀린 것이나 아 닌가. (도대체 저 분은 누구일까, 어째서 이름도 없는 나에게 공손한 말씨로 더구나 용서를 비는 것일까, 저희들의 두령님이라고 하는 저 노인은 과연 어느 파일까?) 양몽환은 자못 의심스럽기만 했다. 그러나 가만히 있을 수도 없는 일이 었다. 옆에 서서 눈 하나 깜짝하지 않고 상대방을 노려보는 하림에게 「심소저! 어떻게 되든 피할 수는 없소, 같이 가도록 합시다.」 그때 하림도 이미 결심한 듯 고개를 끄덕 거렸다. 이리하여 양몽환과 심소저(沈少組) 하림은 마음속으로 굳은 결심을 한 후 큰 배를 향하여 몸을 날렸다. 양몽환과 하림이 날아오는 것을 본 선상의 노인은 자기를 호위하고 있 는 장정에게 「너희들은 저기 귀한 손님의 배를 잘 보살펴라, 추호라도 파손됨이 없 이 잘 지키지 않으면 용서하지 않으리라.」 명령이 떨어지자 호위하던 네 명은 일제히 가슴에 왼손을 대며 허리를 굽혀 절하고 물러 나갔다. 그다음 노인은 양몽환과 하림을 향하여 「무례한 짓을 깊이 통찰하시고 이해하시기를 바라오, 원래 부하들이 무 지해서 그렇소.」 하고는 곧 이어 「밤바람이 차가우니 안으로 드셔서 한기를 푸시도록 하시는 것이 어떨 까 하오.」 양몽환은 갈수록 알 수 없는 지경으로 빠져 들어가고 있다는 생각을 떨 쳐 버릴 수 없었지만 옆에 하림이 있어서 조금 의지가 됨을 느끼며 노인 앞으로 한걸음 나갔다. 그리고 공손히 절하며 「후배는 아직 명성도 없는 제자인데 어찌 이처럼 대접이 막중하오니까? 다만 부끄럽기 이를 데 없소이다. 허락하신다면 노선배님의 귀성 존함이 라도 듣고자 할 뿐이로소이다.」 노인은 횐 수염을 쓸며 「하, 하…… 하」 호탕한 웃음을 웃고 「어려울 것이 없소이다. 이 노부는 지금으로부터 이십여 년 전 귀형의 스승 되시는 분에게서 도움을 받아 생명을 건진 일이 있소이다. 자세한 이야기는 우리 안에 들어가 천천히 이야기 하도록 합시다.」 하고는 성큼 성큼 안으로 들어가는 것이었다. 양몽환과 하림은 똑같이 (하여간 심상치 않은 일이다.) 하고 생각하며 노인의 뒤를 따라 들어갔다. 양몽환과 하림이 노인을 따라 들어가자 문 앞에 서 있던 장정이 공손히 절한 후 물러갔다. 방안에는 불빛이 휘황찬란하고 이미 마련된 팔선탁(八仙卓) 에는 진수 성찬이 가득히 기다리고 있었다. 그 옆에 푸른 옷을 입은 두 명의 동자(童子)가 시중할 준비를 하고 있 었다. 노인은 양몽환과 하림에게 자리를 권하여 앉은 후 하림을 바라보며 「소저도 역시 곤륜파의 문하이신가?」 「예, 그렇습니다.」 「하, 하, 그러시군. 자 그럼 변변치 못한 음식이지만 많이 드시오, 우선 술을 마셔야겠군.」 하는 말이 떨어지자 하림이 말을 받으며 「그러나 미안한 말씀이지만 오빠와 저는 마시지 못하오니 속히 말씀을 끝내 주시면 고맙겠습니다. 저희들은 갈 길이 멀고 또 바쁩니다.」 하고 말했다. 그러자 노인은 수염을 쓰다듬으며 「좋소이다! 바른 말을 잘하는 소저는 과연 여장부답소. 그런데 어디까 지 가시는지 모르겠소마는 우리 배로 모셔다 드려도 좋다면 기꺼이 응하 겠소. 천천히 이야기나 하면서 함께 가는 것도 좋은 일이 아니오. 하 하……」 악의라고는 추호도 없는 노인의 얼굴을 바라보며 양몽환은 약간 의심하 며, 「악양(岳陽)까지 가는 결입니다마는 어찌 선배님께 폐를 끼칠 수 있겠 습니까?」 하고 사양하자 노인은 고개를 흔들며 「별 말씀을…… 순풍에 돛을 달면 아무 걱정도 할 것이 못되오. 더구나 폐는 무슨 폐가 되겠소.」 말을 마치자 부하를 불렀다. 「뱃머리를 악양으로 돌려라!」 라고 명령했다. 그러자 배는 기우뚱 기우뚱 방향을 바꾸기 시작했다. 양몽환과 하림은 노인이 권하는 술잔을 사양하고 다과(茶果) 만을 들자 더 권유하지 않고 자작으로 술을 따러 마셨다. 그렇게 해서 마시는 술은 한이 없었다. 「한잔, 두잔……」 자작으로 마시는 술이 어언 백여 잔! 그러나 취한 것 같지도 않았다. 그러는 동안 노인은 계속 술잔만 비울 뿐 긴요하다는 이야기는 한마디도 하지 않았다. 기다리다 못한 양몽환은 「노선배님께서는 급히 긴요한 말씀이 있으시다고, 하셨는데 어떠한 말 씀인지 듣고자 하옵니다.」 하는 말에 노인은 그제야, 들었던 잔을 탁자에 놓으며 「그렇소. 내가 이제부터 하는 이야기를 명심해 들었다가 행하시오. 그 것은 다름이 아니라」 여기서 일단 말을 끊은 노인은 다시 빈 잔에 술을 따라 훌쩍 마시며 다 음과 같이 말했다. 「한 이십년 전에 나는 어떤 사지(死地)에서 귀형의 스승님의 도움을 받 아 위기를 모면 했소. 그것이 항상 내 마음속에서 떠나지 않아 언제든지 그 은혜를 보답하려 하였소, 그런데 지금 귀형 두 분을 더구나 은인의 제 자인 두 분을 만난 것이오, 그것은 마치 바로 은인을 만난 것처럼 기쁘 오.」 「………」 양몽환과 하림은 심각한 표정을 지었다. 「그러나 내가 하려는 이야기는 이제부터요, 요사이 풍문에 듣자니 귀형 의 스승이자 나의 은인인 그분이 무술계의 보물인 장진도를 입수하였다는 소문이오. 그리고 그분은 장진도를 가지고 비급을 얻기 위하여 길을 떠났 다는 소식이 있소, 그런데, 사실, 우리 무술계에서는 백년 이래 그 장진도 때문에 얼마나 많은 고수들이 비명횡사 했소? 그런즉 큰 풍파 없는 무술 계에는 이제부터 그 장진도를 빼앗기 위하여 일대 혈전이 예상되오, 사실 은 이 늙은이도 장진도를 빼앗기 위하여 나선 길이오. 그런즉 나는 은혜 를 갚자는 것이 도리어 원수가 되어 싸우게끔 되었으니 세상사 모를 일이 오. 당신들은 속히 종적을 감추는 것이 현명할 것 같소, 무술계의 고수들 은 지금 현도관의 곤륜파 무술인들을 찾아 헤매고 있소. 내가 할 이야기 는 이것뿐이오. 이것이 은혜를 갚는 건지 어쩐지는 모르겠소.」 말을 마치는 노인의 얼굴에는 비장한 각오와 추연한 빛이 감돌았고 이 야기를 듣는 양몽환은 적이 놀라며 사부님과 헤어지기 전의 일을 순간적 으로 더듬었다. (그렇다. 사부님과 헤어지기 전의 보름 동안은 거동부터 불안정했다. 그 것은 역시 그 장진도 때문이었던가, 지금 노인의 말과 같이 스승님이 장 진도를 가지고 계시다면 그것은 죽은 채방웅의 몸에서 나온 손수건과 어 떤 관계가 있을 것이다. 그러므로 나를 현도관에서 급히 떠나보냈고 스승 님은 장진도의 그림대로 보물을 찾아 떠났다……) 하는 생각이 번개같이 지나갔다. 이렇게 생각하는 동안 연거푸 두 잔의 술을 따라 마신 노인은 「만약 차후에 귀형과 내가 또 만난다면 적이 될 것 같소 ,몸을 소중히 간직 하시오.」 하는 것이었다. 그 뜻을 양몽환은 곧 알아차릴 수 있었다. 한편, 하림은 하림대로 깊은 생각에 잠겨 있는 듯 잠잠히 앉아서 양몽환 의 얼굴만 주시하고 있었다. 양몽환은 자리를 고쳐 앉으며 「진심으로 감사함을 표합니다. 그러나 저는 아직 무술을 공부하는 몸, 비록 저의 사부님께서 장진도를 가지고 계신다 해도 저는 본 일이 없어서 무슨 말씀이라도 할 수 없음을 용서하시기 바랍니다.」 말을 끊고 노인과 하림을 번갈아 본 다음 다시 「지금 각 파의 고수들이 저희 사부님을 노리고 있다는 말씀 잘 들었습 니다. 그러나 그것은 그들 고수들의 일이므로 역시 드릴 말씀이 없습니 다. 다만 저는 언제든지 먼저 해하지 않음을 사부님에게 배운 몸, 조심하 겠습니다. 그러나 칼산이라도 두려워하지 않는 의지가 있사오니 염려하지 마십시오. 그럼 노선배님! 오늘말씀 감사히 들었습니다. 그만 물러가게 해 주십시오.」 하고 하림과 함께 절하고 물러섰다. 그러자 노인은 황망히 선상(船上)까지 배웅해 주면서 「일양자의 제자를 만나 나의 마음은 기뻤소. 좀 더 이야기나 하면서 악 양까지 모셔드리고자 했는데 섭섭하오. 마지막 부탁이니 악양까지 만이라 도 모시고 가게 해 주시면 좋겠소이다.」 하며 붙잡는 것이었다. 애원하듯 붙잡는 노인을 거절하고 돌아설 수 없어 망설이던 양몽환은 다시 돌아섰다. 「오늘 노선배님의 지극하신 사랑과 성대한 초대에 감사를 드립니다. 노 (老)선배님의 마음이 그러하시다면 악양까지 즐겁게 가겠습니다. 다만 폐 가 될까 걱정할 뿐입니다.」 「천만에 말씀이오, 불편하시다 하더라도 이 노인의 청을 거절하지 마시 오.」 양몽환은 그만 다시 자리에 앉아 노인과 함께 긴 밤을 새우며 악양까지 가기로 하였다. 그리고 「노선배님께서 저희 사부님의 은혜를 갚고자 저희에게 베푸는 은총을 헛되지 않게 가슴에 새기겠습니다. 그러나 설사 저희 사부님께서 장진도 를 가지고 계시다 하더라도 서로 파가 다른 이상 할 수 없는 일입니다. 노선배님은 노선배님대로 소신껏 일하시면 될 것으로 생각합니다.」 「글쎄! 그렇긴 하지만 은인을 향하여 칼을 뽑을 수 없으니 걱정이 되 오.」 「그러나 저는 아직 저희 사부님께서 장진도를 가지고 계시다는 확신은 없습니다. 그러하오니 사방으로 수소문 하시면 될 것 같습니다.」 「과연 귀형의 의견이 옳으오. 나도 그렇게 하려하오. 그러나 그 장진도 가 누구의 손에 있던 우리파의 규율도 엄하여 손보고 물러설 수 없다는 것을 귀형은 참작하기 바라오.」 양몽환은 입을 다물고 지금 노인아 한 말을 음미하고 있었다. 과연 무 서운 일이다. 장진도를 구하기 위해서라면 어떠한 일도 불사한다는 의지, 은혜도 저버려야 되는 무술계의 보물이 참으로 몇 사람의 목숨을 노리고 있다는 것을 새삼 느끼게 했다. 노인과 양몽환 그리고 하림은 제각기 다른 생각에 잠겨 더 말을 하지 않았다. 그러는 동안 어느덧 동녘 하늘이 붉게 타오르며 날이 밝아올 무렵 순풍 에 돛을 단 쌍돛의 배는 악양 강변에 천천히 닻을 내렸다. 그와 함께 앞 과 뒤에서 큰 배를 호위해 해 오던 배도 멈춘다. 양몽환과 하림이 탔던 조각배도 그들에게 이끌려 왔음은 물론이다. 양몽환과 하림은 노인에게 큰 절을 하며 자기들의 배인 조각배로 옮겨 탔다. 「노선배님! 안녕히 가십시오.」 「고맙소! 귀형도 보중하기 바라오.」 이래서 하루 동안의 해후는 끝났다. 노인이 탄 배와 호위 배들이 멀리 사라져 보이지 않게 되자 양몽환과 하림은 놓였던 대로 손 하나 대지 않은 자기들의 짐을 들고 배에서 내려 악양 땅을 밟았다. (과연 노인은 기인이며 은인이다. 언젠가 다시 만나는 날이 있으리라.) 노인의 은혜에 거듭 감사하며 양몽환과 하림은 싸늘한 새벽바람을 얼굴 에 스치며 마을로 향했다. 그러나 채 날이 새지 않은 탓인지 평화스러운 마을은 새벽잠에 빠진 듯 조용하고 고요했다. 양몽환과 하림은 경공법(輕功法)을 써서 몸을 날렸다. 눈 깜짝할 사이에 그들은 이십 여리를 날아 붉은 담장이 보이는 마을 앞 에 사뿐히 내렸다. 「심소저! 저기 보이는 붉은 담장집이 우리 집이요.」 손을 들어 가리키는 곳을 본 하림은 「아주 아름다운 곳이군요.」 「내가 어릴 때 아버님은 관계(官界)를 떠나 조용히 살고 싶다면서 여기 동무령(東茂領)을 택하였소, 벌써 이십여 년이 되었죠.」 「조용해서 좋아요. 저곳 냇가에는 고기도 많겠죠?」 마을 앞을 잔잔히 흐르는 시냇물을 가리키는 하림의 얼굴은 상기되어 있었다. 순간, 양몽환의 기억은 십여 년 전 옛일로 거슬러 올라가 옥견(玉 娟)이라는 소녀의 얼굴 앞에서 멎었다. 사촌(四寸)이 되는 옥견(玉견)은 양몽환보다 세살이 위였다. 어릴 때 부모 를 잃고 고모뻘인 양몽환의 어머니가 길렀다. 그래서 양몽환과 옥견은 한 지붕 밑에서 살게 되었다. 그 후 세월은 흘러 어느덧 십여 년 양몽환과 옥견의 사이에는 사랑이라는 것이 피어나기 시작했다. 그러나 일찍이 일 양자를 따라 현도관으로 들어간 양몽환에게는 보고 싶은 옥견을 마음대로 볼 수 없는 안타까움이 있었고 옥견은 옥견대로 양몽환이 무술을 익히고 속히 돌아와 주기만 바라게 된 두 청춘 남녀의 끓는 사랑은 은연중 활활 타오르기 시작했다. 그 후 일양자와 함께 꼭 한번 집을 다녀가던 날 밤, 양몽환과 옥견은 이별을 슬퍼하며 밤새껏 몸부림치다 다시 장래를 굳게 약속하고 헤어지지 않을 수 없었다. 그런데 지금, (이미 장래를 약속한 옥견이 있는 집에 하림 소저를 데리고 들어간다면 옥견은 어떻게 생각할까, 그렇지 않아도 하림은 나를 좋아하고 있는 모양 인데 이를 어떻게 처리하면 좋다는 말인가!) 이런 저런 생각에 골몰하고 있는 양몽환을 바라보던 하림은 「오빠! 무슨 생각을 그리 골똘히 하고 계세요?」 하는 말에야 양몽환은 제정신으로 돌아왔다. 그러나 얼굴에 나타날 초조 와 당황함은 감출길이 없었다. 억지로 얼굴에 미소를 띠우며 「스승, 스승님의 생각을……」 했다. 「옳아요. 지금 어디가 계실까…… 그런데 내가 곤륜파에 입적하면 사부 님을 어떻게 부르면 돼요.」 몽환은 약간 안으로 숨을 쉬며 「사백(師伯)님이라고 부르면 돼요.」 하면서 걸음을 옮겨 놓기 시작했다. 이때 하림도 양몽환의 얼굴을 보고 생끗 웃으며 그의 뒤를 따라 붉은 담장 집을 향해 걸음을 옮겼다. 맑은 물이 흐르는 시냇물을 뛰어 넘고 수풀을 지나 소나무가 우거진 길 로 나섰다. 그러자 그 길은 곧장 양몽환의 집 대문과 바로 통하여 큰 대 문이 환하게 보였다. 그 대문 기둥에는 수월산장(水月山莊)이라는 글이 새 겨져 있는 현관이 있고 빠끔히 열린 문사이로 오십 세쯤 되어 보이는 하 인 차림의 노인이 정원을 쓸다 양몽환을 발견하고 달려 나왔다. 「도련님! 늙은 이놈이 어제도 도련님 이야기를 했습지요. 그런데 오늘 이렇게 오시니…… 바로 내일이 견소저의 제사(祭祀)날이라 도련님이 오 시기를 기다렸더니……」 하며 눈물을 닦는다. 양몽환은 화다닥 놀라며 「뭐! 뭐라고, 제사라니…… 그럼 견소저가 죽었다는 말이오?」 하인은 소매 뿌리로 연신 눈물을 닦아내며 「하늘도 눈이 멀었지. 그렇게 아름다운 견소저를 이 늙은 것보다 먼저 불러 가다니……이런 원통한 일이 어디 있습니까?」 양몽환은 벼락이라도 맞은 듯 몸을 휘청거리다 간신히 하인의 팔을 붙 잡으며 「어찌된 일인지, 자초지종을 말하오, 정말 견소저가 죽었단 말이오?」 하며 흔들었다. 그러자 양몽환의 공력이 너무 억세어서 무심코 힘차게 흔 들린 하인은 그 힘을 감당할 수 없어 뼈가 부러지는 아픔을 참느라고 신 음하며 눈물 콧물을 줄줄 흘렸다. 그러나 양몽환은 너무나도 돌연한 충격 때문에 힘차게 흔들었지만 그의 고통이 자기의 공력 때문이라고는 미처 생각하지 못했다. 바로 그때, 대청마루에서 풍채가 의젓한 노인이 두루마기를 입은 채 나오며 「환아야! 무슨 짓이냐? 빨리 손을 놓아라!」 하는 호통 소리에 그제야 정신을 차린 양몽환은 얼핏 손을 놓으며 소리 나는 쪽을 바라보았다. 그곳에는 근엄하신 아버지가 서 계시지 않은가 양몽환은 황망히 무릎을 꿇으며 「환아가 문안드립니다.」 하며 절을 했다. 그러나 노인은 양몽환의 절은 받는 둥 마는 둥 하며 하인에게 물었다. 「다친 곳은 없느냐?」 하인은 소맷자락으로 얼굴을 닦으며 「걱정 마십시오. 그래도 이놈이 지탱 할 수 있습니다.」 노인은 고개를 끄덕이며 말했다. 「음, 다행이군, 물러가 쉬게!」 하인은 굽실거리며 물러갔다. 그제야 노인은 땅에 엎드려 있는 몽환을 보며 나무랬다. 「너도 이미 이십 세의 장부다. 어찌 하인에게 소홀한 짓을 하느냐! 내 조금만 늦게 나왔더라면 팔이 부러질 뻔 하지 않았느냐?」 비로소 몽환은 자기가 너무 지나쳤다는 것을 깨닫고 용서를 빌었다. 「자식이 돌연한 충격으로 일시에 범한 일이오니 용서하여 주십시오.」 하고 사죄했다. 「음…… 견소저의 죽음은 나도 애석하다. 나와 네 어멈이 정성껏 있는 힘을 다했다마는 하늘의 뜻이다. 제 운명을 어쩌랴 그만 일어나 거라!」 하고는 이어 하림을 보고 나지막하게 물었다 「저 소저는 누구냐?」 양몽환은 일어서면서 「저의 사매입니다. 심하림이라는 소저이며 사부님의 분부로 곤륜산까지 데리고 가던 도중이옵니다.」 하고 하림에게 다가가 낮은 소리로 「나의 부친이시오.」 했다. 그러자 하림은 「백부님!」 하고 땅에 엎드리며 큰 절을 했다. 노인은 웃으며 「심소저, 일어나시오, 큰절까지 할 필요가 있나!」 하는 말에 일어나 잠잠히 양몽환의 뒤로 물러섰다. 양몽환의 아버지는 양장(楊璋)이라 불리며 명나라 무종(武宗)때 그 벼슬 이 재상까지 올랐다. 그러나 뜻한바 있어 관직을 버리고 이곳에 수월산장 을 짓고 풍류와 독서로 세월을 보내고 있었다. 양몽환의 나이 네 살 때 일이다. 어느 날 양몽환은 옥견과 냇가에서 물 장난을 하며 노는 옆으로 스님 차림의 젊은이가 지나가다 어딘가 비범한 재주가 있는 듯 한 양몽환을 발견하고 걸음을 멈추었다. 「응…… 보통 아이가 아니로군.」 하는 그는 누구 아닌 헌도관의 주인 일양자였다. 일양자는 곧 양몽환 소 년의 아버지를 만나 담판했다. 「귀댁의 자제님은 보통 아이가 아닌 것 같소. 반드시 무예계에 정통할 상이로소이다.」 그러자 양몽환의 아버지 양장은 비록 스님 차림의 옷은 입었다 해도 선 풍도골(仙風道骨)의 기품과 육예(六藝)에 정통한 일양자임을 즉시 깨닫고 「황송하오이다. 아직 나이 어려 미숙하오나 뜻이 그러하시다면 제자로 삼아 주시기 바랍니다.」 이리하여 그로부터 사년 후인 양몽환의 나이 여덟 살 때 일양자는 양몽 환을 현도관으로 데려가 수제자(首弟子)로 삼게 되었다. 그로부터 십이 년_____ 일양자는 양몽환에게 자기의 비법인 무술의 모든 것을 가르쳐 주어 어 디에 내놓아도 부끄러울 것 없는 쟁쟁한 무술인으로 키워놓고 홀연히 장 진도의 그림을 따라 길을 떠나버리게 되었던 것이다. 양장은 아들 몽환과 하림을 대청으로 불러 앉힌 후 「어찌 너의 사부님은 오시지 않았느냐?」 「사부님은 다른 일에 바쁘셔서 모시고 오지 못하였습니다.」 「흠…… 그럼 현도관에는 언제 가려느냐?」 「사부님께서 분부하시기를 집에서 한 달 가량 쉬었다가 곤륜산으로 가 라는 말씀이 있으셨습니다.」 양장은 고개를 끄덕거리며 「너는 이미 곤륜파 문하가 된지도 오래니 사부님의 분부를 잘 받들어 라. 나와 너의 어머니는 불행히 옥견이가 일찍 죽어 더욱이 세상사가 허 무함을 느꼈다. 또 너의 외삼촌도 태수(太守)로 있을 때 불미한 일을 많이 하여 일찍 죽으니 모든 일이 인과보은(因果報恩)이라 자식까지도 화를 입 는 모양이다. 저쪽 양심당(養心堂)에 가서 어머님을 뵈워라.」 「예……」 「그리고 내일은 옥견의 묘에 가 보도록 하고 모든 행동에 조심하여 라.」 「……」 「너의 사부님도 고도(高道)한 분이니 이 세상에서 깨닫는 바가 있을 때 는 멀리 떠나리라 생각한다. 차후부터 정신 차려야 하느니라.」 「아버님 말씀 깊이 명심하겠습니다.」 하는 양몽환을 믿음직스러운 듯 지그시 바라보던 양장은 하림에게 자애로 운 미소를 보내며 대청을 나섰다. (모든 것을 초월한 아버지, 어지러운 세상을 깊이 깨닫고 초야에 묻혀 있는 아버지, 오정육욕(五情六慾)에서 벗어나 무아로 돌아간 아버지) 양몽환은 이러한 아버지가 가엾게 생각되다가도 한편 거룩하게 생각되 었다. 방안은 얼마동안 조용한 침묵이 흘렀다. 양몽환은 어지러운 생각을 떨치듯 숨을 몰아쉬며 「심소저, 저의 어머님을 찾아가 뵈어요.」 하고 조용한 침묵을 깨뜨렸다. 이때 하림도 맑고 아름다운 눈을 아래로 내려 깔고 있다가 양몽환의 소 리에 생끗 웃으며 따라 일어났다. 양몽환은 하림을 데리고 대나무가 우거진 숲을 지나 양심당으로 향했 다. 삼간(三間)이 조금 넘을 듯한 초가지붕의 양심당은 그 깨끗함이 방으 로 들어서면서부터 더 했다. 깨끗이 정리한 가구며 먼지하나 없이 닦아진 방안! 그 가운데 백송(白松)으로 정교하게 만들어진 팔선탁자(八仙卓子) 옆에 청의를 입고 두 눈을 지그시 감은 채 불경을 외우는 중년 부인의 모 습이 나타났다. 양몽환은 엎어지듯 어머니 앞으로 달려가 꿇어앉으며 「어머님! 환아가 돌아 왔습니다.」 하고 절을 했다. 양부인은 눈을 서서히 뜨고 얼굴 가득히 환희와 자애로운 웃음을 띠우 며 몽환의 머리를 쓰다듬었다. 「내 아들아! 잘 왔다. 이젠 젊은이가 됐구나!」 하고는 금세 눈물을 흘리며 「내일이 옥견이 제삿날이다. 너를 보니 더 슬퍼지는구나.」 「상심하지 마십시오. 인명은 재천이라 하지 않습니까.」 「네 말이 옳다. 죽은 사람이야 이제는 무슨 고생됨이 있겠느냐? 너도 상심 말아라.」 「내일이 마침 제삿날이라 하오니 묘에나 다녀올까 하옵니다.」 「그래라, 네가 온 것을 알면 얼마나 기뻐하랴.」 그리고는 또 하염없이 눈물을 흘리는 것이었다. 양몽환은 어머니를 진 정시켜 드리고 바로 일어나 앉았다. 「저 백의소저는 누구냐?」 양부인이 손수건으로 눈물을 닦으며 양몽환에게 묻자 하림은 나부시 큰 절을 하며 「백모님! 저는 심하림이라 부르옵고 양사형과 같은 곤륜파의 제자이옵 니다.」 「그러면 몽환의 사매가 되는군. 몇 살이지?」 「열일곱 살입니다.」 양부인은 하림이 귀여운 듯 손을 잡으며 「집은 어디고? 어머니는 계신가?」 「소녀는 어릴 때에 부모님을 잃어 얼굴도 모르고 있사옵니다. 다만 소 녀의 스승님이 이름을 심하림이라고 지어 주셨습니다.」 하고 눈물을 흘렸다. 양부인은 하림의 머리를 쓰다듬으며 「울지 마라…… 비록 살아계신다 하더라도 영원히 함께 살수는 없는 것 이 아니겠느냐?」 하림은 눈물을 닦으며 「백모님! 저는 오래 살고 싶어요. 일찍 죽지 않겠죠?」 하고 묻는 것이었다. 양부인은 눈을 감고 염불을 크게 외운 후 「생사는 재천이며 운명인데 어찌 알겠느냐?」 하림은 눈을 깜박거리며 「저도 모르겠어요. 백모님은 알고 계실 것 같아요.」 양부인의 자상한 눈이 하림의 얼굴을 한참 주시하고는 「너는 복이 많겠다. 우리 견아(娟兒)처럼 박명하지도 않겠고.」 하림은 얼굴에 웃음을 띠우며 양몽환을 향하여 생끗 웃었다. 그 광경을 바라보던 양부인은 감동한 음성으로 아들을 불렀다. 「환아야! 너의 아버님도 오랜 관직 생활에서 물러나 지금은 조용히 지 내고 계시며 나 또한 불문(佛門)에 입적하여 도를 닦고 있으나 사람의 정 이라는 것은 끊을 수가 없구나. 네 아버지와 나도 항상 너만 생각하고 있 으니 말이다. 그러나 너는 이제 훌륭한 대장부가 되었으니 너의 일은 네 가 해결하여라. 만사를 깊이 생각하고 해롭고 오욕된 곳을 피하도록 조심 하여라.」 는 말을 마친 어머니는 조용히 눈을 감으며 불경을 외우기 시작하는 것 이었다. 양몽환은 어머니의 마음에 깊이 감동하며 하림을 이끌고 소리 없 이 어머니 앞을 물러 나왔다. 그 다음 날. 아침 일찍 하인은 몇 가지의 제품(祭品)을 준비하고 양몽환 을 안내하여 옥견의 묘로 향했다. 이른 아침의 밝은 공기와 높은 산 계곡으로 떠오르는 해가 한 폭의 그 림처럼 아름답다. 얼마 동안 둘이는 말없이 걸어 옥견이 묻혀있는 묘에 당도하였다. 하인은 준비해 가지고 온 제품을 풀어 차려 놓고 울음 섞인 소리로 양 몽환을 불렀다. 「도련님, 이 묘가 바로 견소저의 무덤입니다………도련님과 아씨를 모 시고 고기 잡던 일이 어제같이 생생히 떠올라 눈에 보이는 듯 하옵니 다.」 양몽환은 흐르는 눈물을 닦지도 않고 묵묵히 섰다가 「그럼 먼저 돌아가오. 나 혼자 조금 있고 싶소.」 하인은 양몽환을 위로하며 「이미 죽은 사람, 돌아올 수도 없사오니 너무 상심하지 마십시오. 도련 님은 몸을 아끼셔야 합니다. 늙은 이놈이 곧 모시러 오겠습니다.」 하며 천천히 돌아서서 내려갔다. 하인을 돌려보낸 양몽환은 지금까지 몇 년을 마음속으로 사랑하던 여인 의 무덤 앞에서 참고 참았던 울음을 터뜨리고야 말았다. 눈물은 하염없이 흘러 꿇어앉은 자리가 헌근이 눈물에 젖고 통곡하고 통곡하던 양몽환은 급기야 눈에서 피를 쏟으며 혼수상태에 빠지자 기절하여 쓰러져 버리고 말았다. 얼마나 참고 참았던 눈물이며 또 사랑인가. 양몽환의 상심은 도 를 지나 기력을 잃고 송장처럼 쓰러져 있는 것을 하인이 발견하기는 그로 부터 얼마 후였다. 양몽환의 말대로 돌아 서던 하인은 그래도 마음이 놓이지 않아 집으로 가는체 하다 숲 속에 숨어 정경을 지켜보고 있었다. 그러나 양몽환이 쓰 러지는 것을 발견하자마자 달려왔으나 양몽환은 이미 기절해 버린 후가 아닌가! 하인은 기겁해서 이리 뛰고 저리 뛰며 몸을 흔들어 보고 가슴을 주무르 기도 하다 도저히 혼자로서는 감당할 수 없음을 알고 단숨에 양심당으로 뛰어 내려왔다. 그러나 집에는 조용히 눈을 감고 불경을 외우는 어머니와 하림만이 있 을 뿐 양장은 일찍 외출하고 없었다. 하인은 하림을 붙잡고 「도련님이, 도련님이……」 할뿐 말도 제대로 못했다. 순간 하림은 양사형의 몸에 변이 일어난 것을 직감하고 옥견의 무덤을 향하여 하인을 앞세우고 급히 몸을 날렸다. 과연 예상한대로 양몽환은 피를 쏟고 기절해 있었다. 하림은 엎어지듯 양몽환의 가슴 위에 쓰러지며, 「오빠! 오빠!」부르며 흔들었다. 그러나 양몽환은 눈을 멀건이 뜬 채 아무것도 의식하지 못하는 것이었 다. 그때, 하림은 언뜻 생각나는 것이 있었다. 이윽고 결심한 하림은 양몽 환의 왼쪽 팔을 잡고 <휘익!> 잡아챘다. 순간, 벼락이라도 맞은 듯 아픔을 참지 못하고 끙! 하는 신음 소리와 함께 양 몽환의 정신은 조금씩 들기 시작했다. 그러나 곧 깨어 날듯 하던 양몽환은 다시 얼굴이 파래지며 기절하려는 것이 아닌가? 당황한 하림은 한 번 더 양몽환의 팔을 잡아 좀더 세게 흔들려고 양몽 환의 팔을 잡는 바로 그때였다. 어디선가 강하고 억센 바람이 <휘익!> 불어오는가했을 때는 하림의 몸이 두자(二尺)나 높이 하늘로 올랐다가 <꽝!> 하고 떨어지는 것이 아닌가? 이때, 아픔을 참고 정신을 차리려는 하림의 눈앞으로 한줄기의 빛이 번쩍 빛나 며 카랑 카랑한 목소리가 들려왔다. 「꼼작 마라! 정말, 너는 그를 죽이려느냐?」 청천벽력과 같은 소리였다. 이 돌연한 변화에 본능적으로 몸을 한쪽으로 피하면서 두리번거리는 하 림의 눈에는 바로 동정 호수에서 만났던 노인을 발견할 수 있었다. 노인은 하림을 노려보며 「쓸데없는 객기로 행동하면 못쓴다. 지금 그가 너무 상심해서 원기가 상해 자신의 진기(眞氣)가 굳어 버렸는데 과격하게 만지거나 움직이면 오 장(五臟)에 굳어져 있는 진기가 흩어지지 않아 내장에 상처가 생겨 죽게 된다. 더구나 내공이 강하면 강한 사람일수록 심한 상처를 입게 된다는 것을 몰라? 설사, 죽지 않는다 하더라도 종신 병신이 된다는 것을 모르는 가?」 하림은 자기의 행동에 스스로 몸서리쳐 놀라 눈물을 흘리며 「선배님! 어떻게 구할 길이 없을까요? 정말 죽는다면 나도 따라 죽겠어 요.」 그러면서 하림은 하염없이 우는 것이었다. 노인은 얼마 동안 생각에 잠기더니 「과히 염려 마라, 내가 살려 놓으마.」 하고는 서서히 양몽환의 옆으로 갔다. 그리고 노인은 입을 꽉 다물며 오른손으로 <휘익!> 명문혈(命門穴)을 치면서 왼손으로는 추나수법(推拏手法)으로 양몽환의 당문(當門)과 폐해(肺海)를 눌렀다. 「휴우!」 드디어 양몽환은 긴 숨을 내쉬며 깨어났다 이를 보자 하림은 달려들며 「오빠!」 외치고는 양몽환을 일으켜 품에 안으며 자기의 흰 옷을 찢어 양몽환의 눈에서 흐르는 피를 씻기 시작하는 것이었다. 이윽고 의식을 완전히 회복한 양몽환은 하림의 간호에 감동하여 눈을 돌리자 저 편에 자기를 주시하고 있는 또 한 사람을 발견할 수 있었다. 「앗! 당신은 동정 호수의……」 하고 놀라자 노인은 「허, 허…… 예 바로 맞소이다.」 「어찌 노선배님께서 이곳까지 오셨습니까?」 그러자 노인이 미처 대답하기 전에 하림이 「오빠! 노선배님께서 오빠를 구해 주셨어요.」 「뭐라고? 노선배님이?」 양몽환은 황급히 무릎을 끊고 엎드리며 「용서하십시오. 이 못난 사람을 더구나 생명까지 건져 주시다니!」 하고 감동하자 하림도 그제야 감사함을 말했다. 「노선배님! 오빠를 살려 주신 은혜는 잊지 않겠어요.」 「허, 허, 은혜야 무슨 은혜가 된다고……」 하고는 잠시 말을 끊었다가 다시 「뭐, 그만한 일을 가지고……… 원래 무술계에서 사람의 생명을 구해 주었다는 이야기는 비일비재가 아니겠소, 과분한 말이오, 더구나 사매인 소저도 능히 할 수 있는 일을 너무 당황하기에 내가 거들어 주었을 뿐이 오.」 하고 겸사의 말을 했다. 그때, 영리한 양몽환의 뇌리엔 번개같이 떠오르는 생각이 하나 있었다. 그것은 지금의 노선배가 양몽환의 사부인 일양자에게서 생명을 구하게 된 일이다. 지금 일양자의 제자인 양몽환 자기도 노선배에게서 생명을 구 하게 된 것은 어느 정도 무엇인가 상통하는 것이 있으리라고 생각되었던 것이다. 양몽환은 정중히 사례하며 「노선배님께서 베풀어 주신 은혜에 깊이 감사드립니다. 노선배님의 자 애로우신 인의(仁義)는 과거 저의 사부님께서 노선배님께 베풀어 주신 인 의의 보답이라 생각합니다. 이제 원하건 데 하교 하실 말씀이 있으면 들 려주십시오.」 노선배는 수염을 쓰다듬으며 호쾌하게 「하하하……」 웃었다. 「과연 당신은 영리하오. 우리 천용방(天龍幇)파와 곤륜파 간에는 지금까 지 아무 원수나 적이 되지 않고 잘 지냈소. 그러나 귀파(貴派)의 스승이 가진 장진도는 무술계에서 제일가는 진귀한 보물로 어느 문파를 막론하고 서로 차지할 야심으로 동분서주하고 있다는 것을 이미 알고 있으리라 생 각하오.」 양몽환은 빙그레 웃으며 「노선배님의 뜻은 충분히 알겠습니다. 그러나 그 장진도가 어느 파의 누구 손에 들어 있다는 것은 저도 모르고 있습니다.」 그러자 노선배인 늙은이(老者)의 얼굴색이 일변하며 「흠…그렇다면 이 늙은이와 함께 우리 방의 방주(幇主)를 만나 주었으 면 좋겠소.」 순간 양몽환은 노인의 심중을 꿰뚫어 볼 수 있었다. 「하,…하 저를 인질로 삼겠다는 말씀이시군요.」 노인은 차갑게 냉소하며 「우리방의 방규(幇規)가 엄하여 노부(老夫)가 멋대로 결정할 일이 아니 니 용서하오.」 「아무리 허수아비 같은 곤륜파의 제자라 할지라도 노선배님의 뜻대로 어찌 따르겠습니까.」 「그렇다면 무술로 겨루기를 하면 어떻겠소? 당대의 쟁쟁한 대 협객인 일양자의 제자라면 역시 무술도 비범할 것이라 생각하오.」 양몽환은 태연하게 웃으며 「후배는 원래 우둔하여 배운 것도 없습니다. 그러나 노선배님께서 원하 신다면 응하겠습니다.」 「물론 응하리라 생각하오.」 「그런데 노선배님과는 벌써 두 번째의 상면인데 아직 귀성대명(貴姓大 名)을 듣지 못하였습니다. 청컨대 통성명이나 우선 하면 어떻겠습니까?」 당돌한 양몽환의 말에 노인은 약간 기분이 상했으나 미간을 찌푸리며 「천용방장 총수(天龍幇長總帥) 우홍비(尤鴻飛)이며 양자강 구렁이라는 별명도 있지! 자, 그럼 시작해 볼까?」 하고 말을 마치자마자 오른 손을 번개같이 들어 양몽환의 어깨를 내리쳤 다. 순간, 양몽환은 슬쩍 옆으로 몸을 피하여 우홍비의 장풍을 피하는 바로 그 찰 나였다. 어느 틈엔가 옆에 서 있던 하림의 날랜 손이 우홍비의 장풍을 막 아 도로 내리치는 것이었다. 그 바람에 우흥비는 세 걸음이나 뒤로 물러가며 비틀거리다 섰다. 그러자 하림은 날카롭게 우홍비를 쏘아보며 「오빠를 구해 주신 것은 감사해요. 그러나 오빠를 치신다면 용서치 않 겠어요.」 이 말에 양자강 구렁이 우홍비는 여유 있는 자세로 버터고 서서 「너의 무공도 강하다마는 여자와는 상대하고 싶지 않으니 물러가고 오 빠와 한 수 겨눌 테니 보고 있어라!」 호통하는 것이었다. 우홍비의 호통에 하림도 지지 않고 쏘아 붙였다 「오빠의 무공은 나보다 강하답니다. 여자라고 비웃지 마세요.」 우홍비는 화가 머리끝까지 치밀었다. 「흥! 정말 그렇다면 할 수 없군! 그렇다면 우선 너부터 시험해보자!」 하림은 웃으며 「좋아요! 내가 지면, 그때 오빠와 겨루기로」 하고는 양몽환을 향하여 생끗 웃었다. 그리고는 늠름한 자세로 우홍비와 마주서는 것과 동시에 두 손을 번쩍 들어 우홍비의 두 눈을 찌르면서 앞가슴을 내리 쳤다. 이때, 우홍비는 재빨리 오른 손을 휘둘러 하림의 손을 잡아채려고 달려 들었다. 하림은 몸을 획! 돌려 자세를 바꾸면서 오른 손바닥을 엎어 엽저 유도(葉底?桃)란 수로 상대방의 곡지혈(曲池穴)을 치면서 백학량시(白鶴亮 翅)로 동시에 육박해 들어갔다. 하림의 돌변한 공세에 혈도(穴道)가 끊기 는 위기를 간신히 모면한 우홍비는 치밀어 오르는 화를 참으며 하림의 빈 구석만 찾아 일격을 노리고 있었다. (나이 어린 여자에게 위기를 당하다니, 괘씸하구나, 한 번 맛을 봐야 정 신을 차릴 모양이군) 우홍비는 빙빙 돌며 하림을 노리다 「이때 닷!」 하는 소리와 함께 두 손바닥을 쫙 펴서 강한 장풍을 내며 일시에 하림의 가슴을 향하여 역습했다. 「앗!」 과연, 우홍비의 장풍은 강했다 하림의 몸이 휘청거리며 머리가 어지러워 졌다. 그러나 몸을 움직이는 데는 날렵한 하림은 몰려오는 우홍비의 장풍 이 조금 약해지는 틈을 타서 있는 힘을 다하여 손으로 우홍비의 장풍을 막으며 발길로 가슴을 찼다. 상상 이외의 반격 이었다. 우홍비는 여자라고 우습게 여기고 대단치 않게 상대했으나 쉽사리 승부 가 나지 않는 것에 화가 치밀었다. 숨을 돌려 가슴을 내리치면 하림은 요리 조리 빠지며 간간히 협공해 오 는 데는 어쩔 수 없이 감탄해 마지않았다. 싸움은 거의 육십 여수, 일진일퇴의 싸움은 끝이 나지 않고 주위의 모 래가 하늘을 날아 먼지투성이가 되고 말았다. 이때까지 우홍비와 하림을 지켜보고 있던 양몽환은 하림의 날렵한 동작 에 감탄하며 하림이 위기에 처하면 나서리라 생각하고 구경만하고 있었 다. 그러나 한편, 우홍비는 (양자강 일대에서도 천용방 괴수인 내가 일개의 여자와의 승부에서 육 십여 수까지 공격을 가해도 끝이 나지 않는다면 위신에 관계되는 일이다. 할 수 없지, 악랄한 수라도 한 가지 써서 처치해 버려야지!) 하고 생각한 후 지금까지의 공력을 하나하나 새로 모아 힘을 저장했다가 순간적으로 상대방을 혼란시키는 장풍을 내며 달려들었다. 그러자 하림의 몸이 기어이 비틀거리며 정신을 차릴 수 없는 지경에까지 이르고 말았다. 이때였다! 옆에서 보고 있던 양몽환이 이를 악물고 우홍비를 향하여 달려들려는 순간과, 비틀거리던 하림의 동작이 일변하며 십팔나한법의 하나인 권법 (拳法)을 쓰며 달려든 순간과는 거의 같았다. 그러자 양몽환은 멈칫 물러 서며 하림의 놀라운 재주에 어리둥절할 뿐 합세할 마음이 없어져 다시 물 러서고 말았다. 십팔나한법은 등인대사의 창작이며 그 권법은 그 중의 하나다. 이 권법 은 연약한 여 자의 힘으로서는 도저히 쓸 수가 없어 등인대사는 권법을 여자가 쓸 수 있도록 가볍게 고쳐 십여 년간 하림에게 익혀 준 것이다. 이렇게 하림이 권법을 고쳐 배운 것이 유운장(流雲掌)이며 지금 우홍비 의 총 공격을 유운장으로 가볍게 막으며 역습한 것이다. 일시에 공력을 퍼부었던 우홍비는 자기가 일으켰던 장풍이 하림의 유운장으로 다시 되돌 아오자 당황하지 않을 수 없었다. (하, 요 맹랑한 것이 만만치 않구나!) 우홍비는 다른 계책을 강구해야겠다고 하면서도 수시로 역습해 오는 하 림의 공세를 막기에 여념이 없었다. 환장할 노릇이다. 어느덧 해도 한나절 우홍비와 하림의 일진일퇴는 거의 백여 수를 넘었 다. 한편 …. 이때까지 우홍비와 하림의 싸움을 보고 있던 양몽환은 깊은 생각에 잠 겼다. (지금의 싸움은 생사를 건 심각한 싸움으로 번질 우려도 있다. 아무리 하림이 날렵하다 하더라도 힘에는 한도가 있는 법, 힘으로써 우홍비를 대 적 할 수는 없다. 만일 싸움이 계속된다면 어느 누구든 한사람은 치명상 을 면치 못할 것이다.) 여기까지 생각이 미치자 양몽환은 <휘익!> 바위를 부수는 듯 날카로운 소리와 함께 팔을 벌려 바람을 일으키며 두 사람의 가운데로 달려 들어갔다. 그리고 순식간에 천강장(天墨掌) 분량단 류(分浪斷流)의 한 수로 우홍비의 공격을 격퇴한 후 웃으며 말했다. 「하…… 하…… 두 분 모두가 그만하면 됐습니다. 원래 원수진 일이 없 는 사인데 무엇 때문에 생명을 걸고 싸워야 합니까? 유 노 선배님께서 그 만 진정하시고 싸움을 거두어 주시면 어떻겠습니까? 연약한 여자의 몸이 염려됩니다.」 하고 하림의 몸을 걱정해서 말린다는 듯이 말했다. 양몽환의 겸손한 말에 우홍비는 여자라고 업수이 여겼으니 조롱을 당한 듯한 하림의 공격에 분통이 터질 지경이었으나 어쩔 수 없이 손을 들고 말았다. 「과연 귀형의 말이 옳소이다. 그리고 곤륜파의 무술이 비범하다는 것도 이번에 알았소이다. 그러나 아직 승부는 나지 않았으니 더 계속해서 승부 를 내야할 것 같소.」 먼지와 땀으로 범벅이 된 얼굴을 닦으며 우홍비는 새삼 거드름을 피웠 다. 양몽환은 손을 저으며, 「승부가 무슨 승부이겠습니까? 다만 서로의 무술을 시험했을 뿐이니 무 승부로 해두기로 합시다.」 「그것도 좋은 생각이오.」 「그리고 유 노 선배님의 말씀대로 제가 다음 기회에 천용방으로 찾아가 장진도에 대한 이야기를 하도록 하겠습니다.」 「물론!」 「그래서 오해하고 있는 장진도의 이야기를 자세히 드린 후, 다시 승부 를 겨루자면 저도 우리파의 명령대로 따르겠사오니 이번만큼은 재삼 고려 하여 주시기를 바랍니다.」 양자강의 구렁이 우홍비는 양몽환의 말을 듣고 고개를 끄떡이며 「귀형의 말이 옳소. 그러나 이 노부도 우리 방을 위해서는 내 마음대로 결정할 수 없으니 참작해 주기 바라오, 미안하오!」 하는 것이었다. 양몽환은 눈썹을 치켜 올리며 「그럼 다시 싸워야 한다는 말씀인가요?」 했을 때 홀연! 난데없이 괴상야릇한 소리가 들리는 것이 아닌가. 양몽환과 하림은 동시에 놀라며 흘깃 뒤편을 바라보았을 때 그곳에는 먼지를 뿌옇게 날리며 질풍같이 달려오는 네 명의 장정을 발견할 수 있었 다. 「저것은!」 하고 하림이 외쳤을 때 이미 그들은 우홍비 앞에서 걸음을 멈추는 것이었 다. 그제야 그 네 명은 누구 아닌 동정호에서 쾌속정을 몰던 장정들임을 알 수 있었다. 그러나 더욱 놀라운 것은 이들 네 명의 장정이 우홍비와는 미리 밀약이 되어 있었던 것처럼 행동하는 것이었다. 「아차!」 양몽환은 그들의 올가미에 걸려들었다는 것보다 우홍비의 간사한 계략에 빠져 지금까지 무술시합을 구실로 시간을 끌었다는 것을 알게 되자 후회 가 막심했다. 그러나 일은 당한일 어찌는 도리가 없게 되었다. 양몽환은 우홍비를 노려보며, 「비겁한 짓을 하는군요. 이렇게 올가미를 씌우려고 공작을 했으니 비겁 하오!」 그러나 양자강 구렁이는 양몽환의 말은 거들떠보지도 않고 달려온 부하 를 향하여, 「총당(總堂) 사람들도 다 모였는가?」 하자 그중의 한 장정이 「예, 홍기단(紅旗壇)의 제단주(齋壇主)와 흑기단의 최단주(崔壇主)는 이 미 현도관으로 떠났으며 총단호법(總壇護法) 이향주(李香主)는 동정호에 도착하였습니다. 그리고 그 여자도 곧 이곳에 도착할 것입니다.」 우홍비는 미간을 찌푸리며 말했다. 「왜? 방주의 영애(令愛)까지 출동했단 말인가?」 「이향주께서는 이번 일을 중시(重視)하고 스스로 출동하신 모양입니 다.」 하는 말에 우홍비는 약간 실망하는 듯한 표정에 한 가닥 우수의 그림자가 지나갔다. (현도관주인 일양자의 도움으로 나는 생명을 구하지 않았는가, 그런 데…… 지금…… ) 우홍비의 마음은 괴로웠다 「후우 ….」 가만히 쉬는 한숨 소리가 나직이 들려왔다. 양몽환은 우홍비의 거동을 바라보다 하림을 향하여 「심소저! 우리 갑시다.」 「예 , 가요!」 둘은 뒤도 돌아보지 않고 그들을 남기고 수월산장을 향해 걸음을 재촉 했다. (빨리 이곳을 벗어나자) 양몽환과 하림의 마음속에는 이렇게 그들을 피하려는 마음뿐이었다. 그 러나 몇 걸음도 가기 전에 그들 네 명의 장정이 길을 가로막아 서며 팔을 벌리는 것이 아닌가. 그러자 우홍비가 그들을 가로 막고 손짓하여 제지하며, 「내버려둬라!」 그리고 나직이 말했다. 「지금 그들을 당해내기는 좀 어렵다. 응원군이 오면 천천히 해치워도 늦지 않다. 너희들은 먼저 그들을 따라가서 수월산장을 포위하고 그들의 행동을 감시하라!」 그들에게는 우홍비의 말이 엄한 명령이었으나 양몽환을 과대평가하는데 약간의 불만이 있었다. 그러나 방규율(幇規律)이 또한 엄하여 불만을 표시 하지 못하고 명령대로 따르기로 하는 표정들이었다. 우홍비는 네 명의 장정을 둘러보다 그 중의 하나에게, 「가서 이향주를 모시고 오너라.」 다시 명령이 떨어졌다. 그러자 지목받은 장정은 나는 듯 뛰어가고 남은 세 장정과 우홍비는 수 월산장으로 양몽환과 하림을 추적하려고 걸음을 옮기려는 바로 그 순간이 었다. 「하하하……」 듣기에도 소름이 끼칠 정도의 음침한 웃음소리가 사방을 진동시켰다. 우홍비와 장정들은 머리에 찬 물을 끼얹는 듯 소스라치며 소리 나는 곳 을 자세히 보았다. 과연 …. 그곳에는 백발의 노인이 검은 두루마기를 입고 서 있는 것이었다. 더구 나 얼핏 보면 중처럼 보이나 중 같지도 않고 짚고 있는 지팡이에서 연신 검은 빛이 뿜어 나오는 듯 하고 지팡이의 손잡이에는 뱀의 머리가 새겨져 있는데 마치 산 것처럼 꿈틀거렸다. 순간, 우홍비의 머리 속에는 언뜻 생각나는 것이 있었다. (필시 저 노인은 무술계의 고수이자 무궁무진한 계략이 숨겨져 있으리 라.) 우홍비는 겁먹은 소리로 나지막하게 「돌아보지 말고 해치지도 마라. 빨리 피해 가자!」 말과 함께 급히 몇 십 걸음을 옮기고 등에 식은땀이 날 정도로 달렸다. 그리고 얼마만큼 왔다고 생각했을 때 뒤를 돌아보고 또 한번 놀라지 않을 수 없었다. 조금 전까지 서 있던 노인은 온데간데없이 자취를 감추고 말 았기 때문이다. 우홍비는 속으로 탄복하며, (과연, 날쌘 신법을 지닌 사람이군! 혹시 수월산장으로 모여든 고수가 적지 않은 모양이다. 양몽환의 관상(觀相)에는 비록 위험이 잠복 하고 있 으나……… 그렇다면 그를 잡아 인질로 삼으려는 우리들의 계책도 강력한 저지를 당했구나!) 여기까지 속으로 생각한 우홍비는 장진도 때문에 고수들의 죽음이 무수 할 것을 내다보며 감개가 무량했다. 우홍비 일행은 도중에 말 한마디 없이 수월산장에 도착하여 각자 은신 하고 잠복했다. 한편 …. 무사히 집까지 도착한 양몽환은 객실에서 독서에 열중하고 있는 아버지 양장 앞으로 갔다. 지금 돌아왔습니다, 아버지!」 양장은 들었던 책을 놓으며 「음, 지금 돌아오느냐? 늦었구나!」 「예……」 「가서 쉬어라!」 「그런데 아버님!」 양장은 자애로운 웃음을 띠며 아들의 얼굴을 바라보았다. 「오냐.」 「죄송하지만 아버님을 더 모시고 있으려 했사오나 일찍 곤륜산으로 갈 까 하옵니다.」 아들의 심각한 말에 양장은 이미 다 알고 있다는 듯 고개를 끄덕거리며 「그래…… 어쩐지 나도 그렇게 생각되는구나, 그래서 미리 어머니에게 도 일러두었다.」 「감사합니다.」 「그럼, 곧 떠나거라. 필요한 물건은 다 준비해서 묶어 두었다. 더 부족 한 것이 없나 살펴보아라!」 하며 대청마루의 한 쪽을 가리켰다. 그곳에는 하림과 양몽환의 칼 두 자루가 보자기에 싸여 있었고 또 하나 의 보자기에는 여러 가지의 음식이 준비되어 있었다. 양몽환은모든 것을 알 것 같았다. (아버님은 나보다 몇 백 곱절이나 앞서는 분이다.) 스스로 생각하며 다시 부모님을 하직해야 한다는 슬픔이 치솟았으나 자 기 때문에 장차 일어날 괴로움을 부모님께 당하게 하고 싶지 않다는 강한 일념이 슬픔을 억제하고 말았다. 양몽환은 떠날 채비를 차리고 아버지 앞에 꿇어 엎드려 흐르는 눈물을 닦았다. 「이 불효자식은 어버이를 더 모시지 못하고 또 떠나게 되었습니다.」 「내 염려는 말고 너희들 몸을 보중하라!」 양장은 아들의 머리를 쓸어 주며 「곧 떠나겠으면 잠시 요기라도 하고 떠나거라!」 부드럽게 말하고 천천히 밖으로 나왔다. 양몽환과 하림은 거듭 절하고 아버님의 건강을 빌었다. 하인이 들여온 음식을 대강 먹는 둥 마는 둥 하고 곧 일어났다. 「심소저! 갈 길이 머오, 빨리 떠납시다.」 양몽환의 재촉에 하림도 따라 일어서며 「어머님은 뵈옵지 않고 떠나나요?」 하는 것이었다. 그러나 양몽환은 「다 아시고 계셔요. 어서 나갑시다.」 하림은 다만 눈을 깜빡거릴 뿐 더 말을 하지 못했다. 그러나 대문을 나서 며 하림은 귀엽게 웃으며 「하림은 무슨 일이나 시키는 대로 하겠어요.」 했다. 이윽고 수월산장이 보이지 않은 길에 나셨다. 겉으로는 무표정한 것 같 은 양몽환의 얼굴이었다. 그러나 속으로는 갑자기 일어난 주위의 변화, 사랑하던 옥견의 죽음, 아버님의 초연한 모습, 어머니의 불경소리, 그리고 장진도…… 등등의 일로 자신도 모르게 슬픔이 솟아났지만 어떻게도 할 수 없는 일이었다. 하림은 얼마를 가도 침묵만 지킬 뿐 아무 말이 없는 양몽환을 바라보며 「오빠! 무슨 생각을 하고 있어요?」 하고 묻는 것이었다. 양몽환은 하림이 나의 속을 환히 꿰뚫고 보는 듯 하여 흠칫 놀랐으나 곧 태연해지며 부드럽게 웃어 주었다. 「아니, 아무 것도」 「그런데 왜 얼굴색이 달라요?」 「하, 그건……… 지금 우리 뒤를 많은 고수들이 따르고 있어서 언제 화를 당할지 모르겠소, 오늘 안으로야 호남성 북부를 빠져 나가겠는 데 어떻게 될지 모르겠소.」 「그럼 오빠, 빨리 가요!」 하림은 양몽환의 손을 잡고 걸음을 서둘렀다. 두 젊은 남녀의 걸음은 빨랐다. 비호처럼 씽씽 날아 달려 어느덧 해도 저물어 가는 무렵이 되었다. 그때 까지도 양몽환의 손을 꼭 잡고 따라오 던 하림이 갑자기 걸음을 멈추며, 「오빠!」 상냥스러운 목소리로 양몽환을 불러 세웠다. 그러자 하림은 마주 바라 보는 양몽환의 턱 밑에 머리를 바싹대며, 「저는 곤륜산에 안 가겠어요.」 응석조로 말하는 것이었다. 양몽환은 의아함을 금치 못하며 「그게 무슨 말이오? 우리 곤륜파에 입적하기가 싫다는 말인가요?」 「아니 ….그런 뜻은 아니에요.」 「그러면?」 하림은 한참 망설이다 눈물어린 얼굴을 들면서, 「오빠가 곤륜산까지만 나를 데려 다 놓고 어디로 혼자 가시려고 그러는 것 같아서……」 하는 말을 듣고서야 양몽환은 모든 것을 짐작 할 것 같았다. 「하, 하! 그런 일은 염려 마오.」 「그러시다면 약속해 줘요. 같이 있겠다고요, 평생을……」 양몽환은 잠시 생각하다가, 「심소저! 나는 친동생처럼 여기고 보살피겠소.」 「감사해요, 오빠!」 하림은 다시 밝은 웃음을 띠우며 양몽환의 가슴에서 물러나 가던 걸음을 재촉했다. 그러나 양몽환은 하림의 마음속에 들어 있는 생각이 점점 더 노골적으 로 자기에게 매달려온다는 것이 한편 기쁘고 한편은 두렵기도 했다. (과연 나는 하림을 끝까지 보살필 수 있을까?) 하는 걱정이 앞섰으나 갈 길이 멀어 급히 걸음을 재촉하는 동안 잊어버리 게 되었다. 또한 하림은 하림대로 양몽환과 함께라면 세상 어느 끝까지도 두려움 없이 따라 가리라 결심하고 또 만족해하는 것이었다. 해가 거의 질 무렵 이윽고 그들은 동무령(東茂嶺) 출구(出口)에 다다랐다. 이제 앞에 보이는 고개만 넘으면 악양(岳陽) 땅. 그 악양 땅을 눈앞에 두고 막 고개를 넘으려는 바로 그때였다. 갑자기 고개 위로 세 필의 말이 나타났다. 「오빠! 저것!」 하림이 가늘게 외치자 양몽환도 알고 있다는 듯 고개를 끄덕이며, 「쉬이!」 잠잠히 있으라는 시늉을 했다. 점차 가까이 다가오는 세 필의 말 위에는 가운데에 청의(靑衣)소녀가 앉아 있고 그 양편에 가벼운 옷차림의 장정이 소녀를 호위하며 다가오고 있었다. 드디어 가까이 온 세 필의 말을 똑바로 바라보던 양몽환의 입가에는 야 릇한 웃음이 돌았다. 청의 소녀의 등에는 긴 칼이 메워져 있고 아름다운 얼굴에 칠흑같이 검 은 머리와 반짝이는 눈동자가 과연 미인이었다. 그리고 그 소녀를 호위한 두 명의 장정 중의 한 명이 바로 우홍비를 호 위하던 네 명의 장정중의 하나라는 것도 곧 알 수 있었다. 양몽환과 하림이 묵묵히 서 있는 앞으로 청의 소녀는 말을 바짝 몰아세 우며 서자 호위하던 장정이 나서며 「이향주님! 바로 그 남녀 한 쌍이 이옵니다.」 고개를 숙이며 말했다. 청의 소녀는 양몽환과 하림을 싸늘한 눈초리로 훑어보며 조용한 목소리 로 말했다. 「두 분께서는 곤륜파의 일양자 노선배님의 제자이신가요?」 양몽환은 담담하고도 침착하게 「그렇소마는 어찌 바쁜 길을 막소이까?」 만만찮은 대답에 청의 소녀는 가볍게 말에서 내려 싸늘하고도 빈정거리 는 목소리로 「곤륜파의 분광겁법과 천강장으로 쟁쟁한 일양자의 제자에게 어찌 감히 길을 막겠소이까? 다만 한 가지 의논할 일이 있어서 왔소이다.」 하는 청의소녀의 얼굴을 뚫어지게 바라보며 양몽환은 (과연 미인이로구나, 그런데 미간에 사람을 위협하는 상이 있어 좀 흠 이다) 소녀의 관상을 보며 「무슨 의논이 있으신지? 속히 하시오!」 냉정하게 말했다. 소녀는 시종 싸늘한 비웃음을 입가에 흘리며 쏘아 보았 다. 그리고는 청의 소녀도 위협조로 말했다. 「묻는 말에 대답만 하면 돼요!」 「말하지 않는다면?」 양몽환도 지지 않았다. 「강제로라도 말하게 하죠.」 「흥! 대관절 당신은 누구요?」 청의소녀는 양몽환의 물음 같은 것은 안중에도 없다는 듯 거만한 태도 로 「그런 것은 아실 필요 없어요. 묻는 말에나 대답해요. 안한다면 그때 내가 누구라는 것을 무술로 알려드리죠.」 양몽환은 기가 막혔다. (도대체 이 여자는 누구란 말인가, 우홍비와 관계있다는 것은 저 호위 하는 장정이 따라온 것으로 보아 짐작 하겠지만…… 하여튼 대담한 여자 다!」 이렇게 생각하며 양몽환은 소녀의 거만하고 안하무인격인 태도가비위에 거슬려 불끈 했으나 마음을 진정하며, 「그러시다면 무슨 말씀인지 속히 하시오」 「잘 아시겠지만 지금 곤륜파의 수중에 장진도가 들어 있다는 것도 천하 가 다 아는 사실이오. 혹시 그 장진도를 당신이 가지고 계시다면 조용히 내 놓으시오. 귀찮게 굴지 말고.」 양몽환은 피가 곤두서는 듯 화가 났으나 냉정하게 웃으며, 「하 하…… 그러시군. 장진도! 그런데 미안하지만 내 수중에는 없소. 설 사 있다 해도 내놓지 못하겠다면 어떻게 하겠소!」 청의 소녀는 눈 하나 깜짝하지 않고 메고 있던 긴 칼을 뽑아 쥐며 「아까도 분명히 말했지만 할 수 없죠. 강제로라도 빼앗겠어요.」 하며 곧 싸울 태세를 취했다. 그러자 호위하던 두 명의 장정도 단검을 빼 어 들고 겨누는 것이 아닌가. 양몽환은 급히 사태를 파악하고 이곳을 빠져 나가는 것이 좋으리라 생 각한 후 날쌘 동작으로 하림을 향하여, 「나를 따르라!」 한마디 하고는 <휘익!> 몸을 날려 한 마장이나 뛰어 날았다. 그러나 …. 한마장이나 가볍게 날아 그들에게서 피해 왔다고 했을 때 옥을 굴리는 듯 낭랑한 웃음소리가 들리는 가 했는데 푸른빛이 번쩍하며 청의소녀가 양몽환과 하림의 앞을 딱 가로막고 서는 것이 아닌가? 양몽환도 마찬가지로 빨리 날아 뛰는 신법을 가지고 있는데 그보다 더 빠른 청의 소녀의 신법에 놀랄 뿐이었다. (정말 빠른 신법이구나, 이 일을 어떻게 한다?) 좋은 생각이 떠오르지 않아 그냥 서 있는 양몽환의 앞으로 청의소녀는 조용히 다가와 서며 「한 번 더 잘 생각해 봐요. 나를 피해서 달아나지는 못해요.」 양몽환은 소녀를 피해 달아난 것이 부끄럽기도 했으나 일이 이렇게 벌 어진다면 도망만 갈 수도 없다는 것을 직감하고 손에 힘을 주어 칼을 잡 으며 「당신이 무서워 피한 줄 아는 모양인데 어림없소!」 말을 마치자마자 소녀의 가슴을 겨누고 칼을 높이 들었다 내리치며 한월 창파(寒月滄波)로 무찔렀다. 양몽환의 돌연한 공격에 청의 소녀는 당황했으나 곧 칼을 들어 양몽환 의 칼을 막았다. 순간 …. 칼과 칼이 마주쳐 날카로운 쇳소리를 내는 가 했는데 갑자기 양몽환의 팔이 진동하며 기진하여 쥐었던 칼을 떨어뜨릴 뻔 했다. 그리고 양몽환과 청의 소녀는 동시에 서로의 무술에 놀랐다. (보통의 무술이 아니구나) 그러자 청의 소녀도 다리를 구부렸다 펴면서 공격해 들어왔다. 그러는 한편 하림은 두 장정의 단검을 막아 불꽃 튀기는 공격이 이미 벌어지고 있었다. 일대는 급기야 싸움터로 변해 버리고 말았다. 싸움은 점점 열이 올라 먼지와 모래가 날고 칼과 칼이 부딪치고 비참한 신음 소리로 몸이 오싹 했다. 그러나 양몽환처럼 신중을 기하지 못하는 성격의 하림은 두 장정을 상 대할 애초부터 고수의 신법 즉 분광검법을 발휘하여 순식간에 두 장정을 거꾸러뜨리고 말았다. 얼핏! 하림의 싸우는 것을 본 양몽환은 (여기서 이런 자들과 싸워 시간을 허비할 것이 아니다 속히 빠져 나가 자.) 생각하고 계속 역습해 들어오는 청의 소녀의 칼을 막는 동시에 추혼십 이검법을 발휘하여 기봉등교(起鳳騰交), 역풍광숙(朔風狂潚), 무흠운수(霧 欽雲收)등 세 가지의 검법을 이용하여 폭풍우 같이 공격했다. 일시에 세 가지의 공격을 받은 청의 소녀는 잠시 정신이 혼미하여 발이 휘청거리기 시작했다. 「이때닷!」 양몽환은 벽력같은 소리를 지르며 허공을 날아 하림에게로 달려갔다. 「심소저! 그냥 두고 빨리 가요!」 하는 외침 소리에 하림은 여유 있는 태도로 고개를 끄덕이고 아직 허우적 거리는 두 장정에게 한 번 더 분화불유(分花拂柳)를 일격 가한 다음 땅을 박차고 유성같이 허공을 날았다. 간신히 휘청거리는 다리에 힘을 주며 자세를 바로 세운 청의 소녀는 멀 리 사라지는 그들의 뒷모습을 바라보고 분함을 참을 수 없어 이를 갈다가 아직도 허우적거리는 두 장정을 향하여 쨍쨍한 쇳소리를 냈다. 「이 멍텅구리들아! 빨리 일어나지 못해! 그까짓 여자 하나를 당하지 못 하는……」 분노가 가시지 않아 말을 이을 수 없었다. 그러나 이러고 있을 때가 아니었다. 「너희들은 속히 그들이 도망갔다는 것을 유괴수에게 알리고 곧장 동정 호로 가라!」 말을 마친 청의 소녀는 훌쩍 말 잔등에 오르더니 양몽환과 하림이 사라 진 곳을 향하여 급히 말을 몰아 달려 나갔다. 온 몸이 쑤시는 듯한 아픔을 참으며 벌벌 기어 일어선 장정들은 소녀를 물끄러미 바라보다 말을 끌고 어슬렁어슬렁 되돌아가지 않을 수 없었다. 한편 …. 얼마를 숨 가쁘게 달리다 뒤에 아무도 쫒는 사람이 없음을 확인한 양몽 환과 하림은 걸음을 늦추고 숨을 돌려 쉬었다. 거의 해가 서산으로 떨어 질 무렵 갑자기 하늘이 흐려지며 시커먼 구름장이 이리저리 밀려와 금세 비라도 쏟아질 것 같다. 「오빠! 비가 올 것 같아요.」 과연, 번개와 뇌성이 동시에 치며 뿌옇게 안개가 깔려 왔다. 이 허허 벌판에서 비를 맞는다면 피할 곳도 없고 흠뻑 비에 젖어야 할 판이다. 양몽환은 급히 사방을 휘둘러보았다. 그러나 보이는 것은 우거진 수풀과 바위뿐 초가 한 채도 없는 벌판이었 다. 「큰일이군, 인가도 없고……」 탄식하듯 양몽환이 말하자 역시 사방을 두리번거리던 하림이 수풀이 우 거진 캄캄한 곳을 가리키며, 「저어쪽! 지붕 같은 것이 있어요!」 하며 손가락질을 했다. 그 말에 양몽환도 눈을 크게 뜨고 바라보았다. 과연, 그곳에는 지붕 같은 것이 멀리 보이는 것이었다. 「심소저! 정말 놀라겠는데! 무엇이나 잘 찾아내니…… 하하!」 「오빠! 놀리지 마세요, 호……호!」 오랜만에 둘은 정답게 웃고 서로 손을 잡은 채 지붕이 보이는 곳으로 뛰어 갔다. 급기야 후드득후드득 빗방울이 떨어지기 시작했다. 몇 방울씩 떨어지던 비는 금세 댓줄기처럼 쏟아져 내렸다. 양몽환과 하림은 경공법(輕功法)을 발휘하여 제비가 물 위를 나르는 듯 숲 속으로 들어갔다. 과연 그곳에는 다 쓰러져 가는 절이 있었다. 이미 폐사(廢寺)가 된 절에는 불상(佛像)이 깨어진 채 이리저리 뒹굴고 인기척 도 없는 음침한 절이었다. 그러나 다행히 지붕만은 뚫어지지 않아 비를 피할 수 있었다. 양몽환과 하림은 한편 구석 벽에 등을 기대고 앉아 쏟아지는 빗소리를 듣고 있었 다. 몸이 피곤하여 잠이 들 것도 같았으나 주위가 허술하고 으스스 추워 잠이 들지는 않았다. 폐허가 된 절에는 비 쏟아지는 소리뿐 고요했다. 이윽고 갑갑하다는 듯 하림이 먼저 입을 열었다. 「오빠! 정말 장진도를 오빠가 가지고 있어요?」 「아니! 보지도 못했어!」 하림은 이상하다는 듯 고개를 갸웃 둥 거리더니 「그런데 왜 우홍비 일당은 우리들을 따라오며 성화를 부리죠? 장진도도 없는데………이상한 사람들이야……」 천진난만한 하림의 말을 듣자 양몽환은 픽 하고 웃었다. 그러자 눈을 둥글게 뜨며 하림은 「왜요? 제 말이 우스워요?」 「하하! 아니……」 양몽환의 웃음소리에 하림은 낙심한 듯 한참 양몽환의 얼굴을 바라보다 살며시 양몽환의 어깨에 몸을 기대며 「몰라서 묻는데 오빠는 웃는군요. 가르쳐 주면 묻지도 않을 것을…… 잘못했어요!」 하며 금세 울상이 되고 만다. 양몽환은 내심 적이 놀라며 하림을 위로할 양으로 하림의 가는 허리를 살며시 안았다. 「무엇이 우리 소저를 슬프게 하였을까? 나는 심소저의 말하는 표정이 귀엽고 예뻐서 웃었는데……」 양몽환의 부드러운 위로의 말에 하림은 생끗 웃으며 「그럼 제가 잘못 했어요.」 「아니! 웃는 사람이 잘못이지. 그런데 그들이 우리를 따라 오는 것은 장진도의 행방을 알아내려고 그러는 것이야.」 하림은 양몽환의 두 손을 꼭 잡고 「그렇지만 자꾸 따라오며 싸움을 하려고 하잖아요?」 「그것은 우리들을 잡아다 인질로 삼으려고 하기 때문이지. 그러면 사부 님이 우리를 구하기 위하여 장진도를 내 놓으리라는 것이 그들의 속셈이 거든.」 「그럼 사부님께서 장진도를 가지고 계시나요?」 양몽환은 말했다. 「그것은 나도 잘 몰라.」 그제야 알겠다는 듯 만족한 표정을 지으며 하림은 양몽환의 어깨에 기 대어 지그시 눈을 감는 것이었다. 이때, 양몽환은 하림의 순정을 어떻게 받아 들여야 할지 갈피를 잡지 못해 번민하고 있었다. (지금 하림은 나에게 순정을 바치려고 한다. 그러나 사부님은 하림을 잘 보호 하라고 하지 않았는가, 어찌 이제 하림을 떨쳐버릴 수가 있으며 또 그렇게 된다면 하림의 가슴에 상처를 줄 것이다.) 양몽환은 하림의 허리를 안고 조용히 생각에 잠겨 있었다. 바로 그때 , 갑자기 말발굽 소리가 가까이 들리며 두런두런 말소리가 났다. 「할 수 없군, 여기서라도 비를 좀 피하고 가야지」 순간 …. 양몽환은 하림을 이끌고 급히 깨어진 불상 뒤로 몸을 날려 숨었다. 이윽고 두 사나이가 양몽환과 하림이 숨어 있는 불상 앞으로 다가오고 있었다. 양몽환과 하림은 숨을 죽이고 그들을 주시했다. 절간 안으로 성큼 들어서는 두 사람의 행색 은 나이가 거의 오 십대와 사 십대의 건장한 체격의 사나이 들이었다. 도사 차림의 얼굴은 하관이 쪽 빠진 사나이는 갈고리 같은 무기를 등에 졌고 선비 차림의 부른 도포를 입은 사나이는 허리춤에 무엇을 감추었는 지 불룩했다. 그들은 들어서는 길로 얼굴에 묻은 빗방울을 훔치며 엉거주춤 마주 보 고 앉는다. 잠시 후 선비 차림의 사나이가 무릎을 세우고 땅바닥에 그림을 그려 가며 이야 기를 하기 시작했다. 「형님! 가만히 생각해 보시오, 현도관의 주인도 그렇게 호락호락 넘어 갈 위인이 아닙니다. 더구나 그 장진도를 뺏으려면 일대의 사투(死鬪)가 벌어지지 않고서는 어려울 것 같습니다.」 도사 차림의 사나이는 심각한 얼굴로 이야기를 듣더니 「흠……왜?」 그러자 선비 차림의 사나이가 펄쩍 뛰며 말을 받는다. 「왜가 다 뭡니까? 지금 천지 사방에서 고수라는 고수들이 몽땅 모여 들 었으니 일이 크게 벌어지지 않고 배깁니까?」 「그건 어떻게 아는가?」 「다 알아 봤죠. 그런데 그 증에서도 천용방(天龍방)의 세력이 제일 강하 고 그 다음으로 화산(華山)과 공동(??)의 두 파이며 그다음이 무당(武當), 소림(小林), 아미(峨嵋), 청성(靑城)입니다.」 「그렇다면, 각파의 고수들도 다 모여 들었겠군!」 「그러면요. 그런데 다른 파들은 걱정 없지만 화산파와 천용방의 실력이 대단합니다.」 「다른 파의 고수들은 안 왔더란 말인가?」 「아직 안 왔다는군요. 그러나 화산파는 팔비신옹 문공태(八臂神翁聞公 泰)가 직접 제자들을 이끌고 오리라는 소문이며 천용방의 해천일수 이창 란(海天一?李滄欄)은 오지 않았으나 부하인 홍(紅),백(白),흑(黑)의 삼기단 주(三旗壇主)가 모두 호남성 북부에 모여 있다는 소문입니다.」 「흠……」 「그런데 공동파에서는 어떤 고수가 올는지 모르지만 아직 장문사형(掌 門師兄)이 오지 않았으니 우리 사형제(師兄弟)의 실력으로 어려울 것 같 은데요.」 선비 차림의 사나이가 긴 이야기를 마치자 도사 차림의 사나이는 무엇 인가 골똘히 생각하는 듯 고개를 끄덕거리더니 번쩍 눈을 뜨며, 「동생 말도 일리는 있네. 그러나 각 파의 고수들이 모여서 지금 현도관 의 주인인 일양자만을 노리고 있거든, 그러니 우리는 이틈을 노리는 거란 말이야.」 「이 틈이라니요?」 선비가 다급하게 묻는 것을 도사는 손을 들어 막으며 「서두르지 말게, 우리는 그들과 같이 어울려 싸울 것이 아니라 일양자 의 제자를 잡자는 거란 말일세.」 「제자는 뭣에 씁니까?」 「모르는 소리! 제자를 잡아다 인질로 삼아서 현도관 주인 앞에 떳떳이 간다는 말일세.」 「그래서요? 그까짓 제자가 장진도를 가지고 있는 줄 아시오?」 「그렇지! 가지고 있지는 않지만, 흠…… 제자의 생명과 장진도를 맞바 꾸자면 아무리 일양자라도 제자를 죽일 수는 없는 법이거든」 「과연 …. 형님은 머리가 좋습니다.」 「헛헛허……」 「히히……」 두 사나이는 자기들의 계획에 탄복하여 통쾌하게 웃었다. 그러나 그 웃 음소리가 사라지기도 전에 다른 하나의 통쾌한 웃음소리가 절간을 쩌렁 쩌렁 울렸다. 돌연한 웃음소리에 두 사나이는 서로 얼굴을 마주보다 문 앞에 우뚝 서 있는 노인을 발견하고 또 한번 놀랐다. 용안학발(龍顔鶴髮)의 노인은 회색 두루마기를 입었으며 머리는 백설 (白雪)같이 희고 손에 죽장(竹丈)을 짚고 버터고 서서 「하하하……」 하고 정말 통쾌하게 웃다가 딱 그치며 「두 분의 이야기는 재미가 있소이다. 이런 황폐한 절간에 까지 오셔서 재미있는 말씀을 하시니…… 그런데, 여러분의 사형은 아니 오셨소?」 두 사나이는 이 노인이 바로 화산파 주지인 팔비신옹 문공태라는 것을 알아보고 소스라치게 놀랐으나 곧 공손히 절하며 「예 , 사형은 바쁘셔서 오시지 못하였습니다. 저희 형제는 원래 야인인 지라 이리 저리 돌아다니다 비를 만나 이곳으로 피했습니다. 그런데 이처 럼 문형(聞兄)을 만나게 되어 영광입니다.」문공태는 태연하게 수염을 내 려 쓸며 「하, 하…… 점창파(點蒼派)가 당신들 형의 유능한 수완과 당신 들 두 분의 협조로 번창하고 있다는 것을 내 이미 아는 바이오. 이 노부 는 전부터 점창파(點蒼派)의 삼걸(三傑)에 매우 마음이 끌려 운남성으로 찾아 가볼까 했는데 이때껏 연분이 없어 가질 못하였소. 그런데 오늘 뜻 밖에도 이렇게 만났으니 인생하처불상봉(人生何處不相逢)이군!」 문공태의 말을 듣자 도사 차림의 사나이가 한 걸음 나서며 「이 못난 저희들을 생각하기 싫다니 감사하오이다. 그런데 어찌 이 험 한 골짜기까지 오셨습니까?」 문공태는 또 한 번 호탕하게 웃고 「하 하…… 내가 여기까지 온 것을 두 분이 몰라서 묻는다면 모르겠거 니와 새삼 물을 것이 있겠소?」 문공태의 말에 두 사나이는 서로 쳐다보고는 선비 차림의 사나이가 억 지 웃음을 웃으며 앞으로 나섰다. 「모두 교묘하게 만났군요.」 「그렇소이다. 그런즉 우리 화산, 점창 두 파가 선수를 써야 될 것 같 소.」 하고 문공태가 말을 받았다. 그러자 선비차림의 사나이가 다시 말했다. 「아니올시다. 문형의 탄지금환(彈指金丸)은 무술계에서도 쟁쟁합니다. 그 신법을 우리 점창파가 먼저 눈요기라도 할 수 있을 모양이죠?」 문공태는 「하…… 하……」 기왓장이라도 날릴 듯이 웃더니 「무술계에서 명성이 쟁쟁한 점창 두 기러기를 만난 것만 해도 노부가 호남성에 온 보람이 있었소. 그러나 당신들의 사형을 안 봤으니 세 기러 기를 한 번에 만나보면 유감이 없겠소.」 이 말을 듣고 있던 도사 차림의 사나이가 눈을 부라리며 비웃는 듯한 목소리로 말했다. 「만일 세 기러기가 함께 모이면 일일이 문형을 모시지 못할까 걱정입니 다.」 하는 말에 문공태는 얼굴에 노기를 띠우며 「그렇다면 이 노부는 먼저 두 분의 무공을 배워야 되겠군!」 「때가 오면 사양하지 않고 싸움에 응하겠소마는, 당신의 화산파와 우리 점창파가 싸운다면 다른 파에게만 이롭게 할 뿐 백해무익이오.」 문공태는 고개를 끄덕이며 「옳은 말씀, 천용방 사람들이 많이 왔으니 다른 기회에……」 하는데 홀연 난데없는 호각 소리가 들려 왔다. 그러자 문공태는 급히 죽장을 짚고 밖으로 나가 하늘을 향하여 이상한 소리를 냈다. 문공태의 이상한 외마디 소리가 나자마자, 순식간에 빗속을 뚫고 한 거인이 달려와 문공태에게 귓 속말을 하고는 빗속으로 달려가 버리고 말았다. 문공태가 떠나자 선비 차림의 사나이가 말했다. 「문공태가 제자의 보고를 받고 갔으니 뒤따라 가봅시다.」 하고는 도사 차림의 사나이와 함께 문공태의 뒤를 따라 빗속으로 사라졌 다. 한편 …. 지금까지 불상 뒤에서 세 사나이의 대화를 빠짐없이 듣고 있던 양몽환 과 하림은 긴 숨을 몰아쉬며 불상 뒤에서 나왔다. 그때까지 양몽환의 손을 잡고 있던 하림은 「오빠! 그들도 우리를 잡으려고 하죠?」 양몽환은 앞으로 하림과 자기의 앞길에 겹겹이 쌓인 위험과 고난을 깨 닫고 그들을 피하여 빨리 이곳을 빠져 나갈 것만 궁리하고 있었다. 「그렇다. 많은 고수들이 우리를 노리고 있어. 밤이 깊어지면 지체하지 말고 이곳을 빠져 나가지 않으면 위험해」 어느덧 밤도 깊어 쏟아지던 비도 그치고 하늘에는 총총히 별이 뜨고 밝 은 달이 떴다. 「심소저! 자, 일어나요. 조금만 더 가면 호남성을 빠져나가 포위망을 벗 어 날 수 있어.」 「제 걱정일랑 말고 급히 달려요.」 하림도 명랑하게 말했다. 그들은 밖으로 나오자마자 질풍처럼 달려 순식간에 십여 리 길을 날았 다. 비가 내린 뒤라 땅은 젖어 질벅거리고 그들이 내렸다, 날았다 하는 동안 온 몸에 흙탕물을 뒤집어썼다. 양몽환과 하림은 서로 흙탕물이 튄 옷을 보며 웃고 있는 바로 그 찰나. 홀연 …. 뒤에서 여자의 차가운 냉소 소리와 동시에 「휘익!」 하며 검은 물체가 그들의 앞을 가로 막고 서는 것이었다. 양몽환과 하림은 가슴이 철렁하며 화다닥 놀랐으나 낮에 만났던 청의 소녀(靑衣小女)임을 짐작하고 약간 마음을 놓았다. 화안한 달빛에 비치는 청의 소녀의 모습은 낮보다 더 아름다웠다. 그리 고 그 아름다운 얼굴에는 어떠한 악의나 해치려는 얼굴이 아님을 알고 양 몽환은 부드럽게 웃으며 청의 소녀 앞으로 다가갔다. 「소저께서는 왜 우리를 추적하십니까? 우리와 소저 사이에는 서로 원수 나 적도 아닌데……」 양몽환의 부드러운 물음에 상냥하게 웃으며 「호호…… 우리라는 말이 매우 친하게 보이는데 그분은 누구시죠?」 「그건 왜 묻소? 이 분은 나의 사매(師妹)요! 우리라는 말이 어떻단 말 씀이오?」 그러자, 소녀는 쾌활하게 웃으며 「무슨 말씀을 그렇게 하시나요? 당신의 사매라는 분 예쁘네요?」 양몽환의 눈빛은 순간 노기를 띠었으나 냉정하게 「우리는 바쁜 사람들이오, 그런 농담할 시간이 없소!」 하고는 하림을 향하여 「심소저! 갑시다.」 하고 돌아서서 몇 걸음을 달려갔다. 그러자 청의 소녀는 흘연! 땅을 박차고 팔보간선(八步?旋) 신법으로 허 공을 뚫고 두 사람 앞을 가로 막아서며 「잠깐! 백 리(百?)안에는 많은 고수들이 잠복하고 있어서 뚫고 나간다 는 것이 용이 하지 않을 거예요.」 하는 것이었다. 양몽환은 노기를 띠우며 「당신이 관계할 바 아니오! 더 길을 막지 말고 비켜 주시오. 만일 안 들으면 그냥 있지 않겠소.」 그러나 소녀는 눈 하나 깜짝이지 않고 태연하게 서서 양몽환을 노려보 며 말했다. 「호호 당신의 말에 제가 무서워할 줄 아세요. 그보다 먼저 이 무영녀 이요홍(無影女李瑤紅)이 누구인지를 아는가요? 호의로 하는 이야긴데 갈 수록 야만스럽군요.」 하는 소녀의 눈빛은 (왜 내 사정을 몰라주는가?) 하는 듯 애처롭게 보였다. 양몽환은 소녀의 눈길을 피하며 음성을 낮추어 말했다. 「그러면 내가 오해했소이다. 혹시 천용방주의 영애(令愛)가 아니신지 요?」 「어떻게 저를 알아보시는가요?」 하고 놀라운 듯 눈을 크게 뜨는 이요홍의 얼굴은 발갛게 상기되는 것이었 다. 그러자 양몽환은 지금 한가하게 이야기 하고 있을 시간이 아니라는 것 을 다시 한번 절실히 느끼고는 급히 이 자리를 떠나기로 결심했다. 「어떻게 아는 것은 당신이 관여할 바가 아니오. 우리는 급히 가야겠소. 그럼 실례하오.」 내 뱉듯이 말하고는 하림의 손을 잡고 맞은편의 산모퉁이를 향해 몸을 날렸다. 그리고 막 산모퉁이를 꺾어 도는 순간 역시 앞에서 걸어오던 두 명의 도사 차림을 한 여인과 정면으로 충돌하고 말았다. 「누구냐!」 도사 차림의 아름다운 여자가 날카롭게 외치며 장검을 뽑아 들었다. 그리고는 한 여자는 옆에 가만히 서 있고 젊은 여자가 쏜살 같이 달려 드는 것이었다. 그러자 그러지 않아도 급한 길에 더욱 사태가 크게 벌어지자 분통이 터 진 양몽환은 일순 생각하던 미안함도 잊어버리고 마주 장검을 뽑아 들고 그녀의 공격을 피하면서 재빨리 역습해 들어갔다. 이리하여 양몽환은 도 사 차림의 여인과 거의 십여 합을 겨누게 되고 말았다. 이때까지 한 옆에 서서 싸우는 것을 보고 있던 또 한 사람의 여도사는 양몽환의 검법(劍法)을 보고는 눈이 휘둥그레 졌다. (? 이상한 일이군! 지금 저 젊은이가 쓰는 검법은 우리 곤륜파의 추혼 십이검법(追魂十二劍法)이 아닌가? 그런데 저 젊은이가 어떻게 추혼십이 겁법을 쓸까? 이상한 일이군!) 여기까지 생각하던 도사 차림의 여자는 손을 들어 싸움을 제지시켰다. 「잠깐! 내 말을 들으시오!」 그러자 양몽환과 상대의 여인은 급히 장검을 내리고 몇 걸음씩 뒤로 물러섰다. 「실례이오만 젊은 귀공은 어느 파의 제자이신지?」 양몽환에게 묻는 말이었다. 그러자 양몽환은 이마에 땀을 닦으며 공손 하게 대답했다. 「이 후배는 현도관주 일양자의 제자입니다. 그런데 노선배님께서……」 하는 순간 여자는 화들짝 놀라며 양몽환의 말을 가로 막는 것이었다. 「뭐라고? 그럼 첫째 사형 일양자의 제자라는 말이오?」 하고는 다시 말을 이었다. 「그럼 지금 어디로 가는 길이오?」 「곤륜산에 셋째 사숙님을 찾아 가는 길입니다.」 「바로 내가 셋째 사숙 혜진자라는 사람이다.」 그러자 양몽환은 장검을 집어 던지고 그 자리에 급히 꿇어 엎드렸다. 「사숙님을 몰라 뵈옵고 죽을죄를 졌습니다.」 진심으로 사죄했다 그러자 혜진자는 고개를 끄덕이며 하림에게 시선을 돌 렸다. 이때 하림도 양몽환의 뒤에 꿇어 엎드리며 고개를 숙였다. 그리고 양몽환은 일양자가 준 편지를 품속에서 꺼내 혜진자에게 주었다 ■ 귀원비급을 찾아서 저 먼 곳으로! 혜진자(慧眞子)가 편지를 받아서 보니 일양자(一陽子)의 친필이었다. 혜 진자는 낮 익은 필체를 대하자 삼십여 년 전의 지난 일이 주마등처럼 지 나갔다. 혜진자가 소녀 시절이었을 때 대사형(大師兄)과 이사형(二師兄)의 사이 에 끼어 애정을 결정하지 못하고 있었다. 스승(師父)이 돌아가신 후에 대 사형 일양자가 문호(門戶)를 계승하게 되었다. 그러나 일양자는 이사제(二 師弟)와 삼사매(三師妹)의 사랑이 깊어 가는 것을 알고는 사형제(師兄弟) 간의 우애(友愛)를 깨칠까 염려하여 사제(師弟)옥영자(玉靈子)에게 문호를 맡긴다고 편지를 남겨 놓고 표연히 떠나가 버렸다. 일양자가 떠난 후 오년 간, 옥영자와 혜진자는 방방곡곡을 찾아 헤맸으 나 일양자의 거처를 끝내 찾아 내지 못했다. 할 수 없이 옥영자는 사형 일양자의 뜻을 좇아 사조(師祖)의 유상(遺像) 에 예를 올리고 문호를 관장하였다. 옥영자가 문호를 계승할 그 이듬 해 일양자가 곤륜산(崑崙山)외 금정봉 (金頂峰)에 있는 삼청궁(三淸宮)으로 돌아왔다. 옥영자는 장문지직(掌門之 職)을 다시 일양자에게 주려고 하였으나 일양자는 끝내 사양하고 받지 않 았다. 「장문호(掌門戶)의 의식도 끝난 지금 어찌 마음대로 바꾼다 하시오. 나 는 한 거처를 정하여 놓았으니 장문(掌門)을 본 후 곧 떠나가겠소.」 그리고 일양자는 금정봉 삼청궁에서 열흘을 묵고 곤륜산을 떠나 상북 (湘北-湖北省)의 현도관(玄都觀)에 안주(安住)하기로 결심하고 곤륜산에는 발길을 끊다시피 하였다. 일양자의 뜻은 옥영자와 혜진자의 사랑이 와해되어 둘이 화해 한 후에 야 다시 삼청궁으로 돌아 갈 생각이었던 것이다. 그러나 옥영자와 혜진자는 일양자의 뜻을 알아 두 사람 사이에 사정(私 情)을 다시는 말하지 않았다. 그때 혜진자의 마음은 일양자를 생각하고 있었으나 옥영자의 마음을 상하게 할까 걱정이었다. 이러한 미묘한 사이 로 몇 십 년간을 지내는 동안 누구도 말하지 않았으나 내심으로는 모두 깊이 새기고 있었다. 이제 혜진자의 나이 오십 전후, 모든 것을 과거로 돌려 잊어가고 있었 다. 한동안 혜진자는 정신없이 생각에 잠겨 있고 양몽환(楊夢?)과 심하림 (沈霞淋) 두 사람은 여전히 땅에 엎드린 채 일어날 기색이 보이지 않는다. 그러자 그 묘령의 여승은 더 기다릴 수가 없는지 혜진자의 옆으로 다가 와서 조용히 말했다. 「사부님! 저 사람들을 일어나라고 하시지요?」 이 말에 혜진자는 제 정신을 차리고 양몽환과 하림이 나란히 꿇어 엎드 려 있는 것을 내려다보고는 담담히 웃으며 말하였다. 「일어나 거라!」 하고는 달빛에 비쳐 편지를 뜯어 읽었다. 편지를 다 보고는 안색이 약간 변하면서 하림에게 물었다. 「네가 심하림이냐?」 하는 말에 심소저는 머리를 숙여 공손히 대답하였다. 「우리 곤륜파 문하에 들어오고 싶으냐?」 소저는 또 머리를 끄덕이고는 얼굴을 돌려 양몽환을 쳐다보았다. 양몽 환이 작은 소리로 말하였다. 「사부님께 인사드려라.」 하자 심소저는 땅에 엎드려 절하면서 혜진자의 얼굴을 잠시 훔쳐보았다. 그때 일양자가 보낸 편지에는 심소저의 출신 내력에 관하여 자세히 써 있어서 대략 그녀의 과거를 짐작하고 곤륜파에 입적시킬 것을 결심했다. 하림이 스승에 대한 예가 끝나자 혜진자는 묘령의 여승을 가리키며 「저분이 너의 사형(師兄)이니 인사 드려라.」 하고 말하였다. 심소저는 몸을 돌려 여승에게도 인사했다. 그러자 여승은 합장을 하며 답례하고는 하림의 손을 잡으며 「동생! 나는 동숙정(童淑貞)이라고 해요.」 하고 다정하게 말하는 것을 옆에서 지켜보고 있던 양몽환은 혜진자의 분 부를 기다리지 않고 서너 걸음을 나서서 허리를 굽혀 인사를 한 뒤 「숙정 누님! 소제는 양몽환이라 합니다.」 하는 것이었다. 동숙정은 양몽환에게 미소를 지어 보이며 「저보다 떠 나이가 많은 것 같고 또한 대사백(大師伯)님의 제자이시니 저보고 동생이라고 부르십시오.」 그러자 양몽환은 「아마 제가 누님보다 늦게 입문(入門)하였을 것입니다.」 라고 웃으며 대답하였다. 동숙정은 눈언저리가 붉어지면서 「저는 부모가 없는 불운한 사람으로 세살 때 사부님이 곤륜산에 데려 오신지 벌써 십팔 년이 되었습니다.」 「그림 제가 누님이라고 불러야 합니다. 저는 사부님을 따른 지가 십이 년 밖에 안 되었습니다.」 이때 잠자코 있던 하림이 동숙정의 손을 잡으며 「언니! 저도 언니와 같이 부모가 없는 외로운 몸입니다.」 하고 말하는 그녀의 밝은 얼굴에는 검은 구름이 지나갔다. 이때 까지 제 자들의 대담을 듣고 있던 혜진자는 마음속으로 목전의 일을 어떻게 치리 해야 할 것인가를 생각하고 있었다. 왜냐하면 일양자의 편지에는 장진도 (藏眞圖)를 얻었으므로 차양사(遮陽寺)의 등인대사(澄因大師)와 함께 절남 (浙南) 괄창산(括滄山)으로 귀원비급(歸元秘?)을 찾으려고 떠나는 길에 양 몽환과 하림을 데리고 갈 수 없으니 금정봉 삼청궁에 있게 해 달라는 것 이었다. 그리고 계속해서 귀원비급을 찾는 대로 곧 돌아오겠다는 것과 옥 영자와 혜진자가 괄창산으로 자기를 찾아오지 말도록 당부하였기 때문이 었다. 그러나 혜진자가 상북으로 일양자를 찾아오리라고는 꿈에도 생각하지 못하였다. 혜진자는 한참 생각한 후 양몽환에게 「네 사부님께서는 장진도를 구한 후 괄창산으로 가셨다. 나는 요즘 풍 문을 듣고 믿지는 않았으나 궁금해 찾아 왔다. 오늘 밤 너희들을 만나지 않았더라면 나는 현도관으로 헛걸음을 할 뻔 했구나.」 혜진자는 잠시 말을 끊었다가 다시 계속하여 말하였다. 「네 사부님께서는 너와 하림을 삼청궁에 머물게 하라고 하시었다만 조 금 사정이 달라졌구나. 네 사부님께선 내가 상북으로 오리라고는 생각하 지 못했을 것이다. 여기서 곤륜산은 길이 험하고 또 멀다. 이제 장진도의 소문이 새었고 또한 너희들이 십여 년간 무예를 익혔다고는 하지만 아직 무술의 경험도 없는 너희들을 곤륜산으로 보내기엔 내 마음이 놓이지 않 는다. 그래서 나와 함께 절남 괄창산으로 너희 사부님을 찾아가 도와주는 것이 좋을 것 같다.」 하고 말하는 것이었다. 혜진자의 말을 묵묵히 듣고 있던 양몽환은 느끼는 바 있어 곧 이틀 동 안에 일어났던 각파의 고수(高手)들을 만나 싸운 일을 낱낱이 혜진자에게 말했다. 혜진자는 미간을 찌푸리며 양몽환의 말을 들은 다음 「화산파(華山派)의 괴수 팔비신옹 문공태(八臂神神翁聞公泰), 점창삼안 (點蒼三雁)과 사수구원(蛇?丘元)등은 모두 무술계에 이름을 떨치는 인물들 이며 또한 천용방(天龍幇)의 세력은 강남(江南)에 널리 퍼져 있으니 적을 경시(輕視)해서는 안 된다. 너의 사부님의 무술도 대단하지만 이 많은 고 수들을 상대하기엔 곤란할 것이다. 다행히 이들의 목적이 장진도에 있으 므로 그것을 얻기 전에는 사부님을 해치지는 못할 것이다. 우리들은 오늘 저녁 남쪽으로 내려가자……」 혜진자는 여기까지 말을 하다 갑자기 얼굴을 들어 삼장(三丈)밖에 있는 큰 나무를 바라보면서 소리치는 것이었다. 「누구인지는 모르겠으나 왜 숨으시오?」 이 말이 끝나자 큰 나무 가지가 무성한 곳에서 웃음소리가 들려오더니 달빛에 검은 그림자를 끌며 큰 새가 나는 것같이 가볍게 혜진자가 있는 오륙 보 밖으로 훌쩍 내려섰다. 머리는 백발이며 흰 수염에 점은 장삼을 입은 한 노인이 손에 죽장을 짚고 미소를 지으며 대답했다. 「이 늙은 몸이 문공태요 산야에 묻힌 몸을 곤륜 삼자와 견주어 논할 수 있겠습니까?」 양몽환은 이 사람이 바로 팔비신옹이란 것을 알아채고 급히 칼자루를 잡으며 경계했다. 그러자 혜진자가 담담히 웃으며 「화산파의 장문종사(掌門宗師)이십니까? 빈도(貧道)가 실례를 하였소이 다마는 어째 혼자 이곳에 오셨습니까?」 문공태는 음흉하게 웃으며 혜진자를 노려보았다. 「천만에! 곤륜삼자는 과연 듣던 그대로군요. 그런데 이 사람들은 왜 늙 은 놈을 경계하고 있소이까?」 혜진자도 그의 말을 일소에 붙이고 문공태가 뛰어 내려온 나무를 다시 돌아보며 큰 소리로 외쳤다. 또 누군가 숨어 있는 표정이었다. 「숨지 말고 떳떳하게 나오시오!」 하는 혜진자의 말이 떨어지자마자 곧 어두운 곳에서 두 사람의 그림자가 화살과 같이 바람소리를 일으키며 달려 나오는 것이었다. 어둠 속에서 튀어나온 두 명의 괴한은 도포차림의 도인과 선비 차림의 서생이었다. 이때 팔비신옹이 나서면서 「내가 세 분을 소개 하겠소. 이 두 분은 유명한 점창삼안 중의 둘께와 세 째 되는 분들이고 이 분은 곤륜삼자의 혜진자입니다.」 혜진자가 웃으면서 공손하게 말했다. 「점창삼안의 대명은 오래 전부터 익히 들어 알고 있었습니다만 오늘 이 렇게 두 분을 만나 뵈니 빈도(貧道)의 인연인가 합니다.」 그 중년 서생은 두 손을 읍하면서 「곤륜 삼자의 협명(俠名)은 무림(武林)까지 알려졌고 천강장(天?掌)과 분광검법(分光劍法)은 무술계에 으뜸입니다. 이렇게 만나 뵈리라고는 생각 지도 못하였습니다.」 라고 말하면서 쌍장(?掌)을 휘둘러 숨은 힘을 쪽 뻗쳤다. 혜진자는 눈썹을 곤두세우고 오른 손으로 옷을 털고 왼손을 가슴에 댄 후 허리를 굽혀 선비를 쳐다보았다. 「별 말씀을 다 하십니다.」 하고는 자기의 힘을 내니 두 힘이 맹렬히 부딪쳐 혜진자의 옷깃이 움직이 고 그 중년 서생의 양 어깨가 두어 번 들먹거렸다. 이때 문공태가 나서며 「그럼 모두 괄창산에서 다시 만나기로 하고 먼저 실례하겠소.」 하고는 왼 쪽 손바닥을 쭉 뻗쳐 두 사람의 사이를 뚫으며 나는 듯이 사라 져 버렸다. 그러자 서생이 급히 나서며 번개같이 달려가 문공태에게 「문형! 좀 기다리시오. 우리 같이 가는 게 어떻겠소?」 하고는 혜진자를 돌아보면서 말한다. 「차후에 다시 만납시다. 문 노인에게 선착을 뺏기면 큰일입니다. 먼저 가겠습니다.」 말을 마치자마자 도인을 재촉하여 문공태의 뒤를 따라 살같이 내달리는 것이었다. 혜진자는 세 사람이 멀리 가는 것을 보고는 하늘을 쳐다보며 탄식했다. (무의식중에 한 몇 마디 말로 저들에게 대사형의 거처를 알려 주고 말 았구나.) 하고는 작은 소리로 양몽환에게 「어서 우리도 떠나자.」 양몽환과 하림 그리고 동숙정을 재촉했다. 괄창산은 절강 동남부(東南部)에 있는 산으로 상북에서 수 천리 길이었 다. 혜진자는 일양자의 안위가 마음에 걸려 밤낮을 가리지 않고 길을 갔다. 그녀는 오랫동안 강호에 나다녔고 경력이 풍부하여 그녀의 안내로 가는 동안 양몽환은 조심할 필요가 없었다. 심소저는 처음으로 하는 여행이라 가는 곳마다 신기한 것뿐이었다. 이 십 여일의 길을 걸어 당도한 곳은 절강성의 선거현(仙居懸)이라는 곳이었다. 이 선거현은 괄창산맥의 한 산성으로 시가(市街)가 번화한 것은 말할 것도 없고 여인숙도 많았다. 혜진자는 양몽환과 하림, 동숙정을 데리고 그곳에서 제일 깨끗하고 큰 여인숙인 삼진원(三進院)에 들었다. 혜진자와 양몽환은 각기 방 하나씩을 차지하고 하림과 숙정은 한 방에 서 쉬게 하였다. 일행은 간단히 저녁밥을 먹고 내일 해야 할 일을 의논했다. 「내일은 산으로 들어가야 한다. 괄창산은 연면천리(連綿千里)에 기봉(奇 峰)이 많고 길이 험하여 산에서 얼마나 많은 시간을 보내야 될지 모르겠 다. 오늘 밤은 편히 들 쉬고 내일 아침 일찍 떠나도록 하자.」 하고 말을 마치고는 앉은 채로 눈을 감았다. 양몽환 등 세 사람은 각기 자기 침실로 돌아와 쉬었다. 이 이 십여 일간의 여정(旅程)에 하림과 동숙정은 함께 기거하면서 심 소저는 자기의 모든 것을 숨김없이 동숙정에게 말하여 주었다. 이날 저녁 도 동숙정과 하림은 촛불을 사이에 두고 앉아 차를 마시며 한담하였다. 「언니! 내가 곤륜파에 들어간다면 장차 언니처럼 여승이 되나요?」 동숙정은 웃으면서 고개를 흔들었다. 「그렇지 않아. 그건 네 마음에 달려 있어. 다만 우리 곤륜파 제자의 대 부분이 도가(道家)에 속해 있을 뿐이야.」 「나는 본래 출가(出家)하려고 하였어요. 그러면 오빠와 같이 다닐 수도 없겠지요. 장차 사부님께서 저를 여승으로 만들려 하거 던 언니가 잘 말 씀해 주세요.」 동숙정은 하림의 진지한 태도를 보고서는 마음이 움직여 그녀의 손을 잡으며 말했다. 「동생! 꼭 도와주지, 사부님께서도 꼭 여승이 되라고 하시지는 않을 거 야.」 「환 오빠는 아주 착한 사람이에요. 언니도 그를 좋아 하시나요?」 순간 …. 동숙정의 두 볼이 빨개졌다. 그러나 그녀는 하림의 묻는 뜻을 알 수 있 었다. 그러나 미처 대답할 바를 찾지 못하고 망연히 있다가 태연하게 말 했다. 「네 환 오빠는 참으로 좋은 사람이야 만일 그가 딴 여자를 좋아하면 견 딜 수 없겠지?」 하림은 이 문제에 대하여 생각해 본적이 없었다. 이 말을 듣고는 한참 동숙정의 얼굴을 쳐다보다가 비로소 천천히 말했다. 「만일 그가 나를 좋아 한다면 괜찮지만 그가 변심하여 나를 좋아 하지 않는다면 난 죽어 버릴 테에요.」 하고 말하는 그녀의 눈에는 눈물이 고여 흰 치마 위에 떨어졌다. 동 숙정은 웃음의 말에 그녀가 눈물을 흘리는 것을 보고는 속으로 탄식 하며 살며시 그녀의 귀에 대고 작은 소리로 속삭였다. 「자 우리 그만 자자! 네 환 오빠는 좋은 사람이야. 절대로 변심하지 않 을 거야.」 그제야 하림은 소매 자락으로 눈물 자국을 닦고는 얼굴을 돌려 웃었다. 「언니 먼저 주무세요! 저는 환 오빠에게 몇 가지 물어 보고 오겠어 요!」 동숙정이 놀라며 물었다. 「넌 내가 한 말을 하려고?」 하림은 머리를 흔들며 「아뇨! 난 앞으로 그가 마음이 변하지 않겠느냐고 물으려 해요?」 하고는 방을 나갔다. 양몽환은 마침 정좌하여 있다가 하림을 맞아 주었다. 이때. 촛불에 비 쳐지는 그녀의 얼굴은 꽃과 같이 아름다웠다. 큰 두 눈에 눈물 자욱이 있 는 것을 보고는 재빨리 그의 손을 잡고 물었다. 「왜 아직 자지 않고?」 하림은 양몽환의 품에 안기며 「마음이 변하여 날 사랑하지 않을 것인지 말씀해 주세요?」 양몽환은 뜻밖의 물음에 당황하며 「무슨 소리야?」 하고 눈을 크게 떴다. 「오빠가 다른 사람을 사랑하면 난 죽을래요.」 양몽환은 어이없이 웃으며 하림의 귀에 입을 대고 속삭여 주였다. 「어서 가서 자. 나는 마음도 변하지 않을 것이고 영원히 너만 생각 해.」 이 말에 하림은 머리를 끄덕이더니 만족한 듯 생끗 웃으며 「오빠!」 하고 부르고는 흡족한 웃음을 지었다. 그 웃음 속에는 천만 마디의 말보 다 더 다정한 속삭임이 들어 있었다. 그리고 그녀는 천천히 양몽환의 방을 나와 자기의 침실로 향했다. 다음 날 아침. 일찍 네 사람은 괄창산을 향하여 떠났다. 비록 혜진자가 강호에 오랫동안 나다녔다 하여도 이때만은 마치 망망한 대해에 돛 잃은 일엽편주와 같았다. 수많은 괄창산의 천봉만령(千峯萬嶺)과 유곡심학(齒谷 深壑)의 이 천리 황산(荒山)에서 사람을 찾는 다는 것은 용이하지 않았다. 일양자가 또 보급(寶?)이 산중 어느 곳에 있는지를 설명하지 않았으므로 절제의 기지를 가진 혜진자도 연면기봉을 바라보고는 걱정을 하지 않을 수 없었다. 산길은 갈수록 험준하여 갔다. 더구나 초행(初行)길인 그들로서는 방향 마저 찾을 수 없었다. 다행히 경신술(經身術)을 가진 그들은 겨우 방향을 잡아 산을 올라갔다. 십여 개의 산 고개를 넘자 해는 서산으로 넘어갔다. 혜진자는 물론 양 몽환과 하림 그리고 동숙정의 이마에는 땀방울이 맺혀졌고 약간 가쁜 숨 을 쉬며 산을 넘었다. 혜진자는 세 사람에게 가지고 있는 건량(乾糧)을 바위 위에 앉아 먹게 하고는 자기는 경신술을 발휘하여 우측에 있는 깎아지른 절벽위로 올라갔 다. 마치 새가 나무 가지를 건너 앉은 것같이 옮겨 뛰어간다. 그리고는 잠깐 사이에 수 백 장을 올라갔다. 이것을 본 하림은 크게 감탄하여 중얼 거렸다. 「스승님의 경공(輕功)은 정말 훌륭하구나. 내가 스승님과 같게 된다면 얼마나 좋을까?」 양몽환이 웃으면서 「높은 무술을 익히려면 쉬지 않고 열심히 노력하면 성공 할 날이 있 지.」 하자 동숙정도 고개를 끄덕였다. 「하림 동생은 내외의 무술의 기초가 되어 있고 또 어여쁘게 생겼으니 제일 적당한 것은 날으는 기술(飛行輕功)을 닦는 게 좋겠어. 만일 하림이 열심히 배운다면 삼 년 안에 스승님의 절학(絶學)을 거의 익힐 수 있을 거야. 그러나 하림이 열심히 할지 모르지 내 생각엔 할 수 있을 것 같은 데.」 하고는 생끗이 웃으며 양몽환을 쳐다보았다. 양몽환은 얼굴이 붉어져 고 개를 돌려 골짜기만 내려 보았다. 심소저는 머리를 들어 하늘에 떠도는 흰 구름을 바라보고 있었다. 골짜기를 내려다보던 양몽환은 갑자기 「앗!」 하고 외치는 것이었다. 이때 깜짝 놀란 동숙정과 하림은 눈을 크게 떴다. 바로 백 장이나 넘는 골짜기 밑에 사오장이 넘는 큰 뱀(大蛇)과 큰 학 (巨鶴)이 싸우고 있었다. 큰 뱀 몸통은 먹과 같이 까맣고 비늘은 햇빛에 번쩍이었다. 백학도 매우 진기하게 생겼는데 보통 학보다 이십 배나 더 크고 벼슬은 불보다도 더 빨갛다. 학이 공중에서 빙빙 돌다가 뱀에게 덤 벼들면 뱀은 하체를 똘똘 말고 상체를 위로 들고 무서운 독기를 뿜어낸 다. 큰 학은 독사의 독기를 피해 급히 날개를 퍼덕이며 뱀의 주위를 돌며 긴 부리로 마구 쪼아 대며 괴성을 질렀다. 학과 뱀의 싸움이 한참 지나자 뱀의 입에서 뿜어내는 독기는 점점 줄어 들어갔다. 그러자 학은 몹시 교 활하게 뱀이 독기를 거두어 드릴 때 갑자기 공격하자 독사는 도망가지 못 하고 상체를 일으켜 적을 막는다. 양몽환 일행은 학의 공격을 보고 있었다. 한참 동안 더 버티던 뱀은 잠깐 쉬는 듯 몸을 틀고 꿈적 않는다. 그러던 뱀은 별안간 몸을 일으키더니 살과 같이 학에게 덤벼들어 큰 입 을 벌려 붉은 혀를 날름거린다. 학도 바른 쪽 날개를 번개같이 아래로 치 고 두 발톱으로 뱀의 머리를 날카롭게 할퀴다. 서로 맹렬히 얼마동안 싸 우다 기어이 검은 독사는 몸을 비틀며 슬슬 피해 달아나려고 하는 것이 었다. 그러자 학은 두 발로 독사를 뒤집어 놓고 내장을 쪼아 먹는다. 그 리고는 날개를 펄럭이며 길게 한 번 울고는 하늘높이 올라가고 말았다. 그리고 양몽환 등 세 사람의 머리 위를 빙빙 돌다가는 동 쪽을 향하여 날 아가 버렸다. 하림은 학의 그림자가 없어질 때까지 바라보고 있다가 생각하였다. (저 큰 백학을 내가 탈 수 있다면 하늘을 날 수 있고……얼마나 좋을 까!) 양몽환은 학과 뱀이 서로 싸우던 것을 생각하면서 마음속으로 공포를 느꼈다. 그러나 머리를 숙여 깊은 골짜기에 죽어 있는 뱀을 자세히 관찰한 동숙 정은 그것이 보기 드문 묵인철갑사(墨鱗鐵甲蛇)란 것을 알아내었다. 스승 님의 말씀에 의하면 묵인철갑사의 가죽은 귀한 보물로 칼과 창을 막아 낼 수 있어 무림(무예계) 사람들은 진기한 보물로 여긴다. 그리고 이런 괴사 (怪蛇)를 발견한다는 것도 보통 일이 아니었다. 이 독사의 독은 굉장히 독하여 한 번 물리거나 혹은 입에서 뿜는 독을 쐬기만 해도 백보 이내에서 죽고 만다. 이와 같이 세 사람은 각기 제 나름의 생각에 잠겨 있었다. 하림은 갑자 기 학을 타고 싶다는 생각을 양몽환에게 이야기 해주고 싶어 양몽환을 바 라보니 그는 눈살을 찌푸리고 무술에 열중해 있었다. 하림은 조용히 불렀다. 「오빠도 백학을 타고 싶어요?」 그러나 양몽환은 학이 방금 두 발톱으로 뱀의 머리를 할퀴던 일을 생각 하며 무술을 익히기에 몰두하고 있었기 때문에 하림의 묻는 말을 듣지 못 하였다. 하림은 양몽환이 자기를 상대하지 않는 것을 보고는 바른 팔을 뻗어 양 몽환의 팔을 잡아당기려 하는데 갑자기 심소저의 팔을 잡는 손이 있었다. 그리고는 곧 이어 부드러운 여자의 음성이 들려왔다. 「그를 귀찮게 하지마라.」 하림은 놀라며 돌아보자 스승이 웃으며 서 있었다. 「스승님! 오빤 무엇을 하고 있지요?」 혜진자 미소를 지으며 「지금 무술을 익히고 있는 중이다. 네 오빠는 깨달음이 퍽 빠른 귀한 기질을 타고 났다. 네 대사백(大師伯)님께서 추혼십이검(追魂十二劍)을 물 려준 일도 다 이상한 일이 아니다. 앞으로 우리 곤륜파를 빛내게 하는 것 은 양몽환의 손에 달려 있다.」 혜진자의 말을 들은 하림은 그 뜻을 똑똑히 알 수 있었고 스승님이 오 빠를 칭찬해 주는 것이 기뻐서 웃으면서 말하였다. 「스승님! 오빠는 훌륭해요. 더구나 내가 모르는 일이 있으면 무엇이나 오빠에게 묻습니다.」 혜진자는 하림의 천진하고 사랑스러운 얼굴에서 자기의 지난 일을 생각 하였다. 혜진자는 하림을 자기 가까이 불러 앉혔다. 「말하지 말고 네 오빠가 무술을 익히는 것을 잘 보아라!」 양몽환은 두 손을 번갈아 가며 한참 동안 연습하더니 그 오묘한 기술을 체득하지 못한 듯 탄식하며 두 손을 내렸다. 그리고는 혜진자를 바라보았 다. 혜진자는 오 십이 다 되었지만 내공(內功)의 힘이 대단하여 삼십 세쯤 젊어 보였다. 양몽환은 허리를 굽혀 읍(揖)을 하고 말했다. 「무학을 깨닫느라고 정신이 없었습니다. 용서하여 주십시오.」 「네가 방금 익힌 무술은 천강장(天?掌)중의 적수박용(赤手博龍)과 비슷 한 것도 같고 어찌 보면 그렇지 않은 것도 같다. 적수박용보다도 더 오묘 한 것 같은데 어디서 배웠느냐?」 하고 혜진자가 웃으면서 말하였다. 「방금 학과 독사가 싸울 때 학이 발톱으로 독사를 후려치는 것을 보고 우리 천강장중의 적수박용의 수와 흡사하여 한참 연습하였으나 아직 그 비결을 체득하지 못하였습니다.」 혜진자는 한참 생각하다가 「아깝게도 내가 직접 보지 못하여 대답하기 어렵구나. 적수박용은 천강 장의 세 가지 절초(絶招)의 하나다. 너는 이미 적수박용의 수에 정통하고 재능이 뛰어나니 잘 연구하여 보아라. 내가 방금 연습하는 것을 다시 보 면 반드시 오묘한 이치를 얻겠다. 열심히 하면은 기초(奇招)를 창조해 낼 것이다. 천강장의 삼십육식(三十六式)은 각 일식(一式)마다 선배님들이 심 혈을 기울여 연구해 낸 것이다. 장차 네가 한 수를 연구해 내면 우리 형 제들이 모두 기뻐할 것이다.」 혜진자의 말 속에는 다음 대의 우두머리로 추천하는 뜻이 들어 있다는 것을 양몽환은 즉시 깨닫지 못하였다. 동숙정이 듣고 있다가 몸을 돌리며 혜진자에게 말했다. 「사부님! 저 골짜기 밑에 있는 뱀이 묵인철갑사가 아닌지 보십시오. 방 금 학과 싸울 때 입에서 독기를 뿜어냈습니다.」 그 말에 자세히 관찰한 혜진자는 마음속으로 놀랬다. 깊은 골짜기에 있 는 큰 뱀은 확실히 묵인철갑사와 같았지만 큰 것을 보지 못했기 때문에 아무 말 없이 한참 있다가 내려가 보기로 결심하고는 세 사람에게 말했 다. 「어디 내려가 보자.」 혜진자는 묵인철갑사라는 것을 알고는 그냥 지나 칠 수 없었다.네 사람 은 내려 설 곳을 가리면서 소나무와 바위가 뒤섞인 절벽을 타고 내려갔 다. 혜진자는 몸을 굽혀 돌을 집어 들고 던졌다. 그러자 돌은 유성과 같 이 날아 강철 같은 뱀 가죽에 정확히 맞았다. 그리고 뱀 가죽에 맞은 돌 은 산산조각으로 깨져 흩어지는 것이었다. 혜진자는 세 사람을 데리고 죽 은 뱀 근처에 이르러 「뱀을 칼로 잘라 보아라!」 철갑사의 가죽이 질긴 것을 알리 없는 양몽환은 말을 듣자마자 칼을 꺼 내어 강하게 서너 번 내려 쳤다. 그러나 뱀의 몸뚱이는 끄덕 않고 대신 삼척의 탄탄한 칼날만 문드러지는 것이었다. 그러자 양몽환은 놀라 아무 말도 못하고 멍청히 서 있기만 하였다. 혜진자는 양몽환의 칼을 받아 가 지고 뱀의 몸을 뒤집어 놓고 배 밑에 있는 흰 금을 따라 칼끝을 그어 내 렸다. 그러자 구역질이 나는 냄새가 코를 찔렀다. 다행히 네 사람은 내공의 힘으로 그 냄새를 피하고 뱀 껍질을 벗기어 가지고 골짜기의 흐르는 물에 깨끗이 씻으며 혜진자는 양몽환을 불렀다. 「이 묵인칠갑사는 보기 드문 일종의 독사로 성질이 날카롭고 독이 세어 사람이나 짐승을 막론하고 이 놈을 만나면 살아남기가 힘들다. 주로 큰 산의 캄캄한 동굴 속 같은 데서 살지. 뱀은 비록 독하나 가죽은 진기한 보물이지, 이렇게 큰 독사는 희귀한 것으로 우리가 오늘 힘 들이지 않고 얻었으니 그야말로 광세기연(曠世奇緣)이라 할 수 있겠다. 이 가죽을 다듬 어 부드러운 가죽으로 만들면 모든 독을 피할 수 있으니 우리 곤륜파는 이 가죽으로서 강호의 어떤 자의 암기든지 대항할 수 있겠다.」 하고는 잘 접어 몸에 지니고 절벽을 돌아 걸어가기 시작했다. 네 사람은 다시 만봉이 연접한 첩첩 산중을 걸어갔다. 산세를 살펴본 혜진자는 동남방의 산봉우리들이 더 기발하여 마음속으로 험한 산 속에 백운암이 있으리라 생각하고 그길로 세 사람을 데리고 동남방을 향하여 걸어갔다. 그러나 하림은 길을 걷는 동안 그 큰 학을 탔으면 하는 생각에 가득 차 한 마디 말도 없이 길만 걸었다. 그러한 하림을 본 양몽환은 무 엇을 깊이 생각하는 것 같아 조용히 다가가서 물었다. 「무슨 생각을 하고 있지!」 「난 아까 그 큰 학을 타고 싶은데 오빠도 방법이 없을 것 같아 물어 보 지 않았어요.」 하고는 쓸쓸히 웃었다. 양몽환은 그녀의 쓸쓸한 웃음을 보면서 무슨 일이든지 너무 신경을 쓴 다고 생각했다. 그러나 마음을 상하게 할까 염려한 그는 웃으면서 위로했 다. 「그거야 뭐 그리 어려운 일이 아니지. 다음에 학을 만나면 내가 잡아 주지」 「굉장히 빨리 나는 데 잡을 수 있어요?」 하고 하림은 웃었다. 그 말에 양몽환은 약간 얼굴을 붉혔다. 하림의 마음을 위로하여 주려고 생각지도 않고 그냥 한 말인데 하림의 말을 들으니 사실 맞는 말이다. 가 만히 침묵에 잠긴 그는 생각에 잠겼다. (그렇군! 다음에 그 학을 만나도 잡을 수 없지!) 하림은 양몽환의 태도가 이상한 것을 눈치 채고는 그의 곁으로 다가가 다정히 「오빠! 걱정하지 마세요. 난 그 학을 타지 않아도 괜찮아요.」 그러자 양몽환은 「며칠 안에 내가 작은 놈으로 한 마리 잡아 줄께.」 하고는 그녀를 보며 웃었다. 네 사람은 그날 밤을 산에서 노숙하고 다음날 날이 밝자 계속하여 길을 걸었다. 이때 이들은 괄창산맥에 들어와 있었다. 인적이 드문 곳으로 네 사람은 이상한 돌이 울퉁불퉁 나와 있는 길을 걷고 있었다. 보통 사람은 걷기 어려운 위험한 길이었으나 경신술이 있는 이 네 사람에게는 어려운 일이 아니었다. 계속 첩첩이 이어진 산은 얼마나 길이 멀리 뻗쳐 있는지 모를 지경이었다. 혜진자는 말을 하진 않으나 속으로는 걱정이었다. 백운암(白雲巖)이 어 느 산 속에 있는지도 모르고 그렇다고 되돌아 설 수도 없는 일이기 때문 이었다. 이때. 갑자기 뇌성과 같은 맹수의 울음소리가 심산유곡에 메아리쳐 울 렸다. 그러자 곧 잿빛 털에 검은 줄무늬가 있는 큰 사자가 입을 크게 벌 리고 네 사람을 향하여 천천히 오는 것이었다. 하림은 놀래어 동숙정을 붙들고 외쳤다. 「언니! 저 호랑이는 참 큰 데 사람을 물어요?」 「저건 호랑이가 아니고 사자야. 동생은 무서운가?」 「예 좀 두려워요 그러나 무섭지는 않아요. 저놈이 우릴 해치려 하면 내 가 죽여 버리겠어요.」 이 때 혜진자 등 네 사람은 수 십 장이나 되는 절벽 위에 서 있었다. 사자는 네 사람을 한참 보더니 한 번 울부짖고 유성 같이 날쌔게 네 사람 이 서 있는 앞 바위 밑으로 달려들었다. 혜진자는 내공을 모으고 있다가 사자가 덤벼들자 곧 손을 내리쳤다. 이 와 동시에 양몽환, 하림, 숙정이 등에 걸머진 칼을 빼어 드니 세 사람의 칼은 햇빛에 눈이 부시게 반짝였다. 그러나 사자는 바위 밑까지 왔다가는 갑자기 몸을 돌려 천천히 돌아간 다. 백수지왕(白獸之王)이란 사자가 사람을 보고 그냥 돌아 서니 이상하지 않을 수 없었다. 이 때 하늘에서 학의 울음소리가 들려 일행은 고개를 들 었다. 과연, 하늘에는 흰 점이 하나 움직인다. 그리고는 학의 붉은 벼슬을 볼 수 있었다. 하림은 기뻐서 손뼉을 치며 좋아했다. 「오빠! 저것 봐요! 큰 학이 정말 또 있어요!」 그러나 학은 백여 장쯤 떨어진 곳에서 날개를 흔든다. 그리고는 절벽이 이어져 있는 봉우리로 날아가는 것이었다. 그런데 한 가지 이상한 것은 학과 사자가 오른 쪽 절벽이 끝나는 곳에서 똑같이 사라진 점 이었다. 이상히 생각한 혜진자는 조용히 귀를 기울이고 살폈다. 그 곳에서는 바 람소리 속에 간간히 퉁소소리가 섞여 들려왔다. 그 퉁소소리는 크지는 않 았으나 힘이 있었다. 한참 듣고 있던 혜진자는 놀라며 내공을 발휘하였 다. 이때 양몽환 등은 그 퉁소 소리에 그만 내공이 약해지고 마는 것이었 다. 혜진자는 마음이 급하여 세 사람의 혈도(穴道)를 막아 주려고 생각하 는데 그 퉁소소리는 그치며 여음만 멀리 흩어졌다. 「사숙님! 이 퉁소 소리는 좀 이상합니다. 사람의 마음을 사로잡고 우리 들의 내공마저 약화시키는군요. 아무리 제지하려고해도 못하겠어요.」 하고 감탄하는 것이었다. 혜진자는 「지금 그 퉁소 소리는 무문(武門)중에서 일종의 높은 내공이다. 내가 아 는 바로는 천하에 이 내공의 힘을 가진 자는 많지 않아 옥소선자(玉簫仙 子)에 틀림이 없다. 그녀가 괄창산에 왔단 말인가? 만일 이 마귀 년이 왔 다면 네 스승님이 매우 위험하게 되었다.」 「그 옥소선자는 누구입니까? 팔비신옹 문공태와 천용방의 이창란(李滄 瀾)보다 더 강합니까?」 하고 양몽환이 물었다. 혜진자는 머리를 끄덕이며 「그를 본 사람이 적기 때문에 그가 어떻게 생겼다고 말할 수 있는 사람 은 없다. 그러나 그의 부드러운 퉁소 소리는 가끔 강호에 나타나서 적지 않은 무림(武林)의 고수들을 퉁소소리로 쓰러뜨리기 때문에 강호에서는 그를 옥소선자란 별명을 붙였다. 들리는 말에는 옥소선자는 검은 옷을 즐 겨 입고 얼굴은 검은 비단으로 가린다고 들었다. 그녀는 변장(變裝)에 무 쌍한 괴녀(怪女)로 그가 어떻게 생겼는지 본 사람이 없단다.」 혜진자가 막 말을 마치자 또 멀리서 학의 울음소리와 사자의 울부짖음 이 들려 왔다 이번에는 소리가 더 처절하였다. 혜진자는 「가서 좀 보자!」 하고는 앞장을 섰다. 몇 구비를 지나자 앞의 경치가 일변하는 것이었다. 깊은 골짜기가산봉 우리를 돌아 꼬불꼬불 뻗어 있고 지세는 평탄하였다. 온갖 기화(奇花)가 피어 있어 산들바람에 향내를 풍긴다. 그러나 그 사자나 학은 어디로 갔 는지 보이지 않았다. 네 사람은 경신술로 골짜기를 뛰어 넘어 계속 몇 개의 산봉우리를 넘어 섰다. 혜진자는 양몽환과 하림의 얼굴에 피곤한 기색을 보고는 걸음을 멈 추고 「이 골짜기는 봄과 같이 따뜻하고 경치가 좋군. 우리 이곳에서 잠시 쉬 었다가 가자.」 하는 것이었다. 이 때 해는 지고 저녁노을이 골짜기에 반사되어 창송취백(蒼松?柏)이 그 빛을 받아 더욱 파랗게 보였다. 하림은 풀 위에 누워 하늘에 구름의 변화를 보면서 무엇을 생각하는지 입가에 웃음을 띠우고 있었다. 이때 사방을 살펴보던 혜진자는 갑자기 땅바닥에 무엇인가 써 놓고는 몸을 일으켜 절벽근처로 걸어갔다. 그리고 곧 등을 절벽에 대고 뱀이 기 어가듯 백여 장이 넘는 절벽을 가볍게 올라가는 것이었다. 양몽환은 작은 소리로 옆에 있는 동숙정에게 말했다. 「삼사숙(三師叔)의 벽호공(壁虎功)이 굉장하십니다. 우리는 삼십장(三十 丈)밖에 못 올라가는데 사숙님은 단숨에 백여 장이 넘는 곳을 가볍게 올 라가십니다 그려.」 「그래도 저보다는 많이 올라가시는군, 나는 겨우 이십 장 밖에 올라가 지 못하는데.」 하고 웃으며 말하였다. 그러자 하림이 갑자기 날카로운 소리로 외쳤다. 「오빠! 사람이 와요.」 이 말에 동숙정과 양몽환은 일제히 뒤로 돌아 보았다. 과연 동쪽에서 한 청의(靑衣)소년이 걸어오고 있었다. 그는 천천히 걷는 것 같으나 매우 빨랐다. 잠깐 사이에 세 사람 앞으로 왔다. 그러나 그 사람은 본체도 않 고 그냥 냉소를 하면서 세 사람을 지나쳐 가 버리는 것이었다. 세 사람은 머리를 돌려 그 청의 소년의 뒷모습을 자세히 보고는 깜짝 놀랐다. 그 청의 소년은 두 발을 땅에 대지 않고 가고 있었다. 이 풀 위를 걷는 내공은 양 몽환도 할 수 있는 것으로 그리 어려운 일은 아니다. 그러나 단숨에 저렇게 먼 거리를 가는 것은 어려운 일이었다. 더욱 놀라운 것은 가볍게 빨리 가는 것인데 청의 소년은 그 행동이 매우 훌륭하였다. 양몽환은 마음속으로 자기의 무술은 청의소년을 따를 수 없고 일양자 사부님과 사숙 혜진자도 그에 미치지 못 하리라고 생각하였다. 양몽환은 멍청히 그 청의의 소년의 뒷모습을 바라보고만 있었다. 그때 산 꼭대기까지 올라간 혜진자는 동쪽에 凸형으로 튀어 나온 세 개 의 높은 봉우리를 발견했다. 그 중의 한 봉우리에 흰 줄이 보이는데 저녁 햇빛을 받아 더욱 눈에 띠었다. 얼마동안 자세히 보던 혜진자는 그것이 다름 아닌 폭포라는 것을 알 수 있었다. 그리고 골짜기 밑은 비록 꾸불꾸불하게 뻗어진 계곡이었으나 모두 저 높은 산봉우리에 연하여 있었다. 산세를 자세히 살핀 혜진자는 다시 벽호공의 수를 써서 절벽 밑으로 내 려왔다. 그러자 양몽환이 방금 지나간 청의 소년의 이야기를 해주었다. 무림의 여걸이라 일컬어지는 혜진자도 이 말을 듣고는 안색이 변하는 것이었다. 정신을 집중하여 한참 생각하며 말이 없었다. 양몽환이 설명한 청의 소년의 신법(身法)은 일종의 높은 능공허도 내가신공(凌空虛渡內家 神功)으로 이 법은 무림의 전설로만 전하는 것이었다. 수 십 년간을 강호에서 지낸 혜진자는 견문도 넓었다. 그러나 무예계에 서 이런 경신술을 쓴다는 인물을 들어 보지 못하였다. 그러나 언행이 신 중한 양몽환의 말로 미루어 보아 청의 소년의 경신술이 정말이라고 느껴 져 혜진자는 적지 아니 놀라지 않을 수 없었다. 혜진자는 한참 생각하다가 억지로 진정하며 다시 물었다. 「그 청의 소년은 대략 몇 살이나 되어 보이더냐?」 양몽환은 한참 동안 생각하더니 대답하였다. 「부끄럽습니다만 그 사람의 걷는 모양이 구름이 흐르듯이 보기에는 천 천히 걷는 것 같은데 실지로는 비할 바 없이 민첩하였습니다. 제가 정신 을 차려 보았는데도 그의 모습을 똑똑히 보지 못 하였습니다. 그는 키가 작고 섬세하게 생겼고 나이는 퍽 어린 것같이 보였으나 풀 위를 걷는 것 은 보통이 아니었습니다.」 「만일 너의 말이 옳다면 그건 풀 위를 걷는 무술이 아니다. 그가 너의 옆을 지날 때 산들 바람이 일지 않던가?」 이 말이 양몽환을 깨우쳐 주었다. 「사숙님이 묻지 않으셨으면 제가 생각해 내지 못할 뻔 하였습니다.청의 소년이 지나칠 때 바람은 느끼지 못하였고 또한 그의 옷자락도 흔들리지 않았습니다. 다만 두 무릎을 곧 바로 세워 가지고 산들바람이 풀잎을 스 치는 것 같은 신법이었습니다.」 혜진자는 그 말에 더욱 놀랬으나 담담히 웃으면서 더 이상 말을 하지 않았다. 양몽환은 혜진자가 말을 다 하지 않은 것을 느꼈으나 혜진자가 말하지 않으므로 그 역시 더 이상 묻지 않았다. 밤은 점점 깊어졌고 동쪽 하늘엔 밝은 명월이 솟아오르고 있었다. 골짜 기는 매우 조용해졌고 경치는 더욱 아름다워졌다. 혜진자는 천천히 일어 나 달을 보면서 풀밭을 천천히 왔다 갔다 했다. 동숙정은 혜진자의 모습 에서 마음속으로 무슨 어려운 문제를 생각하고 있다고 생각 하였다. 바로 이때, 갑자기 고요한 산골짜기에 멀리서 큰 소리가 들려 왔다. 그 소리에 양몽환이 벌떡 일어나자 하림과 동숙정도 일어났다. 혜진자는 정 신을 가다듬어 그 소리의 여음이 완전히 없어질 때가지 듣고 있다가 세 사람을 돌아다보며 말하였다. 「많은 무예계의 고수들이 모두 괄창산에 와 있다. 이 소리는 가까운 곳 에 나는 것이다. 어서 가자!」 네 사람은 비행신법(飛行身法)으로 깊은 골짜기를 달려 두경(兩更)쯤 되 는 시간에 칠팔십 리를 달려 왔다. 골짜기는 들어갈수록 점점 웅장하고 험해져 갔다. 다시 두 고개를 넘어 서자 우레와 같은 폭음소리가 들렸다. 그곳에는 凸형의 산봉우리가 우뚝 서 있었고 그 가운데로 기운찬 물줄기가 흘러내리는데 마치 산 위에서 흰 줄을 내려뜨린 것 같이 선명하였다. 또한 골짜기도 갑자기 확 넓어져 기 화요초가 만발하여 향기를 내뿜고 있으며 골짜기가 끝나는 곳에는 소나무 숲이 우거져 있었다. 그 소나무 숲 뒤에 있는 작은 산봉우리가 퍽 아름답 게 보였다. 그 곳으로 맑은 물이 흘러 내려 큰 소나무를 돌아 동굴 속으 로 흘러 들어가는데 폭포 소리에 곁들여 졸졸 흐르는 소리가 운치 있게 들려 왔다. 혜진자는 양몽환 등을 물이 흐르는 굴 옆으로 데리고 가서 아래를 굽어 보게 했다. 물줄기는 길이가 십장 정도에 넓이는 삼장 정도가 되어보였 다. 이 골짜기는 평평하던 시내가 갑자기 아래로 떨어졌으므로 그 굴 밑 이 보이지 않았다. 그리고 물줄기가 쏟아져 내리는 동굴 속은 캄캄하고 어두워 보이는 것 도 없었다. 조물주의 신기함은 사람으로 하여금 불가사의 하게 느끼게 하고 감탄하 게 하는 것이었다. 혜진자의 정통한 내공과 초인의 눈빛을 가지고도 십장 정도밖에 볼 수 없었고 그 이상은 알아 볼 방도가 없었다. 이때, 그 캄캄한 곳에서 흰 그림자가 번쩍하더니 전광석화와 같이 굴 밖으로 나와 바람을 일으키며 날으는 것이 있었다. 그것은 바로 조금 전 의 큰 학이었다. 백학이 굴 밖으로 날아 나오자 하림은 손뼉을 치면서 외쳤다. 「아! 저 큰 백학이 이 굴 속에 사는구나!」 그녀의 외침에 양몽환은 무의식적으로 재빨리 왼 손으로 얼굴을 보호하 며 바른 손으로 천강장의 적수박용의 수를 석 학을 쏘는 것 같이 그 백학 에게 덤벼들었다. 그 학은 위로 날다가 사람이 달려드는 것을 보고는 몸을 휙 돌려 왼쪽 날개로 번개같이 내려치며 양몽환의 장풍이 마치 닿기도 전에 장풍을 막 아냈다. 그러자 학이 날개로 쳐 보낸 바람을 맞은 양몽환은 그만 쓰러지고 말았 다. 그러자 학은 유유히 흰 날개를 펄럭이며 하늘로 날아갔다. 돌변한 사태에 혜진자는 도포 자락을 날리면서 양몽환에게 달려가고 하 림은 두 눈에 눈물을 흘리며 발발 떨기만 했다. 혜진자가 왼손으로 양몽환의 인중에 혈을 가만히 눌러주자 양몽환은 천 천히 숨을 내쉬면서 눈을 떠 주위를 들러 보았다. 그리고는 멍청히 서시 자기를 보며 눈물을 흘리고 있는 하림을 보며 「왜 울지?」 하고 물었다. 하림은 소매를 들어 얼굴에 눈물 자국을 밖아 내고는 「그 학이 나빠! 나는 다시 그 학을 생각하지 않을 테야.」 하고 하림이 막 말을 마치는데 돌연 소나무 뒤에서 꾸짖는 소리가 들려 왔다. 「하림이 아니냐? 왜 괄창산에 왔느냐?」 하는 것이었다. 그 소리는 그녀가 십여 년간 들어 익힌 소리로 누군지 돌 아다보지도 않고 「사부님! 사부님!」 하고 외쳤다. 그러자 소나무 뒤에서 한 중과 한 도인이 걸어 나왔다. 그들은 바로 일 양자와 등인대사이었다. 하림은 두 팔을 벌리며 등인대사의 품에 안겼다. 노승은 왼 손에 선장(禪杖)을 짚고 바른 손으로 그녀의 머리를 쓰다듬어 주면서 자애로운 목소리로 「너는 곤륜파의 제자가 되었는데 왜 그렇게 나를 부르느냐?」 혜진자는 갑자기 일양자가 나타난 것을 보고는 수 십 년 전의 지난일이 생각나 한참 멍하니 서 있다가 합장하고서 「대사형! 안녕하셨습니까?」 일양자는 웃으면서 답례를 했다. 「너희들은 왜 여기까지 찾아 왔느냐? 장문에 동생들도 모두 잘 지내느 냐?」 혜진자는 눈에 눈물이 핑 도는 것을 참으며 웃으면서 말하였다. 「둘째 사형님께서도 안녕하십니다. 우리는 늘 대사형님을 생각하였습니 다. 저는 대사형님을 찾아서 상북까지 오던 길에 우연히 도중에서 저 애 들을 만나 오빠의 편지를 받았습니다. 그래서 이 괄창산에 와 계신 것을 알고 저 애들을 데리고 찾아오던 길에 이곳에서 만나 뵙게 되었습니다.」 일양자는 한숨을 쉬고서 무엇을 말 하려다 그만두고 몸을 돌려 혜진자 를 등인대사에게 소개시켜 주었다. 등인대사는 불경을 외우고 합장한 후 정중하게 「존함은 영사형(令師兄)에게서 늘 들어 잘 알고 있습니다. 오늘 비로소 만나 뵙게 되었습니다. 하림은 가엾은 아이로 제가 가르칠 수가 없어 맡 기오니 잘 가르쳐 주시길 바랍니다. 소승 먼저 하림을 대신하여 감사를 드리겠습니다.」 하고는 다시 절을 하였다. 혜진자도 곧 합장하며 답례를 하였다. 그러는 중에도 일양자는 마음속으로 다른 생각을 하고 있었다. 장진도 는 천하의 무예계에서 열망하여 구하는 보물로 이것을 차지하려면 반드시 비참한 싸움을 치러야 할 것을 알고 있었다. 그런데 혜진자가 난데없이 양몽환 등을 데리고 괄창산으로 왔으니 이는 도움이 되지 않을 뿐만 아니 라 도리어 마음을 써서 돌봐 주어야 하므로 마음속으로 불만이었으나 겉 으로는 내색을 못하고 있었다. 그러나 혜진자는 십여 년간이나 보지 못하 던 일양자를 만나 매우 기뻐다. 이들은 달빛 아래 둘러 앉아 길에서 보고 들은 일들을 자세히 일양지에게 이야기 하여 주었다. 각 파 고수들이 장진도를 뺏으려고 상북으로 모여든다는 풍문을 들었으 나 이렇게 빨리 올 줄은 몰랐다. 혜진자가 말하는 것과 같이 화산파의 팔 비신옹, 점창쌍안 그리고 천용방의 이창란 등의 일대 호걸들이 이미 괄창 산에 들어왔고 더욱이 골짜기에서 들었다는 퉁소소리와 청의 소년의 말을 듣고 일양자는 더욱 놀랬다. 그들이 나타난 곳은 이곳에서 불과 백리에 지나지 않는다. 바야흐로 이 괄창산에서 비참한 싸움이 시작될 것이다. 일양자는 속으로는 걱정이 되었으나 겉으로는 진정하고 혜진자를 바라 보면서 웃었다. 「나와 등인대사는 일주일 동안이나 괄창산을 헤매다가 겨우 이 골짜기 에 도착하였는데 너희들이 한발 먼저 왔구나.」 「우리야 우연히 들어 왔던 길이지요」 하고 혜진자가 대답하였다. 일양자는 이때 시간이 귀하다는 것을 알고 더 이상 말을 하지 않고 달 빛에 장진도를 내어 놓았다. 흰 비단에 산이 그려져 있는데 세봉우리가 凸형으로 나란히 솟아 있고 가운데 봉우리에서 폭포가 흘러내리고 있는 것이 바로 이 골짜기와 흡사하였다. 그리고도 골짜기가 끝나는 곳도 완전 히 같았다. 사실 귀원비급이 이 근처에 있는지는 모르지만 지도에는 보물 이 있는 곳을 명시하지 않아서 아무리 생각해도 쉬운 일이 아님을 알 수 있게 되어 있었다. 한동안 의논하였으나 알 길이 없었다. 일양자가 머리 를 들어 하늘을 보고 있을 때 문득 달빛이 소나무를 비치고 바람에 소나 무 그림자가 흔들리며 온 땅에 은빛이 어른 거렸다. 그는 곧 작은 소리로 지도에 써있는 글씨를 읽었다. 「푸른 소나무 위에 달빛이 비치면 돌 위에 밝은 샘이 흐르도다.」 일양자는 갑자기 일어나 거송(巨松)밑에 있는 큰 돌을 자세히 살펴보고 그 깨끗한 물이 졸졸 큰 바위를 돌아 백장 밖에 있는 깊은 동굴로 흘러간 다는 것을 깨달았다. 그러나 그 바위는 천연적으로 생긴 바위로서 그 주 위는 의심할만한 아무런 표적도 없었다. 일양자는 실망하지 않고 한 시간 동안이나 주위를 들면서 자세히 살폈으나 아무런 단서를 찾아 내지 못하 였다. 하림은 깨끗한 물을 보고는 며칠간 목욕을 못한 것 을 생각하고는 천천 히 물가로 가서 신을 벗고 백옥 같은 두 발을 물에 담갔다. 이 물은 눈이 녹아서 내리는 물로서 뼈까지 차가왔다. (이 곳에서 목욕이라도 할까?) 이런 생각을 하면서 그녀는 돌 위에 걸터앉아 두 발을 물에 담그고 그 맑은 물을 바라보고만 있었다. 그동안 장진도에만 정신이 팔려 있던 양몽환은 걱정이 되어 물을 따라 내려오다 물가에 앉아 있는 하림을 발견했다. 양몽환이 가만히 그녀 옆으 로 가서 조용히 말했다. 「무엇을 생각 하고 있니? 아직도 학을 타고 싶은가?」 하림은 얼굴을 돌려 웃으면서 고개를 흔들었다. 「이 산골짜기가 넓다면 물이 모여 호수가 되겠지…… 생각했어요.」 양몽환은 「아!」 소리를 질렀다. 그러는 그의 머리 속에는 번개 같은 하나의 생각이 떠올 랐다. (이 산골에 흐르는 물은 수 백 년을 흘렀는지도 모른다. 그렇다면 저 굴 속이 얼마나 깊은지는 모르지만 물이 나가는 곳이 없다면 물이 꽉 찼 을 것이다. 그렇다면 저 굴 속에는 반드시 물이 흘러 나가는 곳이 있을 것이다.) 생각하고 자기도 모르게 물 속으로 손을 뻗어 더듬어 보았다. 굉장히 미 끄럽다. 자세히 보니 이 골짜기는 주위가 천연적인 석벽으로 되어 있었 다. 장진도에 쓰여 있는 바위 위에 밝은 물이 흐른다는 뜻을 생각하고는 자 기도 모르게 소리를 질렀다. (그렇다. 이 깊은 굴속에는 또 다른 천지가 있을 것이다!) 일양자 등은 침묵에 잠겼다가 양몽환이 지르는 소리를 듣고 모두 달려 왔다. 양몽환은 무의식중에 발견한 것을 일양자에게 이야기 했다. 과연 양몽환의 말대로 굴속은 미끄러워 발 디딜 곳이 없었다. 한참 생 각한 일양자는 양몽환에게 분부했다 「가서 등나무를 거두어 오너라!」 하고는 풀밭에 정좌하여 눈을 감은 일양자는 내공을 운행 하는 것이었다. 혜진자는 일양자가 동굴 속을 탐색할 마음을 가졌다는 것을 알고도 아 무 말도 하지 않고 마음속으로 걱정만 하였다. 얼마 만에 양몽환은 등나무 줄기를 가지고 돌아 왔다. 그러자 일양자는 별안간 일어나서는 큰 소리로 「이 깊은 동굴 속의 벽은 몹시 미끄럽고 얼마나 깊은지 모른다. 벽호공 의 무술로는 아래로 내려가기 어렵다. 나는 이 등 넝쿨을 이용하여 밑을 조사하고 올 터이니 너희는 내가 올 때까지 이곳에서 기 다려라!」 하고는 양몽환에게 모아 온 등 넝쿨을 하나하나 길게 이으라고 하였다. 양몽환은 등 넝쿨 다 이어 놓고서 「사부님! 제가 들어가 보겠습니다.」 그러자 일양자는 고개를 흔들었다. 「그 밑은 깊이를 알지 못하고 그곳에 독물괴수가 있을지 모르니 네 힘 으로 감당키 어렵다.」 「그럼 제가 대신 가보면 어떨까요?」 혜진자가 다시 나섰다. 「어찌 내 대신 위험한 곳에 가겠소. 양몽환과 하림 두 아이를 잘 보살 펴 가르치기를 부탁하오. 그리고 내 대신 장문 동생에게 죄를 빌어 주시 오. 나는 추혼십이검법을 내 마음 대로 제자들에게 가르쳐 주었소.」 혜진자는 이 말을 듣고는 마음이 언짢았으나 조용히 대답했다. 「네 알겠습니다. 둘째 사형께서도 별로 화내지는 않으실 것입니다.」 일양자는 등 넝쿨을 쥐고 물가로 내려가자. 등인대사가 천천히 등 넝쿨 을 잡아 당겼다. 그리하여 잠깐 사이에 일양자는 그 깜깜한 동굴 속으로 사라져 버렸다. 혜진자 등은 정신을 바짝 모으고 동굴 밑을 바라보고 있었다. 등인대사 의 손에서 넝쿨이 십장, 백장 천천히 풀려졌다. 그러하여 약 이백 장정도 내려갔을 때 그 깜깜한 곳에서 무슨 소리가 들리고 더 풀리지 않았다. 아 마 일양자가 밑에 도달한 모양이었다. 일행은 긴장했다. 그들이 초조히 일양자가 나오기를 기다렸으나 한 시간이 지나고 두 시 간이 지나도 일양자에게서 아무 소식이 없었다. 달은 지고 동쪽산위에서 해가 떠 올라왔다. 양몽환은 사부님의 안위에 걱정이 되어 참지 못하고 혜진자에게 인사를 하고는 「사숙님! 제가 사부님에게 한 번 내려가 보겠습니다.」라고 말하였다. 혜진자는 양몽환의 초조한 태도를 보고 머리를 끄덕였다. 「조심하거라! 만일 사부님을 찾지 못할 경우에는 그 안에서 시간을 허 비하지 마라.」 양몽환이 대답을 하고 물 가까이 걸어가니 하림이 쫒아 와서 물었다. 「오빠! 아래로 내려가시겠어요? 저도 같이 갈까요?」 「내가 내려가 보고 곧 올라올 터이니 넌 여기서 기다려라!」 「그럼 기다리고 있겠어요.」 양몽환은 담담히 웃고는 등 넝쿨을 잡고 천천히 아래로 내러갔다. 십장 쯤 내려가자 날씨가 몹시 차가워 내공의 힘을 발휘하여 추위를 막았다. 굴 안은 마치 솥밑과 같이 생겨 내려 갈수록 점점 좁아져 갔고 이백 장 되는 곳에는 두 장쯤 되는 둥근 바위가 있는데 흘러내리는 물은 그 바위 에 부딪쳐 콩만 한 물방울이 사방으로 튀어 퍼지고 있었다. 이때 양몽환 의 옷은 촉촉이 젖었다. 대략 이백 오십 장 쯤 되는 곳에 밑이 보였다. 길이는 일장쯤 되고 넓 이는 약 팔 척쯤으로 물은 모두 이곳을 지나 흐른다는 것을 알 수 있었 다. 그리고 동쪽에 있는 반짝 반짝하는 바위에는 사람이 지날만한 석문(石 門)이 반쯤 열려있었고 꼬불꼬불한 좁은 길이 겨우 한 사람이 지나갈 만 하나 매우 캄캄하였다. 그러나 좀 더 들어가자 좁은 길이 확 트이며 환해 졌다. 들어 갈수록 경치는 더욱 아름다워졌고 양쪽의 좁은 벽은 비취색으로 반짝이며 유리와 같이 빛났다. 이런 경치를 보는 양몽환은 감탄 하지 않을 수 없었다. (세상이 넓다 하나 이런 깊은 동굴에 이런 세상이 있을 줄이야. 보지 않고는 누구든 믿지 못할 것이다.) 이때 갑자기 큰 소리가 들려 왔다. 양몽환은 일양자의 목소리인 것을 알고는 급히 두 모퉁이를 돌아갔다. 그곳에는 좁은 벽이 끝나면서 경치가 확 터지며 넓은 꽃밭에 각종의 꽃나 무가 심어져 있었다. 일양자는 꽃나무 사이에 앉아 무엇을 생각하는지 양 몽환이 가까이 다가가도 알지 못했다. 양몽환은 이상한 생각이 들어 꽃나 무 숲으로 뛰어 들려다가 주춤 물러섰다. 그러는 그의 머리 속에는 번개 같은 생각이 떠올랐다. (일양자는 이 꽃나무에 매여 나오지 못 하는 것 같다. 그는 무학이 뛰 어나고 팔괘의 역리(易理)에 정통해 있다. 그런데 이 꽃나무들이 팔괘의 배열 방직으로 심어져 있다면 일양자를 곤란하게 만들지는 못했을 것이 다.) 양몽환이 이상히 생각되어 뛰어 들지 않고 자세히 꽃나무의 배열식을 살폈다. 그러나 질서 없이 심어져 있는 것이 팔괘의 방식 같지는 않았다. 양몽환은 천성이 뛰어난 사람으로 십 이년간이나 일양자를 따르면서 그 의 절학의 무술과 학문, 팔괘역리의 오행기문(五行奇門)의 술(術)을 배웠 지만 얼핏 알아 내지 못했다. 끝내 꽃나무 숲의 기이한 점을 알아 내지 못하고 막 걸어 들어가려는데 일양자가 일어나 좌측으로 돌았다. 이때 일양자는 오행기문의 걸음걸이로 왼쪽으로 일곱 걸음, 바른쪽으로 여덟 걸음을 왔다 갔다 하면서 그 곳을 벗어나지 못하고 있었다. 숲 속으 로 들어가려 하다가 갑자기 몸을 돌려가던 길을 되돌아오는 것을 본 양몽 환은 「사부님! 두 걸음만 더 들어 가십시오!」 하고 큰 소리로 외쳤으나 일양자는 아무 것도 듣지 못 했는지 고개도 돌 리지 않는다. 일양자가 먼저 있던 곳에 다시 앉아 얼굴을 들고 장탄식을 하는 것을 양몽환은 똑똑히 들을 수 있었다. 이 때 양몽환은 마음이 조급하여 졌다. 그는 일양자가 숲에서 나오지 못하는 것을 보고 안타까워 견딜 수 없었다. 한 참 생각한 그는 방법을 생각해 냈다. 일양자가 있는 곳이 바로 가운데이므로 한 쪽의 나무를 찍어 내면 그 효용이 없어져 일양자가 나을 수 있지 않을까? 이 꽃나무들을 벤다는 것 은 즘 어렵지만 사람을 구하기 위하여서는 할 수 없었다. 그가 칼을 빼어 이십 여주나 쓰러뜨렸을 때였다. 일양자의 눈빛이 갑자기 환해지며 양몽 환이 칼을 들고 서있는 것을 보았다. 「이 나무들은 오행 기술로도 처리하기 어려웠는데 네가 좋은 방법을 생 각해냈구나」 하는 것이었다. 「할 수 없었습니다. 나무를 베지 않고는 사부님을 구해낼 도리가 없었 습니다.」 「아 무서운 일이다. 만일 너도 생각 없이 뛰어 들었다면 큰일 날 뻔 했 구나.」 「그러면 남은 나무도 아주 다 베어 버리지요. 다음에 우리가 나올 때 다시 함정에 빠지지 않게요.」 「그럴 필요는 없다. 스물일곱 나무를 베어버렸으니 그 효용이 없어졌으 니까. 빨리 들어가 보자.」 양몽환의 도움으로 간신히 빠져나온 일양자는 땀을 씻었다. 그러나 양몽환은 계속해서 나무를 베어 버렸지만 일양자는 내버려두었 다. 양몽환은 그 풀밭 안에서 몇 개의 해골을 발견하였다. 해골들은 수 척(尺)씩 떨어져 있었다. 양몽환은 걸음을 멈추고 일양자에게 물었다. 「이 해골들은 모두 사람의 해골일까요?」 「그렇겠지. 이 사람들도 귀원비급을 찾으려 이 곳에 왔다가 꽃나무 숲 에 갇혀 나오지 못하고 굶어 죽은 것이다.」 하고는 조금 전에 자기가 갇혀 있던 생각을 하고는 다시금 몸서릴 치며 꽃 숲을 바라보았다. 두 사람은 풀밭을 지나 지세가 점점 좁아지면서 길이 끝나는 절벽 석문 에 닿았다. 일양자가 내공의 힘으로 문을 밀자 안에는 한 칸 정도 되는 석실(石室 )이 있었다. 석실 좌우에는 큰 청석이 있는데 연대(蓮臺)같이 생겼다. 그리고 그 위에는 중과 도사가 각기 앉아 있었다. 굴 안에는 향내가 진동하여 코를 찔렀다. 가운데 청석 상 위에는 길이 가 일척 정도에 높이가 오 척 정도 되는 옥함(玉函)이 놓여져 있고 대(臺) 앞에 놓여 있는 향로(香爐)에는 백색의 향이 가득 들어 있어 그 곳에서 이상한 향냄새가 퍼져나는 것이었다. 일양자는 이 중과 도사가 풍문에 들 은 천기진인(天機眞人)과 삼음신니(三音神尼)의 법신(法身)이라고 짐작하 고 그 앞에 굻어 앉아 합장 하였다. 양몽환도 일양자의 정중한 태도를 보 고 따라서 합장했다. 그리고 천기진인과 삼음신니의 두 법체는 합장하고 앉아 마치 눈을 감고 참선하는 것 같았다. 두 사람은 죽은 지 수 백 년이 되었는데 법체는 여전히 생생하였다. 이 두 선배 기인은 금강의 단단한 몸으로 단련하였단 말인가? 아무리 생각해 도 알 수 없었다. 양몽환은 궁금하였으나 일양자의 태도가 너무나 숙연하 여 감히 묻지 못 했다. 일양자는 유체법신(遺體法身)에게 참배를 마치고 천천히 앞으로 걸어 나가 상 위에 있는 옥함을 자세히 보았다. 그곳에는 다음과 같은 여덟 자 의 글이 적혀져 있었다. 秘 ? 重 寶 (비 급 중 보) 珍 惜 莫 損 (진 석 막 손) ■ 칼끝이 빛나는 그 의미는 수 백 년 동안이나 무술계에서 전해오던 제일기보(奇寶)를 눈앞에 대하 자 그들의 마음은 더 없이 기쁘지 않을 수 없었다. 일양자는 떨리는 손으 로 함을 열었다. 그러자 붉은 주사(珠砂)로 귀원비급이라고 쓴 네 글자가 빛났다. 일양자는 심장이 심히 고동침을 느끼고 급히 함 뚜껑을 덮었다. 그리고 는 품 안에서 노란색 수건을 끄집어내어 조심스럽게 함을 싸서 등에 젊어 지고 연화대에 앉아 있는 천기진인과 삼음신니 법체에 예배를 드린 후, 양몽환과 함께 석실을 물러 나왔다. 그들은 빨리 온 길을 통해 석굴을 나 왔다. 일양자는 고개를 치켜들고 길게 외치니 그 소리는 용이 우는 듯 산 곡을 울렸다. 혜진자와 등인대사 일행은 초조하게 기다리고 있던 차에 굴 속 아래에 서 일양자의 외치는 소리가 우렁차게 들려오자 마음을 놓았다. 그 후 약 일각이 지나자 양몽환이 먼저 올라오고 곧 뒤 따라 일양자가 올라 왔다. 혜진자는 반가움에 웃으며 일양자를 맞았다. 「왜 그렇게 시간이 걸렸지요? 등 위에 메고 있는 것이 귀원비급인가 요?」 일양자는 고개를 끄덕이며 말했다. 「꽃나무 함정에 빠져 하마터면 못 나을 뻔 했지만 귀원비급을 찾았으니 천리 길을 고생하고 온 것도 허사는 아니었소.」 하며 감개무량 한 듯 길게 한숨을 쉬고는 곤경에 빠졌던 이야기를 했다. 혜진자는 양몽환을 보고 「젊은 사람이 마음이 세심하고 예민할뿐더러 깨닫는 것 또한 매우 빠르 니 큰 사형이 이렇게 좋은 제자를 둔 것을 축하합니다. 이런 사람들로서 곤륜파는 장차 더욱 흥할 것이오.」 양몽환은 사숙의 칭찬에 얼굴을 붉히고 부끄러워했다. 일양자는 양몽환 을 물끄러미 쳐다보며 다른 생각에 잠겨 있었다. 그것은 다름이 아닌 귀 원비급은 손에 넣었으나 차후 조용한 곳을 어디로 선택하여 비급의 오묘 한 함의(含意)를 연구하여야 할 것이며 또한 무술계의 유일한 보급의 무 공을 일 년 혹은 이 년으로는 도저히 돌파할 수 없으니 그 동안 소문이 퍼진다면 틀림없이 파란이 일어날 것이다. 이것이 만일 사랑하는 제자와 곤륜파까지 미친다면 어느 개인의 문제가 아니라 무술계를 뒤집는 커다란 사건이 되어 결국은 온갖 참혹한 싸움을 벌려 존망(存亡)을 결정할 것이 니 그것이 정말 걱정거리였다. 이와 같이 귀원비급은 비록 절세적인 보물 이지만 한편으로는 참혹한 싸움을 일으킬 화근이기도 했다. 혜진자는 일양자가 비급을 가졌어도 즐거운 기색이 없고 우울해 하는 것을 보고 걱정스럽게 물었다. 「귀원비급을 손에 넣었으면 즐거울 것인데 왜 그렇게 침울 하시죠?」 하고 그녀는 묵인철갑사피(墨鱗鐵甲蛇皮)를 품안에서 꺼냈다. 「이번에 서로 큰 수확이 있었어요. 큰 사형은 귀원비급을 얻었고 저는 무술계에서도 긴요한 보물을 얻었죠. 이걸 봐요.」 일양자는 태양 아래 번쩍이는 뱀의 비늘을 보고 고개를 끄덕이며. 「과연 진귀한 물건이군! 이렇게 큰 묵인철갑사는 정말 드문 것인데 어 디서 이런 것을 구하셨소?」 「귀한 인연에서죠. 이렇게 큰 것을 만나도 잡을 수도 없을 것인데 정말 우연한 기회에 힘들이지 않고 구했어요. 큰 사형이 찾은 귀원비급과 이것 만 있으면 우리 곤륜파도 무술계 각 파와 한 번 겨누어볼 수가 있을 듯 하죠?」 하는 바로 그때였다. 홀연! 차가운 냉소 소리가 들려 왔다. 그 소리는 매우 나지막하고 맑았다. 일 양자는 벌떡 일어나 사방을 돌아 봤으나 아무도 없었다. 그의 무술로서는 오장내(五丈內)에 낙엽 떨어지는 소리까지도 들을 수 있는데 멀지 않은 곳에서 들려오는 사람의 소리를 듣고도 사람을 발견 못했으니 마음속으로 매우 이상하게 여겼다. 혜진자나 등인대사도 그 비웃음소리를 들었지만 사방을 돌아보아도 사람의 그림자는 발견할 수 없었다. 그때 하림의 찢어지는 듯 한 소리가 고막을 울렸다. 「앗! 그 큰 백학이 또 날아 왔어요!」 일양자와 혜진자 그리고 등인대사는 정신을 모아 냉소한 사람을 찾는 중이라 머리 위까지 날아 온 백학을 모르고 있었다. 하림의 고함 소리에 비로소 급히 고개를 들었으나 이미 늦었다. 백학은 두 날개에서 바람을 일으키며 일양자를 향하고 번개같이 나르면 서 날카로운 발톱으로 묵인철갑사피를 채어 가 버렸다. 혜진자는 깜짝 놀라 재빨리 땅을 박차고 허공으로 뛰어 오르면서 벽공 장으로 백학을 치자 한줄기 강한 장풍이 백학에 적중했으나 백학은 몸을 두 번 흔들흔들 할 뿐, 「캬옥!」 하는 울음소리와 함께 순식간에 구름 속으로 사라졌다. 혜진자는 귀물을 빼앗으려고 힘껏 장풍을 내쳤으나 뜻을 이루지 못해 분통이 터질듯 했다. 그러나 어쩔 수 없이 멍하니 허공만 쳐다보는 수밖에 없었다. 일양자는 그녀의 마음을 잘 알고 천천히 옆으로 다가가 웃으며 말했다. 「삼장 길이나 되는 묵인철갑사를 죽인 그 백학은 비범한 놈이요. 단지 사피(蛇皮)만 채가고 사람은 상하지 않는 것으로 보아 분명 그 백학은 배 후에서 사람이 조종하고 있는 것이요. 당신의 벽공장 일격은 적어도 천 근(千斤)이상 되는데 거학은 끄덕도 않으니 아마 백학을 키우는 사람은 틀림없이 신선 같은 협객일 것이요. 방금 들린 냉소도 역시 백학의 주인 이니 그는 목적을 사피에 두어 사람을 상하질 않게 하나보오. 백학과 구 렁이를 싸우게 한 것도 사피를 얻고자 한 것 같으오. 이미 잃은 보물인데 한탄한들 무슨 소용이 있겠소? 빨리 갑시다.」 혜진자는 탄식하고 고개를 끄덕이자 여섯 사람은 즉시 달리기시 작했 다. 혜진자는 묵인철갑사피를 잃은 것이 마음에 걸려 기분이 매우 개운치 못했다. 일행은 양몽환이 청의 소년을 만난 곳까지 왔을 때 일양자는 발 을 멎고 말했다. 「여기서 건량이나 먹고 쉬어 갑시다.」 여섯 사람이 않아 양몽환이 먼저 일양자와 혜진자 그리고 등인대사에게 공손히 건량을 드린 후에 비로소 하림과 동숙정에게 나누어 주었다. 하림은 건량을 먹으며 동숙정을 불렸다. 「언니! 곤륜산에도 거학이 있을까요? 있으면 한 마리 잡아 길러서 사부 님께 드릴 묵인철갑사를 찾아오도록 해야겠는데…… 봐요! 그 백학이 철 갑사피를 덮쳐 간 후 사부님께선 줄곧 낙심해 있어요.」 하며 한숨을 길게 쉬는 그 모습은 매우 애처로웠다. 일양자와 혜진자 그리고 등인대사도 그녀의 말을 듣고 일제히 고개를 돌려 보니 그녀는 미간을 찌푸리고 수심에 가득 차 있었다. 이를 본 혜진 자가 일양자에게 나지막하게 「림아는 정말 순진한 애예요.」 했다. 그때 또 다시 계곡을 진동하는 웃음소리가 들려 왔다. 혜진자가 벌떡 일어나 보니 추하기 이를 데 없는 네 사람이 백발노인을 에워싸고 이곳으 로 걸어오고 있었다. 삽시간에 다섯 사람은 가까이 다가 왔다. 그들 가운데 노인의 모습은 우아하고 손에는 용두(龍頭) 지팡이를 쥐고 있었다. 노인을 에워싸고 있는 추한 네 사람은 모조리 누런빛 삼베옷에 짚신을 신고 있었다. 그런데 그 들의 인상은 사람 같지 않았다. 노인은 약 육장 가까이 까지 와서 발을 멎으며 일양자에게 두 주먹을 앞가슴에 모아 인사하는 것이었다. 「곤륜삼자는 무술계에서도 쟁쟁한 분이라 오늘 노부가 다행히 이곳에서 만나보게 되었으니 영광으로 생각하오!」 말이 끝나자 껄껄하고 대소했다. 그 웃음소리는 온 산이 들썩들썩 했 다. 일양자는 노인의 우아한 모습을 보자 벌써 천용방 방주 해천일수 이창 란임을 알았으며 그를 에워싸고 있는 추한 네 사람의 기이한 옷차림으로 천중사추(川中四醜)임을 알 수 있었으나 태연이 합장하여 웃는 얼굴로 말 했다. 「이 방주께서는 천용방을 창설하고 널리 명성을 떨치고 있는데 곤륜삼 자가 어찌 이 방주와 비교가 되겠소?」 이창란은 미소를 짓고 말했다. 「겸손하신 말씀, 곤륜파는 무술계 구대파(九大派)의 하나이며 천용방은 불과 무술계의 외인들이 모인 사문파(邪門派)니 감히 무술계 구대 문파와 길고 짧은 것을 비할 수가 없을 것이오!」 말이 끝난 그의 얼굴에서 미소가 사라지며 눈에서는 예리한 광채가 반 짝였다. 그리고는 일양자가 메고 있는 노란색 보자기를 발견하고 말을 이 었다. 「풍문에 의하면 무술계에서 전해 오던 장진도를 관주께서 손에 넣었다 는데 그 말이 정말이요?」 그 말을 듣고 일양자는 거짓말을 할 수 없는 신분이라 하는 수 없이 한 참 생각하다 말했다. 「옳소. 소도가 그 물건을 손에 넣은 것은 사실이오.」 이창란은 담담하게 웃으며 말했다. 「관주께서 장진도를 얻으셨다면 귀원비급을 찾기는 문제가 없겠습니다. 혹 관주께서 등에 메고 계시는 황색 보자기 안에 귀원비급이 들어 있지 않소?」 노골적인 물음에 일양자는 얼굴을 돌리고 말했다. 「바로 귀원비급올씨다. 그런데 이 방주께서 묻는 이유는 무엇입니까?」 이창란은 냉랭하게 「귀원비급은 비록 무술계의 신기한 보물이지만 이창란이 강탈할 마음은 없소. 지금 괄창산에는 수많은 고수들이 운집하여 장진도를 손에 넣으려 하고 있소 그러나 노부에게 공평한 해결 방법이 있소이다. 그것은 귀원비 급을 관주께서 잠시 보관하시되 절대 사사롭게 봐서는 안 되며 귀파 장문 인과 노부의 이름으로 구대문파 장문과 천하 영웅을 초청하여 이차 무술 대회를 열어 수백 년 동안 현안인 서열문제를 해결하고 그 다음으로 귀원 비급 소유권을 결정한다면 일거양득의 방법이라 생각하오. 관주께서는 어 떻게 생각하시오?」 일양자가 대답하기도 전에 혜진자가 나섰다. 「귀원비급은 곤륜파가 찾았으니 그야 물론 곤륜파에 속할 것이며 이차 무술 대회는 이 방주께서 청첩만 내신다면 곤륜파는 꼭 찾아갈 것이나 대 회를 주최할 마음은 없소이다.」 이창란은 냉소하더니 말했다. 「당신은 무술계에서 명성을 떨치고 있는 혜진자 여협인가 본데 노부는 지금 당신의 사형과 말하고 있으니 여협께서는 될 수 있으면 나서지 않는 것이 좋겠소.」 혜진자는 얼굴이 붉어졌으나 반박할 수가 없었다. 그러자 일양자는 노 한 얼굴로 대답했다. 「이차 무술대회와 귀원비급과는 같은 일이 아니며 연결시킬 필요도 없 소. 소도는 급히 돌아가야 할 길이라 방주와 변론할 사이가 없으니 곤륜 산의 금정봉 삼청궁에서 기다리고 있을 것이니 수시로 왕림 하여 주시 오.」 말이 끝나자 양몽환 등을 재촉하여 떠났다. 그러자 이창란은 수중의 용두 지팡이로 앞길을 막고 대소하며 말했다. 「당신들은 앞으로 삼십 리를 못가서 다른 사람의 제지를 받을 것이니 비록 노부가 손을 대지 않는다 해도 귀원비급은 당신이 간직할 수는 없을 거요.」 「곤륜삼자는 아직껏 남의 위압을 받아본 일은 없소이다. 이방주의 고마 운 말씀은 잊지 않고 있겠소.」 「만일 다른 사람이 달려들어 뺏는다면 천용방도 한몫 들 수 있을까 요?」 「그야 물론이죠. 이 방주께서 흥미만 있다면 마음 놓고 손을 쓰시오.」 이창란은 길을 트며 웃고 말했다. 「그렇다면 약속하겠소. 만일 다른 사람이 뺏는다면 천용방도 한몫 끼겠 소!」 하고 몸을 돌려 서서히 가 버렸다. 일양자는 이창란이 간 후 양몽환과 하림을 보고 말했다. 「만일 어느 사람을 불문하고 싸우게 되더라도 너희들은 싸움에 참가하 지 말아야 한다. 그들은 무술계의 고수들이라 너희들이 손만 대지 않으면 어린 너희들을 해치진 않을 것이다.」 양몽환은 스승의 담담한 말씀 가운데 분명히 귀원비급을 목숨으로 수호 하겠다는 결의가 내포되어 있음을 알고 「사부님!」 하고 불렸다. 그러나 일양자는 고개를 흔들며 말을 제지한 후 일행을 재 촉했다. 약 이십 리나 갔을 때 유곡 한쪽 소나무 위에서 돌연 웃음소리가 들려 오더니 수 십장 높은 곳에서 흰 수염에 죽장을 쥔 노인이 두루마기를 펄 렁거리며 앞을 가로막고 두 손을 모아 합장하며 말했다. 「현도관주! 그간 안녕하셨소? 아직도 늙은 이 친구 문공태(聞公泰)를 기억하고 계시오!」 혜진자는 냉소하며 말을 받았다. 「화산파 장문인은 정말 굉장하시군! 이곳까지 따라왔으니……」 팔비신옹 문공태는 웃으며 「따라온 사람이 나 혼자뿐일까? 점창쌍안(點蒼?雁) 이외 아마 십여 명 의 무술계 친구들도 왔고 천용방 다섯 깃발 아래의 단주 세 명도 왔으니 고악산 소실봉의 무술대회부터 오늘날까지 삼백여 년 이래 공전의 성대한 모임이 되었으니 아마 재미난 일이 많을 거요.」 일양자는 냉랭하게 말했다. 「그러고 보니 문형도 이 성회(盛會)에 참가하려고 오셨군!」 문공태는 대소하더니 「겸손한 말씀. 저야 제일 좋은 자리에 앉아 구경이나 하려고 왔죠.」 일양자는 「흥!」 하더니 말했다. 「귀원비급은 바로 내가 등에 메고 있소! 뺏을 마음이 있으면 한번 뺏어 보시구려.」 그러자 문공태는 얼굴색이 돌변하더니 말했다. 「분광검법과 천강장도 그리 대단한 무술의 절학이 아니니 나도 몇 수는 받아낼 자신이 있소. 그러나 우리 화산파와 곤륜파는 종래에 원수도 없으 니 만일 도형께서 비급 연구에 한몫 끼어 주시면 힘이 되어 주겠소.」 일양자는 웃으며 「문형의 호의는 이 도인이 잘 받들겠으나 곤륜삼자는 남에게 무릎을 끊 고 부탁은 않겠소이다.」 문공태는 수중의 죽장으로 앞을 가로 막고 말했다. 「그럼 할 수 없군. 도형의 솜씨나 한 번 구경할까요?」 일양자는 등에서 장검을 뽑아 들고 말했다. 「상대해 드리죠. 문형의 금환(金丸) 휘두르는 절기를 견학하면 죽더라도 한이 없을 것이오.」 문공태는 한수 소지천남(笑指天南)으로 앞면을 후려치자 일양자는 팔방 풍우(八方風雨)의 수로 청죽장을 막는 동시에 한 수 백운출수(白雲出岫)로 재빨리 앞가슴을 찔렀다. 문공태는 「훌륭하군!」 하면서 회풍불유(回風佛柳)의 수로써 장검을 휘두르고 땅을 박차며 허공 으로 뛰어 올랐다. 그리고는 맹렬히 공격을 가했다. 일양자는 크게 웃으며 분광검법을 전개하자 그는 내공이 웅후 하므로 같은 검법이라도 양몽환과는 달리 수마다 오묘한 변화가 내포되어 있었 다. 그들은 어언 간에 십육 칠 수를 겨누었다. 문공태는 화가 머리끝까지 올라 연거푸 공격을 가하고는 일약 일장이나 뒤로 물러간 후 오른 손으로는 죽장을 쥐고 왼손으로는 허공을 쳤다. 돌 연, 수염이 꼿꼿이 서더니 두 눈을 부릅뜨고 일양자를 향해 서서히 다가 왔다. 일양자는 그의 거동을 보고 평생의 공력을 집중, 공격해 올 것을 알고 자세를 가다듬고 칼끝을 비스듬히 잡은 채 기력을 집중하고 온정신을 모 아 상대방의 행동을 주시하고 있었다. 혜진자도 암암리에 마음이 초조해지며 어쩔 줄을 모르고 있었다. 이때 돌연 껄껄 는 소리가 들려오더니 말하는 사람이 있었다. 「두 분께서는 생사의 결투를 다음에 하시고 저를 한 번 보시오.」 하고 냉랭하게 말하며 서 있는 사람은 바로 점창쌍안이었다. 문공태와 일 양자가 돌아보자 「두 분과 공교롭게 또다시 만나니 다만 우리들의 인연이 깊은 모양이 요.」 말을 하며 그들에게 다가섰다. 원래 문공태는 모든 공력을 모아 일격에 일양자를 해치우고 금환(金丸) 을 휘둘러 혜진자와 등인대사들을 처치할 생각을 하고 있을 때 점창쌍안 (點蒼?雁)이 나타나자 기분이 나빠져 화풀이로 점창쌍안을 먼저 격파할 생각이었다. 그러나 점창쌍안도 약한 자는 아니다. 도포 차림으로 긴 수염에 얼굴빛 이 가지색인 사람이 점창파 삼안(點蒼派三雁)중의 둘째로 운중안 교곤(雲 中雁교坤)이며 얼굴이 희고 푸른 옷에 선비차림을 한 사람이 바로 세 째 추풍안 엽혜(追風雁葉惠)이고 첫째 번천안 마가홍(?天雁馬家宏)세 사람을 합쳐 점창삼안(點蒼三雁)이라 호칭하였다. 그들 가운데 첫째인 마가홍이 무술이 가장 강한데다 또한 점창파 십사 대 장문인(點蒼派十四代掌門人) 이었다. 이번 쌍안이 호남성까지 유람 왔을 때 일양자가 장진도를 손에 넣었다는 소문을 듣고 귀원비급을 뺏을 생각이 나서 장문 사형에게 알리 지도 않고 멀리 괄창산까지 추적해 온 것이었다. 쌍안은 문공태의 거동을 보자 재빨리 기력을 운행하여 암암리에 문공태 와의 싸움 준비를 했다. 이 때 돌연, 뒤에서 기합 소리와 함께 무기가 부딪치는 소리가 요란하 였다. 그곳에는 언제 왔는지 사수구원(蛇?丘元)과 혜진자가 맞붙어 싸움 이 한창이었다. 혜진자는 분광검법으로 적에 대항하자 검광은 하늘을 뒤덮었으며 사수 구원의 맹렬한 공격도 경쾌한 혜진자의 검술에 완전히 힘을 쓰지 못했다. 사태를 추측한 문공태는 쌍안과 싸워 이기더라도 진력만 소비할 뿐 큰 이득은 없을듯하여 조용히 사태를 관망한 후 기회를 틈타 손을 쓸 것을 결심했다. 그리고는 쌍안에게 냉소하며 말했다. 「차후 많은 시간이 있을 것이니 그때 가서 당신들 점창삼안(點蒼三雁) 의 무공을 구경함이 어떻겠소?」 쌍안도 역시 그의 말을 모르는바 아니었고 그들도 귀원비급에 목적을 두고 있으니 만일 먼저 문공태와 싸운다면 다른 사람은 어부의 이를 얻을 것이라 문공태가 손을 멎고 싸우지 않는다니 자신의 의사와도 맞는 일이 라 그들은 담담하게 일소하며 아무 말 없이 싸움을 구경하였다. 그동안 혜진자도 팔십 여수나 겨누었으나 승부는 쉽사리 나지 않았다. 혜진자는 기합 소리도 늠름하게 추혼십이검법을 발휘하자 검광은 삽시간 에 수 천 가락의 빛으로 변하여 사수구원을 덮쳤다. 그러자 구원은 지탱하지 못해 계곡의 기슭까지 후퇴했다. 만일 여기서 혜진자가 계속 공격한다면 구원은 절벽 낭떠러지에 떨어져 박살이 날 것 이다. 그러나 혜진자는 인자한 사람이다. 사람을 상하게 할 마음이 없는 듯 칼을 거두며 말했다. 「당신의 사두 지팡이의 수법도 이만 저만한 것은 아니요 마는 귀원비급 을 뺏을 솜씨는 못되오.」 구원은 대꾸도 못하고 가쁜 숨만 헐떡헐떡 쉬고 있기만 했다. 이때 문 공태가 냉랭하게 말했다. 「구형, 이미 졌으니 빨리 이곳을 떠나지. 무얼 우물 주물하고 기다리고 있소?」 구원은 문공태의 호통에 화가 나 이를 갈며 몸을 후들 후들 떨면서 얼 굴색이 시퍼렇게 변했다. 「문형! 우리는 어느 때든지 한번 생사를 두고 싸울 때가 있을 것이니 너무 호통 마시오!」 문공태는 냉소하더니 「구형은 절대 곤륜삼자의 적수가 아님을 벌써 말해 둔바 있소. 보시오! 오늘에야 나의 말이 거짓이 아님을 증명하지 않았소. 만일 나와 겨누어 보려면 목숨을 아끼지 않고 상대가 되어 드리겠소.」 구원은 문공태가 옆에 서서 빈정거리자 노기가 충천했다. 그는 곧 품속에서 판관필(判官筆)같은 무기를 두 자루 끄집어내더니 혜 진자를 노려보며 작은 소리로 「귀하의 인자하신 마음으로 저는 죽지 않았으나 마땅히 진 것으로 간 주해야만 합니다만 구성(丘姓)을 가진 저는 종래 생사를 두려워하지 않는 사람입니다. 이 한 쌍의 비룡봉(飛龍棒)으로 몇 수 겨루어 볼까 합니다.」 그가 여전히 진 것을 인정하지 않고 덤비자 혜진자도 화가 치밀었다. 「당신이 어떤 절학을 지니고 있는지 써 보시요! 제가 꼭 상대해드리겠 소.」 구원은 음침하게 웃었다. 「좋소! 그럼 여협께서 주의 하시오.」 말이 끝나기도 전에 혜진자는 재빨리 장검을 휘두르고 한 수 낭권유사 (浪捲流沙)로 앞가슴을 찌르자 구원은 비룡봉을 휘둘러 막았다. 혜진자는 이번만큼은 용서하지 않겠다는 마음으로 잇달아 기봉등교(起 鳳謄蛟), 신용음현(神龍陰現), 석파천경(石破天警) 등 추혼십이검법의 세 절기를 발휘하여 맹공하자 광풍을 이루어 한 검광이 구원을 에워싸니 그 는 속수무책으로 간신히 피했다. 일양자는 구원이 수중의 사두 지팡이를 버리고 이상한 무기를 끄집어낸 것을 심히 이상하게 여기어 구원의 거동을 주시하여 보았으나 일시에 짐 작이 가지 않았다. 혜진자에게 조심하라고 당부하려 했을 때 혜진자는 잇 따라 세수의 공격을 가하는 것이었다. 그러나 구원은 손과 발이 제대로 맞지 않아 우왕좌왕하고 있을 뿐이었다. 바로 그때였다. 마음을 놓고 돌아 서던 일양자를 긴장시키고도 남을 만큼 날카로운 혜 진자의 비명 소리가 고막을 찌르는 것이었다. 그때 혜진자는 맹렬한 공격으로 구원을 물리쳐 격퇴시킨 후 곧 이어 소 지친남(笑指天南)의 한 수로 내려치려는 순간, 뒷걸음질치던 구원의 눈에 서 날카로운 광채가 나며 살기 돋친 구원의 고함이 터졌다. 「혜진자! 정말 그따위로 악랄한 수법을 쓴다면 나도 참을 수 없소 원망 하지 마오!」 그러나 혜진자는 눈썹하나 까닥하지 않고 수법을 춘운조전(春雲조電)으 로 변화시켜 내공을 합해 일격을 가하려고 손을 높이 들었을 때였다. 갑자기 손목이 따끔하는가 했는데 어느 사이에 살점이 떨어져 나가는 것 같은 심한 통증을 느끼며 비명을 지르고 말았던 것이었다. 과연, 혜진자의 손목에는 보기에도 징그러운 한 마리의 독사(毒蛇)가 손 목을 문채 대롱대롱 매달려 있는 것이었다. 그러자 손목의 힘이 일시에 빠지며 정신마저 혼란해지는 혜진자는 제대로 몸도 가누지 못하고 곧 쓰 러질 것처럼 비틀거리는 것이었다. 황급히 돌아섰던 일양자는 즉시 달려 들어 독사를 한칼에 난도질을 쳐 떨어뜨리고 「그만 싸움을 거두시오! 당신은 정말 사람을 죽일 작정이오?」 하고는 비틀거리는 혜진자를 부축했다. 그러나 일양자가 외치는 소리를 듣고도 눈을 부라리던 구원은 냉랭하게 대답했다. 「만일 보통 독사 같으면 내공이 음후한 사람의 생명을 앗아갈 수 없으 나 나의 금선사(金線蛇)는 금강동철(金剛銅鐵)로 만들어진 사람이라도 지 탱할 수가 없소. 만약 손목을 물고 있는 뱀을 자르면 상처를 입은 뱀은 독을 상처를 통해 뿜어내어 한 시간도 못가서 오장으로 퍼져 죽고 말 것 이요. 믿지 못한다면 한번 시험하여 보시구려.」 일양자는 금선사를 자세히 보니 과연 평생을 두고 보지 못한 뱀이라 혜 진자에게 나지막하게 말했다. 「빨리 앉아서 공력을 운행하여 곡지혈(曲池穴)을 폐쇄하고 독이 온 전 신에 퍼지지 않도록 하오.」 이 때 혜진자는 오히려 침착해져서 담담하게 웃으며 정이 담뿍 어린 얼 굴로 쳐다보고 말했다. 「죽는 것도 두렵지 않소. 절대로 그들의 협박에 넘어가지 마오.」 그녀는 말을 마치자 서서히 앉아 눈을 감고 공력을 운행했다. 일양자는 혜진자가 손목이 뱀에게 물린 채로 앉아서 눈을 감고 입가에 웃음마저 띠 우고 있는 모양을 보고는 수 십 년간을 사랑한 옛날이 생각나 말할 수 없 는 정회가 솟아올랐다. 일양자는 등 뒤에서 천천히 노란 보자기를 푸르면 서 구원에게 말했다. 「당신의 목적은 오직 귀원비급을 뺏으려는 것이겠으니 당신의 소원을 풀어 주겠소. 그러나 먼저 금선사 독을 풀어 줘야 하오.」 그러자 구원은 눈썹을 치켜 올리며 꾸짖듯이 말했다. 「내가 만일 당신을 속이려면 아무 약이나 드리면 되지만 나 구모인(丘 某人)은 아직 그런 유치한 사람은 아니오.」 그 말을 듣자 일양자는 마음이 섬뜩해짐을 느끼며 떨리는 음성으로 물 었다. 「그럼, 해독약이 없다는 말이요?」 「생명은 보존할 수 있으나 무공은 완전히 사라질 것이며 많이 살아 봤 자 십년 이상 못 살 것이오. 십년 후 독이 재발한 후엔 기사회생의 영약 이 있더라도 생명을 구할 수는 없을 거요.」 「그럼 십 년만 더 있게 하여 주오. 독만 풀어 준다면 이 귀원비급을 드 리리다.」 그제야 구원은 품안에서 흰 병을 끄집어내더니 푸른 알약을 한 알 입에 넣어 씹은 후 오른 손으로 비룡봉의 손잡이를 열었다. 그러자 봉 끝이 저 절로 열렸다. 그는 혜진자에게로 다가가 약간 긴장한 기색으로 먼저 꿈틀 거리는 뱀 머리를 비룡봉의 갈라진 구멍으로 넣은 후 입에서 씹은 알약을 뱀 대가리에 훅! 하고 뱉었다. 뱀은 물고 있던 혜진자의 손목을 놓고 봉 안으로 미끄러져 들어갔다. 구원은 그 틈에 손을 봉 자루에서 떼었다. 그 러자 열린 구멍은 또다시 저절로 닫혔다. 구원은 숨을 돌이켜 쉬고 말했 다. 「지금 해독을 해야 하는데 이 산중에는 도구와 약이 없으니 괄창산을 나가서 손을 쓸까 하오.」 일양자는 미간을 찌푸리고 노기 어린 목소리로 「대장부의 일언이 중천금인데 내가 한 말을 못 믿겠다는 거요? 내가 약 속을 이행치 않을까 겁은 내지 마시오. 이 비급을 먼저 드리리다.」 하며 노란 보자기를 주었다. 구원은 귀원비급을 받으며 「만약 내가 당신을 못 믿었다면 솔직한 이야기를 않았을 것이오. 그녀 의 사독을 풀려면 적어도 백도 이상의 끓는 초가 있어야 하는데 초가 끓 는 그 김에 손을 넣어 몸의 독을 한 곳으로 몰아내고 그 후약으로 여독을 완전히 풀면 하루 만에 효력을 볼 수 있을 것이오.」 「그러나 산을 나가려면 최소한 하루가 걸리는데 그녀가 지탱할 수 있겠 소?」 구원은 손에 든 병을 흔들며 말했다. 「나의 이 옥로해독단(玉露解毒丹)은 주로 각종 독을 푸는 것이오. 만약 보통 독사에 물렸다면 한 알만 먹어도 무사할 것이오. 지금 이약으로 그 녀의 오장육부에 독이 들어가질 못하도록 하고 괄창산을 나가서 처방 약 으로 치료하도록 하면 늦지 않을 것이오.」 일양자는 탄식하며 약병을 받아 얼굴을 돌려 혜진자를 보니 미간에 가 느다란 검정 점이 스며 나오고 오른 손 상처는 벌써 시꺼멓게 변하였으므 로 일양자는 마음이 쓰라림을 어쩔 수 없었다.일양자는 서서히 그녀의 옆 으로 다가 가서 약을 두알 꺼내면서 말했다. 「먼저 이 두 알약을 먹고 난 후 빨리 산을 떠나도록 합시다.」 그러나 혜진자는 그때 공력을 운행하느라고 일양자의 말을 듣지도 못하 였다. 그때 등인대사가 말했다. 「잠시 그냥 두었다가 나중에 먹여도 늦지 않을 것이요」 일양자는 이미 평소의 침착성을 잃고 초조한 빛이 얼굴에 가득차있었 다. 이를 본 등인대사는 마음속으로 (음! 두 사람의 사이는 사형제의 관계뿐이 아니구나!) 하고 생각했다. 등인대사가 고개를 돌려 하림을 보니 그녀는 큰 눈을 둥 글게 뜨고 우울한 기색으로 스승의 상처만 물끄러미 쳐다보며 눈물을 흘 리고 있었다. 이 때 돌연 문공태의 일갈 소리와 함께 청죽장을 휘돌리며 한 수 난권 유사(欄捲流沙)로 구원을 내리 치면서 왼 손 다섯 손가락을 쫙! 벌려 구원 의 수중에 있는 귀원비급을 뺏으려고 달려들었다. 순간, 구원은 문공태를 막을 수 없어 급히 팔구척이나 후퇴하자 옆에 섰던 점창쌍안이 좌우에서 덮쳐들었다. 그들의 맹렬한 공격에 일시 대적 하지 못한 구원은 왼쪽 어깨에 손바람을 맞아 몸의 중심을 잃었다. 이때 엽혜가 재빨리 덮쳐들어 구원의 수중의 비급을 뺏어 일약 절벽으로 뛰어 가더니 오른 손에 비급을 들고 왼 손으로 절벽을 오르기 시작했다. 갑자기 발생한 변화는 딴 사람이 미처 손쓸 사이도 없었다. 그들 가운 데 가장 불만을 품은 사람은 문공태이었으며 그가 먼저 일격을 가하지 않 았다면 쌍안이 동시에 힘을 합쳐 덤벼도 비급을 뺏기기는 만무했다. 상상 이외로 일대 장문의 신분으로 무술계의 계율(戒律)을 깨뜨리고 돌연 습격 하였으나 결국은 쌍안만 좋은 일을 얻은 격이 되었다. 문공태는 노발대발 하며 구원을 그냥 버려둔 채 점창쌍안을 추격 했다. 엽혜와 사형 교곤이 구원을 일격으로 써 상처를 입히자 재빨리 귀원비 급을 날치기 했던 것이다. 교곤은 사제가 비급을 뺏어 절벽으로 도망가는 것을 돕기 위해 등에서 오구검(吳鉤劍)을 뽑아 들고 적을 막으니 추격해 온 문공태는 청죽장을 휘두르며 한 수 한월창파(寒月滄波)로 앞면을 찌르 고 교곤은 오구검으로 야화소천(野火燒天)의정수로 청죽장을 막았다. 교곤 은 손목을 아래로 내리면서 금강제미(金剛製尾)의 수로 변화시켜 딱딱한 땅을 박차고 허공에 몸을 날려 검수를 전개하려 했지만 팔비신옹 문공태 의 잇따른 복마장법(伏魔杖法)의 전광석화처럼 빠른 공격에 지탱할 수가 없어 부득이 계곡 끝까지 후퇴하지 않을 수가 없었다. 문공태는 귀원비급 에 온 마음이 쓸려 있어 청죽장으로 한 수 개산도류(開山倒流)로 교곤을 밀치고 절벽으로 추풍안 엽혜를 추적할 생각이었다. 교곤은 문공태의 잇따른 맹공에 화가 머리끝까지 치밀어 올라와 길을 피해 주지 않고 악착같이 오구검을 휘두르며 대갈일성하고 한수 독장오악 (獨掌五嶽)으로 문공태의 한 수를 받아내니 문공태는 온 힘을 다해 막는 교곤의 힘에 밀려 세 발자국이나 뒷걸음질 쳤다. 그러나 교곤은 온몸의 피가 끌어 오르며 칼을 잡고 있는 손이 아파 하마터면 오구검을 놓칠 뻔 했다. 그는 암암리 에 (과연 저 늙은 놈의 명성이 헛된 것이 아니군! 조심스럽게 대해야겠는 데!) 라고 생각하는데 문공태는 이미 공력을 집중하여 일장을 내려치니 교곤은 받을 수가 없어 급히 오른 쪽으로 피했다. 장풍은 절벽에 부딪혀 돌과 먼 지가 온 하늘에 날자 그 틈을 이용한 문공태는 경공법을 발휘하여 재빨리 절벽을 수장이나 올라갔다. 그러자 교곤은 황급히 그 뒤를 쫓았다. 한편 일양자는 귀원비급을 담담하게 여기고 다만 혜진자의 생사 안부에 만 그의 온 정신을 쏟아 급히 구원에게 물었다. 「지탱할 수 있겠소?」 구원은 탄식하며 말했단 「상상 이외요. 일파의 장문인 문공태가 습격을 하다니, 그가 먼저공격 을 않았던들 점창쌍안이 돌연 습격을 하여 나를 상하게 못할 것이오.」 「 구형! 비공을 잃어도 별 것 아니요. 책은 비록 절세의 진귀한 보물이 지만 사람을 죽이는 무기가 되었으며 우리 곤륜파는 책을 손에 넣은 지 하루도 채 못 되어 허무하게 한 사람의 생명을 않게 되었소. 구형! 정성 들여 나의 사매를 치료해 주시면 그녀가 무공을 잃더라도……」 일양자는 말을 잇지 못하고 길게 한숨을 몰아쉬더니 눈물을 짓는다. 구원은 감개무량하여 한참 고개를 숙이고 있다가 고개를 들고 말했다. 「도사님! 만일 당신이 사매의 원수를 갚으시겠다면 제가 그녀를 치료한 후 둘이서 생사를 걸고 싸웁시다.」 「그러나 이 일은 장차 곤륜파가 당신에게 복수를 할는지 나도 결정할 수 없는 일이요. 당신의 상처는 어떻소? 나의 도움이 필요하겠소?」 「아니! 점창쌍안이 내 어깨뼈를 쳐서 팔을 하나 잘라 내야 한대도 나는 죽지는 않을 것이요.」 말이 끝난 구원은 암암리에 기력을 운행했다. 그러나 어깨가 부서지듯 아프고 팔을 올릴 수가 없었다. 일양자는 재빨리 한 발 앞서서 구원의 팔을 잡고 위로 올려 왼 손으로 그의 풍부혈(風府穴)을 쥐고 밀었다. 그러자 구원은 땀을 줄줄 흘리면서도 신음은 하지 않았다. 일양자는 손을 멎고 말했다. 「손을 들어 보시오. 들 수 있소?」 구원은 말대로 왼 손을 들었다 내렸다 하고는 말했다. 「부러진 뼈를 이어 주셔서 감사하오. 보아하니 점창쌍안의 공력도 별 것 아니요 비록 내가 습격을 당했지만 어깨뼈만 부러졌을 뿐이니 문공태 의 장력에 맞았더라면 어깨뼈가 가루가 됐을 거요!」 두 사람이 말을 주고받고 하는 사이에 혜진자는 기력을 운행하여 눈을 떴다. 일양자는 급히 사매 옆으로 달려가 옥로해독환을 동숙정에게 주었 다. 동숙정은 무릎을 꿇고 스승에게 약을 바쳤다. 혜진자는 다섯 알을 먹 은 후 고개를 들어 보니 일양자 등 뒤에 보자기가 없음을 발견하고 미간 을 찌푸리며 말했다. 「 귀원비급은 어떻게 했어요?」 그러나 일양자는 대수롭지 않은 듯 「불길한 물건이니 없어져도 괜찮소.」 하는 것이었다. 「귀원비급으로 저의 생명을 구하겠다는 뜻인 줄은 알지만 아마 저는 오 래 살지 못할 것 같아요.」 일양자는 그녀가 무공을 완전히 잃어버렸으며 앞으로 십년 밖에 더 살 지 못 한다는 말을 차마 할 수는 없었다. 「금선사 독은 풀 수 없는 것도 아니며 구원이 이미 치료해 줄 것을 약 속 했소.」 그러나 혜진자는 고개를 가로 저으며 초연한 표정으로 입을 열었다. 「제가 방금 기력을 운행할 때 이미 독이 내장 속으로 스며드는 것을 느 꼈어요. 더구나 요혈이 막혀 기력이 미치지도 않아요.」 그러자 구원이 혜진자의 말을 받았다. 「독이 심장, 폐, 간장에만 스며들지 않았다면 생명은 보존할 수 있소. 다만 당신은 공력을 완전히 잃을 뿐이오. 독도 재발하지 않을 거요.」 혜진자는 마음이 섭섭해짐을 느끼며 구원의 얼굴을 뚫어지게 쳐다보았 다. 「그것은 죽는 것보다 못한 일인데 왜 자비심을 베풀었소?」 구원은 방금 싸울 때에 혜진자가 몇 번이고 자기를 봐준 생각이 나자 양심의 가책을 받고 머리를 숙인 채 아무 말도 못했다. 일양자는 웃으며 위안하듯 「십년이란 세월은 그리 짧은 세월이 아니오. 일단 치료를 받은 후 조용 한 곳을 택하여 십년을 당신을 위해 살겠소.」 이 말을 들은 혜진자는 수심이 가득 찼던 얼굴에 희색이 감돌고 입가에 는 웃음마저 띠우며 기쁨을 감추지 못하는 듯 했다. 옆에서 보고 있던 하림도 눈물을 흘리며 「저와 오빠도 사부님을 모시고 십년을 같이 지내겠어요.」 그리고는 양몽환을 향하여 「오빠도 저와 같은 생각이죠?」 하는 것 이었다. 「물론!」 하는 양몽환의 묵직한 대답은 하림과 혜진자의 마음을 흐뭇하게 해주었 다. 「그곳에 가면 나도 백학을 한 마리 잡아 키워서 사부님 드릴 묵인철갑 사를 잡아 오도록 시키겠어요.」 혜진자는 하림의 머리를 쓰다듬으며 「불쌍하게도 나의 제자가 된 너에게 한 수도 배워 주지 못했는데 내가 이 모양이 되었으니……」 이때 웅성웅성 하는 소리가 들리며 요란한 발자국 소리가 들렸다. 달아 난 엽혜가 비급을 짊어지고 수중에 호미변(虎尾 革+便)을 든 채 앞서 절 벽을 내려오고 있었다. 그 뒤로 문공태와 교곤이 앞서거니 뒤서거니 하며 뒤쫓아 오고 있었다. 세 사람이 도루 돌아옴을 이상하게 여긴 일양자는 앞을 막으며 뛰어 나 가려는데 구원이 먼저 불편한 몸도 불구하고 비약하여 오른 손의 비룡봉 을 휘두르며 엽혜 앞을 막았다. 그러자 엽혜는 호미변으로 한 수 신용반미(神龍盤尾集)로 구원을 내리 쳤다. 구원은 급히 몸을 돌리며 비룡봉으로 영운봉일(迎雲捧日) 한 수로 막았다. 엽혜는 변을 회수하며 구원에 바싹 붙어 왼손을 앞가슴 쪽으로 밀어 내면서 오른 손을 펴자 호미변 끝이 구부러지면서 비스듬히 구원의 어깨를 쳤다. 느린 듯한 그 한 수에 하마터면 구원은 맞을 뻔 했으나 다 행히도 오른쪽으로 수척이나 몸을 굽혀 일격을 피했다. 그 때 뒤쫓던 문 공태가 가까이 와서 청죽장을 휘둘러 화룡점청(畵龍點晴)의 수로 엽혜의 등 뒤 명문혈을 사정없이 갈겼다. 그러나 추풍안도 만만치 않은 존재인지라 문공태의 일격을 쉽게 피하고 재차 공격해 올 문공태의 일격을 피하려다 전세가 불리함을 자인하고 엽 혜는 납작 땅에 엎드렸다. 엽혜가 문공태의 두 수를 피하자 교곤이 뒤 쫓아와 오구검을 번쩍이며 문공태의 하반신을 쳤다. 문공태는 뒤를 돌아보지도 않고 일학충천(一鶴沖天)의 수법으로 땅을 박차고 허공에 치솟아 교곤의 일격을 피하고 내려오는 힘을 빌려 청죽장 을 빙빙 돌리며 조빙남해(潮氷南海)로 염혜를 맹공 했다. 이때 혜진자는 엽혜의 등에 있는 귀원비급을 발견하고는 일양자를 불렀 다. 「저 비급을 도루 뺏어 오세요.」 그러나 일양자는 몇 발자국 가더니 곤란한 듯 걸음을 멈추자 혜진자는 다시 재촉했다. 「빨리 가세요. 저 비급에 독을 풀 수 있는 처방이 기록돼 있을지도 몰 라요) 일양자는 여전히 주저하기만 했다. 이때 등인대사는 그의 곤란한 입장을 알고 있었으므로 「당신의 사형이 이미 귀원비급을 구원에게 선사했는데 어찌 다시 뺏어 오겠소.」 그러자 혜진자는 노기를 띠우며 「그럼 비급을 구원에게 주고 나의 십년 목숨과 바꾼다는 말이요?」 혜진자는 두 눈에 눈물을 흘리며 중얼거렸다. (만일 내가 괄창산에 오지 않았더라면 그이는 귀원비급을 잃지는 않았 을 것이다. 절세의 진귀한 보배가 단 나의 십년 목숨과 바꾸어지다니 이 혜진자의 십년 생명이 너무 값비싸구나.」 그때, 일양자는 돌연 몸을 돌려 천천히 혜진자에게로 다가와서 웃는 얼 굴로 말했다. 「비록 비급을 연구하여 신선이 되어도 인간 세상에 십 년간을 살아있는 것만 못하리라.」 살며시 눈을 감는 혜진자는 눈물이 볼을 타고 흘러 내렸다. 그리고 조용 히 상아(女+裳娥)는 영약을 훔친 것을 후회하여야 할 것이며 저녁마다 그 리움에 밤을 새울 것입니다.) 하고 생각하며 풀 위에 앉아 얼굴에 미소를 띠웠다. 한편 문공태는 쌍안과 맹렬히 이십 수나 싸운 후 팔십일수 복마법(八十 -手伏魔法)을 전개하며 힘을 다 해 간신히 지탱하고 있었다. 돌연 큰 웃 음소리가 들려오면서 절벽 위에 사람의 그림자가 어른거렸다. 얼마 되지 않아 이창란과 천중사추 그리고 천용방 홍기단주 백보비발 제원동, 백기 단주 자모신담 승일청(白旗壇晝子母神膽勝-淸) 흑기단주 개비수 최문기 (黑旗壇主開碑手崔文奇)들이 나타났다. 이창란은 계곡으로 뛰어 내려와 용두 지팡이로 한 수 분랑열유(分浪裂 流)로 문공태와 점창쌍안의 싸움을 말리고는 웃으며 말했다. 「세 분께서는 먼저 손을 멈추시오 이창란이 몇 말씀 올리겠소.」 문공태가 사방을 둘러보니 무술계 고수들이 서 있음을 발견하고 청죽장 을 멎고는 웃으며 말했다. 「이방주의 분부라면 문공태가 공손히 듣겠소.」 이창란은 추풍안 엽혜가 등에 지고 있는 비급을 힐끗 보고는 일양자를 향해 웃으며 말했다. 「도형! 비급을 훔친 사람을 이곳까지 쫓아왔는데 어떻게 처리 하겠 소?」 일양자는 웃으며 대답했다. 「그 귀원비급은 이미 도모의 것이 아니라 제가 구형에게 선사했소이 다.」 「도형은 정말 마음이 너그럽군요. 이 노인이 감탄했소.」 그는 구원을 보고 웃으며 물었다. 「그럼 구형은 선사 받은 진귀한 보물을 점창 쌍안에게 선사하셨군? 일 양자에게 미안하지도 않소?」 구원은 얼굴이 시뻘게지며 눈썹을 치켜 올렸다. 「구모인이 어찌 일양자의 호의를 무시하겠소? 돌연한 습격을 받고 뺏기 었소.」 이창란은 대소하더니 「그렇다면 누구라도 주먹만 휘둘러 뺏으면 되겠군! 우리 천용방도 한몫 낍시다.」 그러자 문공태가 대노했다. 「비급을 뺏는다는 것은 말도 안 되는 소리요. 그래도 규칙이 있을 것이 아니요? 귀방의 세 단주와 이 방주 그리고 천중사추를 합치면 여덟 사람 이니 실력이 제일 강하오. 이방주가 규칙을 정해서 처리하도록 합시다.」 천중사추는 문공태가 노골적으로 자기들의 실력을 경멸하자 화가머리 끝까지 치밀어 올랐으나 방주가 옆에 있으므로 아무런 수도 쓰지 못했다. 이창란은 미소를 짓고 「문형 말씀도 옳소 천용방 사람은 비록 많아도 싸움에는 참가하지 않을 것이니 마음 놓구려……」 이창란의 말이 끝나기도 전에 엽혜는 어찌된 일인지 슬금슬금 피했다. 그러자 문공태는 급히 뒤 쫓으려 하는데 이창란이 손을 번쩍 들어 한줄기 장풍을 일으켰다. 순간 악! 하는 비명 소리와 함께 엽혜의 몸이 허공에서 땅 위로 떨어져 뒹굴었다. 운중안 교곤은 급히 달려가 사제를 부축하고 물었다. 「기력을 운행해 봐! 내상이 어떤가?」 엽혜는 피를 토하며 「아! 나의 상처는 매우…… 엄중……」 숨이 끊어지는 듯 가늘게 떠는 그의 말을 들은 교곤은 이창란을 노려보 며 「오늘 이방주의 일격은 우리 점창쌍안이 영원히 잊지 않겠습니다.」 이창란은 미간을 찌푸리더니 품안에서 금빛 알약 한 알을 주며 말했다. 「먼저 이 약을 당신 사제에게 먹이고 당신네 점창파가 복수할 생각이 있으면 감숙성으로 오시오. 언제든지 맞이하겠소.」 교곤은 사제의 상처가 매우 위중하여 화낼 여유도 없이 약을 받아 먹이 려는데 엽혜는 고통을 참고 등에 메고 있던 구슬 함에서 귀원비급을 꺼내 들고 높이 치켜들면서 실성한 사람처럼 두리번거렸다. 문공태와 이창란은 그가 비급을 찢어 버릴 생각임을 알고 약속한 듯 동시에 달려들었다. 이 창란은 한 손으로 비급을 뺏으며 한 손으로는 용두 지팡이로 문공태를 막 았다. 이창란의 지팡이를 청죽장으로 막은 문공태는 오른 손이 마취 된 듯 아팠으나 이를 악물며 달려들자 이창란은 지팡이로 문공태를 치고 왼 손으로는 엽혜의 오른 손목을 쥐어 잡았다. 엽혜는 최후의 발악으로 왼 손에 힘을 주어 귀원비급을 찢어 버리고 말 았다. 이창란은 노발하며 쥐고 있던 손에 힘을 줘 엽혜의 손목을 부러뜨리자 엽혜는 처량한 신음 소리와 함께 기절하고 말았다. 이때 교곤이 오구검으로 이창란을 내리쳤다. 그러나 비급을 손에 넣은 이창란은 용두 지팡이로 받아 치자 교곤의 오른 팔이 떨어져 나가는 듯한 아픔이 오며 오구검은 약 이장이나 멀리 날아 떨어 졌다. 그는 얼굴을 돌 려 보니 사제는 기절해 있었고 싸워 봐야 이길 수도 없으니 비참한 마음 으로 사제를 끌어안고서는 부러진 손목뼈를 이었다. 문공태는 이창란이 비급을 빼앗아 들자 마음이 다급해져 품안에서 금환 (金丸)을 한 알 꺼내어 던지려고 했다. 이때 이창란의 뒤에서 홀연! 냉랭한 말소리가 들려 왔다. 「금환 던지는 수법은 별로 묘한 것이 아니요. 나의 비발(飛?)은 어떻 소?」 문공태가 뒤를 돌아보자 제원동이 손에 머리통만한 동발(銅?)을 쥔 채 노리고 있었다. 그 옆에 승일청은 한 쌍의 자모담(子母膽)이란 암기를 들 고 만반의 태세를 취하고 있었다. 그는 하는 수 없이 냉소하고 (장차 만날 때가 있겠지. 이놈들 두고 보자) 속으로 벼르며 금환을 도로 품안에 넣었다. 문공태가 금환을 품안에 넣자 돌연 이창란이 대소하고는 찌어진 귀원비 급을 던져 주고는 천천히 일양자 옆으로 가까이 가며 냉랭하게 말했다. 「이상하다 했더니 흥! 비급이 저따위니까 인심을 썼군! 가짜 비급으로 바꾸고…… 정말 당신의 수법은 고명하오.」 일양자는 노기가 충천했다. 「뭐라고? 나는 아직 비급을 꺼내본 일도 없는데 그 말이 무슨 뜻이 오?」 그러자 이창란은 냉소하며 「여러 사람 앞에서도 내가 가짜와 바꾸려면 얼마든지 바꿀 수 있소. 비 록 천용방은 보잘 것 없는 무리들이 모였지만 당신네들의 구대문파는 거 들떠보기도 싫소!」 이때 옆에 있던 등인대사가 손을 저으며 나섰다. 「현도관주는 생전 거짓말을 않는 사람이오. 우리는 비급을 손에 넣은 후 펼쳐 보지도 않았소이다.」 이창란은 비웃음이 가득 찬 얼굴로 말했다. 「그리고 보니 좋은 사람을 원망했군! 비급은 지금 문형 손에 있으니 여 러분이 보시면 알 것이오.」 문공태는 비급을 들고 천천히 두 사람 앞으로 왔다. 그리고는 땅위에 비급을 펼쳤다. 천용방의 세 단주, 천중사추, 양몽환 등 이곳에 모인 사람 이 에워만 가운데 일양자가 주사(朱砂)로 붉게 귀원비급이란 네 글자가 쓰인 책표지를 넘기자 안에는 흰 종이에 큰 자라 한마리가 그려져 있었 다. 현도관주는 미간을 찌푸리며 또 한 장을 넘겼다. 거기에는 또 종이에 검은 글이 한줄 쓰여 있었다. 「콩을 많이 먹으면 설사가 나는 법이오. 두부를 끓여 먹으면 살생도 않 고 술안주에도 제일이다.」 계속 책장을 넘겼으나 여러 가지의 짐승들을 그려 놓았을 뿐이었다. 그 리고 마지막 장에는 「오셨다 가시느라고 수고가 많았소. 여기 여러 가지의 짐승들이 노고 (勞苦)를 치하 합니다.」 어이가 없어 눈만 껌벅거리던 일양자는 즉시 장진도에 쓰인 글씨와 비 급의 글씨를 대조했다. 그리고는 그것이 가짜라는 단정을 내렸다. 일양자는 장진도를 던지고 탄식하며 말했다. 「귀원비급은 이미 먼저 온 사람이 가져갔고 우리는 그 사람의 속임수에 빠졌소!」 수백 년간을 무술계에 전해 오던 진귀한 책은 이로써 다시 미궁에 빠지 고 그들은 모두 멍하니 말문이 막혀 서 있었다. 이창란은 일양자의 기색 과 거동을 보아 일양자의 말이 거짓이 아님을 느끼자 뒤를 돌아보았다. 그러자 교곤은 다 죽어 가는 사제를 업고 달아나고 있는 것이었다. 이미 해는 저물어 가고 허황하기 짝이 없는 시간은 말없이 흐르기만 했 다. 이창란은 일양자와 문공태를 번갈아 보며 작별을 고했다. 「삼년 안에 구대문파를 무술대회에 초청할 것이오, 그때 만납시다.」 그리고는 용두 지팡이를 들고 천중사추 등 부하를 거느리고 자리를 떴 다. 개비수 최문기는 이창란의 모습이 사라지자 구원을 보고 냉랭하게 말했 다. 「당신은 천용방주에게 약속한 육개월의 시간을 이행하겠소?」 구원은 냉소하며 「내가 죽지 않는다면 물론 약속을 이행할 것이오.」 그러자 제원동이 나섰다. 「그러시면 오시기를 공손히 기대하고 있겠소. 그러나 무술계 구대문파 가 무당파(武當派)의 졸장부들을 그냥 두지 않을 것을 기억해 두시고 혼 자 힘으로 당할 수 있는지를 잘 생각해 보시기 바라오.」 하고는 떠나 버렸다. 등인대사는 제원동이 사라지자 선장을 쥐고 뒤따라가려는 것을 현도관 주가 제지했다. 그러자 수심이 가득 찬 얼굴로 가지 못하고 서있었다. 천용방 사람들이 돌아간 후 문공태는 일양자를 보고 웃으며 말했다. 「천용방의 웅심이 대단하오. 우리들도 일찍이 준비해야 하겠소.」 하고 몸을 돌려가려는데 구원이 다급하게 불러 세웠다. 「문형! 할 말이 있으니 발을 멈추시오.」 문공태는 고개를 돌리며 「무엇을 묻겠단 말이오?」 「아직 두 가지 일이 해결되지 않았으니 추후라도 결산할 날을 결정해야 할 것 아니요?」 「흥.」 지금이라도 좋다면?」 「오늘은 혜진자의 사독을 치료해야겠소.」 「그럼 화산 절봉에서 기다리겠소. 언제든지 오시오.」 내뱉고는 어깨를 흔들며 돌아서서 사라져 버리고 말았다. 문공태가 사라지자 구원은 혜진자 옆으로 가까이 다가갔다. 「안심하십시오. 당신의 깊고 웅후한 내공으로 서너 시간 내에는 독이 내장까지 스며들지 않을 것이며 또한 저의 옥로해독단의 힘으로 한 사흘 은 지탱할 수 있을 것이니 괄창산만 나가면 제가 곧 약을 처방하여 독을 풀겠습니다.」 혜진자는 담담하게 웃으며 말했다. 「죽는 것은 두렵지 않소만 치료를 받아 내가 완쾌되면 기필코 당신에게 복수할 것이니 조심하시오.」 구원은 웃으며 「얼마든지! 그러나 온 천하를 뒤져도 당신의 공력을 회복시킬 약은 없 을 것이오. 복수 할 생각은 아예 마시오.」 혜진자는 땅이 꺼지게 한숨을 내리쉴 뿐이었다. 그러자 일양자가 나서 며 「지금 그런 이야기 할 때가 아니오. 속히 갑시다.」 하고는 하림과 동숙정에게 혜진자를 좌우에서 부축하게 하고는 길을 재촉 했다. 당대 명성이 자자한 여협이었지만 뱀독에 상처를 입은 혜진자는 혼자서 는 한 발도 움직일 수 없는 가련한 신세가 되었다. 하림은 너무도 안타깝고 슬퍼 눈물이 줄줄 흘러 내렸다. 사부님의 분부 이었으나 어디서부터 해야 할지를 몰랐다. 하림은 양몽환에게 말했다. 「오빠! 사숙님의 병을 고치려면 어떤 약이 제일 좋을까요?」 양몽환은 쓴 웃음을 지으며 고개를 흔들었다. 「내가 알 수 있나……」 그러자 하림은 구원을 노려보며 「당신의 금선사가 나빠요. 만일 그 흰 거학만 만났다면 틀림없이 죽여 버렸을 거예요.」 하림의 말을 들은 일양자는 매우 감동했다. 그 순간, 그의 머리 속에는 당대의 풍진기인(風塵奇人)의 생각이 나자 구원에게 물었다. 「구형! 금선사독은 정말 온 천하 사람들 가운데 한 사람도 고칠 사람이 없겠소?」 구원은 냉랭하다 대답했다. 「만일 저의 말을 믿지 못하겠다면 명의를 구해 보시구려!」 일양자는 웃으며 「강서 파양호에 있는 묘수어은 소천의가 독증을 잘 고친다는 소문인 데?」 「금선사와 묵인철갑사는 백이십팔 종류의 독사 가운데 가장 독이독한 것이오. 보통 사람은 한 번 물렸다면 곧 죽고 마는 것이오. 그러나 나는 평생 동안 뱀을 다루어서 뱀독을 치료하는 데만은 자신이 있소 또 나의 옥로해독단은 천하의 명약으로 성품(聖品)이라고는 못하지만 뱀독에는 매 우 효과가 있는 것이오. 금선사와 묵인철갑사가 아닌 뱀에게 물렸을 때에 는 단 한 알로서도 완전히 고칠 수 있는 명약이오. 제 아무리 묘수어은 소천의가 의술에 능해도 독을 치료하는 데는 저보다 못할 것이오. 또 묘 수어은은 벌써 무술계에서 은퇴하였는데 비록 파양호에 있다지만 찾는다 는 것이 쉽지 않을 것이오.」 「그렇다 하더라도 구형이 독을 치료한 후에 묘수어은을 찾아가 치료할 수 있는가를 알아 봐야겠소.」 구원은 흥! 하고 냉소를 할뿐 입을 다문 채 묵묵히 걷기만 했다. 길을 걸으면서도 일양자는 혜진자가 아픔을 참지 못하고 가늘게 떨며 신음할 때마다 그녀의 이마에서 흐르는 땀이 피보다 더 진한 것을 느끼는 것이었고 혜진자의 얼굴을 볼 때마다 일양자의 가슴은 칼로 에이는 듯 했 다. 일양자는 옥로환 다섯 알을 먹였다. 과연 효과가 빨랐다. 혜진자의 찌 푸렸던 미간에 땀이 멎으며 일양자를 보고 가벼운 미소를 짓는다. 일양자는 혜진자에게 다가가 나지막하게 말했다. 「조금만 더 참으시오 어떻게라도 오늘 저녁에는 산을 나가도록해서 빨 리 치료를 받아야만 하겠소.」 「너무 걱정 마세요」 혜진자의 말을 받아 구원이 「당신 사매의 내공이 웅후하다 해도 내공으로 독을 배출할 생각은 마시 오.」 하고 주의를 주었다. 그러자 혜진자는 구원을 노려보며 입을 열었다. 「당신이 그런 독사를 가진 줄 알았다면 나는 먼저 당신의 두 팔을 잘랐 을 걸……」 「그러나 만일 당신이 싸울 때 저에게 베풀어준 자비심이 없었더라면 옥 로해독단을 당신에게 선사하지도 않았을 거요」 「그것은 우리의 귀원비급을 뺏어 가려는 속셈 때문이었죠?」 「흥! 당신네들이 귀원비급을 속여 나에게 주었다 해도 불과 짐승의 그 림책이 아니오. 내가 당신의 병을 치료 않는다면 당신이 나를 어쩌겠 소.」 구원은 몸을 돌리는 것이었다. 일양자가 선뜩 나서며 구원의 앞을 막고 말했다. 「귀원비급이 가짜라는 것은 저도 사전에 몰랐소. 당신을 속일 생각은 절대 없었소.」 이때 등인대사는 화가 치밀어 옴을 느끼며 선장으로 앞을 막고 구원에 게 말했다. 「사나이 대장부가 한 말인데 치료하지 않는다면 당신이 남자대장부요? 구시주께서 승낙을 위배하고 의리를 저버리는 것은 도승도 참을 수 없 소.」 구원은 하하하고 대소하더니 「그러시다면 나도 사양하지 않겠소. 자! 덤비시오. 얼마든지!」 가슴을 펴 보이며 거만한 자세로 등인대사를 노리는 것이었다. 그때 일 양자도 비위가 뒤집히고 울화통이 터지는 것이었지만 분노를 진정시키며 웃으며 말했다. 「구형은 명성이 쟁쟁한 사람인데 어찌 약속을 이행치 않겠다. 하시오? 만일 우리 사매를 고쳐 주시면 십년 안에는 복수하지 않겠소!」 「복수는 두렵지 않소. 당신 노승이 너무 거만하여 저의 충고를 잘 안 들으니 그냥 독이 오장에 스며들어 죽게 하는 것이 나을 것 같아서 하는 말이오!」 「그럼 그로 하여금 무엇을 어떻게 하라는 말씀이요?」 「뭐 곤란한 것 없소. 다만 내 말만 들으면 그만이오.」 「그야 간단하죠.」 대답하는 그의 말은 간단했으나 마음은 무거웠다. 일양자는 혜진자에게 나지막하게 말했다. 「구원이 치료해 줄 것을 승낙 했으니 잠자코 그의 말을 들으시오.」 「치료를 받고 회복한다 해도 폐인(廢人)이 될 것인데 치료는 받아 무엇 하겠어요」 「그러나 십년 동안에 명약을 찾아 공력을 회복하게 할 수 있을지도 모 르는 일이오.」 혜진자는 웃으며 고개를 끄덕이고 눈을 감았다. 하루 저녁을 지나 날이 밝을 무렵, 산봉우리에 오른 일양자는 앞을 보니 약 칠팔십 리 앞에 작은 마을이 보였다. 그는 그 길로 봉우리를 내려와 사매에게 말했다. 「왼 쪽으로 약 칠팔십 리 되는 곳에 마을이 있소. 길을 재촉하여 빨리 도착하도록 합시다. 그리고 그곳에서 독을 치료하면 좋을 것 같소.」 구원은 눈을 감고 기력을 운행하고 있는 혜진자를 힐끗 보면서 「그다지 바쁘게 서두를 것 없소. 아무래도 이 삼일 동안은 상처가가 중 하지는 않을 것이오.」 일양자는 할 수 없이 그의 말에 주저앉으며 길게 탄식할 뿐이었다. 하림도 하루 밤의 피로를 풀고 양몽환 옆으로 붙어 않으며 물었다. 「오빠! 우리 사부님의 치료는 가망이 없나요?」 「글쎄…… 나도 잘 모르겠어. 장차 치료할 수 있을지도 모르지……」 「아! 가엾은 사부님!」 하림은 처량한 기색으로 눈물을 흘렸다. 「울지 마. 우리 손이나 씻을까?」 둘은 나란히 냇가에서 얼굴을 씻었다. 양몽환은 하림의 앞머리를 쓰다듬으며 「왜 그렇게 울기를 잘하지?」 「슬프면 눈물이 나와요. 잘 우는 것이 아녜요.」 양몽환은 웃음이 나왔으나 무안할까 싶어 참았다. 그때 어디서인지 픽! 하는 비웃음 소리가 들려 왔다. 재빨리 고개를 돌려 보았으나 아무 그림 자도 보이지 않았다. 하림도 역시 웃음소리를 듣고 사방을 자세히 보았으나 역시 아무도 없 었다. 하림은 양몽환의 손을 잡으며 물었다. 「사람의 웃음소리가 아니에요?」 「무공이 대단한 사람의 웃음소리 같은데!」 「그럼 빨리 사부님께 알리죠?」 「잠깐!」 「왜요?」 「그 사람이 누구인지도 모르고 사부님께 말씀드릴 수는 없어!」 하림은 알아차린 듯 고개만 끄덕였다. 일양자 일행은 다시 길을 재촉하여 과연 점심때쯤 작은 마을에 다다랐 다. 마침 점심때라 일양자 일행과 함께 음식점으로 들어가던 양몽환은 바로 맞은편에 앉아 있는 여인과 눈이 마주쳤다. 얼굴이 고아하고 푸른 두루마 기를 입은 여인은 많은 사람들 속에 끼어 혼자 특출하게 식탁 머리에 앉 아 있었다. 홀연, 그 고상한 여인은 얼굴을 돌려 양몽환을 보고 생끗이 웃는 것이 었다. 그러자 양몽환은 그녀의 호수와 같이 맑은 눈에서 번개 같은 광채 가 번쩍이는 것을 느끼고는 재빨리 외면해 버리고 말았다. 때마침 일양자가 약제를 사 가지고 오자 양몽환은 약을 받아 들며 다시 여인을 힐끗 돌아보았다. 그러나 여인은 태연하게 앉아 술을 마시고 있었 다. 보는 사람으로 하여금 고귀함을 느끼게 하는 인상이므로 양몽환은 이 상하게 생각했다. 그는 생각하면서 사부님을 따라 안뜰로 들어서자 일양자는 구원에게 빨 리 손을 쓰도록 재촉했다. 구원은 치료 도구를 준비한 후 불을 피우라는 말을 하고 큰 솥에 일양 자가 구해온 약제와 다른 독초를 넣고 끓였다. 구원은 펄펄 끓는 초를 보 고 일양자에게 말했다. 「먼저 당신 사매의 도포를 벗기시오 그리고 상처에 수증기를 쬐인 후 독을 뽑아내도록 합시다.」 일양자는 의아한 표정으로 물었다. 「다른 치료방법은 없소?」 그러자 구원은 「금선사는 천하에서 가장 독한 뱀이요 더구나 그녀의 생사에 관계되는 중대한 문제요. 다른 방법이라고는 나도 모르오.」 할 수 없이 혜진자 옆으로 다가간 일양자는 차마 옷을 벗으라는 말이 나오지 않아 머뭇거리기만 했다. 그러자 혜진자의 가는 음성이 들렸다. 「무슨 말씀이 라도?」 그제야 용기를 얻은 일양자는 눈을 감았다 뜨며 조용히 입을 열었다. 「옷을 벗고 증기를 쐬어야 한답니다. 하림에게 부축토록 하고 속히 옷 을 벗으시오.」 「사독을 뽑는다는 말인가요? 그만 두겠어요 이미 죽기를 결심한 몸입니 다.」 「안 돼요 당신이 십년만 더 생명을 보존한다면 천하를 뒤져서라도 명약 을 찾아 당신의 공력을 회복하게 하고야 말겠소.」 하는 일양자의 얼굴은 비통하기만 했다. 「만약 영약을 구하지 못하면?」 「구원을 죽이 후 자결하겠소.」 이 말을 들은 혜진자의 두 눈에서는 눈물이 고였다. 「하림 혼자만 남으면 어에 곤륜파를 유지해 나가겠습니까? 나는 곤륜파 의 귀인이 되고 싶지 않아요.」 일양자는 쓴 웃음을 짓고 말했다. 「천재적인 몽환이가 십년 후면 틀림없이 빛을 낼 것이니 걱정 없소!」 「십년 후의 일을 지금 어떻게 알 수 있겠어요?」 하고는 할 수 없다는 듯이 훌훌 옷을 벗었다. 구원은 수증기를 쪼이는 방 법을 동숙정과 하림에게 일러주고 일양자와 밖으로 나왔다. 동숙정은 혜진자를 대나무 침대에 누인 후 대나무 침대를 펄펄 끓는 솥 위에 걸쳐 놓았다. 그러자 뜨거운 김은 혜진자의 몸을 감싸고 땀이 비 오 듯 흘러 내렸다. 이윽고 혜진자의 신음소리가 들렸다. 동숙정과 하림은 울상을 하고 고통에 시달리는 스승을 쳐다보며 쉴 새 없이 땀을 씻었다. 한 시간이 지나자 물같이 줄줄 흐르던 땀은 펄펄 끓는 솥 안으로 떨어 지는 것이었다. 동숙정은 하림과 함께 스승을 침대 위에 옮기고 이불을 덮었다. 그리고는 곧 구원과 스승을 불렀다. 구원은 작은 은장도로 혜진자의 상처를 째고 두 손으로 짰다. 그곳에서 는 시커먼 검정 피가 줄줄 흘러내리고 나중에는 뻘건 피가 흘러나오자 구 원은 또 품안에서 작은 병을 꺼내어 상처에 흰 가루약을 발랐다. 그리고는 일양자를 보고 말했다. 「이젠 되었소. 열 두 시간마다 한 번씩 이 약을 발라 주면 십 년 안에 는 절대로 재발하지는 않을 것이오. 그리고 팔보 화독산(八寶 化毒散)을 부러진 뼈를 이어 준데 감사의 뜻으로 선사하오. 저는 화산에 가서 문공 태와의 약속을 이행해야 할 것이니 만일 제가 죽지 않는다면 저를 찾아와 복수를 하시오.」 일양자는 담담하게 웃으며 말했다. 「내가 이미 말한 바와 같이 십년 안에 복수는 않을 것이오.」 「그러나 당신들이 저와 싸울 때처럼 다른 곳에서 다른 일에 부딪쳤을 때 그런 정을 베풀어 주는 것을 희망하지는 않을 것이오.」 「그러나 피치 못할 경우라면 그것은 할 수 없는 일이오.」 구원은 사두지팡이를 들고 두 손으로 읍하며 떠나자 일양자는 합장을 하며 그를 보낸 후 나지막하게 양몽환에게 분부했다. 「다들 가서 쉬어라.」 자기 방에 돌아온 양몽환은 며칠 동안에 발생한 여러 가지의 일이 감개 무량했다. 자신도 모르게 길게 한숨을 쉰 양몽환은 천천히 창가에 다가가 먼 밤하 늘을 바라보는 그의 눈에서 유성처럼 흰 물체가 날아오는 것을 발견했다. 그것은 한 마리의 큰 백학이었다. 백학이 머리 위를 날아간 후, 그는 깊은 생각에 잠겼다. 백학은 산에서 날아 온 것은 틀림없는 일이다. 그런데 백학은 며칠 동안 이상하게도 항 상 우리를 암암리에 미행하고 있는 듯 한 데 하는 생각이 지나갔다. 그러나 미행한 사람의 정체를 보지 못한 그로서는 누구에게도 어떻다는 명백한 이야기를 할 수가 없었다. 그때 백학이 또다시 나타났다. 양몽환은 스승에게 이야기를 할 것을 결 심하고 창문을 받고 급히 밖으로 나왔다. 혜진자는 아주 달콤한 잠에 들 었고 일양자는 대나무 침대 위에 앉아 눈을 감고 기력을 조절하고 있었 다. 그러나 양몽환은 스승에게 아무 소리 없이 제방으로 돌아와 버리고 말았다. 이틀이 지난 후, 과연 혜진자는 정신이 호전되었다. 암암리에 기력을 운행해 보았으나 사지까지는 힘이 다다르지 않을 뿐더러 온 몸이 아파 떨 어져 나갈듯 했다. 그녀는 구원의 말이 거짓이 아님을 알고 수 십 년 동 안에 쌓아 놓은 무공이 일조일석에 사라짐을 생각하며 비장한 실망에 빠 졌다. 만일 그때 일양자의 위안만 없었더라도 그는 살 용기도 잃었을 것 이다. 현도관주는 그녀의 우울한 모습을 보자 말했다. 「오늘 하루 더 쉬고 내일은 파양호에 가서 묘수어은 소천의를 찾아 천 하제일이라는 의술을 한 번 시험해 봅시다. 아마 그의 의술은 골수에 스 며든 독도 뽑아낼 수 있고 당신의 무공도 회복할 수 있을지도 모르오.」 「소천의가 파양호에서 떠났다는데?」 「그가 이 세상에 살고 있다면 나는 꼭 찾아내고야 말 것이오.」 「그렇지만 천용방은 삼년 안에 무술대회를 열겠다는데……곤륜산에 돌 아가 장문 사형과 의논 해야죠?」 「그럼 먼저 당신의 제자인 동숙정을 상청궁으로 보내어 내가대회에 참 가하지 않을 것이라고 전해 주시오.」 「곤륜파가 수 백 년 동안 쌓아 올린 위업을 우리들 손으로 몰락시킬 수 있어요? 만일 그렇게 된다면 무슨 면목으로 역대 조사(視師)를 대하겠어 요? 차라리 제가 죽으면 아무 걱정도 없을 거예요.」 「그럼 먼저 파양호로 가서 당신의 사독을 고친 후 곤륜산으로 돌아갑시 다.」 「수 천리를 찾아 갔다 못 찾으면 어떻게 하죠?」 「만일 그가 없으면 그때 가서 이야기하지.」 혜진자는 일양자 도움을 마음속으로 감사했다. 이튿날 일양자 일행은 영계현성을 떠나 파양호로 향했다. 그들은 괄창 산 선하령(仙霞嶺)과 무이산맥(武夷山脈)을 넘었다. 닷새가 지난 후 진운현(縉雲縣)의 경계를 지나 선하령으로 들어서면서 부터 산세(山勢)는 한층 더 험했다. 일양자와 양몽환은 걱정 없었으나 혜 진자가 탄 가마를 메고 가는 가마꾼이 지쳐 잠시 쉬기로 했다. 그들은 산기슭에 불을 피우고 건량을 나누어 먹었다. 가마꾼은 음식을 좀 먹더니 쿨쿨 코를 골며 잠에 빠져 들었다. 일양자 는 사매가 잠을 이루지 못하자 과거에 새미 났던 무술계 이야기를 들려주 고 있었다. 양몽환과 하림도 생전 처음 듣는 무술계 기담(奇談)을 흥미진 진하게 듣고 있었다. 이때 홀연 발자국 소리가 들렸다. 급히 사방을 둘러보던 양몽환은 적이 놀랐다. 밤의 어둠이 내려앉은 산길을 유유히 걸어오는 사람은 바로 영계 현 음식점에서 만났던 청의(靑衣)의 여인 바로 그 여자였다. ■ 사랑을 찾아 꽃 피우는 여인들 청의 소녀는 야경을 감상하는 것처럼 하면서 양몽환을 뚫어지게 쏘아 보며 곧은 자세로 거만하게 지나갔다. 그가 사라지자 일양자는 고개를 돌리고 말했다. 「참! 이상한 사람이군! 그러나 우리에게 악의는 없는 모양이다.」 이때 양몽환이 스승을 바라보며 「영계현에서 제가 만난 일이 있는데 우리들의 뒤만 쫓고 있습니다.」 하고 그동안의 일을 자세하게 말했다 일양자는 한참 생각하다가 「무술계에는 상상 이외로 이상한 사람들이 많으니 항상 조심하면 염려 없다.」 그는 말을 하면서 그 청의 여인의 거동과 뒤를 쫓는 원인을 생각해 보 았다. 그러나 그 이유를 알아낼 수는 없었다. 그들은 하루 밤을 노숙한 후 다음날 산을 넘고 물을 건너며 길을 재촉했다. 날이 새면 걸음을 재촉 하고 딴에는 노숙을 하며 십 여일을 지난 후 비로소 강서성에 도달하였 다. 도착한 즉시 가마를 버리고 마차로 옮겨 탔다. 그리고 행인의 눈을 피 하기 위하여 하림과 동숙정을 마차에 태웠다. 그러나 역시 화상과 도사 그리고 경장을 한 양몽환의 늠름한 모습이 사람의 눈을 피하기에는 힘들 었다. 며칠을 쉬지 않고 마차를 몰아 파양호 부근의 교두부에 도달하였다. 이곳은 상업 도시여서 그런지 수많은 사람들이 웅성거리고 있었다. 일양자는 일행을 이끌고 여인숙을 찾아 피곤한 몸을 쉬게 한 후 홀로 곰곰이 생각에 잠겼다. (이 넓은 파양호에서 비록 천하에 명성을 떨친 묘수어은 소천의 이지만 어디 가서 찾는다는 말인가?) 쉬운 일이 아니었다. 교두부에 도착한 사흘 째, 아침부터 묘수어은 소천의를 찾으러 나간 일양자는 점심때가 되어도 돌 아오지 않았다. 양몽환은 (가만히 앉아서 돌아오기만 기다릴 것이 아니라 나가서 찾아보자) 이렇게 생각하고 밖으로 나왔다. 거리는 왕래하는 사람들로 붐벼 정신 을 차릴 수 없었다. 사람들 틀에 끼여 밀리는 대로 얼마를 배회하는 동안 에 파양호 호반까지 오게 되었다. 호중(湖中)에는 수 십 척의 배가 여기 저기 정박해 있고 끝없는 호수의 경치는 동정호에 비할 바가 아니었다. 양몽환은 스승을 찾는다는 것도 잊어버리고 그림같이 아름다운 풍경에 도 취되어 바라보고 있었다. 그때 홀연! 은방울 같은 밝은 웃음소리가 들려 왔다. 「호…… 호…… 왜 혼자 오셨어요? 사매는 안 오시고……」 하는 소리에 고개를 돌려 보니 바로 청의 소녀가 생끗 웃으며 바라보고 있었다. 양몽환은 흠칫 놀랐으나 곧 아무렇지도 않은 듯 소녀를 향해 미소를 띠 우고는 다시 호수로 눈을 옮겼다. 순간 …. 청의소녀 이요홍은 한줄기의 수치감과 분노로 눈물을 흘릴 듯 했으나 억제하고 양몽환의 앞을 가로 막고 나지막하게 말했다. 「은혜를 모르는 사람, 그날 저녁 제가 아니었더라면 도망갈 수도 없었 고 당신 대신 제가 얼마나 고생을 했는지, 하마터면 죽을 뻔 했는데 오 늘 만나도 감사하다는 말 한 마디조차 없으세요?」 하는 것이었다. 그러나 소녀의 소리는 거의 들리지 않을 만큼 가늘었다. 그때야 양몽환은 그녀의 도움으로 위기를 빠져나온 일을 상기했다. (만일 청의 소녀가 소식을 전해 주지 안했더라면?……) 하는 생각에 미치자 소녀의 애처로운 모습 앞에서 너무나 무정한 자기 스 스로를 뉘우치며 곧 부드러운 미소를 보냈다. 「제가 지금 극히 곤란한 일을 생각하느라고 그만……」 말을 마치지 못하고 미안해하며 사과했다. 이요홍은 양몽환의 얼굴에 무엇인가 골똘히 생각하는 표정을 보고 또한 수심에 찬 것을 느끼고는 밝은 얼굴로 웃으며 「그런 줄도 모르고…… 그런데 무슨 곤란한 일이 있으신지? 저에게 말 씀해 주실 수 없어요? 도와 드릴 수 있는 일이라면 도와드리겠어요.」 하고는 「사매를 잃으셨나요?」 하고 걱정스럽게 묻는 것이었다. 양몽환은 그녀의 아름다운 얼굴에 걱정의 빛을 띠우는 그 천진한 모습 이 더욱 정다움을 느끼게 했다. 「아닙니다. 저는 은퇴한 기인(奇人)을 찾고 있습니다.」 그 말에 이요홍은 고개를 갸우뚱 하고 생각 하더니 「혹시 찾는 사람이 묘수어은 소천의가 아닌지요?」 양몽환은 놀라며 「맞았소! 이 소저께서는 그분의 거처를 아십니까!」 이요홍은 웃으며 말했다. 「알고말고요. 호 호…… 만일 저를 만나지 못했더라면 몇 개월을 찾아 헤매도 아마 찾을 수 없었을 거예요.」 양몽환은 눈을 동그랗게 뜨며 「그럼, 이 소저는 어떻게 아시지요?」 「왜 제가 모르겠어요? 저의 의부(義父)인데요!」 「예? 의부시라고요? 그럼 거처를 아시겠군요?」 「알고는 있지만 의부는 이미 은퇴하여 오년이란 먼 전날부터 손님은 사 절이래요.」 양몽환은 깊은 절망 속으로 빠져 들어 가는 듯 했다. (사숙 혜진자의 무술이 완전히 상실된 지금 오로지 묘수어은 소천의에 게 희망을 걸고 이곳까지 오지 않았는가? 그러나 다행히 이요홍을 만나 상면할 수 있는 길이 열리는 가 했는데 만나 주지 않는다면……) 어떠한 수단과 방법을 써서라도 이요홍을 이용하여 묘수어은 소천의와 상면할 수 있도록 하지 않으면 안 된다고 결심했다. 그러나 어떠한 방법으로 이요홍의 마음을 돌리는가? 이윽고 양몽환은 수심에 가득 찬 얼굴을 들고 이요홍에게 사정하려 했 다. 그러나 양몽환의 일거일동을 지켜보고 있던 이요홍이 먼저 입을 열었 다. 「저의 의부님은 만나서 무얼 하시겠어요? 혹시 당신의 보배 같은 사매 님께서 중한 병에라도 걸렸나요?」 양몽환은 잠잠히 듣고 있었다. 그리고 속으로 이요홍의 마음 한구석을 꿰뚫어 보고 얼굴을 붉히지 않을 수 없었다. (확실히 이요홍은 하림 사매를 시기하고 있다) 고 느낀 것이다. 그러나 양몽환은 고개를 가로 흔들었다. 「사매가 아니라 저의 사숙님이 아프십니다.」 이요홍은 눈을 크게 뜨고 놀라며 「곤륜삼자가?」 「사숙(師叔) 혜진자가 구원의 금선사(金線蛇) 독에 걸려 위독하십니 다.」 하고 말할 바로 그 때였다. 호중(湖中)에서 쾌속정 한 척이 질주해오다 이요홍과 양몽환이 서 있는 앞 부두에 멈추었다. 그리고 다음 순간, 배 위에 서 있던 두 명의 어린 소녀가 이요홍 앞으로 다가와 공손히 절하며 말했다. 「저의 아가씨가 음식을 준비하고 기다리고 계십니다. 저희와 같이 이 배를 타고 오시라는 분부 이십니다.」 이요홍은 대수롭지 않은 듯 고개를 돌려 다시 양몽환을 바라보며 생끗 웃었다. 「먼저들 가거라! 곧 간다고 전해라」 두 소녀는 이요홍의 말을 듣고 다시 허리를 굽혀 절한 다음 조용히 물 러가 배 위로 올라갔다. 두 시녀가 돌아가자 이요홍은 양몽환의 얼굴 앞으로 바싹 다가서서 정 다운 목소리로 「바쁘시지 않으시면 저와 동행하여 주실 수 없을까요?」 초대에 동행할 것을 바라는 이요홍의 마음을 알아 챈 양몽환은 묘수어 은 소천의를 만나기 위해서라면 어떠한 일이라도 하기로 이미 결심이 되 어 있었다. 이요홍의 말이 내심 반갑기는 했으나 정중히 거절하는 것처럼 표정을 지으며 「고맙소. 그러나 소저를 청하는 초대인데 어찌 제가 가겠습니까? 또 제 가 간다면 불편함이 있을까 걱정 됩니다」 이요홍은 웃으며 「염려할 것 없어요. 더구나 배 안이 이곳 보다 조용해서 이야기하기도 좋을 것 같아요. 같이 가요.」 「그럼 폐를 끼치기로 하겠습니다. 그러나 저의 소원인 소노선배님을 만 나게 해 주십시오. 은혜는 잊지 않겠습니다.」 하며 읍(揖)했다. 그러나 이요홍은 읍을 받는 것이 부끄러운 듯 몸을 돌리며 한 쪽으로 외면하고 입을 가리고 약간 웃었다. 「그럼 은혜를 무엇으로 보답할 작정이시죠?」 「무엇이나 보답할 수 있다면 하겠습니다.」 「좋아요, 그럼 가십시다.」 이요홍의 뒤를 따라 배에 오른 양몽환은 배안이 깨끗하게 정리 되 있음 에 놀랐다. 미리 준비된 꽃무늬의 팔선탁자(八仙卓子) 위에는 음식이 가득히 차려 져 있고 방안은 온통 주란(朱欄)꽃 향냄새로 가득차있었다. 양몽환이 두리 번거리며 여기저기 바라보고 있을 때 한 쪽 문이 소리 없이 열리며 짙은 녹색 옷을 입은 소녀가 칠흑같이 검은 머리를 날리며 사뿐 사뿐 걸어 나 왔다. 이요홍은 그 소녀에게로 달려가 손을 잡으며 「동생! 동생의 동의도 얻지 않고 손님 한분을 모셨으니 용서해요.」 하며 양몽환을 가리켰다. 녹의 소녀(綠衣少女)는 양몽환을 훑어보고 그의 초롱초롱 빛나는 눈동 자와 늠름한 모습에 반하듯 바라보다가 이요홍의 귀에 입을 대고 속삭였 다. 「홍언니! 언니와 어떻게 되는 사이죠? 미리 말씀도 안 하시고…… 반했 어요. 호호……」 이요홍도 생끗 웃으며 눈을 가늘게 흘기는 듯하다가 「미안해, 지금 곧 소개해 줄께!」 녹의 소녀는 수줍은 듯 눈을 내려 깔며 고개를 끄덕거렸다. 이요홍은 녹의 소녀를 이끌고 양몽환 앞으로 다가 왔다. 그리고 양몽환 에게 녹의 소녀를 가리키며 「이 분이 바로 의부의 따님인 녹봉황 소설군(緣鳳凰蕭雪君)입니다.」 하고 소개 했다. 양몽환은 약간 허리를 굽혔다. 「용서하시오. 이소저의 불청객으로 그만 이렇게 실례하게 되었소이 다.」 소설군은 상냥히 웃기만 했다. 그때 이요홍이 나서며 「왜 제가 강제로 끌고 왔다는 말씀은 안 하시죠?」 하고는 정다운 눈빛으로 양몽환을 흘기는 듯하다가 녹의 소녀에게 말했 다. 「이분은 양몽환이라 부르며 곤륜파의 일양자 노선배님의 제자야」 그러자 소설군은 의자를 가리키며 「누추한 곳에 왕림해 주셔서 감사 합니다.」 처음으로 양몽환에게 말하며 고개를 숙여 목례했다. 그러자 양몽환도 녹의 소녀에게 답례하고 팔선탁자를 가운데로 하고 의자에 앉았다. 양몽환이 앉기를 기다려 이요홍, 소설군도 잇따라 나란히 앞자리에 앉 았다. 세 사람이 자리에 앉자 배는 호심으로 미끄러져 나갔다 호수 가운데로 천천히 달려가는 배 안에서는 세 사람이 마주 앉아 술잔 을 돌려가며 취홍에 잠겨 있었다. 진귀한 음식과 향내 나는 술은 방안의 분위기를 더욱 황홀하게 하여 주 었고 두 소녀의 몸에서 나는 향냄새와 주란꽃 냄새는 양몽환을 더욱 황홀 하게만 하는 것이었다. 어느덧 술도 몇 순배! 양몽환의 의기는 점차로 대담해지며 부끄러움 없이 말할 수 있도록 되 었다. 「이 소저! 이제는 저의 약속도 지켜 주셔야죠? 이소저의 말대로 이곳까 지 따라 왔으니 말입니다. 하…… 하」 하는 양몽환의 말에 이요홍은 들었던 술잔을 놓았다. 그녀의 취기 어린 눈빛에는 정이 가득히 고여 있었다. 「의부님을 만나 보시겠다는 것 말씀이죠?」 「그렇습니다.」 그러자 이요홍보다 먼저 녹의 소녀 소설군이 말했다. 「저의 아버님을 만나시려고요?」 「네, 급한 일이 생겨서…… 어떻게 거처만이라도 가리켜 주시면 감사하 겠소이다.」 눈을 깜박거리던 소설군은 이요홍을 돌아다보고 웃으며 「홍언니! 약속하셨어요? 이분과? 술에 취한 듯 두 볼이 복숭아 빛으로 물든 이요홍은 눈을 가늘게며 「안 된다고 몇 번 말씀을 드렸는데도 굳이 만나게 해 주십사 간청해 서…… 스승님이 중환이시라고.」 이때 말을 막으며 녹의 소녀는 양몽환을 바라보았다. 「저의 아버님은 이미 무술계에서 은퇴한 사람, 천용방에서 그렇게 오시 라고 해도 안 간 사람이에요. 그런데 중한 병을 고치기 위해서라고 무술 계에 나선다는 것은 곤란할 거 에요.」 양몽환은 잠시 실의에 빠졌다. 그러나 곧 머리를 흔들며 들었던 술잔을 놓았다 「소 노 선배님처럼 천하제일의 의술을 가지신 분이 중한 병에 들어 고 생하는 사람을 구해준다면 그 얼마나 훌륭한 일입니까! 두 소저께서 간청 하여 저의 셋째 사숙의 병을 치료해 주시기를 부탁합니다.」 정중한 청에 이요홍은 잠시 망설이다 입을 열었다. 「모르시는 말씀, 무술계 고수들의 병은 거의 싸우다 다치는 병이에요. 그런데 만일 저의 의부께서 그 병을 고쳐 준다면 그 사람은 반드시 자기 를 해한 사람에게 복수를 하거든요. 그렇게 되면 저의 아버님은 병을 고 쳐 주는 것이 아니라 원수를 복수하게 하는 것 이 외에 무엇이 있겠어 요?」 「아니 그것은 절대로 아닙니다.」 「그렇지 않아요, 틀림없는 일이에요. 원수를 많이 만드는 병 치료는 무 슨 일이든 사절 입니다」 양몽환은 적이 실망하지 않을 수 없었다. 「그림 도저히 방법이 없다는 말씀이군요!」 이요홍은 실망하는 양몽환을 바라보자 어떤 알지 못할 정이 솟아났다. 「아직 실망하지는 마세요, 다른 방법을 생각해볼게요.」 「꼭 이루어 주십시오.」 「그럼 술을 더 들어요.」 실망에 가득 찼던 양몽환은 생기를 되찾으며 손을 흔들었다. 「더는 못 마시겠어요, 아주 취하는 걸요.」 「그럼 차라도」 이요홍은 소설군을 바라보며 대신 차를 청했다. 술잔이 차 잔으로 바뀌 고 잠시 침묵이 흘렀다. 그 때, 녹의 소녀 소설군은 이요홍의 얼굴을 찬 찬히 살피다가는 「언니!」 하고 불렀다. 소설군의 부르는 소리에 대답 대신 고개를 돌린 이요홍의 얼굴은 꽤 붉 어져 있었다. 그러나 붉어진 얼굴은 취기 때문만도 아니었다. 「난 지금, 언니가 말하는 것을 잘 모르겠어요.」 「무슨 말을?」 「의부를 어떤 방법으로 만나게 해드린다는 것인지 말이에요」 「글쎄…… 동생이 힘을 도와준다면 될 것 같아」 「제가 어떻게 도우면 돼요?」 이요홍과 소설군의 대화를 듣고 있던 양몽환은 점점 취해 오는 몸을 가 누기 힘들어 찬바람을 쏘이려고 밖으로 나갔다. 「곤륜 삼자가 우리 의부를 찾아 가게 하는 방법」 「그럼 의부의 거처를 가르쳐 주라는 말인가요?」 「그런데 간단한 일이 아니어서 걱정이야, 의부가 거절하지 않는 방법이 없으면 얼마나 좋을까?」 「그럼 안 된다고 명백하게 말을 하면 되잖아요?」 「그럴 수는 더욱 없고……」 이요홍의 아름다운 얼굴에는 일시 우수의 점은 그림자가 지나갔다. 이 요홍의 안타까운 듯한 표정을 지켜보고 있던 녹의 소녀는 가늘게 한숨을 쉬며 떨리는 음성으로 「이 동생이 수고해서 될 일이라면 도와 드리겠어요. 언니만 기뻐한다면 무슨 일이든지 할게요.」 「그러나 내가 그들을 도와주어서 의부를 만나게 해 주어도 별로 고맙게 생각하지는 않을 거야!」 근심스러운 듯 얼굴을 찌푸리며 말했다. 녹의 소녀는 이러한 이요홍의 마음을 알 길이 없었다. 「감사해 하지도 않을 일을 언니는 왜 하려고 그러세요?」 그러자 한참 후 후욱-- 한숨을 쉰 이요홍은 나지막한 목소리로 「나도 모르겠어, 이런 것이 정이라는 것일까? 서로 파가 다르니 언제 적이 될지도 모르는 사람을……」 「호……호…… 언니의 마음 이젠 알았어요.」 녹의 소녀는 이요홍의 마음이 양몽환의 사랑을 얻기 위해서라는 것을 알아 챌 수 있었다. 「언니는 얼마나 좋을까?……」 놀리는 듯 말하는 소설군의 말을 듣고 얼굴이 더욱 새빨개진 이요홍은 표정을 바꾸며 「동생도 그런 때가 있을 걸……」 「제발……」 이요홍과 소설군은 서로 마주 바라보며 함께 웃었다. 그러던 이요홍은 웃음을 그치며, 「그런데 이렇게 하면 어떨까?」 「내일 호수에서 곤륜파와 시비를 걸고 싸우면?」 「그러면요?」 「우리가 지는 척 하고 뒤로 물러서면 그들이 따라 올 것이 분명하지?」 「물론, 따라 오지 않고 어쩌겠어요.」 「바로 그거야, 그때 동생이 수고롭지만 우리 편이 지는 척 하고 집에 돌아와 의부님께 구원을 청하면」 「그러면 그들과 만날 수 있다는 거죠?」 「호호……」 「그러나 만일 그들이 우리에게 진다면 어쩌죠?」 「지는 척 해주어야지.」 소설군은 알겠다는 듯 고개를 끄덕거리고 내일의 행동 계획을 짰다. 모 든 계획을 세운 이요홍과 소설군은 아직도 먼 호수를 바라보고 있는 양몽 환의 옆으로 다가 갔다. 그러나 양몽환은 옆에 누가 온지도 모르고 앞 쪽만 정신없이 바라보고 있었다. 이요홍과 소설군은 양몽환의 그런 모습을 바라보며 양몽환이 바라보는 앞 쪽을 바라보고 새로운 현상에 놀랐다. 약 십여 장 거리의 밖에 파도를 헤치며 질주해 오는 한 척의 배를 발견했다. 거리가 워낙 멀어서 자세히 는 알 수 없으나 그 배에는 선비차림의 소년이 청의 도포(靑衣道布)를 입 고 양몽환이 서 있는 쪽을 바라보는 듯 서있고 회색 두루마기를 입은 노 인이 등을 돌리고 열심히 노를 젓고 있는 것이 보였다. 배는 순식간에 오척 가량의 거리를 두고 옆으로 질주해 갔다. 빠른 속 도로 달려가는 배는 회색 두루마기를 입은 노인이 젓는 노에 물방울이 산 지사방으로 부서지며 흰 물거품을 내는 것이었다. 이요홍은 노를 젓는 노인이 뒤로 돌아 앉아 노를 젓기 때문에 얼굴을 볼 수 없으나 그 힘에 놀라움을 금치 못했다. 그러나 더욱 이상한 것은 뱃머리의 청의 도포를 입은 소년의 얼굴이었다. 눈이 부리부리 하고 어깨 가 딱 벌어졌는가 하면 늠름한 자세와 웃는 듯한 그의 환한 얼굴이 정말 잘 생긴 얼굴이었다. (참 잘 생긴 남자구나) 속으로 감탄을 연발하며 멀리 사라지는 소년의 모습에 정신이 없었다. 그런데 양몽환이 그러하듯 청의 소년도 양몽환을 바라보며 웃음을 보내고 있는 것이었다. 청의 소년은 몇 번이나 뒤를 돌아다보며 양몽환에게 신비한 미소를 보 내는 것이었다. 배가 멀리 사라져 보이지 않게 될 때 까지도 눈을 돌리지 않고 지켜보 고 서 있었다. 이요홍은 양몽환의 앞으로 가까이 다가가며 물었다. 「아는 분이세요?」 그제야 양몽환은 꿈에서 깨어난 사람처럼 눈을 돌리며 웃고 말했다. 「아니 모르는 사람입니다. 그러나 거의 한달 동안에 세 번이나 만났죠. 처음 절강성 영계현성에서 만난 후, 줄곧 우리를 따르는 모양입니다. 그 런데 이곳 파양호까지 왔군요.」 이요홍은 갸우뚱거리며 「그래요? 전 아직 본 일이 없어서 누구인지는 알 수 없어요, 그러나 노 를 젓는 사람의 힘이 굉장하군요.」 「왜 여기까지 따라 왔는지 모르겠는데……」 양몽환은 그가 이곳까지 쫓아 왔다는 것이 반가울 리 없었다. 그의 뇌 리에는 알 수 없는 검은 그림자가 지나가는 것이었다. 이요홍은 양몽환을 뚫어지게 바라보다 고개를 갸우뚱거리며 말하는 것 이었다. 「혹시 그 귀원비급을 찾으려고 쫓아 왔는지도 몰라요.」 「그럴지도 모르지만 그러나 귀원비급도 알고 보면 무슨 짐승의 그림이 라는데……」 「짐승의 그림이요?」 「그렇습니다. 아직 모르고 있었던가요?」 이요홍은 고개를 설레설레 흔들며 말했다. 「그러나 그 귀원비급이 절세의 진귀한 보배라 하더라도 저에게는 아무 소용도 없어요.」 하는 이요홍의 말 속에는 어떠한 올가미가 들어 있는지도 모른다고 생각 한 양몽환은 더 이상 귀원비급에 대한 이야기는 하지 않기로 했다 양몽환은 알겠다는 듯 고개를 끄덕이고 화제를 바꾸었다. 「그럼 약속대로 의부님의 거처를 가르쳐 주십시오.」 하는 말에 이요홍은 지금까지와는 반대로 유유히 대답했다. 「그 일은 제가 힘 있는 데 까지 노력은 하겠어요. 그러나 저의 의부님 은 고집불통이어서 대답할 수가 없어요.」 「그럼 안 된다는 말씀이군요.」 다급하게 물었다. 양몽환의 초초해지는 모습을 바라보다 이요홍은 비꼬는 듯한 소리로 「그렇게 급하게 서두루진 마세요. 아직 제 이야기가 끝나지도 않았잖아 요?」 그제야 양몽환은 자기의 표정이 그렇게까지 급했던가 생각하고 침착하 게 말했다. 「용서하시오. 너무 걱정한 나머지……」 「알겠어요. 저의 아버님도 인정이 있는 분이라 자세한 말씀을 드리면 될 거예요.」 「그러나 어디에 계시는지 거처를 모르는데 어떻게 자세한 말씀을 드리 겠습니까?」 「그건 염려 없어요. 이미 다 생각해 두었어요.」 이요홍의 말에 양몽환은 기쁨을 감추지 못하고 좋아하며 그 생각이라는 것이 어떤 것인가를 알고 싶었다. 「어떤 생각이신가요? 빨리 말해 주십시오.」 이요홍은 기뻐하는 양몽환을 정답게 바라보며 생끗이 웃었다. 「그것은 이렇게 하면 될 거예요.」 「어떻게요?」 「내일 오정 때쯤 이곳에서 내 동생 소설군 아가씨와 싸움을 벌여요. 그 러다 우리 편이 지면 내 동생이 의부님께 구원을 청하러 가거든요.」 「그러면?」 「그러면 의부님께서도 이곳에 나오지 않을 수 없게 되거든요.」 「과연……」 「그때에 만나서 말씀하세요.」 「하아…… 좋은 생각이군요. 그러나 너무 소설군 소저께 미안해서 ……」 이요홍은 자기의 꾸민 일에 감탄하는 양몽환을 보며 「그러나 너무 기뻐하진 말아요. 만일 진다면 만사가 무로 돌아가게 돼 요」 「그러면? 정말 싸움을 하란 말인가요?」 양몽환은 놀랐다. 「호…… 호…… 눈치껏 싸우면 돼요. 그러나 당신 사매가 눈치 채면 큰 일 나요.」 그제야 모든 것을 알게 된 양몽환은 너털웃음을 웃으며, 「저의 사매는 아직 아무 것도 모르는 소저 입니다. 너무 흠 잡지 마시 오.」 그러자 이요홍은 눈을 흘기듯 하며 차갑게 「그렇겠죠. 순진할 뿐 아니라 꽃같이 아름답고 또 당신에게 깊은 정도 있고요.」 하는 이요홍의 말 속에는 뼈가 들어있는 질투 그것이었다. 양몽환은 이요 홍의 말을 듣고 약간 불쾌했으나 이요홍의 뜻이 이미 자기 자신에게로 향 한 것을 느끼고 얼굴을 붉혔다. 더 이상 이요홍과 함께 있기가 거북하였 다. 양몽환은 이요홍의 기분을 상하지 않게 웃으며 화제를 바꾸었다. 「이 소저! 오늘은 참으로 감사한 일이 많았습니다. 날도 저물었는 데…… 돌아갈까 합니다.」 그러나 이요홍은 질투가 가득 찬 얼굴을 들면서 「불쾌하신가요? 가시더라도 제가 모셔드리겠어요. 호반에서 이곳까지는 십리가 넘어요, 날아갈 수도 없는데……」 양몽환의 마음은 괴로웠다. (하림과 이요홍의 뜻이 같은데 나는 어떻게 하면 좋은가?) 라고 생각하며 사방을 휘이 둘러보았다. 이요홍의 말대로 호반은 십리 길이 넘는 거리에 가물가물 보이고 망망 한 호수는 거울처럼 맑을 뿐이었다. 양몽환과 이요홍은 아무 말 없이 돌아 서서 방으로 들어가려다 그 자리 에 서고 말았다. 그것은 쾌속정의 돌연한 발동 소리가 뒤에서 날카롭게 들려온 때문이었다. 조용하고 망망한 호수에 언제 쾌속정이 나타났을까 하고 생각할여유도 없 이 질주해온 배는 청의 소년이 타고 있던 바로 그 배였다. 뱃머리에 늠름 하게 버티고 서 있던 청의 소년은 양몽환과 이요홍이 돌아서는 것을 보자 여유 있게 웃으며 「벌써 가시렵니까? 우리도 교주 부두까지 가는데 같이 가는 것이 어떻 소?」 양몽환은 생각지도 않았던 청의 소년의 청을 듣고 미처 대답하지 못하 고 있는데 다시 청의 소년의 말소리가 들렸다. 「나뭇잎 같이 작은 배지 만 사양하지 마시오. 파도를 헤치고 질주하는 맛이 상쾌하기도 하오.」 양몽환은 얼마동안 생각에 잠겼다 (같이 타고 가면서 청의 소년의 마음속을 알아보는 것도 좋으리라. ) 이렇게 생각한 양몽환은 이요홍과 녹의 소녀 소설군에게 고개를 돌렸 다. 「더 이상 폐를 끼칠 수 없으니 이분의 배로 먼저 돌아가겠습니다.」 작별을 고하고 곧 작은 배로 옮겨 탔다. 양몽환이 가벼운 동작으로 옮겨 타자 배는 기다렸다는 듯이 파도를 헤 치며 질주해 나갔다. 배가 빠른 속도로 얼마를 달린 다음 청의소년이 손 짓을 하자 빠르게 달리던 배는 속도를 늦추며 천천히 나아갔다. 배의 진동이 적어지며 속도가 늦추어 지자 청의 소년은 양몽환을 바라 보며 「무례함을 용서하오. 좋은 음식으로 대접하지는 못하나 이야기라도 하 면서 가는 것도 좋지 않소?」 양몽환은 대답대신 웃으며 청의 소년의 얼굴을 여러모로 관찰했다. 과 연! 멀리서 느낀 바와 같이 청의 소년은 준수하고 잘 생긴 얼굴이었다. 그러나 그의 눈에서 퍼지는 광채가 사람을 위압하는 듯 날카로웠다. 그러는 한편 양몽환의 대답을 기다리는 청의 소년은 자기를 자세히 쳐 다보며 미소만 띠우는 양몽환의 얼굴도 과연 미남자라고 속으로 생각하는 것이었다. 「이번까지 귀형과 나는 세 번째 만나는 듯싶소. 한 번 만나는 것도 인 연인데 우리 서로 통성명이나 하고 지내면 어떻겠소?」 하고 속이 탁 트이게 말하는 청의 소년의 말을 듣고 양몽환도 쾌히 응했 다. 「좋소이다. 저는 양몽환이라 하오.」 청의 소년은 눈을 한바퀴 돌리고는 비로소 말했다. 「하아! 그렇소이까, 나는 성은 주(朱), 이름을 백의(白衣)라 부르오.」 하고는 조용히 웃는다. 양몽환은 그의 신비로운 웃음에 현옥된 듯 했다. 「참 좋은 이름이오. 그 이름과 같이 우아하고 또한 속세를 버린 분 같 소!」 「속세를 떠난 사람이 어찌 이런 곳까지 왔겠소? 하하……」 하고 웃었다. 그러나 그의 웃음은 실의와 허탈을 감추려는 듯한 것을 감 출 길이 없었다. 그의 정체를 알 수 없고 더구나 지금의 표정으로 보아 깊은 곡절이 있는 것처럼 보였으나 물어 볼 수는 없었다. 양몽환은 자리 를 고쳐 앉으며 부드럽게 물었다. 「주형은 절강성 동녘에서 뵈었는데 무슨 일로 이곳까지 오셨소?」 주백의는 고개를 돌려 잔잔한 호수를 내려다보며 아무 것도 아니라는 듯이 한마디 했다. 「별 것은 아니요. 사람을 좀 찾을까 하고 있소이다.」 하고는 일어서서 뒷짐을 진채 뱃머리에 기대고 밀려 기는 흰 거품을 바라 보는 것이었다. 양몽환은 청의 소년의 뒷모습을 바라보며 「언뜻!」 지나가는 기억을 더듬고 있었다. (분명히 괄창산에서 만나본 청의 소년과 닮았다. 네가 추측하는 것이 옳다면 사태는 심상치 않을지도 모른다.) 이렇게 생각하며 앞으로 어떻게 행동할 것인가의 계획을 짜기 시작했다 배는 다시 속도를 내어 질풍처럼 달려 순식간에 부두에 닿았다. 주백의 가 먼저 호반으로 가볍게 뛰어 오르고 그 뒤로 양몽환이 올라갔다. 부두로 올라온 주백의와 양몽환은 서로 헤어져야 한다는 것을 알고 있 었다. 「양형! 차후에도 만났으면 좋겠소.」 주백의가 먼저 입을 열었다. 「동감이오. 그러나 주형은 내가 이미 몇 번 본 바와 같이 신출귀몰한데 어찌 만날 수 있겠소.」 양몽환은 진심으로 그의 빠른 행동을 칭찬해 마지않았다. 그러나 주백 의는 머리를 흔들며 「진정으로 하시는 말씀이오?」 「내 어찌 빈 말을 하겠소?」 「반갑소, 그럼 내일 또 만나기로 합시다.」 한 마디를 남기고는 뱃머리를 돌리게 한 후 어디론가 사라져 버리고 말 았다. 여인숙으로 돌아온 양몽환은 문 앞에서 두리번거리고 있는 하림을 발견 하고 다가가려고 하자 먼저 양몽환을 발견한 하림이 나는 듯 달려 왔다. 「오빠! 웬 일이세요? 반나절 동안이나 줄곧 찾았는데 아직 밥도 안 먹 고 오빠가 돌아오기만 기다렸어요.」 하는 하림의 태도는 진심에서 우러나오는 말이었다. 「하하…… 내가 일 년이고 이 년이고 돌아오지 않으면?」 자기를 생각해 주는 것이 사실 싫지도 않았다. 양몽환은 정말 오빠처럼 하림의 손을 잡아 주며 농담으로 말했다. 그러자 하림은 눈물을 흘리며 「기다리고 기다리다가 지치면 죽어 버리겠어요.」 하림의 말을 듣는 순간, 양몽환의 마음은 마냥 설레었다. (내가 정말 잘못 했구나, 순진한 하림을 울리게 하다니) 마음속으로 사죄하며 하림을 이끌고 방으로 들어갔다. 방안에는 일양자 가 기력을 운행조절하다 양몽환이 들어옴을 보고 근엄하게 물었다. 「어딜 갔다 오느냐!」 「묘수어은의 행방을 찾고자 다녀오는 길입니다.」 하고 공손히 절한 후, 그간 일어났던 일을 소상하게 말했다. 호중(湖中)에 서 묘수어은 소천의를 만나게 될 것 같다는 이야기까지 다 듣고 난 일양 자는 속으로 양몽환의 솜씨에 감탄했다. (나는 사흘을 두고 헤맸어도 소식을 못 들었는데 반나절 동안에 소식을 알아온 몽환은 과연 영리하구나) 이렇게 생각한 일양자는 양몽환이 사랑스럽고 믿음직스러웠다. 그러나 담담한 어조로 말할 뿐이었다. 「그렇다면 어쨌든 가보자!」 양몽환과 하림은 조용히 스승님 앞을 물러 나왔다. 이튿날 아침. 일양자의 일행은 약속한 호중(湖中)으로 배를 타고 나갔다. 배가 점점 호수 깊숙이 들어가자 누구나 없이 약간 불안한 감을 감추지 못하였다. 더구나 자기의 병을 치료 받기 위해서 아침부터 제자들을 고생시키는 것 을 생각하며 혜진자는 감개가 무량하였다. 이윽고 호중에 도착한 일양자 일행은 배를 멈추고 사방을 두리번거렸다. 그중에서도 양몽환은 더욱 초 조해 하며 이요홍의 약속이 이루어지기를 빌고 있었다. 그때, 과연 …. 한 척의 배가 쏜살 같이 달러 오고 있었다. 거의 배가 마주칠 듯 가까 운 거리에 까지 접근했다. 그러나 뜻밖에도 그 배에서는 「올라가도 괜찮소?」 하는 소리와 함께 주백의가 벌떡 일어서는 것이었다. 이제까지 이요홍의 배인 줄 알고 있던 양몽환은 약간 실망했다. 그러나 내색하지 않으며 「좋소!」 하고 고개까지 끄덕였다. 주백의는 양몽환의 말이 떨어지자마자 성큼 옮겨 탄 후 자기가 타고 온 큰 배를 향해 손짓을 했다 그러자 회색 도포의 노인은 아무 말 없이 배를 돌려 사라지는 것이었 다. 주백의는 양몽환이 서 있는 곳까지 와서 고개를 숙여 보이며 나지막하 게 「마음 놓으시오. 방해는 않겠소!」 양몽환은 그냥 서서 담담히 웃은 후 일양자에게 주백의를 소개했다. 주백의는 일양자에게 공손히 읍을 하자 일양자는 눈을 가늘게 뜨며 면 밀히 관찰하는 듯 하다 고개만 끄덕거릴 뿐 아무 말이 없었다. 그러나 일 양자는 (비범한 인재로군!) 하는 생각과 어째 이곳에 나타났을까를 생각하고 있었다. 또한 양몽환은 양몽환대로 돌연한 주백의의 출현으로 알지 못할 의심이 생겼지만 그렇다 고 (어떻게 알고 오셨소?) 하고 물어볼 수도 없었다. 일양자의 앞을 물러선 주백의는 양몽환의 서있는 곳 가까이 다가오며 「양형! 나타났소이다. 준비하시오!」 하는 것이었다. 양몽환은 긴장하며 앞을 바로 보았다. 순간 …. 한 척의 쾌속정이 흰 파도를 좌우로 가리면서 달려오는 것이었다. 그러나 워낙 먼 거리이기 때문에 이요홍의 배인지, 아닌지를 분간할 수 없었다. 양몽환이 고개를 갸웃거리며 과연 이요홍일까 생각하는데 그 눈치를 챈 주백의가 「틀림없는 이요홍의 배요.」 하는 것이었다. 이윽고 지척 간에 도달한 배는 이요홍의 쾌속정임에 틀림없는 그 쾌속 정 이었다. 양몽환은 내심 주백의의 예민한 관찰력에 무릎을 치지 않을 수 없었다. (무서운 안력(眼力)이다!) 하고 소리 없이 외쳤다. 양몽환은 일양자에게로 다가가 「사부님! 바로 저 붉은 색의 쾌속정입니다.」하고 질주해 오는 쾌속정 을 가리켰다. 일양자는 입을 굳게 한일자로 다물었던 입을 떼면서 「음 그럼, 나가야지!」 하고는 배를 전진시키라는 명령을 내렸다. 일양자의 명령이 일단 떨어지자 일양자의 일행을 태운 배는 무서운 속 도로 질주해 오는 쾌속정을 향해 힘차게 노를 저어 나가는 것이었다. 드디어 두 척의 배가 서로 마주 바라볼 수 있는 가까운 거리로 좁혀졌 다. 그러나 쾌속정은 조금도 속도를 줄이지 않고 정면으로 충돌할 기세였 다. 만약, 두 척의 배가 충돌한다면 일양자의 배는 문자 그대로 일엽편주! 산산조각이 나고 말게 되는 것은 물론 서로의 생명까지도 수중고혼(水中 孤魂)이 될 위기였다. 일양자의 뱃사공은 질겁하며 급히 뱃머리를 돌려 피하자 쾌속정은 다시 방향을 바꾸어 뒤편에서부터 달려드는 것이었다. 위기일발! 일양자의 뱃사공들은 젓던 노를 들고 만일 충돌하려고 가까이 오면 일 제히 노를 이용하여 쾌속정을 떠밀려고 뱃전으로 나섰다. 바로 그때 _ , 주백의는 황급한 소리로 양몽환에게 외치는 것이었다. 「빨리! 손을 쓰시오!」 이 말에 양몽환은 「언뜻!」 정신이 들며 이를 악물었다. 양몽환은 주저하지 않고 사공이 들고 있는 노를 뺏어들자 「휘익」 허공을 가리면서 쾌속정의 뱃머리를 내리쳤다. 그러나 어찌된 일인가? 양몽환의 무서운 장풍으로 여지없이 뒤로 물러서야 할 쾌속정은 끄덕도 하지 않았다. 그 뿐인가? 돌연! 번쩍! 하는 파란 빛과 함께 날카로운 단검이 바람처럼 날아와 양몽환이 들고 있는 노를 댕강! 꺾어 버리는 것이었다. 그리고 잠시 후! 낭랑한 여자의 목소리가 귓전을 때리는 것이었다. 「양도령님! 노를 조심하세요!」 양몽환은 산란해지는 정신을 수습하며 소리 나는 쪽을 바라보았다. 그곳 쾌속정의 배 위에는 녹의 소녀 소설군이 요염한 자세로 서있는 것 이었다. 양몽환은 소설군의 기민한 행동에 적이 놀라며 (깜직한 짓이군! ) 하는 생각과 함께 문득 떠 오른 것은 지금 이러고 있을 때가 아니라는 바 로 그것이었다. 양몽환은 순간, 「번쩍……」 빛을 내며 바람을 가르고 날아오는 소설군의 긴 칼을 봉운폐월(封雲閉 月)한 수로 가볍게 막으며 두 발에 공력을 가하여 쾌속정의 뱃머리를 밀 었다. 그러자 충들 직전의 두 배는 위기를 모면하여 두 배가 동시에 뒤로 물 러나는 것이었다. 양몽환의 발길에 여지없이 밀려가던 쾌속정이 문득 주춤 서는 가 했을 때, 쾌속정은 전술을 바꾸어 꼼짝 움직이지 않고 대신 소설군이 뱃전을 가 깝게 대고 순식간에 몸을 날려 양몽환의 배로 사뿐히 내려 긴 칼을 휘두 르며 접근해 오는 것이었다. 드디어 칼과 칼이 마주치며 검광이 번쩍 이는 무서운 싸움은 벌어지고 말았다. 소설군과 양몽환의 칼싸움은 모든 것을 잊어버릴 만큼 격렬한 싸움 그 것이었다. 소설군의 무술은 정말 날카롭고도 빨랐다. 양몽환은 잠시 숨을 돌리며 날아오는 소설군의 공격을 피하면서 잠시 생각해 보았다. (도대체 어찌된 일인가, 소설군이 이렇게 달려든다면 어제 이요홍과의 약속이 틀리지 않은가? 서로 싸우는 척 하기로 했는데……) 이러한 생각을 하는 양몽환을 아는지 모르는지, 소설군의 공격은 여유 를 주지 않고 육박해 오는 것이었다. 양몽환은 뒤로 뒤로 밀리다 하는 수 없이 적수박용(赤手縛龍)의 한 수 로 소설군의 오른쪽 손목을 휘어잡았다. 그러자 약간 기운이 빠지는 듯 칼을 잡은 손이 파르르 떨리는 것이었다. 양몽환은 그러한 소설군의 손목을 놓아 주며 재빨리 몸을 돌려 소설군의 뒤로 피했다. 순간…, 소설군의 얼굴이 약간 붉어지는 가 했는데 다시 입을 꼭 다물며 공격해 오는 것이었다. 그런데 소설군의 예리한 공격은 더욱 날카로워지고 더구 나 공격하는 것도 모두 요혈(要穴)의 치명상을 입을 만한 부위였다. 양몽환은 봉운폐월(封雲閉月)과 적수박용(赤手縛龍)의 수로 물리치고 공 격해 오는 소설군의 무술에 감탄하며 한 번 더 신법을 쓰기로 하였다. 그 것은 곤륜파의 삼십육식(三十六式) 천강장법이었다. 갑자기 양몽환의 공격이 돌변한 것을 직감한 소설군은 약간 뒤로 물러 서며 어떤 위험 앞에서 몸을 사리듯 움츠리며 조금 전처럼 날카로운 공격 을 가하지 못하고 있었다. 양몽환과 소설군의 싸움은 거의 오 십 여수! 그러나 승부는 나지 않았 다. 한편…, 일양자 일행 속에서 싸움을 보고 있던 하림은 양몽환의 공격이 지지부 진함을 참지 못하여 대신 싸우려고 날카로운 눈에 광채를 띠우며 그들을 노려보고 있었다. 그때, 하림과 똑같이 생각하고 있던 주백의가 참지 못하겠다는 듯이 큰 소리로 외치는 것이었다. 「양형! 양보하지 말고 속히 싸워요!」 하는 소리에 양몽환은 비로소 무엇인가 깨닫는 바가 있었다. (그렇지, 이렇게 싸우고 있을 때가 아니다) 이렇게 결심한 양몽환은 즉시 무술의 신법을 발휘하여 공격해 들어가기 시작했다. 소설군의 기기묘묘한 신법인 백운출유(白雲出?)를 막아내며 번 개같이 옆으로 피한 양몽환은 일단 숨을 돌리고 날쌔게 달려들었다. 왼 손으로 추문견산(推門見山), 오론 손으로 삼성수월(三星遂月)의 두 수와 위로 천영혈(天靈穴)을 공격하고 아래로는 곡척혈(曲尺穴)로 공격하여 들 어가며 잠시의 여유도 주지 않았다. 이처럼 표변한 양몽환의 노도와 같은 공격에 당황한 소설군은 주춤 공 세를 멈추고 말았다. 그 순간을 이용하여 손바닥을 쫙! 펴서 무서운 장풍을 냄과 동시에 방화 불유(傍花拂柳)로 신속하고도 맹렬하게 내리쳤다. 천강장법 중에서도 가장 무섭고 묘한 절세의 한 수로 공격을 받은 소설군은 미처 피하지 못하고 쥐고 있던 칼을 떨어뜨리고 말았다. 순간…, 소설군은 온 몸의 기운이 다 빠지며 마치 마취되는 듯 하는 것을 느끼 자 더 버티고 있을 수 없음을 깨달았다. 소설군은 양몽환이 새로운 신법 을 이용하기 위하여 몸에 공을 집중 시키는 순간을 이용하여 <휘익!> 몸을 날려 자기의 쾌속정으로 피하고 말았다. 그러자 그 다음 순간-, 「오성강환(五星鋼環)의 맛이나 보세요!」 하는 소설군의 소리와 함께 강한 빛이 번개같이 양몽환을 습격 하는 것이 었다. 양몽환이 허리를 굽히며 소설군의 오성강환을 피하자 소설군을 태운 쾌 속정은 파도를 헤치며 유성같이 달아나기 시작했다. 유성같이 달아나는 쾌속정을 바라보던 일양자는 뱃사공들과 함께 힘껏 노를 저어 추적해가기 시작했다. 한편…, 주백의는 양몽환 가까이 다가 와서 질주해 가는 쾌속정을 가리키며 「이런 배로 추적해 갈 수는 없소!」 했다. 양몽환은 수심을 띠우며 「그럼? 다른 수가 없습니까?」 하고 묻지 않을 수 없었다. 그러자 주백의는 그 말을 기다렸다는 듯 빙그레 웃고는 슬쩍 오른손을 들었다. 그 순간…, 무서운 속도로 달려가던 쾌속정의 속도가 돌연 느려지는 것이 아닌가? 이 돌변한 사태에 놀라움을 금치 못하며 눈을 동그랗게 뜨는 양몽환을 흘깃 바라본 주백의는 눈에 잘 보이지도 않을 만큼 가느다란 은빛의 실을 쥐어 주었다. 「양형! 이 줄을 잡고 계십시오, 지금 저 쾌속정과 이 배와는 양형이 가 지고 있는 실과 연결되어 있습니다.」 「아니! 그럼?」 「예, 너무 놀라지 마십시오. 쾌속정이 이 배를 끌고 가는 중입니다.」 아무렇지도 않은 듯 태연하게 말하는 것이었다. 과연 노를 젓지 않아도 배는 잘 달리는 것이었다. 양몽환은 그저 감탄하며 놀랄 뿐이었다. 무슨 말을 해야 할지 엄두도 나지 않았다. (참으로 이상하고도 희한한 일이다. 도대체 이 부드러운 실이 무엇이란 말인가. 더구나 질주해 가는 쾌속정을 손 한번 들어서 이 가느다란 실로 얽어매다니……… 정말 신기한 일이다……) 이렇게 놀라던 양몽환은 또다시 (어쨌든 이 신비한 주백의의 정체는 과연 어떤 인물인가?) 하는 의문에 봉착하고 말았다. 양몽환은 은실을 가만히 만지작거리며 자기 마음속에 있는 경탄을 감출 수가 없었다. 「주형의 신(神)같은 재주에 놀라고 감탄할 뿐입니다.」 하며 고개를 숙였다. 그러나 주백의는 별로 신기한 일도 못된다는 듯 태연히 웃으며 「과분한 말씀이오.」 「천만에! 도대체 무슨 기술로 그렇게 달리는 쾌속정도 잡을 수 있습니 까?」 「하…… 하…… 알고 싶으신가 보군요.」 그러고는 느닷없이 너털웃음을 웃는 것이었다. 상쾌하게 웃는 주백의의 웃음소리에 고개를 돌렸던 하림은 양몽환의 옆으로 바싹 붙어 섰다. 「오빠! 무슨 싸움을 그렇게 하셨죠? 더구나 여자와?」 순간, 양몽환은 하림에게까지 이요홍과의 약속한 일을 알리고 싶지 않 았다. 그것은 하림이 꼬치꼬치 묻는 것을 미리 방지해 두자는 속셈이었고 또한 이요홍의 이야기를 해서 마음에 어떤 충격이나 주지 않을까 하는 생 각이었기 때문이기도 했다. 「아……… 별로…… 차후에 말해 줄께.」 양몽환의 말에 하림은 고개를 끄덕인 후 주백의를 돌아보고 또 물었다. 「이 분은 오빠의 친구 분인가요? 전 처음 보는 분이군요.」 하림의 물음에 양몽환은 「아하! 아직 몰랐던가?」 하고는 주백의를 소개하였다. 하림은 주백의의 얼굴을 얼마동안 바라본 후 귓속말로 가만히 양몽환에 게 말하는 것이었다. 「오빠! 만일 여자라면 절세의 미인이 될 것 같아요.」 하는 것이었다. 양몽환은 하림의 엉뚱한 이야기에 자못 놀라며 주백의 앞에서 둘이만 귓속말을 한 것이 실례되는 것 같아 사과하는 것처럼 말했다. 「주형! 미안하오. 하림은 아직 어려서 주형을 몰라보는 모양입니다.」 「별 말씀을…… 사매는 퍽 아름답군요.」 하고 조용히 웃는 것이었다. 그런 후 하늘의 흰 구름을 쳐다보며 가볍게 한숨을 쉬는 것을 양몽환은 미처 보지 못하였다. 하림은 주백의에게 눈을 돌리며 「용서해 주세요. 너무 버릇이 없어요.」 하는 말에 주백의는 당황하며 「용서할 것까지야 있나요 뭐……」 하며 웃어 주었다. 그제야 하림도 웃으며 「그럼 마음 놓았어요.」 그러는 하림은 무척 즐거워 보였다. 잠시 후, 어깨를 나란히 하고 서 있는 양몽환과 하림을 적이 바라다보던 주백의 는 그들에게서 눈을 돌려 망망한 호수를 굽어보고 있었다. 그러나 그의 잔잔한 얼굴에는 호수에 파도가 일듯이 어떤 알 수 없는 감정이 굽이치고 있었다. 한편…, 하림은 양몽환의 손에 드리워진 은실을 뱃머리에 챙챙 가마 매고 「짝! 짝!」 손뼉을 치는 것이었다. 「어머! 쾌속정이 우리 배를 끌고 가네요!」 놀라움과 기쁨에 환성을 터뜨렸다. 쾌속정이 양몽환의 배를 끌고 거의 한 시간을 달리다가 갑자기 방향을 바꾼 쾌속정은 멀리 보이는 섬을 향하여 질주하기 시작했다. 얼마 후, 멀리 보이던 섬이 점점 뚜렷하게 보여 모든 것을 분간할 수 있다고 생 각되는 지점에서 주백의는 손을 슬쩍하고 또 한 번 들었다. 그러자 눈에 잘 보이지 않는 은실이 쾌속정에서부터 풀렸다. 그와 함께 쾌속정과 끌려가던 배와의 거리는 다시 멀어지기 시작했다. 주백의는 은 실을 거두어 품속에 넣었다. 그러자 무거운 짐을 풀기나 한 듯 쾌속정은 빠른 속도로 달려 거의 섬 에 도착하는 듯 했다. 그러나 양몽환의 배가 섬에 거의 닿으리라고 생각되는 시간에는 쾌속정 의 행방은 묘연해지고 말았다. 「앗! 쾌속정이 없어졌다」 외치는 소리에 일제히 돌아다 본 일양자 일행은 다만 아연실색하지 않 을 수 없었다. 과연…, 지금까지 호수에 떠 있던 쾌속정은 간 곳이 없고 잔잔한 호수에 맑은 물과 몇 십 길이 넘는 높은 절벽이 가로 막고 있을 뿐 아무 것도 없었다. 「귀신이 곡할 노릇이군!」 절망하듯 일양자의 침울한 탄식 소리가 더 한층 실감을 돋구어줄 뿐이었 다. 그러나……, 주백의는 쾌속정의 행방을 알고 있는 듯, 그 맑고 아름다운 얼굴에 아 무 표정도 없이 담담히 서 있는 것이었다. 이러한 주백의의 태도에 양몽 환은 한편 느끼는 바가 있어 그에게로 다가갔다. 「주형! 찾는 방법이 없겠소? 앞에는 절벽 밖에 없군요.」 하는 말에 무엇인가 깊이 생각하는 듯 하던 주백의는 양몽환을 마주 보며 「소천의는 참으로 묘한 분이군요.」 한 마디 하는 것이었다. 「어째서 그렇다는 말씀입니까?」 다급한 양몽환이 급히 물었다. 「하……하…… 저걸 보십시오! 절벽뿐인 바위에 문을 만든 모양이오.」 「옛? 문이라니?」 「암문(岩門) 말이요. 자세히 절벽을 훑어봅시다. 문이 있을 것 같소.」 하고는 배를 절벽 가까이 대라고 가만히 소리치는 것이었다. 배는 절벽에 바싹 붙여졌다. 얼마 동안 절벽을 더듬으며 관찰하던 주백의는 「여기 이 틈이 조금 벌어진 곳이 암문인 듯싶소.」 하는 단정을 내렸다. 그러자 그 말을 기다리고 있던 일양자는 온몸의 정기와 공력을 다하여 절벽을 밀었다. 그러나 절벽은 끄덕도 하지 않았다. 그와 반면에 배가 뒤 로 미끄러져 갈 뿐이었다. 뱃머리에 서서 일양자의 행동을 주시하던 주백의는 가소롭다는 듯이 외 면하여 웃고는 정색을 하며 양몽환을 손짓하여 불렀다. 「양형! 아무리 밀어도 안 될 것 같소.」 「그럼 어떻게 하면 좋겠습니까?」 「음…… 이렇게 합시다. 저 노인이 들고 있는 선장(仙仗)으로 절벽을 두 드리면 될 것 같소.」 양몽환은 (저까짓 지팡이로 어찌 절벽을 밀까) 생각했으나 주백의의 기적을 생각하고 일양자에게로 다가갔다. 사부님! 저 등인대사님의 선장으로 밀어 보라는 주백의의 말입니다.」 그 말에 일양자는 잠시 생각하는 듯 하더니 고개를 끄덕거렸다. 양몽환은 등인대사에게로 가서 허리를 굽히며 「노선배님! 그 지팡이를 좀 주십시오.」 「그래? 좋아!」 하고 성큼 내주었다. 지팡이를 받아 쥔 양몽환은 곧 일양자에게 바쳤다. 일양자는 지팡이를 받아 들고 온 몸의 진기(眞氣)와 공력을 운행하였다가 일시에 「딱!」 절벽을 내려 쳤다. 순간…, 요란한 소리와 함께 절벽의 바위가 산산 조각이 나고 사방으로 돌이 흩 어져 물위로 휘익 날았다. 바위가 부서지고 돌이 나는 데에 더욱 용기를 얻은 일양자는 계속해서 세 번을 똑같이 내리쳤다. 바로 그때였다. <쾅!> 드디어 절벽이 두 쪽으로 갈라지며 스르륵하고 육중한 돌문이 열리고 말았다. 그 순간 일양자 일행은 일제히 소리를 치며 놀라지 않을 수 없었다. 그 것은 행방을 감추었던 쾌속정이 문을 가로막고 서 있는 것이었고 더구나 그 쾌속정에는 긴 칼을 든 이요홍과 소설군이 샛별처럼 빛나는 눈을 반짝 이며 서 있는 것이었다. 그러나 그 뿐이 아니었다. 이요홍과 소설군이 서 있는 앞에 한 오십세 정도의 노인이 여덟팔자의 하얀 수염을 내려 쓸며 눈 하나 깜짝하지 않고 태연하게 앉아있는 것이었다. 얼마 동안 일양자 일행을 노려보던 소설군은 양몽환을 가리키며 「아버님! 바로 저 사람이 우리들을 추격해 왔습니다.」 하고 말했다. 순간 양몽환은 (그렇다. 저 노인이 묘수어은 소천의 바로 그 사람이다) 하는 생각이 번개처럼 지나갔다. 그러자 소천의 노인은 냉소하듯 얼굴을 찌푸렸다. 「음! 그런가? 참으로 드문 일이군, 이 누추한 곳까지 찾아와 주다 니……… 아직 이곳까지 들어온 사람은 없었는데」 혼자 중얼거리고는 양몽환을 향하여 점잖게 말했다. 「미안하오. 이 누추한 곳까지 오게 해서………하여간 이리 올라오시 오.」 노인의 말이 떨어지자 일양자는 일행을 대표해서 엎드려 절하며 「조용한 주방(主幇)을 깨뜨려 죽을죄를 지었습니다. 그러나 부득이한 일 이 있어서 저질렀사오니 소형께서는 용서하심을 바랄 뿐입니다.」 다시 합장을 했다. 일양자가 읍을 하고 합장을 하자 소천의 노인도 합장을 하며 「알겠소이다. 그러나 내가 내 딸에게 속았으니 어찌하겠소!」 하고는 통쾌하게 웃어넘기는 것이었다. 「하하……」 바위가 날아갈듯이 웃고는 일양자 일행에게 「그러면 이 배로 모두 옮겨 타시오.」 하고는 일양자 일행을 태우고 온 배와 사공들은 사례한 후 돌려보냈다. 일양자 일행이 옮겨 탄 배는 돌문을 들어서서 절벽 사이로 흐르는 물을 따라 얼마를 더 내려갔다. 좁은 협곡을 연상케 하는 절벽 사이를 빠져 나오자 확! 앞이 트이며 넓 은 호수가 펼쳐졌다. 그리고 그 곳에는 세 척의 쾌속정이 정박하고 있는 것이었다. 이윽고 일행을 태운 배는 수풀과 나무가 우거진 사이에 지어 놓은 초가 집 앞에서 멈추고 일행은 배에서 내렸다. 그리고 어느 틈엔가 청의 동자 (靑衣童子) 두 명이 기다리고 있다가 초가집으로 일행을 인도하는 것이었 다. 초가집으로 일행을 모신 청의 동자는 곧 김이 나는 뜨거운 차(茶)를 따 라 주었다. 일행은 아무 말 없이 묘수어은 소천의가 권하는 대로 차를 들었다. 이 때까지 소천의 옆을 떠나지 않은 이요홍은 양몽환만을 뚫어지게 바라보는 것이었다. 그러한 그의 눈에서는 불빛이 반짝거리듯 빛나고 또 아름다웠 다. 그런가하면 소설군은 소설군대로 주백의를 주시하고 있는 것이었다. 방 안은 조용히 차 마시는 소리와 눈과 눈이 부딪혀 일어나는 정(情)의 불빛 만이 방안을 채우고 있었다. 이윽고 한모금의 차를 마신 일양자가 먼저 입을 열었다. 「이처럼 은밀한 곳에 소형께서 살고 계시리라고는 꿈에도 생각하지 못 하고 그냥 찾아 헤매기만 하였습니다.」 하는 말에 소천의는 들었던 찻잔을 놓으며 담담하게 웃고는 혜진자를 가 리키며 묻는 것이었다. 「이 분은 당신의 사매 혜진자 여걸이 아닌가요?」 일양자는 한숨을 몰아쉬며 「그렇습니다. 그가 아니라면 이렇게까지 폐를 끼치지는 않을 것입니 다.」 「음, 과연 그렇군, 그런데 무슨 일이오?」 「소천의 형께서 이 혜진자의 병을 고쳐 생명을 살려 주신다면 우리 곤 륜파에서는 은혜를 잊지 않겠습니다.」 하고는 다시 읍하며 합장을 했다. 소천의는 가만히 생각하는 듯 하더니 「이곳까지 찾아온 도형을 내 어찌 거절하겠소, 무슨 상처며 어떻게 당 하셨소?」 일양자는 소천의의 호의에 거듭 감사하며 혜진자의 상처와 금선사의 중 독 사건을 자세히 이야기 했다. 일양자의 말을 다 듣고 난 소천의는 얼굴을 찌푸리며 「금선사의 독은 워낙 지독하여 치료하기가 매우 어렵소,」 하는 것이었다. 순간…, 일양자와 일행은 다시 실망의 구렁텅이로 빠져 드는 것 같았다. 그러나 소천의는 그들을 아랑곳 하지 않고 얼마를 더 앉아 있다가 갑자기 일어나 며 혜진자 앞으로 성큼 다가갔다. 그리고는 손목을 잡고 맥을 짚어 보는 것이었다. 그러나 이 어찌된 일인가! 맥을 짚어보던 소천의는 돌연 혜진 자의 왼쪽 다리에 있는 곡지혈을(曲止穴)을 꽉 찌르는 것이였다. 그러자 혜진자는 고통을 참지 못하고 얼굴은 사색이 되고 말았다. 이 광경을 보 던 일양자는 「앗!」 하고 놀라며 「소형! 무슨 짓이오!」 하는 외마디 소리를 지르고는 번개처럼 달려들어 소천의의 풍부혈(風府 穴)을 찔렀다. 순간…, 소천의는 대수롭지 않다는 듯 왼손으로 일양자의 공격을 가볍게 막으며 「도형! 오해 마오. 독이 골수에까지 미쳤는가 보기 위해서요.」 하는 것이었다. 일양자는 자기의 경솔함을 깨닫고 급히 사과했다. 그러나 소천의는 거 들 떠 보지도 않고 품에서 금침(金針)을 꺼내 혜진자의 곡지혈에 찔렀다 곧 뽑고는 혈도를 풀었다. 그러는 소천의의 이마에는 구슬땀이 흘렀다. 일양자는 재삼 자기의 경솔함을 뉘우치며 말했다. 「소형! 저의 무례함을 용서하시오.」 그제야 소천의는 이마에 땀을 닦으며 웃었다. 「돌연한 나의 행동 탓이오.」 할 뿐이었다. 소천의는 동자에게 분부하여 촛불을 키게 한 후 약상자를 열게 하였다. 그리고 그 속에 있는 약병에 금바늘을 담갔다가 꺼낸 후 촛불에 달구었 다 한참동안 달군 금바늘을 헝겊으로 그을음을 씻었다. 그리고는 금바늘 끝을 면밀히 조사한 소천의는 약상자를 치우며 고개를 가로 흔들었다. 고개를 가로 흔드는 그의 손에는 금바늘이 푸른색으로 변해 있는 가 이 었다. 「어렵소이다.」 이 한 마디 뿐 이었다. 일양자는 황급히 소천의의 손을 잡으며 신음하듯 부르짖었다. 「그럼, 소형께서도 고칠 수 없다는 말씀입니까?」 하는 일양자의 다급한 소리를 들었는지 못 들었는지 소천의는 지그시 눈 을 감았다. 「………………」 「금선사의 독을 치료할 사람이 없다는 말씀 입니까?」 재차 묻는 일양자의 소리를 듣고 혜진자는 몸을 일으키는 듯 하다 간신 히 일양자를 위로 하는 듯 「너무 염려하지 말아요.」 하고는 쓰러지듯 눕는 것이었다. 다시 방안은 조용했다. 촛불 타는 냄새가 조용한 방안을 가득 채울 뿐 누구 하나 입을 열지 않 았다. 이윽고 눈을 지그시 감고 있던 소천의는 눈을 뜨며 일양자를 향하여 돌 아앉았다. 「도형! 미안하오, 그러나 치료할 수 없는 것은 아니요, 다만」 하는 말에 「펄쩍!」 정신이든 일양자는 「네? 치료할 수 있어요?」 「그렇소마는 약도 구하기가 어렵고 또 만일 치료하여 완쾌 된다면 그 후가 문제요.」 순간…, 일양자의 뇌리에는 소천의의 말뜻을 알아 챌 수 있었다. (원수를 만드는 일, 바로 그것이다) 생각한 일양자는 다시 합장하며 「소형! 알겠습니다. 그 일이라면 곤륜파의 명예를 걸고라도 맹세 하겠 습니다.」 소천의는 한숨을 몰아쉬고는 「비록 그렇다 해도 일이 매우 까다로워 어떤 실수가 일어나면 그야말로 예기치 못한 참사가 빚어질 수 있어서 하는 말이오.」 일양자는 황급히 말했다. 「조금도 소형께서는 염려하지 마십시오. 우리 곤륜삼자는 신의(信義)없 는 사람은 아닙니다. 어떠한 일이라도 소형에게 까지 화가 미치지 않게 하겠습니다.」 소천의는 고개를 끄덕이며 「그렇다면……… 그런데 약을 구하는 것도 위험한 곳이오. 그 약이 있 는 곳에 숙모(叔某)란자가 있소. 그 숙모가 알면 틀림없이 분규가 일어날 것 같소.」 일양자는 약간 마음을 놓으며 「사람을 살리려고 구하는 약인데 무슨 분규가 있겠습니까?」 소천의는 가늘게 탄식하며 「노형은 잘 모르는 모양이오 그려 . 이제 내 이야기를 자세히 들어보면 자연 알게 될 거요」 하고는 잠시 말을 끊었다가 시작하는 이야기는 다음과 같은 놀라운 이야 기였다. 「청해성(靑海省)과 감숙성(甘肅省)사이에 있는 기련산(祈連山)이라는 곳 은 일 년 열두 달 눈에 덮힌 기암(奇巖)봉우리가 있소이다. 종운암(?雲巖) 이라고 부르는 이 기암의 봉우리 위에는 대각사(大覺寺)라는 오래된 사원 (寺院)이 하나 있소이다. 그런데 이절 안에는 천하에 단 한 그루밖에 없는 진귀한 나무가 있는데 그 열매를 설삼과(雪參菓)라고 합니다. 그런데 이 나무는 십 년에 꼭 한 번만 꽃이 피고 그 꽃은 백 년 만에야 열매를 맺는 데 그것도 꼭 세 개 이상은 열리지 않는 열매이오.」 소천의 말에 일양자와 일행은 신비 속에 빠진 듯 아연할 수밖에 없었 다. 소천의는 말을 끊고 또 한번 탄식하듯 긴 한숨을 쉬며 다시 이야기를 계속했다. 「그런데 혜진자의 병은 그 열매가 영약이오 그려. 그러나 절간의 중들 은 모두가 다 훌륭한 무술을 지닌 고수들이고 그 나무의 열매를 엄중히 감시하고 있어서 구하기가 어렵다는 말이오.」 일양자 일행은 새삼 어안이 벙벙할 뿐 묘책이 없었다. 「그런즉 내나 도형이나 간에 그 설삼과를 구하려면 필경 일대풍파가 일 어 날 것은 자명한 일이 아니오?」 하고는 말을 마치는 것이었다. 사실이었다. 어느 누가 명약을 소홀히 간수하며 또 빼앗길 것인가. 심 각히 소천의의 이야기를 듣고 있던 일양자는 합장하며 일단 물러갈 것을 조용히 이야기했다. 「오늘의 가리킴은 영원히 명심하겠습니다. 저희들은 이제 물러갔다 다 시 찾아뵙기로 하겠습니다.」 소천의는 일양자와 함께 합장으로 대하며 부드럽게 「아니 좀더 앉아서 담소나 하십시다. 아무것도 준비한 것은 없으나 술 은 있소이다.」 일양자는 정중히 사양했다. 「아닙니다. 어찌 더 이상 폐를 끼치겠습니까? 차후를 약속하겠습니 다.」 하는 말에 소천의도 더 이상 만류하지 않았다. 물길을 따라 돌문까지 전 송한 소천의는 영약이 없음을 한탄해 마지않았다. 그때 옆에 있던 소설군 이 어리광하듯 「아빠! 언니 와 함께 손님을 전송하고 오겠어요.」 하는 것이었다. 소천의는 딸을 보고 약간 미간을 찌푸렸으나 곧 허락해 주었다. 소설군 은 이요홍을 끌고 양몽환의 배에 가볍게 뛰어 올랐다.이요홍과 소설군이 배에 오르는 것을 본 일양자가 그들을 정중히 사절하려고 하자 소설군이 재빨리 눈을 깜박이며 그냥 있게 해달라는 듯 애원하는 것이었다. 그들의 속 뜻을 알 수 없는 일양자는 더 거절하지 못하고 돌아 섰다. 그러자 쾌속정은 이요홍과 소설군이 오르기를 기다렸다는 듯이 물을 가르 며 질풍같이 달려 어느덧 섬이 보이지 않는 지점까지 순식간에 달리고 말 았다. 소설군은 바람에 날리는 검은 머리를 두 손으로 감싸며 이요홍을 불렀 다. 「언니! 저는 되돌아 갈 수 없게 되었어요.」 하며 눈물을 글썽거렸다 이요홍은 그런 소설군을 위로하며 「모두 나 때문이야. 미안해」 하며 소설군의 손을 잡아 주었다. 사실 이요홍의 사랑 때문에 소설군은 희생당하는 셈이었다. 이요홍은 소설군에 대한 미안함을 금할 길이 없었다. 소설군은 혼자 소 리로 「아빠가 무술계에서 은퇴한 후로는 이백부(李伯夫)와 언니 이외에는 누 구도 그곳을 가본 사람이 없어요.」 하는 것이었다. 이 때 옆에서 이요홍의 자매가 주고받는 대화를 듣고 있던 양몽환은 그 들에게 다가서며 「소 아가씨에게 폐를 끼쳐 진심으로 미안합니다. 만일 되돌아가시겠다 면 제가 저의 사부님께 말씀드려 모셔다 드리겠습니다.」 소설군은 고개를 강경히 흔들며 말했다. 「되돌아간다고 해도 아빠는 저를 옛날같이 사랑해 주시지는 않을 거예 요. 아빠는 성격이 많이 변하셨어요. 가장 친했던 이백부와도 그렇고 확 실히 무슨 곡절이 있는 것 같아요.」 하며 슬픈 얼굴을 지었다. 이요홍은 소설군의 손을 잡으며 「나도 그렇게 생각은 했어, 그러나 무슨 이유인지는 알 수없잖아? 우리 함께 가서 여쭈어 보도록 할까?」 「그래도 안 될 거에요. 아빠의 성품을 언니도 잘 알지 않아요?」 「그렇긴 해…… 모두 다 내 탓이고, 그리고」 하는데 양몽환이 나서며 「제 탓이란 말이죠.」 하는 것이었다. 이요홍은 눈을 흘기듯 양몽환을 바라보며 미소를 띠우고 「그런지도 모르죠,」 하고 말했다. 이때 저 편으로 등을 돌리고 서있던 주백의가 돌아서며 이 요홍을 힐난하듯 말하는 것이었다. 「어찌 양형의 탓이겠소? 이소저의 탓이 아니고?」 하며 노려보았다. 이요홍은 아연해 하며 반문하지 않을 수 없었다. 「왜요?」 주백의는 얼굴 표정을 조금도 바꾸지 않으며 한 걸음 나섰다. 「왜라고요? 원래 소천의가 은퇴한 것은 하고 싶어서 은퇴한 것이 아니 라 어느 누구의 협박에 의해 하는 수 없이 은퇴 한 것입니다.」 청천벽력과 같은 말을 하는 것이었다. 이요홍은 얼굴을 붉히며 반문하려는데 주백의가 손짓으로 이요홍을 제 지하며 말을 계속했다. 「더구나 어떤 비밀을 세상에 알리려고 하였으나 두려운 생각이 앞서 말 도 못하고 성격도 변한 것입니다. 그런 것을 이번에 양형의 돌연한 내방 으로 여러분께 눈치라도 챈 것을 도리어 감사하지는 못하고 어찌 양형 탓 이라고만 하오?」 이요홍은 도대체 무슨 말인지 이해할 길이 없었다. (비밀은 또 무슨 비밀이며 의부는 과연 두려워서 은퇴한 것일까? 그리 고 이 주백의라는 사람은 어떻게 자세히 아는가?) 이요홍의 머리 속에는 어지러운 일들이 마구 소용돌이치는 것이었다. 그러나 주백의는 이요홍의 생각이 어떻든 말든 하고 싶은 이야기를 하 고는 양몽환을 바라보며 차갑게 웃었다. 그리고 그 냉소는 차차로 변하면 서 온화한 웃음으로 바뀌는 것이었다. 주백의의 소천의에 대한 폭발적인 말은 금세 일양자의 귀에까지 들어갔 고 듣는 사람마다 놀라움을 자아냈다. 일양자는 깊은 시름에 잠기듯 눈을 지그시 감았다. 그리고 무엇인가 고 개를 끄덕거리게 하는 일들이 있었다. (그렇다. 주백의 말이 옳을지도 모른다. 그만큼 명성을 떨친 소친의가 홀연 은퇴할 이유가 무엇이며 더구나 대각사와는 어떤 관계가 있을까? 혜 진자의 맥을 짚을 때도 대각사란 말에 놀라며 공포의 빛을 감추지 못하고 있었지 않은가?) 한편…, 놀랄만한 주백의의 말에 섬뜩 놀라는 소설군은 주백의의 말이 그저 황 당무계하고 근거 없는 말이 아니라는 것을 수긍하게 되었다. 사실인지도 몰랐다. 소설군은 주백의 앞으로 다가가 나지막하게 걱정하듯 말했다. 「옳은 말씀입니다. 아빠의 행동이 좀 이상하다는 것은 느꼈으나 이유는 모르고 있었어요. 혹시 그 곡절이 무엇인지는 모르겠지요?」 주백의는 아직 통성명도 없는 소저의 말을 듣고 당황했으나 수심에 찬 듯한 소설군의 얼굴에서 정다움을 발견할 수 있었다.마침 그때, 양몽환이 그들 사이에 끼며 「내가 소개해 드리겠습니다.」 하고는 서로 머뭇거리는 소설군과 주백의를 인사시켰다. 둘이 통성명을 하는 동안 무슨 구경거리라도 생긴 듯 하림과 이요홍이 다가와 두 쌍의 남녀가 모였다. 「하…… 여기 이소저도 계셨군요. 마침 하림 사매도 있으니 서로 재미 있는 이야기라도 하면 어떻소?」 너털웃음을 웃으며 어색했던 분위기를 화기애애하게 몰고 나갔다. 이렇 게 하여 양몽환을 사이에 두고 서로 사랑으로 질투하는 이요홍과 하림은 정답게 담소하며 모든 회포를 푸는 듯 즐겁게 보였다 그러나 이요홍은 하 림의 귀여운 모습에서 양몽환을 뺏기에는 그녀가 너무 가엾다는 느낌이 불쑥 지나갔다. (그렇게 되면 저 귀여운 하림은 얼마나 상심할까?) 하는 생각에 번민하고 있었다. (아! 나도 양몽환을 좋아하고 있지 않은가? 어쩌면 좋담?) 그러나 하림은 이요홍의 마음속을 아는지 모르는지, 이요홍을 친언니처 럼 따르며 좋아할 뿐이었다. 이러한 광경을 멀리서 바라보던 병상의 혜진자는 하림의 천진난만하고 순진한 모습에 이끌려 한없이 사랑스러운 듯 바라보다가 일양자에게 부탁 하듯 한 마디 하는 것이었다. 「당신이 하림을 우리 문하에 입적시킨 것은 참 잘한 일입니다. 무슨 일 이 있더라도 잘 보살펴서 평생 슬픔을 모르는 제자를 만들어 주시요.」 일양자는 고개를 끄덕거리며 「염려 마오. 나보다 환아가 더 잘 보살펴 줄 것이오.」 하고 흐뭇한 표정을 지으며 그들의 모습을 먼빛으로 보고 있었다. 그러는 일양자는 한 편, 주백의에게로 눈을 돌렸다. 주백의의 내력도 성분도 알 수 없으나 그의 날래고 기민한 행동 그리고 영리한 두뇌는 참으로 감탄할 만 했다. 처음 주백의를 보았을 때 경계하는 듯 의심도 했으나 같이 지내 는 동안 의심도 희미하게 사라지는 것이었다. 또한 혜진자와 일양자의 대 화를 듣고 있던 등인대사는 속으로 기쁨을 감추지 못하였다. (하림은 내가 키웠다. 그러나 지금은 사랑을 알 때가 되지 않았는가? 부디 고생 없이 살기만을 빌 뿐이다. 그러나 이요홍의 출현으로 사랑싸움 이라도 벌리는가 걱정했는데 일양자도 양몽환을 더 신임하고 하림을 맡긴 다니……) 등인대사는 자기의 마음과 꼭 같은 일양자를 고맙게 생각하지 않을 수 없었다. 쾌속정은 파도를 좌우로 기세 있게 가르며 호수를 달려 거의 해 가질 무렵에 닿았다. 배가 부두에 정박하고 닻을 내리자 일행은 가볍게 배에서 뛰어 내 다. 이요홍은 배에서 내릴 때 까지도 하림과 붙어 앉아 담소하다가 손을 부 축하며 배에서 내렸다. 그리고는 하림을 돌아보며 「동생! 몸조심해요. 언니는 가겠어!」 하림은 잠시 동안 들었던 정에 이별을 아쉬워하며 「언니의 친절을 잊지 않겠어요. 또 만나기를 바래요.」 이요홍은 약간 처량하게 「오빠가 더 친절하게 해줄 거야.」 「그렇긴 해요. 저는 오빠가 시키는 대로 하겠어요.」 둘은 속마음이 다르나 밖으로 나타내지 않으며 총총히 작별을 고했다. 양몽환은 떠나려는 이요홍과 소설군에게 가볍게 웃으며, 「두 분의 은혜는 잊지 않겠습니다. 차후 인연이 있어 다시 뵈옵게 되기 를 바랍니다.」 하고 허리를 굽혔다. 이요홍은 담담하게 웃고 소설군의 손을 잡고 다시 쾌속정으로 오르며 「저도 다시 만날 때를 기다리겠어요. 아무쪼록 몸조심 하세요.」 말을 마친 이요홍은 멀리 하늘을 바라보며 망연히 섰다가 가늘게 한숨 을 쉬며 「그럼……」 하고는 쾌속정 안으로 사라졌다. 양몽환은 이요홍을 실은 쾌속정이 멀리 사라지는 모습을 바라보다가 자 신도 모르게 한숨을 길게 몰아쉬고 망연히 서있었다. 이때, 뒤에서 전송 하던 주백의가 양몽환의 어깨를 가볍게 두드리며 「이요홍은 양형을 좋아하는구려, 그러나 하림에게 상처를 주지 않고 떠 나니 참으로 훌륭하오.」 했다. 양몽환은 웃으며 「하…… 하……소설군도 주형에게 정이 들었던 모양이죠.」 하는 말에 주백의도 따라 웃었다. 그렇게 따라 웃던 주백의는 양몽환의 옆에 그림자처럼 붙어 있는 하림 에게 잠시 눈을 돌린 후 돌아 서서 걸어가기 시작했다. 보기에는 허약하 고 선비차림의 주백의이건만 그의 놀라운 절학이며 기민한 행동을 양몽환 도 은연중 흠모하고 있었다. 앞으로 몇 걸음을 걸어가던 주백의를 양몽환 은 따라가 붙잡았다. 「주형! 어디로 가시는 길이오?」 주백의는 잠시 걸음을 멈추고 「아무 곳이나 갈 곳이야 없겠소?」 「왜 급하게 가시려 하오?」 그러자 주백의는 숙연해지며 슬픈 어조로 혼자 중얼거리듯 말하는 것이 었다. 「오래 있으면 정이 드는 법, 정이 들면 한(恨)만 남는다는데……」 하는 것이었다. 양몽환은 주백의를 위로하며 그가 품은 뜻이 과연 무엇인가를 알고 싶 었다. 「부평(芙?)같은 세상에서 만났소마는 이처럼 헤어질 수가 있겠소. 조금 더 쉬었다 가시오, 술이라도 드시면서……」 「호의는 감사하오. 마는 저는 술을 마시면 울기를 잘해서 사양하겠소이 다.」 하고 말하는 주백의의 눈에는 안개처럼 뿌옇게 눈물이 고였다. 양몽환은 내심 당황하며 무엇이 주백의의 마음에 상처를 주었는가를 생 각해 보았다. 그러나 알 길이 없었다. 「주형! 미안하오. 무슨 불찰이라도 있었는지…… 이 몽환은 주형과 함 께 좀더 있고 싶어서 그러오.」 양몽환은 진심으로 주백의와 함께 더 있고 싶었다. 그러나 주백의는 이 미 결심하고 숙연한 마음을 스스로 달래는 듯 먼 하늘을 바라보고는 「차라리 안 만났다면 더 좋았을 것을…… 갈 길이 바쁘오니 용서하여 주시오.」 하는 그의 눈에는 잔잔한 호수 같은 밝은 눈동자가 눈물에 덮여 있었다. 그 모습이 더욱 애처로웠다. (여자라면 얼마나 아름다운 얼굴일까!) 하는 생각이 불현듯 났다. 「그래도 잠시 동안만 이 아우의 소원을 풀어 주시오.」 하는 양몽환의 태도는 좀처럼 길을 비켜줄 것 같지 않았다. 할 수 없이 주백의는 마음을 누그러뜨리며 「그렇다면 이렇게 하시면 어떨까요? 아무리 이별이라도 슬픔은 마찬가 지, 오늘밤 두시에 호반에서 기다리기로 하겠소이다.」 양몽환은 주백의가 마음을 돌려준 것만도 감사해서 그의 말대로 하기로 하였다. (그렇다. 주백의는 나의 은인이다. 어려운 일이 있을 때마다 나를 도와 주지 않는가, 술이라도 한 잔 대접해서 보답이라도 해야지) 양몽환은 길을 비켜 주며 「그럼 제가 먼저 두시 정각에 기다리겠소이다.」 하고는 허리를 굽혔다. 주백의는 양몽환의 뜻을 고맙게 받으며 다시 걸음을 옮기려다 하림을 돌아보고 그의 순진한 성품에 탄복하듯 「양형! 당신의 사매도 동행해서 오시오!」 하고는 양몽환의 대답도 들을 필요가 없다는 듯이 팔을 저으며 훨훨 그 자리를 떠나고 말았다. (어디로 왔다 또 어디로 가는 것일까? ) 멀리 사라져 버린 주백의를 생각하며 양몽환은 하림을 이끌고 쓸쓸히 여인숙을 향해 돌아왔다. 여인숙에는 이미 들어온 일양자가 단정히 앉아 깊은 생각에 잠겨있었 다. 일양자의 머리 속에는 혜진자의 병을 치료하기 위한 종운암 대각사에 있다는 설삼과의 영약에 사로 잡혀 있었다. 한편-, 양몽환은 스승의 골몰한 생각에 방해하지 않게 일양자의 앞을 물러 나 와 밤 두시가 되기만을 기다리고 있었다. 이윽고 생각에 잠겼던 일양자는 옆방으로 등인대사를 찾아 들어갔다. 등인대사와 대좌한 일양자는 낮은 목소리로 속삭이듯 대사를 불렀다. 「등인대사!」 「무슨 근심이라도 있소이까?」 「예…… 혜진자의 병 때문에 걱정이 되오.」 「나도 지금 생각 중 이었소이다.」 잠시 말없이 않아 있던 일양자는 기침을 한 후 「그런데 소천의의 말이나 표정으로 봐서라도 소천의는 대각사와 무슨 곡절이 있는 것 같소.」 「글쎄 올씨다. 차차 알게 되겠죠.」 「그렇긴 하오. 그런데 우리 무술계에서는 종운암 절이 있다는 것도 처 음 듣는 소리요, 더구나 설삼과를 지키는 중들의 무술이 굉장하다는데 혜 진자를 구하려면 상당한 일대 격투가 일어날 것 같소.」 그렇습니다. 그러나 그들이 얼마나 심오한 무술을 가지고 있는지 모르 니 더 답답하오.」 대화는 다시 멈추었다. 그것은 사실이었다. 무술로 쟁쟁했던 소천의도 종운암의 중들을 두려워한다면 그들의 무술이 어느 정도라는 것을 짐작할 수 있으며 또 간단한 일도 아니었다. 이윽고 일양자는 미간을 찌푸렸다. 「하여간 이러고 앉아 있을 수만은 없소, 우선 환아와 림아에게 혜진자 를 모셔 곤륜산으로 떠나게 하고 나는 이 밤이 새기 전에 종운암 대각사 로 떠날 예정이오. 등인대사는 어떻게 하겠소?」 등인대사는 잠시 생각한 후 또렷하게 힘을 주며 말했다. 「노승은 이미 방장(방長)을 모신 몸, 대각사로 동행할 마음이오.」 일양자는 얼굴에 기쁨을 감추지 못하며 「고맙소, 고맙소, 내 벌써 그러리라 짐작하고 물었소이다.」 그 길로 일양자와 등인대사는 혜진자에게 사실을 이야기 했다. 일양자 의 말을 들은 혜진자는 꺼져가는 듯한 목소리로 만류하는 것이었다. 「이 한 몸 때문에 위험한 곳엘 간다니 몸 둘 바가 없습니다. 소천의의 말도 대각사의 중들이 고수들이라 하지 않소이까? 제발 가지 말아 주십시 오.」 그러나 일양자는 고개를 흔들며 「이미 결정된 일이오, 아무 염려 마시고 곤륜산으로 가시오.」 냉담하게 한마디 할 뿐이었다. 「나는 죽어도 한은 없습니다. 그러나 정 가시려면 먼저 삼문사형(三門 師兄)의 말을 들어 보고 계획하면 좋을 것 같습니다.」 일양자는 혜진자의 말을 듣고 「그렇긴 하오만은 십팔나한장법과 이십사식 항용강법(二十四式降籠?法) 은 무술계의 가장 명성 높은 절기로 이를 지닌 노화상을 모시고 가면 걱 정할 것은 없소이다. 그러나 약을 구하려고 가는 것이지 싸우려고 가는 것은 아니요. 적어도 대각사의 승려라면 도를 닦는 고승(高僧)들인데 사람 을 구하는 약을 왜 아니 주겠소?」 이미 굳어진 일양자의 마음을 돌릴 길은 없었다. 혜진자는 만류하기를 단념하고 일양자를 적이 바라본 후 눈을 감고 말 았다. 혜진자 앞에서 물러난 일양자는 행장을 수습하고 양몽환에게 혜진자를 곤륜산까지 모시라고 분부했다. 밤도 거의 깊어갈 무렵. 설삼과를 구하기 위한 일양자와 등인대사는 달빛을 바라보며 대각사를 향해 바쁜 걸음을 옮기기 시작했다. 일양자와 등인대사가 떠난 후 양몽환과 하림 그리고 동숙정은 스승님의 장도(長途)를 축원하고 제 각기 방으로 들어가 자기로 했다. 제 방으로 돌아온 하림은 훌훌 옷을 벗고 자리 속으로 막 들어가려는 때였다. 「달그락!」 밖에서 누가 문고리 벗기는 소리가 들려오는 것이었다. 이때 하림은 소스라쳐 놀라며 문을 <쾅!> 하고 열었다. 그러던 하림은 실소를 금할 수가 없었다. 그곳에는 새 옷으로 말쑥하게 갈아입은 양몽환이 웃으며 서 있었다. 「오빠! 웬 일이세요? 새 옷을 입고……, 아주 훌륭해요!」 환호소리를 내며 양몽환의 품으로 달려들었다. 양몽환은 달려 나오는 하림을 안으며 「주형과 약속한 시간이 거의 되었소. 속히 가지 않으면 늦어요.」 하는 말에 하림은 벗어 놓았던 옷을 입기 시작했다. 양몽환은 하림이 옷을 입는 동안-----마음이 울렁거리고 가슴이 떨려 오는 것 같았다. 이윽고 옷을 다 입은 하림은 「오빠! 낮에 그 친구 분 만나러 가는 거예요?」 하고 물으며 서랍에서 잘 익은 복숭아를 꺼내 껍질을 벗겼다. 「참 훌륭한 분이지, 그의 무공은 기인이오, 소천의에게 못지 않은 무술 을 가진 것 같아.」 「그럼 그 분이 소천의보다 더 강한가요?」 「그것은 모르지, 내 생각이니 그러니까 하는 말이야.」 하림은 복숭아의 껍질을 벗겨 양몽환에게 주며 「헌도관의 복숭아도 지금 한창이겠죠.」 양몽환은 복숭아를 받았다. 「곤륜산에도 많이 있으니 걱정 말아요,」 하림도 복숭아를 벗겨 한입 베어 먹으며 눈을 깜박 깜박 하는 것 이었 다. 그러한 그녀는 생글생글 웃으며 재미있는 일이라도 있는 표정을 지었 다. 「오빠! 저 말이에요. 그곳에 가면 하얀 학을 꼭 두 마리만 기르겠어 요.」 그러는 하림을 귀여운 듯 바라보며 「두 마리씩이나? 무엇에 쓰려고?」 「호…… 호…… 한 사람이 한 마리씩 타죠!」 하는 순간 …. 양몽환의 머리 속에는 「언뜻!」 번개처럼 지나가는 기억이 있었다. 그것은 하늘 위로 나르는 한 쌍의 백학 나는 땅 위에 우뚝 선 나무가 피어 피로한 날개를 쉬게 하리니…… 백거이(白居易)의 장한가(長恨歌)였다. 양몽환은 하림이 이 시를 알았을 리는 없지만 하림이 기르겠다는 학은 필경 그 이상의 뜻을 가지고 있 것인지도 몰랐다. 양몽환은 어지러운 머리를 흔들며 품에 안기는 하림의 등을 두드리며 「자, 시간이 됐어, 속히 호반으로 갈 시간이야.」 하고는 먼저 밖으로 나왔다. 강하게 코를 찌르는 하림의 체취와 불을 내뿜는 듯한 그녀의 정열적인 눈을 피 하기라도 하듯이. 인적(人跡)이 끊어진 밤거리는 달빛만 고요히 내려 쏟아지고 호반은 호 반대로 조용하고 몇 척의 배가 등불을 킨 채 잠이 들어 있었다. 은빛 옷 으로 화려하게 갈아입은 하림의 자태는 달빛을 받아 더욱 아름다웠다. 양 몽환은 자기와 어깨를 나란히 하고 걷고 있는 하림의 옆모습을 보며 (정말 아름다운 여자구나) 하는데 그 기미를 알아챈 듯 하림이 「오빠! 저 예뻐요?」 하고 묻는 것이었다. 바로 그때였다. 양몽환이 무어라고 미처 대답하기도 전에 등 뒤에서 인 기척이 나며 조용한 음성으로 들려 왔다. 「과연 아름답도다. 이렇게 아름다운 소저의 사랑을 받는 양형은 얼마나 행복하겠소!」 하는 소리에 깜짝 놀라며 황급히 돌아섰다. 그곳에는 어느 사이에 나타났 는지 주백의의 얼굴이 미소를 띠운 채 서 있었다. 양몽환은 얼굴을 붉히며 「아! 언제 오셨소? 제가 먼저 온줄 알았는데……」 「그러시오? 너무 다정하게 이야기 하느라고 몰랐겠죠.」 하며 생글 생글 웃었다. 그러나 그의 웃는 얼굴과는 달리 눈에서는 차가 운 빛이 쏟아지고 있었다. 양몽환은 무안함을 느끼면서도 한편 주백의의 악의 없는 놀림에 당황하 면서 「정말 미안하오.」 하며 뒷머리를 긁었다. 그러자 주백의는 통쾌하게 웃으며 「하…… 하…… 농담이었소. 자, 그럼 가십시다. 제가 미리 배 한척을 준비해 놓았소이다. 달구경이나 하며 이야기 하십시다.」 하고는 성큼 부둣가로 나갔다. 과연, 주백의의 말대로 작고 아담한 한 척의 배가 대기하고 있었다. 그 리고 그 배에는 회색 도포를 입은 사람이 등을 돌리고 앉아 있었다. 그는 남에게 얼굴을 보이기를 두려워하는 듯 했다. 배 앞에 다다른 주백의는 양몽환과 하림이 배에 오르기를 기다렸다가 맨 나중에 올랐다. 배 안, 깨끗하게 정리 된 방 안에는 두텁고도 푹신푹신한 양털 담요가 깔려 있 고 그 가운데의 둥근 탁자 위에는 술과 진수성찬이 가득히 준비 되어 있 었다. 양몽환은 준비해 놓은 음식을 보자 실소하지 않을 수 없었다. 그것은, (주백의를 대접하려고 먼저 말을 했었는데 정 반대로 되었구나) 하는 생각에서였다. 그러나 주백의는 양몽환과 하림을 귀중한 손님으로 극진히 대하기에 여 념이 없었다. 둥근 상을 가운데로 하고 셋이 좌정하자 주백의는 등을 돌리고 앉아 있 는 회색 도포의 사람에게 나직이 말했다. 「먼저 가시오, 우리끼리 뱃노래나 좀 하고 가겠소.」 하는 주백의의 말에 회색 도포를 입은 사람은 소리 없이 어디론가 사라져 버리고 말았다. 끝내 도포를 입은 사람의 얼굴을 보지 못한 양몽환은 서운한 감이 없지 않았다. 그렇다고 주백의에게 물어 볼 것도 못되었다. 배는 노를 젓지 않아도 잔잔한 호수 위에 소리 없이 떠서는 둥실 둥실 바람에 밀려갔다. 주백의는 양몽환과 하림의 잔에 각각 가득히 술을 따르고 자기의 잔에 도 따르었다. 그러는 주백의의 예쁘고도 하얀 손과 술을 따르는 모습에 마치 방안에 가득한 주란(珠蘭)꽃 냄새도 더욱 분위기를 황홀하게 하였다. 술은 독하고 도 향기로워 두 잔째는 정신이 몽롱하게 취해왔다. 얼굴이 빨개진 하림은 더 이상 마시지 못하겠다고 손을 내 저었다. 그러나 주백의는 「술은 삼배(三배)를 마셔야 합니다. 한잔만 더!」 하며 하림의 빈 잔에 술을 따랐다. 사실 취하기는 양몽환도 마찬가지였으 나 거절하지 못하고 석 잔을 받아 마시지 않을 수 없었다. 주백의는 즐거운 듯 연방 술을 자작으로 따라 마시며 양몽환의 잔에다 또 따르었다. 「인생은 짧은 것, 오늘을 유쾌하게 헛됨이 없이!」 하면서 잔을 높이 드는 것이었다. 술은 넉 잔째를 지나 다섯 잔째로 옮겨지고 차차 취기는 점점 더 했다. 그러자 하림은 술기운에 몸을 지탱하지 못하고 양몽환에게 기대면서 「오빠! 머리가 빙빙 돌아요.」 하고는 눈을 감았다. 양몽환은 자기에게 기대는 하림을 부축하며 주백의를 향하여 「주형! 저의 사매는 아직 나이가 어린 탓이니 무례함을 용서하오.」 하고 진심으로 미안해했다. 그러는 양몽환도 사실 제대로 몸을 가눌 수 가 없었다. 주백의는 술잔을 놓으며 「술이 과했던 모양이죠?」 하는 그의 얼굴도 취기로 빨갛게 되어 있었다. 밤은 점점 깊어 세 시 경이나 되었고 잔잔한 호수에 뜬 배는 어느덧 호 심(湖心)으로 천천히 미끄러지고 있었다. 이때 주백의는 하림의 자는 모습을 바라보다가 「양형! 제가 오늘 두 분을 위하여 노래를 한 곡조 읊으려고 하오만은 어떠실지?」 「아! 영광입니다. 들려주십시오.」 양몽환은 노래를 들려주겠다는 말에 정말 고마워하며 재촉했다. 「그러면 잠시 기다리세요.」 하고 주백의는 방을 나갔다. 그리고 잠시 후 돌아오는 그의 손에는 색깔 도 영롱하고 찬란하게 구슬이 박힌 가야금을 들고 들어오는 것이었다. 양 몽환은 찬란하고도 맵시 있게 만든 구슬 가야금에 놀라움을 금치 못했다. 그러자 주백의는 웃으며 「뭘 그렇게 바라보시오? 하…… 하…… 이 가야금이 진귀하기는 하지만 주인을 잘못 만나 허송세월을 합니다.」 하는 것이었다. 양몽환은 황망히 부정하며 「천만에 말씀을. 저를 위하여 진귀한 가야금까지 보여 주시니 영광일 뿐입니다.」 하고 겸손해 했다. 주백의는 눈웃음을 짓고는 백설 같은 횐 손으로 가야금 줄을 조정한 후 「그럼 한 곡조 부르겠습니다. 허물이나 마십시오.」 손가락이 움직였다. 이윽고 청아하고도 은은한 가야금 소리가 울려 퍼졌다. 처음의 곡조는 온 몸을 어루만지듯 고요히 흐르다가 차차 높아지고 또 그러는가 하면 다시 낮아져 인간의 희로애락을 다 나타내는 듯 슬프기도 하고 처량하기도 하여 맑고 아름다운 곡조가 되기도 했다. 주백의의 가야금 소리는 양몽환뿐 아니라 누구의 심금도 울릴 지경이었 다. 양몽환의 마음을 완전히 사로잡았던 주백의의 가야금 소리가 갑자기 멈 추는 바람에 펄쩍 제 정신으로 돌아온 양몽환은 자기가 자기도 모르는 사 이에 가야금 소리에 취하여 눈물을 흘리고 있다는 것을 깨달았다. 이윽고 주백의의 가야금 소리는 완전히 그쳤다. 그러나 여음은 방안 가 득히 남아 연기처럼 나르고 있었다. 가야금에서 손을 뗀 주백의는 「어때요? 제 솜씨가?」 하는 것이었으나 그의 눈에도 눈물이 고이였다. 양몽환은 눈물을 닦으며 「훌륭하오. 소리마다 사람의 마음을 사로잡는 듯하고 가을 저녁 부슬비 가 내리는 것 같기도 하오.」 주백의는 「부끄럽습니다. 그러나 이제 비로소 사람을 만났으니 다시는 가야금을 뜯지 않겠소.」 하는 주백의의 눈에 반짝하는 빛이 났는가 했을 때 돌연 , 가야금 줄을 와락 잡아당겨 끊어버리는 것이었다. 너무나 갑작스럽고 돌변한 행동에 양몽환은 깜짝 놀라며 「주형! 무슨 짓이오?」 하고 소리 쳤다. 그러나 주백의는 태연하게 . 「줄은 끊었어도 가야금은 그대로 있소. 다음 양형과 다시 만나면 새 줄 을 끼워 한 곡조의 노래를 부르겠습니다.」 하고 가야금을 들고 밖으로 나갔다. 양몽환은 주백의의 돌변한 행동에 놀라는 한 편 그의 굳은 결심에 또 한 번 놀랐다. (무서운 사람이다.) 절로 탄식의 말이 나왔다. 잠시 후 주백의가 다시 방으로 들어 왔을 때는 좀 전의 일은 깨끗이 잊은 듯 미 소를 띠우며 명랑하게 들어왔다. 그 동안 양몽환의 품에 안겨 쌔근쌔근 깊은 잠을 잔 하림은 취했던 술 이 깨어 일어나 앉았다. 세 사람은 다시 둥근 탁자에 둘러 앉아 차를 마시며 화제를 바꾸어 담 소했다. 술이 아직 완전히 깨지 못한 하림은 졸린 듯 하품을 한 후 주백 의에게 「당신의 무공을 저의 오빠가 흠모하고 있어요. 오빠는 소천의보다 더 용하다고 하는데 저의 사부님의 병을 고칠 순 없나요?」 하고 묻는 하림의 얼굴에는 걱정의 빛이 완연했다. 주백의는 하림의 얼굴을 보며 「걱정할 것 없습니다. 길인천상(吉人天上)이라 곧 회복될 것입니다.」 하는 것이었다. 이 말을 듣고 있던 양몽환은 고개를 설레설레 흔들며 쓴 웃음을 웃었다 「저희들은 온갖 희망을 소천의에게 걸고 천신만고 끝에 찾아 갔습니다. 그러나 그도 속수무책입니다. 설삼과가 영약이라고 해서 사부님과 등인대 사는 이미 대각사로 떠났습니다마는 기대할 수도 없는 일입니다. 그런데 나처럼 무술계에 아무 경험도 없이 어떻게 혜진자 사숙님을 모시고 곤륜 산으로 가야할지 걱정만 되는군요.」 하고 수심에 찬 말을 하는 양몽환의 얼굴은 한없이 처량했다. ■ 오직! 하나만을 위하여 주백의는 양몽환의 말에 고개를 끄덕이며 「알겠소이다. 그러나 금선사독을 치료하는 데는 소천의의 말대로 대각 사의 설삼과가 꼭 필요한 것도 아니요.」 「그렇다면? 주형께서는 다른 방법이라도!」 양몽환은 바싹 다가앉았다. 그러나 양몽환의 초조해 하는 얼굴에서 눈 을 돌린 주백의는 무슨 소리냐는 듯 딴 소리를 했다. 「이미 골수에까지 뻗힌 사독을 어찌하오?」 잠시 커다란 기대에 부풀었던 양몽환은 천길 만길 낭떠러지로 떨어지는 것 같은 실망을 느꼈다. (신비하고 기이한 이 주백의에게는 다른 방법이 있을 줄 알았는데……) 양몽환은 기대가 켰던 만큼 실망도 켰다. 배 안에는 다시 고요한 정적이 흘렀다. 얼마나 지났을까, 지루한 정적을 깨치고 하림이 견딜 수 없다는 듯한 어조로 「오빠! 그만 돌아가요.」 하는 말에 일동은 긴 잠에서 깬 듯 했다. 「여기서 쉬시고 가시면 어떻겠소, 거의 날이 밝을 때가 되었는데……」 주인으로서의 주백의는 하림의 말을 받아 만류했다. 그러나 「말씀은 감사하오만은 우리를 기다리고 있는 사람들이 있어서 돌아가는 것이 좋겠습니다.」 하며 정중히 사양하고 양몽환은 일어났다. 주백의는 할 수 없다는 듯 따라 일어나며 「좋은 음식도 대접해 드리지 못했습니다. 정 가시겠다면 제가 여인숙까 지 모셔다 드리겠습니다.」 양몽환은 사양하지 않았다. 지금까지 호수 위에서 돛대도 닻도 없이 바람 부는 대로 밀려가던 배는 주백의의 젓는 노에 물을 가르며 호반으로 뱃머리를 돌리며 미끄러지기 시작했다. 배는 살 같이 달려 순식간에 호반에 닿았다. 그러자 그 곳에는 언제부 터 기다리고 있었는지, 회색 도포 차림의 사람이 얼굴을 볼 수 없게 등을 돌린 채 기다리고 있었다. 주백의는 배에서 내리는 하림을부축하며 「오빠를 잘 지켜요. 잘못 하다가는 남에게 뺏기겠어요.」 하면서 한 편으로 양몽환을 살짝 흘기는 것이었다. 그 흘기는 눈은 얼마 나 차고 또 말할 수 없는 수만 가지 비밀을 간직한 듯 했다. 순간… 양몽환은 주백의의 당돌하고도 이상한 행동에 처음부터 느껴온 (주백의는 필시 남자가 아닌 여자임에 틀림없다!) 는 생각이 다시 뇌리를 스치고 지나갔다. 양몽환과 하림은 주백의의 말이 별로 악의 없는 말이라고 그렇게 생각 은 하면서도 어딘가 뼈가 들어 있는 것 같기도 했다. 「그리고 양형께서도 이요홍이라는 여자를 조심 하십시오. 여자의 질투 는 물을 얼게 하고 또 녹게도 합니다.」 하고 말한 다음 곧 이어 「그럼 저는 여기서 작별 하겠소이다. 부디 보증하시오.」 하고는 돌아서 버리고 말았다. 바람이 살랑거리는 새벽길을 천천히 걸어 사라지는 주백의의 뒷모습은 어딘가 쓸쓸함이 가득했고 애처로웠다. 이윽고 주백의의 가냘픈 모습이 시야 밖으로 사라지자 제 각기 다른 생 각에 골몰하던 양몽환과 하림은 여인숙을 향해 걸음을 옮겼다. 「오빠! 이상해요. 친구 분의 말씀이.」 하림은 오빠를 감시하고 이요홍을 조심하라던 이야기를 상기하며 「농담인걸 뭐……」 「그래도, 오빠가 나를 싫어하면 죽어 버릴래요.」 하며 양몽환의 손을 꼭 잡는 하림을 돌아보며 「걱정할 것 없어」 하고 입을 굳게 다무는 양몽환은 하림의 손에 힘을 주어 마주 잡았다. 이윽고 여인숙으로 돌아온 양몽환과 하림은 서로 피곤한 몸을 쉬기 위 하여 제각기 방으로 들어갔다. 양몽환은 길게 다리를 펴고 누우며 지그시 눈을 감았다. (아! 괴로운 하루가 지나갔구나) 여러 가지의 일들이 명멸하다 사라졌다. 하림도 잠이 든 듯 사방은 고요했다. 이런 일, 저런 일, 오늘 하루의 일 을 생각하던 양몽환도 어느덧 스르르 눈이 감기며 막 잠이 들려는 바로 그 시각이었다. 어디선가 숨이 끊어지는 듯한 신음 소리가 들려온다고 생 각했을 때는 이미 「으악!」 하는 비명 소리가 들려온 후였다. 용수철을 튀긴 듯 몸을 벌떡 일으킨 양몽환은 문을 박차고 밖으로 나왔 다. 밖으로 뛰어 나온 양몽환의 눈에는 혜진자의 방에 등불이 켜진 것을 발 견하고 황급히 그곳으로 달려갔다. 박차듯 문을 연 양몽환은 아연 할 수밖에 없었다. 침대에 비스듬히 쓰 러진 동숙정은 죽었는지, 살았는지 알 길이 없고 혜진자는 반듯하게 누운 채 눈을 감고 있었다. 그러나 어찌 알았으랴! 한 쪽 벽에 주백의의 차갑고도 날카로운 눈이 양몽환의 행동을 지키고 있다는 것을! 양몽환은 이미 혈도가 찔린 채 쓰러진 동숙정을 끌어내어 반듯하게 눕 히고 혜진자의 가슴에 귀를 대는 순간 「양형!」 하고 부르는 소리에 소스라치듯 놀란 양몽환은 주백의를 발견하는 순간 「앗! 주형이?」 하고 외마디 소리를 질렀다. 그리고 계속하여 「이게 무슨 짓이오?」 눈썹을 치켜올리며 일격을 가할 태세로 주백의를 노려보았다. 그러자 주백의는 재빨리 양몽환의 공격을 막을 태세로 몸을 움츠리며 「잠깐! 나는 이미 당신의 사숙인 혜진자의 기경팔맥(奇經八脈)을 찔렀고 삼백육십사처(三百六十四處)의 관절을 모두 분해 했소. 만일 양형이 스승 을 조금이라도 움직이면 관절은 모두 부러지고 골수까지 뻗친 사독이 관 절과 심장까지 뻗칠 것이오.」 하는 것이었다. 「뭐라고? 그러면 당신은 혜진자를 죽이려고?」 「그렇다면?」 양몽환은 순간 길게 한숨을 쉬며 혜진자를 내려다보았다. 과연 주백의 의 말대로 혜진자는 겨우 숨만 쉴 뿐 시체에 지나지 않았다. 그렇다고 혜 진자에게 손을 댈 수도 없었다. 만일 주백의의 말대로 손을 대면 혜진자 는 곧 숨질 것이 두려웠기 때문이었다. 양몽환은 피가 거꾸로 뻗치는 분노를 느끼며 주백의를 향하고 돌아섰 다. 그러나 주백의는 문 밖에 서서 밤하늘의 밝은 달을 유유히 바라보고 있 는 것이었다. 그러는 주백의는 태연하기 이를 데 없었다. 양몽환은 화가 머리끝까지 치밀어 올라 주백의의 앞에 버티고 서서 눈썹을 치켜 올렸다. 「아무리 나보다 묘한 절기를 가졌다 해도 사람의 생명을 끊은 당신을 그냥 둘 수는 없소!」 하고는 적수박용(赤手縛龍)의 한 수를 쓰며 주백의에게 달려들었다. 그러나 다음 순간! 주백의는 연기처럼 사라져 버리고 말았다. (음! 이 비겁한 놈! 도망을 쳤구나!) 양몽환은 몸을 날려 지붕으로 올라가 주백의 행방을 찾았다. 그때, 양몽환이 서 있는 곳과 멀지 않은 곳에 <휘익!> 사람의 그림자가 뛰어 달아나는 것을 발견했다. 양몽환은 경신법(輕身 法)과 팔보간섬(八步間蟾)으로 달려 재빠른 동작으로 백운추월(百雲秋月) 로 내리쳤다. 그러나 양몽환의 강한 백운추월을 날쌔게 피하며 돌아서는 순간- 「앗!」 그 사람은 주백의가 아니었다. 「하, 하…… 제법인걸………」 하며 유유히 양몽환을 향해 다가오는 사람은 회색 도포의 사나이, 바로 주백의가 탄 배에 노를 졌던 바로 그 사람이었다. 양몽환은 어떻게 된 영문인지 어이가 없었다. (백운추월의 일격을 재빨리 피한 것은 있을 수 있다 하더라도 도대체 회색 도포가 왜 여기에 있는가?) 한 편 무안하고 화가 치밀어 미처 말을 못하자 회색 도포는 비웃는 듯 차갑게 웃으며 「하…… 하…… 그 따위 무술로 우리 주인 주백의와 싸우겠다니 정말 가소롭군, 먼저 내가 한 번 맛을 보여 주어서 하늘이 얼마나 높고 땅이 또 얼마나 넓은가를 보여 줘야지!」 하는 말에 회색 도포가 주백의의 하인임을 확인했다. 그러나 하인에게까 지 조롱을 받은 양몽환은 분함을 참지 못하며 「좋다 우리 사숙을 죽이려는 주백의의 하인이라면 우선 너부터 처치해 주마!」 하고 공격할 태세를 취했다. 그러자 하인은 「곤륜 삼자의 제자가 매우 말이 불손하군! 그럼 한번 겨루어 볼까? 꼭 삼십 수만!」 하고 말을 마친 회색 도포의 하인은 허공에 두 손을 벌리고 <휘익!> 내젓는 것이었다. 그러자 공중의 바람은 삽시간에 파도처럼 변하며 양몽환의 몸을 이리저 리 흔드는 것이었다. 양몽환은 휘청거리는 몸에 힘을 주며 천강장을 발휘하여 대적했다. 그러나 회색 도포의 손바람에 비하면 천강장은 파도 위의 조각배 그 것 이었다. 도저히 적수가 아니었다. 적수라기보다 당해 낼 재주가 없었다. 불과 이십여 수만에 양몽환은 정신이 혼미해지며 기력이 빠지는 것을 느꼈다. 양몽환이 휘청거리며 정신이 혼미해지는 것을 알아 챈 회색 도포는 빙 긋이 웃으며 애초에 말한 꼭 삼 십 수 까지만 채우려고 바람을 늦추어 현 상 유지로 이끌고 나갔다. 그런데 홀연! 멀지 않은 곳에서 아름다운 여자의 목소리가 들려 왔다. 「이 정신 빠진 늙은이야! 할 일 없으면 잠이나 잘 것이지, 그러다가 실 수하여 양상공을 다치면 어쩌려고? 썩 비켜요!」 하는 것이었다. 그 소리가 들리자마자 회색 도포는 황망히 물러서면서 「아니 올씨다. 그저 장난삼아……」 그러자 다시 여인의 소리가 들렸다. 「장난도 분수가 있지, 왜 이 작은 주인의 마음을 몰라요?」 하는 것이었다. 그때야 회색 도포는 두 손을 마주 쥐고 웃으며 「양노제(樣老第), 죄송하오.」 하고는 땅을 박차며 하늘로 치솟아 사라졌다. 어리둥절한 양몽환은 정신 나간 사람처럼 서 있다가 소리가 들려온 쪽 으로 고개를 돌렸다. 그곳에는 사십 여세의 정숙한 부인이 흰 두루마기를 입고 쌍칼을 멘 채 서서 미소하고 있었다. 「양상공! 죄송하오, 그 늙은이를 대신하여 사과하오.」 하고는 제비처럼 빠른 동작으로 멀리 걸어가고 말았다. 양몽환은 귀신에게 흘린 듯 두리번거리다가 급히 달려가 「노선배님! 걸음을 멈추시고 제 말씀을 들으시오.」 하며 외쳤다. 양몽환의 외치는 소리에 걸음을 멈춘 부인은 「양상공은 너무 겸손하오. 노선배라는 말은 마시고 무슨 말씀인지 하세 요.」 「죄송합니다만 조금 전에 말씀하신 작은 주인은 주백의를 가리키는 말 인가요?」 하고 물었다. 그러자 부인은 약간 주저하더니 「저의 작은 주인처럼 고귀한 분이 양상공과 같은 친구를 사귄 것은 드 문 일이에요.」 하는 것이었다. 양몽환은 속으로 창자가 꼬이는 듯 기분이 나빴으나 참으며 「흥 영광이오, 그러면 회색 도포와 당신은 모두 주백의의 하인이군!」 하고 비꼬았다. 그러자 입술을 파르르 떨던 부인은 「젊은 사람이 너무 경솔 하군요!」 「흥! 경솔한 것은 없습니다. 먼저 주백의가 저의 사숙을 해쳐 곤륜파의 명예를 걸고 싸우려 든 참이오.」 하고 노기 띤 얼굴로 부인을 보았다. 그러자 부인은 손으로 입을 가리며 살며시 웃고는 「그러하신가요? 그러나 양상공을 두려워 할 뿐 곤륜파는 안중에도 없어 요.」 부인은 양몽환을 남긴 채 절정의 경공법을 이용하여 나는 듯 어디론가 자취를 감추고 말았다. 부인이 사라진 방향을 보다 할일 없이 여인숙으로 돌아온 양몽환은 부 인의 경공법이 머리에서 떠나지 않았다. (과연 놀라운 신법이다.) 이렇게 생각하며 혜진자의 방문을 열었을 때였다. 「앗!」 차가운 공기를 내뿐 듯 날카로운 눈초리를 번득이며 서 있는 것은 주백 의 바로 그였다. 그리고 침대에 쓰러졌던 동숙정은 밝은 정신으로 하림과 함께 혜진자의 몸을 부축하고 있었다. 그러나 그뿐만 아니었다. 혜진자의 이마 위에는 하얀 학(鶴)한 마리가 실 같이 가늘고 맑은 침을 흘리고 있었다. 그리고 그 맑은 학의 침은 혜진자의 입으로 떨어지고 있는 것이었다. 양몽환은 모든 것을 알 수 있었다. 그러는 한 편 주백의에게 미안함과 부끄러움이 일시에 몰려와 급기야는 주백의의 발 앞에 엎드리고 말았다. 「주형! 이 못난 사람을 용서하시오!」 그러나 주백의는 눈 하나 깜짝 없이 혜진자의 입만 주시하고 있었다. 백학의 입에서는 하얗고 맑은 침이 쉼 없이 흘러 혜진자의 입으로 흘러 들어가고 있었다. 숙연해진 방안은 숨소리조차 들리지 않고 조용했다. 이때 하림이 양몽환 옆으로 다가서며 조용히 낮은 목소리로 「어딜 갔다 오셨어요? 오빠의 친구 분이 학을 구해 가시고 오셨어요.」 그러나 양몽환은 기가 막힌 듯이 멍청히 서있을 뿐 아무 말도 못했다. 무슨 말을 할 수 있으랴? (부인의 말대로 나는 너무 경솔하구나, 주형을 무슨 낯으로 대하는가!) 생각할수록 양몽환은 주백의에게 큰 죄를 진 것만 같았다. 이윽고 혜진 자의 입에서 시선을 돌린 주백의는 천천히 방 안을 둘러 본 다음 백학의 머리를 가만히 「툭!」 쳤다. 그와 함께 백학은 흘리던 침을 멈추고 종종 걸음으로 주백의의 뒤로 가 웅크리고 앉았다. 주백의는 혜진자의 몸을 몇 번 주무른 다음 한 걸음 뒤로 물러섰다. 그 리고 오른쪽 손을 쫙 펴서 허공을 한번 휘두른 다음 숨도 쉬지 않고 혜진 자를 향해 내리쳤다. 순간! 온 몸에 비 오듯 땀을 흘리며 일시에 혜진자가 일어나 앉는 것이었다. 드디어 혜진자의 몸에 스며있던 사독은 땀으로 변하여 쏟아지고 막혔던 관절의 삼십육 혈이 풀리며 병은 치료되고 말았다. 양몽환은 와락 주백의 의 어깨를 끌어안으며 참고 참았던 눈물을 뿌렸다. 그러나 주백의는 아무 말 없이 앉은 자세 그대로 눈을 감고 있기만 했 다. 그러는 주백의 이마에서도 구슬땀이 흐르고 있었다. 이윽고 눈을 뜬 주백의는 양몽환의 몸을 가만히 떼어 앉힌 후 동숙정에게 조용히 말했다. 「미안 했소, 옆에 사람이 있으면 곤란해서…… 잠시 쉬게 하였었소, 그 리고 혜진자가 깨거든 가벼운 음식을 주시오.」 하고 주백의가 밖으로 나가자 뒤따라 백학이 따라 나갔다.양몽환은 황급 히 따라 나가며 「주형!」 하고 불렀다. 그러나 주백의는 돌아보지도 않고 걸어 나가는 것이었다. 이때 하림도 뒤따라가며 「고마워요. 은혜를 잊지 않겠어요.」 했다. 그제야 주백의는 걸음을 멈추며 하림에게 웃어 보였다. 하림은 주백의 의 앞길을 막으며 「백학을 좀 타고 싶어요.」 「이 다음에 태워 드릴게요. 오늘은 백학이 너무 피곤해요.」 「그러다 못 만나면?」 「꼭 약속해요.」 하림은 고개를 끄덕이며 「나도 학을 기르고 싶어요.」 하는 것이었다. 주백의는 어이없는 듯 하림을 바라보며 「천 년은 길러야 하는데? 천년 동안 살 수 있어요?」 「천 년?」 하림은 벌린 입을 다물지 못했다. 「그럼, 다음에 만나지요!」 하고 주백의는 뒤도 돌아보지 않고 땅을 가볍게 차며 지붕으로 오르자 곧 백학이 뒤따라 긴 날개를 펼치며 오르고 연기처럼 어디론가 사라져 버리 고 말았다. 순간! 양몽환도 급히 경신법을 이용하여 몸을 날려 그들의 뒤를 따라가며 외 쳤다. 「주형! 주형!」 그러나 어디로 갔는지 종적이 묘연했다. 얼마동안 이리 뛰고 저리 뛰며 헤매던 양몽환은 동빛이 밝아오는 새벽 녘에는 호반에 까지 나와 있었다. 그러나 허사였다. 찾기를 단념한 양몽환은 흐르는 땀을 닦으려고 손수건을 꺼내려는 순 간, 흘연! 강렬한 향냄새와 이상한 냄새가 코를 찌르는 것이었다. 정신이 아찔하여 눈을 감았다 뜨는 그의 눈앞에는 하얀 손수건을 든 주백의의 얼 굴이 나타나 있었다. 기절했다 깨어난 사람처럼 혼란한 정신을 수습하느라고 멍청히 섰던 양 몽환은 주백의가 내미는 손수건도 받지 못하고 서 있기만 했다. 「어서 이 손수건으로 얼굴을 닦으세요,」 하는 상냥한 주백의의 목소리에 기운을 겨우 차린 양몽환은 「무어라고 말해야 좋을지………」 할 뿐 손수건을 받을 생각도 못 했다. 주백의는 손수 양몽환의 이마에 흐르는 땀을 밖아 주며 「그러면 왜 따라 오셨어요?」 하고는 양몽환의 얼굴을 살피며 어린애를 달래는 듯한 목소리로 「잊어 주세요. 자꾸 추억만 남게 돼요.」 말을 마친 주백의는 손수건을 눈으로 가져갔다. 양몽환은 고개를 돌려 망망한 호수를 바라보다가 비록 남장을 했다 해 도 여자임을 감추지 못하는 주백의의 하얗고 가느다란 목과 귀여운 손을 바라보며 「한낱 졸장부인 저에게 주형이 베풀어 주신 은혜를 갚을 길이 없습니 다. 다만 주형의 용서만 바랄뿐……」 하며 말을 맺지 못했다. 주백의는 살며시 양몽환의 손을 잡으며 「괜찮아요. 저는 조금도 원망하지 않고 있어요.」 하며 양몽환을 위로 했다. 주백의의 다정한 말에 힘을 얻은 양몽환은 수심을 거두고 즐거운 낯으 로 주백의 얼굴을 주시했다. 그 순간- 서로 잡은 손에는 점점 힘이 가해지며 눈과 눈은 불을 튕기듯 말없는 정이 오고 갔다. 얼마가 지났을까…… 양몽환은 쥐었던 손을 먼저 가만히 놓으며 「주형! 한 가지 소원을 들어 주겠소?」 하고 물었다. 주백의는 「무엇이든지…… 할 수 있는 일이라면,」 명랑하게 대답하며 생끗이 웃었다. 「주형의 고명한 수법을 배우고 싶습니다.」 하고 진심에서 우러나오는 말을 했다. 「그래서 저를 해치려고요?」 하고는 생글 생글 웃으며 다시 말을 이었다. 「별로 신통한 재간은 못돼요. 그러나 원하신다면 가르쳐 드리겠어요.」 「진심으로 알고 싶습니다.」 주백의는 양몽환이 너무나 진지한 태도로 묻는 말에 감동된 듯 작은 소 리로 말하는 것이었다. 「그러면 저의 발자국을 보고 그대로 연습하세요. 이것은 오행미종보(五 行迷從步)라고 불러요. 그럼 다시는 찾지 마세요.」 하고 말을 남기고는 하늘을 날아 사라져 버리고 마는 것이었다. 하늘로 사라진 주백의를 바라보는 양몽환의 얼굴에는 주백의의 흘리는 눈물이 빗방울처럼 떨어졌다. 주백의가 눈물을 뿌리며 사라지자 양몽환은 가슴을 치며 탄식하지 않을 수 없었다. (나는 왜 주백의를 이해해 주지 못하는가) 자신이 처해있는 운명을 저주하며 힘없이 발길을 돌려 여인숙으로 향하 던 양몽환은 문득…, 주백의의 말이 생각났다. (내 발자국을 보고 그대로 연습하세요) 그렇다. 양몽환은 오던 길을 되돌아가며 사방 주위를 두리번거렸다. 과연…, 주백의의 말대로 양몽환의 눈에는 지금 금세 밟은 듯 생생한 다섯 개의 발자국을 찾아 낼 수 있었다. 양몽환은 발자국이 흩어지지 않게 조심하며 다섯 개의 발자국을 파가지 고 급히 걸음을 옮겼다. 여인숙으로 돌아오던 양몽환은 걸음을 되돌려 수풀이 우거진 곳으로 들 어가 발자국 다섯 개를 펴 놓았다. 발자국은 어느 누구의 발자국과 마찬 가지의 발자국이었다. 그러나 한 번 보고 두 번 보고 세 번 거듭하여 볼 때 마다 무궁무진하 게 변화되는 기묘가 있다는 것을 발견하기에도 상당한 고심 끝에 이루어 졌다. (과연 신묘하고도 변화무쌍한 무술이구나) 감탄하던 양몽환은 발자국대로 밟으며 발 딛는 연습을 하기 시작했다. 열 번, 백 번, 천 번을 연습하고 잠시 쉬는 동안은 연구하기에 게으르 지 않았다. 다시 일어나 열 번, 백 번, 천 번……거의 저녁때가 되어서야 비로소 땀을 씻고 주백의의 발자국을 지워 버렸다. 그리고 양몽환은 배고 픔과 고단함을 참으며 혜진자의 방으로 들어가 문안을 드렸다. 방바닥에 엎드려 「사숙님 좀 어떠하십니까?」 하는 양몽환을 침대에 누운 채 바라보던 혜진자는 빙긋이 웃었다. 「나는 다 나았다. 내 병을 고쳐준 이야기도 너의 사매에게서 들었다마 는 너는 어딜 갔다 이제 오느냐? 너를 찾는다고 사매가 나가서 돌아오질 않아 숙정이도 사매를 찾아 나갔다.」 혜진자는 단숨에 말을 했다. 그러는 그의 모습은 차차 건강이 회복되는 듯 했다. 양몽환은 깜짝 놀라며 「언제 나갔습니까?」 「두 시간이 넘었다.」 「그럼 곧 찾아오겠습니다.」 하직하고 물러 나오는 데 돌아오던 동숙정을 만났다. 「사매를 찾지 못하였소?」 양몽환은 급하게 물었다. 그러나 동숙정은 고개를 흔들며 「교주성 안을 다 찾아 봐도 없어요. 남문을 나가더라는 사람의 말을 듣 고 칠팔십 리나 뛰어 가 봤으나 찾지 못하고 돌아오는 길입니다.」 양몽환은 낙심하며 「그럼, 동사매는 사숙님을 시중하고 계십시오. 내가 곧 찾아오겠습니 다!」 하고는 밖으로 나갔다. 이미 해가 져서 어두워진 거리는 지나가는 행인도 별로 없었다. 양몽환은 경신법을 이용하여 남쪽을 향하고 단숨에 백리 길을 달렸다 그러나 어두운 밤에 싸인 대지는 캄캄하고 하늘에 별만 빛날 뿐 하림의 모습은 찾을 길이 없었다. 더구나 지나가는 행인도 없어 누구에게 물어 볼 수도 없었다. 주위를 휘둘러보던 양몽환은 (어디로 갔는지조차 모르고 이렇게 여기서 헤맨들 무슨 소용이 있으랴, 날이 밝기를 기다려 다시 찾자!) 하고 발길을 돌리려는데 급히 두 필의 말발굽 소리가 지축을 흔들었다. (옳지, 혹시 저 사람들은 말을 타고 달려오는 동안 길에서 하림을 보았 을지도 모른다) 이렇게 생각한 양몽환은 그들에게 물어 보기로 하고 기다리고 있었다. 그러나 양몽환의 생각을 모르는 그들은 양몽환을 스치며 질풍같이 달려 가고 말았다. 양몽환은 「아차!」 (꼭 물어봐야겠는데 그냥 가다니……) 하는 생각을 하자마자 땅을 박차며 쏜살 같이 달려 달리는 두 필의 말고 삐를 갑자기 휘어잡았다. 질풍같이 달리는 말고삐를 갑자기 휘어잡자 말 은 두 발을 번쩍 들었다 놓으며 앞으로 엎어지듯 섰다. 그 바람에 말 위에 탔던 사람이 말 잔등에서 떨어지려다 간신히 몸의 중심을 잡으며 대성일갈로 호령하는 것이었다. 「어떤 놈이냐? 앞을 가로 막는 놈이!」 벽력같이 외치는 소리는 밤하늘을 쩌렁쩌렁 울렸다. 그 순간! 캄캄한 중에서도 찬 빛이 완연한 칼을 뽑아든 마상(馬上)의 두 사람은 일시에 양몽환을 겨누고 달려들었다. 「앗!」 양몽환은 위험을 느끼고 말고삐를 놓고 땅에 납작 엎드려 칼을 피한 후 다시 그들의 앞에 나타났다. 양몽환은 두 손을 마주 잡고 읍하며 「무례한 짓을 용서하시오. 다만 말씀을 묻고자 할 뿐입니다.」 양몽환의 정중한 사과에 마상의 두 사람은 말에서 내리며 「뭐라고? 말을 묻는 놈 같지 않은데? 도적놈이 아니면 왜 앞을 막는 가?」 서슬이 시퍼런 그들 앞에서 양몽환은 다시 「진심으로 사과하는 바입니다.」 하고 또 읍을 했다. 그때야 어느 정도 안심이 된다는 듯 뽑았던 칼을 칼집에 넣으며 「말은 무슨 말을 묻겠다는 거요? 빨리 말하시오. 우리도 바쁜 사람들이 니……」 하며 말도 조금 누그러졌다. 「혹시 이곳으로 오는 동안 흰 옷을 입은 십칠 팔세의 소녀를 보신 일이 없는지요?」 하고 물었다. 그들은 양몽환의 말을 듣자 서로 눈짓을 하고는 곧 말에 올라가려 했 다. 양몽환은 급히 말고삐를 잡으며 「왜 대답을 안 하시고 가려 하오?」 하며 눈썹을 치켜 올렸다. 말 위에 올라탄 두 사람 중의 한 사십여 세 쯤 되어 보이는 사나이가 냉소하며 「말할 수 없소!」 하고는 말 궁둥이에 채찍을 가했다. 양몽환은 말고삐를 쥔 손에 힘을 주며 「무슨 말씀이오. 보았으면 보았다고 하시오.」 「보기는 보았소마는 더 이상 말할 수는 없단 말이오.」 「그렇다면 좋소, 말하기 전에는 이곳을 빠져 나가지 못하오.」 강경하게 대드는 양몽환의 만만치 않은 기세에 약간 누그러지며 「어디로 갔는지 말해 주어도 소용없소.」 하는 것이었다. 양몽환은 잠시 그들의 동정을 살피며 (수상하다. 이놈들을 굴복시키지 못 한다면 하림의 행방은 묘연할지도 모른다.) 번개같이 생각이 떠오르자 그들이 눈치 채지 못하게 온 몸의 공력을 집 중하였다가 일시에 우뢰 같은 소리로 「얏!」 외침과 동시에 땅을 박차고 허공을 날았다. 그리고 잠시의 여유도주지 않고 창응수연(蒼鷹搜燕) 한 수로 오른 쪽의 거한을 향해 <휘익!> 내려 쳤다. 갑자기 공격을 받은 거한은 말에서 뛰어 내리며 횡신란호 (橫身欄虎)로 앞을 막고 엽저유도(葉底柳桃)로 다섯 손 가락을 피며 양몽 환을 향해 달려들었다. 양몽환은 공격을 피하며 싸움을 벌인 이상 속전속결(速戰速決)을 결심 했다. 두 명의 괴한을 상대로 싸운다는 것은 조금 무리였다. 그러나 정신을 차리고 몸을 <휘익> 공중으로 날며 오른 손의 수를 갑자기 변화시켜 적수박용(赤手縛龍)의 한수로 비수 같이 날려 거한의 손목을 움켜잡았다. 손목을 잡힌 거한은 온 몸이 죄어드는 아픔을 참을 길이 없어 땅 위에서 데굴데굴 구르며 신 음했다. 이때 양몽환의 첫 일격에 주춤했던 괴한이 대검을 휘두르며 달려들었 다. 양몽환은 잡았던 거한의 손을 놓으며 주백의의 오행미종보를 써서 거한 을 피했다. 순간! 대검을 흔들던 거한은 정신이 혼미하여져 휘청거리다 눈을 떴을 때는 이미 양몽환의 몸은 연기처럼 사라져 버린 뒤였다. 거한이 두리번거리며 양몽환을 찾는 동안 하늘 높이 올라갔던 양몽환은 무서운 속도로 내려오며 두 발에 힘을 주어 거한의 두 어깨를 사정없이 내려 밟았다. 미처 정신을 차리지 못하고 양몽환만 찾아 두리번거리던 괴 한은 난데없이 내려 밟는 양몽환의 발길에 어깨가 떨어져 나가는 아픔을 참지 못하고 칼을 떨어 드렸다. 그 틈을 이용하여 괴한의 엉덩이를 향하고 힘껏 걷어차는 양몽환의 또 다른 일격에 흔들거리던 괴한은 삼장(三丈)이나 높이 솟았다가 머리를 땅 에 박으며 떨어져서는 옴짝 달싹도 못했다. 양몽환은 숨 돌릴 사이도 없이 좀 전에 손목을 잡았던 괴한에게 달려가 다시 적수박용법으로 손목을 잡고 힘을 주어 눌렀다. 그러자 괴한은 콩알 같은 땀을 뚝뚝 흘리며 눈알을 치뜨고 숨을 몰아쉬 었다. 더구나 오장 육부가 찢어지는 듯한 아픔에는 더 견딜 재간이 없었 다. 간신히 양몽환의 손에서 손목이 풀린 괴한은 기진맥진하여 정신을 차릴 기력마저 없어 혼미한 속에서 눈만 멀뚱멀뚱 거렸다. 그러다 겨우 일어나 앉은 괴한은 주위를 휘이 둘러보았다. 어두워서 잘 보이지 않으나 달빛에 눈이 익숙해지자 같이 온 친구는 녹 초가 되어 쓰러져 있고 양몽환의 날카로운 눈이 자기를 노려보고 있다는 것 을 깨달았다. 완전히 기운을 회복한 괴한은 양몽환을 힐끗 보며 「흥! 솜씨가 보통은 아니군! 귀파 귀성(貴派貴性)이나 좀 알 수 없을 까?」 하는 말은 허세가 대단했다. 양몽환은 실소를 금치 못하며 「정신 나간 놈이군! 속히 백의소녀(白衣少女)의 행방이나 말하라!」 추상같이 호령 했다. 「사나이 대장부가 소녀의 행방을 무술로 알아내겠다는 것이 참으로 가 소롭군!」 여전히 허세와 냉대로 대하는 것이었다. 양몽환은 화가 머리끝까지 올라 주먹을 쥐며 「말하지 못하겠다면 좋다. 그러나 나를 원망하지는 마라!」 하고 말을 끝내기가 무섭게 오른 손으로 괴한의 요혈을 찌르고 그와 동시 에 왼 손은 적수박용으로 괴한의 손목을 움켜 쥔 것은 눈 깜짝할 사이의 반도 되지 않은 짧은 시간에 불과했다. 그리고 잠시의 숨 돌릴 사이도 없이 대성일갈! 「아직 정신을 못 차렸어! 빨리 백의 소녀의 행방을 말하라!」 했다. 괴한은 생각치도 못했던 협공에 다시 몸을 비비 꼬고 비지땀을 줄줄 흘 릴 뿐 입을 열지 못하고 아픔만 참는 듯 했다.괴한이 끝끝내 하림의 행방 을 말하지 않는 것에 있는 대로 화가난양몽환은 이를 악물며 손에 힘을 주어 괴한의 손을 비틀고 말았다. 「우두둑!」 소리와 함께 괴한의 손목은 나뭇가지 부러지듯 부러져 버렸다. 「어이쿠!」 괴한은 외마디 비명과 함께 까무러쳐 네 활개를 펴고 쓰려져 버렸다. 그러나 하림의 행방을 알고 싶어 하는 양몽환은 사실 이 괴한들과 상대 로 싸우려는 마음은 없었다. 막상 괴한의 손목이 부러지고 까무러치자 천 성이 악하지 못한 양몽환은 곧 마음이 달라졌다. 쓰러져 까무러친 피한에게 다가가 부러진 손목의 뼈를 다시 이어 맞혀 주고 추궁과혈(推宮過穴)의 수법으로 혈맥을 열어 주었다. 그러자 괴한은 긴 잠에서 깨듯 기지개를 하며 일어나 앉았다. 양몽환은 음성을 부드럽게 낮추며 「백의 소녀는 나의 둘도 없는 사매이오. 당신들이 보았으면 그 행방을 가리켜 주오!」 괴한은 완전히 패자가 할 수 없이 묻는 말에 대답을 하려는 듯하다가 괴로운 표정을 지으며 입을 다물고 말았다. 괴한의 태도를 빠짐없이 지켜보고 있던 양몽환은 「무슨 곡절이라도 있는 것 같은데…… 말 못할 사정이라면 방향만이라 도 가리켜 주십시오!」 그제야 괴한은 그렇게라도 하겠다는 듯 고개를 끄덕이며 막 입을 열려 는 찰나! 「으하…… 하……」 하는 음산하고도 찬 물을 끼얹는 듯한 냉소 소리가 들려 왔다. 순간…, 양몽환은 몸을 도사리며 뒤쪽을 주시하자 오십 세 정도의 거한이 허리 에 삼재추(三才推)를 차고 나타났다. 「퍼뜩!」 양몽환은 그가 흑기단 단주(黑旗壇壇主) 개비수 최문기(開碑手崔文奇)라 는 것을 즉시 알 수 있었다. 최문기의 출현에 양몽환은 약간 당황했다. 그러나 냉정을 되찾고 그의 앞으로 한걸음 다가갔다. 그러자 최문기가 먼저 입을 열었다. 「하! 난 또 누구라고? 곤륜 삼자의 제자인 당신이군! 그런데 어째서 우 리 방(幇)사람들과 싸우오?」 양몽환은 문득 생각했다. (최문기와 상대하여 싸운다는 것도 간단한 일은 아니다. 만일 내가 싸 워서 우리 스승님에게까지 화가 미친다면 제자의 도리가 아니다.) 이렇게 단정한 양몽환은 두 손을 모아 공손히 읍하며 「노선배님을 이곳에서 뵈옵게 되니 영광입니다. 후배가 귀방의 제자들 인 줄 모르고 그만 실례했소이다.」 하고 정중하게 말했다. 최문기는 말없이 눈을 돌려 쓰러져 있는 두 제자에게 「빨리 일어나 가지 못해!」 서슬이 시퍼렇게 고함을 지르자 쥐구멍이라도 찾는 듯 쩔쩔 매다가 말 에 올라타 달아나고 말았다. 제자들이 슬슬 기며 도망쳐 달아난 후 최문기는 날카로운 눈을 번득이 며 양몽환을 향해 돌아 섰다. 「제자의 복수는 내가 맡겠소. 그러나 곤륜 삼자의 얼굴을 봐서 목숨만 을 살려 주지」 하고 공격 태세로 양몽환을 쏘아 봤다. 사태가 이렇게 갑자기 돌변하자 일전(一戰)을 피할 수 없다는 것을 직 감한 양몽환은 자신도 모르게 몸 안에 있는 모든 공력이 집중되며 정신과 마음이 정리되고 침착해 지는 것이었다. (싸우겠다면 응하는 것은 문제가 아니다) 단단히 결심한 양몽환은 최문기의 행동을 주시하고 있었다. 그때였다. 최문기의 오른 손이 번개처럼 날며 양몽환의 견정혈(肩井穴)을 찌르고 그와 동시에 왼손은 강한 손바람을 내면서 일시에 협공해 들어 왔다. 「앗!」 조금만 늦었어도 양몽환은 여지없이 최문기의 일격에 비참하게 쓰러질 뻔 했다. 더구나 천용방의 단주(壇主)이며 무술계의 고수인 최문기의 일격 이니 만큼 위세도 대단했다. 그러나 언제 어느 때라도 상대방의 행동을 놓치지 않고 대기 상태에 있 는 양몽환의 몸은 결코 둔하지는 않았다. 재빠른 동작으로 몸을 누운 듯 피한 양몽환은 적수박용의 한 수와 등인 대사의 십팔나한 장법 중의 금강개산(金剛開山)을 동시에 발휘하여 최문 기의 손목과 가슴을 겨누고 나는 듯이 달려들었다. 그러나 최문기는 과연 고수이자 단주였다. 양몽환의 날쌘 공격을 쉽사 리 피하며 다섯 손가락의 내력(內力)을 발휘하여 역습해 들었다. 양몽환의 기민하고 빈틈없는 공격과 최문기의 무예계에 익숙한 솜씨와 노련한 공격은 허공에서 불을 튀기는 용과 호랑이의 싸움 그것이다. 둘이서 공격하고 역습하는 주위 일대는 그야말로 수라장이었다. 돌이 날고 모래와 먼지가 사방으로 날았다. 그뿐 아니라 새파란 풀과 잔디는 밟혀 뭉그러지고 채소밭에 우박이 떨어진 것과 흡사 했다. 어느덧 서로 불을 뽑는 공격이 맞부딪쳐 싸우기 오 십 여수, 천용방의 단주 최문기는 화가 머리끝까지 치밀어 올라 울화통이 터질 지경 이었다. (요따위 피라미와 오 십 여수까지 싸워도 승부를 못 내다니……요놈을 그냥 한 번에!) 하는 순간! 「번쩍!」 두 손을 허공으로 쳐들었다 크게 원을 그리며 온 몸에 들어있는 진기 (眞氣)를 일시에 내뿜으며 차가운 겨울의 회오리바람 같은 강하고 억센 바람을 일으켜 주위 일대를 파도처럼 뒤 흔들어 놓았다. 양몽환은 너무나도 거센 바람에 몸을 지탱할 수가 없어 이리 흔들리고 저리 흔들리고 영락없는 큰 파도를 만난 일엽편주 그것이다. 도저히 최문 기의 바람을 피할 도리가 없었다. 「하…… 하……」 최문기는 통쾌하게 웃으며 비틀거리는 양몽환을 향해 「맛이 어떤가? 이 최문기의 무술이…… 그러나 목숨만은 붙여주겠다. 공연한 짓 하지 말고 썩 물러가라!」 어린 자식을 꾸짖듯 큰 소리로 호령했다. 최문기의 호령 소리를 들은 양몽환은 머리끝까지 분이 치밀어 그냥 있 을 수가 없었다. 이를 악물고 배처럼 기우뚱거리는 몸에 중심을 잡고 겨 우 똑바로 섰다. 그리고 최문기를 노려보는 순간! 천강장 법 중에서 운용분무(雲龍噴霧)와 주백의의 오행미종보법으로 최 문기의 복부를 겨누고 칼날처럼 매서운 공격을 퍼부었다. 생각지도 못했던 양몽환의 날카로운 공격에 최문기는 눈앞이 아찔하며 뱃속의 창자가 끊어지는 듯한 아픔을 느끼고는 「아차!」 하고 탄식했다. (만만치 않은 존재구나, 이번에는 즘 맛을 보여 주어야 갰군……) 여유 있게 생각하며 양몽환을 찾았다. 그러나 금방까지 눈앞에서 버티고 섰던 양몽환은 그림자조차 보이지 않 았다. 순간, 노련한 최문기는 양몽환의 전술을 미리 알아채고 어디서 바스락 소리만 나기를 기다렸다. 자취 없이 사라진 양몽환이 미구에 달려들 것을 오랜 무술 생활을 통해서 익히 알고 있는 최문기였다. 아니나 다를까? 뒤에서 벽력같은 소리와 함께 차가운 손바람이 「휘익!」 하고 불어오는 순간, 최문기는 뒤도 돌아보지 않고 회풍불류(廻風拂柳)로 바람을 막으며 내려쳤다. 그리고 순식간에 몸을 납작하게 엎드리며 돌아 다보았다. 그러나 거기 있어야 할 양몽환은 보이지 않고 일장 밖에 서 있던 아름 드리나무가 「우지직!」 소리를 내며 동강이 나고 마는 것이었다. 「으윽!」 최문기는 가슴이 서늘해지며 양몽환의 기막힌 무술에 아연 감탄하지 않 을 수 없었다. 곧 냉정을 되찾은 최문기는 「이놈! 어디에 숨어서 하찮은 요술을 부리느냐! 숨지 말고 이 최문기의 앞으로 썩 나서라!」 하고 소리소리 질렀다. 그러자 최문기의 바로 뒤에서 「여기 대령했소이다. 이 최문기 놈아!」 하는 것이 아닌가. 최문기는 또 한번 놀라며 획 돌아다보았다. 이것이 어찌된 일인가? 아직 그림자도 보이지 않던 양몽환이 바로 자기 뒤에 태연히 서 있지 않는가? 처음에는 싸움을 하더라도 목숨만은 살려주리라 했던 것이 도리어자기 의 목숨이 붙어 있을까 걱정하게 되었다. (요놈 잡히기만 해라. 그저 한칼에!) 그러나 최문기의 무서운 결심을 아는지 모르는지, 태연하게 서있는 양 몽환을 본 순간 이때 까지 와는 달리 이를 북북 가는 최문기였다. 최문기는 자기의 오랜 무술 생활에서 얻은 모든 기술을 다하여 진기를 모아 공격하려고 양몽환을 보면 자취도 없이 안개처럼 사라져버릴 뿐 변 변히 공격도 못하고 벌판에 허수아비 같이 서 있지 않을 수 없었다. 화는 버럭 나고 양몽환은 보이지 않고 정말 미치고 환장할 노릇이었다. (곤륜파의 놈들은 모두 이 따위 요술쟁이란 말인가?) 부글부글 속만 태우고 있던 최문기는 두리번거리며 선 채로 몸을 돌려 이리저리 양몽환을 찾아 잔뜩 노리고 있었다. 그때 홀연…, 나뭇잎이 살랑살랑 떨어지는 듯한 소리가 들렸다. 「?…… 이상한 소리군!」 하고 어디서 나는 소린가 하며 뒤를 돌아보는 순간, 어느 사이에 나타났 는지 양몽환의 자태가 힐끗 보이는가 했는데 엉덩이의 한 쪽이 빠개지는 듯한 아픔과 함께 최문기의 몸은 공중으로 이장이나 높이 솟았다가 <꽈당!> 하고 떨어져 버리고 말았다. 그것은 주백의의 오행미종법을 이용한 양몽환이 하늘 높이 솟았다가 독 수리처럼 최문기의 몸을 향해 덮치던 양몽환의 발길이 최문기의 엉덩이를 사정없이 걷어찬 때문이었다. 얼마 만에 정신을 수습하고 일어난 최문기는 귀신같이 나타나서 일격을 가하고 안개처럼 사라져 버리는 양몽환을 상대로 싸운다는 것은 자기 얼 굴에 침만 뱉는 격이 될 뿐 아무 이득이 없다는 것을 알았다. (요술쟁이와 싸우다니! 더구나 이 소문이 천용방 제자들의 귀에 들어간 다면… 일찍 피하는 것이 좋겠다) 이렇게 생각하자 미친 듯이 달려 도망을 쳐버리고 말았다. 최문기가 피해 달아나는 것을 바라보던 양몽환은 (오늘은 이만큼 해두자, 필시 복수하러 올 것이다. 그러면 그때 다시 해 도 늦지 않다!) 하고 몸에 묻은 먼지를 툭툭 털고 다시 하림의 행방을 찾아 길을 떠나려 고 했다. 그러던 양몽환은 아무래도 천용방의 말을 탄 두 제자가 머리에 서 사라지지 않는다. 더구나 두 제자를 찾아 나서기까지 한 흑기단 단주 최문기의 행동이 수상하게 생각되었다. (천용방에서 사매를 납치해 간 것이 틀림없다!) 생각하면 할수록 천용방의 제자들이 머리에 떠올라 하림은 틀림없이 천 용방에 있으리라는 생각이 굳어졌다. 양몽환은 잠시 더 생각한 다음 우선 천용방으로 가기로 하고 최문기가 달아난 방향의 길을 잡아 걸음을 옮기기 시작했다. 혹시 후에 양몽환 자기를 찾아 올 사람을 위하여 자기가 지나갔다는 표 적을 십리마다 바위 위에 표시해 놓았다. 그 표시는 곤륜파의기호로 했 다. 훤히… 동녘이 밝아올 무렵, 백리 길을 단숨에 달려온 양몽환은 마을로 찾아가 잠시 쉬며 요기를 한 후 다시 걸음을 재촉했다. 쉬지 않고 달리던 양몽환은 골똘한 생각에 잠겼다. (만일 내 생각대로 하림이 천용방에 납치되었다면, 시간으로 봐서 하루 낮과 밤 그리고 지금 반나절 밖에 안 되었다. 아무리 빠른 속도로 갔다 해도 지금 내가 걷고 있는 걸음 보다는 빠르지 못할 것은 분명한 일, 앞 서가서 동정을 살피는 것 보다 뒤를 따라가는 것이 하림의 몸을 안전하게 할 것이다!) 이렇게 생각한 양몽환은 좀 쉬어 가기로 하고 장강(長江) 도선장(渡般 場)의 당가집(唐家集) 마을로 들어갔다. 사방으로 통하는 길의 요새(要塞)인 당가집 마을은 동정을 살피기에 적 당했다. 양몽환은 피곤한 몸도 쉴 겸 인화한 거리의 술집을 찾아 이층으로 올라 가 한 병 술을 청해 자작으로 한잔, 한잔 마시고 있었다. 피곤하던 몸에 들어간 한 병의 술은 양몽환의 피로를 풀어 주기에 알맞 았다. 조금씩 졸던 양몽환은 탁자에 엎드린 채 잠이 들었다. 얼마나 잤을 까…… 피곤이 사라지며 잠이 깬 양몽환은 이미 해가 중천(中天)에 뜬것을 알 고 적이 놀라며 심부름하는 동자(童子)를 불러 술값을 물었다. 그런데 이상한 일이 일어났다. 심부름 하는 동자는 양몽환이 술값을 치르려고 하자 싱글싱글 웃으며 「손님의 술값은 친구 분이라는 사람이 이미 치렀습니다.」 하는 것이었다. 양몽환은 화닥닥 놀라며 일어나는 바람에 탁자가 기웃 둥 하고 위에 있 던 술병이 <쨍그랑!> 소리를 내며 깨져 버리고 말았다. 그 소리에 놀란 술집의 많은 손님들의 시선은 일시에 양몽환의 당황하 는 얼굴로 집중 되었다. 양몽환은 어이가 없었다. 그러나 태연하게 「친구 분이라는 사람이 아무 말도 없이 가던가?」 심부름하는 동자에게 물었다. 동자는 깨진 술병을 집으며 「예……」 하고 대 답했다. 「음, 어떻게 생겼던가? 몇 살이나 돼 보이고?」 「글쎄요, 한 스무 살쯤 됐을까요? 바싹 마르고 키는 난쟁이처럼 작아 요. 손님이 여기 들어오신 후 잠시 후에 들어와서 바로 여기서술을 마셨 는데 못 보셨어요?」 하고 도리어 양몽환에게 묻는 것이었다. 양몽환은 머리를 기웃거리며 아무리 생각해도 누구인지 알 길이 없어 그가 마시고 있었다는 곳을 바라보았다. 과연, 동자의 말대로 빈 술병과 안주 그릇이 놓여 있었고 탁자 한끝에 얼른 나타나지 않을 만큼 작은 글씨가 쓰여 있었다. <옥인(玉人)은 무사하오. 마음 놓으시오.> 라는 글씨였다. 그것은 금강지(金剛指)의 무공을 이용하여 손가락으로 쓴 것임을 알 수 있었다. 그러나 아무 서명도 없는 글씨만으로는 그가 누구 인지 알 길이 없었다. 삼개월여 동안 무술계에서 얻은 경험으로는 글을 써서 남기는 사람은 오직 신출귀몰하는 기인임을 알았다. 그런데 양몽환 자신도 모르는 기인 을 동자가 알리는 만무했다. 양몽환은 더 묻지 않고 은전(銀錢)을 탁자위에 놓으며 글을 지우고 웃 으며 말했다. 「이 돈은 깨진 술병을 변상하는 것이다. 남는 돈은 네가 가져라!」 한 마디를 남기고 술집을 나왔다. 거리로 나온 양몽환은 이곳저곳 배회하며 하림의 행방을 알려고 했으나 캄캄하였다. 그러던 양몽환은 이토록 찾아다니는 자기의 마음속에 차지하 고 있는 하림의 존재가 얼마나 무거운 비중을 차지하고 있는가에 새삼 놀 랬다. 사실 하림과 같이 있는 동안은 몰랐다. 그러나 하림이 자기에게서 없어 져 버린 지금, 자기의 마음속에는 잠시도 떠나지 않는 하림의 모습을 처 음으로 느끼고 사랑이라는 것을 절실히 깨닫게 되었다. 중천에 높이 뜨던 해가 서산으로 넘어가고 날이 으스름 어두워졌다. 그때까지 하림의 생각에만 골몰했던 양몽환은 발길을 돌려 여인숙을 찾 아 가려고 몇 걸음 발을 옮기다 이상한 말발굽 소리에 귀를 기울이며 그 자리에 서고 말았다. 점점 가까이 들리는 말발굽 소리는 한 필의 말이 끄는 마차의 소리라는 것도 직감할 수 있었다. 이때까지 하림의 생각으로 골몰했던 양몽환은 하림이 천용방으로 납치 된다면 필시 마차를 이용했을 것이라는 생각이 들었다. (그러면 지금 저 마차 속에 하림이!) 타고 있을지도 모른다는 생각이 굳어졌다. 순간! 양몽환은 으슥한 곳으로 몸을 숨기고 마차가 지나기만 기다렸다. 과연! 마차는 생각대로 양몽환의 앞을 지나 도선장 마당에서 멈추었다. 마차가 멈추고 얼마 지나지 않아 품안에서 소라껍질 같은 물건을 꺼낸 마부는 그것을 입에 대고 불었다. <붕! 붕! 붕!> 그리고는 강가를 가만히 살피고 있는 것이었다. 양몽환은 소리 없이 마차로 달려가 귀를 기울었다. 「?」 귀를 기울이던 양몽환은 마차 안에서 들려오는 신음소리를 듣고는 앞뒤 를 돌아볼 겨를도 없었다. 번개처럼 몸을 날려 마부를 쓰러뜨린 양몽환은 마차의 문을 열어 제겼 다. 그리고 그 다음 순간! 힘없이 문을 닫고 돌아서고 말았다. 신음 소리는 틀림없는 하림의 신음 소리일 것이라고 믿었던 양몽환의 눈에는 하림은커녕 낯도 모르는 세 명의 사나이가 녹초가 되어 쓰러져 있 었던 것이었다. 양몽환은 실망한 나머지 넋을 잃고 멍청히 서 있었다. 그때, 양몽환의 일격에 쓰러졌던 마부가 정신을 차리고 멍청히 서 있는 양몽 환의 뒤에서 협공을 가해 왔다. 「앗!」 하며 몸을 피한 양몽환은 거의 손바람이 보통 솜씨가 아니라는 것에 적이 놀랐다. 그러나 마차 안에 들어 있는 사람이 하림이 아닌 이상 공연한 싸움을 벌일 필요가 없었다. 마부의 일격을 피한 양몽환은 다시 반격하려는 마 부에게 손을 흔들며 「아니오! 잠깐만! 천용방의 제자이신가요?」 하고 한 편 제지하며 연거푸 물었다. 양몽환의 겁 먹은듯한 소리와 천용방이라는 말에 마부는 태도를 고치며 「그렇소! 당신은?」 하고 날카롭게 되물었다. 양몽환은 대답 대신 「마차 안에 있는 사람들은 어찌된 일이오?」 하고 물음에 마부는 양몽환의 행동이 천용방과 무슨 관계가 있는 사람인 줄 알고 「압송하던 사람은 뺏기고 우리 편 사람만 저렇게 다쳤소.」 하고 대답하는 것이었다. 양몽환은 알겠다는 듯 고개를 끄덕이며 돌아 서서 가려고 했다. 그러자 마부는 당황하며 양몽환의 앞을 가로 막았다. 「그런데 당신은 누구요?」 하고 대들듯이 물었다. 아무 말 없이 이곳을 피하려던 양몽환은 약간 위험을 느꼈으나 태연 하 게 「알 필요 없소이다.」 「뭐라고? 알 필요가 없다고? 도대체 어떤 놈인데 남의 마차를 함부로 열고 행패를 부리느냐?」 말이 끝나는가 했는데 갑자기 손바람을 일으키며 달려들었다. 가만히 피하려던 양몽환은 돌변한 사태에 얼굴을 찌푸리며 대수롭지 않 게 공격을 막아내고 폐문추월(閉門推月)의 한 수를 써서 마부의 혈맥 을 꽉 막아 놓았다. 혈맥이 막힌 마부는 땅바닥에 끓어 앉으며 「아이쿠!」 한 마디의 신음 소리를 내고는 버둥거렸다. 양몽환은 마부 앞으로 서서히 다가가 「내가 묻는 말에 대답만 하면 살려 주겠소!」 그 말을 들은 마부는 말을 못하고 손짓으로 막힌 혈맥을 가리키며 눈물 을 줄줄 흘렸다. 무서운 고통이었다. 피가 응결되며 목이 꼿꼿해 지는가 하면 금세 숨이 끊어질 것 같은 괴로움이었다. 양몽환은 그의 괴로워하는 표정을 보고 더구나 애초부터 싸우려던 생각 도 없었으므로 그의 막힌 혈도를 열어 주었다. 막혔던 혈도가 열려 다시 살게 된 마부는 엎드린 채 절하며 「제발 목숨만은 붙여 줍쇼.」 애걸하고 또 애걸했다. 「그러면 묻는 말에 숨김없이 대답하겠소?」하자 마부는 또 절을 하며 애걸했다. 「예, 예 무엇이던지…… 말씀만 합쇼.」 「그렇다면 당신들이 압송하던 사람은?」 「예, 여자입니다.」 「여자라고?」 「여부 있습니까? 하얀 옷을 입은 십칠 팔세의……」 순간! 양몽환은 목이 타며 갈증을 느꼈다. 그런가 하면 몸이 부들부들 떨리며 말도 제대로 나오지 않았다. 「그런데 누가 납치해 갔소?」 「중처럼 차린 두 명의 괴한입니다.」 「어디로 갔소?」 「그런 건 모릅니다. 싸움을 벌려 우리 편만 상처를 입고 이렇게 달려오 는 길이 올씨다.」 「알았소, 미안하오.」 양몽환은 더 들을 필요가 없었다. 바로 그때 , <삐거덕! 삐거덕!> 노 젓는 소리가 그치며 두 척의 배가 닿았다. 그리고 그 배에서 네 명의 거한이 내려 양몽환의 앞에 나타나는 것이었 다. ■ 안개 속에 감추어진 마음들 어깨를 다친 괴한은 구원병을 보자 용기백배하여 양몽환에게 호통 치는 것이 가관이었다. 「이마에 쇠똥도 채 벗겨지지 않은 놈이 어디서 굴러먹었는지는 모르지 만 하루 강아지 범 무서운 줄도 모르고 나오는 대로 지껄이느냐?」 양몽환은 하림이 천용방(天龍幇)에 잡혀 있다는 말을 듣고 화가나 있던 차 어깨를 다친 놈에게 한 바탕 호통을 듣고는 더 참을 수없었다. 「흥! 덤벼라!」 하고는 추혼십이검(追魂十二劍)중의 한 수인 행화춘우(杏花春雨)의 수로 다섯 명을 향해 찔러 나갔다. 다섯 놈은 모두 양몽환의 장검이 자기를 노리는 줄 알고 약속이나 한 듯 뒷걸음쳤다. 양몽환은 한 수에 다섯 놈을 굴복시키고는 「내 너희들을 한칼에 죽일 것이로되 목숨만은 살려 둔다. 그러나 우리 사매가 어디로 잡혀 갔는지 바른대로 말하지 않을 때엔 이 칼이 용서치 않을 테니 그리 알아라.」 하고 준엄하게 소리치자 어깨를 다친 괴한은 그제야 더 버티지 못하고 「백의 소녀를 탈취 해 간 자는 두 사람의 중(和尙)이오. 어디로 갔는지 는 우리들도 모르는 일이오. 이건 절대 내가 당신을 속이려는 것이 아니 요. 속이려면 제가 아무 곳이라도 가르쳐 주어도 당신은 모를 것 아니요. 그 백의 소녀가 당신의 사매인지 아닌지는 잘 모르겠소마는 우리 천용방 (天龍幇)에서 잡은 걸 다른 놈들에게 빼앗긴 것은 우리 천용방(天龍幇)으 로서도 가만히 있을 수 없는 일이요. 우리가 여기서 삼십 리 정도 떨어진 묘지 근처에서 빼앗겼는데 그곳에 가서 찾아보시오!」 이 말을 들은 양몽환은 낙심천만이나 그곳을 찾아 떠나지 않을 수 없었 다. 조급해진 양몽환은 정신없이 가다보니 과연, 길옆에 가르쳐준 묘지가 있지 않는가. 희뿌옇게 비치는 달빛 아래 사방을 둘러보았으나 묘 옆에는 큰 노송(老 松)이 몇 그루 서 있을 뿐 소름이 끼치도록 고요했다. 그리고 길 숲에는 시뻘건 핏자국이 점점이 흩어져 있고 풀들이 짓밟혀 쓰려져 있었다. 그러나 핏자국과 짓밟힌 풀 이외는 더 이상 아무것도 발견하지 못한 양 몽환은 심소저의 행방이 점점 오리무중(五里霧中)에 빠져가는 것만 같아 초조하고 기가 막혔다. (이 세상에 중이 한 두 명도 아니오, 또한 넓은 천지에서 내 무슨 수로 심소저를 찾는단 말인가?) 적막한 묘지에 서서 싸늘하게 비치고 있는 달빛을 쳐다보며 생각하는 양몽환의 마음은 망망한 대해에 떠 있는 돛 잃은 일엽편주와 같은 신세였 다. 더구나 교교한 달밤에 간장을 여미는 듯한 구슬픈 올빼미의 소리에 양 몽환은 더 한층 구슬퍼지고 심란한 마음을 가눌 길이 없었다. 어느덧 밤은 벌써 오경(五更)이 지나 머지않아 먼동이 틀 때가되어 가 고 있었다. 그러나 양몽환의 심정은 어지럽기만 했다. 금북(今北)의 천용방총당(總 堂)으로 하림을 찾으러 가려던 결심도 헤이해지고 찾아갈 곳마저 잃어 버 렸다. (어디로 가야 한다는 말인가?) 광대 무한한 천지에서 찾을 길은 갈수록 막연했다. 심소저의 행방은 마 치 수중(水中)의 조약들 마냥 아무리 세상을 누벼도 가망이 없는 것만 같 다. 생각할수록 슬퍼져 장탄식을 하며 쓸쓸한 새벽 별을 쳐다보는 양몽환 의 눈에서는 하염없이 눈물이 두 볼을 적실 뿐이다. 이때, 양몽환의 탄식이 채 끝나기도 전에 어디선가 이상한 소리가 들려 왔다. 이 소리에 깜짝 놀라 몸을 돌리는 양몽환의 눈에는 새벽바람에 황초(荒 草)가 <쏴!> 소리를 내며 흔들리고 있었다. 황량한 묘지는 더욱 무섭게만 느껴질 뿐 이었다. 더 지체하기를 단념하고 무거운 발걸음을 옮기던 양몽환은 비석위에 한 물체가 어른거리고 있는 것이 눈에 띄었다. 양몽환은 정신을 가다듬고 주 위를 경계하면서 가만히 다가갔다. 그러나 그것은 하얀 비단 수건이었다. 그리고 그 수건에는 다음과 같은 글이 묵필로 굵게 쓰여 있었다. 「나는 큰 뜻을 품었으나 사매가 화를 당해 나까지도 마음이 산란해 지 는구나, 그녀의 행방을 찾을 길이 아직 없으나, 사매는 무예가 뛰어난 사 람이라 도적들을 죽였을 것이오니 당신께서는 자중하시길 바라오, 한 달 안에 꼭 좋은 소식이 있으리라.」 문장은 수려하나 퍽 난필인 것으로 보아 이 글을 쓴 사람의 마음도 상 당히 어지럽다는 것을 알 수 있었다. 양몽환이 거듭 읽을수록 무서움은 더 했고 무서움이 초조함으로 변해 간장이 바싹바싹 타는 것 같았다. 그는 이를 갈며 하염없이 눈물을 뚝뚝 흘리면서 수건의 내력을 생각할 겨를도 없이 주머니에 꾸겨 넣고 몸을 돌 려 급히 뛰어 나갔다. 단숨에 사 오리(四五里)를 달려 온 양몽환은 걸음을 멈추고 (어디로 갈 것인가?) 자신에게 묻고 있을 때…, 해는 벌써 떠올라 황금빛 햇살이 양몽환을 비쳐 주고 있었다. 그의 마 음은 천만가지 생각으로 착잡한 심정이라 누를 길 없고 이 철석같은 사나 이 마음은 더욱 산란해졌다. 이 때였다. 돌연, 뒤에서 바위를 굴리는 듯한 요란한 소리가 들려왔다. 「양상공(相公)! 별일 없으셨소! 우리가 여기에서 다시 만날 줄은 몰랐구 려!」 양몽환은 급히 돌려 바라보자 그곳에는 언제 나타났는지 백발이 성성한 노인이 내려다보고 있었다. 이 노인이야 말로 자기가 현도관(玄都觀)을 떠날 때 동정호(洞廷湖)에서 만났던 천용방(天龍幇) 장강(長江)의 우홍비(尤鴻飛) 바로 그 사람이었다. 우홍비(尤鴻飛) 뒤에는 등에 칼을 멘 두 장정이 눈을 부릅뜨고 세 마리 건마(健馬)의 고삐를 잡고 있었다. 머리끝이 주삣해진 양몽환은 「아차!」 하고 마음속으로 탄식했다. (무심코 이 생각 저 생각 하다가 누가 옆에 오는 줄도 모르고……이제 속절없이 죽게 되었구나) 하는 생각마저 들었다. (죽는 것은 서럽지 않으나 내가 죽으면 심소저는 누가 찾으며 스승이 가르쳐 주신 십이 년간의 교양(敎養)은……) 하고 여기 까지 생각이 미치자 곧 정신을 가다듬어 우홍비를 쳐다보면서 냉소를 퍼부었다. 「우홍비 총타(總舵)님! 귀방(貴幇)의 세력은 강남(江南)에 두루 미쳐 있 으나 아직 도둑놈 본성은 버리지 못하였구려! 여기까지 말을 달려 몰아 온 것은 이 양 아무개의 목이 탐이 나서 그러는 것이 아니요?」 이 말을 들은 우홍비는 얼굴이 상기되어 약간 노기 띤 음성으로 「양상공, 그게 무슨 말씀이오? 본방(本幇)과 귀파(貴派)와의 적의(敵意) 는 이미 해소된 지 오래오, 무슨 말씀인지 도저히 알 수 없소이다.」 양몽환은 냉소하며 「흥! 귀방 사람들은 입으로는 번지르 하게 뇌까리나 하는 것들은 비겁 하기 짝이 없소, 귀방과 우리는 이미 적의가 없어졌다고 하면서 우총타께 서 이 황량한 곳까지 말을 달려 돌아옴은 무슨 연유이시오? 더구나 부하 까지 데리고.」 그러자 시커먼 눈썹 속에 파묻힌 눈알을 사방으로 굴리며 우홍비는 냉 담하게 「양상공! 당신 말에도 일리는 있소이다만 영사(令師) 현도관 어른께서도 이런 말을 하여 남의 마음을 상하게 하였소. 어제 밤 여기서 얼마 안 되 는 곳에서 우리 부하들이 습격을 당해 네 명이나 중상을 입은 데다 압송 하던 사람마저 빼앗겼다는 말을 듣고 달려 왔는데 뜻밖에도 양제(楊弟)를 만나게 된 것이오?」 하고는 말을 잠시 머졌다가 다시 눈을 부라리며 말을 이었다. 「어제 밤 본방(本幇) 부하들이 당가집(唐家集) 나루터에서 만났다는 칼 쓰는 젊은이가 바로 양제였었소?」 양몽환은 「예! 그렇소이다. 우총타님께서도 귀방이 압송하던 사람이 누구인지를 아시고 계시는지?」 우홍비는 머리를 설레설레 흔들면서 「모르오만은 젊은 처녀라 하오. 그러나 자세한 사정은 모르나 총당(總 堂)의 명령으로 금북(今北)으로 데려가는 도중 어제 밤 네놈이나 부상을 당했을 뿐 아니라 그 처녀도 빼앗기고 말았다는 것이오.」 우홍비가 채 말을 끝내기도 전에 양몽환은 노기충천하여 대갈일성! 「우리 사매는 강호(江湖)를 처음으로 밟았고 누구와도 관계를 맺지 아 니하였는데 당신들은 순진한 처녀를 잡아 무엇을 하려는 심사이시오?」 어이가 없다는 듯이 그러나 한편 적이 놀라는 표정을 지으며 우홍비는 「뭐라고? 그 소녀가 양제의 사매라니, 아니 그게 정말이오?」 양몽환은 우홍비가 놀라는 기색을 눈치 채고 좀 안색을 고쳤다. 「바로 이 후배와 같이 동정호에서 우총타님을 만났던 심(沈)소저가 바 로 사매랍니다.」 우홍비는 짙은 두 눈썹을 움직이더니 「그렇다면……… 나는 자세히는 모르지만, 아마 서로 오해하고 있는 것 이 아닌가 생각되오. 게다가 홍기단주(紅旗壇主)에게 총당(總堂)까지 잘 보호하여 데려오라는 것으로 보아 당신의 사매를 해칠 뜻은 없는 줄 아 오.」 양몽환이 여기까지 듣고는 분함을 참지 못하여 「천진한 내 사매는 강호에 나온 일도 없는데 귀방과 무슨 원한이 있겠 소? 당신들이 그녀를 잡은 처사는 대장부로서 할 일이 못되오.」 우홍비는 안색이 달라지더니 약간 노기 띤 목소리로 말했다. 「천용방의 이름은 강호에 진동하는데 어찌 감히 비겁하다 하오, 양제! 이런 사람을 얕보는 생각이야 말로 천하에 웃을 일이 아니겠소.」 양몽환은 무술계에서 십여 년간 이름을 떨치고 천용방 홍기단(紅旗壇) 의 주인인 제원동(齋元同)이 한갖 여자의 미색을 탐하여 비겁한 짓은 하 지 않을 것 같은 생각도 들었다. (무슨 이유일까? 홍기단의 부하들은 명령이라 마음대로 행동 할 수 없 을 것이고 그렇다면 제원동(齋元同) 본인의 의사가 아닐까.) 심소저는 아직 어리고 순진하며 대사(大師)께서 차양사에 계실 때는 심 소저를 한발 자국도 밖으로 내놓은 적이 없었다. 이번에 처음으로 나와 함께 강호(江湖)에 발을 들여 놓았을 뿐이다. 제원동이 여색이 발동하여 하림을 잡지 않았다면 더 이상 다른 원인을 찾아 낼 수 없을 것 같았다. 한참 동안 생각에 잠겨 있었다. 이때였다. 갑자기 그의 뇌리에 스치고 가는 생각이 하나 있었다. 그것 은 주백의(朱白衣)가 파양호반에서 하던 말이 그의 가슴 속에서 파도를 일으켰다. (음……… 천용방의 방주인 이창란…… 그리고 본부인의 딸인 이요 홍……… 그렇다 바로 이요홍이 제원동을 시켜 하림을 납치해 갔을지 도…… ) 이렇게 생각하면 생각 할수록 이요홍에게로 의심이 가는 것이었다. 우홍비는 양몽환이 멍청히 생각에 잠겨 혼자 중얼거리는 것을 강호 장 강의 용이라는 우홍비도 알 수 없는 일이었다. 「양제! 내 말 즘 들어 보시요. 나는 당신 스승에게서 구원을 받은 일이 있소만 몇 십 년간 보답할 기회를 얻지 못하였소. 하림이 잡힌 사연이 어 떠하던 간에 지금 가장 시급한 일은 하림 소저를 찾는 것이 아니겠소. 우 리 천용방의 부하들이 강남 각 지방(江南各地方)에 퍼져 있으니 곧 이들 에게 연락하여 귀 사매의 행방을 찾는 것이 좋을 듯 하오, 마침 하림 소 저를 뺏어 간 두 놈의 행각(行脚) 중을 알았으니 양제가 단신으로 찾아 가는 것이 좋겠소. 다만 사매의 소식을 듣거든 곧 나에게 통지해 주시오. 본 방의 특수한 연락 방법은 하루에 사오백(四五百)리를 전달할 수 있으 니 이 우홍비를 믿고 함께 찾아보도록 하시오.」 양몽환은 이 방법 외는 별다른 수가 없을 것 같아 대답을 막 하려는 참 에 저 쪽에서 말 한필이 달려오는 것이 보이지 않는가. 말은 쏜살같이 수 백 장(丈)의 거리를 눈 깜짝할 사이에 달려와 섰다. 양몽환은 우홍비의 말에 대답할 겨를도 없이 달려 온 말을 쳐다보니 이 말이야 말로 보기 드문 명마(名馬)인데다 마상의 주인공 또한 놀랍다. 무 릎까지 내려오는 담황색의 저고리를 입고 허리는 흰 비단으로 둘러져 있 었다. 바지는 담황색의 비단이오. 살결은 눈과 같이 희고 얼굴은 헌칠하 여 마치 절세의 미인이 정좌하여 있는 것 같았다. 양몽환과 비교한다면 양몽환은 준수한데 비하여 그는 용모가 아름답다 는 점이다. 그는 말을 몰아 양몽환 쪽으로 가까이 와서 한참이나 양몽환을 보고서 는 말에서 뛰어 내려 우홍비의 손을 잡고 웃으면서 말하는 것이었다. 「우홍비님께서 저 보다 한발 먼저 도착하셨습니다. 본방에서 빼앗긴 여 죄수의 행방에 대해서 단서라도 잡았습니까?」 양몽환은 하림 소저를 여죄수라 하는데 화가 치밀어 우홍비가 채 대답 하기도 전에 냉소를 머금고 대갈일성을 질렀다. 「귀방은 강호(江湖)에 불법조직을 하여 함부로 사람을 체포하고 말끝마 다 죄인이라 하니 그 사람이 무슨 죄를 지었는지 말해 보시요?」 그러자 청년의 안색이 변하는 순간 아름다운 그 얼굴에는 노기를 감추 지 못하고 등 뒤에 멘 기형(奇形)의 금환검(金環劍)을 뽑아 양몽환을 겨누 면서 외쳤다. 「너는 누군데 감히 함부로 주둥아리를 놀리느냐?」 양몽환이 그의 칼을 보니 이상하기도 했다. 칼에 금방울 세 개가 달려 있어 햇볕에 금방울이 반짝거리고 칼을 움직일 때마다 세 방울이 딩동 딩 동 금 주판알을 튕기는 소리가 났다. 그 소년은 내공(內공)을 발휘하여 손 에 힘을 주자 금방울이 움직였다. 그는 양몽환을 향하여 한바탕 시위를 하는 것이었다. 황의(黃衣)의 청년의 칼에 달런 금방울을 진동시키는 내공(內功)의 힘에 놀란 양몽환은 곧 정신을 가다듬고 장검을 빼어 들어 반격할 태세를 갖추 려 할 때 우홍비가 앞으로 한 발 나서면서 「두 분께서는 잠시 노기를 멈추시고 내 말을 들어 보시요. 강호에는 예 로부터 모르고 지은 잘못은 죄가 아니라는 말도 있소, 제가 두 분을 소개 해 올리리다.」 하고는 양몽환을 가리키며 「이 분은 곤륜파(崑崙派)의 일양자 도장(一陽子道長) 문하(門下)의 양몽 환이옵고 이분은 본방 두단주(本街 頭壇主) 문하(門下)의 제자 금환이랑 (金環二郎) 도향주(陶香主) 도옥(陶玉)입니다.」하고 그 청년을 돌아보면서 말하였다. 「우리 단(壇)에서 잡은 사람과 무슨 관계되는지는 모르지만 어찌 말끝 마다 기분 나쁜 말만 하시오?」 「그 소저가 바로 양제의 사매라 하오.」 우홍비가 대답했다. 도옥이 검을 거두면서 「무엇이라구요? 그럼 우리가 잡았던 소저가 곤륜파(崑崙派)의 여제자 (女弟子)란 말씀입니까?」 「나는 아직 보지 못하여 단언할 수는 없으나 양제의 말에 의하면 그러 하오.」 양몽환도 검을 다시 거두며 「나는 요주(饒州)서부터 찾아 돌아 다녔소.」 도옥은 다시 우홍비에게 물었다. 「제단주(齋壇主)께서 무엇 때문에 곤륜파의 여제자를 잡으라고 홍기령 (紅旗令)을 명하였을까요?」 장강의 용(龍)은 머리를 설레설레 흔들며 「나는 단지 한 소저를 압송하는 본방 제자들을 도와주라는 홍기령의 영 을 받았을 뿐 그 간의 사정은 아는 바 없소.」 그러자 도옥이 미안한 생각이 들었는지 양몽환의 손을 잡으며 「우리 천용방은 비록 불법조직이라 하지만 우리가 하는 일은모두가 천 리(天理)에 따르고 인정에 호소하는 의협 행위라 말할 수 있을 것이오, 우 리가 살인과 방화를 하지만 이는 어디까지나 탐관오리(貪官汚吏)를 죽이 고 토호의 집을 불사르는 짓뿐이오. 강호에는 오문(五門)의 도적 떼가 있 습니다만 그 중에도 우리 제자들이 가장 많으오. 그러나 준엄한 단규(壇 規)로 규제하고 있다오. 지금 나는 사정을 잘 모르겠소만 우리 부하가 이 곳에서 봉변을 당하였다기에 급히 달려온 것이요. 당신의 사매만 찾으면 그간의 일을 잘 알 수 있을 것 같구려 양형께서 저와 같이 본방 용두 방 주님께 가서 시비곡절을 알아보면 그 내용을 잘 알 수 있을 거요. 그러나 우선 당신의 사매가 있을 거처를 알아내는 것이 급한 일이 아니겠소?」 양몽환은 도옥의 말을 듣고 「도형의 고견을 듣고 보니 어둠 속에서 불빛을 본 것 같소. 하림소저를 찾는데 귀방의 힘을 좀 빌리고 싶소이다.」 도옥이 웃으면서 「별 말씀을 다 하시오. 소제와 동행하심이 어떠하옵니까?」 우홍비는 옆에서 금방 싸우려던 두 젊은이가 마치 옛 친구를 만난 듯한 정경을 바라보고서 한 마디 했다. 「두 분께서는 마치 옛 친구 같구려, 우리 여기서 이야기할 게 아니라 당가집(唐家集) 장강(長江) 나루에 있는 제 배에 가서 한 잔 들면서 하는 게 어떻소. 그리고 수륙(水陸) 두 방면의 부하들에게 연락하여 하림 소저 의 거처를 알아봅시다.」 하고는 삼장(三丈) 밖에서 두 필의 말을 잡고 있는 장정에게 말을 가져오 게 하여 양몽환에게 타기를 권하고 자기도 타는 것이었다. 「도옥(陶玉)의 적운 추풍구(赤雲追風駒)는 하루에 천리를 달리니 양상공 우리 먼저 갑시다.」 하고 말을 마치자 채찍을 높이 들었다 내리쳤다. 그러자 말은 기운차게 달려 나갔다.양몽환도 십여 장(丈)쯤 달려 왔을 때 뒤를 돌아보니 적운 추 풍구가 먼지를 자욱이 일으키며 달려오는 것 같더니 삽시간에 옆으로 획 지나 금방 인마가 보이지 않았다. 양몽환과 우홍비가 당가집 장강 나루에 당도하여 보니 도옥이 먼저와 기 다리는 것이 아닌가. 세 사람은 배에 올라 자리를 잡자 우홍비가 품에서 흰 비단에 금용을 수놓은 기치를 꺼내어 선두에 달아매고 나서는 단검을 찬 열두 장정을 불러 엄숙히 몇 마디 명령을 하자 그들은 곧 육척의 작은 배에 분승하여 파도를 헤치면서 앞으로 나가는 것이었다. 우홍비가 일을 마치고 그들 옆으로 돌아와 시중드는 청의 동자(靑衣童子)에게 술상을 차 리라고 이르자 잠시 후에 술상이 벌어져 주흥이 시작되었다. 그러나 양몽 환의 마음은 하림의 일로 걱정이 태산 같아 술 마실 흥이 나지 않았지만 억지로 두 잔을 마시고는 잔을 내려놓았다. 우홍비가 양몽환의 태도를 보고는 건배로 한 잔을 더 권하며 「양상공, 내가 벌써 여기 저기 퍼져 있는 우리 부하들에게 하림 소저의 행방을 찾아보도록 연락하여 놓았으니 한 이틀만 기다려보시오 좋은 소식 이 있을 터이니 걱정 마시고 한 잔 더 드시오.」 「만일 소저의 소식이 있으면 내가 하루에 천리를 달리는 적운 추풍구를 빌려 드릴 테니 달려가시면 되지 않겠소.」 하고 도옥이 말했다. 양몽환은 감격하여 「감사하오, 더구나 초면인 사람에게 적운 추풍구를 빌려 주시겠다니 감 사할 뿐이오.」 「이 말은 내 사매 이요홍(李瑤紅)에게 주기로 약속 하였으니 두 달 후 에는 제 소유가 아닙니다. 그 동안이라도 많이 빌리시오.」 양몽환은 이요홍(李瑤紅)이란 이름을 듣자 안색이 찌푸려지는 것을 억 지로 참으면서 웃고 말았다. 「그러시다면 소제는 더욱 감사할 뿐이오. 형님이라 부르겠소.」 말을 마치고 일어난 양몽환은 공손히 절을 했다. 그러자 도옥도 일어나 답례를 하며 「소제는 나면서부터 고독하였는데 형을 보니 마치 및 친구를 대하는 것 같으니 이것도 무슨 인연인가 합니다. 양형! 잠시 근심을 잊으시고 술이 나 드십시다. 사매를 납치한 사건에 대하여는 제가 직접 제단주(齋壇主)에 게 알아보리다.」 양몽환은 사양할 수 없어 단숨에 세 잔을 비웠다. 술기운이 돌자 양몽 환은 하림의 일을 잊어버리고 주흥에 도취되어 도옥과 이런 일 저런 일 서로 주고받다가 취해서 세상모르게 잠에 빠졌다. 한참 자다 일어나서 보 니 벌써 밤은 깊었고 자기는 깨끗한 선실에 뉘어져 있었다. 탁자 위에는 큰 촛대에 불이 켜져 있고 맞은 편 침대 위에는 도옥이 누워 있었다. 그 는 잠을 이루지 못하고 있는 것 같았다. 양몽환이 일어난 것을 보자 따라 일어나면서 「양형께서는 며칠 동안 편히 주무시지 못한 것 같구려,굉장히 피곤한 것 같은데……… 벌써 일곱 시간이나 주무시었소.」 양몽환이 침대에서 내려오면서 「술에 취해 그만 하루를 헛보냈구려.」 두 사람이 이야기 하는 사이에 청의 동자가 세숫물을 가지고 들어왔다. 양몽환이 세수를 끝내고 도옥과 함께 간식을 들고 배위로 나오니 때는 벌써 삼경(三更)이었다. 조용히 비치는 달빛 아래 시원한 바람은 더욱 마 음을 상쾌하게 해 주었다. 양몽환은 도옥을 불렀다. 「도형! 지금 우리가 어디를 가고 있소?」 「방금 연락이 왔습니다. 남창(南昌) 부근에서 수상한 중 들을 발견하였 다는」 도옥의 말이 채 끝나기 전에 양몽환이 「하림 소저의 행방도 찾았습니까?」 하고 다급하게 물었다. 그러나 자기가 너무 급하였다는 생각이 들어 얼굴 이 붉어졌다. 도옥이 웃으면서 「말씀 올리기 거북하나 아직 하림 소저의 행방은 묘연하다 하는구려, 다만 발견 되었다는 그 중들이 차림새가 하림 소저를 빼앗아 달아난 중놈 들과 비슷하다고 하는구려.」 「그럼 지금 남창(南昌)으로 가는 길인가요?」 「예, 그렇습니다. 소식을 전하려고 양형을 찾았더니 곤하게 주무시기에 그냥 배를 띄웠지요.」 하고는 잠시 말을 끊었다가 다시 웃으면서 말했다. 「실례에 말 같소마는 양형과 하림 소저의 사이가 보통이 아닌가 싶은 데?……」 도옥의 말을 듣고 양몽환은 그만 얼굴이 붉어져 한참이나 대답을 못 하 였다. 한참 만에 양몽환이 그렇다는 듯이 고개를 숙이며 「그녀는 순진한 소녀로 아직 아무 것도 모르는지라 걱정이 되는 구려」 「형의 말씀을 직접 듣지는 안았지만 나는 벌써 태도를 보고서 알아챘다 오.」 두 사람은 이야기를 나눌수록 우의가 두터워져 갔다. 서로 떨어지기가 아쉬운 듯 삼경(三更)이 지나서야 두 사람은 각각 선실로 돌아가 편히 쉬 었다. 다음 날 아침 배는 남창(南昌) 부두에 닿았다. 도옥은 양몽환의 손을 잡 고 배에서 내리자 부두에는 벌써 천용방의 제자들이 마중 나와 있다가 이 들을 맞이했다. 도옥은 내리자마자 「두 중 녀석들이 어디에 있느냐?」 약 사십세가량 된 장정이 허리를 굽히며 「사람을 시켜 감시하고 있습니다. 그들은 어제 저녁에 열래(悅來)여관에 머물고 있는데 아직 떠나지 않았다는 연락이옵니다.」 도옥은 알았다는 듯 머리를 끄덕이며 세 장정에게 말했다. 「너희들 중 두 명은 남아서 이 적운 추풍구를 지키고 있다가 우총타가 오시면 모시고 오고 딴 사람은 우리를 그 여관으로 안내 하여라.」 가운데 있는 장정이 두목인 듯 좌우에 서 있는 두 사람보고 말을 지키 라 이르고 자기는 도옥과 양몽환을 안내하여 여관으로 향했다. 양몽환은 도옥이 천용방에서 지위가 우홍비보다 높은 것을 알 수 있었다. 그러나 자기는 손님이므로 겸손하지 않을 수 없어서 그 안내하는 청의 거한(靑衣 巨漢)에게 「존함이 무엇인지요?」라고 물었다. 그 청의 거한은 양몽환의 묻는 말에 몸을 굽혀 대답했다. 「저는 수사 이오(氷蛇李五)라 하는 장사꾼입죠. 용두방(龍頭幇)님의 은 전으로 장강총타(長江總舵) 밑에서 녹을 받으며 남창 삼백리의 수로(水路) 에서 장사의 책임을 맡고 있사옵니다.」 「여관에 든 중들이 한 백의 소녀를 데리고 있는걸 보지 못 하였소?」 양몽환은 물음을 계속했다. 「저는 우홍비 어른의 명령을 받고 줄곧 네 사람을 보내어 여관에든 두 중을 감시중이 옵니다만 두 중 이외는 다른 동행은 보지 못하였습니다.」 세 사람은 걸음을 재촉하여 잠시 후에는 여관에 당도 할 수 있었다 이 열래 여관은 남창에서 제일 큰 여관이었다. 세 사람이 여관에 도착 하였어도 아직 여관 문은 잠겨져 있었다. 수사이오,(水蛇李五)가 주먹으로 쾅쾅 대문을 두들기자 안에서 자고 있던 종이 눈을 부비며 나와 새벽부터 누가 귀찮게 구나하며 화를 내려다 이오를 보자 놀라 졸리던 눈이 번쩍 뜨며 황망히 읍하며 「영감님 , 밤새 안녕하셨습니까?」 그러나 수사이오는 인사도 받지 않고 「어제 밤 너의 여관에 든 중들이 아직 있느냐?」 종은 웃음을 띠면서 대답한다. 「두 대사께서는 이진원(二進院)에서 주무셨는데 아직 떠나지 않은 줄로 압니다. 영감님, 제가 가서 깨울 테니 여기서 좀 앉아 쉬십시오.」 「괜찮다. 우리를 그리로 안내 해라?」 종은 세 사람이 모두 검을 찬 것을 보자 더 무어라 말을 못 하고세 사 람을 안으로 안내했다. 이윽고 방문 앞에 이르러 「대사님들 일어나시오!」 외쳤다. 그러나 안에서는 아무 기척이 없다. 화가 난 이오가 발길로 문짝 을 차고 안으로 들어갔다. 그러나 이 어찌된 일인가, 끔찍하기도 한 일이 벌어져 있었다. 그만 벌어진 입이 다물어지지 않아 한참 서 있을 수밖에 없었다. 방 안에는 피가 뚝뚝 떨어지는 목 두 개가 선반에 얹혀 있고 역시 두 개의 몸뚱이는 침대 위에 뒹굴러 있지 않는가! 도옥은 시체로 변한 두 사람이 자기 부하라는 것을 알자 어이가 없어 이오의 얼굴만 쳐다본다. 수사이오는 당황하고 놀래어 양몽환을 쳐다보면 서 도와 달라는 눈치다. 도옥은 천천히 이오에게로 가서 퍽 부드러운 소리로 「이수사 걱정 마오! 이 중대한 일에 무술도 없는 두 사람만으로 감시케 한 것이 잘못이오. 저들의 죽음이 원통할 뿐이오.」 이오는 얼굴이 백지장이 되어 「중을 감시하는 두 사람은 남창 수사 중 고수급에 해당하는 사람이었는 데……」 하며 벌벌 떨기만 했다. 그러자 「그러면 내가 말을 잘못 했는가?」 「처……천만에 말씀…… 그만 이놈이 죽을 때가 되어서 허튼 소리를 했 습니다.」 도옥은 한 걸음 나서면서 이오의 손목을 잡고 담담히 말했다. 「경거망동하여 두 중을 놓쳤으니 천용방의 엄한 규율을 어찌 한단 말이 오. 정상은 딱하나 죄는 용서할 수 없소!」 하고는 왼 손으로 이오의 견정혈(肩井穴)을 찔렀다. 양몽환은 생각할 겨를도 없이 바른 손으로 완저반운(腕底飜雲)의 수를 써서 도옥의 왼손을 막고서는 「이번 일은 이수사의 잘못이 아니라 생각하오, 그 중들이 비상한 재간 이 없었다면 우리 사매도 잡히지 아니 하였을 것이 아니겠소.」 「양형! 그러면 이수사를 용서 한단 말씀이오?」 「도형에게 부탁드리는 바요.」 도옥은 웃으면서 잡았던 이오의 손목을 놓으면서 말했다. 「그러면 양형의 간청대로 한 번 용서 하리다.」 이오는 손목을 놓아 주고 용서한다고는 하지만 도옥이 믿어지지 않는 모양이다. 그러나 도옥은 금방 일어났던 일을 까맣게 잊은 듯 목 없는 시체만 묵 묵히 들여다보고 양몽환을 불렀다. 「양형의 말씀이 옳은 것 같구려, 두 중의 무술이 비상하여 점혈(點穴)의 수법으로 혈맥을 끊었소.」 라고 말하는 사이에 장강의 신교(神蛟) 우홍비가 달려와 시체를 조사한 후에 눈살을 찌푸리며 수사 이오에게 두 시체를 치우라고 일렀다. 이오는 말을 듣자마자 두 시체를 싸서 어깨에 지고 나가 버렸다. 이오가 돌아간 후 우홍비는 미안한 듯 양몽환에게 말을 건넸다. 「그들이 어제 밤 이곳에서 묵고 나갔으니 멀리 가지는 못 하였을 것이 오. 남창 팔 백리 이내에 우리 방 제자들이 지금쯤은 모두 연락을 받았을 것이니 그 중놈들이 하늘을 나를 수 있는 재주가 있다면 모르지만 그렇지 않은 이상 우리 천용방을 벗어나지 못했을 것이오. 양제께서는 심려 마십 시오, 빠르면 오시(午時)에 늦어도 오늘 밤 안에 그들의 행방을 기필코 찾 아내고야 말겠소.」 양몽환은 마음이야 조급하지만 아무렇지 않은 듯이 대답했다. 「우총타님과 도형께서 하림 소저를 찾아내려다 뜻밖에도 화상들에게 화 를 입어 도리어 두 제자마저 살해되었으니 뵐 낯이 없소이다.」 「별 말씀을 다 하시는 구려? 이 일은 이미 양형 한 사람만의 일이 아닙 니다. 본방에도 인명의 피해를 입었으니 본방으로서도 이대로 가만있을 수는 없는 일이오. 천하의 사원을 샅샅이 뒤져 그 중놈을 찾아내고야 말 겠소.」 하고는 양몽환의 표정을 살핀 후 도옥을 부르는 것이었다. 「도향주(陶香主)! 양노제(楊老弟)의 일은 여기서 의논할 것 없이 배로 돌아가서 계책을 세우심이 어떻겠소?」 「그것도 좋은 말이오.」 이때 청의의 장정이 도옥의 적운 추풍구와 같이 기다리다가 허리 굽혀 인사를 했다. 도옥이 말고삐를 받아 쥐고 양몽환과 나란히 걸어가자 우홍 비는 이들의 뒤를 따랐다. 세 사람이 강가에 이르렀을 때 이오가 바삐 나와 막으면서 도옥을 불렀 다. 「지금 막 연락을 받았는데 그 두 중놈들이 남창 동북 이십 리 지점에 나타났다고 합니다.」 「뭐라고? 틀림없나?」 도옥이 묻자 이오는 허리를 연신 굽히며 벌벌 떨었다. 「어찌 거짓말을 하겠습니까?」 도옥은 고개를 끄덕인 후 우홍비에게 「우총타(尤總舵)는 수로(水路)로 가시오. 나는 양형과 함께 적운 추풍구 를 타고 육로로 가겠소.」 하고는 말에 먼저 오르고 「양형도 오르시오.」 정중히 재촉하는 것이었다. 그러는 도옥의 얼굴은 엄숙한 표정을 지었다가 곧 부드럽게 변했다. (나에게 말할 때는 항시 웃는 빛이나 도옥의 속마음은 알 길이 없으니 앞으로 좀 조심해야지.) 이렇게 생각하는 데 도옥의 재촉하는 소리가 다시 들렸다. 양몽환은 머 리를 숙여 보인 후 말 위로 훌쩍 올랐다. 도옥이 말고삐를 쥐는 순간 적 운 추풍구는 앞으로 달려 나갔다.삽시간에 이십 여리를 달려 도옥은 말고 삐를 늦추며 말을 세웠다. 양몽환을 돌아보며 웃으면서 말했다. 「두 중놈이 북쪽으로 가려면 파양호(?陽湖)를 건너야 하는데 이건 매우 어려운 일이라 제 생각으로는 십중팔구 여기서 지름길을 택하여 서북으로 돌아 장강(長江)을 건너 낙화(樂化)를 지나 구령(九嶺)산맥으로 들어 갈 것 갔소.」 「소제는 강호지방은 초행이오, 도형의 생각대로 하구려.」 「수사 이오의 보고가 틀림이 없고 내 생각이 적중 한다면 점심때쯤에는 그들을 만날 수 있을 것이오. 만일 그들이 이 길로 들어오지 않았다 하더 라도 우리 천용방의 울타리를 벗어나지는 못할 것이오.」 하고는 말 머리를 서북쪽으로 돌렸다. 적운 추풍구가 달리자 말에 탄 양몽환은 마치 구름을 탄 기분이었다. 그 때였다. 갑자기 도옥의 말소리가 들렸다. 「과연 내 생각이 맞았구려, 저기 두 중놈이 가고 있지 않소.」 양몽환은 앞에 앉은 도옥에 가로 막혀 앞이 잘 보이지 않아 고개를 옆 으로 돌리려 하는 데 갑자기 도옥이 마치 날쌘 제비처럼 몸을 날려 삼장 (三丈) 밖의 길 위로 뛰어 내리는 것이 아닌가. 이 바람에 말도 멈추는지라 양몽환이 얼떨떨하여 앞을 바라보니 도옥이 길을 가로 막고 있고 그와 삼척(三尺)되는 곳에 두 중이 서있는데 한 중 녀석은 키가 팔척(八尺)인데다가 어깨에는 선장(禪杖)을 매고 있고 또 다 른 한 녀석은 오척(五尺)단구인데 등에 계도(戒刀)를 메고 회색 승복을 입 고 있었다. 도옥은 길을 막고 양몽환에게 빨리 오라고 불렀다. 양몽환은 말에서 내 려 도옥의 옆으로 가 두 중놈의 얼굴을 자세히 보았다. 키가 큰 놈은 얼 굴이 솥밑 같이 새까맣고 생김새가 몹시 흉악했다. 그리고 작은 놈은 얼굴이 황토 같이 누렇고 꼬챙이처럼 말랐으나 눈에 서는 빛이 나고 있었다. 이것으로 보아도 내공의 힘을 지닌 것을 단 번에 알 수 있었다. 두 중놈은 침착한 태도로 도옥과 양몽환의 태도를 살핀 후 적운 추풍구 를 바라보며 천천히 입을 열었다. 「그 말이 상당히 좋구려.」 「그렇습니까? 대사님! 그러면 제 말을 드리지요.」 라고 도옥이 웃으면서 대답했다. 이때 작은 중놈이 연거푸 ‘하하하’ 하고 웃고는 「출가인(出家人)은 도보가 습관이라 말은 좋지만 우리들에게는 필요가 없소이다. 시주님의 호의는 감사하오.」 도옥이 양몽환에게 작은 소리로 「양형, 주의 하시오. 이 놈들이 아무래도 수상하오.」 하고는 금환검을 빼어 들고 표변했다. 「남창 열래 여관에서 본방의 제자를 살해한 것은 네놈들의 짓이지?」 작은 중은 쥐 눈을 반짝거리며 교활하게 웃었다. 「무슨 말씀을?……우리는 중이오.」 「그러면 당가집 묘지에서 곤륜파의 제자를 잡아가고 본방 네 명의 제자 에게 중상을 입힌 것도 아니란 말이냐?」 「출가승(出家僧)으로 어찌 그런 짓을 하겠습니까?」 작은 중이 대답하자 양몽환은 더 참지 못하고 한걸음 나섰다. 「네놈들은 불문의 가사를 뒤집어쓰고 살인 겁색(劫色) 못된 짓만 하는 구나. 그 소저를 어디다 두었느냐?」 한 참 말이 없던 큰 중이 이때 비로소 입을 열었다. 「시주께서는 백의를 입은 소저를 말씀 하시는 것이옵니까?」 「그렇다! 지금 어디에 있느냐?」 큰 중은 껄껄 웃으며 「아마 당신의 생전에는 그녀를 다시 만날 수 없을 줄로 아오.」 이 말을 들은 양몽환은 화가 치밀어 검을 빼어 공격 하려는 찰나, 도옥 이 먼저 금환검을 뽑아 작은 중의 가슴을 찌르는 것이었다. 작은 중은 날 쌔게 도옥의 금환검을 피하며 계도를 뽑아 들었다. 중의 동작은 무척 빨 랐다. 그러나 도옥은 더욱 비호라 계속하여 공격하자 작은 중은 일장 밖 으로 피해 도망갔다. 양몽환은 검을 든 채 도옥의 싸움을 관전하며 내심 도옥의 검술에 탄복해 마지않았다. 작은 중도 보통은 아니었다. 도옥의 선수에 일단 물러났다가 다시 도옥 을 향하고 검을 휘두르며 들어오는 데 그 무술이 또한 굉장하여 우열을 가리기 곤란했다. 두 사람은 잠깐 사이에 벌써 이십여 합을 싸웠다. 도옥 은 싸우면서도 상대방을 칭찬하지 않을 수 없었다.도옥은 검법을 바꾸어 이창란(李滄欄)이 가르쳐 준 진환삼절(進環三絶)수를 써서 공격 하자 작은 중은 도옥을 당해내지 못하고 한쪽 어깨가 떨어져 나가고 말았다. 삼절수 는 이창란(李滄欄)이 평생을 두고 연마한 검술이었다. 도옥은 어릴 때부터 전수받아 수년간 닦아온 무술인바 오늘 처음으로 써 본 것이다. 이때 황급히 양몽환의 외치는 소리가 들렸다. 「도형! 조심하시오!」 도옥이 양몽환의 주의를 듣는 순간, 단도 세 개가 휙휙 그의 옷을 스치 고 지나갔다. 하마터면 적중 할 뻔 했다. 한 팔이 잘린 작은 중이 단도 세 개를 연거푸 날린 것이었다. 이때를 이용하여 큰 중이 철선장으로 공격했다. 도옥은 슬쩍 공격을 피 하며 뒤로 물러났을 때였다. 도옥이 작은 중의 팔을 자른 후부터 한 번 싸우고 싶던 양몽환이 도옥 이 다시 공격하기 전에 검을 들고 소리치며 앞으로 달려 나온 것이었다. 「도형! 이 중 놈은 제게 맡기시고 좀 쉬시오!」 도옥이 웃으면서 금환검(金環劍)을 거두자 양몽환은 장검을 빼어들고 키 큰 중에게 달려 들어갔다. 큰 중은 영운봉월(迎雲逢月)의 수로 양몽환 의 장검을 막고는 철선장을 내려 쳤다. 재빨리 피한 양몽환은 추혼십이검 법(追魂十二劍法)중의 영풍단초(迎風斷草)의 수로 내리쳤다. 그러자 사오 척이나 뒤로 나가떨어지며 철장을 떨어뜨리고 입에서 피를 내뿜었다. 세수에 그만 상대방을 해치우는 양몽환의 검술을 본 도옥은 마음속으로 감탄과 질투로 엇갈렸지만 겉으로는 웃으면서, 「곤륜파의 검술이 대단하오. 소제는 감탄하였소.」 칭찬을 아끼지 않았다. 양몽환은 쓰러진 중에게 다가가 칼을 앞가슴에 댄 채 도옥을 보며 「별 말씀을 다 하시는 구려. 소제의 검술은 도형에 비하면 아무것도 아 니오.」 그러나 도옥은 담담히 웃을 뿐 대답을 하지 않고 천천히 양몽환의 옆으 로 다가 와서 중을 보고 웃으며 말했다. 「큰 소리를 치더니…… 이런 풋내기 인줄 몰랐군.」 하고는 눈을 부라렸다. 「백의 소녀를 어디다 두었느냐?」 큰 중은 피를 토하며 히죽 웃고는 「모른다. 죽이던지 살리던지 네 마음대로 해라.」 이때 어깨가 떨어진 작은 중은 도옥의 눈을 피하여 달아나려는 눈치를 챈 도옥은 바른 손을 들어 금환 하나를 집어 던졌다. 드디어 처참한 비명 을 지르며 쓰러졌다. 도옥은 껄껄 웃으며 뛰어가 금환을 뽑아 승복에 피를 깨끗이 닦고 적운 추풍구를 끌고 돌아와 양몽환을 보고 웃으면서 「한 놈은 먼저 황천으로 보내고 한 놈 남았으니 천천히 해치웁시다. 여 기는 관도(官道)라 지나는 사람이 있을지 모르니 조용한 장소로 옮겨 이 야기나 나눕시다.」 하고는 중을 질식시켜 말에 태웠다. 양몽환은 아무 말 없이 모든 것을 도옥이 하는 대로 맡겼다. 도옥은 한 적한 곳으로 말을 끌고 가서 중을 내려놓고는 그의 몸을 주물렀다. 그러 자 얼마 후에 깨어났다. 도옥은 만면의 미소를 띠우고 「스님! 우리 서로 좋게 지내는 것이 어떻겠소? 소녀가 있는 곳만 가르 쳐 주면 살려 주겠소.」 그러자 중은 고개를 흔들며 「소승은 죽음을 두려워하지 않소!」 그러자 도옥은 눈썹을 치켜 올렸다. 「좋아! 맛을 좀 봐야 정신을 차리겠지, 네 놈이 얼마나 견디나보자.」 하고는 양몽환을 쳐다보고 싱긋이 웃고는 한두 번 중을 발길로 찼다. 그 리고는 허리띠를 풀러 두 발을 꽁꽁 묶어 굵은 나무에 거꾸로 매달아 놓 았다. 그리고 바로 밑에 마른풀을 모아 불을 놓았다. 매운 연기에 콧물과 눈물이 뒤범벅이 되고 말았다. 옆에서 보고 있던 양몽환은 비록 중이 나쁜 인간이라 할지라도 이런 짓 은 너무 잔인한 방법이라는 생각이 들어 도옥을 바라보았다. 그러나 그는 매우 즐거운 듯이 만면에 웃음을 띠우고 득의양양해 있는 것이었다. 양몽환은 (겉으로 보기에는 여자 같은데 마음은 몹시 지독하구나) 하고 도옥의 잔인성에 머리를 흔들었다. 중이 용서해 달라고 외치자 도옥은 그를 나무에서 내려놓고 웃으면서 「어떠냐? 그래도 말하지 않겠다면 새로운 방법을 맛보여 주지!」 그제야 중은 두 손을 싹싹 비볐다. 「제발……… 소녀는 벌써 우리 패들이 데려 갔소.」 「그러면 너의 패가 또 있단 말이냐?」 「그렇소! 당신에게 말씀드리지만 그 소녀는 다시 찾아오지는 못할 것이 요.」 「이놈, 그럼 어디에 있느냐?」 「당신들이 정 그 소녀를 만나려거든 대호산(大湖山) 청풍사(靑風寺)에 가서 주지 일명선사(一明禪師)를 찾으시오……」 하고는 잠시 후에 다시 「내가 말할 수 있는 것은 이것 밖에 없소.」 「곤륜파의 여제자가 청풍사에 있다는 말이냐?」 「확실히는 모르지만 청풍사를 찾아 가면 알게 될 것이오.」 순순히 자백했다. 「알았다. 그럼!」 도옥은 칼을 뽑아 중의 목을 쳐버렸다. 그러자 피가 낭자하고 목은 팔 구 척 밖에 나가 떨어졌다. 양몽환이 말리려 하였으나 이미 때는 늦었다. 「도형! 도형께서는 중의 말을 믿는 다는 말이오? 필시 우리를 속였을지 도 모르오.」 도옥은 금환검을 다시 칼집에 넣고 나서 웃으면서 대답했다. 「물론 옳은 말이오, 나 역시 중의 말을 믿지 않는다오.」 「그렇다면 죽어버린 중에게 다시는 사실을 물을 수 없지 않소?」 「저 놈은 교활하여 다시 물어도 실토하지 않을 것이오. 그가 대호산 청 풍사의 일명 선사를 말한 것은 첫째로 화를 남에게 전가하려는 것이고 둘 째로는 우리를 헛고생만 시키려는 것일 것이오. 일명선사께서는 일대의 괴걸로 퍽 많은 도적들을 회개시켜 그의 문하에 두지 않았소? 저 놈이 일 명 선사를 아는 걸 미루어 일명 선사도 저놈들의 출신을 알고 있을 것이 오. 저 놈은 이미 죽어 버렸지만 우리가 그들의 모습을 알고 있으니 일명 선사를 찾아뵙고 인사를 드린 연후에 저놈들의 신분을 물어 봅시다 그려. 만일 그 놈들도 한패라면 그때 해치우면 되지 않겠소? 하림 소저를 찾으 려면 아무래도 청풍사에 한번 가봐야 하겠소. 양형의 생각은 어떠하오.」 양몽환은 가만히 듣고 있다가 머리를 끄덕이며 「소제는 도형의 고견에 그만 감복 하였소. 자 우리 그만 출발 합시 다.」 「양형의 심정이 뜨거운 솥에 든 개미 같은 심정인데 어찌 천금같은 시 간을 헛되이 하겠소?」 웃으며 적운 추풍구를 끌고 와 말에 올라타면서 「어서 타시오. 낙화에 사서 점심을 들고 밤까지는 구령 산맥에 들어가 도록 합시다.」 「산길이 상당히 험하겠는데……」 「산이 험한들 적운 추풍구가 그쯤 못 넘어 가겠소. 양형, 걱정 마시고 어서 타시오. 내일 점심 전에는 대호산에 도착 할 수 있을 것 같소.」 양몽환은 말에 올랐다. 도옥이 고삐를 쥐자 말은 질풍같이 달려 잠깐 사이에 삼십 리를 달려 장강(長江)강변에 이르렀다. 도옥은 강변에 말을 세우고 휘파람을 길게 불었다. 양몽환은 이 휘파람 소리 이것이 천용방의 암호인가 하고 생각하는 바로 그때였다. 어디서 나타났는지, 아니면 미리 대기하고 있었는지 강가의 갈대밭 속 에서 두 척의 배가 이 쪽을 향해 오는가했는데 어느덧 강가에 닿아 버렸 다. 도옥이 양몽환의 손을 붙잡고 배에 오르자 다른 배에 타고 있던 두 사 람이 도옥의 적운 추풍구를 배에 태우고는 순식간에 도도히 흐르는 장강 을 건넜다. 강가에 내린 도옥은 배를 젓던 장정들에게 분부했다. 「우총타 어른을 뵈면 내가 곤륜파의 양몽환과 같이 대호산 청풍사로 갔 다고 일러라.」 말을 마친 도옥은 말에 오르자 만면에 웃음을 띠우며 양몽환의 손을 붙 잡아 올려 말에 태우고 앞으로 달려 나갔다. 그것은 마치 광풍이 지나가 는 것 같았다. 도옥은 적운 추풍구의 재주를 양몽환에게 보여 주고 싶은 생각이 들어 더욱 더 빨리 달려 낙화에서 쉬지도 않고 그냥 달렸다. 말이 어찌나 빠른지 길을 가던 사람들은 걸음을 멈추고 쳐다보았지만 보이는 것은 다만 뽀얀 먼지 뿐 말 위에 어떤 사람이 타고 있는지 알 도 리가 없었다. 거의 이백 여리의 거리를 달려 왔을 때 도옥은 말을 세웠다. 여기는 구 령산맥 근처의 고호집(高湖集)이라는 곳이었다. 해는 겨우 미시(未時), 한 시간 동안에 이백 리를 달려온 셈이다. 말에서 뛰어 내린 도옥은 앞에 가로 막힌 산을 가리키면서 「앞에 보이는 높고 험한 구령산맥(九嶺山脈)을 넘어 가려면 의령(義寧) 을 지나 다시 백여 리의 산길을 가야만 대호산에 이를 수 있으니 아직도 육칠백(六七百)리는 더 달려야 하겠소.」 양몽환은 심소저의 신변이 매우 걱정스러워 한시라도 빨리 대호산에 가 고 싶으나 어쩔 수 없었다. 「그러면 우린 오늘 밤에 도착하지 못하겠구려.」 「육칠백 리 산길에 얼마나 장애물이 있을지 모르지만 하루 낮 하루 밤 은 걸릴 것 같소.」 양몽환은 이 말을 듣자 얼굴이 좀 붉어졌다. 이것을 본 도옥은 「염려 마시오! 내게는 적운 추풍구가 있지 않소? 내일 오경(五更)전에 양형을 대호산에 모셔 드리겠소. 하림 소저가 청풍사 안에 있다면 날이 밝기 전에 당신을 만날 수 있을 것이오.」 하고는 웃으면서 양몽환의 손을 끌고 어느 주막으로 들어갔다. 두 사람은 요기를 마치고 도옥은 건량(乾糧)을 사 가지고 나와 말에 올 라타자 적운 추풍구는 기다렸다는 듯이 하늘을 보고 울부짖고는 나는 듯 이 달려갔다. 잠시 후에 높은 산에 당도한 도옥 일행은 첩첩산중에 구름과 산이 이어 져 있을 뿐 얼마나 길이 먼지 알 수 없다. 올라가면 올라 갈수록 길은 점점 더 험해졌다. 그러나 적운 추풍구는 두 사람을 등에 태우고도 이 험준한 산을 평지와 같이 달렸다. 이렇게 달리기를 한 시간 정도 지나 도옥은 말을 멈추고 양몽환과 말에 서 내려 잠시 쉬고는 다시 계속하여 길을 재촉했다. 어느덧 해는 저물고 동녘 하늘엔 밝은 명월이 떠올랐다. 양몽환은 한 몸에 두 사람을 태우고 달리는 말이 가엾은 생각이 들었으 나 도옥은 쉬지 않고 더욱 더 빨리 달릴 뿐 쉬려고도 하지 않았다. 양몽환은 미안한 생각이 들어 작은 소리로 말하였다. 「도형! 적운 추풍구는 명마 중에 명마라 하겠지만 이렇게 달리면 적운 추풍구 역시 감당해 내지 못 할 것 같소, 좀 쉬었다 가십시다. 내일 간다 하더라도 늦지는 않을 것 같소.」 도옥의 대답은 뜻밖이었다. 「지금 양형의 심정은 대호산 청풍사에 가 있을 텐데……」 양몽환은 중을 죽이던 그 잔인함과 자기에 대하는 친절이 아무래도 석 연치 않았다. 한동안 생각하다가 진정으로 감격하며 「도형께서 이 양몽환에 대한 정과 의(義)에 대한 보답을 할 날이 있을 까 염려되는구려. 이 우정은 영원히 마음에 아로 새기어 남아 있을 것입 니다.」 도옥은 양몽환을 돌아보면서 정색하며 여유 있게 웃었다. 「지기지간(知己知間)에 어찌 구별이 있겠소? 그러면 좀 섭섭한 생각이 드는구려.」 양몽환은 천성이 순진하여 도옥의 이 말에 대답을 못하였다. 그러나 재 치가 있는 양몽환은 자기의 궁박한 처지를 벗어날 수 있는 길을 금방 찾 아내었다. 「도형께서는 도형의 사매가 당신에게 얼마나 큰 관심을 가지고 있다는 생각을 해 본적이 있소?」 도옥은 웃으면서 「제 사매 이요홍(李瑤紅)은 여장부라 할 수 있지요. 무술도 그렇고 용모 도 아름답다오. 나와는 어려서부터 같이 자라나서 사이도 좋습니다만 아 직 정(情)이고 사랑이고 하는 것은 느껴보지 못하였다오. 나는 몇 년 동안 강호를 돌아다니면서 적지 않은 절세미인을 보아 왔지만 내 사매보다 예 쁜 미인은 보지 못 하였소. 다음에 기회 있으면 제가 소개해 드리리다.」 양몽환은 이미 이요홍을 만나 보았다고 말하려다 그만 두었다. 만일 사실대로 말을 한다면 혹시 그들 간에 오해라도 일으킬까 염려되 었기 때문이었다. 그 대신 다음에 이요홍을 만나게 될지라도 좀 더 주의 해야겠다는 생각 이 굳어졌다. 다시 말을 탄 두 사람은 삼경(三更)이 되기 전에 구령산맥을 넘어 우영 현성(省)에 이르러 잠시 쉬며 땀을 씻은 다음 다시 말을 달렸다. 얼마 후에 막부(幕阜)산맥을 지나 오경 전에 대호산(大湖山)에 도착했 다. 그러나 사람과 말이 땀으로 목욕을 한 듯 흠뻑 젖어 있었다. 오늘밤 비로소 적운 추풍구가 자기의 최대 역량을 발휘한 것 같았다. 이때 적운 추풍구의 목을 쓸어 주며 얼굴을 비비던 도옥은 어떻게 된 영문인지 갑자기 비통해지며 두 눈에서는 눈물이 주르륵 흘러내리는 것이 었다. 옆에 서 있던 양몽환은 저 사람이 어째서 금방 웃다가 우는지 이상 하게 생각되어 「도형! 왜 그러시오?」 라고 물으며 달려가자 도옥은 급히 눈물을 닦으며 「이 적운 추풍구도 몇 달 후에는 내 것이 아니라오.」 하고는 갑자기 큰 소리로 웃는 것이었다. 「내 사매에게 주어도 마찬가지겠지, 그녀는 천하일색의 미인이니까.」 울다가 웃다가 종잡을 수 없이 변하는 얼굴에는 득의만만한 미소를 띠 우는 것이었다. 양몽환은 도옥의 태도를 보고 마음속으로 불안 하였으나 아무 말도 않 고 다만 담담한 미소로서 답하고 말았다. 두 사람은 건량(乾糧)을 꺼내어 돌 위에 앉아 나누어 먹었다. 양몽환은 건량을 먹으면서 앞에 보이는 높다고도 말다고도 할 수없는 첩첩 산중에서 청풍사를 찾기가 그리 쉽지 않다는 생각이 들어 은근히 근 심이 되었다. 도옥은 양몽환이 청풍사의 일명 산사를 찾지 못 할까 걱정하는 줄 알고 미소를 지으면서 물었다. 「양형의 얼굴에 근심이 있는 것은 청풍사를 찾지 못 할까봐 그러는 것 같은데?……」 양몽환은 머리를 끄덕이며 대답했다. 「저 수 십 리나 되는 넓은 땅, 수많은 골짜기를 어떻게 전부 찾아다닐 수 있겠는지 적이 근심이 되는 구려」 도옥은 큰 소리로 웃으며 「그것이 뭐 걱정된다고 그러시오? 대호산에 와서 청풍사를 찾지 못할까 봐 그러시오? 아니 사냥꾼이나 나무꾼을 만나 물어 보아도알 것이오. 만 일 사냥꾼이나 나무꾼을 만나지 못 한다 하더라도 내게 청풍사를 찾을 방 법이 있으니 염려를 마시고 여기서 쉬었다가 원기를 북돋아 가지고 가십 시다. 일명 선사를 만나 한바탕 싸워야 될지도 모르니 말씀이오.」 하고는 지그시 눈을 감는 것이었다. 양몽환은 그의 말을 듣고는 더 이상 묻지 않고 그냥 앉아있었다. 두 사 람은 내공의 힘을 발휘하여 원기를 되찾자 피곤이 씻은 듯 가시었다. 도옥은 몸을 일으켜 웃으면서 「자, 청풍사를 찾아 떠납시다!」 하고는 경신술을 발휘하여 앞에 보이는 산을 향하여 건너뛰었다. 양몽환 도 도옥을 따라 뛰어 가면서 뒤를 돌아보자 적운 추풍구 역시두 사람을 쫓아 달려오는 것이었다. 도옥의 경신술은 대단했다. 옷자락이 바람에 날리는 것만 보이는데 마 치 날쌘 제비가 구름을 차고 나는 것 같이 순식간에 수 십 장이 넘는 산 위에 올라 서 있는 것이었다. 그는 양몽환이 아마도 쫓아오지 못하는 줄 알고 돌아보았으나 양몽환 역시 놀랍게도 자기보다 다섯 자 뒤에 서 있지 않는가. 도옥은 담담히 웃 으며 다시 상봉을 향하여 자기의 온갖 힘을 다해 지금보다도 몇 배 빠르 게 달려 상봉에 올랐다. 그러자 양몽환은 일장이나 뒤에 처져있어 도옥은 내심으로 기뻐했다. 이 때 해는 동녘에 떠오르기 시작했다. 두 사람이 상봉에서 주위를 돌 아보았다. 온 하늘은 황금빛으로 물들어 찬란하고 햇빛을 받은 나무는 마 치 새로 생기를 얻은 듯 했다. 도옥은 양몽환에게 「해는 떴는데 나무꾼은 한 사람도 보이지 않으니 할 수 없이 대호산을 풀 한포기 남기지 않고 다 태워 버리면 어떻겠소?」 양몽환은 미처 대답을 못했다. 그러나 다시 도옥은 북방을 가리키면서 웃었다. 「저기 붉은 담이 보이는 구려, 묘(廟)같이 보이니 우선 가보고 다시 이 야기 합시다. 만일 청풍사가 아니면 화공법을 써 보는 수밖에 없지.」 양몽환의 대답도 듣지 않고 북쪽을 향하여 뛰어 나갔다. 양몽환도 도옥을 따라 달려갔다. 그곳에는 규모가 크지도 그렇다고 작 지도 않은 아담한 절이 한 채 있었다. 얼마 후, 절 앞에 당도한 두 사람 앞에는 금자(金字)로 청풍사(淸風寺) 라 쓴 현판이 붙어 있는 기둥 앞에 섰다. 그리고 붉은 색을 칠한 둥근 문 이 활짝 열려져 있었다. 그 문에서는 대전까지 들여다보였다. 이 절은 대전까지 합해도 팔구간(間)에 불과 하고 붉은 벽돌담에다 흰 돌로 길을 깔고 뜰에는 송죽(松竹)이 빽빽이 심어져 있었다. 아마도 이 절은 지은 지 얼마 되지 않은 절 같았다. ■ 일명선사와의 운명의 만남 도옥은 앞장서서 앞뜰을 지나 일곱 돌층계를 올라 대전으로 들어갔다. 초롱 등이 환하게 불을 밝히고 있고 향로에서는 향이 피어오르고 있었다. 두 사람이 세밀히 관찰한 결과는 대전 안이 상당히 단조롭다는 것이었 다. 도옥은 양몽환을 바라보며 「일명 선사는 고승인 것 같구려.」 하는데 뒤에서 「두 분께서는 어디서 온 분인데 무슨 일로 일명 선사를 찾으시는지 요?」 하는 냉랭한 소리가 들려 왔다. 도옥과 양몽환은 깜짝 놀라며 돌아 섰다. 대전 문 앞에 삼 십세 정도의 승복을 입은 중이 서 있었다. 얼굴은 창 백하고 몹시도 말랐으나 눈에서는 광채가 나고 있다. 도옥이 얼굴에 웃음을 가득 띠우며 「대사님의 경공(輕功)이 훌륭하시구려. 언제 오셨는지 저희들은 전혀 몰 랐으니까요.」 대답하면서 중에게 다가 갔다. 그 중은 도옥을 뚫어지게 쳐다보며 경계 하는 표정 이었다. 양몽환은 며칠간 도옥과 사귀어서 그의 성격을 아는지라 혹시나 일을 저지르지나 않을까 해서 재빨리 도옥을 가로 막고 예를 갖추어 「저는 곤륜파의 문하생 이옵고 이 분은 천용방의 향주 도옥 형님입니 다. 우리가 일명 선사님을 뵙고자 하는 것은 악의가 있음이 아니라 다만 한 가지 여쭈어 볼 일이 있어서 찾아 왔습니다.」 찾아온 뜻을 말했다. 「두 분께서 일명 선사님을 찾아 오셨다면 대사님을 만나는 규칙정도는 아실 터인데.」 「저희들은 그것을 몰랐소이다. 스님께서 하교(下敎)하여 주십시오.」 중의 얼굴에는 의아하다는 표정이 역력하였다. 「어떤 사람이 당신들을 보냈는지 모르지만 그런 예의도 가르쳐 주지 않 았단 말이요?」 양몽환은 지금까지의 일을 전부 말하여 주려고 하다가 그만 두었다. 만 일 이 중과 일명 선사 사이에 관계가 있다면 차라리 말하지 않는 것이 났 다고 생각되어 한참 동안 대답을 하지 않고 가만히 있었다. 그 중은 양몽환이 아무 말을 못하는 것을 보더니 노한 소리로 「당신은 왜 대답도 없이 가만히 있소. 그렇다면 일명 선사를 만나려는 생각을 버리시오」 도옥이 양몽환의 뒤에서 웃으면서 「우리가 대호산 청풍사까지 찾아 왔는데 일명 선사님을 만나 뵙지 못한 다니 말이 되오? 청풍사 이 좁은 곳에서 피한다 하더라도 어디로 가겠소. 공연히 허세를 부리면 절간도 한 줌의 재로 만들고 말 것이오. 선사님을 조용히 만나게 해주는 것이 좋을 거요.」 그러자 중은 쌀쌀하게 「그럼 한 번 해 보시지?」 도옥이 깔깔 웃으며 「내가 못 할 줄 아는 모양이군? 자 그럼 내가 불길을 보여 주마?」 하고는 정말 품속에서 부시를 꺼내어 불을 놓으려고 했다. 이때 양몽환은 재빨리 도옥에게 달려와 손을 잡았다. 「도형 이게 무슨 짓이오. 할 말이 있으면 좋은 말로 하면 되지 않소?」 도옥은 양몽환의 간곡한 사정에 부시를 거두면서 「양형님이 아니면 내 이 절을 불살라 일명 선사가 내게 대하는 꼴을 보 려고 하였는데.」 중은 도옥이 부시를 꺼내어 불을 지르려 할 때 저지하려고도 않고 두 눈만 크게 뜨고 바라보며 웃고만 있었다. 그는 도옥이 불을 지를만한 담 이 있나 없나를 지켜보는 것 같았다.그는 양몽환이 도옥을 만류하여 도옥 이 부시를 도로 거둘 때까지 가만히 있다가 비로소 쌀쌀히 물었다. 「당신들은 정말 일명 선사를 찾아뵙는 규칙을 모르오?」 양몽환은 정색을 하며 「정말 모릅니다. 대사께서 가르쳐 주시오. 누가 규칙이 있는 줄이나 알 았습니까?」 중은 눈썹을 치켜 올리며 거만스럽게 웃었다. 「두 분 다 정말로 규칙을 모르는 것 같아 용서하겠소만 일명 선사님을 쉽게 만나 뵙기는 어려울 것이오.」 하고는 몸을 돌려가려고 했다. 양몽환이 황급히 달려가 「대사님 , 잠깐만!」 중이 몸을 돌리자 양몽환은 정중히 읍을 하고는 「우리는 천리 밖에서 일명 선사님을 찾아뵙고 지도를 받고자 이곳에 왔 습니다. 그러하오니 대사님께서 너그러이 가르쳐 주시면 감사하겠습니 다.」 다시 읍을 했다. 중은 눈을 껌벅거리더니 「당신네들이 꼭 일명 선사를 만날 작정이라면 이곳에서 살아야 하오.」 하는 것이었다. 그러자 도옥은 왼손으로 비폭류천(飛瀑流泉), 오른손으로 분운취월(分雲取 月)의 두수로 일격을 가해 버리고 말았다. 도옥의 재빠른 공격에 놀란 중은 몸을 날려 뒤로 물러났다. 도옥이 손을 멈추고 웃으며 「난 또 무슨 대단한 규칙이라구, 왜 진작 말하지 않았어? 진작 말 했으 면 시끄럽지 않지!」 하고는 상대방의 대답도 듣지 않고 옷자락을 펄럭이며 주먹과 발로 중에 게 달려들었다. 그러자 중도 이번에는 물러나지 않고 왼손으로 거호문외(拒虎門外)의 수로 도옥의 공격을 막아내고 오른손으로는 홍안서익(鴻安舒翼)의 수로 바른 쪽 어깨를 내려 쳤다. 그러나 도옥은 그의 역습을 가볍게 피하고는 두 손을 합쳐 무서운 장풍을 일으켰다. 중은 얼떨떨했다. 중은 도옥의 이 무거운 힘에 감탄해 마지않았다. 이 여자 같이 예쁘장 한 사내에게 크게 당하는구나 하고 생각되는 찰나, 도옥의 두 손이 한 번 에 혈도를 내려쳤다. 중은 재빨리 몸을 뒤로 날려 겨우 철추 같은 주먹을 피하였다. 도옥은 공격을 멈추면서 웃었다. 「어떠냐? 한 번 더 겨루어 볼 생각이 있냐?」 그러자 중도 만만치 않았다. 도옥의 말을 듣고는 냉소를 터뜨리며 쌀쌀 히 대답했다. 「갑자기 먼저 수를 쓰는 걸 무슨 재주라 할 수 있겠느냐? 어디다시 한 번 겨루어서 만약 내가 지면 일명 선사님께 안내하여 주겠다. 어떠냐?」 도옥은 중이 아직도 굴복하지 않는 데 화가 치밀어 올랐으나 곁으로는 태연히 웃으면서 대답했다. 「대사님 말씀이 옳습니다. 자 그럼 몇 합 더 싸워 보실까요?」 하고는 웃으면서 중에게 가까이 다가가는 것이었다. 서너 발자국 되는 거리에 왔을 때 번개처럼 몸을 굽히며 바른 손을 날 려 쌍용취주(?龍取珠)의 수로 두 눈을 찔렀다. 중은 도옥의 반격을 기다렸다는 듯이 탁발도강(託鉢渡江)과 배산운장 (排山運掌)의 수로 날카롭게 반격을 가했다. 두 사람은 각 가지 묘수를 써서 공격과 반격을 교환했다. 중은 어쩐 셈 인지 싸울수록 점점 힘이 나는 것 같았다. 도옥이 좀 지친 것 같이 보이자 양몽환이 대신 달려들었다. 두 사람이 십여 합을 싸웠을 때 도옥의 외치는 소리가 들렸다. 「양형! 저 중놈의 주먹 쓰는 법을 잘 보십시요. 전에 그 두 중놈들과 같지 않소?」 양몽환이 유심히 보니 과연 그렇다. 하림을 빼앗아간 중놈들과 똑같은 수법인 것으로 미루어 이들은 한 패거리임이 분명했다. 「양형! 좀 쉬시구려. 제가 마자 해치우지요.」 하고 양몽환을 제지하며 다시 뛰어 들었다. 도옥은 중을 노리고 돌면서 무섭게 공격하는 것이었다. 도옥의 무술은 과연 감탄할 만했다. 이창란이 필생의 심력을 기울여 연 구해낸 절기(絶技)인 삼십 육가지의 비나권(飛拏拳)이라는 수법을 쓰고 있 었다. 수법은 수월산장(水月山莊)에서 하림이 우흥비와 싸울 때 쓰던 유운장 (流雲掌)과 비슷하나 그 초술신법(招術身法)이 오묘하여 유운장에 비하면 몇 십 배나 더 훌륭한 것 같다. 양몽환은 도옥이 중을 죽여 버리면 일명 선사를 찾을 수 없을 것 같아 급히 제지하려는 찰나, 도옥은 중의 기문혈(期門穴)을 찌르고 말았다. 그 러자 중은 맥없이 쓰러지는 것이었다. 흥분된 도옥은 양몽환을 향하여 「왜 그렇게 서 계시오, 내가 지독하게 여겨져 그러우? 만일 모두 양형 과 같이 인자한 마음만 갖고서야 어떻게 되겠소. 내가 적을 죽이지 않으 면 적이 반드시 나를 죽이는 거요. 그러하니 내 말을 앞으로 명심해 들어 두시오. 강호에는 이 도옥 보다 더 지독한 사람이 많이 있다오. 어질게 대하다가 적에게 반격을 당하고서 후회해도 아무 소용없는 일, 그저 황천 땅을 밟는 것뿐이오.」 양몽환은 고개를 흔들며 「아니, 나는 그런 뜻이 아니라 그 중놈이 죽어버리면……」 「죽어 버린다면 우리가 일명 선사를 만날 수 없다고 생각하시는 모양이 군, 기문혈은 사혈(死穴)이 아니요, 좀 지나면 깨어나게 될까요.」 양몽환은 도옥의 말을 듣고는 웃으면서 고개를 끄덕이었다.과연, 얼마 후에 그 중은 천천히 깨어났다. 양몽환은 중 옆으로 가서 앉아 혈도를 뚫어 주려고 하는데 중은 양몽환 의 손을 치면서 아니꼬운 듯이 「친절하시군. 나 혼자서 할 수 있으니 염려 마시오.」 하고 억지로 일어나 않아서 눈을 감고 내공의 힘을 조절하는 것이었다. 양몽환은 무안한 듯 뒤로 물러서자 도옥은 얼굴에 웃음을 띠우고 중의 옆으로 가 혈도 뚫는 것을 보고 있는 것이었다. 중은 시간이 좀 지나자 눈을 뜨고 서서히 일어나 도옥을 보고는 「당신에게 졌으니 당신만 일명 선사님께 데리고 가겠소. 당신 동행은 못 데리고 가니 그렇게 아시오.」 양몽환은 당황하여 「아니 그게 무슨 말씀이오? 불원천리하고 우리는 일명 선사님을 뵈려고 함께 먼 길을 찾아 왔는데.」 그러나 도옥은 고개를 흔들었다. 「양형! 중놈은 내가 기운이 빠진 줄 알고 해치울 모양인데 난 끄떡없 소. 걱정 마시고 기다려주시오. 그러면 내가 일명 선사를 끌고 나오리 라.」 「도형 혼자선 위험천만이요, 나도 동행하리다.」 도옥이 웃으며 중을 쳐다보자 중은 입가에 싸늘한 웃음을 띠우고 대전 뒤쪽으로 걸어갔다. 두 사람은 급히 중의 뒤를 따랐다. 후문을 통해 수림사이를 지나 험한 절벽으로 내려갔다. 양몽환은 일명 선사가 절에 있지 않고 어째서 험한 산 밑에 살고 있을 까 하고 이상하게만 느껴졌다. 도옥의 표정도 이상하게 느끼는 듯 했으나 아무 말 없이 묵묵히 걸어만 갔다. 중은 두 사람을 데리고 절벽을 내려와서 다시 꾸불꾸불 몇 바퀴나 골짜 기를 빠져가고 점점 길은 좁아졌다. 그리고 나중에는 겨우 한 사람이 빠져나갈 수 있을 정도로 좁아졌다. 도옥은 만일 무슨 일이라도 있으면 내려칠 듯이 정신을 바짝 차리고 조 심스럽게 중의 뒤를 따랐다. 그러나 중은 아무 일 없이 앞으로 걸어 나가는 것이었다. 다시 얼마를 더 가자 눈앞에 큰 봉우리가 가로 막고 있는 산 중간에 넓은 초원이 펼쳐 지는 것이었다. 걸음을 멈춘 중은 한 굴 입구를 가리키며 「일명 선사님은 저 굴 속에 계시는데 죽음이 두렵지 않거든 가보시 지!」 빈정대듯 말했다. 도옥은 그 중이 가리키는 석동(石洞)을 자세히 보았다. 입구는 약 사오 척 정도 되고 오른 쪽으로 꾸부러져 있어 안은 매우 캄캄했다. 양몽환이 먼저 입구에 가서 「도형! 밖에서 기다리고 계십시오. 제가 들어가 보리다.」 그러나 도옥은 양몽환을 말리며 「심산유곡에는 원래 독사와 맹수류가 많이 있는 법이오, 중에게 물어 보고 나서 들어가도 늦지 않을 것이오.」 그러자 중은 도옥이 묻기도 전에 「승려는 거짓을 말하지 아니하오. 굴속엔 독사, 맹수가 우굴 거리지만 당신들을 해치지 않을 것이오. 만일 무서우면 굴에 들어가지 말고 곧장 돌아가는 것이 좋지 않겠소?」 도옥은 얼굴이 붉어지며 「무섭지 않다, 다만 굴속에 일명 선사가 없으면 내가 나와서 너를 찢어 죽일 테니 그렇게 알아라.」 중은 앙천대소하며 「하하 네가 굴에 들어가면 살아나올 줄 아느냐!……」 도옥은 화가 머리끝까지 올라 눈을 부라렸다. 「양형! 이 중놈을 놓치지 말고 지키고 계시오. 내 굴 안에 들어가 보고 만일 사람이 없으면 나와서 이놈을 그냥 두지 않겠소.」하고는 번개 같이 굴속으로 들어갔다. 「도형! 나도 들어가겠소.」 하고 안으로 뛰어 들려고 하자 중이 양몽환을 잡아당기는 것이었다. 「당신 둘 중에 한 사람은 남았다가 시체를 거두어야 하오, 기어코 죽으 려거든 저 사람이 죽은 다음에 들어가 죽어도 늦지는 않을 것이오.」 양몽환은 중을 노려보며 눈썹을 치켜 올렸다. 「당신은 왜 저 사람이 꼭 죽는다는 거요?」 중은 허허 웃으며, 「믿어지지 않으면 좀 두고 보시오.」 양몽환은 중의 손을 뿌리치고 「나는 믿지 않는다.」 하고는 굴속으로 뛰어 들자 재빨리 입구를 막아서면서 꾸짖는 것이었다. 「당신이 꼭 들어가려거든 잠시 기다렸다가 들어간 동행이 나오거든 들 어가시오. 당신은 일명 선사님을 찾아뵙는 규칙도 모르오?」 양몽환은 중의 꾸지람을 듣고 속으로 이것이 바로 일명 선사를 면회하 는 절차인가 보다 여기고 할 수 없이 굴 밖에서 기다리고 있었다. 얼마나 지났을까, 안에서 큰 소리가 나며 쏴하는 바람 소리와 함께 도 옥의 얼굴이 백지장이 되어 두 손을 가슴에 대고 뛰쳐나오는 것이었다. 양몽환은 깜짝 놀라 앞으로 다가 서면서 도옥의 손을 잡았다. 「도형! 어찌된 일이오?」 도옥은 양몽환을 바라보고 아무 말도 하지 못하고 숨을 조절하는데 표 정은 몹시 고통스러운 모양이었다. 양몽환은 그의 모습을 보고 상처가 가볍지 않은 것 같아 탄식했다. 「도형이 이 아우의 일로 중상을 입었으니 나도 어떻게 할지 모르겠 소.」 그러나 도옥은 입가에 미소를 띠우고 고개를 흔들었다. 양몽환은 도옥 을 부축하여 풀밭에 앉히고 팔목에 달려 있던 네 개의 금환이 두개 밖에 남아 있지 않은 것을 발견하고는 두개는 굴속에서 사용한 것이라고 알아 챘다. 도옥은 풀밭에 앉아 호흡을 조절하고 천천히 일어나서는 품에서 환약 두 알을 써내 입에 넣어 삼키며 양몽환을 보고 웃었다. 「일명 선사는 정말 절기의 기인이요, 나는 그의 장풍을 맞고 몸을 지탱 할 수 없었소, 굴 안이 좁아서 피할 수도 없고 장풍이 내장까지 뚫고 들 어오기에 금환 두 개를 던지고 그만 뛰어 나왔소.」 양몽환은 눈을 크게 뜨며 「많이 다친 것 아니오?」 「환약 두 알을 먹었으니 아마 괜찮을 것이오. 이 약은 우리 스승의 친 구 되시는 분이 만든 것으로 이 약을 먹고 삼개월 이내에 재발하지 않으 면 괜찮다오. 양형도 일명 선사를 만나겠다는 생각은 버리고 소제와 같이 돌아가 본방의 고수들을 데리고 다시 청풍사로 오는 것이 어떻겠소?」 양몽환은 도옥의 무술로서도 일명 선사의 장풍을 막아낼 수 없는 것이 이상하다고 생각되어 다시 도옥을 바라보며 고개를 흔들었다. 「도형의 말씀도 좋습니다만 갔다 왔다 하는 데 시간도 걸리고 또 도형 께서 소제의 일로 상처까지 입었는데 어찌 가만히 있을 수 있겠소. 제가 한 번 들어갔다 오리다.」 도옥은 하림 소저의 신변을 걱정하는 양몽환의 마음을 알고 말리지 는 않았다. 「양형의 의도가 정 그러시다면 말리지 않겠소. 그러나 조심하시고 조급 하게 굴지 마시오. 소제는 밖에서 소식을 기다리겠소.」 양몽환은 몸을 돌려 중을 바라보며 「내가 지금 들어가는 것도 이 절의 규칙에 어긋나는 것인가요?」 하고 물었다. 「사람이 죽으려고 마음먹는 데는 누가 말려도 듣지 않는 법이라오.」 양몽환은 담담히 웃을 뿐 대답도 하지 않고 안으로 걸어 들어갔다. 두 번을 굽어 들어가자 길은 점점 넓어지나 여전히 안은 어두웠다. 앞을 바라보는 양몽환의 눈에는 두 장(丈) 밖에 거무스레한 물체가 보 이는데 사람이 앉아 있는 것 같았다. 앞으로 더 들어가던 양몽환은 갑자기 눈앞이 캄캄해지며 무엇이 날아오 는 것 같아 급히 손을 들어 막았다. 그러자 두 번째의 공격이 가해왔다. 이번에는 먼저 보다 좀 더 강한 것 같았다. 양몽환은 몇 발자국 물러나지 않을 수 없었다. 몸이 어찔해졌다. 이래서는 만 되겠다고 그러면서 정신을 가다듬으려는데 세 번째 공격이 가해왔다. 과연 도옥이 말 한 대로 세 번째의 힘은 더욱 강했다. 양몽환은 재빨리 몸을 비키며 정면으로 오는 바람을 피해 서서 두 손으로 막아내었다. 양몽환은 평소에 생각도 못하던 오행상극의 방법으로 여덟 자가량 앞으 로 돌격하여 들어가자 않아 있는 사람이 보이는 것이었다. 일명 선사는 양몽환이 자기의 장풍을 이겨내지 못할 줄 알았는데 도리 어 그것을 뚫고 들어오자, 「얏!」 벽력같이 외치며 두 손을 높이 들어 계속 일급수를 썼다. 이 일급수는 거리가 가까우며 힘이 먼저 삼 장 보다 강한 것은 물론이 었다. 그러나 양몽환이 오행상극법으로 반격하자 일명 선사의공격도 아무 소용이 없게 만들어 버리고 말았다. 그때 드디어 일명선사의 탄식 소리가 들려 왔다. 「아! 나도 늙었구나!」 양몽환은 큰 소리로 「소생 양몽환이 선사님께 문안드리오.」 하고는 엎드려 인사를 하였다. 그러자 「가까이 오시오, 이야기나 들어 봅시다.」 「소제는 선사님을 뵙고 가르침을 받을 일이 있사옵니다.」 하고는 경계하면서 천천히 일명 선사 앞으로 다가 갔다. 양몽환이 댓걸음을 옮기자 갑자기 안이 환해지며 등잔에 불이 켜졌다. 그리고 머리가 긴 괴인이 회색 가사를 입고 큰 방석에 않아 있는 것이 보였다. 그리고 그의 눈에서는 광채가 나고 이는 유난히도 하얗다. 하루 종일 볕이라고는 한 줄기도 들어오지 않는 캄캄한 굴속에서 갑자 기 이런 괴인을 만나게 된 양몽환은 가슴을 두근거리며 천천히 앞으로 나 아갔다. 그때 일명 선사는 갑자기 웃음을 터뜨리며 말하는 것이었다. 「안심하시요. 당신은 나의 공격을 막아내었고 나는 기운이 지쳐버렸으 니 앞으로 아무 일 없을 것이오. 소승이 굴에 들어 온지 십여 년이 지났 지만 누구와 만난 일이 없소. 당신이 일부러 오셨으니 여기 앉아 이야기 나 나눕시다.」 양몽환은 이 말을 듣고는 대담하게 일명 선사 앞에 나가 공손히 읍(揖) 했다. 「소란을 피워 죄송하옵니다.」 사람을 압도하는 눈빛으로 양몽환을 주시하던 일명 선사는 「당신은 나의 신술(神術)을 당해낼 수 없을 줄 알았는데 용케도 나의 삼원 장풍을 물리쳤소. 이 다섯 자에 불과한 좁은 곳에서 이 노승의 힘보 다 강하지 못하면 내 장풍을 이겨내지 못하는 법이라오, 나의 십 수나 되 는 수법을 막아 내는 사람은 아직 보지 못하였고 당신처럼 뛰어난 무술을 지닌 사람은 난생 처음이오. 자, 그럼 무슨 용건인지 말하여 보시오.」 양몽환은 다시 절을 하고는 「선사님을 잠시 나마 귀찮게 한 일을 용서하여 주시기 바랍니다.」 선사는 유쾌하게 웃으며 양몽환에게 자리를 권하며 앉으라고 했다. 양몽환은 순간, 노승이 과거 무술계에서 이름을 떨치던 명인이었으나 깨달은 바 있어 불가(佛家)에 귀의한 것 같이 생각되었다. 예를 갖추어 가 리키는 자리에 앉자 노승은 양몽환의 예의 바른 태도에 속으로 기쁜지 웃 으면서 묻는 것이었다. 「무슨 연유로 이런 곳에 오셨는지 말씀을 해 보시오.」 양몽환은 잠시 생각한 후 심소저 하림이 잡혀간 전후곡절과 그간의 일 을 자세히 이야기 하여 주었다. 양몽환의 이야기를 다 듣고 난 일명 선사는 전신을 부르르 떨며 경련을 일으키고는 한참 만에 크게 탄식을 하고는 눈을 지그시 감을 뿐 아무 대 답도 없는 것이었다. 등불에 비치는 그의 부르르 떠는 손과 입술로 보아 그의 마음속에는 격 정이 일어나는 것 같이 보였다. 얼마를 지난 다음 일명 선사는 갑자기 감았던 눈을 떴다. 그의 두 눈에 서는 눈물이 흐르고 있었다. 그러면서 오른 손으로 땅에 끌린 옷자락을 천천히 올리는 것이었다. 그런데 그 다리가 얼마나 긴지 양몽환은 깜짝 놀라며 「선사님의 다리는……」 선사는 끌어 올렸던 옷자락을 놓으면서 큰 소리로 「내 힘이 당신에 비하여 어떻소?」 「선사님의 장력은 소생 보다 몇 배 더 강한지 말로 다 할 수 없습니 다.」 일명 선사는 머리를 끄덕이며 「당신은 명인에게 무술을 배운 것 같으나 아직 힘이 부족하오. 그러나 이 몸이 졌으니 말 하오만……」 하고는 말을 그쳤다가는 갑자기 두 손을 모아 얼굴을 감싸면서 「자비하신 부처님, 사문의 비밀을 누설하는 죄를 용서하여 주십시오.」 하고 기도를 하는 것이었다. 그러는 그의 눈에서는 눈물방울이 뚝뚝 떨어 지는 것이었다. 양몽환이 옆에 앉아 선사의 기도를 들으며 지고(至高)에 달한 선사가 올리는 기도 소리에 자신의 심경도 엄숙해 지는 것을 느낄 수 있었다. 기도를 마친 일명 선사는 다음과 같은 긴 이야기를 들려주는 것이었다. 「당신이 찾는 그 소녀는 우리 사문(師門)에서 잡아 갔다오. 소승은 계율 을 어긴 죄로 두 다리를 잘리고 가르치던 제자와 함께 쫓겨나 이 대호산 에 정착하여 청풍사를 건축하게 되었다오. 소승은 두 다리가 없는지라 누 구와도 만나려 하지 않소. 다행히 이속에 천연동굴(天然洞窟)이 있기에 하 루하루를 보내고 있을 따름이오. 소승도 다리가 없어지기 전에는 지위도 꽤 높았었지요. 그러나 소승이 이곳에 옮긴 후에는 나를 찾는 사람은 누 구든지 먼저 내 십 수의 장풍으로 모두 쫓아 버렸다오. 십여 년간 적지 않은 사람이 소승한테 그런 변을 당한 셈이오, 모두가 내 장풍의 위력 덕 분이오.」 하고 말을 마치자 가쁜 숨을 몰아쉬고는 입으로 선혈을 토하며 옆으로 쓰 러지려고 했다. 깜짝 놀란 양몽환이 황급히 일명 선사를 부축하면서 「선사님 왜 그러시오니까?」 그러자 일명 선사는 가쁘게 숨을 쉬며 쓸쓸히 웃었다. 「내가 쫓겨날 때 내 장혈(藏血)과 복결(腹結)의 양혈(兩穴)을찔렸는데 이 상처는 우리 문중의 몇 사람을 빼 놓고는 치료할 사람이 없을 것이 오.」 「그러면 선사님 스스로 고칠 수는 없는 상처입니까?」 일명 선사는 머리를 설레설레 흔들며 「나는 알기는 아나 고칠 수가 없다오. 그들이 나를 살려둔 것은 나를 용서한 것이 아니라 십년 간 고생시키려는 것이었소. 내가 아마 당신과 대적할 때 너무 많은 힘을 썼나 보오, 그때 상처 입은 혈(穴)이 발작을 일 으킨 것이오」 「제가 선사님의 상처를 부지불식중에 건드린 셈이군요.」 「그러나 내가 당신과 싸우지 않았다 하더라도 육 개월 밖에는 더 살수 없었소. 나는 십여 년간 홀로 이 굴에서 치료하려고 했으나 헛수고였다 오. 요즘은 전신마비증을 간혹 일으키고 더구나 상처는 매일 자오시(子午 時)가 합쳐질 때는 칼로 도려내는 듯 아프다오, 내가 죽음을 앞두고 우리 사문의 나쁜 짓을 말하려는 의도는 사문에 죄를 짓는 짓이겠지만 그래도 이 세상에 무언가 표적을 남기고 가겠다는 생각에서요.」 하고는 피를 토하며 전신에 경련이 일어나는 것이었다. 그러는 선사는 몹 시 고통스러운 것 같았다. 양몽환은 어찌할 바를 몰라 일명 선사를 부축한 채 망연히 서 있을 뿐 이었다. 한참 시간이 지나서야 선사는 진정되는 것 같았다. 「내 상처에 대해서는 나를 따르는 제자도 모르고 있는 것을 당신에게 말하려는 의도는 첫째 당신 사매를 찾을 수 있게 하기 위한 것이고 둘째 는 심산의 사원에서 인피(人皮)를 뒤집어 쓴 악한들을 무예계에 폭로하려 고 하는 것이오.」 하고는 갑자기 두 눈에 광채를 발하며 양몽환의 손을 잡는 것이었다. 「그들의 소굴은 인적이 드문 심산에 있소. 또한 그들의 무술은 절묘하 여 그들을 당해 낼 수 있는 사람은 극히 드물 것이오. 그 외에 그 곳에는 진기한 설삼과(雪參果)라는 열매가 있는데 한 알만 먹으면 기사회생(起死 回生)하여 늙은이를 젊게 하는 나무가 있다오.」 「그럼, 기련산의 대각사를 말씀하시는 것이 아니 시온지?」 「어떻게 아오?」 「소생이 일찍 한 선배님에게서 설삼과에 관하여 들은 바가 있어서한 번 말씀 올려 본 것뿐이옵니다.」 일명 선사는 더 캐묻지 않고 계속하여 「그렇소. 바로 기련산 종운암의 대각사요.」 하고 피를 토하며 쓰러지는 것이었다. 양몽환은 급히 부축하여 일으켜 추궁과혈(推官過穴)수법으로 장혈과 복 결의 양혈을 문질렀으나 아무 호과가 없었다. 얼마간의 시간이 지나자 일 명 선사는 눈을 조용히 뜨며 「나는 이제야 알았소. 만일 당신이 위험한 대각사를 찾아 가려거든 반 드시 고수급의 무인을 몇 사람 데리고 가시오.」 하고는 숨을 헐떡거리며 「그들의 독장(毒掌)은 맞으면 죽게 되지만 건원지신공(乾元指神功)으로 막을 수 있소.」 일명 선사는 여기까지 말하고도 더 말할 것이 있는 듯 하였으나 더 계 속하지 못하고 피를 뿜으며 눈을 감고 말았다. 양몽환은 만일 자기가 찾아오지 않았다면 더 살 수 있었을 텐데 자기 때문에 일명 선사가 더 일찍 죽었다고 생각하자 하염없이 눈물만 쏟아졌 다. 눈물을 흘리며 시체를 정중히 눕히고 두 번 절을 하고 돌아섰다. 양몽환은 천천히 굴을 나오다 뒤를 돌아보았으나 깜깜한 굴속에는 다만 등불만이 깜박거리고 있을 뿐이었다. 양몽환이 밖으로 나오자 도옥은 반가워서 달려와 부둥켜안았다. 그러나 울어서 퉁퉁 부은 양몽환의 얼굴을 바라보고는 황급히 「무슨 일이요?」 「아무 일도 아니지만 일명 선사가 돌아가셨다오.」 슬픈 표정으로 대답하자, 「못된 중놈이 죽었기로서니 뭐 그렇게 슬퍼 울기까지 하시오?」 두 사람이 주고받은 대화를 옆에서 듣고 있던 중이 노발대발하며 꾸짖 었다. 「뭐라고? 네까짓 무술로 우리 선사님을 죽였다고?」 「무예가 출중한 선사님께 내가 어떻게 대적할 수 있겠소? 선사님은 자 기의 병 때문에 돌아가셨다오.」 중은 더 이상 양몽환을 상대하지 않고 번개같이 굴 안으로 뛰어 들어가 는 것이었다. 그리고는 한참 후에 금환 두개를 손에 쥐고 나와서는 아무 소리 없이 양몽환에게 던지는 것이었다. 거리가 가깝고 또 갑작스러운 일 이라 재빨리 피하기는 했으나 바로 두 어깨에 상처를 입었다. 두 개의 금환이 옷을 찢고 스쳐가자 어깨에서는 선혈이 낭자하고 금환 은 맞은편에 있는 바위 위에 날아가 떨어져 바위가 산산조각이 나버렸다. 다시 중은 쌍환(?環)을 던지며 덤벼들었다. 양몽환은 거호내외(拒虎內 外)의 수로 중의 공격을 막으면서 외쳤다. 「대사님, 좀 기다려 주시오. 내 말을 듣고 싸우잔 말이오.」 두 눈알이 툭 튀어 나오고 얼굴이 새까만 중은 있는 대로 분통이 터져 양몽환의 말을 듣지도 않고 손과 발을 내 저으며 공격을 가하는 것이었 다. 그러나 양몽환은 중의 공격을 피하기만 하였다. 십 여 합을 싸웠으나 중은 계속하여 공격을 가해 올 뿐이었다. 이때까지 옆에서 관전을 하고 있던 도옥은 참을 수 없는 듯 날카로운 소리로 외쳤다. 「양형! 인자한 마음일랑 걷어치우시오. 내가 상대해 주리다.」 하며 달려 나올 기세였다. 양몽환은 도옥이 싸우기만 하면 꼭 죽일 것 같아 할 수 없이 적수박용 (赤手搏龍)으로 중의 바른 팔을 꽉 쥐고 정색하며 말했다. 「당신 스승은 양혈(兩穴)이 발작하여 죽었소. 다시 굴에 들어가 장혈과 복결을 자세히 보시면 알 수 있을 것이오. 선사에서 대각사를 떠나오실 때 같은 사문의 동료에게서 독수를 맞은 것이오.」 그제야 공격을 멈추며 눈물을 펑펑 쏟는 것이었다. 양몽환이 팔을 놓아 주자 그는 곧 굴속으로 들어갔다. 그러자 도옥은 양몽환을 보고 웃으며 천천히 바위 근처로 기어가 금환을 주어 팔뚝에 달 아매었다. 양몽환은 도옥에게 굴속에서 벌어졌던 전후사연을 전부 이야기해주었 다. 두 사람이 굴 밖에서 한참 기다려도 굴속에 들어간 중은 나오지 않았 다. 얼핏 불길한 예감이 든 양몽환은 도옥과 함께 들어갔다. 그 곳에는 벽에 대고 머리를 부딪쳐 골이 깨어진 채 선사 옆에 죽어 쓰 려져 있는 중을 발견할 수 있었다. 주위는 아무 것도 모르는 양 등불만이 비치고 있을 뿐 고요하기만 했다. 양몽환은 두 시체를 잘 거두어 놓고 「양몽환이 사매를 구하여 다시 이곳에 돌아와 두 분의 제사를 지내 드 리겠소이다.」 하고 몸을 일으켜 도옥의 손을 잡고 굴을 나와 돌을 운반하여 굴 문을 막 아 버렸다. 도옥도 이번에는 아무 말 없이 양몽환을 거들어 주었다. 굴 문을 막아 놓고 절벽 위에 오르자 풀을 뜯어 먹고 있던 적운 추풍구가 두 사람을 보고 한번 크게 울고는 달려 왔다. 두 사람이 함께 말 위에 올라 청풍사를 지나면서 들여다보니 대문은 여전히 활짝 열려져 있고 모든 것 이 죽은 듯 적막했다. 의구한 청산을 바라보는 양몽환의 가슴 속에는 여 러 가지 감회가 새롭기만 했다. (수천 백만 년이 지나도 청산은 변함없건만 얼마나 많은 영웅호걸들이 저 세상의 한 줌의 흙으로 돌아갔는지 모를 일이다. 뜬 구름 같은 인생이 죽어 이 세상에 남기고 가는 것이 무엇이랴?) 불현듯 어렸던 시절이 회상되는 것이었다. 자기와 함께 놀며 자라난 견(娟)소저의 귀여운 자태가 꿈결처럼 떠올랐 다. (한 떨기 국화, 새벽이슬을 머금은 양 청순했던 견(娟) 소저는 꽃다운 나이에 요절하여 한줌의 흙으로 청산에 묻히고 말았다!) 양몽환은 견소저의 생각에 자기도 모르게 눈물이 두 볼을 적셨다. 양몽환의 눈물진 얼굴을 본 도옥은 「사매 생각이 나서 그러시우?」 하고 물었다. 양몽환은 견(娟)소저의 생각에서 깨어 나 얼른 눈물을 닦으며 「나는 일명 선사와 사매가 함께 이 세상을 떠난 것 같게만 생각되는구 려.」 도옥은 어이없이 웃고는 「양형! 일명 선사의 일 같은 것은 무예계에 허다한 일이 아니오? 그런 감정은 부녀자나 할 일이지 우리 대장부가 할 일은 못되오.」 하고 말 하고는 무슨 화풀이나 하는 듯 채찍질하여 급히 말을 몰았다. 강서(江西)에서 감숙(甘肅)까지 가는 길은 육로나 수로도 차이가 있으니 수로로는 호북(湖北)에서 배를 타고 강을 따라 올라가서 삼협(三挾)을 지 나 사천(四川)에 이르러 배를 버리고 육로로 감숙으로 들어가며 육로로는 호북에서 협서(陜西)성을 거처 감숙으로 갈수가 있다. 이 먼 길을 가는 데는 수로를 택하는 것이 보편적인 교통수단이지만 도 옥은 적운 추풍구를 타고 가는 길이므로 수로를 버리고 육로를 택하였다. 가는 도중 식사와 말의 먹이를 주기 위하여 좀 쉰 일 이외에 줄 곧 쉬지 않고 주야로 달리니 엿새째 되는 날 점심때에 감숙성의 영대현(靈臺縣)에 도착할 수 있었다.양몽환이 오일 간 밤낮을 달려온 적운 추풍구를 쳐다보 니 온 몸이 땀과 먼지투성이다. 양몽환은 감격하여 도옥의 손을 잡고 「도형과 소제는 부평초처럼 떠돌다가 서로 만나 이와 같이 저를 도와주 시니……」 말끝을 흐리며 사례하자 도옥은 눈을 껌벅거리며 말을 받았다. 「그러시다면 이 몸을 친구로 생각 하지 않아도 좋소이다. 실은 저는 서 북에 놀러 오고 싶어 왔을 뿐이오. 만일 내가 오고 싶지 않다면 당신이 원하여도 소용없을 것이오.」 양몽환은 무안하여 얼굴을 붉혔다. 그러나 도옥은 도리어 유쾌한 듯 웃 다가 양몽환의 팔을 끌면서 「기련산도 얼마 남지 않았소, 우리 어디 주막이나 찾아 하루 푹 쉽시 다. 일명선사 말씀이 대각사의 중들이 비범한 묘기를 가진 고수라고 하셨 다는데 우리 두 사람으로는 당해내지 못 할 것이오. 먼저 적당히 손을 써 서 양형의 사매를 구해 내고 틈을 엿봐 설삼과를 훔쳐 맛을 좀 보는 것도 좋겠구려.」 양몽환은 묵묵히 도옥의 뒤를 따라 가면서 마음속으로 시간을 계산하고 있었다. (스승과 등인대사(澄因大師)께서는 하루에 칠 팔백리 길을 가실 수 있 으니 벌써 대각사에 도착하셨을 지도 모르지, 만일 하림 소저를 정말 대 각사의 중이 잡아 갔다면 두 분이 혹시 거기서 만났는지, 만났다면 하림 을 구하셨을 지도 모른다. 혹은 스승님과 등인대사께서 설삼과를 구한 다 음 청운암을 떠나 버려 하림이 잡혀 온 소식을 듣지 못하였을까? 또는 하 림을 잡아간 중이 아직 대각사에 도착하지 않았는지 그것을 모르겠구나!) 온갖 생각이 다 났다. 도옥은 양몽환을 돌아보자 무슨 생각에 골몰하고 있는지라 「또 무얼 생각하고 있소?」 하고 물었다. 「스승께서 대각사를 떠나가신 것은 아닐까. 하는 생각을 하고 있던 중 이었소.」 「스승이라니? 곤륜삼자(崑崙三子) 말이오?」 양몽환은 도옥이 경어를 쓰지 않는 말씨를 듣고 마음이 좀 언짢았으나 그의 성격이 원래 괴팍하다는 것을 아는지라 개의치 않고 웃으면서 「저의 스승님과 등인대사라는 분이 삼사숙(三師叔)의 상처를 치료하고 자 대각사로 설삼과를 구하러 가셨는데 두 분 어른께서 이미 대각사로 떠 나셨는지 모르겠구려.」 도옥은 양몽환의 사부(師父)의 행차에 대하여 흥미가 없는 것 같았다. 또 삼사숙(三師叔)의 상처를 받은 내력에 대해서도 또 그의 사부(師父)가 언제 어디서 대각사로 갔는지도 묻지 않았다. 다만 담담히 웃으면서 양몽 환과 나란히 한 여관으로 들어갔다. 두 사람은 여관에서 편히 쉬면서 여관 시종을 시켜 적운 추풍구의먼지 를 털고 몸을 닦아 주게 하였다. 말이 목욕을 다하자 말을 쓰다듬어 주는 도옥의 안색이 몹시 서글퍼 보 였다. 한 참 후에 시종에게 마초를 더 갖다 주게 했다. 말이다 먹는 것을 보고는 혼자 여관 밖으로 나가는 것이었다. 얼마 후에 도옥은 손에 약품 두 뭉치와 쇠솥을 들고 방으로 돌아와 시 종을 불러 숯불을 피워 오라고 시켰다. 그러고 나서 도옥은 두 뭉치의 약품을 풀어 놓고 자세히 살펴보고는 혼 합하여 쇠솥에 쏟아 넣는 것이다. 이 때 시종이 이글이글 타오르는 화로 불을 가져다 놓았다. 도옥은 쇠솥을 화로 위에 올려놓고 품안에서 적홍색의 약 가루봉지를 꺼내어 가루를 솥에 쏟아 넣고는 뚜껑을 꼭 닫고 옆에 않아서 지키고 있 는 것이었다. 양몽환은 도옥이 무슨 일을 하는지 몰라 고개를 기웃거리며 「도형! 무엇을 하는 것이오?」 「일명 선사가 말한 청운암 대각사의 중놈들이 모두 나쁜 놈이란 말을 믿고 있소?」 「물론 거짓말은 아니라고 생각하오.」 「나도 같은 생각이오. 그래서 독에는 독으로 대하려고 하는 것이 아니 요.」 「그럼 당신은 지금 독약을 만들고 있는 것이 아니요?」 도옥은 머리를 끄덕거리며 웃기만 할 뿐 양몽환의 물음에는 대답하지 않았다. 양몽환은 더 이상 물으려 하지 않고 다만 보고만 있을 뿐이었다. 도옥은 솥 안의 약품이 용해되자 철침(鐵針) 몇 쌈을 꺼내어 솥에 넣고 는 뚜껑을 단단히 닫고 그 뜨거운 불에 하루 밤을 다렸다. 다음날 도옥은 일어나는 길로 솥뚜껑을 열어 솥 안의 철침을 꺼내보니 이미 파랗게 독이 들어 있었다. 도옥이 철침을 다 싸 넣고는 여관을 나서 두 사람은 다시 적운 추풍구 에 올라 길을 떠났다. 서북 지방의 땅은 넓고 광대하나 사람은 적고 산이 많아 서쪽으로 갈수 록 길이 점점 험해졌다. 적운 추풍구는 두 사람이 방향을 잡아 주는 대로 산을 넘고 물을 뛰어 넘어 이틀간을 달렸다. 삼일 째 되는 날 그들은 비로소 기련산에 도착하 였다. 도옥이 산세를 굽어보았다. 첩첩이 이어진 산들은 구름과 맞닿아있고 그 웅장함이 오악에 비길 만 하였다. 때는 봄인 데도 높은 산 위에는 추위가 엄동과 같다. 두 사람은 그래도 무공(武功)으로 추위를 참고 말을 달려 산을 넘고 넘었다. 산은 넘을수록 점점 큰 산이 가로 막고 산바람은 살을 여미는 듯 차기 만 했다. 그런데다 이 기련산맥은 천리나 계속되는 산봉이 흩어져 있어 청운암을 찾는 것은 바다에서 바늘을 찾는 감이 들었다. 양몽환은 도옥을 불러 세 웠다. 「도형! 우선 나무꾼을 찾아서 길을 묻는 게 좋을 듯 하오. 애를 써도 우리가 이 기련산을 다 뒤질 수는 없을 것 같소.」 도옥은 말을 세우고 뒤 돌아 보면서 「그러나 나무꾼에게 길을 물어도 소용없을 것이오. 왜냐하면 청운암은 심산이라 인적이 드문 곳에 있을 거요. 일명 선사도 말하지 않았소? 만일 대각사를 아는 나무꾼이 있다 하여도 벌써 대각사 놈들이 죽여 버렸을 것 이 아니겠소?」 「대각사 중이 제 아무리 악자라 하더라도 아는 사람이 그렇게 없을라 구? 그들의 악행은 음폐되어 사람들이 몰라도 그 절이 장엄하다는 것은 알고 있지 않겠소?」 「만일 그렇다면 벌써 강호에 대각사가 소문나 있을 것이오!」 도옥은 말을 계속한다. 「양상공 말씀도 일리가 있으나 제 생각은 좀 다르다오. 강호의 일은 일 반적인 생각으로 생각할 수는 없는 것이오. 그러면 내가 우리 천용방을 예로 들어 말씀드리리다. 우리 방 제자들이 강남 방방곡곡 어디에도 산재 해 있지만 우리 천용방 사람이 아니면 찾기 어렵다오. 무예계에서도 우리 천용방의 총당이 금북에 있다는 것은 다 알지만 금북 어느 곳에 있는지를 아는 사람은 몇 사람 안 되오. 대각사는 못 된 중들의 소굴이라 반드시 비밀로 지켜질 것이오, 하물며 절에만 있다는 설삼과야 어떠하겠소. 내 생각으로는 그들의 소굴에는 다른 사람이 발을 들여 놓지 못하게 할 뿐 아니라 아마 주위 수 십리는 방비가 상당히 엄할 것이오.」 「그러면 청운암 대각사는 찾을 수 없단 말씀이오?」 「근심하지 마시오. 만일 당신 사매가 진정 대각사 중들에게 잡혀갔다면 아직 대각사에 도착하지 못했을 것은 명약관화한 일이오. 사람을 데리고 걷기란 퍽 힘든 일이 아니겠소? 게다가 남의 이목을 피해야 하고 사매를 잡아 오는 중이 경신술이 있다 하여도 육로로는 못 올 것이오. 내 생각에 는 그들은 적어도 우리 보다 닷새 후에나 올 것이오. 그러니 닷새 이내에 대각사를 찾아내기만 하면 늦지 않을 것이오.」 「기련산이 이렇게 큰 데 도형의 적운 추풍구를 가지고도 이 산봉을 다 뒤질 수 없을 것이오.」 도옥이 웃으면서 「그건 걱정 없소. 우선 높은 봉우리 몇 개를 골라 불을 질러 놓으면 이 곳은 원시림이라 조그마한 불이라도 그만 크게 번질 것이 아니겠소. 대개 사오 백리 이내에서는 불이 보이는지라 대각사에서도 불을 보고 반드시 사람을 보내어 조사할 것이오. 그러면 우리는 그들 모르게 뒤쫓아 가면 그놈들이 우리를 청운암 대각사에 데려다 주는 셈이 되지 않겠소?」 「도형의 생각도 좋지마는 산불이 만일 기련산을 다 태워 버리면 나무꾼 의 짐은 물론 애석하게 짐승들이 피할 데가 없어 죽지 않겠소? 더욱이 아 까운 것은 이 무한한 삼림이 타버리는 것이오.」 「그건 걱정 마오. 이 기련산은 천리나 뻗어 있고 수많은 봉우리가 있는 데 그 봉우리 마다 눈이 쌓여 있어서 만일 산불이 난다고 하더라도 봉우 리 위의 눈이 녹아내려 삼일 안에 불은 꺼져버릴 것이오. 불이 날지라도 이 기련산에 비하면 창해일속격(滄海一栗格)이라오, 일하는 데 이것 것 생 각 다 하다가는 무슨 일을 하겠소. 강호에서 무엇을 구하려면 수단과 방 법을 가리지 않는 독한 장부가 되어야 하오, 이 방법이 나쁘다면 양형께 서 무슨 더 좋은 방도를 찾아 내보시구려.」 양몽환은 도옥의 말에 말문이 막혀 눈만 크게 뜨고 있을 뿐이었다. 그 러다 도옥의 말이 옳다고 생각되어 한 참 만에 비로소 대답했다. 「도형의 말대로 대각사의 중을 오게 할 수 있나 없나 횃불 몇 개를 만 들어 시험해 봅시다. 그려.」 도옥은 깔깔 웃었다. 「이 기련산 첩첩산중 일자무애(一姿無涯)한 곳에서 이 방법 말고는 다 른 방도가 없을 거요. 앞으로 더 들어가 불을 놓을 곳이나 찾아봅시다.」 양몽환은 난생 처음 강호에 나왔는지라 경험이 도옥에 비하면 천지 차 (差)였다. 그가 하자는 대로 했다. 도옥이 말을 더욱 급히 달리자 적운 추풍구의 몸은 온통 땀으로 젖어 있어 말도 상당히 지친 것 같았다. 「도형! 말이 지친 듯하니 내려서 좀 쉬웠다가 갑시다.」하고 몇 번 말 해도 도옥은 개의치 않고 힘껏 고배를 잡아당기며 말을 모는 것이었다. 이렇게 달리기를 백여 리나 더 산길을 달려와서야 도옥은 비로소 말을 세우고 내렸다. 「쉬지 않으면 말이 정말 지쳐 죽을 것 같소, 말이 죽는다면 우린 만 길 이나 되는 낭떠러지에 떨어져 박살이 나서 죽는 수밖에 도리 없소. 나야 괜찮지만 양형은 영원히 사매를 다시는 보지 못 할 것이 아니겠소.」 말은 비록 예사로 하지만 표정은 몹시 심각했다. 말을 쓰다듬어주면서 한편으론 하얀 수건으로 땀을 닦았다. 속으로는 천만가지 할 말이 많으나 한마디도 나오지 않았다. 시간이 지 날수록 양몽환은 점점 더 도옥의 성격을 짐작할 수 없었다.도옥은 한참 말을 닦아 주고는 양몽환을 향하여 「우리 여기서 쉬었다가 불 놓을 장소를 찾읍시다.」 두 사람은 소나무 가지에 올라 앉아 건량을 꺼내어 나누어 먹었다. 양몽환은 묵묵히 있을 뿐 적당한 화제를 생각해 내지 못 하고 건량을 먹으면서 사방의 산세만 관찰하고 있었다. 그때 도옥이 갑자기 소리쳤다. 「양형! 서남방 저 양봉우리 사이를 보시오. 우리 그곳에 있는 숲에다 불을 지릅시다. 그러면 아마 밤 오시에 삼 백리 내에서는 불을 볼 수 있 지 않겠소?」 양몽환은 그가 손으로 가리키는 곳을 바라보았다. 과연 서남방 쪽에 큰 숲이 보였다. 「그렇군! 마침 좋은 숲이구려.」 「자, 배도 불렀으니 가서 불을 놓읍시다.」 하고는 「양형의 사매가 미인인 것 같은데 우리 사매 이요홍보다 어떨지 모르겠 구려.」 했다. 양몽환은 빙그레 웃고 말았다. 바로 그때 서쪽에서 흰 물체가 공중으로 나르는 것이 보였다. 이것을 놓치지 않은 도옥은 큰 소리로 「아! 백학이!」 하고는 몸을 일장 오륙 척 솟구쳐 소나무 가지를 잡았다. 그리고는 몸을 한바퀴 돌려 나무 꼭대기에 오른 도옥은 백학을 향하여 금환을 던졌다. 양몽환은 급히 말리려 하였으나 때는 이미 늦었다. 그러나 큰 학은 허 공을 한바퀴 돌고는 그 큰 날개로 도옥이 던진 금환을 가볍게 쳐서 떨어 뜨리고는 쏜살같이 도옥을 향하여 달려드는 것이었다. 도옥은 백학이 이런 위력을 가지고 있는 줄은 뜻밖이었다. 한 동안 칼 을 빼어 든 채 싸우지 못하고 땅으로 뛰어 내리자 그 학은 더욱 빠른 속 도로 달려들었다. 도옥이 날쌔게 피하는 바람에 학은 그만 속도를 멈추지 못하고 소나무에 부딪치자 수 백 년이나 묵은 소나무 가지가 힘없이 부러 지고 말았다. 학은 일격에 맞지 않자 다시 하늘로 솟구쳐 올라갔다가 재차 도옥에게 내려 닥쳤다. 이때 도옥이 칼을 뽑아 앙관천상(仰觀天象)의 수법으로 학을 치자 두 날개를 오므렸다가 갑자기 피면서 재빨리 칼을 치고 우익으로 일격을 가 하며 날카로운 발톱으로 도옥의 머리를 할퀴려고 배 밑으로 오므렸던 두 다리를 쭉 뻗었다. 학이 날개로 치는 바람에 도옥은 칼을 놓칠 뻔 하였다. 그러나 재빨리 땅에 납작 엎드려 겨우 학의 공격을 피했다. 도옥은 다시 일어났다. 그러나 학이 재차 공격하여 왔다. 이 산봉우리 는 별로 높지는 않으나 눈으로 덮여 있어서 매우 미끄러웠다. 도옥은 조금 전 학의 공격을 피하느라고 낭떠러지 끝에 굴러 왔는데 이 때 학이 다시 공격하여 오자 앞으로 피하던 도옥은 절벽 밑으로 굴러 떨 어질 위기였다. 이때 도옥은 재빨리 몸을 돌려 회선약류(廻線弱柳)의 수법 으로 학을 향하여 내려 쳤다. 힘껏 내려 쳤으나 몸은 갑자기 어디로 끌려가는 기분이었다. 그것은 칼 끝의 금환을 학이 오른다리 발톱으로 낚아채며 왼쪽 발톱으로 번개같이 내려치는 것이었다. 그러나 도옥은 몸을 젖혀 겨우 피했다. 도옥은 마음 속으로 (이젠 죽었구나, 나 금환이랑 도옥이 이 짐승의 날카로운 발톱에 죽는 구나…… ) 하는 생각이 들었다. 바로 이때 갑자기 은빛 무지개가 찬란하게 번쩍이듯 번개같이 달려든 학은 눈 깜짝 할 사이에 날카로운 발톱을 오므렸다 피며 도옥의 금환검을 채가고 말았다. 도옥은 금환검을 뺏기지 않으려고 학의 다리에 매달렸다. 그러자 양몽환의 다급한 외침 소리가 들려왔다. 「앗! 도형! 빨리 손을 놓으시오, 이 백학의 주인은 소제가 알고 있소, 만나면 칼을 돌려 줄 것이오.」 도옥은 학에 매달려 두 장(丈)쯤 올라갔다가 양몽환의 외침을 듣고 할 수 없이 손을 놓고는 땅에 내리자 품속에서 독침을 한 움큼 꺼내 학을 향 하여 던지는 것이었다. 그러나 백학은 유유히 위로 올라가 두 날개를 펄렁거리며 빙빙 산봉우 리를 도는 폼이 마치 동정을 살피는 것과 같았다. 그러던 학은 두 사람의 머리 위를 서서히 돌다가 갑자기 양몽환을 향하 여 쏜살같이 내려오는 것이었다. 도옥은 독침을 한 주먹 꺼내어 다시 학을 향하여 던졌다. 도옥은 독침 하나라도 맞기만 맞으면 아무리 신통한 법물이라도 도리 없을 것이라고 생각하였다. 독침이 날아오르자 학은 바른 쪽 날개를 한 번 펄럭이자 별안간 강풍이 일어나면서 도옥이 던진 독침은 산산이 흩어져 사방으로 떨어지고 말았 다. 도옥은 어리둥절하며 더 대적 할 용기마저 잃은 듯 양몽환에게 내려 꽃 이던 학의 날카로운 발톱을 보고만 있었다. 그러나 언제인가 괄창산에서 한 번 이 학과 대결한 경험이 있는 양몽환 은 학의 성질을 너무나 잘 알고 있었다. 이 학은 주백의(朱白衣)가 기르는 학으로서 두 날개는 신력(神力)을 가 지고 있는 부리와 발톱은 금석(金石)도 깨뜨리는 힘을 가지고 있는 학이 었다. 이때 학은 양몽환을 알아보았는지 공격해 오던 몸을 되돌려 낮게 나르 다가 금환검을 떨어뜨려 주고는 길게 한번 울었다. 그리고는 날개를 펄럭 이며 하늘로 올라가 북쪽을 향하여 날아가 버렸다. 양몽환은 학이 보이지 않게 된 다음에야 학이 떨어 뜨려 준 금환검을 집어 도옥에게 주면서 속으로 (이 학이 갑자기 기련산에 나타난 것으로 보아 주백의(朱白衣)도이 기 련산에 온 모양이로군……) 생각하고는 전에 묘지에서 주은 수건이 생각나는 것이었다. (…… 고마운 사람……) 하는데 도옥은 양몽환을 불렀다. 「저 학이 양상공을 알아보는 것 같구려.」 「그런 모양이오. 학의 주인과 몇 번 만난 일이 있죠. 그러나 저 학이 나를 알아볼 줄은 생각도 못했는데……… 정말 천년영금(千年靈禽)이란 비범한 모양이군.」 도옥은 냉소하면서 「흥! 저 놈의 주인을 만나거든 앞으로는 저놈을 놓아 주어서 사람을 놀 라게 하지 말라고 주의를 시켜 주시오.」 양몽환은 아무 말 없이 웃기만 했다. 대답 없이 웃고만 있는 양몽환을 바라보던 도옥은 「양형 생각엔 내가 저 학의 주인을 당하 못하리라 생각하오?」 「무슨 말씀을……… 그 사람으로 말하면 아주 착하고 어진 사람이요 나 도 알게 된지는 얼마 안 되지만 언제라도 우리가 함께 만나게 되면 소제 가 두 분을 소개 해 드리겠소.」 「하………소개시켜 준다고요.」 「왜 싫으시오?」 「글쎄……불이나 놓읍시다.」 하고는 산 밑으로 달려 내려가고 마는 것이었다. 그러나 양몽환의 머리 속은 어지러워지기만 했다. (저 학이 기련산에 나타났으니 반드시 주백의도 기련산에 왔을 것이다. 만일 주백의와 만나 도옥과 서로 싸움이라도 한다면 소개를 시켜 주는 것 이 도리어 적을 만들게 될지도 모른다.) 양몽환은 멍청이 서서 이런 생각을 하고 있는 데 도옥이 몇 십 장종 뛰 어 내려가서 가만히 서 있는 양몽환의 모습을 돌아다보고는 큰소리로 불 렀다. 「양형! 빨리 내려와야 불을 놓지 않소!」 그제야 양몽환도 급히 아래로 뛰어 내려갔다.그들은 서남쪽을 향하여 달려갔다. 고개를 넘어 서자 만경삼림(萬頃森林)이 펼쳐지고 넓고도 울창한 숲이 깔려 있었다. 그리고 나무 잎은 수척이나 쌓여 있어 발이 푹푹 빠졌다. 도옥은 손뼉을 치며 좋아했다. 「참 좋군! 이 원시림은 만경이 넘겠는데! 불을 질러 놓으면 장관일 것 이오. 자 빨리 불을 지릅시다.」 하고는 숲을 따라 서쪽으로 걸어갔다. 양몽환은 천천히 불이 활활 붙는 숲을 바라보며 이 불길이 얼마나 많은 짐승을 죽일지 몰라 슬픈 생각마저 들었다. 양몽환은 부시를 몇 번이나 그어 가랑잎에 불을 붙이려다 그만 두고 몇 번이나 주저하던 양몽환은 납치당한 하림을 생각하며 원수라도 갚을 듯이 이를 악물며 불을 피웠다. 바로 그때 어디선가 걷잡을 수 없는 회오리바람이 불어 닥쳤다. 순간, 양몽환의 눈앞에는 대각사의 중들이 장풍을 일으키며 달려오는 것이었다. 그러자 양몽환과 도옥은 각기 장검과 금환검을 뽑아 들며 황망히 일어 났다. 그러나 아무리 생각해도 중과부적 마주 나서며 싸운다는 것은 무엄 한 모험에 지나지 않을 것만 같은 것이 양몽환이나 도옥의 계산이었다. 이때, 도옥은 재빨리 금환검을 휘둘러 파죽지세로 달려오는 중을 몇 걸 음 물러서게 한 다음 급히 양몽환과 나란히 섰다. 「양형! 안 되겠소. 저놈들이 죽기로 결심한 모양이오. 내가 먼저 길을 터놓을 테니 북쪽으로 달리시오.」 「그럼 도형은?」 「나도 도망치겠소, 며칠 후에 여기서 만나기로 합시다. 누가 먼저든지 불을 놓으면 신호를 삼읍시다.」 연방 금환검과 장검을 휘두르며 중들을 접근하지 못하게 하던 도옥은 품속에서 한주먹의 금환(金丸)을 꺼냈다. 그리고는 중들의 면상을 향하여 힘껏 던지는 것이었다. 「이 중놈들아! 금환 맛이나 보라!」 외치고 지쳐 나가며 맞은 편 계곡으로 몸을 날리는 순간, 양몽환도 장 검을 휘두르며 멈칫해서 물러서는 중들의 사이를 뚫고 몸을 날리고 말았 다. (제 1 권 끝 ) <臥龍生中國長篇武俠小說> 飛 龍 (原題 : 飛燕驚龍) 제 2 권 ======== 차 례 ======== 하림과의 재회(再會) ? 3 사투(死鬪) 속의 기련산? 27 신비한 영약의 설삼과 ? 59 대각사의 승(僧)들 ? 82 괴인(怪人) 스승을 만나다 ? 114 어둠 속의 아름다운 빛 ? 154 불타는 여심(女心) ? 182 양몽환은 어느 곳에 ? 205 ■ 하림과의 재회(再會) 북쪽의 산기슭에 도달한 양몽환은 심한 갈증에 견딜 길 없어 이리저리 물이 있을 만한 곳을 찾아 두리번거렸다. 그러나 한 모금의 갈증을 면할 물은 찾을 길이 없었다. 양몽환이 기진 맥진하여 쓰러지듯 얼마를 휘청거리며 가는 그의 뒤에서 어디선가 졸졸졸 물 흐르는 소리가 들려왔다. 순간…, 지칠 대로 지친 양몽환의 얼굴에는 금세 생기가 솟으며 꺼져가 든 용기가 일시에 샘솟듯 솟아 나왔다. 양몽환은 귀를 기울여 물소리가 나는 곳을 눈으로 더듬어 급히 발려 갔 다. 과연…, 그 곳에는 아주 맑은 물이 흐르고 있었다. 그러나 그 물은 소나무 한 그루가 서 있는 절벽을 끼고 흐르는 것이었 다. 양몽환은 높은 절벽을 따라 흐르는 물을 바라보며 어떻게 하면 물이 흐 르는 절벽까지 올라갈 수 있을까 하고 곰곰이 생각하며 다시절벽을 바라 보다 또 다른 괴이한 현상에 놀라지 않을 수 없었다. 그것은 소나무 뒤로 흐르는 물을 끼고 얼마를 더 내려가다 첫눈으로는 도저히 알아 볼 수 없을 만큼 수풀이 우거진 사이에 동굴이 있음을 발견 한 것이었다. 양몽환은 지금까지 한 모금의 물을 찾기 위해 목마름을 참고 있던 것과 는 달리 괴상한 동굴에 매혹되어 물 같은 것은 안중에도 없었다. 호기심에 끌린 양몽환은 천신만고 끝에 동굴 입구에 다다랐다. 동굴 앞에 버티고 선 양몽환은 지금까지 들려오던 물소리가 절벽의 소 나무 뒤에서 들리는 것이 아니라 바로 동굴 속에서 들려온다는 것을 동굴 앞에 서서야 알았다. 그러나 그 동굴 속에서는 물소리 뿐 아니라 시원한 바람이 불어오고 있 다는 것도 느꼈다. 막상 물소리가 들리는 동굴 앞에서 시원한 바람까지 불어와 갈증으로 거의 빈사 상태에 있던 양몽환은 갑자기 생기가 솟고 그의 눈에는 알 수 없는 광채와 생기가 불 타 오르고 있었다. 양몽환은 마음속으로 모든 위 험을 극복하리라는 결심을 한 후 동굴 속으로 몸을 디밀었다. 동굴 속은 문자 그대로 캄캄 절벽이었다. 한 걸음…… 한 걸음, 몇 번의 위험한 굽은 길을 돌자 이윽고 앞이 희 뿌옇게 밝아오며 물 흐르는 소리가 뚜렷하게 들렸다. 양몽환은 <번쩍!> 정신이 들며 황급히 달려 나갔다. 그야말로 아름다움 그것이었다. 비단 같은 잔디가 깔려 있는 들판, 이 름 모를 기화요초가 산들 바람에 흔들리고 있는가 하면 향긋한 풀냄새가 바람에 날려 오고 있었다. 깎아지른 듯한 절벽에는 아름드리 노송(老松)이 꽉 들어차 풍경화 같은 절경을 이루고 있었다. 바람이 스치고 지날 때 마다 우수수 나뭇가지와 잎이 흔들리고 그것은 마치 춤을 추는 것 같았다. 양몽환은 목이 마르던 것도 잊어버리고 주위의 풍경에 정신이 팔려 있 었다. 멍청히 서 있던 양몽환은 어디선가 이상한 짐승의 울음소리가 들린다고 생각하며 잠시 고개를 들었을 바로 그 순간이었다. 짐승의 울음소리라고 착각한 것은 새끼 노루의 울음 소리였고 그 울음소리 사이로 꿈에도 잊지 못하던 반가운 목소리가 들려 왔다. 「‥‥나의 오빠가 날 찾게 되면 노루야! 이렇게 너하고 놀지도 못할 거 야.」 순간…, 양몽환은 까물어치 듯 놀라며 숨을 죽이고 소리 나는 곳을 주시했다. 그 다음 그 목소리의 주인은 하림임에 틀림없다고 단정하자 목청을 다하 여 「심소저!」 부르려고 하였다. 그러나 다음 순간! (대각사(大覺寺)의 중들에게 잡혀간 하림이 어떻게 이곳에 와 있을까?) 하는 이상한 생각이 퍼뜩 들어 우선 동정을 살피고 다음 일을 하기로 작 정 했다. 양몽환은 발자국에 바스락거리는 가랑잎 소리를 죽여 가며 조심스럽게 계곡을 넘어 산등성이에 올랐다. 그리고 사방을 자세히 살폈다. 그러는 그의 입에서는 가느다란 경탄의 소리가 저절로 나오지 않을 수 없었다. 「아! 하림!」 그것은 분명히 하림이었다. 얼마 떨어지지 않은 거리에 있는 연못에 하얀 발을 담그고 턱을 고인 채 옆에 서 있는 새끼 노루를 쓰다듬고 있는 소녀는 바로 하림 심 소저였다. 양몽환은 더 이상 주위를 돌아볼 경황이 없었다. 격동하는 감정을 누를 길 없어 「하림!」 하고 외치며 쏜살같이 달려갔다. 그러자 갑자기 자기를 부르는 소리에 흠칫 놀라며 옆에 있는 새끼노루 를 끌어안다 달려오는 사람이 양몽환이라는 것을 알고 하림은 미친 듯이 「오빠!」 외마디 소리를 지르며 마주 달려 왔다. 이윽고 두 남녀는 누가 먼저랄 것 없이 서로 부둥켜안으며 감격의 눈물 로 서로의 뺨을 적셨다. 얼마 동안 그렇게 아무 말 없이 껴안고 있던 양몽환과 하림은 마음을 진정하며 몸을 떼었다. 그 동안 아무것도 모르는 새끼 노루는 그 큰 눈을 껌벅이면서 양몽환과 하림을 번갈아 보다 풀을 뜯어 씹는 것이었다. 하림은 너무나 격동되었던 일순의 감정을 억제하고 눈물을 닦으며 「오빠! 보고 싶었어요. 그리고 꼭 나를 찾아 올 줄 알고 기다렸어요.」 하고는 또 눈물을 흘렸다. 양몽환은 하림의 눈물을 보지 않으려는 듯 잠시 외면했다가 돌아서며 아무 말 없이 하림의 손을 힘 있게 쥐었을 뿐이었다. 「오빠! 오빠의 친구 되는 분이 저에게 말했어요. 오빠는 꼭 찾아올 거 라고요.」 그러나 양몽환은 아무 말도 할 수 없었다. 다만, 이렇게 만난 것만이 기쁠 뿐이었다. 「나는 오빠가 안 오면 그 큰 학(鶴)을 타고 훨훨 날아보고 싶었어요, 그 러나 오빠가 나를 찾아 와서 내가 없으면 어떻게 할까 그것만 걱정했어 요.」 그제야 양몽환은 정신을 수습하고 하림의 하얀 목덜미에 입을 맞추었 다. 「심소저! 이렇게 찾아오지 않았어! 늦어서 미안해.」 하는데 뒤에서 다른 목소리가 낭랑하게 들렸다. 「양형! 오래만이요. 그러나 양형은 기쁘겠지만 나의 그동안에 괴로움은 말이 아니오.」 양몽환은 소스라치듯 놀라며 뒤를 돌아보자 그 곳에는 주백의가 의젓하 게 서서 이쪽을 바라보고 있는 것이었다. 양몽환은 급히 읍을 하면서 「주형이 기지(奇智)를 가르쳐 준 것도 아직 은혜를 갚지 못하고 있는데 또 이와 같이 멀리 서북까지 오셔서 저의 사매도 구하여 주시니 무슨 말 로 감사를 드려야 할지 모르겠습니다.」 주백의는 고개를 가로 저으며 「감사할 것까지는 없습니다. 괴로웠다고 한 것은 그런 의미가 아니었 소.」 「진심으로 감사를 드리오. 폐만 끼치게 되어서 이 양몽환은 몸 둘 곳이 없습니다.」 하며 또 읍을 했다. 「하‥‥하, 별 말씀을‥‥ 너무 과분한 말이오. 그런데 당신의 사매가 당신이 언제 오느냐고 묻기에 곧 온다고 거짓말을 했는데 바로사실이 되 어버렸소이다. 하하!」 하고 쓸쓸히 웃고는 「양형이 더 늦게 오셨더라면 우리는 백학(白鶴)인 현옥(玄玉)을 타고 요 주(饒州)로 찾아 가려고 하였습니다. 양형께서 사매의 소식을 탐지하지 못 하여 요주(饒州)로 돌아가리라 짐작하면서……」하고 말하였다. 양몽환은 주백의 앞으로 다가 가며 「세상에는 기적과 같은 일들이 않군요. 만일 천용방(天龍幇)의 금환이랑 (金環二郎)도옥(陶玉)을 만나지 못하였더라면 이곳 기련산(祈連山)까지 오 지도 못했을 것입니다.」 . 주백의가 웃으며 「그런데 어떻게 빨리 올 수 있었습니까?」 「도옥이 기르고 있는 천리마(千里馬)를 타고 왔습니다. 정말 천리마는 보마(寶馬)이더군요. 산을 넘고 물을 건너는 것을 평지와 다름없이 달리더 군요. 그 덕택으로 이렇게 빨리 올 수 있었습니다.」 「그러한 준마가 있다니 한 번 구경하고 싶군요.」 하는 말을 남기고는 쓸쓸히 오던 길을 거슬러 올라갔다. 양몽환은 멀리 사라지는 주백의의 뒷모습을 보고 그의 날씬한 몸매에서 여자 같은 인상 을 느꼈다. 그리고 얼마 전 깊은 밤중에 공동묘지에서 주운 비단 수건을 생각하고 고맙다는 말을 하려고 뒤따라가려는 데 하림이 다가 서서 손을 잡았다. 「정말 저분이 아니었더라면 오빠와 다시는 만나지 못할 뻔 했어요.」 했다. 그러는 하림의 얼굴에는 피곤함이 가득차있었다. 순간, 양몽환은 며칠 동안 쓸쓸함과 고통을 겪었던 하림을 위로하며 「심소저! 이제는 다 지나간 일이오. 너무 괴로워하지 마라.」하고 오빠 이상으로 정다운 애정을 표했다. 하림은 고개를 끄덕이며 어느 정도 위로가 되는 듯 웃어 보였다. 「그러나 오빠! 그 중들이 아주 나쁜 사람들이에요. 그들은 나쁜 야심을 품고…… 그런데 그때마다 오빠의 친구 분이 도와주었어요.」 「흠! 그렇다면 그 주백의가 고마운 사람이군.」 「그분 아니었으면 전 벌써 죽어버렸을 거예요.」 하고는 눈물을 줄줄 흘렸다. (필경 억울한 일을 당할 뻔 했구나! 위기를 당할 때마다 주백의의 도 움이 얼마나 컸을까?) 양몽환은 흐느껴 우는 하림의 눈물을 닦아 주며 다시 홀로 깊은 생각에 빠졌다. (분명히 주백의는 생김새나 몸매로 보아 틀림없는 남장 여인(男裝女人) 이다. 그런데 위급한 때 마다 나를 도와준다. 하림의 일이나, 파양호의 현 금(현琴)을 끊던 일, 사숙(師淑)을 죽음에서 건져준 일……그러나 그뿐인 가? 신묘한 신법(神法)까지 전수하여 준 주백의가 아닌가!) 양몽환은 생각할수록 앞으로 주백의를 어떻게 대하여야 할 것인가 막연 하기만 했다. 한편…, 하림은 양몽환의 지극한 사랑을 직접 몸으로 느끼며 지난 며칠 동안의 고생도 눈 녹듯 잊어버리고 다만 행복한 얼굴로 기쁨만이 가득 차 있었 다. 양몽환이 착잡한 시름에 잠겨 있는 동안 하림은 끝없는 환희에 잠겨 있 었다. 그러던 하림이 양몽환의 가슴에 묻고 있던 얼굴을 들며 양몽환을 보았을 때 양몽환은 깊은 시름에 잠겨 우수에 가득 차 있었다. 하림은 깜 짝 놀라며 「오빠! 웬 일이세요. 속상한 일이라도 있어요?」 하고 묻는 말에 퍼뜩 제 정신으로 돌아온 양몽환은 황급히 고개를 흔들면 서 웃었다. 「아니 아무것도 아니야.」 양몽환의 말에 안심한 하림은 새끼 노루를 가리키며 「먹이를 주어야겠어요.」 하고는 곧 이어 「우리 저쪽 굴 안으로 들어가요.」 새끼 노루를 안고 먼저 걸어갔다. 앞서 가는 하림의 뒤를 따라 가며 양몽환은 앞으로 할 일을 곰곰이 생 각했다. (그렇다. 주백의에게 아무것도 묻지 않는 것이 오히려 다행이다. 모든 것이 명백해지면 곤란할 때도 있을지 모르지. 이제 우리들은 이 기련산을 빠져나가 곧 곤륜산으로 가야할 몸이 아닌가) 이런 저런 생각을 하는데 앞서 가던 하림이 양몽환을 바라보며 또 다른 굴을 가리켰다. 「오빠! 오빠의 친구 분과 저는 이 굴속에서 살았어요.」 하는 말에 굴속을 자세히 보았다. 과연…, 굴속은 깨끗이 정리되어 있으며 하림의 잠자리인 듯싶은 곳에는 깨끗한 이불이 깔려 있었다. 그리고 그 옆으로 사람이 깎아 놓은 듯한 청석(靑石)위에는 몇 병의 양 젖과 과실이 정결하게 놓여 있는 것도 볼 수 있었다. 하림은 양젖 한 병을 집어 손바닥에 쏟아 노루에게 먹이며 남은 양젖을 양몽환에게 주었다. 「오빠! 마셔봐요, 맛이 좋아요.」 양몽환은 한 숨에 다 마셔 버렸다. 그리고는 지금까지 목이 말라 갈증 을 참을 수 없었던 일을 생각하고 쓴 웃음을 지었다. 하림을 만난 충격으로 갈증마저 사라졌던 것이었다. 단숨에 마셔 버리는 양몽환을 지그시 바라보던 하림은 다시 새 병을 주 며 「목이 말랐어요?」 하자 양몽환은 병에서 입을 떼며 「아! 이젠 살 것 같군!」 혼자 소리처럼 외쳤다. 사실 살 것 같았다. 한 모금의 양젖이 이렇게 고마운 줄은 미처 몰랐다. 양몽환이 양젖을 다 마시기를 기다려 하림은 양몽환의 가슴으로 파고들 며 어린애처럼 좋아했다. 그리고는 금세 깊은 잠에 빠져 들고 말았다. 금세 깊은 잠에 빠진 하림은 요 며칠 동안의 괴로움과 피로함을 일시에 푸는 듯 새근새근 숨소리도 곱게 잠이 들었다. 하림의 자는 모습에서 양 몽환은 자기의 나이가 이십 세를 넘었다는 것을 생각하며 혼자 실소하였 다. 하림이 잠들자 이불 위에 눕히고 일어서려던 양몽환은 옆에 앉아있는 새끼 노루에게 시선을 옮겼다. 그리고 자기가 마시다 남긴 양젖을 조금 더 먹인 후 밖으로 나갔다. 적막하기만 한 산 속은 가끔 불어오는 바람에 흔들리는 나뭇가지와 우 수수 나뭇잎 떨어지는 소리만 들릴 뿐 고요하기만 했다. 뒷짐을 진채 한 걸음 한 걸음 경치를 구경하며 걸음을 옮기던 양몽환은 높이 솟은 절벽의 바위 위에 앉아서 먼 곳의 경치를 보려고 경신법(輕身 法)을 이용하여 쉽게 올라갔다. 과연…경치는 일색이었다. 높은 산과 계곡과 계곡 사이로 푸른 잔디가 깔린 들이 마음을 시원하게 하였다. 눈앞에 전개되는 풍경에 도취되어 무심히 서 있던 양몽환은 약 오마장 앞에 등나무 숲이 우거진 곳에 뒷모습으로도 알 수 있는 주백의가 무엇인 가 깊은 생각에 잠겨 있는 듯 꼼짝없이 서 있는 것을 발견하고 내심 저윽 이 놀랐다. 그러나 양몽환은 주백의가 필시 자기가 온 것조차 모르고 깊은 생각에 잠겨 있는 것은 그를 만났을 때 웃던 쓸쓸한 얼굴의 표정을 상기하고 더 구나 이 외 따른 곳에 혼자 서 있음은 그만한 사연이 있기 때문이리라 여 기고 소리 없이 주백의 옆으로 조용히 걸음을 옮겨 다가갔다. 양몽환이 거의 주백의 옆에 다가가도 인기척을 들었는지 못 들었는지, 그는 여전히 똑같은 자세로 서 있는 것이었다. 마음속으로 이상한 생각이 든 양몽환은 주백의가 놀라지 않을 만큼 작은 소리로 「 주형!」 하고 불렀다. 그제야 놀라듯 뒤를 돌아보는 주백의의 얼굴은 여러 갈래의 눈물자국이 나 있었다. 그리고 자기를 부른 사람이 양몽환이라는 것을 안 주백의는 눈에 가득 한 눈물을 닦으며 쓸쓸하게 웃는 것이었다. 「주형! 어찌 이 추운 꼭대기에 서 계시오.」 양몽환이 가만히 말하자 주백의는 또 쓸쓸히 웃으며 「양형은 어찌 혼자 올라 오셨소? 사매는 어디가고?」 하는 것이었다. 양몽환은 마주 웃어 주며 「사매는 깊이 잠이 들었습니다.」 「피로했어요, 사매께서는. 그런데 양형은 나를 찾아 이곳까지 올라 오 셨던가요?」 하는 말에 양몽환은 황급히 「아, 네, 그저 올라오고 싶더군요.‥‥」 하고 양몽환도 나직이 말했다. 주백의는 땅이 꺼지듯 깊은 한숨을 내 쉬며 혼자 소리로 양몽환도 들리 지 않을 만큼 작게 읊는 것이었다. 「……눈물은 가득히 수심되어 흐르고 넘은 저 구름보다 더 멀고나 ……」 그리고는 곧 몸을 돌려 북쪽으로 걸어갔다. 양몽환이 재빨리 다가가며 「 주형! 잠깐만!」 하고 불러 세우자 주백의는 가던 길을 멈추고 돌아서며 「어찌 하여 부르십니까?」 하고는 더 이상 억제하지 못하고 주르륵 눈물을 흘리고 마는 것이었다. 양몽환은 기절할 듯 놀라며 외마디 소리를 질렀다. 그때였다. 하염없이 눈물을 흘리던 주백의는 머리에 쓰던 두건(頭巾)을 벗어 버리 고 말았다. 순간…, 「앗! 당신은……」 경탄과 놀라움으로 소스라치며 놀라는 그의 눈에는 칠흑같이 검은 여인의 머리칼이 치렁치렁 늘어지며 바람에 휘날리는 것이었다. 「‥」 그러나 그 뿐만이 아니었다. 두건을 벗어버린 주백의는 결심한 듯 입을 다물며 윗옷을 벗어 버렸다. 거기에는 여자의 젊은 속옷과 돌출한 유방이 나타나 있었다. 희고도 밝은 여인의 살결은 젊은 속옷을 뚫고 투명하게 보였다. 양몽환은 급기야 외면하고 돌아 섰다. 그때 주백의의 가냘픈 목소리가 양몽환의 귓전을 때렸다. 「나는 지금껏 당신을 속여 왔어요. 이제 당신의 사매와 사흘 동안 굴속 에서 지낸 일이 의심되지 않고 오해도 풀 수 있겠죠?」그러면서 계속 주 백의는 흐느껴 우는 것이었다. 양몽환은 외면하고 돌아선 채 「당신이 여자이리라고는 꿈에도, 정말 꿈에도 몰랐습니다. 더구나 제가 무슨 의심이나 오해를 하겠습니까?」 그동안 겉옷을 입고 두건을 쓴 주백의는 「그동안 끼친 폐가 많았어요. 용서하여 주세요. 지금 내가 옷을 벗어 보인 것은 당신과 나와의 인연이 다 한 것이라고 생각한 때문이에요. 당 신의 사매는 참 귀여워요. 기리 보중하시길……」 말을 채 끝마치지 못한 주백의는 돌아서서 가던 길을 재촉했다. 그때까지 외면하고 섰던 양몽환은 주백의의 목소리가 갑자기 멎자 이상 한 생각이 퍼뜩 들어 돌아보았을 때는 상당한 거리를 두고 주백의가 가고 있었다. 양몽환은 급히 주백의의 앞으로 달려가 길을 막으며, 「주소저!」 하고 부르며 주르륵 눈물을 흘리고 말았다. 주백의는 양몽환의 모습을 보고는 눌렸던 감정이 풀어지며 자기의 손수 건으로 그의 눈물을 닦아 주었다. 양몽환의 눈물은 기어이 주백의를 다시 또 울리고 말았다. 주백의는 지금까지 속으로만 사랑하던 양몽환을 호젓이 대하고는 가식 적인 차가운 감정을 없애고 여자 본연의 자세로 돌아가 한 남자를 사랑하 고 있다는 것을 새삼 느낄 수 있었다. 주백의는 정이 듬뿍 담긴 눈으로 양몽환을 바라보며 억제할 수 없는 감 정에 사로잡혀 무슨 말을 해야 할지 갈피를 잡을 수 없었다. 한편…, 양몽환은 자기를 사랑하면서도 사랑한다는 말조차 하지 못하고 끝내 돌 아서야 했던 주백의의 순정에 가슴 깊이 탄식하며 무심했던 것을 뉘우쳤 다. 그리고 양몽환은 그녀에게서 풍겨오는 체취에 자기도 모르게 그녀의 백옥과 같은 두 손을 움켜쥐었다. 빛나는 눈동자와 마주치는 눈동자가 수 천만 마디의 달콤한 말보다 더 욱 강한 사랑을 약속하는 듯 했다. 순간…, 주백의는 감격에 벅차올랐다. 언제 남자에게 손을 잡혔던가. 그런데 지 금 꿈에도 잊지 못하고 오랫동안 애태우며 갈망하던 양몽환의 손이 뜨겁 게 자기의 손을 잡고 있다는 것에 세상을 다 얻은 듯 만족했다. 급기야 주백의는 양몽환의 넓은 가슴에 얼굴을 묻었다. 그러나 다음 순 간 양몽환의 머리에는 또 하나의 여자가 생생히 떠올랐다. (하림!) 양몽환은 주백의를 품에 안은 채 오랫동안 번민 속에 빠져 있었다. (스승님이 부탁한 하림! 그리고 나의 은인인 주 소저! 나는 어찌 했으면 좋을까! ) 번민 속에 빠져 망설이던 양몽환은 괴로운 마음을 달랠 길 없어 망연자 실하지 않을 수 없었다. 그러나…, 결심하듯 냉정을 되찾으며 주소저의 등을 쓰다듬었다. 「주소저! 지금까지의 은혜를 감사드립니다. 더구나 나의 사매에게 베풀 어 주신 은혜도 결코 잊지 않겠습니다.」 순간…, 주백의는 가늘게 떨며 양몽환의 품에서 빠져 나왔다.그러는 그녀의 얼 굴은 백지장 같이 하얗고 핏기가 없었다. 잠시 동안 슬픔을 참느라고 말을 못하던 주백의는 차분하게 가라앉은 음성으로 말하는 것이었다. 「이미 각오한 몸, 은혜랄 것도 없어요. 부디 사매를 사랑해 주세요.」 하고는 조용히 양몽환의 앞을 물러나 고개를 숙여 보이고는 걸음을 옮겨 가던 길을 걸어갔다. 그리고 얼 만큼 가던 주백의는 망연히 서있는 양몽 환을 돌아보며 「빨리 이곳을 벗어나세요. 아무래도 대각사의 중들이 염려스러워요.」 한마디를 남기고 다시 돌아서려는 찰나, 멍청히 서 있던 양몽환의 몸이 옆으로 비틀리며 쓰러져 버리고 말았다. 그것은 예전 사촌 누나인 옥견(玉娟)의 무덤에서 일으켰던 진기(眞氣)의 응결, 바로 그것이었다. 주백의의 출현과 이별에 너무도 상심한 까닭이었 다. 주백의는 양몽환이 쓰러지자 나는 듯이 되돌아오지 않을 수 없었다. 어 찌 사랑을 이루지는 못하였다 하더라도 죽음을 앞에 둔 양몽환을 남기고 갈 수 있으랴! 주백의는 곧 빠른 동작으로 쓰러진 양몽환을 부둥켜안았다가 가만히 뉘 어 놓았다. 그리고 명문(命門), 당문(當門), 폐해(肺海), 삼대혈(三大穴)을 차례차례 로 힘껏 눌렀다. 양몽환은 깊은 잠에서 깨듯 숨을 내쉬며 눈을 떴다. 주백의는 양몽환이 깨어나자 다시 새로운 눈물이 쏟아져 그의 가슴에 엎어지며 울부짖었다. 「저를 잊어 주세요! 네?」 하며 몸부림치는 것이었다. 양몽환은 땅이 꺼지는 듯한 한숨을 쉬며 지그 시 눈을 감았다. 두 남녀가 서로 사랑할 수 없음을 말없이 탄식하며 조용히 앉아있을 무 렵, 갑자기 남쪽의 산줄기에서 검은 연기가 솟아올랐다. 「웬 연기일까?」 하는 주백의의 소리에 눈을 번쩍 뜬 양몽환은 그 연기가 도옥(陶玉)의 소 행임을 알았다. 그러자 주백의는 재빨리 나무 위로 올라가 연기가 솟아오르는 곳을 살 펴보고는 곧장 아래로 구를 듯이 달려갔다. 아무 말 없이 주백의가 사라 져 가자 양몽환은 (위험을 무릅쓰고 이곳까지 달려온 도옥에게 미안하다) 이렇게 생각하며 굴을 향해 달렸다. 달리면서 주백의의 행방을 찾았으나 어디로 사라졌는지 그림자조차 발 견할 수 없었다. (영원히… 주백의는 사라졌는가!) 굴속에 당도한 양몽환은 아직도 곤하게 자고 있는 하림과 그 옆에 종이 쪽지 한 장을 발견했다. 그 쪽지에는 다음과 같은 글자가 쓰여 있었다. 「속히 이곳을 피하시오. 대(黛)」 양몽환은 주백의가 써 놓고 사라진 것임을 짐작했다. 대(黛)라면 주백의임 에 틀림없다) 이렇게 단정한 양몽환은 주백의의 세심하고도 아름다운 마음씨에 마음 속으로 거듭 감사할 뿐이었다. (주백의는 기어이 떠나고 말았구나, 아! 언제 또 만날 수 있을까?) 공허한 마음을 이기지 못해 굴 밖으로 나와 사방을 휘둘러보았으나 바 람에 흔들리는 나무와 바위뿐 주백의의 모습은 찾을 길이 없었다. 양몽환은 얼마 동안 실망의 및을 감추지 못하고 서 있다가 힘없는 걸음 을 옮겨 굴로 돌아왔다. 그때까지도 하림은 모든 번민을 잊은 채 그냥 깊은 잠에 빠져 있었다. 단꿈을 꾸는 듯 깊은 잠에 빠진 하림을 깨우기를 망설이던 양몽환은 사 태가 위중함을 깨닫고 지체 없이 하림을 흔들어 깨웠다. 눈을 부비며 잠을 깬 하림은 양몽환을 발견하고 생긋 웃으며 「오빠! 오빠를 만나면 할 이야기가 태산 같았는데 그만 잠이 들어 버렸 어요.」 하고 응석부리듯 말했다. 양몽환은 하림의 머리를 쓰다듬으며 급히 그러나 다정하게 속삭이듯 말 했다. 「심소저! 이제 보니까 아주 잠꾸러기군…… 그 이야기는 이 다음에 밤 새도록 하고 우선 잠깐만 기다려요. 곧 도옥을 데리고 돌아오겠어.」 하고 다시 밖으로 뛰어 나갔다. 급히 뛰어나가는 양몽환을 바라보고 있던 하림은 「오빠! 저도 같이 가요!」 하는 하림의 소리에 뛰던 걸음을 멈춘 양몽환은 (퍼뜩) 생각되는 바가 있었다. (이왕 떠나버린 주백의를 찾을 길은 없다. 도옥을 만나는 길로 바로 이 곳을 떠나자) 이렇게 생각한 양몽환은 뒤에서 달려오는 하림에게 빨리 오라고 손짓 을 했다. 하림은 엎어지듯 달려와 양몽환의 손을 잡으며 「오빠! 저를 두고 가려고요?」 하고 쥔 손을 꼭 잡아 흔들었다. 양몽환은 웃으며 「아니! 도옥 사형을 만나서 같이 가려고 했을 뿐이야.」 대답하며 걸음을 재촉했다. 하림은 양몽환에게 끌리다시피 따라 가며 「오빠! 그런데 오빠의 친구 분은 참 좋은 분이에요?」 「 주백의 말인가?」 「네, 그분은 저를 구해주고 또 이 보검도 주었어요.」 하며 금빛 찬란하고 날카로운 검을 보여 주었다. 양몽환은 하림이 보여 주는 보검을 바라보며 주백의의 아름다운 마음씨에 다시 한번고마움을 느 꼈다. 얼마 동안 산비탈 길을 내려와 다시 산봉우리를 향하고 올라가려 할 때 에 하림은 잡았던 양몽환의 손을 놓으며 갑자기 멈추었다. 「오빠! 우리가 다 가버리고 나중에 오빠 친구 분이 와서 우리를 찾다가 실망하면 어떻게 해요? 제가 남아 있을까요?」 하림의 말을 듣고 양몽환은 깨닫는 바가 있어 머리를 끄덕였다. 사실 가버린 주백의이지만 언제 다시 나타나서 자기를 찾을지 모르는 일이었 다. 양몽환은 해가 지는 서쪽 하늘을 바라보며 불현듯 떠오르는 주백의의 생각에 걸음을 옮길 수가 없었다. 그렇다고 주백의를 기다려 이곳에 있을 수도 없는 일이어서 양몽환은 진퇴양난에 빠져 혼자 심사숙고하고 있었다. (어떻게 하면 옳단 말인가?) 생각하면 생각할수록 주백의를 잊을 길이 없었다. 그런데 자기보다 먼 저 하림을 걱정해 주는 것을 양몽환은 내심 부끄러워했다. 그러나 이미 떠나버린 사람, 인연이 생겨 만나게 된다면 어느 곳에서든 만나지 못하 랴. 마음을 누그러뜨리며 강경하게 말했다. 「올 것 같지는 않아, 그냥 가자!」 하고 하림을 재촉했지만 한 가닥 기다림의 마음은 차마 발길을 돌아서지 못하게 하는 것이기도 했다. 하림은 그의 말이 믿기 어려운 듯 몇 번이나 그를 처다 보고는 다시 더 묻지 않고 양몽환과 함께 절벽을 오르기 시작했다. 가파른 절벽을 천신만고 끝에 간신히 올랐을 때는 이미 긴 해도 저물어 서산마루에 붉은 노을이 지고 있었다. 양몽환은 숨가빠하는 하림을 돌아 보며 미소를 띠웠다. 그러나 그렇게까지 천진난만하던 하림이 갑자기 슬픈 얼굴을 들며 「오빠!」 하고 부르는 것이었다. 양몽환은 섬뜩 놀라며, 「무슨 걱정이라도 있어?」 하고 물었다. 그제야 하림은 눈물을 흘리며 「새끼 노루를 두고 왔어요.」 하는 것이었다. 그때야 비로소 양몽환도 하림의 품안에서 떨어질 줄 모르던 새끼노루를 생각했다. 그러나 이제 되돌아가서 데리고 올 수도 없는 일이었다. 양몽환은 비통해 하는 하림의 손을 잡으며 「너무 염려할 것 없어, 아무래도 우리들이 기를 수 없는 것 아냐? 엄마가 와서 찾아 갈 거야!」 하며 위로했다. 양몽환의 다정스런 위로의 말에 하림은 눈물을 그치며 「그 노루도 오빠 친구 분이 잡아준 거예요. 그날 요주(饒州)에서 날이 저물도록 오빠가 돌아오기만을 기다리다가 그래도 안 오기에 혼자 오빠를 찾아 나왔어요.」 납치당해 가던 그때 이야기였다. 「그랬던가? 처음 듣는 소린데 그래서? 어떻게 납치당했지?」 「아무리 찾아도 오빠가 없잖아요? 그래서 호숫가에 앉아 좀 쉬려고 하 는데 갑자기 웬 낯선 두 사람이 나타나서 내 혈도를 찔러버렸어요」 하림의 말을 들으며 양몽환은 그날 자기가 하림을 찾아 나섰던 일이며 천용방의 최문기와 싸우던 일을 생각하며 흥미진진하게 하림의 다음 말을 듣고 있었다. 「그래서 내가 정신을 차렷을 때에는 마차에 실려 어디론가 달리고 있었 어요. 마차의 창문을 다 닫아서 밖을 내다보지 못하게 하고 말예요.」 「 그리고는?」 하림은 한숨을 쉬고 눈물을 글썽거리며 다음 말을 계속하는 것이었으나 그의 표정은 무서운 악몽에서라도 깨어난 듯 공포의 빛이 가득했다. 이러 한 하림을 바라보는 양몽환의 가슴 속에도 뜨거운 피가 끓어올랐다. 「그리고는 입도 헝겊으로 틀어막고 손과 발도 묶었어요. 그래서나는 어 떻게 해서든지 죽으려고만 생각했어요.」 「음……」 양몽환은 깊은 신음 소리를 냈다. 「그러나 제가 죽어 버리면 오빠가 나를 찾아도 소용없겠지. 이렇게 생 각이 들었어요.」 「그런데 어떻게 대각사의 증들에게 잡혔지?」 괴한들에게 납치당해 간 하림이 어떻게 대각사의 중들의 손에 넘겨졌는 지 궁금하였다. 「글쎄 말예요. 나는 마차 안에서 생각하는 것이 오빠뿐인데 무슨 딴 정 신이 있겠어요?」 「그야 그렇겠지.」 하림은 양몽환의 가슴에 얼굴을 묻으며 잠시 흐느껴 운 다음 눈물에 젖은 얼굴을 들면서 말했다. 「그런데 갑자기 마차가 썼어요. 그래서 나도 깜짝 놀라 가만히 있는데 밖에서 싸우는 소리가 들려오지 않아요?」 「싸워?」 「예! 그냥 고함을 치며 싸우는 소리예요, 그래서 나는 오빠가 나를 구 하러 온 줄 알았어요. 그런데 밖이 잠잠해 지기에 가슴을 두근거리며 귀 를 기울였죠.」 「어떻게 되었어? 다음엔?」 「그런데 갑자기 마차의 문이 광! 열리며 중들이 들이닥치지 않아요.」 하고는 그때 놀랬던 일을 생각하는 듯 하림은 눈을 감았다. 그리고는 가 슴을 들어 내렸다. 생각만 해도 몸서리치는 일인지도 몰랐다. 양몽환은 하림의 어깨를 가볍게 두드리며 「심소저! 그 중이 한 사람은 뚱뚱하고 한 사람은 키가 작은 중이였지? 회색 도포를 입은?」 「그래요! 그런데 오빠가 어떻게 알죠?」 하며 눈을 동그랗게 뜨고 양몽환을 바라보며 신기하다는 듯 입을 다물지 못했다. 양몽환은 그런 표정의 하림이 귀여운 듯 다시 등을 두드려 주며 「그 중들은 도옥이가 죽여 버렸지!」 「도옥? 오빠의 친구 분 말이죠?」 「응, 이제 곧 그 친구가 여기에 올 거야.」 하고는 곧 이어 「그놈의 중들이 우리 심 소저를 또 다른 중들에게 인계했군!」 모든 것을 알겠다는 듯 고개를 끄덕이는 양몽환을 빤히 바라보던 하림 은 기어이 울음을 터뜨렸다. 「그 중들은 천하에 나쁜 중이예요!」 「음‥‥ 그 중들이 무슨 나쁜 짓을 했나?」 「손과 발을 묶인 날 질질 끌고서 어떤 공동묘지에다 끌어다 놓는 거예 요. 그리고는 어디서 나타났는지 황색 승의(僧衣)를 입은 중이 달려 왔어 요. 그리고는 그들에게 무슨 말인지 귓속말을 한 후 나의결박을 풀어 주 었어요.」 양몽환은 하림이 납치당하던 이야기를 들으며 모든 것이 자기 때문에 일어난 일임을 알고 마음 속 깊이 사과했다. 그러나 양몽환의 마음을 알길 없는 하림은 다시 말을 계속하는 것이었 다. 「저는 결박을 풀어 주기에 이제는 살았구나! 했어요. 그런데 그 놈들이 먼저 내 혈도를 찔렀기 때문에 몸을 꼼짝도 할 수 없었어요. 도망갈 수도 없고 싸울 수도 없고 정말 어떻게 했으면 좋을까 생각하고 있는데 이번에 는 자기들이 입었던 중 옷을 벗어 나를 둘둘 마는 거예요. 수건으로 또 눈도 가리고」 「나쁜 놈들! 그래서?」 「하는 대로 가만히 있었어요.」 양몽환은 하림의 이야기를 들으며 가만히 날짜를 계산해 보았다. 날짜 로는 모두 이틀이나 먼저 출발한 것으로 되었다. 그렇다면 아무리 도옥의 천리마 보다 빠르다 해도 자기보다 더 빠를 리가 .없다는 의문이 생겼다. 천리마로서 달려온 양몽환은 비록 이틀 늦어 졌다하더라도 하림과 그 중 보다 먼저 도착했어야 할 것이라고 생각한 것이다. 「그럼 사매와 그 황색승의(黃色僧衣)의 중은 말을 타고 이곳까지 왔 나?」 하림은 웃는 얼굴로 고개를 흔들었다. 「아니에요. 사흘째 되는 날, 어느 깊은 골짜기의 절간에 도착하게 되었 는데 그 절간에는 많은 중들이 있었죠. 밤이 되자 그 중들은 어디서 잡아 왔는지 괴상망측하게 생긴 집채만 한 새 두 마리를 가져왔어요. 그리고 황색승의의 중이 나를 보고 그 커다란 두 마리 새가 나를 풍경이 좋은 곳 으로 데려다 준다고 하더군요. 나는 역시 거짓말인줄 알고, 싫다고 했어 요. 그러나 중들은 나에게 달려들어 저를 그 한 마리의 새 등에 묶더군 요. 그리고 자기는 다른 한 마리 새 등에 타고서 날랐죠. 하룻밤을 새 등 에서 지새우게 된 거죠.」 양몽환은 도대체 귀신에게 홀린 것 같았다. 양몽환은 눈을 감고생각에 잠겼다. (대각사의 중들이 이러한 새로서 비밀리에 행동하기 때문에 강호에서는 아직 그들의 행적을 모른다는 것인가 ‥‥) 그제야 깨달을 수 있었다. 자기가 그들 보다 빨리 도착할 수 없었던 원 인을 알 수 있었다. 하림은 다시 말을 계속했다. 「그 이튿날 날이 밝을 무렵에 그 새들은 날을 기운이 없어졌는지 어느 굴속에 앉아 쉬었어요. 그 중은 새에게 먹이를 먹인 후 다시 날게 되었 죠. 그런데 그 새들이 보기에는 흉악하게 생겼지만 가다가 쉬고 또 쉬고 하는 것이 지친 것 같고 백학(白鶴)에는 비할 수 없었어요」 양몽환은 웃으면서 「그야 그렇지, 그 백학(白鶴)인 현옥(玄玉)은 천 년 이상의 신물(神物)인 데 어찌 대각사의 새들과 비교할 수나 있어?」 하림은 방긋 웃으며 다시 계속했다. 「그 두 마리 새들은 점점 쉬는 횟수가 잦아져 이튿날 밤에는 다섯 번 이상을 쉬었어요. 그리고 사흘째 되는 오전에야 겨우 이곳이 내려다보이 는 곳에 당도하였는데 그때 그 황의의 중은 이제 한 산등성이만 넘으면 풍경이 가장 아름다운 곳이라면서 그의 법호는 법뢰(法雷) 인데 잊지 말 아 달라고 하잖아요. 호……호……」 「죽일 놈의 중이군…」 「그렇지 않아도 오빠의 친구 분을 만나 땅에 떨어져 박살이 났어요.」 「그래? 그럼 주백의가 사매를 구해서 동굴 속에 있게 되었군!」 「그래요. 그 중이 나에게 이야기를 하고 있는데 오빠의 친구 분이 백학 을 타고 추적하여 왔어요. 그 중을 무찔러 떨어뜨리고 내가 묶여 있는 새 위에 올라탔어요. 그리고는 그새도 죽여 버렸어요. 정말 놀라운 재간이었 어요. 그리고 다른 한 마리 새는 허공에서 백학이 물어 죽이고‥‥ 그런 다음에 내 결박을 풀어주고 같이 백학을 타고 이곳까지 오게 되었어요. 그때 내가 오빠의 소식을 물으니까 며칠 있으면 온다고 했는데 정말 오빠 가 나타나셨어요. 그렇지 않았으면 나는 벌써 죽었을 거예요.」 이야기를 다 듣고 난 양몽환은 주백의에게 무엇으로 감사해야 할지 몰 랐다. 근 한 달 동안에 주백의에게서 받은 은혜를 평생 갚아도 다 갚지 못할 만큼 크고 또 많았다. 이야기를 마친 하림은 머리를 양몽환의 어깨에 기대며 주위를 살펴보다 가 수풀 속에서 타오르는 불길을 발견하고 소리쳤다. 「오빠! 저기! 불이 붙어요!」 양몽환은 활활 타오르는 불길을 바라보며 금환이랑 도옥을 생각했다. 애초에 헤어질 때 약속을 생각하며 몸을 일으켰다. (어느 때고 수풀 속에 불이 나거든 만나자!) 불이 난 곳은 결코 가깝지 않은 거리였다. 더구나 밤이 점점 깊어지는 어둠 속을 뚫고 산길을 더듬어 간다는 것은 매우 위험한 일이었다. 그렇다고 약속을 저버릴 수는 더욱 없었다. 「심소저! 우선 저 불탄 곳으로 가서 다음 일을 생각하지!」 양몽환의 말에 하림은 조금도 주저함이 없이 웃으며 고개를 끄덕였다. 두 사람은 즉시 경신법을 전개하여 불타는 곳으로 달려갔다. 날은 점점 어두워 오고 또 이 깊은 산 속에 길이 따로 있을 리도 없었 다. 수 십 길의 낭떠러지가 아니면 깎아지른 절벽이 가로 막길 계곡이 아니 면 빠져나갈 수조차 없이 수목이 우거진 곳을 혜치고 나오면 비 오듯 땀 이 흘러 옷을 흠뻑 젖게 하였다. 그러나 불난 곳이 점점 가까워지며 따라서 주위가 밝아오는 것이 그들 에게는 무엇보다도 반갑고 피로도 잊게 하여 주었다. 괴로움과 힘든 것도 잊고 그들은 달려갔다. 보기에는 별로 멀지 않은 것 같았으나 상상 밖으로 멀고도 멀었다. 쉬 지 않고 달렸으나 여전히 멀고 험한 거리였다. 하림은 흐르는 땀을 씻으며 오빠를 불러 세웠다. 「오빠! 상당히 멀어요. 잠시 쉬었다 가요, 네?」 하는 말에 양몽환도 걸음을 멈추며 하림을 돌아보았다. 사실 양몽환도 지치고 배도 고팠다. 갖고 왔던 건량은 모두 천리마 적 운 추풍구(赤雲追風駒)의 등에 실어 묶어 둔 채 떠나온 그들에게는 아무 것도 먹을 것이 없었다. 그러나 도옥이 자기를 찾고 있으리라는 것을 생 각하고는 기운을 내서 「자! 조금만 더 가면 돼, 쉬면 더 힘들어.」 하고 웃으면서 하림의 손을 잡아 일으켰다. 하림은 양몽환의 말에 용기를 얻은 듯 이끄는 대로 달리기 시작했다. 그러나 한 번 지치기 시작한 하림은 곧 숨이 턱에 닿는 듯 연거푸 가쁜 숨을 몰아 쉬었다. 양몽환은 하림을 부축하며 공력을 운행하여 더 달리려고 했다. 그러나 너무나 하림이 지친 것을 돌아보고는 달리기를 단념하고 바위 옆에서 걸 음을 멈추었다. 「여기서 좀 쉬었다 가기로 하지.」 하고 양몽환이 먼저 않았다. 그러자 곧 쓰러질듯이 하림도 않으며, 「제가 너무 형편없군요.」 하고 웃었다. 그리고 하림은 양몽환의 가슴에 몸을 기대어 금세 잠이 들 어 버렸다. 피곤한 탓이었는지 차가운 밤바람도 모르는 채 깊은 잠에 들어가고 말 았다. 으스스 추운 밤이었다. 더구나 허허 벌판에 바람을 막아 줄 만한 것도 없고 또 땀을 많이 흘린 탓인지 더 추웠다. 양몽환은 자기의 품속에서 달 게 자는 하림에게 아무것도 덮어 주지 못하는 대신 그의 몸을 꼭 껴안아 주었다. 이때 홀연 .」 말발굽 소리가 들렸다. 밤의 정적을 뚫고 점점 가까이 들려오는 말발굽 소리를 듣고 있던 양몽환은 이 깊고 어두운 산중에서 달릴 수 있는 말은 도옥의 천리마 외에는 없으리라 짐작하고는 즉시 큰 소리로 「도형!」 하고 불렀다. 과연 곧이어 남쪽에서 도옥의 날카로운 회답이 들려왔다. 이때 양몽환 의 품속에서 잠을 자던 하림은 양몽환의 고함치는 소리에 놀라 깨었다. 이윽고 말발굽 소리는 지척 간에서 요란하게 들렸다. 양몽환이 벌떡 몸을 일으키는 순간, 쏜살같이 달려온 도옥과 말은 양몽 환과 하림이 서 있는 바로 앞에 와서 멈추었다. 그러나 도옥은 말에서 내 리지 않고 하림의 아래 위를 찬찬히 살펴 본 후에야 말에서 내리며 양몽 환을 바라보았다. 「이 백의 소저가 바로 양형의 사매요?」 하고 물었다. 양몽환은 고개를 끄덕이며 「그렇소.」 하고는 곧 두 사람을 인사시켰다. 도옥의 기기괴괴한 복장과 손목에 찬 금환(金環) 등을 보고 매우 기이 하게 생각한 하림은 도옥을 보고 방긋 웃었다. 금환이랑(金環二郎) 도옥(陶玉)은 내 외공(內?外功)을 겸비한고수로서 밤에도 주위의 사물을 거의 낮과 같이 분별할 수 있었다. 그런데 하림이 하얀 이를 보이며 방긋 웃자 그만 가슴이 울렁거려 잠시 동안 멍청히 섰다가 겨우 웃으며 「과연 양형은 복도 많소.」 하고 빈정거렸다. 양몽환도 하림을 슬쩍 바라본 후 도옥을 바라보며 웃었다. 「하 하! 농담의 말씀을…… 그런데 어떻게 여기로 오시게 되었소? 우리 는 지금 불난 곳을 향하여 달리다가 피곤해서 잠시 쉬던 참이지요.」 「우리가 약속한 대로 열 군데에 불을 놓고 양형을 기다리다가 그만 대 각사의 중놈들과 만나 싸우게 되었는데 중놈들이 너무 수가 많아 그만 빠 져 나왔소. 나는 양형이 그들에게 잡힌 줄 알고 절로 달려가 양형을 구하 고는 절에 불을 질러 깨끗이 소제할까 하던 참이었소. 그런데 양형이 이 렇게 사매와 함께 여기 있는 줄은 생각 밖이오!」 양몽환은 내심 미안함을 금할 수 없었다. 그러나 이렇게 만난 것만도 천만 번 다행으로 생각하며 하림을 찾게 된 경과를 대략 이야기 하여 주 었다. 하림을 구하게 된 이야기를 들은 도옥은 눈웃음을 치며 「그렇게 커다란 백학이 사람까지 태운다니 희한한 일이군!」 하고 놀라는 것인지, 비꼬는 것인지, 분간키 어려웠다. 도옥의 그 말 속에 는 적의가 있는 듯 하였다. 양몽환은 도옥의 성품이 원래 파악하기 어려 운 사람임을 알고 또 주백의는 이미 떠났으므로 다시 부딪칠 기회가 없으 리라 생각하고는 더 이상 말하지 않았다. 그보다 양몽환이나 하림은 배가 더 고팠다. 양몽환은 시장기를 느끼며 「도형! 마침 잘 왔소, 배가 고픈데 건량이 남았소?」 하고 화제를 돌렸다. 도옥은 즉각 말 잔등에서 건량을 꺼내 하림에게 주었다. 하림은 건량을 삼등분하여 각각 나누었다. 그러나 도옥은 자기가 받은 건량을 먹지 않고 한 옆으로 놓아 버리고 말았다. 하림은 건량을 먹으면서 도옥에게 「왜 드시지 않죠? 시장하지 않으세요?」 하자 도옥은 웃으면서 고개를 끄덕이고는 자기 몫을 도로 건량대(幹糧錢) 에 집어넣었다. 건량을 먹은 양몽환은 어느 정도 기운이 났다. 「도형! 대각사의 중들이 극악무도하고 난폭한 것 같소.우리 세 사람의 힘으로는 중과부적이 아니겠소?」 하고 양몽환은 지금까지 생각하던 문제를 털어 놓았다. 양몽환의 말을 듣고 있던 도옥은 태연자약하게 앉아서 너털웃음을 웃는 것이었다. 「허‥‥ 허 ? 그렇다고 기왕 이 기련산까지 왔는데 대각사의 설삼과(雪 參葉)라도 몇 개 먹고 가야지 그냥 갈 수야 있소?」 하고 말을 마쳤을 때였다. 그때…, 어둠 속에서 갑자기 요란한 웃음소리와 함께 「이놈들아! 대각사의 설삼과가 그렇게 먹기 쉬운 줄 아느냐? 우선 이것 부터 먹어라!」 화살 소리와 함께 <쌩!> 하는 날카로운 쇳소리가 들려 왔다. 한가롭게 이야기하던 양몽환 일행은 난데없는 요란한 소리에 정신을 수 습할 사이도 없이 날카로운 쇳소리에 약속이나 한 듯 일제히 몸을 납작 엎드렸다. 새파란 빛을 번쩍이며 세 자루의 칼 청정검(淸?劍)이 그들의 머리 위를 날아 뒤편의 바위에 부딪치며 불꽃을 튀기는 것이었다. 이때…, 양몽환은 몸을 날리면서 장검을 빼어 들었다. 그리고 어둠 속을 달리는 그의 눈에는 이장밖에 두 사람은 계도(械刀)를 들고 두 사람은 선장(禪杖) 을 든 네 사람의 중들이 어깨를 나란히 하고 서 있는 것이 보였다. 그때 도옥은 어느 틈에 한 주먹의 독침을 뿌리고는 장검을 휘두르며 앞 으로 달려 나갔다. 그러자 네 사람의 중들도 역시 일제히 계도와 선장을 휘둘러 도옥이 뿌 린 독침을 떨어뜨렸다. 그 순간을 이용하여 재빠르게 달려든 도옥은 금환검(金環劍)을 휘두르 며 공격을 가하기 시작했다. 도옥의 금환검이 세 번째 내려치는 찰나 선 장을 들었던 중이 서너 걸음 뒤로 비틀거리다 쓰러지고 말았다. 그러자 세 명의 중들은 자기의 동료가 쓰러지는 것을 보고 일제히 합세 하여 강력하게 공격하여 들어오는 것이었다. 그뿐 아니라 선장을 든 승려 는 도옥에게 겨누었던 선장을 돌려 적운 추풍구의 가슴을 겨누고 달려드 는 것이었다. 도옥은 순간…, 적운 추풍구의 위험을 알아채고 몸을 날려 일학충천(一鶴沖天)의 수법으 로 몸을 일장이나 높이 하늘로 솟았다가 쏜살같이 내려오며 칼을 휘둘렀 다. 이러는 한 편…, 양몽환과 하림도 자기 검을 뽑아 들고 달려들었다. 더구나 대각사의 중 들을 극히 증오하던 양몽환은 사정 볼 것 없다는 듯 추혼십이검(追養十二 劍)의 수법을 전개하며 벽력같은 소리를 지르며 번쩍 들었던 칼을 내려쳤 다. 그와 함께 양몽환의 칼끝에는 계도를 휘두르던 중의 한쪽 팔이 <풀썩!> 잘라져 떨어졌다. 「아이쿠!」 하는 비명 소리와 신음소리 그리고 칼이 부딪치는 쇳소리는 적막한산 속 의 어두운 밤을 온통 뒤집어 놓았다. 그러나 그뿐만이 아니었다. 도옥의 날카롭고도 매서운 금환에 적운 추 풍구를 노리던 선장의 중이 두 동강이가 나며 피를 뿜는 것이었다. 일시에 두 명의 동료를 잃은 나머지의 중들은 악이 날대로 났다. 있는 힘을 다하여 하림과 양몽환에게 합세하여 달려들었다. 그러나, 그들의 공격을 간단히 막아내며 역습해 오는 데는 잠시 뒤로 주춤 물러서지 않을 도리가 없었다. 바로 그때, 뒤에서 기회만 노리고 있던 도옥의 날카로운 눈이 번쩍하며 빛났을 때 에는 한 주먹의 독침이 기다렸다는 듯이 허공을 가르며 날았다. 「아차!」 두 명의 중들은 거의 동시에 이구동성으로 비명을 질렀다. 그도 그럴 수밖에 앞에 있는 양몽환과 하림을 겨누던 중들은 뒤에서 도옥이 기다리 고 있는 줄은, 더구나 독침을 뿌릴 줄은 꿈에도 몰랐던 것이었다. 중들의 몸에 박힌 무수한 독침은 사정없이 독을 발산하여 그들의 몸을 흐느적흐느적하게 마비시켜 버리고 말았다. 이윽고 그들은 <뎅그렁!> 무기를 떨어뜨리며 썩은 나무기둥 쓰러지듯 힘없이 쓰러져 버리고 주위 는 다시 조용해 겼다. 그러자 제일 먼저 양몽환의 칼에 한 쪽 팔을 잘린 중이 갑자기 일어나 서 북쪽을 향해 달아나는 것이었다. 이것을 본 도옥은 「이 도적놈아, 네가 가면 어디까지 갈 테냐?」 외치고는 적운 추풍구에 나는 듯이 올라타자 천리마는 쏜살같이 도망가 는 중을 쫓아갔다. 죽을힘을 다하여 달리는 중을 쉽게 쫓아간 적운 추풍구는 몇 걸음의 거 리를 두고 섰다. 순간…, 도옥의 금환검이 파란 빛을 번쩍이며 허공으로 솟았다가 내려치는 찰 나, 중의 머리가 댕강 잘라져 떨어지고 머리를 잃은 몸뚱이는 몇 걸음이 나 더 앞으로 달리다가 허깨비처럼 나둥그러지고 말았다. 양몽환과 하림이 있는 곳으로 되돌아온 도옥은 피 묻은 칼을 쓰러진 중 의 옷에 닦으며 「양형! 아무래도 저놈들이 무슨 눈치를 챈 모양이오. 여기 이놈들은 내 가 아까 만났던 놈들과는 다르오. 내 이렇게 대각사의 중놈들이 형편없는 줄은 몰랐소.」 하고 양몽환과 하림을 번갈아 보고는 「어떻소? 양형이나 사매도 무술이 보통이 아닌데 우리 셋이서 대각사로 쳐들어가 몽땅 해치웁시다.」 하고 기세 있게 말하는 것이었다. 도옥의 자신 있는 말을 듣고 양몽환은 얼굴을 찌푸리며 잠시 생각에 잠 겼다. 주백의가 나에게 빨리 이곳을 떠나라고 한 것은 결코 농담은 아닐 것이 다. 더구나 주백의는 나보다 더 영리하고 생각하는 바가 있기 때문에 이 곳을 떠나라고 했을 것이다. 그런데 이렇게도 저렇게도 할 수 없는 처지 에 놓인 양몽환은 갈피를 잡지 못하고 진퇴양난의 근심에 싸여 있었다. 양몽환의 이와 같은 표정을 지켜보던 도옥은 자기의 성미대로 한다면 벌써 대각사로 달렸을 것이다. 그러나 양몽환의 옆에 서 있는 하림의 얼굴을 본 도옥은 더 재촉하지 못하고 하림의 얼굴만 주시하고 있었다. 하림은 밝은 눈을 내려 깔고 쓰 러져 죽은 중들의 시체를 보고 있다가 양몽환을 불렀다. 「오빠! 저 중들이 불쌍해요. 땅 속에 묻어 주면 좋겠어요.」 하는 하림의 눈에는 이슬이 맺혀 있었다. 하림의 순진성에 감동한 양몽환은 고개를 끄덕이고 곧 땅을 파기 시작 했다. 양몽환이 땅을 파기 시작하자 하림도 검을 뽑아 들고 땅을 팠다. 그러는 한편…, 자기가 묻는 말에는 대답도 없이 하림과 땅을 파고 있는 양몽환을 노려 보던 도옥은 화가 부글부글 끊었다. 그때 하림이 도옥을 바라보며 「도옥 오빠도 좀 거들어 주세요.」 하는 바람에 무안을 당한 도옥은 「아‥‥ 아‥‥」 괴상한 소리를 연발하며 칼을 뽑아 들고 땅을 팔 수밖에 없었다. 이윽고 꽤 넓은 구덩이가 파졌다. 네 명의 시체를 묻고 흙을 덮었을 때는 어지간히 밤도 깊어 거의한식경 이나 되어 있었다. 네 명의 시체를 완전히 흙을 덮어 묻은 다음 잠시 휴식을 취하는 동안 도옥은 자기도 모르게 하림에게 마음이 끌리는 것을 억제할 수없어 하림 을 정면으로 바라보지 못하고 외면하며 실소했다. (왜 그럴까? 그녀의 아름답고 귀여운 얼굴과 한없이 밝은 눈동자가 나 를 못 견디게 하는 것은‥‥ 왜 그럴까?) 이렇게 황량한 생각을 하던 도옥은 맞은편 남쪽에 활활 타오르는 불길 을 바라보며 혼자 중얼거렸다. 「저 원시림은 적어도 만경(萬頃) 이상이 될 거요. 하루 이틀에는 꺼지지 않겠는데 ……」 하는 말에 하림이 걱정스러운 얼굴을 도옥에게 돌리며 가늘게 한숨을 쉬 었다. 「많은 짐승이 불에 타 죽겠죠. 불쌍해요, 우리들이 저 불을 끌 수 없을 까요?」 양몽환은 고개를 흔들었다. 「서 너 사람의 힘으로는 어림도 없지!」 하고 대답하자 도옥이 웃으며 「지금 저 불은 퍼질 대로 퍼져서 사 오백 명의 사람으로도 끌 수 없을 거요. 비가 쏟아지거나 아니면 부근 산봉우리의 만년이 넘는 얼음이 녹아 홍수가 되어 흐른다면 몰라도 저쪽 숲이 다 타기 전에는 힘들지요.」 하고 말을 마치는데 어디선가 심금을 울리는 이상한 피리 소리가 일정한 간격을 두고 들려왔다. 하림이 놀래서 양몽환에게 다가오며 「오빠! 이 소리는 귀신의 소리가 아니에요?」 가늘게 떨리는 음성으로 묻는 것이었다. 양몽환 역시 그 소리가 어느 정도 마음을 오싹하게 하는 음산한분위기 를 조성한다는 것을 느낄 수 있었다. 그러나 하림과 같이 떨 수는 없는 일이었다. 「아니! 겁낼 것 없어!」 그러자 가만히 피리 소리를 듣고 있던 도옥이 몸을 벌떡 일으키며, 「이것은 녹림도(緣林道)에서 사용하는 것인데 신호하는 것이오. 외부의 사람이 듣기는 일정한 간격을 두고 들려오는 것 같지만 무슨 소식을 전달 하고 있을 거요, 이는 귀초(鬼哨)라는 것으로 오금(五金)을 혼합하여 만든 것도 있고 대나무로 만든 것도 있는데 밤에는 수 십리 밖에서도 들을 수 있죠. 잘 들어 보시오. 대답하는 소리가 들려 올 테니.」 과연…, 얼마 안 있어 그 괴상한 피리 소리가 멈추자 약 일각의 시간을 두고 또 다른 피리 소리가 아주 멀리서 들려왔다. 도옥이 웃으며 「아마도 대각사의 중놈들 짓인 것 같소. 선후호응(先後呼應)하는 이 소 리는 지금쯤 수림지(樹林地) 밖으로 전달되었을 겁니다. 이것을 사용하면 하루 저녁에‥‥.」 하는데 그들이 서 있는 산꼭대기에서 (삐익! 삐익!) 소름이 끼치는 듯한 피리 소리가 들려 왔다. 그 소리를 듣자 급히 금환검을 빼어든 도옥은 「중놈들이 여기까지 온 것 같소. 우리들을 포위할 모양이오.」 했을 때였다. 돌연…, 맞은 편 산꼭대기에서 불빛이 번쩍이며 몇 사람의 그림자가 그들을 향 하여 달려오는 것 같았다. 양몽환은 하림의 손을 잡고 일어나면서 나직한 음성으로 「도형! 피하는 것이 좋을 것 같으오.」 하자 도옥은 담담한 목소리로 웃으며 「피하기도 틀렸소. 그들은 이곳 지리에 밝을 뿐 아니라 도처에 매복하 고 우리를 포위 공격하여 올 것 같소.」 「그렇다면 또 싸워야 갰군.」 도옥이 껄껄 웃으며 「그렇죠, 그들이 수가 많아지면 포위망을 뚫기가 곤란해질지도 모르오. 날이 밝기 전에 먼저 공격하여 물리쳐야 할 겁니다. 두 분이 또 자비심을 가지고 대한다면 살아서 이곳을 빠져나가진 못할 것입니다.」 하고는 왼 손으로 한 주먹의 독침을 움켜쥐는 것이었다. ■ 사투(死鬪)속의 기련산 도옥의 의미 있는 말을 한참 동안 음미해 보던 양몽환은 하림의 손을 꼭 쥐며 「사매! 나중 적과 싸우게 되면 우리의 환경이 그만큼 불리하게 될지도 몰라. 사매는 조금도 사정을 두지 말고 싸워야 돼요.」 하는 말에 하림도 고개를 끄덕이며 웃었다. 그러는 동안…. 적은 이미 십장 이내로 접근하였다. 더구나 하림의 하얀 옷이 뚜렷한 모양인지 가볍고 날카로운 소리와 함께 싸늘한 빛을 발하는 세 개의 물체 가 번개같이 하림을 노리고 날아왔다. 이미 모든 준비를 마치고 장검을 들고 있던 양몽환은 즉각 운무금광(雲 霧金光)의 수법으로 하림을 노리고 날아오는 세 자루의 암기를 떨어뜨렸 다. 그리고 몸을 돌려 공격 하려는 그때 갑자기 이상한웃음 소리와 함께 날카로운 바람 소리가 일어나며 싸늘한 광채를 발하는 단검이 번개같이 날아오는 것이었다. 그러나 이미 때는 늦어있었다. 양몽환이 몸을 피한다면 그 칼은 하림에게 명중할 만큼 위급했다. 양몽환은 피하기를 단념하고 이를 악물며 칼을 흔들어 막았다. 돌연…. 쇠와 쇠가 부딪치는 소리와 함께 불꽃이 튀기는 순간, 양몽환은 손바닥 이 찢어지는 것 같은 아픔을 느끼며 장검을 쥔 손이 부르르 떨렸다. 그러나 재빨리 몸을 가눈 양몽환은 바로 자기 앞에 건장한 중이 단검을 들고 차마 찌를 수 없다는 표정으로 서 있는 것에 또 한 번 자지러지게 놀랐다. 한동안 양몽환을 바라보던 중은 차가운 눈을 흘기며 「너희들이 불을 질렀느냐?」 하고 묻는 것이었다. 이때 옆에 있던 도옥이 불쪽 나서며 「우리가 질렀소, 왜 그러시오?」 하고 가로 막고 나섰다. 그 동안 주위에는 또 다른 여덟 명의 중들이 그들을 둘러쌌다. 양몽환은 이 중들의 무술이 어느 정도라는 것을 조금 전에 당한단검으로 미루어 알 아차리고 실력에 현격한 차이가 있다는 것을 눈치 챘다. 그리고 가만히 하림에게 조심하라는 눈짓을 했다. 한편…, 도옥은 양몽환과 일합을 교전한 중만이 홍의를 걸쳤을 뿐 다른 사람들 은 전부 회색의를 입고 있는 것을 보고는 대각사의 중들이 이들의 승의로 서 계급을 나타내고 이 홍의의 중이 이들 중 우두머리인 것을 알았다. 오랫동안 무림의 강호에서 무술의 경험을 쌓은 도옥인지라 두려워하는 기색도 없이 그들을 관찰할 수 있었던 것이다. 한동안 중들을 살펴보던 도옥은 천천히 양몽환에게로 다가 왔다. 그러고 그는 갑자기 몸을 굽히며 <휘익!> 옥녀투사(玉女投謝)의 검법으로 번개 같이 앞에 서 있는 홍의승을 찔렀 다. 정말 순식간의 일이었다. 이 너무나 돌발적인 행동은 비단 홍의승 뿐 아니라 양몽환도 의외라고 생각하였다. 양몽환은 사실 도옥이 자기에게 할 말이 있어서 다가오는 줄로 알았던 것이다. 가까운 거리에서 돌발적인 공격은 피하기가 매우 어려운 것이었으나 그 홍의승 역시 비상한 재간을 지니고 있었다. 홍의승은 즉각 비키지 못할 줄 알고 날아오는 칼끝을 따라 몸을 뒤로 젖히는 듯 하고는 어느덧 재주 를 한번 넘고 일장 넘어 뒤로 달아나 버렸다. 도옥은 일격이 실패로 돌아가자 즉시 땅을 힘껏 차면서 그림자처럼 쫓 아가기 시작했다. 그리나 홍의승은 일격을 피함으로서 약간이나마 여유를 가질 수 있었 다. 재차 날아오는 도옥의 공격을 오른 손의 계도를 휘둘러 금환검을 맞 받았다. 한편…, 도옥은 홍의승 무술이 비상하여 모험을 하지 않으면 이길 수 없으리라 직감하고는 금환검으로 마주쳐 오는 중의 계도를 막으면서 수법을 변화시 켜 홍의승의 앞가슴을 노리고 찔렀다. 이는 극히 위험한 수법으로서 도옥 의 금환검이 홍의승의 옷깃을 스치고 지나갈 정도였다. 그러나 홍의승은 그와 같은 도옥의 검법에 재빨리 자기 자신부터 구하 지 않으면 안 되었다. 원래 그는 도옥의 금환검을 맞받아 빗나가게 한 후 기선을 제하며 공격하려고 하였던 것이다. 깊이 숨을 들여 마신 홍의승은 뒤로 자빠지는 순간! 다시 오른 쪽으로 구르며 간신히 도옥의 살수(殺手)를 피하였다. 이때서야 여지 것 기회를 얻지 못했던 여덟 명의 중들이 재빨리 달려왔 다. 일제히 도옥을 향하여 달려가는 증들을 양몽환과 하림이 뛰어 나가 앞을 막았다. 이리하여 싸움은 시작되었다. 홍의승은 연거푸 도옥의 협박하는 듯한 공격에 화가 머리끝까지 올랐 다. 도옥이 다시 검법을 변화시키려는 순간… 홍의승은 우레와 같은 소리를 지르며 손에 든 계도를 맹렬히 휘두르며 달려들었다. 그러자 그의 칼날에서는 싸늘한 빛이 춤을 추듯 번개 치듯 삽시간에 도옥에게 십 여 번을 후려치고 찌르고 하는 것이었다. 그러나 도옥 역시 금환검에 붙은 금환을 댕그랑거리고 맹렬히 휘둘러서 대적하여 나갔다. 그러자 칼과 칼이 바람과 바람이 마주쳐 마치 세찬 파 도가 몰아치듯 섬광이 번쩍이는 것이었다. 생사를 건 혈투는 더욱 격렬하여지고 그들은 삽시간에 백여 수를 교환 하게 되었다. 한편, 양몽환과 하림은 여덟 명의 증들이 연합 공격하는 가운데 이 십여 수가 지나면서부터 하림은 점점 기운이 빠져갔다. 그리고 손에 들린 장검도 차츰 둔해졌다. 원래 양몽환과 하림은 서로의 등을 기댄 채 싸우고 있었는데 이제 하림의 공격이 늦추어지므로 해서 양 몽환의 검이 그만치 압력을 많이 받게 되었다. 불리하다고 생각한 양몽환은 갑자기 행화춘우(杏花春雨)의 수법을 전개 했다. 저공에 수많은 은성(銀星)을 뿌리며 그의 장검이 풍차같이 돌아가는 바람에 네 명의 중이 황급히 물러섰다. 이틈을 탄 양몽환은 재빨리 몸을 돌리는 동시에 다시 장정으로 역시 절 묘한 수법인 팔방풍우(八方風雨)를 전개하여 하림을 공격하던 네 명의 중 에게 지쳐 들어갔다. 그러자 그들도 역시 한걸음 물러섰다. 양몽환이 사용한 이 두 수법은 곤륜파의 분광검법(分光劍法)중 추혼십 이검 가운데서 가장 절묘한 수법인 것이었다. 한번 양몽환의 칼맛을 본 여덟 명의 중들은 감히 더 공격할 생각을 못했다. 이 동안 도옥과 홍의승은 생사의 치열한 결투에서 맹렬히 계도와 검을 휘두르고 있었다. 계도는 마치 눈보라가 휘날리듯 찬 바람을 일으키고 금 환검은 용이 하늘에서 몸부림치는 듯이 꿈틀거리며 번쩍이고 있었다. 그러나 도옥은 왼 손에 감아 쥔 독침을 아직 그대로 쥔 채였다. 그만큼 도옥은 자기의 승산에 자신이 있는 것인지도 몰랐다. 양몽환은 재빨리 전세를 살폈다. 홍의승의 계도는 빠르면서도 완전한 공세를 취하는 주동적 입장에 있고 도옥은 비록 열세를 보여주지 않고 있지만 긴 시간동안 싸운다면 결코 유 리할 수 없는 입장에 놓여 있는 것이었다. 양몽환은 도옥에게 응원을 할까 생각하는데 갑자기 「야앗!」 찢어지는 듯한 도옥의 외침과 함께 그의 금환검의 수법이 변하면서 금 환이 부딪치는 소리를 요란스럽게 울리며 하늘 가득히 검광을 이루어 삽 시간에 홍의승을 여덟 번이나 공격하며 들이 닥치는 것이었다. 이 여덟 번의 수법이 맹렬함은 마치 해소(海소)를 일으킨 파도와 같았 다. 홍의승은 도옥의 공세를 감당치 못하고 단번에 일곱, 여덟 자를 물러 섰다. 이때…, 도옥은 왼 손에 독침을 벼락같이 뿌리며 달려들고 있었다. 십여 개의 독침은 쏜살같이 홍의승에게 날아갔다. 그러나 홍의승은 「야앗!」 하며 한소리 크게 부르짖으며 왼 손의 소매를 휘둘러 독침을 전부 떨어뜨 리고 말았다. 그리고 곧이어 홍의승은 허공을 훌쩍 날아 마치 독수리 같이 도옥에게 덤비면서 계도를 맹렬히 휘둘러 세 번을 계속하여 찌르고 내려치고 또 찍 었다. 이 세 수는 그야말로 전광석화로 금환이랑 도옥으로 하여금 갈팡질팡 하게끔 하였다. 극히 위험하다고 할 순간 양몽환이 번개같이 몸을 날려 용행일식(龍行一式)의 자세로 떨쳐갔다. 그리고 그의 칼은 그의 몸 보다 더 빨리 만봉출소(萬蜂出巢)의 한 수를 변화시키면서 홍의승을 찌르며 들 어갔다. 그러는 양몽환의 칼(劍) 끝이 부르르 떨면서 마치 은꽃(銀花)을 뿌리는 듯 눈부시게 빛났다. 홍의승은 창황지중에 계도를 들어 막자 양몽환의 장검은 그의 칼을 따 라 쓱 밑으로 내려간 순간! 홍의승의 오른손 무명지와 함께 새끼손가락이 쌍동 잘리고 말았다. 그러나 홍의승은 굴하지 않고 여전히 이를 악물며 계도를 휘둘렀다. 이 때…, 도옥이 <휘익!> 하며 금환을 번개같이 내던졌다. 홍의승은 고통에 정신이 없던 차 <휘익!> 하는 순간… , 고개를 돌렸지만 금환에 비죽 나온 강철 끝에 한쪽 귀가 달아나 버리고 말았다. 그러자 뒤를 이어 도옥이 또 다시 달려 나가 재빠르게 세 번을 찔렀다. 홍의승은 연이은 상처에 화가 머리끝까지 올라 도옥의 공격을 받아내는 한편 계도를 맹렬히 휘둘렀다. 그것은 마치 목숨을 떼어놓고 싸우는 맹수 와 같았다. 양몽환은 도옥을 위험에서 구하고 하림을 돌아다보았다. 하림은 여덟 명의 중들에게 꼼짝없이 둘러싸여 무척 위험한 상태에서 싸우고 있었다. 여덟 명의 중들은 동료들이 위기에 몰려 생사가 위급한데도 본척만척 하 고 연약한 한 여자에게만 몰려든 꼴은 참으로 볼 상 사나웠다. 아마도 그 중들은 하림에게 엉큼하고 고약한 마음을 품고 있는 눈치였 다. 하림은 비록 곤륜파의 무예를 전수받은 몸이긴 하나 원래 가냘프고 연약한 여인에 지나지 않았다. 그러니 사면팔방에서 우락부락한 여덟 명 의 중들이 한꺼번에 어울려 달려드니 고전을 면치 못했다. 그나마 여인의 특기인 경신법 술수도 마음대로 발휘할 수도 없고 하여 갈팡질팡 땀에 흠 뻑 젖어 있었다. 이 모양을 바라본 양몽환은 노기가 왈칵 치밀었다. 더 이상바라만 볼 수가 없었다. 한번 크게 호통 치면서 비호처럼 뛰어 들어갔다. 그 즉시 오행미종보법(五行迷縱步法)을 전개하며 난무하는 선장과 계도가운데서 날뛰니 마치 회오리바람처럼 눈 뜨고 볼 수조차 없이 어지러웠다. 바른 쪽에서 칼바람이 불면 한 중의 팔이 잘려 나가고 왼쪽에 검광이 번쩍하면 또 한 중의 눈에서 선지피가 분수처럼 내 뿜었다. 삽시간에 여덟 명의 중들은 전부가 잘리고 찔리고 하여 땅바닥에서 뒹 구는 신세가 되었다. 피투성이가 된 중들의 처참한 신음 소리는 차마 귀로 들을 수가 없었 다. 선지피는 대지를 물들이고 살점은 사방에 흩어졌을 뿐이었다. 도옥은 여전히 홍의승과 사투를 계속하고 있었다. 양몽환은 도옥을 거 들어 주고 싶었으나 조금 전에 그를 구할 때 불쾌한 빛을 띠우던 일을 생 각하고 옆에서 지켜보기로 작정하였다. 돌연…. 새 울음 같은 삐! 삐! 하는 소리가 가까운 곳에서 들려왔다. 양몽환은 그 소리가 틀림없이 적의 후원부대의 신호인 것을 짐작할 수 있었다. 그 러나 도옥에게 도망가라고 소리칠 수가 없어 안타깝게 바라보고만 서 있 을 뿐이었다. 도옥 역시 적의 후원이 곧 도착하리라는 것을 알고 무척 초조해졌다. 재빨리 검을 맹렬히 휘두르는 척 하고는 슬쩍 뒤로 물러났다. 그제야 홍 의승은 같이 온 중들이 모두 피바다를 이루고 쓰러진 것을 보고는 대경실 색(大驚失色)했다. (아니? 이건……그래 이토록 무참하게 쓰러질 수 있단 말인가?) 여덟 명의 중들은 그래도 보통 이상으로 무예가 뛰어난 자 들이었다. 홍의승은 자기 눈이 의심스러울 지경이었다. 홍의승은 양몽환을 후딱 쳐 다 보았다. 그는 양몽환이 오행미종보법과 같은 묘기를 자기와 싸운 경험에서 볼 때 결코 터득했으리라고 생각지 못했던 것이다. 홍의승이 짧은 순간 넋을 잃은 그 틈을 노려 도옥은 두 손을 번쩍 날렵 하게 흔들었다. 뭔가 번쩍하고 날아갔다. 그것은 양손에 끼었던 세 개의 금환이 번개같이 날아가고 있었다. 두개가 연달아 내던져 졌고 또 하나가 뒤늦게 던져졌던 것이었다. 홍의승은 다급했다. 생각도 못했던 도옥의 금환이 쌍을 지어 날아들자 가까스로 계도로 후려쳐 버렸다. 그러나 이 일을 어쩌랴! 또 하나의 금환이 번쩍 날아들지 않는가! 홍의승은 앞이 아찔하였다. 재주껏 몸을 피해 보았다. 그러나 헛수고였 다. 어느새 금환은 홍의승의 얼굴에 사정없이 박힌 후였다. 「으악!」 오른 쪽 눈은 금세 튀어 나오고 뜨거운 선혈은 샘물같이 솟구쳤다. 그는 아픔을 참지 못하고 처참한 비명을 지르고는 땅 바닥에 쓰러져 이 리저리 뒹굴며 꿈틀거렸다. 그러자 도옥은 요란한 웃음소리를 내면서 몸을 훌쩍 날려 그의 금환검 을 높이 쳐들었다가 원을 그리며 후려쳤다. 드디어 홍의승의 몸은 무 토 막처럼 쌍동! 두 동강이로 잘라지고 말았다. 도옥은 그제야 고개를 돌려 양몽환과 하림을 보고 웃고는 땅에 떨어져 있는 네 개의 금환을 집어 닦 아 다시 자기 손목에 끼웠다. 그리고 사방을 휘둘러보고는 한 번 가볍게 휘파람을 불었다. 그러자 느닷없이 적운 추풍구(赤雲追風駒)가 달려와 섰 다. 「자! 적이 곧 몰려 올 것 같소 어서 이곳을 빨리 떠납시다.」 하고는 말고삐를 하림에게 건네어 주었다. 그런 후 자기는 뒤도 돌아보지 않고 동쪽을 향하여 손살같이 달려갔다. 양몽환은 멍해져서 바라보니 도옥은 이미 십여 장 앞을 바람처럼 달리 고 있는 터라 어쩔 수 없이 하림에게 재촉했다. 「사매! 피곤하지, 어서 타!」 하림은 고개를 흔들었다. 「오빠 타세요. 나는 뛰어 가겠어요. 어서요!」 서로가 사양할 처지가 아니었다. 도옥은 벌써 보이지 않았다. 초조하여진 양몽환은 두 말 않고 하림을 번쩍 들어 말 위에 태우고는 자기도 함께 타고 달렸다. 적운 추풍구는 역시 천리마로서 얼마 안가 도옥을 따를 수 있었다. 양몽환이 훌쩍 땅위에 내리면서 도옥을 부르자 도옥이 먼저 싱긋이 웃 으면서 말하는 것이었다. 「내가 바로 달리지 않았다면 아마 두 분은 틀림없이 한동안 서로 사양 하느라 시간만 지체 했을 거요. 그렇지요?」 양몽환은 그만 말문이 막혔다. 도옥의 호의(好意)가 너무나도 고마웠던 것이었다. 「도형이 이와 같이 대해 주시니 정말 보답할 길이 없습니다.」 도옥이 담담하게 웃으며 힐끗 하림을 쳐다보고는 농을 하였다. 「보답이라니…… 양형 타라고 준 것도 아닌데 무슨 말씀을」 그의 천성이 괴팍하다는 것을 안 양몽환은 별로 개의치 않았다. 이때 하림도 역시 말에서 내리며 도옥을 보고는 말참견을 하였다. 「굉장히 좋은 말이에요. 달리는 것이 마치 나는 것 같이 빨라요」 도옥이 오연(傲然)히 웃으며 또 농을 했다. 「만일 이 적운 추풍구를 나의 사매에게 준다고 약속하지 않았던들 심소 저에게 주고 싶습니다만 매우 애석하게 되었습니다.」 하림이 쑥스럽게 웃었다. 「사매는 매우 어여쁘신 분이죠?」 도옥은 그 말에 대답 없이 가볍게 탄식하고는 양몽환을 돌아봤다. 「이제 우리는 어디로 가야 하오?」 「이제 이 기련산에 더 있을 필요가 없으니 돌아가는 것이 좋겠군요.」 「강서(江西)로 가시겠소? 아니면 곤륜산으로 가실 겁니까?」 양몽환은 약간 생각하여 본 끝에 「내가 강서를 떠날 때 나의 셋째 사숙(三師叔)께서 요주(饒州)의 여관에 계셨으나 지금쯤은 곤륜산으로 돌아 가셨을 겁니다. 먼저 곤륜산으로 돌 아가서 장문사숙(掌門師叔)님을 만나 뵈어야겠군요.」 했다. 도옥이 돌연 크게 웃으며 「만일 이 기련산을 빠져 나가지 못하면?」 양몽환은 멈칫 하였으나 곧 진정했다. 「우리가 대각사 중들의 포위를 뚫지 못한다는 말씀이오?」 도옥은 고개를 끄덕이며 걱정하였다. 「나도 금방 그 홍의승과 싸우기 전까지는 대각사 중들의 재간을 너무 얕잡아 보고 있었소. 즉 일명 대사(一明大師)가 양형에게 한말이 맞는 것 같소. 나는 이 대각사에 일명 대사 같은 분이 기껏 많아야 서너 분 있을 줄 알았는데 방금 홍의승과 싸워본 결과 내가 생각하고 있던 선입관은 완 전히 흔들려 졌소. 우리가 방금 싸운 홍의승은 대각사에서 중간 위치를 차지하는 제자인 모양이니 무공이 강한 서 너 사람만 피하면 될 것이라는 나의 생각이 큰 착오였소 더구나 무예에 있어 독특한 일파를 이루고 있는 것과 홍의승의 재간으로 보아 대각사에는 굉장히 무서운 자들이 있는 것 같소.」 하고는 「그런데 조금 전에 양형이 전개 시켰던 그 검법의 위력은 굉장하더군 요. 아마 곤륜파의 비전절학(秘傳絶學)인가 본데요.」 하고 사뭇 신기한 듯 물었다. 사실 곤륜파의 분광검법(分光劍法) 가운데의 추혼십이검(追魂十二劍)은 장문될 사람에게만 전수하게 되어 있는 비법(秘法)이였다. 곤륜파의 장문이라 해도 함부로 전수하지 못하게 되어 있으며 곤륜삼자 (崑崙三子)가 모두 동의한 제자에게만 전수할 수 있는 것이었다. 전수하기 전에는 또 조사(祖師)의 신상(神像)에 엄숙히 절하여야 하는 법이었다. 때 문에 외부 사람은 분광검법이 있는 줄은 알지만 추혼십이검이 있는 줄은 모르는 것이었다. 일양자(一湯子)가 귀원비급(歸元秘?)을 찾으려 할 때 단 단히 벌을 받을 각오부터 하고 난 후에야 만일을 위하여 양몽환에게 전수 한 것이었다. 방금 양몽환이 하림과 도옥을 위하여 추혼이십이검 가운데 세수(三手)를 사용하였을 뿐인 데도 이를 본 도옥은 놀랐던 것이다. 양몽환은 곤륜파의 비밀을 언급하기 곤란하여 적당히 얼버무렸다. 도옥 은 비록 다시 묻지는 않았지만 불쾌히 생각하는 듯이 얼굴빛이 찌푸려졌 다. 이때 천진한 하림이 눈치도 없이 또 그 말을 꺼냈다. 「오빠! 그 검법은 정말 멋있더군요. 시간이 있으면 나에게도 가르쳐 주 세요. 네? 그 검법만 배운다면 아까와 같은 나쁜 사람들을 겁내지 않아도 될 것 같아요.」 하고는 기대에 찬 표정으로 양몽환을 쳐다보았다. 난처해진 양몽환은 못 들은 척 얼굴을 돌리고 말았다. 그러나 그와 같은 양몽환의 무관심한 행동에 하림은 자기를 무시하는 것 같아 서러움을 느꼈다. 그만 두 줄기의 눈물을 흘리며 양몽환에게 섭 섭한 투로 말했다. 「오빠! 내 말에 화나셨어요?」 양몽환이 고개를 흔들자 다시 침울한 어조로 물었다. 「그러면 왜 얼굴을 돌리시고 대답을 안 하세요? 내가 무슨 잘못이라 도?」 양몽환은 마지못해 고개를 흔들었다. 바로 그때 찢어지는 듯한 휘파람 소리가 들려왔다. 그리고 곧장 세 사 람의 그림자가 바람을 몰고 뛰어오자 다짜고짜로 하림에게 덮쳐드는 것이 었다. 천만 뜻밖이었다. 미처 검을 뺄 여가가 없는 양몽환은 몸을 홱! 돌리면서 운용분무(雲龍 噴霜)라는 수로 일격을 사정없이 가했다. 이 일장은 천강장 삼십육식(天? 掌三十六式) 가운데 있는 세 수 중의 절묘한 장법의 하나였다. 더구나 양 몽환이 전력을 다하여 갈겼으므로 그 위력은 이만저만한 것이 아니었다. 그리나 상대자 역시 비범한 자였다. 왼 손으로 곧장 이산경해(移山頃海) 로 양몽환의 일격을 맞받으면서 오른 손으로 하림의 어깨를 움켜잡았다. 양몽환은 자기의 장력과 상대방의 장력이 맞부딪치는 순간, 그만 몸이 떨 리면서 세 걸음이나 물러났다. 귀가 왱! 울렸고 거의 넘어질 뻔 하였다가 가까스로 몸을 바로 잡았다. 그때 다행히 옆에 서 있던 도옥이 금환검을 빼어들고 틈이 벌어진 양몽 환을 보호하고 나섰기에 무사하였다. 도옥은 연이어 해시신루(海市神樓), 야반봉연(夜半蜂煙) 그리고 천망나 작(天網羅雀)의 검법을 변화시키면서 맹렬히 공격했다. 이 틈에 양몽환도 검을 빼어 들고는 천운적월(穿雲摘月)의 수법으로 적 의 목을 노리고 찔러 들어갔다. 적은 황색 승의를 입은 중이었다. 중은 도옥의 날카롭고 맹렬한 공세와 양몽환의 일격을 피하지 않을 수 없었다. 원래 하림을 사로잡으려고 하였 으나 사태가 급하게 되자 느닷없이 하림의 연약한 몸에 일장을 후려쳤다. 하림은 그 장력에 일장 너머 날아가 떨어졌다. 그런 후 황의승은 즉시 몇 걸음을 물러서는 것이었다. 황의승에게 하림이 내동댕이쳐지자 양몽환은 분노의 불길이 치솟았다. 「도형은 나의 사매를 좀 보살펴 주시오! 이 중놈은 내가 처치하겠소!」 하고 외치자 벌써 분광검법을 전개하여 싸늘한 검광을 번쩍이면서 맹렬한 기세로 찌르고 찔러 댔다. 그러나 그 황의승은 여전히 빈손으로 양몽환의 장검을 상대하는데 두 손이 한 번 휘둘릴 때마다 강렬한 장풍이 일어나 양몽환의 장검을 빗나가 게 했다. 양몽환은 즉시 상대방의 실력이 자기보다 월등하다는 것을 알았다. 그 는 오합이 지나자 분광검법과 함께 추혼십이검을 섞어서 위험할 때마다 추혼십이검의 검식(劍式)을 사용하여 상대방을 물리치곤 하였다. 황의승이 보기에는 양몽환의 검법이 비록 날카롭고 정기가 있으나 공력 이 부족한 것 같았다. 때문에 자기의 복호장법(伏虎掌法)으로도 충분히 대 적할 수 있으리라 믿었다. 그런데 이상한 일이었다. 가끔 양몽환의 검이 분명히 빗나가고 또한 일장을 가하려고만 하면 생각지도 못한 기묘한 검 법이 전개되어 그로 하여금 뒤로 물러나게 하는데 의혹을 느끼는 것이다. 한편, 도옥은 하림에게 달려갔다. 쓰러진 하림을 안아보니 얼굴빛은 죽 은 듯 창백하여 의식을 잃고 있었다. 중상을 입은 모양이었다. 도옥은 항상 그가 비상용으로 지니고 다니는 구전보명단(九轉保命丹) 한 알을 하림의 입속에 넣어 주었다. 그런 다음 하림이 편하도록 비스듬히 껴안고 하림의 안색을 살피는 한편 양몽환과 황의승이 어울려 싸우는 모 습을 지켜보기로 하였다. 그러자 또다시 날카로운 휘파람 소리가 고요한 밤의 정적을 뚫고 들려 왔다. 도옥은 그 순간! 불순한 마음을 먹었다. (양몽환의 공려이 약하면서도 패하지 않는 것은 그 기묘한 검법에 의지 하고 있기 때뿐이지 …… 이제 시간이 지나 상대방도 양몽환의 심법에 익 숙하여 진다면 양몽환이 분명 패하고 말 것이다. 더구나 잠시 후에는 적 의 후원부대가 도착할 모양이니 이제 양몽환은 꼼짝없이 죽고 말 것이 아 닌가? 만약 양몽환이 죽는다면 이 아름다운 하림은 별 수 없이 내 차지가 되지 않겠는가?) 그러면서도 그는 양몽환의 기묘한 검법술을 눈여겨 훔쳐보고 있었지만 막상 그런 결심을 하자 주저하지 않고 몸을 일으켜 하림과 같이 적운 추 풍구에 타고는 앞으로 달려갔다. 하림은 여전히 의식을 잃은 채 도옥에게 몸을 맡기고는 아무 것도 모르고 있었다. 한편 양몽환은 그런 줄도 모르고 황의승과 싸우고 있었으나 하림의 상 처가 염려스러워 마음 놓고 싸울 수가 없었다. 그런데다가 적의 휘파람 소리가 또 다시 들려오지 않는가! 양몽환은 더욱 초조함을 느꼈다. 안절부절못하다 돌아보는 그때 마침 도옥은 하림을 껴안고 적운 추풍구를 타고 달아나는 참이었다. 양몽환은 그제야 마음을 푹 놓았다. 천리마는 빠르기가 한이 없었다. 또 도옥이가 하림에게 잘 대해주리라 믿고는 투지를 크게 불러 일으켜 만봉출소(萬峰出巢)의 술수로 칼(劍)끝에 서 은꽃(銀花)을 찬란하게 뿜어내며 검풍을 일으켜 맹렬한 공격을 가하였 다. 황의승도 그 이전에 양몽환이 도옥에게 주의하는 틈을 타서 재빨리 품 속에서 오른 손으로 동발(銅鉢)을 꺼내고 왼 손으로는 한 자루의 철필(鐵 筆)을 빼어 들었다. 그러자 양몽환이 은꽃을 튀기며 맹렬히 공격해 오는 것과 부딪친 것이다. 번쩍! 하는 순간, 황의승은 마치 수 백 자루의 장검이 사면팔방에서 그를 찌르 려고 달려드는 것만 같았다. 어디서 어떻게 막아야 할지 분별할 수 없었 다. 그렇다고 우물거릴 수도 없었다. 이를 악물고는 동발을 맹렬히 휘둘 러 광막(光幕)으로서 자기 몸을 완전히 보호하는 한편 왼 손의 철필로서 봉황점두(鳳凰點頭)의 술수로 앞으로 힘껏 내 밀었다. 동발과 장검이 맞부딪쳐 튀는 요란한 쇳소리가 울리며 불똥이 튀자 눈 깜짝할 사이에 황의승의 철필은 양몽환의 가슴에 있는 현기(玄氣)요혈로 날아왔다. 양몽환은 황의승이 자기의 절묘한 일검을 막아낼 뿐더러 오히 려 자기의 현기 요혈을 노리고 찌르는데 깜짝 놀랐다. 재빨리 뒤로 석자 정도 물러서면서 운무금광(雲霧金光)의 검법으로 들어오는 황의승의 철필 을 후려쳤다. 그와 동시에 두 사람은 약속이나 한 듯이 한발 물러서면서 상대방을 노 려보았다. 서로 상대방의 재간에 놀란 나머지 가볍게 공격을 하지 않으려 고 하는 것이었다. 쥐죽은 듯 조용한 숨 막히는 순간이었다. 서로가 노려보며 공력을 가다 듬었다. 양몽환은 즉시 자기가 처한 사태를 판단하였다. 이제 잠시 후에 는 적의 후원이 올 것은 분명하였다 그렇다면 오래 끌수록 자기에게 불리하여짐을 깨달았다. 적이 오기 전 에 황의승을 쓰러뜨리고 이곳을 벗어나야 했다. 양몽환은 이를 악물고 결 심했다. 단 한칼에 사생결단을 내고자 마음먹는 순간에는 양몽환의 몸은 공중에 솟아 있었다. 추혼십이검의 묘기를 다하는 장검에서는 은빛 칼 무늬가 일 어나면서 눈부시게 찌르며 몰아 세웠다. 그러나 황의승도 보통은 아니었다. 그래도 대각사 제자 여덟 명중에서 는 고수에 속하는 인물이었다. 속칭으로 대각사 십팔 호법나한(護法羅漢) 가운데의 복호나한(伏虎羅漢)인 원각(元覺)이란 자인 것이다. 그리고 그의 손에 들린 동발은 수비에는 이를 데 없이 완전무결한 방패였고 철필은 날 카로운 공격 무기였다. 양몽환이 유성처럼 찌르고 들어가면 동발을 휘둘러 막으면서 철필을 휘 둘러 그 틈을 노리고 달려 왔다. 양몽환의 추혼십이검의 검광이 황의승 을 싸고돌긴 해도 쓰러뜨리지는 못했다. 잠시 후, 드디어 중들이 몰려 달려 왔다. 황의승 원각(元覺)은 신바람이 났다. 원기가 백배해서 더욱 기세가 사나워져서는 동발을 휘둘러 광막을 치고 자기 몸을 막는 한편 철필을 높이 들고는 찍고 차고 찌르며 연달아 세수를 쓰면서 숨 돌릴 사이도 없이 공박해 왔다. 번개같이 빠른 공격에 양몽환은 우선 자기 자신부터 구하지 않을 수 없 었다. 몸을 빼면서 검으로 철필을 후려쳐 위기를 모면했다. 양몽환도 황 의승이 숨 돌릴 사이도 주지 않고 공격하려고 하자 그 기미를 눈치 채고 황급히 물러났다. 양몽환도 칼을 내려뜨리고 그제야 주위의 중들을 보니 모두 네 사람의 황색 승의를 입은 중들이 서 있었다. 이때 원각 승이 큰 소리로 외쳤다. 「이 녀석의 검술이 매우 기묘하여 조예가 깊은 듯 하오. 전부 무기를 쥐고 포위하도록 하시오.」 네 사람의 중들은 즉각 제각기 한 자루의 철필과 동발을 꺼내어들고 사 방에 둘러섰다. 그리고 나서야 원각 승이 철필을 들어 선수를 쓰며 공격 하여 왔다. 양몽환도 그 즉시 장검을 휘둘러 동발을 후려치고는 다시 주위를 살펴 봤다. 네 중들은 그 틈에 올가미를 씌우듯이 포위망을 좁혀 들었다. 모두 가 기세등등해서 호시탐탐 틈을 노리고 있었다. 양몽환은 그러한 처지에 놓였으면서도 태연하게 한 번 웃었다. 웃었는가 했는데 장검은 벌써 찬 바람을 가르며 번쩍거렸다. 원각도 지 지는 않는다. 그 즉시 동발을 휘둘러 장검을 피하는 폼이 무척 빨랐다. 그 순간에 철필을 휘둘러 운용두갑(雲龍頭甲)법으로 재빨리 양몽환을 찔렀으니 말이었다. 양몽환도 황급히 몸을 비켰다. 철필이 바람을 가르면 서 빗나갔다. 그 틈을 노려서 양몽환도 도살금전(倒撒金錢)의 검법을 재빨 리 펼치면서 원각의 등을 후려쳤다. 강적들의 포위아래 싸움은 서로가 처 절하였다. 양몽환은 강적들의 포위 속에서도 추혼십이검의 비법을 다 하 였다. 칼끝에서는 살기가 번쩍거렸다. 한번 후려칠 때마다 신랄하고 날카 로웠다. 그러나 상대방 원각도 대각사 십팔나한 중에서도 기명(奇名)을 날리는 맹사였다. 동발에서 광막이 일어나 앞을 가렸고 철필은 날카롭고 어지럽 게 좌우상하에서 춤추듯 했다. 절기(絶技)와 절기의 대결이었다. 비법(秘法)과 비법의 승부였다. 장검과 동발은 불꽃을 튕기며 맞섰다. 원각이 다시 비법으로 달려들었 다. 한화토예(寒花吐?) 법으로 양몽환의 등 척심혈(脊心穴)을 노리고 달려 들었다. 양몽환도 즉각 몸을 돌렸다. 동시에 장검을 휘둘러 동발을 후려쳤다. 재차 철필이 날아들었다. 장검으로 막기에는 늦었다. 당황한 양몽환은 땅 을 힘껏 걷어차면서 몸을 공중으로 날려 가까스로 피했다. 그러나 몸이 채 땅에 서기도 전에 눈앞이 번쩍! 하면서 다른 황의승의 철필이 그의 앞 가슴을 노리고 들어왔다. 그는 총망중에도 왼손을 전광석화와 같이 적수 박용(赤手縛龍)의 수법으로 다섯 손가락을 펼쳐서 적의 손목을 움켜잡는 동시에 다리에 힘을 주고 땅위에 굳건히 내려섰다. 그 때문에 적의 철필 은 양몽환의 가슴의 옷자락을 약간 찢기는 하였으나 그의 손목은 양몽환 에 의해 꽉 움켜잡혔다. 황의 승은 손목이 으스러지는 아픔을 느끼며 그만 입을 딱 벌리고 철필 을 땅에 떨어뜨렸다. 주위에 섰던 다른 중들과 원각은 양몽환이 검술에나 금나(擒拏)수법에 그토록 조예 깊고 모두 통달하고 있는 줄은 몰랐는 듯 망연자실 할 뿐이었다. 그렇다고 우두커니 바라볼 수만은 없었다. 그의 동료를 구하려고 급히 몸을 움직이는 순간이었다. 양몽환은 언뜻 손에 잡힌 중의 가슴에 칼을 겨누었다. 「꼼작도 하지 마라! 만약 섣불리 굴면 당신의 동료를 먼저 죽여 버리고 말겠소.」 그 말에 네 명의 중은 그 자리에 얼어붙은 듯 꼼짝 못했다.분하지만 어 찌는 도리가 없었다. 씨근덕하고 노려만 보더니 천천히 뒤로 이장이나 물 러나는데 여전히 포위 태세는 갖추고 있었다. 후원 온 자도 역시 십팔 나 한중의 우두머리들로 평소에 정이 두터웠던 터라 그의 동료가 죽기를 원 치 않았던 것이었다. 돌연 복호나한(伏虎羅漢) 원각이 빈정거리며 말했다. 「네가 아무리 발광해 보았자 소용없는 노릇이지…… 오늘날까지 이 기 련산에서 무사히 살아서 되돌아간 사람은 없었으니까 말이야! 여하튼 오 늘 저녁만은 용서하겠으니 놓아 주겠다. 속히 이 자리를 떠나라!」 양몽환은 이들 황색 승의를 입고 있는 증들의 무예가 놀랍다고는 느꼈 다. 그러나 자기가 한 놈쯤 죽여 봤자 이 포위망을 무사히 뚫고 나갈 수 없다는 것도 잘 알고 있었다. 또한 지금 자기 손에 잡혀 있는 증도 갑작스러운 무술의 변화에 얼떨결 에 잡힌 것이지 결코 자기의 무술이 월등해서 잡힌 것이 아니란 것도 잘 알고 있었다. 그렇다면 그들의 말대로 손에 잡힌 중을 놓아주고 순순히 이 자리를 무 사히 피하는 것이 상책이었다. 「좋소. 그러나 한 가지 청이 있소.」 원각이 비웃으며 거만하게 거들먹거렸다. 「말해보지. 우선 들어보고 들어 줄만한 것이면 들어주지.」 「뭐 별 것 아니오. 당신들은 모두 대각사의 분들이시오?」 「그렇소.」 양몽환이 웃으며 다시 물었다. 「당신들은 모두 황색 승의를 입고 한결 같이 동발과 철필을 사용하는데 법호(法號)는 어떻게 되오?」 원각이 그 물음에 우쭐해서 대답했다. 「이 기련산에서 살아서 돌아가지를 못할 터이니 알려주지. 우리는 모두 대각사의 십팔 명 호법나한(護法羅漢)들로서 전부 동발과 철필을 무기로 사용하고 황색 승의를 걸쳤소. 알만하오?」 이 말을 들은 양몽환은 깜짝 놀랐다. (그렇구나! 결국 이들은 호법제자들에 불과하니 주지나 감사(監事) 같은 이는 더욱 재간이 놀랍겠군. 일명 대사가 이곳에 가지 말라고 신신 당부 하더니 그 말이 틀림없군.) 양몽환은 다시 자기의 사부와 등인(澄人)대사의 행방도 알아보고 싶었 다. 그러나 섣불리 그 말을 내었다가는 곤륜파의 강적을 만들지 모른다는 생각에 침을 삼키고 말았다. 그리고 겉으로 태연한척 한 번 웃고 나서는 움켜잡고 있던 중을 놓아 준 후 자기를 둘러 싼 중들 틈으로 유유히 걸어 나갔다. 과연 다섯 명의 중들은 그들이 약속한대로 그가 떠나는 것을 보 고만 있었다. 양몽환은 걸음을 재촉하여 도옥이 사라진 방향으로 달렸다. 산등성이를 넘고 십 리나 달렸을까? 솔잎들이 싸늘한 바람에 흔들거리는 소리만 들려 올 뿐 도옥과 하림은 찾을 길이 없었다. 양몽환은 무작정 달렸다. 어느 곳인지 눈과 얼음이 가득 덮여 있는 산봉우리에 도달한 양몽환은 걸음을 멈추고는 산세를 살폈다. 그러나 다만 보이는 것은 오직 높고 험 하고 깊은 산뿐이었다. 동서남북조차 분간할 수 없는 산 속에 도옥과 하 림을 어떻게 찾을 것인가? 더구나 어느 쪽으로 가야 할 것인지 아득하기 만 하였다. 또 얼마를 뛰었을까? 몸은 지치고 숨은 턱에 찼다. 살을 에일 듯 한 설한풍에 몸은 떨리고 수족은 얼어붙었다. 손을 부비고 발을 동동 굴려 추위를 막았다. 허기진 몸에 추위마저 겹친 양몽환은 간신히 산 밑으로 내려 왔다. 두 번이나 처절한 결투에 솜같이 늘어진 몸을 이끌고 오던 양몽환은 어 느 푸른 잔디가 깔린 바람 없는 산골짜기에 이르렀다. 양몽환은 절로 다리가 떨리며 쓰러지고 말았다. 그리고는 그만 죽은 듯 이 깊은 잠에 빠져 들었다. 어디선가 고즈넉이 들려오는 퉁소 소리에 잠이 깬 양몽환은 산봉우리 위로 솟아올라 눈부시게 빛나는 햇빛에 눈이 감겼다. 벌떡 몸을 일으키고 눈을 부비 던 양몽환은 갑자기 떨려오는 한기에 몸 이 으스스 떨렸다. 깜짝 놀란 그는 (아니, 내가 지금 병이라도 걸렸나? 지금이 어느 때라고?) 하고 생각하니 그는 앞이 캄캄하였다. 억지로라도 일어나 앉아 내공의 힘을 내어 병을 막아야 했다. 하기야 허기진 몸을 차디찬 설한풍에 내 맡기고 지친 몸을 가눌 길 없이 밤이슬 을 맞으며 노숙으로 지새운 몸이 견디어 배길 도리가 없었다. 진기(眞氣)를 몸 안 각처에 일주(一週) 순행(巡行)시켰으나 몸은 여전히 불편했다. 게다가 머리 속도 쑤시고 아픈 것이 심상치 않았다. 그렇다고 하림과 도옥을 찾지 않을 수는 없었다. 아픈 몸을 일으켰다. 이때 한동안 그쳤던 퉁소 소리가 다시 들려왔다. 고즈넉이 들려오는 그 소리는 비록 크지는 않았으나 똑똑히 들렸다. 처음 듣기에는 단지 아름답 다고만 생각하였다. 그러나 유심히 듣는 동안 점차 퉁소소리는 우는 듯 웃는 듯 원한이 사무친 여인이 울며 호소하는 듯한 애절한 음으로 변했 다. 무심히 듣고 있는 양몽환은 스스로도 그 곡조에 휩싸여 감동하여 비감 이 들었다. 깜짝 놀란 양몽환은 마음을 가다듬으려고 하였으나 퉁소 소리 는 뿌리칠 수가 없었다. 어느덧 그는 죽은 옥견(玉娟) 누나가 우는 듯한 착각을 일으키고는 그 도 울기 시작하였고 차츰 격앙되는 퉁소 소리에 따라 통곡으로 변하고 말 았다. 얼마 후에 그토록 처량하던 퉁소 소리는 그쳤다. 그제야 양몽환도 후딱 맑은 정신으로 돌아왔다. 눈물에 앞가슴이 흥건히 젖어 있었다. 그런데도 여전히 묵직한 슬픔은 개이지 않았다. 자기 자신도 모를 일이었다. 속으 론 빨리 정신을 차려야겠다고 생각하는데 또다시 퉁소 소리가 들리자 마 음은 곡조에 따라 울렁거리고 저절로 어깨가 들썩거리는 것을 간신히 참 으며 정신력을 집중하여 운공(運功), 조식(調息)을 취하였다. 즉 그자신의 정신력으로 마성(魔聲)과 같은 그 퉁소 소리에 대항하려고 한 것이었다. 그러나 그럴수록 몸에서는 땀이 줄줄 흘러내리는 것이었고 드디어는 참지 못하고 일어나 춤을 추려고 하는 참이었다. 홀연! 날카로운 바람 소리가 지나면서 그 퉁소 소리 뚝 그치고 다시는 아무 소리도 들리지 않았다. 오직 으스스 몸이 떨릴 뿐! 간신히 몸을 일으킨 양몽환은 몇 걸음 걷다가 불의에 그만 쓰러졌다. 그 특이한 퉁소 소리는 사람의 혼백을 끄는 마력이 있었기 때문이었다. 양몽환이 그 마력에 대항하느라고 전신의 내공력(內功力)을 많이 소모시 켰던 것이다. 이 결과 그로 하여금 격렬한 싸움보다 더 지치게 한 것이 다. 땅에 넘어지자 그는 사지가 노곤하고 온 몸이 오싹오싹 떨려왔다. 그가 이렇게 지친 틈을 타 이미 몸에 침입한 풍한(風寒)이 발작을 일으 키는 모양이었다. 얼마 동안 허우적거리다 몸을 일으킨 양몽환은 삽시간에 온 몸은 불같 은 열이 나며 머리가 빠개지는 것 같이 아파 옴을 느꼈다. 그래도 얼마만 큼은 죽을 기를 쓰고 걸었지만 끝내 주저앉고 말았다. 양몽환은 가까스로 마지막 힘을 모아 운기(運氣)하여 보았다. 그러나 안 타깝게도 관절요혈(關節要穴)이 모두 해이해짐을 재삼 느꼈다. 마지막 믿 었던 단전(丹田)의 진기도 마지막으로 올라와서 덩어리가 되어 마음대로 움직여 주지 않았다. 양몽환도 그 지경이 되고서야 자기의 병이 보통 무거운 병이 아니라는 것을 깨달았다. 그만 낙심했다. 퍼져 오르는 열을 더 참을 수가 없었다. 만사를 단념하고 천천히 누워버렸다 만사는 끝난 듯싶었다. 그러나 정신만은 그래도 아직 맑았다. 하늘에 떠도는 흰 구름과 햇빛을 받아 찬란히 번쩍이는 산봉우리의 빙설(氷雪)과 또한 웅장하게 뻗은 소나 무들도 바라보았다. 양몽환은 이제 대각사의 중들만이 아니라 어느 누구에게 부딪쳐도 살아 나지 못하리라 생각 하였다. 한심 하였다 그렇다고 달리 무슨 수는 없었 다. 갑자기 적막한 산곡(山谷)에 울리는 한 마리의 날카로운 새의 울음소리 가 들려왔다. 양몽환이 소리 나는 곳을 쳐다보자 엄청나게 크고 이상하게 생긴 새 한마리가 그의 머리 위를 획 하고 지나갔다. 그 새의 모양은 독수리와 비슷한 점도 있었으나 몸집이 열 배나 더 큰 것이 결코 독수리는 아니었다. 양몽환이 혹시 하림이 타고 왔다는 종류의 새가 아닌가 하고 생각하였다. 그러자 그 괴상하게 생긴 거조(巨島)는 홀연 방향을 바꾸어서는 양몽환 의 머리 위를 다시 지나갔다. 그 새가 하는 짓이 몹시 수상스러워 보였다. 일순! 양몽환은 섬뜩한 생각이 머리 속을 스쳤다. (그래! 저 새는 분명 대각사에서 기른다는 그 새가 틀림없어! 저 새가 적의 행방을 찾고 있다면……그렇다면 원각의 말대로 이 기련산을 무사히 빠지기는 힘들겠는데 ‥‥) 그렇게 생각하고 지금의 자기 몸을 돌아보는 양몽환은 불안하기만 했 다. 양몽환은 적을 피하고 싶은 욕망이 부쩍 일어났다. 부지중 몸을 일으키 려고 해보는 순간, 온 몸이 부서져 나가는 듯한 아픔을 느꼈다. 도저히 꼼짝할 수가 없었다. 그만 모든 것을 체념한 듯 눈을 감아 버리고 말았 다. 따뜻한 햇빛아래 모든 것을 포기하고 나니 마음은 더욱 편안하여졌다. 누웠기에 불편하여 어깨의 장검마저 풀어 옆에 놓은 후 살포시 잠이 들어 버렸다. 얼마나 시간이 흘렀을까? 요란한 고함소리에 그는 잠에서 깨어났다. 눈을 뜨고 바라보니 황색승의를 걸친 세 사람의 중이 어깨를 나란히 하 고 거만하게 그를 내려다보고 있었다. 가운데의 중은 바로 복호나한인 원 각이었다. 역겨운 웃음을 띠우고 바라보던 원각은 묘연한 어조로 빈정거렸다. 「기련산 청운암(靑雲巖) 백리 이내에 들어온 자로서 살아나간 예는 없 지! 누워서 뭐하는 거야? 일어나서 다시 우리와 삼백 합만 싸워보자. 어 디 다시 뚫고 나가는가 보게」 양몽환은 담담하게 웃으며 「지금 병이 나서 신음하고 있는데 어찌 싸울 수가 있겠소. 죽이던 살리 던 마음대로 하시오.」 하고는 태연히 눈을 감아 버렸다. 원각이 냉소하더니 동발을 들고 천천히 그에게로 다가와서 자세히 들여 다보았다. 과연, 열기에 떠서 붉어진 얼굴과 하룻밤 사이에 초라하여진 모습을 보고는 선뜻 손을 내밀어 양몽환의 이마를 짚어보았다. 대단한 열 임을 확인한 그는 한참 주저하다가 웃으며 이죽거렸다. 「병들어 있는 자는 죽이기는 쉬운 일이지. 그렇다고 살려둘 수도 없고 말이야 …… 그렇지! 자네 어제 저녁의 행동은 사내다운 점이 있었으니 특별히 보아주기로 하지. 좋아! 우리 장문주지에게 보이어 결정짓게 하지. 그때 가서 죽게 되던 살게 되던 그건 자네의 팔자 조화(造化)에 달렸네.」 양몽환은 눈을 뜨고 태연하게 반박했다. 「생사의 문제는 아직까지는 이 양몽환이가 마음에 새겨두지 않고……」 라고 그의 말이 채 끝나기도 전이었다. 옆에서 불쑥 은방울을 굴리는 듯 한 여인의 목소리가 들려왔다. 「생사는 인간의 대사 중에 대사인데 마음에 두지 않다니요? 이상한 사 람인데요. 당신은.」 세 중들은 깜짝 놀라 뒤를 돌아보았다. 언제 왔는지 그들 뒤에는 흑의 의 여인이 서있지 않은가! 그 여인의 복장 역시 괴이하였다. 얼굴에는 검은 헝겊으로 복면을 하였 고 전신은 새까만 옷으로 감싼 듯 한 것이 하얀 곳이라고는 오직 가냘픈 두 손 뿐이었다. 그나마도 너무나 하얀 살결에 그의 옷과 퍽 대조를 이루 고 있었다. 몸매는 가냘프고 매끈한 것이 오른 손에는 옥으로 만들어진 퉁소가 들려 있었다. 갑자기 나타난 그녀의 흑의 단장 차림은 마치 신비 한 마귀의 그림자 같기도 하였고 바람 따라 펄럭이는 검은 옷자락과 몸매 는 공포감마저 주었다. 원각은 황급히 세 걸음 물러서면서 왼손에 철필을 쳐들었다. 그리고는 다급하게 호통했다. 「당신은 누구요? 공연히 사람을 놀라게 한다면 가만 두지 않겠소!」 혹의의 여인은 옥퉁소를 흔들면서 은방울을 굴리는 듯한 웃음소리를 터 뜨렸다. 「너희들 같은 땅이나 쓸고 황불이나 피우는 보잘것없는 중놈들이 내가 누구인 것을 물어볼 자격이나 있느냐? 사람을 볼 줄 아는 눈이 있다면 빨 리 물러 가거라! 보아하니 늙은 놈들이라 사정 보아서 이번만은 용서 해 주겠다.」 하고는 갑자기 찬 바람이라도 일 듯한 엄한 어조로 호령하였다. 「만일 너희들이 다시 쓸 데 없는 말로 내 호의를 거절한다면 서슴없이 진짜 나한(羅漢)으로 만들어 주겠다.」 보다 대담하고 준엄하게 호령하는 말투에 원각과 다른 두 중들은 그만 얼이 빠졌다. 한참 후에야 원각이 공손하게 물었다. 「그러시다면 소저는 본사 주지 스님이나 감사님들을 잘 아시는 것 같은 말씀이신데 어느 분께서 무슨 일을 맡고 계신가를 예를 들어서 한사람만 말씀하여 주시오. 그러므로서 우리들도 절에 가서 책임 추궁을 면하지 않 겠습니까?」 그 말에 흑의의 여인은 귀찮아진 모양이었다. 몸을 한 번 획 움직이자 어느새 세 중들에게로 달려들어 눈 깜짝할 사이에 한 중에게 한수(一手) 씩을 안겨 주었다. 어처구니없도록 전광석화와 같은 솜씨에 세 중들은 도시 무엇이 어떻게 된 영문인지 분간할 수 없었다. 단지 그 일격에 눈앞이 아찔하고 머리 속 은 뒤집히는 것 같았다. 흑의 여인의 수법은 언뜻 보아 찌르는 것 같기도 하고 후려치는 것 같기도 하는 한편 또 어찌 보면 격파하는 것 같기도 하 고 휘두르는 것 같기도 한 것이 상대방으로 하여금 어떻게 막아야 할런지 분별이 안 서는 괴상한 수법이다. 각각 한 수씩 맞아 본 세 중들은 상대방의 솜씨가 놀랍고 기묘한데 어 안이 벙벙했다. 그제야 원각은 생각난 듯이 소리쳤다. 「혹시 소저는 옥소선자(玉簫仙子)라는 분이 아니십니까?」 흑의 여인은 그제야 만족한 듯 「그렇소. 인제 내가 누구인지를 알았으면 더 혼나기 전에 빨리 되돌아 가시오. 내 이름만 들먹이면 늙은 중들도 그대들을 나무라지 않을 터이니 까.」 원각은 그만 오금이 저렸다. 정체를 알 길 없는 이 여마(女魔) 는 바로 사년 전에도 대각사에 나타나 한 알의 설삼과(雪參葉)를 달라기에 주지 않았더니 단인필마(單人匹馬)로 대각사를 발칵 뒤흔들어놓은 예가 있는 터였다. 당시 세 사람의 대각사 장로(長老)는 마침 폐관(閉關)에 임하고 절을 비우고 있었다. 또한 그들 여덟 제자들도 세 사람은 행각(行脚) 나가 고 한 사람, 즉 일명 대사는 쫓겨나고 다만 남은 네 사람의 직계 제자들 과 그리고 원각과 같은 항렬의 제 이대 제자 대부분이 그녀를 잡으려고 하였지만 결국 한 알의 설삼과는 옥소선자에게 빼앗겨 버렸던 것이다. 이로 인하여 옥소선자라면 대각사에서 모르는 사람이 없는 것이었다. 원각도 마침 그 때 출타 중이었으므로 나중에야 그 사실, 즉 격렬한 싸움 의 상황을 동료들에게서 듣고 기억하여 두었던 것이다. 마침 그 생각이 떠올라 원각은 혹시나 하고 물어본 것이 적중하였던 것 이었다. 그렇다고 그들은 이대로 물러가기는 곤란했다. 비록 옥소선자가 그들의 스승격인 일대 제자 네 사람과 싸워 이겼다고 하지만 그대로 돌아 갔다가는 책임을 면하기 어려웠다. 옥소선자도 그들의 눈치를 대뜸 알아 차렸다. 잠시 동안 그 모양을 훑 어보던 옥소선자는 날카롭게 부르짖으며 휙 하니 몸을 날렸다. 동시에 그 녀의 무기인 옥소(玉簫)를 휘두르는데 눈 깜짝할 사이에 번개같이 열 번 을 찍고 찌르고 했다. 한 수 한 수가 기기묘묘했다. 세 중들은 일제히 철필과 동발로 허둥지 둥 막아 보았으나 결국 일장(一丈) 가까이 물러 감으로서 간신히 피할 수 있었다. 이들은 소문대로 자기들의 실력으로는 도저히 맞설 상대가 아니라는 것 을 즉시 깨달았다. 자칫하다가는 죽기를 면치 못할 것만 같았다. 옥소선자가 여유를 주는 틈에 겁에 질린 그들은 걸음아 날 살려라하고 부랴부랴 달아나 버리고 말았다. 옥소선자는 그 모양을 바라보고 가볍게 웃고 있었다. 비록 웃음소리가 간드러지고 듣기에는 아름다웠지만 오히려 그 웃음이 복면 속에서 흘러나 오고 보니 어쩐지 으스스하게 소름마저 끼치는 것 같았다. 양몽환도 속으 로 섬뜩하여 아무래도 잘못 걸렸다고 생각하는 것이었다. 세 중들이 그림자도 없이 사라지자 옥소선자는 양몽환에게 천천히 다가 왔다. 「어디서 오셨나요? 또 무슨 일로 대각사 중들하고 시비가 생겼죠?」 하고 묻는데 의외로 그녀의 어조는 다정하기만 하였다. 양몽환은 그녀의 검은 복면 너머로 은은히 비치는 그녀의 웃음 짓는 모 습을 볼 수 있었다. 양몽환도 그제야 마음을 놓았다. 「후배는 양몽환이라고 하는데 곤륜파의 문하(門下)입니다. 친구를 찾기 위하여 이 기련산까지 들어왔다가 대각사의 중들과 싸우고 이 기련산을 빠져 나가던 길이였습니다. 간신히 이곳까지는 왔으나 그나마 병들어 신 음하던 때에 선배님의 의로운 협조로 목숨을 구하게 되었습니다.」 옥소선자는 쑥스럽게 웃었다. 「선배님, 선배님 하지 마세요. 듣기가 매우 거북해요. 호호.」 하면서 무릎을 꿇고 그의 이마를 짚어 보고는 대단한 열에 깜짝 놀랐다. 「열이 대단하군요!」 양몽환은 쓸쓸하게 웃었다. 「어제 저녁 그들과 밤늦도록 까지 싸워 몸이 지쳤는데다가 밤이슬을 맞 으며 노숙하였더니 아마도 한기가 스며든 것 같습니다.」 옥소선자는 몸을 일으키며 웃는 얼굴로 「그래 지금 마음 같아서는 살고 싶어요? 아니면 죽고 싶어요?」 하고 묻는 것이 놀리는 것만 같았다 양몽환이 잠깐 생각하여 보니 죽는 것은 억울할 것 없지만 만약 여기서 죽는다면 하림의 소식도 모르는 지금 이곳에서 죽을 수는 없었다. 또 살 아날 수 있다면 구태여 죽을 필요가 없는 것이기도 했다. 「죽겠다면 어떻고 살겠다면 어떻게 하겠습니까? 미리 말씀하여 주시면 생각해 보고 대답하지요.」 옥소선자는 웃으며 또 빈정거렸다. 「글쎄 …… 십여 년 동안 대강(양자강) 남북으로 돌아다니면서 죽음에 직면한 사람을 수 없이 보아 왔지만 한 번도 그들을 구해준 예가 없었거 든요.」 그 말을 듣자 속으로 섬뜩하여진 양몽환은 여자의 마음은 남자보다 독 하다더니 그 말이 틀림없구나 하는 생각이 들었다. 옥소선자는 계속하여 말했다. 「그러나 당신만은 살려 주기로 하죠! 그 대신 조건이 있어요, 곤륜파의 삼자(三子) 재간으로 평생 사사(事師)해 보아야 별 수 없으니 나를 따라가 자는 거요. 나를 따라 간다면 지금 당장 병을 고쳐줄 뿐 아니라 나의 온 갖 무예의 비법도 전수하여 십년 후에는 이 강호에서 손꼽히는 인물로 만 들어 주겠어요. 그렇다고 나를 꼭 스승으로 모시라는 것은 아니에요.」 말이 끝나자 양몽환은 단호히 거절했다. 「사문을 배반한다는 것은 가장 대기(大忌)할 노릇이오. 이 양몽환은 죽 으면 죽었지 그렇게 해서 살기는 원하지 않소!」 옥소선자가 웃으며 끄덕이었다. 「그렇다면 꼭 죽겠다는 말씀이군요.」 「글쎄 죽고 사는 거야 부득이한 건데 내 마음 대로 할 수 없지요.그렇 다고 죽는다고 해 보아야 대수로울 것도 아니고 …… 마음대로 하시오.」 양몽환은 귀찮은 듯이 눈까지 감아버렸다. 그 말에 옥소선자는 깔깔 웃었다. 「당신 곧 죽어가는 처지에 말은 굉장히 여물군요. 그렇다면 오히려 소 원해도 죽지 못하게 방해해야겠어요.」 하고는 덥석 양몽환을 안고는 답설무흔(踏雪無痕)이라는 상수급의 경신술 을 발휘하여 줄달음쳤다. 병세가 위중한 양몽환은 버둥거릴 힘도 없어 그냥 몸을 내 맡겼다. 옥 소선자는 몇 번 산등성이를 넘고 넘어 어느 산 밑에 도달하자 걸음을 천 천히 옮겼다. 그러더니 양몽환을 다시 허리에 끼고는 어느 정도의 금이 벌어져 있는 절벽을 올라갔다. 그 위에는 비쭉 나온 커다란 바위로 굴 모 양을 이룬 곳이 있었다. 그곳은 산봉우리 중간에 위치한 곳이었다. 깊이 와 넓이는 두 어장 남짓한 천연적인 바위굴이었다. 암굴 밑은 절벽을 이 루고 있었다. 그 형세는 무척 험해서 암굴은 천연적인 요새 같았다. 옥소선자는 양몽환을 내려놓고 그때야 비로소 천천히 그녀의 복면을 벗 었다. 의외에도 아리따운 여인이었다. 「어때요? 지금도 나를 따라가고 싶은 마음이 없어요?」 하면서 싱긋이 웃는 얼굴은 마치 양몽환을 유혹하는 것 같았다.더구나 그 웃음은 너무나 유혹적이고도 교태로워 단번에 가슴이 울렁거려 양몽환은 고개를 돌려야만 했다. 그러자 옥소선자는 하얀 알약을 한 알 양몽환에게 먹이면서 웃으며 말 했다. 「우선 나의 정신단(定神丹)을 먹어요. 밤이 되면 대각사에 들어가 설삼 과를 한 알 훔쳐 주겠어요. 그 설삼과는 세상에서 구하기가 무적 힘든 영 약이에요. 그 설삼과를 한 알만 먹으면 무슨 병이라도 깨끗이 나을 수 있 고 효력도 놀라워요. 당신도 병이 중한 것으로 보아 그 약 아니면 이삼 개월에 쾌유되긴 힘들겠는데요.」 태도가 크게 달라진 것을 본 양몽환은 오히려 불안했다. 그리고 이 여 인의 성격이 도옥과 비슷하여 때로는 차가웠다가 또 때로는 다정하여지는 것이 무척 변덕스럽다고 여겼다. 이와 같은 상태에서는 남이 하는 대로 맡길 수밖에 없다고 생각한양몽 환은 주는 약을 삼키고는 눈을 감고 자는 척 했다. 그러다 얼마 후 그는 정말 잠이 들고 말았다. 얼마가 지난 후, 심한 갈증에 양몽환은 눈을 떴다. 사방을 둘러보니 이 미 날은 어두워지고 그의 몸 둘레에는 부드러운 풀들이 덮여 있었다. 그 러나 옥소선자는 어디로 갔는지 보이지 않고 몸도 움직일 수없었다. 갈수 록 갈증은 더욱 심하여 「물! 물 좀 주오!」 하고 부지중 소리치지 않을 수 없었다. 그러나 우수수 하는 소나무 흔들거리는 소리가 간간이 들려왔을 뿐 몇 번 물을 달라고 외쳐보았지만 아무 대답도 없었다. 심한 갈증에 따라 그 는 점점 괴로워 졌다. 그나마 잠시 후에는 반 의식불명의 상태에서 물을 찾고 있었다. 지나가는 사람도 없는 깊은 산골이었다. 더구나 절벽에 있 는 어두운 굴속에서 옥소선자도 가고 없는 이상 그 누가 그의 요구에 응 해 달려오랴? 물을 찾는 소리는 더욱 애절하게 울려 멀리까지 바람에 날 려 흩어져갔다. 그 때 기적 같은 일이 일어났다. 갑자기 하얀 손이 그를 가볍게 안으며 차가운 물통을 갖다대지 않는가? 정신없이 반통이나 마신 양몽환은 그제야 정신이 드는지 자기에게 물을 갖다 준 사람을 두리번거 리며 살펴보았다. 희미하게 떠오르는 그림자를 자세히 보던 양몽환은 그 것이 바로 옥소선자의 손이라는 것을 알 수 있었다. 옥소선자는 강호에 종횡무진 하던 마녀와 같은 인물이었으나 지금은 한없이 다정한 마음씨를 베풀고 있었다. 그녀는 걱정스럽게 탄식하며 말했다. 「병세가 위증해서 큰 걱정이군요. 대각사의 설삼과만 있다면 걱정 없는 데 대각사의 장로들이 모두 절에 있으니 설삼과 한 알을 훔치기가 여간 힘들지 않게 생겼어요.」 그 말투가 혼자서 중얼거리는 것 같기도 하고 한편은 양몽환에게 딱한 입장을 호소하는 것 같기도 하였다. 겨우 정신이 좀 돌아선 양몽환도 같이 걱정하였다. 「대각사의 중들이 그토록 많이 모여 있는데 혼자서 당해낼 수 있습니 까?」 옥소선자가 또 한 번 안타깝게 탄식 했다. 「하지만 설삼과가 아니면 당신의 병을 고칠 수가 없단 말이에요.」 양몽환은 은근히 미안한 마음이 들었다. 「우리들은 아무 연고 없이 우연히 만나게 된 사이로서 나를 그같이 걱 정하실 필요가 없지 않습니까? 더구나 여태껏 남을 구원하여 본 예가 없 다는 분이.」 옥소선자가 그 소리를 듣고는 깔깔 웃었다. 「대단히 죽고 싶어 하시는 것 같은데 결코 원대로 내버려 두지는 않겠 어요. 호호 ……」 양몽환도 쓸쓸히 웃고는 다시 눈을 감고 잠을 청하려고 하였다. 그러나 이미 반나절을 자고 났으니 잠이 올 리가 없었다. 열에 들뜨는 몸의 고통 을 참으려고 안간힘만 써졌다. 그러나 신음 소리는 절로 나왔다 옥소선자는 내공에 조예가 깊은 무예가였다. 어둠 속이었지만 양몽환의 그 고통에 허덕이는 모양을 환히 볼 수 있었다.처음에는 그저 담담히 불 쌍하군! 하는 정도로 생각하던 그녀였지만 웬 일인지 양몽환의 신음 소리 를 듣다보니 안타까운 마음이 불같이 일어났다. 이상한 일이었다. (내 오늘날까지 반생 동안 죽는 사람도 수없이 보고 상한 사람도 많이 보았지만 동정 하고 싶은 마음은 손톱 끝만치도 품어보지 않은 나였지 않 은가? 그런데 왜 이 낮선 병자에게만은 내가 이토록 안타까운 마음이 생 기고 또 친절을 베풀지? 정말 모를 일이야.) 하고 생각하면서도 불현듯 양몽환의 이마에 손을 짚어 보는 것이었다. 「몹시 아파요? 네?」 하고 물었다. 그러나 한참 몸이 괴로워 짜증이 난 양몽환은 그녀의 몸을 밀쳐 손을 흔들었다. 「내 몸에 손대지 마시오!」 옥소선자는 멈칫하였다. 그녀의 반평생에 남자로부터 이와 같은 모욕을 당해본 경험이 없었다. 괘씸한 노여움이 금시에 불같이 솟았다. 그러자 그 순간에 미묘한 감정이 마음 구석에 싹텄다. 자신도 알 수 없는 마음은 미묘하게 움직였다. 수년간 그는 남자로만 행세해 왔었다. 그런데 갑자기 자기가 여자라는 것을 의식하게 되었던 것 이다. 마녀라고 불리던 그녀는 그 순간부터 온순한 여인으로 변하고 말았다. 그녀는 천천히 몸을 양몽환의 옆으로 움직였다. 그러면서도 혹시나 그에 게 부딪쳐 그로 하여금 성을 내게 할까 여간 근심하지 않는 것이었다. 그 리고 퉁소를 빼어 손에 들고 입을 양몽환의 귀에 가까이 갖다대고 나직하 게 속삭였다. 「잠이 들도록 노래를 한곡 불러 드릴게요. 네? 당신이 잠이 들면 다시 대각사에 가서 무슨 수를 써서든 설삼과 한 알을 꼭 얻어서 당신의 병을 낫게 하겠어요.」 양몽환은 그녀를 한번 쳐다볼 뿐 아무 대답도 하지 않았다. 옥소선자는 한 번 다정하게 웃어 주고는 옥으로 만들어진 퉁소를 입에 갖다대고 차분히 불기 시작했다. 고즈넉한 아름다운 퉁소의 가락에 양몽 환은 고통도 잊은 양 입가에 가느다란 미소를 띠었다. 그 모양을 본 옥소선자는 더욱 신이 나는 듯 정성을 가다듬어 불자 한 가닥의 맑고 밝은 퉁소 소리는 황홀한 경지까지 양몽환을 이끌어갔다. 어 느 듯 그는 저절로 눈이 살포시 감겨지는 것이었다. 그가 막 잠이 들려고 하는 순간! 갑자기 날카로운 휘파람 소리가 그 분 위기를 깨뜰고 달려왔다. 옥소선자는 놀란 듯 퉁소를 입으로부터 떼고는 나직한 음성으로 주의를 주는 것이었다. 「염려 말고 누워 있어요.」 하고는 벌떡 몸을 일으켰다. 그와 동시에 굴 앞에는 한 사람의 그림자가 입구를 막고 섰다. 옥소선자는 행여나 양몽환에게 해를 미칠까봐 상대방 이 손을 쓰기 전에 먼저 몸을 날려 공격 하였다. 손에 든 퉁소로 상대방 에게 맹렬한 공격을 가하는 눈치가 상대방으로 하여금 절벽에서 떨어뜨릴 각오인 모양이었다. 그러나 상대방의 무예도 어지간히 놀라웠다. 삽시간에 지팡이와 비슷한 규용봉(?龍棒)을 양 손에 들고는 바로 그 자리에서 꼼짝하지 않고 공격을 막아낸다. 옥소선자는 손을 멈추며 빈정거렸다. 「왜 나에게 이토록 치근치근 따라 다니고 귀찮게 굴어요. 일파의장문인 으로 부끄럽지도 않으세요? 이십 년만 더 쫓아다녀 봐요. 내가 관심을 갖 는가!」 상대방도 껄껄 웃더니 「여자들은 깜찍한 거짓말을 잘 한다더니 과연 그렇군! 나는 벌써 당신 의 애인이 있는 줄은 눈치 챘지만 절대 없다고 딱 잡아떼고 속이다가 이 제 잡혔으니 뭐라고 변명 할 테요? 그렇다고 내가 순순히 물러갈 놈은 아 니니 ‥‥우리가 이미 오륙 년간을 싸워 왔는데 여전히 응낙하지 않겠다 면 계속 싸워야지……」 말하고는 험상궂게 얼굴빛이 변하면서 한 쪽에 누워있는 양몽환에게 눈 길을 돌렸다. 그 눈초리에는 질투와 시기에 불타 살기가 등등하였다. 심상치 않은 거동에 옥소선자는 그가 일격에 양몽환을 죽여 버리려 한 다는 것을 눈치 챘다. 그녀는 경계를 하면서 싸늘한 어조로 말했다. 「정 그러시다면 이곳은 좁으니 아래로 내려가서 싸우기로 해요.」 괴한은 음산한 어조로 「그것 좋지!」 하며 몸을 돌려 절벽 아래로 내려갈 듯이 몸을 추스르더니 느닷없이! 천만 뜻밖에도 날쌔게 양몽환에게로 덮쳐 들어왔다. 그러나 옥소선자가 그보다 한걸음 빨랐다 그가 몸을 획 돌이키는 순간에 벌써 그녀의 오른 손의 퉁소는 번개같이 횡단무산(橫斷無山)으로 날아가면서 양몽환에게 덮 쳐드는 거한의 앞길을 막아버렸다. 동시에 양몽환을 등지고 퉁소를 맹렬 히 휘둘러 공격을 퍼부었다. 그 괴한은 기습(奇襲)이 실패로 돌아가자 끓 어오르는 질투와 노여움이 범벅이 되어 화가 터질 대로 터졌다. 규용봉(?龍棒)을 휘둘러 바람을 일으키는 소리가 들리면서 옥소선자를 집어 삼킬 듯 하였다. 삽시간에 그들은 삼사십 합을 교환하였다. 그렇게 격전하던 옥소선자는 좋은 생각이 들었다. (수십 차례 싸워 결판을 못낸 우리가 목숨을 걸고 모험을 하지 않고는 상 대방을 제압할 수 없을 뿐 아니라 수백 합 이내에는 판결이 나지 않을 것 이다. 차라리 그의 힘을 빌려 대각사의 설삼과를 훔쳐서 양몽환에게 먹이 고 보자.) 이렇게 생각한 옥소선자는 그 즉시 퉁소를 거두어 들였다. 그러자 상대 방도 멈칫해서 휘두르던 규용봉을 멈추고 바라보는 것이었다. 그때 옥소선자가 정색하며 말했다. 「오늘 정말 나와 생사를 걸고 싸울 작정이신가요?」 갑작스러운 물음에 어리둥절하던 괴한은 급히 부인했다. 「오륙년 동안 수십 차례 싸웠지만 결코 옥소선자를 죽이려고 생각한일 은 없지 .」 옥소선자는 흐뭇한 듯이 애교를 떨며 말했다. 「그러시다면 일년 동안이나 줄곧 나만 쫓아다닌 것은 도대체 무엇 때문 이죠?」 상대방이 그 말에 더듬거렸다. 「그 …… 그야 여러 번 이야기 한바와 같이 ‥‥ 그러니깐 나와 부부만 되어준다면 ‥‥ 그렇지 공동파(??派)의 장문인을 당신에게 양보하여 줄 것이며 또 우리가 연합하게 된다면 무예계에서 패권을 잡게 될 것은 분명 하구.」 옥소선자는 입을 비쭉하면서 말했다. 「그까짓 공동파의 장문이 무슨 대단한 것이라고 그보다 지금 한 가지 부탁이 있는데 들어 주시겠어요?」 상대방이 껄껄 웃으며 가슴을 내밀었다. 「나 음수일판(陰手一判) 신원통(申元通)은 세상에 두려울 것이 없는 자 요. 무슨 일이라도 말씀만 하시오.」 사뭇 자신만만한 듯 오만하게 거들먹거렸다. 옥소선자는 다시 아양을 떨었다. 「당신과 함께 대각사에 가서 설삼과 한 알을 훔쳐 와야 갰는데 같이 가 주시죠?」 신원통은 생각지도 못한 말에 놀라운 듯이 머뭇거렸다. 「아니? 우리 공동파와 대각사는 하등 알력이 없는데 왜 그 짓을 하오? 또 대각사의 세 분 장로가 버티고 있는데 위험한 짓이란 말이오.」 그러자 옥소선자는 냉소하며 비웃었다. 「당신 즉 음수 일판이라는 자가 얼마나 담이 적고 겁쟁인지 이제 알았 어요. 그만두세요, 당신이 못 간다면 나 혼자라도 가겠어요.」 옥소선자의 격장지계(激將之計)에 빠져 신원통이 불끈하였다. 「못가긴 왜 못가. 하지만 설삼과를 어디에 쓸 것인지 얘기부터 하시 오.」 하고는 양몽환을 노려보는 것이었다. 옥소선자는 웃으며 또 간드러진 아양을 떨었다. 「나의 동생이 병에 걸렸기에 그것으로 치료하려는 거예요.」 신원통은 그 말에 싸늘히 웃으며 쏘아붙였다. 「동생? 동생 좋아 하시는군. 솔직히 애인이라고 말씀하시지 .」 얼굴이 확 붉어진 옥소선자는 성을 낼듯하더니 웃으며 또 간장을 녹이 듯 생글거렸다. 「함부로 말하지 말아요. 그는 틀림없이 나의 동생이에요. 믿지 않으면 그만 두시지, 도와주고 안 도와 주는 것은 둘째로 치고 함부로 말하면 다 시 상대도 않겠어요.」 하고 얼굴을 찌푸렸다. 그녀가 멋지게 꾸민 진지한 태도에 신원통은 반쯤 믿게 되었다. 더욱이 옥소선자라는 인물은 강호 일대에서는 악독하다는 평판은 들어도 음탕하 다는 얘기는 없는 바였다. 또 다시 상대도 않겠다는 말은 그만큼 뜻을 두 고 있다는 의미도 되는지라 기분이 많이 풀어졌다. 그러나 여전히 의심스 러운 태도로 다시 물었다. 「당신에게 동생이 있었다는 얘기는 처음 듣는데.」 옥소선자가 고의로 노한 듯한 태도로 쏘아붙였다. 「당신에게 이야기할 이유가 뭐 있어요? 나와는 아무 관계도 없었는 데.」 옥소선자가 화가 난 듯 돌아서자 신원통이 비위를 맞추느라고 애썼다. 「그래요. 그래! 내가 잘못했소.」 옥소선자가 그 눈치를 보고는 한술 더 떠서 가만히 한숨까지 쉬었다. 「하나 밖에 없는 나의 동생이 죽는다면 나도 죽고 말겠어요.」 했다. 한 옆에서 줄곧 그들의 우스꽝스러운 말을 듣고만 있던 양몽환은 자기 가 그녀의 동생이라는 말에 우습기도 하고 괘씸하기도 했다. 즉시 일어나 부인하려고 하였으나 몸을 움직일 수 없어 그만 두고 말았다. 음수일판 신원통이 크게 웃었다. 「당신이 동생이라면 이 신원통이 수고를 해야지. 염려 마시오. 지금 곧 가는 것이 어떻소?」 그때서야 마음이 풀어진 듯한 옥소선자는 양몽환에게 다가와서는 「동생, 푹 쉬도록 해요. 누나는 곧 설삼과를 얻어 오겠어.」 하고는 몸을 돌려 신원통과 같이 사라지고 말았다. 그들이 사라지고 나자 다시 굴 같은 곳에 적막이 되찾아 왔다. 양몽환 은 완전히 피곤함을 잊고는 생각에 잠겼다. 요주(饒州) 여인숙에 남겨둔 삼사숙(三師叔)인 혜진자(慧眞子)와 그리고 사부와 등인대사. 또 도옥과 하림에 대한 생각이 번갈아 일어났다. 더욱이 남장을 한 주백의가 자기에 게 보여준 깊은 애정에 그의 마음은 산란하기 끝이 없었다. 그때 갑자기 우르릉 산이 무너지는 듯 요란한 소리가 들려오고는 잠시 후에 고요해졌다. 움직이지 못하는 양몽환은 다만 누워서 금환이랑 도옥 이 놓은 불길에 봉우리 위의 천년 묵은 눈들이 녹아 눈사태를 일으킨 것 이 아닌가 하고 짐작만 하고 있을 뿐이었다. 짐작만 하고 있자니 궁금한 마음은 초조하기까지 하였다. 또 잠시 지나 자 다시 귀신의 울음소리 같은 피리 소리가 들려 왔다. 은근히 걱정이 되었다. 양몽환은 필시 대각사의 중들이 절을 수색하고 있으리라고 짐작 하였다. 불안해지는 마음을 달랠 수가 없었다. 그는 무 리를 해서라도 기어나가 굴 밖의 동정을 살피고자 하였다. 간신히 굴 밖 까지 기어나가 조심스럽게 살펴보니 하늘은 맑고 별들이 반짝이는 것이 보이긴 하였으나 기운이 쇠한 양몽환의 시야에는 그 외에 아무 것도 볼 수 없었다. 그때였다! 갑자기 외치는 괴이한 고함소리가 위에서 들려 왔다. 그리고는 많은 사 람들이 우르르 절벽 아래로 달려오는 소리가 요란스럽게 나더니 한 사람 의 그림자가 획 하고 눈앞을 스쳐 아래로 급히 달려 내려갔다. 언뜻 보니 바로 도옥이 아닌가? 다시 살펴볼 틈도 없이 그의 뒤를 세 사람의 황색 승려가 추적하여 갔다. 이 같은 광경을 본 양몽환은 크게 놀랐다. 분명히 도옥이가 위기에 몰 려 쫓기고 있는 것이 분명하였다. 그렇다면 도옥의 한 몸으로서는 황색 승의를 입은 세 중들을 당하지 못할 것이 확실했다. 양몽환은 자기가 병 든 몸인 것도 잊고 벌떡 몸을 일으켰다. 그러나 다음 순간, 머리가 빠개 지는 고통과 어지러움에 다시 쿵하고 쓰러졌다. 양몽환이 쓰러지는 소리는 비록 크지는 않았으나 위에서 도옥을 쫓던 중 하나가 들었는지 걸음을 멈추고는 다시 천천히 올라왔다. 이것을 모르 는 양몽환은 겨우 정신을 차리고 몸을 일으켜 땅 위에 주저앉았다. 이때 입구까지 온 그 중은 양몽환을 발견하고 겁에 질려 들어오지도 못 하고 「누구냐! 누구냔 말이야!」 하고 고함만 지르는 것이었다. 양몽환은 가만히 장검을 쥐었으나 다시 살며시 옆에 놓았다. 지금의 몸 으로는 도저히 맞싸울 수 없는 형편인 것을 깨달은 것이었다. 오히려 모 르는 척 해서 태연을 가장하고 묵묵히 앉아 있는 것이 좋을 듯 했다. 그래서 황의의 중이 연거푸 물었으나 아무 대답도 안 했다. 한편 황의 승이 보기에는 장검을 앞에 두고서도 태연히 않아있기만 하는 것이 싸우 려는 태도가 아니었다. 오히려 태연히 앉아있는 것에 황의 승은 도리어 기가 질렸다. 한동안 그렇게 서서 노려보기만 하던 중은 더 참지 못하겠 다는 듯이 동발과 철필을 들어 몸을 보호하고는 천천히 양몽환에게로 다 가 왔다. 양몽환도 섬뜩했다. 만약 자기가 꿈적 하기만 하면 상대방이 전광석화 와 같이 공격을 가할 것이 뻔함을 알고는 꼼짝없이 잡히는 수밖에 없다고 체념 하였다. 겉으로는 여전히 태연한척 하였다. 그러나 너무나 양몽환의 침착한 태 도에 오히려 의심이 바싹 난 중은 양몽환의 둘레를 빙 한바퀴 돌면서도 감히 손을 대지 못하였다. 한편, 황의승도 이리 저리 생각하던 중이었다. (아마 이 사람은 필시 내공의 수련이 절묘한 경지에 도달한 도인에 틀림 없어! 그렇지 않고야 이렇게 태연할 수가 있을까? 바로 앞에 벼락이 떨어 진 대도 눈 하나 깜짝 않을 거야! 그래 함부로 손을 쓸 수가 없지, 이런 도인들은 여간해서 손을 쓰지 않지만 한번 움직였다하면 단 일격에 상대 방을 쓰러뜨린다지 않는가! 조심해야지.) 하면서 유심히 살펴볼 뿐 공격하려고 하지는 않았다. 양몽환도 온 기력을 가다듬고 짧은 이 시간을 지루하게 여기며 바짝 긴 장하고 있었다. 그렇다고 이대로 끝날 수는 없었다. 끝내 그 중은 슬그머니 철필로 양 몽환의 가슴을 쿡! 찔러 보았다. 그러나 갑작스런 반격을 예기하고 바짝 긴장한 몸에 들이 대는 철필이었다. 일이 이렇게 되자 양몽환은 피하지 않을 수 없었다. 왼 쪽으로 비킨다는 것이 그만 몸이 기울어져 나둥그러 지고 말았다. 이 행동에 중은 그제야 크게 안심하고 파안대소했다. 「꼴좋다! 이 엉터리 도사님의 수단에 그만 깜빡 속을 뻔 했군 하하하」 하더니 철필을 번개 같이 휘둘러 양몽환의 아랫배를 노리고 찔렀다. 위기일발의 순간이었다. 양몽환은 본능적으로 몸을 굴려 피하고는 벌떡 일어서면서 옆에 있던 장검으로 중의 잔등을 후려쳤다. 황의승은 재빨리 오른 손의 동발로 장정을 막아 내고는 철필로 두 번을 연달아 찌르고 들어 왔다. 양몽환은 간신히 철필을 피하고는 기운이 진하였는지 픽하고 다시 쓰러 졌다. 그와 동시에 그의 장검은 승려의 철필에 튕겨 석자 밖으로 떨어졌 다. 그 승려는 다시 껄껄 웃었다. 「네 이놈! 이까짓 재간으로 감히 이 기련산 청운암까지 와서 소란을 피 우다니? 이 부처님께서 일찌감치 서천(西天)으로 보내주지.」 유유히 철필을 들고 양몽환의 선기혈(旋肌穴)을 찌르려고 노리자 그만 양 몽환은 눈을 감았다. 피할 수 없는 죽음의 순간이었다. 그 찰나! 느닷없이 황의 승려의 왼팔 이 떨어져 나갈듯이 아프고 저렸다. 그 바람에 그만 철필을 놓치고 말았 다. 너무나 놀란 황의 승려는 몸을 홱 돌이키면서 동발을 휘둘렀다. 그런데 이것이 또 어찌된 일이냐? 뒤에 있어야 할 사람은 그림자도 없었다. 황의승은 오히려 자기 힘에 겨워 앞으로 몇 발자국 비틀거려야 했다. 눈이 동그래서 다시 몸을 돌이 키는 순간 획 하는 가느다란 음향과 함께 그의 오른 팔이 떨리면서 동발 까지 떨어뜨리고 말았다. 도깨비장난 같았다. 눈 깜짝할 사이에 황의 승려는 양팔의 기능을 완전히 잃고 말았다. 그는 자기의 양팔을 못 쓰게 한 수법이 무엇인가를 그제야 깨달았다. 바로 미 립타혈신공(米粒打穴神功)의 수법이었다. 말로만 들었지 처음 당해보는 수법이었다. 너무나 놀란 그는 땀을 흘리 며 애원하는 어조로 굴복했다. 「어느 분이신지는 모르지만 소승의 무례를 용서하십시오. 또 폐사(幣寺) 의 몇 분 장로님의 얼굴을 보시더라도.」 그는 상대방의 무공에 너무나 놀란 나머지 용서를 바라는 마음도 있지 만 대각사의 장로들을 들먹임으로서 상대방을 위협하고 생명을 구해보고 자 한 것이다. 사실 이 미립타혈신공(米粉打穴神功)은 일종의 초인간적인 경지에 도달 한 자만이 터득할 수 있는 것이었다. 그는 말만 들어 보았지 강호에 이러 한 절기(絶技)를 지니고 있는 무예가가 있다는 소문도 들어 보지 못한 바 였다. 자기 같은 실력으로 함부로 날뛰다가는 스스로 죽음을 불러들이는 것이나 다를 바 없었다. 황의승이 애걸하는 소리에 이장(二丈)밖에서 냉소 하는 소리가 들려 왔 다. 「대각사의 늙은 중들을 다른 사람은 혹시 겁낼지 모르지만 나는 겁내지 않아. 단지 너를 죽임으로서 내 손이 더러워질까 염려스러워죽이지 않을 터이니 빨리 사라져라.」 황의 승려는 옳다구나 하는 듯이 두 손을 축 늘어뜨린 채로 발걸음을 옮겨 달아났다. 그러자 양몽환의 얼굴에는 희색이 감돌았다. 양몽환은 어둠 속에서도 들려오는 음성의 임자가 분명히 주백의인 것을 즉시 알았다. 그가 막 그녀를 부르려고 하는데 미풍이 산들 불더니 그의 귓가에 정다운 웃음소리가 들려 왔다. 「제가 한 걸음만 늦었어도 당신과 하림사매는 둘 다 지쳐 죽고 말 뻔 하였군요.」 하고 놀리는 듯 속삭였다. 양몽환은 탄식하며 바라보았다. 「어떻게 당신이 또 하림 사매를 구한 모양이군요.」 주백의가 웃으며 끄덕이었다. 「하림사매를 구한 것까지는 좋은데 나는 아주 혼났지 뭐예요. 글쎄 정 신을 차리자마자 첫 말이 오빠! 하더니 나에게 막 매달리지 않아요? …… 글쎄 내가 원, 자기 오빠를 갖고 있는 것도 아닌데.」 하고 농담조로 이야기 하다 끝에 가서는 쓸쓸한 어조가 되어 있었다. 양몽환은 만감에 서린 듯 한 어조로 「당신이 나의 사매를 구해준 것도 고마운데 또 나의 목숨까지 구해 주 었군요.」 양몽환은 깊이 고마움을 표했다. 주백의는 픽 웃으며 「입으로는 달콤하게 고맙다는 말을 하지만 그것이 무슨 소용이 있 담…… 어서 하림사매에게나 가보세요?」 양몽환은 숙연하게 얼굴을 숙였다. 「병이 대단하여 지금 갈 수가 없을 것 같군요.」 그러고 보니 실로 난처한 일이었다. 주백의의 백학인 현옥은 하림을 지 키고 있었다. 한동안 생각에 잠겼던 주백의는 어색한 어조로 수줍게 말했 다. 「내가 업어다 드릴까요?」 양몽환은 주저 하다가 거절했다. 「거북한 일인데요.」 하고 뒤돌아 앉았다. 주백의는 더욱 부끄러움에 어쩔 줄을 몰랐다. 사실 주백의가 양몽환에게 진면목으로 대한 이상 비록 남장을 하였다하더라도 여자임에는 틀림이 없었다. 하물며 처녀가 총각을 업고 간다는 것은 도대 체 말도 안 되는 말이었다. 그러나 양몽환이 말없이 업혀 간다면 어색한 감정을 탈 없이 넘길 수도 있겠지만 고지식한 양몽환의 대답에 주백의가 부끄러워 한동안 말도 못하고 어쩔 줄 모르게 된 것이었다. 오랫동안 주백의가 말이 없자 그때서야 양몽환은 자기의 대답이 너무나 매정하여 상대방의 마음을 아프게 찔렀으리라는 것을 알아차리고 황망히 물었다. 「당신의 마음을 상하게 하였군요?」 주백의가 억지로 웃으며 대답했다. 「당신을 생각해서 사매에게 데려다 준다니까 점잔만 빼고 앉았어요. 그 렇게 냉정하게 쏘아붙이니 나는 천박한 계집이 되고 말았지만」 하며 주백의는 스스로의 설움이 복받쳐 그만 눈물을 흘렸다. 주백의의 눈물을 보자 사태가 이상하다고 느낀 양몽환은 황망히 사과했 다. 「비록 내가 말을 잘못했다 하더라도 무심코 한 말을 용서해 주시오.」 하고는 양몽환도 눈물이 글썽 해지고 말았다. 이와 같은 양몽환의 진지한 태도에 주백의는 마음속으로 미안해했다. 다시 웃으며 오히려 달래기 시작했다. 「누가 잘못했다고 뭐라고 그랬어요?」 「그럼 왜 우십니까?」 주백의가 손수건을 꺼내어 양몽환의 눈물을 닦으면서 말했다. 「나는 내 신상이 슬퍼서 울었지만 당신은 왜 우시지?」 양몽환은 적당한 대답이 떠오르지 않아 고개를 숙이는데 한 옆에 떨어 진 장검을 발견하였다. 그제야 도옥이 낭패한 모습을 기억해내고는 즉시 주백의에게 「한 가지 어려운 부탁이 있는데 들어 주시겠습니까?」 하고 간절한 소원이라도 말하려는 듯이 쳐다보았다. 주백의는 방긋 웃으며 물었다. 「무슨 부탁이세요? 어떠한 부탁이라도 해 드리겠어요.」 양몽환은 속으로 실제에 있어 주백의가 자기보다 나이가 많지 않을 것 이라고 생각하면서도 공손하게 대했다. 「도옥이란 친구가 저쪽으로 지금 막 중들에게 쫓겨 갔는데 그 친구를 좀 도와주시겠습니까?」 그 말을 듣자 갑자기 주백의가 코웃음을 쳤다. 「그 야단스러운 복장을 하고 손목에 금환을 한 친구 분 말이죠?」 하면서 주백의는 얼굴마저 찌푸렸다. 양몽환은 멈칫하여 「아니 그 친구가 당신에게 무슨 죄라도 지었습니까?」 주백의는 다시 비웃는 얼굴로 빈정거렸다. 「그까짓 재간으로 나에게 죄를 질 자격이나 돼요? 그따위 친구는 상대 안하는 것이 좋을 거예요.」 양몽환은 주백의가 언제 도옥을 만나 본 일도 없으면서 모르는 사람을 어찌 이다지도 탐탁치 않게 생각할까? 하고 불쾌해 지고 어떻게 된 노릇 인지를 몰라 눈살을 찌푸렸다. 주백의는 그러한 양몽환의 모앙에 도옥을 그까짓 것이라고 비판하여 화 라도 내게 하였나 하고는 겸연쩍은 어조로 「왜 말을 안 하세요? 무슨 잘못한 일이라도 있어요?」 하고 눈치껏 물었다. 양몽환은 고개를 흔들며 「아니요. 그런 것이 아니고 당신은 도옥과 만나 본 일도 없을 터인데 그렇게 말씀하시니 영문을 모르겠는데요? 도옥의 성격이 비록 음침하지만 나쁜 사람은 아닙니다. 종 수단이 악독할까? 그렇다고 나에게 베푼 은혜 는 말로 다 할 수 없습니다. 그렇다면 사람 된 도리로서 은혜를 잊을 수 는 없지 않습니까? 그래서 당신에게 부탁한 것인데 그처럼 말씀하시니 더 이상 할 말이 없군요.」 양몽환은 쓸쓸히 대답했다. 주백의는 「좋아요! 정 그렇다면 이번만 구해주죠.」 말이 끝나기도 바쁘게 사라지고 말았다. 잠시 후, 양몽환은 다시 뜨거운 열에 점차 의식을 잃어갔다. 거의 반 혼미 상태에 빠졌을 때 인기척을 느끼고 양몽환은 말했다. 「벌써 돌아 왔어요? 빠르군요.」 하자 은방울을 굴리는 듯한 웃음소리가 요란스럽게 들려왔다. 「빨라? 호호. 누나는 마음속으로 조급해서 죽을 뻔 했는데 좀 어때요? 빨리 이 설삼과를 삼켜요 어서! 대각사 중들이 쫓아오니 이곳을 떠나야 돼.」 하고는 향기가 폐부로 찌르는 설삼과를 입에 물렸다. 청아한 향기에 정신 이 좀 맑아진 양몽환은 자기를 안고 있는 사람이 주백의가 아닌 옥소선자 인 것을 알았다. 우연의 일치로 친근하게 대했다. 그러자 지금까지 조금 의심을 품고 따 라 들어온 신원통은 그제야 의심을 푼 듯 크게 웃었다. 「동생! 빨리 자시게, 이 설삼과는 천하제일에 명약으로 만병통치야. 동 생을 위해서 이 신원통이 내공력을 소모시키면서 싸웠단 말이야. 또 최근 에 연마한 삼음장(三陰掌)을 처음으로 써서 쓰러뜨렸지. 하하 ……」 하고는 아주 생색을 냈다. 그때였다. 갑자기 싸늘한 빛의 두 암기(暗氣)가 날았다. 그러자 신원통 은 노기를 띤 음성으로 고함쳤다. 「중놈들이 죽고 싶어 환장했구나!」 하고는 몸을 날렸다. 곧이어 무기와 무기가 부딪치는 소리가 격렬하게 들 려 왔다. ■ 신비한 영약의 설삼과 옥소선자가 설삼과(雪參菓)를 양몽환의 입에 대어 주었다. 그러나 양몽 환은 입을 꼭 다물고 먹지 않으려하자 은근히 꾸짖었다. 「애써서 간신히 구해온 설삼과를 먹지 않다니, 도대체……」 그러자 갑자기 밖에서 음수일판 신원통(陰手一判申元通)의 고함소리 가 들려 왔다. 「동생! 빨리 설삼과를 먹고 기운 차린 후 이곳을 빠져나가야 되오. 중 놈들이 점점 많아지는데 만일 늙은 중놈들이 들이 닥치면 빠져 나가지 못 하게 돼요.」 양몽환이 그 말을 듣고 보니 과연 그렇다. 우선 병을 고치고 보자는 생 각이 들었다. 설삼과는 천지간의 영기(靈氣)가 모여 생기게 된 영약(靈藥)으로 사람이 만든 약과는 판이 하도록 그 약효가 신기하였다. 설삼과가 들어가자 즉시 뱃속 깊은 곳에서부터 시원한 기운이 온 몸으로 퍼져 나가는 것을 느낄 수 있었다. 단번에 양몽환은 생기가 도는 것이 병이 나아진 것 같은 홀가 분한 기분이 들었다. 양몽환이 설삼과를 받아 삼키자 옥소선자는 기뻐서 그의 손을 잡고 나 직이 속삭였다. 「우선 이곳을 떠난 후 신원통을 떼어버릴 방법을 생각해 보세요. 잠시 그대로 있다가 밝은 정신을 차린 뒤에 곧 떠나기로 해요.」 하는 그녀의 눈동자에는 애정이 넘쳐흘렀다. 양몽환이 잠시 동안 눈을 감은 채 몸을 가다듬자 얼마 후에는 진기(眞 氣)가 창통(暢通)하여졌다. 옥소선자가 위험을 무릅쓰고 설삼과를 훔쳐 자 기 병을 낫게 하여 준 생각을 하니 양몽환은 암담한 기분이 들었다. 이때 밖에서 싸우는 소리는 점점 더 맹렬하여 진 듯 소란스러워 졌다. 이때, 양몽환은 몸을 날려 장검을 잡았다. 옥소선자는 그의 날렵한 행 동과 조금도 병세가 없는 모습에 마음속으로는 극히 만족한 듯 하였다. 「동생! 이제 병이 완쾌된 것 같군!」 정말 동생인양 다정히 묻는 말에 차마 성을 낼 수도 없는 양몽환은 담 담히 웃었다. 「괜찮습니다. 이렇듯 설삼과까지 얻어 나의 병을 구해준 은혜는 후일 기회가 있는 대로 갚겠습니다.」 차가운 한마디를 남기고 밖으로 걸어 나갔다. 양몽환의 돌변한 태도에 옥소선자는 적이 가슴이 아팠다. 평일의 그녀 같으면 아마 벌써 독수를 뻗쳤으리라. 그러나 지금은 양몽환이 냉정하면 냉정할수록 그가 보통 남자와 다르다는 어떤 느낌을 더욱 짙게 느낄 뿐이 었다. 그녀는 재빨리 막아섰다. 「아직 완전히 회복되지 못한 몸으로 무예가 뛰어난 대각사의 승려들과 싸우는 것은 위험해요. 내가 앞에 설 터이니 뒤에서 따라와요.」 하며 앞서려고 했다. 양몽환은 냉정하게 바라보며 「필요 없을 것 같군요, 이곳을 떠나서는 각자 제 갈 길을 가기로 합시 다.」 쏘아붙이듯 말하자 옥소선자는 야릇한 웃음을 띠며 「내가 호송하지 않으면 이 기련산(祈連山)을 빠져 나가지 못할 텐데.」 양몽환은 화를 내며 크게 소리쳤다. 「올 수 있었으면 갈 수도 있을 거요! 쓸데없는 걱정 마시지요!」 하고는 옆으로 비켜서 밖으로 뛰어 나갔다. 밖으로 나가자 음수일판 신원통은 한 쌍의 규용봉을 힘 있게 휘둘러 바 람을 일으키며 길목에 버티고 서서는 여덟 명 승려들의 공격을 막아 내고 있었다. 여덟 명의 승려는 모두 황색 승의(黃色僧衣)를 입었는데 벼랑의 상하 좌우에서 철필(鐵筆)과 동발(銅鉢)을 꺼내 비바람을 몰아오듯 휘두르 며 마구 달려들고 있었다. 그러나 그들은 신원통을 한 걸음도 물러나게 하진 못하고 있었다. 이들의 절박한 싸움으로 길목이 막힌 것을 안 양몽환은 승려들을 섬멸 시키지 않는 한, 뚫고 나가지 못할 것을 알았다. 그리하여 장검을 빼어 들고 가려는 찰나! 옥소선자가 앞질러서 바람처럼 달려 나갔다. 신원통은 옥소선자가 번개같이 뛰어나와 돕자 용기백배한 듯 크게 웃으 며 오른 손의 규용봉으로 날아오는 철필을 마구 후려치면서 왼 발을 번쩍 들어 번개같이 한 승려를 걷어찼다. 그러자 승려는 비명을 지르며 벼랑으 로 굴러 떨어졌다. 음수일판 신원통(陰手一判?申元通)이 그들 여덟 명과 우열(優劣)을 가릴 사이 없이 막상막하로 싸우고 있었는데 이제 옥소선자까지 느닷없이 뛰어 나와 힘을 합하니 여덟 명의 승려는 삽시간에 기울어 쩔쩔 매었다. 옥소선자가 번개같이 휘두르는 퉁소아래 또다시 두 명이 무참하게 쓰러 졌다. 신원통은 양몽환이 멀찍이 서서 그들의 싸우고 있는 모양을 구경하고 있음을 눈치 채자 자기의 재간도 자랑하고 싶은 교만한 생각이 들었다. 순간! 대갈일성하며 한 쌍의 규용봉을 맹렬히 휘둘러 위의 두 승려를 몰아 세 위 물러나게 하고는 아래에 있는 한 승려에게 번개같이 달려들어 후려치 는 것이었고 규용봉이 한 번 번득이는 곳에는 승려의 동발(銅鉢)이 여지 없이 날아가 버린다. 그리고 신원통의 한 번 발길에 승려는 허공으로 붕 떠서는 아래로 떨어져 갔다. 이와 같이 하여 벼랑길을 막고 섰던 중들이 처치되어 길이 트이었다. 이 모양을 지켜보고 섰던 양몽환은 즉각 물실호기(勿失好機)라 생각 하고 는 번개같이 몸을 치솟아 벼랑 아래로 내달렸다. 동시에 옥소선자의 눈은 가로 찢어지고 입술은 파르르 떨렸다. 양몽환의 거동을 은근히 눈여겨보고 있던 터이라 그가 인사말도 없이 훌쩍 달아나자 울화가 치밀었다. 곧 쫓아가려고 하였으나 자기가 쫓으면 신원통이 따라올 것이라 생각하고는 단념했다. 차라리 귀찮게 구는 신원통을 적과 싸우느라고 정신이 헛갈리는 이틈 을 타서 처치하자는 마음을 먹었다. 그리고는 못 본척하고 기회를 넘보고 있었다. 신원통 역시 양몽환이 달아나는 것을 보았지만 여전히 석연하지 못한 점이 있는지라 오히려 다행으로 여겼다. 이와 같이 두 사람이 제각기 딴 마음을 품고 서로의 눈치를 살피는 바 람에 네 사람의 승려는 그만큼 덕을 보게 되었다. 이는 신원통이 시간을 끌려고 손쓰는 폼을 은근히 늦춘 탓이요, 또 한편 옥소선자도 신원통의 일거일동을 살피느라고 승려들에게 맹렬한 공격을 가하지 않았던 탓이다. 이틈에 네 승려는 이들 두 사람을 상대로 어느 정도 견딜 수 있었다. 그러나 그 순간! 옥소선자는 제비처럼 재빨리 협산초해(狹山超海)의 수 법으로 위에 있는 한 승려의 철필(鐵筆)을 떨어뜨리고는 한달음에 육박하 였다. 다시 몸을 돌려 다른 승려의 동발(銅鉢)을 떨어뜨리게 하자 위의 두 승 려는 황망히 여덟 자나 뒤로 물러나지 않을 수 없었다. 좌충우돌 하는 바로 그때! 옥소선자는 느닷없이 몸을 돌렸다. 그리고는 온 몸의 진기를 모아 왼 손으로 신원통의 등을 후려쳤다. 그러는 한편 잇따라 오른 손의 퉁소로 신원통의 뇌호혈(腦戶穴)을 노리 고 들어갔다. 그러나 누가 알았으랴! 옥소선자가 막상 손을 쓸려는 찰나! 날카로운 바람 소리와 함께 한 그림자가 느닷없이 뛰어 들었다. 동시에 신원통에게 일장(一掌)을 가하는 것이었다. 엉겁결에 놀란 신원통은 급히 몸을 빼어서 석자나 물러가 위급을 면했 다. 신원통이 불의의 변화로 위기에서 벗어나자 옥소선자는 기수를 돌려 새 로 나타난 자의 유문혈(幽門穴)을 노리면서 왼 손의 장력을 급격히 회수 해 들이고 말았다. 즉 신원통의 목숨을 노리고 취하여진 수법이 신원통을 구하는 수법으로 바꾸지 않을 수 없게 된 것이다. 상대방의 무술은 굉장한 듯 하였다. 오른 손으로 휘진청담(揮塵淸談)의 수법으로 옥소선자의 퉁소를 막아냈다. 동시에 왼 손으로 재빨리 신용현 조(神龍現造)의 수법으로 옥소선자의 머리를 노리는 데 그 손바닥에서 맹 렬한 잠력(潛力)이 무섭게 압박해 왔다. 옥소선자는 즉각 뒤로 물러졌다. 그러자 상대방은 공격하여 오지 않고 멈추어 서서는 신원통을 보고 냉소 하더니 「신원통! 자네들의 공동파와 우리는 아무 원한도 없는데도 불구하고 본 사의 제자들을 삼음장(三陰掌)으로 때리고 본사의금지 구역에 침입해 들 어 와서는 설삼과를 훔쳐가니 도대체 무엇 때문이오?」 신원통이 그자를 자세히 살펴보니 그자는 하얀 승의를 입고 있는데 몸 은 비쩍 마르고 작은 것이 장작개비 같았다. 나이는 육십 여세쯤 되어 보 였다 이 자가 바로 대각사(大覺寺) 세 장로(長老)중의하나인 고불(枯佛) 영공(靈空)대사였다. 깜짝 놀란 그는 속으로 (오늘 저녁은 이거 아무래도 힘들겠군.……) 하고 중얼거리면서 옥소선자에게 넌지시 일렀다. 「저 자는 바로 대각사(大覺寺)의 장로(長老) 고불(枯佛) 영공대사(靈空 大師)이오. 싸울 때 조심하시오.」 옥소선자는 가볍게 웃어넘기며 「우리 두 사람이 설마 그에게 지려고요?」 하자 영공(靈空)의 독기(毒氣)가 서린 눈초리로 옥소선자를 뚫어지게 노려 보고는 차가운 미소를 풍기었다. 「여시주(女施主)가 바로 삼년 전 본사에 나타나 소란을 피우고 설삼과 (雪參菓)를 훔쳐간 옥소선자란 분이 아니오?」 옥소선자는 웃으며 빈정거렸다. 「그래도. 설삼과(雪參菓)의 맛을 잊지 못해서 삼년 후에 또 오게 되었군 요.」 영공(靈室)은 깔깔 웃더니 뒤에 서 있는 네 승려에게 물었다. 「너희들 몇이나 왔느냐?」 황색 승의의 네 승려가 허리를 굽히며 기가 죽어 대답했다. 「제자들은 모두 여덟 명이 왔는데 네 사람은 저 두 사람의 술수(術手) 에 벼랑 아래로 떨어졌지만 생사를 알 수 없습니다.」 영공은 갑자기 눈을 부릅뜨며 옥소선자와 신원통을 노려보고 음침하게 웃었다. 「두 분 솜씨가 굉장하군, 하루 저녁에 본사의 제자 여덟 명에게 해를 입혔으니」 하더니 자세를 가다듬지도 않고 비호같이 몸을 날려 두 사람에게 갑작스 러이 공격해 오는데 날래기가 번개와 같았다. 신원통은 그 즉시 규용봉을 재빨리 휘둘러 막았다. 그러자 옥소선자도 퉁소를 휘둘러 공격하는데 영공은 맨손이나마 무궁무진(無窮無盡)한 변화 로 두 사람의 공격을 막아낼 뿐 아니라 오히려 육박하여 온다. 이에 신원 통과 옥소선자는 차츰 밀려났다. 끝내는 벼랑의 끝머리까지 밀리고 말았 다. 절대절명(絶對絶命)! 옥소선자는 속으로 여간 놀라지 않았다. 그녀는 이 늙은 중이 한 발자국만 늦게 와서 만약에 자기가 신원통을 해치우게 되었 더라면 자기 혼자서는 이십여 합도 싸우지 못했을 것이라고 생각하는 것 이었다. 한편 고불 영공(枯佛靈空) 역시 대각사의 특기 주사장(朱絲掌)으로 상대 하는 데에도 두 사람을 쓰러뜨리지 못하는 데에 무척 놀라고 있었다. 이 주사장(朱絲掌)은 매우 기묘(奇妙)한 장법(掌法)으로서 음유지력(陰柔之力) 을 위주로 적의 권장무기(拳掌武器)에 따라 변하며 적의 힘을 빌려 적의 힘을 해소(解消)시키는 특징이 있는 것이다. 그리고 일단 적과 싸우게 되 면 일반 권장법(拳掌法)은 새로운 수법으로 가다듬는 병폐가 있지만 이 주사장(朱絲掌)은 그렇지 않기 때문에 즉각 기선(機先)을 제압(制壓) 할 수 있는 잇 점이 있는 것이었다. 고로 신원통과 옥소선자 역시 비범한 재간을 지니고 있으면서도 당당히 제압당한 결과가 되었던 것이다. 그러나 신원통과 옥소선자를 일시에 쓰 러뜨릴 수는 없었다. 가장자리까지 밀리게 되자 두 사람은 불끈 화가 치밀었다. 옥소선자가 날카롭게 외치며 옥소(玉簫)와 왼 손을 일제히 휘둘러 치고 때리고 하며 삽시간에 십여 번을 공격하였다. 신원통 역시 일갈하면서 한 쌍의 규용봉 을 맹렬히 휘둘러 공격하였다. 삽시간에 옥소와 규용봉은 영공을 휩싸듯 하였다. 영공은 더 이상 달려들지 못하고 주춤했다. 세 사람은 다시 일각(一刻)의 시간을 어울려 싸웠지만 여전히 막상막하 (莫上莫下)의 국면(局面)을 이루고 있었다. 갑자기 영공이 획 획 두 장을 갈기고는 다섯 자나 뒤로 껑충 물러나서 그들을 노려보며 힘을 집중하는 듯 몸을 도사렸다. 이에 옥소선자가 성이 바싹 났는지 덤벼들려고 하는데 신원통이 고함쳤 다. 「빨리 물러나! 노화상(老和尙)이 백독장(百毒掌)으로 해치려고 하는 거 야!」 하고는 옥소선자의 손목을 잡아끌고는 벼랑 아래로 다급히 뛰어 달아났 다. 영공은 껄껄 웃으며 「신원통! 살아서 돌아갈 것 같은가!」 고함치고는 마치 커다란 새와 같이 몸을 훌쩍 날려 그들의 뒤를 바싹 쫓았다. 세 사람의 경신술(輕身術)은 이미 상승경지(上乘境地)에 도달한 사람들 이었다. 몸을 날리는 것이 번개와 같이 삽시간에 백 길이나 되는 벼랑도 훌쩍 뛰어 내렸다. 영공은 악착같이 쫓아왔다. 신원통은 이대로 쫓기느니 자기가 먼저 삼 음장(三陰掌)으로 반격해야겠다는 생각이 들자 즉각 걸음을 멈추고 돌아 섰다. 「이 중놈아! 쫓아만 오지 말고 나의 삼음장풍(三陰掌風)의 맛이나 보려 무나.」 그와 동시에 두 손을 들어번쩍하고 뒤집자 한줄기 차가운 바람이회오리 치면서 영공에게 휘몰아쳐 갔다. 삼음장(三陰掌)을 맞으면 한기(塞氣)가 오장육부(五藏六腑)를 찔러 죽는 다는 것쯤은 잘 알고 있는 영공이었다. 영공은 비록 심후(深厚)한 공력(功 力)이 있으나 조심하지 않을 수 없었다. 즉각 걸음을 멈추고 자신의 진공 강력(眞功强力)을 불러 일으켜 맞받아쳤다. 두 줄기 장풍이 한데 얽히자 무서운 선풍이 일어났다. 역시 공력(功力) 에 있어 한수 모자라는 신원통의 삼음장풍(三陰掌風)이 영공의 강력(强力) 에 흩어져 갔다. 그러나 그 때는 벌써 신원통과 옥소선자가 멀리 달아나 는 중이었다. 영공이 아무리 쫓는다 해도 따를 수 없을 정도로 멀리 도망치고 있었 다. 화가 난 영공은 화풀이로 일장(一丈)밖에 서 있는 소나무를 향하여 일 장(一掌)을 후려쳤다. 장품이 휘몰아쳐 가자 소나무는 뚝! 부러지며 가지 와 잎들이 이리저리 휘날리고 주위에 흙과 모래들이 미친 듯 휘몰아 날렸 다. 그제야 뒤에 있던 승려가 내려와 밑으로 굴러 떨어진 동료들을 구하려 고 하였다. 그러나 두 사람은 이미 숨이 끊어졌고 두 사람 역시 한 가닥 숨만 붙어 할딱거렸다. 영공은 눈살을 절로 찌푸렸다. 「빨리 절로 데리고 가지 않고 무얼 꾸물거려!」 하고 호령하였다. 네 승려는 영공의 성질이 제일 거칠다는 것을 알고 있 는지라 부산히 죽고 다친 동료들을 메고 달아났다. 영공은 아직도 화가 풀리지 않아 닥치는 대로 치고 박고 법석을 떨더니 잠시 후에야 성이 풀렸는지 길게 신음하듯 소리를 내면서 가버렸다. 영공이 가자 꺾어진 소나무 옆에 서있는 바위 뒤에서 뜻밖에도 온몸에 흙먼지를 덮어 쓴 양몽환이 나타났다. 그는 달아나다가 주백의(朱白衣)와의 약속을 생각하고 그 바위 뒤에 몸 을 숨기고 있다가 흙과 먼지를 덮어 쓰게 된 것이다.영공(靈空)의 그와 같 은 장력(掌力)을 보고 숨도 크게 못 쉬고 숨어 있다가 영공(靈空)이 가고 나자 기어 나온 것이었다. 양몽환은 천천히 걸어 나와서 한쪽에 흩어져 있는 동발을 하나 집어 들 었다. 그곳은 바로 그 동굴의 옆이었던 것이다. 그는 그 자리에 서서 자 세히 그 동발의 형태를 감상하면서 최근에 겪은 일들을 되새겨 보는 것이 었다. 꿈과 같은 기적과 파란의 세월(世月)이었다. 그는 부친이 양몽환(楊 夢?)이라고 이름을 지어준 데에 은연중 수긍(首肯)이 가는 점이 있었다. 그러나 모든 일은 꿈이 아니고 현실이었다. 더구나 심하림(沈霞琳) 이요 홍(李瑤紅), 주백의(朱白衣) 그리고 옥소선자(玉簫仙子) 등 여인 들은 한결 같이 자기에게 호감을 가지고 은혜를 베푸는 등 야릇한 문제를 내포하고 있으니 앞으로 어떻게 처리하여야 될 것인지? 그 자신도 망망할 뿐이었 다. 만감(萬感)에 교착(交錯)되어 그는 밤하늘에 총총한 별들을 넋을 잃고 바라보고만 있었다. 바로 그때! 그의 등 뒤에서 가만히 한숨쉬는 소리가 가냘프게 들려왔다. 「무엇을 그토록 생각하고 있죠? 사람이 뒤에 와서 오랫동안 서서있는 것도 모르고?」 양몽환이 깜짝 놀라 고개를 돌리자 그곳에는 언제 왔는지 주백의(朱白 衣)가 서 있는 것이다. 하도 괴이한 해후에 얼떨떨해 있자 주백의가 웃으며 다가섰다. 「얼굴에 먼지도 씻지 않고!」 하면서 수건을 꺼내 닦아준다. 그러더니 갑자기 손을 멈추고 놀랐다. 「아니? 병들어 있다더니?…… 인제 완쾌 되었나요?」 건강한 양몽환을 보고 소리쳤다. 「설삼과를 한 알 먹었더니 병이 완쾌 됐습니다. 그 뿐 아니라 이전보다 정신이 더 또렷해지고…… 확실히 그 설삼과는 천하의 영약이 군요.」 하고는 「그런데 주소저께서는 도옥(陶玉)을 구했어요?」 황급하게 물었다. 주백의는 웃으며 끄덕였다. 「구했어요. 간신히 찾아서 여러 승려들에게 포위당한 걸 구해주고 오는 길이에요.」 양몽환이 웃으며 「수고했군요. 감사합니다.」 그러나 주백의는 정색을 하며 「누가 감사를 바라고 한 것인가요? 그런데 설삼과는 어디서 구하셨어 요?」 양몽환은 주저하지 않고 모든 경과를 들려주었다. 이야기를 다 듣고 난 주백의가 눈썹을 곤두세우며 다그쳐 물었다. 「옥소선자라고요? 다음에 만나기만 하면 그 여 도적을 없애 버리겠어 요!」 양몽환이 영문을 몰라 되물었다. 「아무 원한도 없는데 왜 남을 죽이려고 그러죠?」 주백의의 얼굴이 일순간 붉어지더니 두 눈을 깜빡이며, 「하림 사매를 위해 그러죠! 왜 내 말이 틀렸어요?」 양몽환은 고개를 끄덕이고 웃었다. 「옳습니다. 옳아요.」 하고 연거푸 옳다는 말에 주백의는 더 부끄러웠다. 그러자 곧이어 갑자기 그녀는 얼굴을 굳히며 양몽환을 노려보았다. 아름다운 가운데에도 사람을 위압하는 서릿발 같은 품위가 있는 주백의 였다. 그와 같은 갑작스러운 그녀의 태도에 양몽환은 도리어 당황했다. 고개를 숙이고는 나직한 음성으로 물었다. 「 불쾌한가요?」 어찌 할 바를 모르며 눈치를 살펴보는 양몽환의 얼굴에 주백의가 이번 에는 오히려 미안한 듯 쑥스런 웃음을 띠었다. 「제가 그렇게도 무섭던가요? 왜 당황하세요?」 양몽환이 안심한 듯 고개를 들었다. 「당신의 태도에는 사람이 범할 수 없는 위엄이 있어요.」 주백의는 웃으며 의아스러운 표정으로 「정말이에요?」 양몽환은 웃으며 「절남(浙南)땅 영계현(寧溪縣)에서 처음 만났을 때부터 다른 사람에게서 볼 수 없는 위엄을 느꼈지요.」 주백의는 고개를 흔들며 아니라고 했다. 「우리가 처음 만난 곳은 그곳이 아니에요.」 양몽환이 잠깐 생각하더니 아차 했다. 「아! 그렇군요. 괄창산(括蒼山) 유곡(幽谷)에서 만났죠!」 주백의는 고개를 끄덕이며 「기억력이 좋으시군.」 그러자 갑자기 생각난 듯 말했다. 「괄창산에서 나의 삼사숙(三師叔)이 묵인 철갑사피(墨鱗鐵甲蛇皮) 한 장 을 얻었는데 그 사피(蛇皮)를 당신이 가져간 것이 아니요?」 주백의는 웃으며 끄덕였다. 「묵인 철갑사는 진귀(珍貴)한 구렁이로서 현옥(玄玉)이가 애써 몇 년 동 안 찾다가 괄창산에서 발견하여 그 구렁이를 죽이고 나에게 달려 왔기에 쫓아갔더니……」 훗 훗! 하고 웃으며 어물거렸다. 「그래 앉아서 얻은 셈이군요.」 그제야 알았다는 듯한 표정이었다. 「우리 삼사숙 말씀이 그 뱀 가죽은 창과 칼을 막을 수 있는 것으로 무 예계에서는 대단히 진귀하게 여긴다더군요. 삼사숙께서 그것을 잃고는 한 동안 몹시 섭섭해 하셨죠.」 주백의는 듬뿍 웃음을 머금고 「물론 진귀한 것은 틀림없지만 그렇게 신기한 물건은 아니에요. 그렇지 않아도 가죽을 벗기는 수고는 당신들이 하고 나는 가만히 앉아 얻게 되어 서 미안하게 생각하던 참이에요. 이 다음에 그 대신으로 선물을 하나 할 게요.」 양몽환이 웃으면서 손을 저었다. 「그건 바라지도 않습니다.」 하자 주백의의 얼굴이 다시 흐려지며 조용히 한숨을 내쉬고는 아무 말도 없었다. 양몽환은 자기가 또 섭섭한 말을 했구나 싶어 재빨리 말머리를 돌렸다. 양몽환이 웃는 얼굴로 「주소저! 하림 사매에게 가보는 것이 어떻습니까?」 하자 주백의는 그저 담담히 웃고는 먼저 앞장을 섰다. 그리고는 날렵한 경신술로 달렸다. 양몽환은 자기의 경신술이 주백의보다 못함을 알고 있는지라 즉각 전력 으로 달렸다. 다행히도 설삼과를 먹고 난 후라 이전보다 더 건강하여 졌음에 마음 놓고 달릴 수 있었다. 주백의도 아무렇지 않은 듯 청의를 펄럭이며 그와 발맞추어 달렸다. 한 동안 달리자 날은 점차 밝아오고 동 쪽 하늘이 붉게 물들어 있었다. 그때 갑자기 주백의가 걸음을 멈추고는 동쪽 하늘을 바라보았다. 잠시 넋을 잃 은 듯 서 있었다. 그녀의 눈에는 어느 덧 이슬이 맺혀 있는 것이다. 아침 햇빛에 진주처 럼 반짝였다. 입가에는 쓸쓸한 웃음이 맴도는 것이 흡사 한 송이의 수줍 은 매화꽃 같은 웃음이었다. 말할 수 없이 아름다웠다. 그러나 아름다우 면서도 고독해 보였다. 양몽환 역시 감개가 없지 않았다. 「주소저! 무엇을 생각하시죠?」 주백의는 고개를 돌리고 쓸쓸히 웃었다. 「봐요, 해가 막 솟아오르려고 하는데 우리는 와야 할 곳에 다 온 것이 에요.」 무슨 뜻인지를 몰라 양몽환이 어리둥절 하는데 주백의의 눈동자에서는 두 줄기의 눈물이 굴러 떨어졌다. 「가요, 사매(師妹)가 무척 기다리고 있을 거예요.」 하고는 먼저 앞으로 달려 나갔다. 그 뒤를 바짝 따라 가면서 주위를 살피는 양몽환의 눈에는 퍽 눈에 익 은 풍경이었다. 산봉우리에 올라서자 그는 그곳이 바로 하림 사매와 만났던 유곡(幽谷) 인 것을 비로소 깨달았다. 계곡은 옛날과 변함없었다. 꽃들은 여전히 오색찬란하게 피어 향기를 풍기고 있었다. 또한 계곡의 물도 졸졸 흐르고 있었다. 그들이 굴 앞에 당도하자 현옥이 굴 입구에서 있다가 이제 자기 임무를 끝마쳤다는 듯이 길게 울며 하늘높이 날아갔다. 양몽환은 발걸음을 빨리하여 들어갔다. 굴속에는 하림이 머리를 흩트린 채 초라한 모습으로 벽에 힘없이 기대어 앉아 있다가 양몽환을 보자 그녀 는 처량히 웃으며 말했다. 「오빠! 오빠의 친구 분이 오실 줄 알고 꼼짝 않고 기다리고 있었어 요.」 양몽환은 너무도 반가워 주백의가 뒤에 있다는 것도 잊어버리고 달려가 서는 하림의 손을 덥석 잡았다. 「상처는 다 나았어?」 그러자 하림은 고개를 힘없이 가로저었다. 「그 승려의 일장(一掌)을 받고 쓰러진 뒤에는 아무 것도 생각나지 않아 요. 도옥이가 나를 구한 것 같았는데 정신이 들고 보니 도옥은 보이지 않 고 오빠 친구가 옆에 있지 않아요? 피를 많이 토했어요. 마침 오빠 친구 가 약을 주지 않았더라면 다시는 못 볼 뻔 하였어요.」 하고는 무한히 고마운 눈빛으로 주백의를 바라보았다. 양몽환은 가슴이 아팠다. 「지금은 좀 나은 것 같아?」 주백의가 먼저 「상처가 대단합니다. 비록 나의 팔보속명단(八寶續命丹)을 먹었다지만 하루 이틀에 회복할 상처가 아니에요. 다행하게도 뼈는 상하지 않았지만 그토록 큰 상처는 무예를 단련한 몸으로는 입지 않을 것으로 생각 되는데 아마도 맞을 때에 전혀 저항하는 힘을 써 보지도 못한 것 같아요.」 양몽환은 주백의가 무학(武學)에 능하고 의학(醫學)에 깊은 조예를 갖고 있음을 잘 알고 있는지라 더욱 초조하여 물었다. 「그렇다면 나의 사매가 지금 위험한 상태에 놓인 것이 아니잖습니까?」 그러자 주백의는 하림의 병세를 걱정하는 양몽환의 표정이 자기에게 치 료를 부탁하는 듯 하여 주백의는 얼굴이 불그레하니 상기 되었다. 그러고 는 한 동안 대답을 못하였다. 「그렇지는 않지만…… 오랫동안의 치료가 필요할 것 같아요,」 하림은 매우 이상한 듯 주백의의 얼굴의 표정을 바라보았다. 그리고는 「남자도 아니면서 왜 남자 복장을 하고 있죠?」 의심스러운 듯 물었다. 더욱 난처하여진 주백의는 재빨리 남장을 벗었 다. 그러자 노란 바탕의 여장이 드러났다. 그런 후에 하림의 옆에 앉는 것 이었다. 「바른대로 말해주지 않아서 나를 미워하고 있을 거야?」 하림은 고개를 흔들었다. 「미워하긴요.」 하고는 가득히 의심을 담은 눈초리로 양몽환을 바라보았다. 「오빠는 알고 있으면서 왜 저에게 사실대로 말해주지 않았죠?」 양몽환은 적당히 대답하여 그녀의 의심을 풀어 주려고 하였으나 순진한 하림에게 차마 거짓말을 할 수가 없었다. 주백의는 가볍게 탄식하며 대신 말했다. 「오빠를 탓하지 말아요. 안다고 하여도 사매에게 말하기는 거북했을 거 야.」 하림은 알 듯도 하고 모를 듯도 하였다. 「언니 말뜻을 알겠어요. 언니가 말하지 말라고 하였으면 말할 수없었겠 죠.」 하고 웃는 것이 의심이 사라진 모양이었다. 그리고는 주백의의 앞가슴에 정묘(精妙)하게 수 놓여진 백봉(白鳳)을 눈 여겨 보았다. 「언니! 이 새가 굉장히 아름답네요. 제 병이 낫거든 어떻게 수놓은 건 지 가르쳐 주세요. 네?」 주백의는 가볍게 하림을 품에 안으면서 대답했다. 「원한다면 얼마든지 가르쳐 주지.」 하림은 기쁜 듯 주백의의 품에서 고개를 들었다. 「언니 또 남자 옷을 입을 거예요?」 하고 새삼스럽게 묻자 주백의는 웃으면서 끄덕였다. 「남자 옷을 입고 강호에 활약하는 것이 편리해. 그 이유는 이 다음에 이야기해 주겠어. 이제 이야기 그만 하고 푹 쉬어요. 정오쯤 되어서 나의 내공력(內功力)으로 병을 치료할 터이니.」 하림은 고개를 끄덕이고는 사르르 눈을 감고 주백의의 품에서 잠이 들어 버렸다. 양몽환은 두 미모의 처녀가 서로 껴안고 앉아 있는 모습을 보고는 그 황홀함에 얼이 빠졌는지 넋을 잃고 보고만 있었다. 주백의가 여장으로 되돌아가자 고상한 위엄이 더 한층 품겼다. 정다운 기분도 한결 더 따뜻이 감돌았다. 그녀는 하림을 안고 마치 어머니라도 된 듯이 때때로 자애로운 웃음을 띠웠다. 하림이 깊이 잠들자 주백의는 양몽환을 보고 웃었다. 「내가 간 후에 무서워 잠을 못자고 우리들이 돌아오길 기다리느라 지쳐 있었는가 봐요. 도리어 내상(內傷)에 해로운데 …… 처음에는 한 병의 영 단(靈丹)으로 그녀의 상처를 낫게 하려고 하였는데 이제 틀렸어요. 그리고 어찌된 것인지 나도 그녀를 좋아하게 되었어요. 나의 본신공력(本身功力) 으로 그녀를 치료한다면 비단 내상을 치료할 뿐 아니라 그녀의 내공의 진 보에도 큰 도움이 될 거에요. 그러나 그렇게 치료하자면 사흘 밤낮을 요 하게 되는데 수고스럽지만 그동안 문밖에서 지켜주셔야 갰어요. 그녀가 깨어나면 곧 치료를 하겠어요.……」 양몽환은 그 말에 크게 감동했다. 「그렇게 대해 주시니 정말로 고맙군요. 하지만 내공력으로 사흘 밤낮을 치료 한다면 당신의 진기도 크게 소모될 뿐더러 만일 대각사 승려들이라 도 쫓아온다면 나 혼자 막지 못할……」 주백의는 웃으며 「그건 관계없어요. 백학(白鶴) 현옥으로 하여금 도와 드리게 할 터이니 까. 그래도 위급할 때에는 휘파람으로 알리세요. 제가 곧 나가 도우겠어 요.」 양몽환은 그제야 고개를 끄덕이고는 아무 말도 않고 주백의만 쳐다보았 다. 너무나 뚫어지게 바라보는 바람에 주백의의 볼이 수줍은 듯 불그레해졌 다. 그녀는 일부러 화가 난 듯 눈을 곱게 흘기었다. 「보기에는 얌전한 사람이 갑자기 이상해졌군요. 뭘 그토록 보시죠? 제 얼굴에 꽃이라도 피었어요?」 양몽환도 성인(聖人)이 아닌 바에야 선녀같이 아름답고 고귀한 아가씨 를 앞에 두고 어찌 얼이 빠지지 않으랴? 더구나 그녀가 일부러 수줍음을 감추고 화가 난 듯 꾸짖는 모습은 한결 더 아름답게 보였다. 「그렇게 여자 옷으로 단장하고 보니 고귀한 품위가 더욱 넘치는군요. 한결 더 다정스러워 보이고요. 보면 볼수록 더 보고 싶고 ……예 어른들 의 말에 미색(美色)은 주린 배도 불리게 한다는 말씀이 결코 거짓이 아니 군요.」 말해 놓고 보니 너무나 방자한 언사라는 것을 깨달았다. 부끄러워 고개 를 숙이고는 감히 쳐다보지를 못했다. 한참 동안을 꾸중을 들을 것만 같아 고개를 숙이고 있었지만 주백의는 아무 말도 없었다. (큰일 났구나! 이젠 정말 화가 났는지도 모르겠는데 ……) 하고 고개를 들었다. 그러자 그녀의 초롱초롱한 눈동자는 정을 가득히 품 고 그를 바라보고 있지 않는가? 부지중 눈과 눈이 마주쳤다. 그러자 상기된 얼굴을 옆으로 살그머니 비 키는 것이었다. 고요한 동굴 속이었다. 그러나 양몽환과 주백의 두 사람의 가슴 속은 야릇한 심정으로 마냥 출렁거리기만 했다. 한 동안 그렇게 서로 침묵을 지키고 서 있던 양몽환은 천천히 몸을 일으켜 밖으로 나갔다. 밖은 따뜻 한 햇살에 오색영롱한 풀들이 미풍에 흔들거리고 있었다. 양몽환은 풀밭을 지나며 최대의 시련(試鍊)이 그의 앞을 가로 막고 있 다는 것을 느꼈다. 조금만 잘못하면 깊이를 알 수 없는 애정의 파도에 휩 싸이고 말 것 같은 기분을 느꼈다. 그는 자기의 감정을 억제하고 잡념을 떨쳐 버리려고 냇가에 앉아 차가 운 물을 얼굴에 끼얹었다. 그러는 양몽환은 차츰 냉정을 되찾을 수 있었 다. 그때, 어디선가 사람을 취하게 하는 향긋한 향기가 풍겨왔다. 고개를 돌려 바라보니 언제 왔는지 주백의가 그의 왼 쪽에 앉아있지 않는가? 그 가 바라보자 그녀는 생긋이 웃으며 바라보는 것이었다. 「혼자 넷 가에 앉아 무엇을 또 생각하고 계세요?」 양몽환은 어물거리며 「저의 사부님은 설삼과를 구해서 돌아가셨을까? 그리고 셋째 사숙께서 는 아직도 요주(饒州)의 여인숙에 그대로 계시는지, 또 상처가 완쾌 되셨 는지 생각하고 있습니다.」 주백의는 고개를 끄덕이며 「혜진자의 상처는 염려할 것 없어요. 현옥으로 하여금 금선사독을 흡수 (吸收)하게 하였으니까. 또 제가 그녀의 기경팔맥(奇經八脈)을 전부 유통 시켰으니 그녀의 그와 같은 심후한 내공력으로 열두시 경이면 완전히 회 복할 수 있었을 거예요. 하림의 상처를 치료한 뒤에는 현옥으로 요주에 보내 드릴까요, 그렇지 않으면 곤륜산(崑崙山)으로 보내드릴까요?」 양몽환은 눈을 둥그렇게 뜨고 물었다. 「그러면 주소저께서는 어디로 가시겠소? 우리와 같이 곤륜산으로 가서 며칠 쉬다 가면 어때요. 사부님과 사숙님들이 틀림없이 환영할 거예요.」 주백의는 쓸쓸히 웃으며 고개를 흔들었다. 「하림의 상처가 나으면 저는 그대로 저 갈 길을 가야겠죠, 하림은 그토 록 순결하고 천진하고 또 당신에게 온 정성을 다 바치고 있으니…… 만일 버림을 받는다면 그녀는 살지 못할 거예요. 그리고 당신의 사부님과 사숙 님들이 저를 환영할 까닭이 없어요. 그들과 사귀려고 혜진자(慧眞子)의 상 처를 치료한 것은 아니니까……」 양몽환은 탄식하며 끄덕였다. 「알고 있어요. 모두가 나를 위한 것인 것을……」 주백의는 잡히는 대로 꽃을 한 송이 꺾어서는 개울에 던졌다. 그러고는 일어나 천천히 동굴로 걸음을 옮겼다. 그러한 그녀의 모습이 왠지 쓸쓸해 보였다. 주백의가 여전히 여장으로 어깨에 내려뜨린 곁은 머리는 바람에 살랑거 렸다. 그녀의 아름다운 뒷모습은 고독에 짓눌린 듯이 한없이 무거워 보였 다. 발걸음도 무거웠다. 양몽환은 그 순간 참기 어려운 괴로움으로 눈을 감고 있었다. 지금 참혹하리만큼 냉정해지지 않으면 안 된다고 생각하고 는 간신히 고개를 돌렸다. 사흘이라는 시일이 흘렀다. 양몽환은 그동안 밖에서 몇 번이나 동굴 속 으로 들어가고 싶었는지 몰랐다. 그러나 주백의의 애수에 젖은 듯한 눈과 쓸쓸한 미소가 마음에 걸렀다. 또한 하림의 천진한 웃음을 대하기가 괴로 웠던 것이다. 주백의와 양몽환은 서로 최대한의 노력으로 자기들의 감정 을 죽여야 했다. 천진난만하고 순결한 하림을 비통한 절망에 빠뜨리지 않 기 위해서. 나흘 째 되는 정오였다. 양몽환은 더 참을 수가 없었다. 가만히 안으로 들어갔다. 주백의와 하림은 붙어 앉아 서로의 손바닥을 밀착시키고 있었 다. 아마도 주백의가 하림을 위해서 최후의 치료를 하고 있는 것 같았다. 양몽환은 다시 나올 수밖에 없었다. 그는 절벽을 타고 봉우리 위로 올라가서 어느 바위 위에 앉았다. 그 바 위는 바로 주백의가 남장을 벗고 본색을 드러내던 곳이었다. 그는 두 손으로 턱을 고이고는 하늘에 떠도는 구름을 막연히 마라보고 있었다. 그러자 돌연 그의 귀에 부드러우면서도 애상에 젖은 목소리가 들 려 왔다. 「하림의 상처가 이제 완치되었으니 저도 가야겠어요.」 양몽환이 고개를 돌리니 초췌해진 얼굴로 주백의가 그의 옆에 서있는 것이었다. 양몽환은 주백의의 안색을 보고 놀랐다. 「아니? 얼굴색이? ‥‥ 어디 아파요?」 그러자 주백의는 힘없이 고개를 흔들었다. 「아무렇지도 않아요.」 양몽환은 안타깝게 바라보았다. 「당신이 본신의 진기로서 하림 사매의 상처를 치료하였으니 당신의 공 력과 체력 을 많이 소모했겠군요.」 하자 주백의는 쓸쓸히 웃었다. 「공력이 좀 소모되긴 하였으나 며칠 휴양하면 회복할 수 있어요. 그러 나 내 마음 속의 상처는 영원히 고쳐지지 않을 거에요. 너무나 냉정하더 군요. 사흘 밤 동안 한 번도 들어와 보지도 않다니……」 하는 주백의의 두 눈에는 이슬이 맺혔다. 사실 방해가 될까 염려해서 소리 없이 들어 다 나온 것을 주백의는 모 르고 있었다. 「혹시 방해가 될까 해서……」 주백의는 쓸쓸히 웃으며 먼 하늘을 바라보고 있는데 하림의 목소리가 들려 왔다. 「오빠도 계셨군요.」 하고 주백의가 함께 있는 것을 보고는 「아무리 찾아도 없어서 무서워 혼날 뻔 했어요.」 하고는 나는 듯이 달려와 주백의의 가슴에 머리를 묻는 것이었다. 그러자 거의 울음을 터뜨리려던 주백의는 억지로 참는 듯 상냥하게 웃었다. 「기분이 어때? 좀 나은 것 같아?」 하림이 티 없이 웃으며 끄덕였다. 「예 완전히 나았어요. 언니가 그토록 애써서 구해 주었는데 언니가 가 고 나면 나는 언니 생각에 어떻게 지낼까 걱정이 돼요.」 울먹거리는 하림을 주백의는 가볍게 안았다. 「언니가 가더라도 오빠가 있는데 뭐 마찬가지 아냐?」 주백의도 울먹거리며 양몽환을 훔쳐보았다. 하림은 눈에 가득히 눈물이 고인채로 한동안 주백의를 바라보더니, 「언니! 한 가지 부탁이 있는데 들어 주시겠어요?」 그녀의 눈동자에 무한한 정이 넘치는 것을 본 주백의는 「뭐 현옥을 타고 싶다는 청?」 그러자 고개를 흔드는 하림의 눈에서는 눈물이 주르륵 흘러 내렸다. 주백의는 급히 손수건을 꺼내 그녀의 눈물을 닦아 주었다. 「울지 말아요. 언니는 사매의 청을 무엇이든지 들어 주했어.」 그제야 하림은 눈물을 닦으며 「가지 말아요. 언니가 떠나면 오빠도 섭섭해 하고 저도……」 하고 양몽환의 얼굴을 바라보았다. 「오빠! 언니보고 가지 말라고 말씀하세요?」 양몽환은 할 수 없다는 듯 고개를 끄덕이었다. 그녀는 다시 얼굴에 기대를 걸고는 주백의의 얼굴을 바라보았다. 주백의는 괴로웠다. 하림이 그녀에게 정을 두면 둘수록 그녀는 떠나야 겠다는 마음이 간절하였다. 양몽환에 대한 그 자신의 애정을 억제하지 못할 것 같았다. 같이 있게 되면 결과는 비참해 질 것을 알고 있는 것이었다. 주백의는 여러 가지 생각이 일시에 몰려와 어떻게 처신해야 옳을지 갈 피를 잡을 수 없었다. 그리고는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕이었다. 「울지 말아요. 가지 않겠어.」 그제야 하림은 고개를 들고 눈물을 닦았다. 그리고는 활짝 웃으며 주백 의의 손을 잡아 이끄는 것이었다. 「오랫동안 목욕을 못했어요. 저기 가서 목욕이나 같이 해요.」 주백의는 주위를 조심히 살펴보았다. 그녀 역시 하림의 치료에 며칠간 목욕을 못했던 차라 하림과 함께 목욕을 하고도 싶었다. 주백의는 양몽환 을 돌아보며 「여기서 망이나 보세요. 우리가 목욕을 마칠 동안만.」 여태껏 양몽환은 옆에서 입을 열수가 없었다. 그는 주백의를 떠나지 말 라고 할 수도 없는 처지였다. 그렇다고 떠나라고 하기에는 너무나 감정에 위배되는 것이었다. 괴로운 심정으로 그녀의 이야기만 듣고 있었던 것이 다. 그러다가 주백의가 하림의 청을 응낙한다고 하자 속으로는 가는 것이 도리라고 생각하면서도 이마의 주름살이 저절로 펴짐은 어쩔 수 없었다. 이렇게 생각하고 있던 양몽환은 「응 응, 여기서 있을 테니 목욕 끝나고 불러줘요.」 하고 대답할 수밖에 없었다. 주백의는 하림을 이끌고 냇가로 내려갔다. 아래로 내려가는 두 소저의 모습을 바라보는 양몽환의 마음속은 착잡했 다. 얼마 후, 갑자기 산봉우리 위에 회색(灰色)도사 차림의 도인이 나타났 다. 그의 경신술은 놀라운 바가 있었다. 그러나 양몽환은 깊은 생각에 골 몰한 나머지 발견하지 못하였던 것이었다. 양몽환은 재빨리 걸어 나가 그 도사의 앞을 막았다. 「어디서 오신 분인데 어디로 가는 길입니까?」 그 도사는 나이 약 오십이 되었고 유난히 눈이 빛났다. 그리고 장검을 등에 메고 두 눈의 정기가 강한 것으로 보아 내공에 대단한 조예를 가진 도사로 보였다. 양몽환이 막아서자 그 도사도 즉시 발걸음을 멈추며 엄숙 한 표정으로 꾸짖었다. 「이 넓은 지역에 사람이 다니지 못할 이유라도 있소?」 양몽환은 자기가 곧 이치에 닿지 않는 물음으로 상대방에게 대한 것을 부끄럽게 여기고 한동안 대답할 바를 몰랐다. 잠시 후 정중한 말씨로 웃 으며 변명했다. 「아니…… 그런 게 아닙니다. 사실은 지금 계곡 아래서 목욕하고 있는 사람이 있어서 도사께서 길을 돌아가시거나 그렇지 않으면 쉬었다 가시라 고 드린다는 말씀이 그렇게 되었군요.」 그제야 도사도 빙긋이 웃고는 몸을 돌이킬 듯하다가 다시 양몽환을 유 심히 보았다. 「젊은이는 산에 사는 사람 같지 않은데 어찌 이 황망한 산 속에 계시 오?」 양몽환은 속으로 (이상한 일이군, 내 얼굴에 산 속에 살지 않는다는 글이라도 써있 다는 말인가.) 생각하는데 곧 이어 어디선가 「너…… 양몽환이 아니냐?」 하는 외침이 들려왔다. 양몽환이 놀래어 그쪽을 바라보자 셋째 사숙인 혜진자가 올라오고 있지 않는가! 양몽환은 놀래 달려 내려가자 혜진자도 쏜살 같이 달려오더니 그 도사 를 보고 「이 애가 바로 제가 말한바 있는 대사형의 문하 제자예요.」 하자 도사는 유심히 양몽환을 아래위로 자세히 살펴보는 것 이었다. 그리 고는 웃으며 말했다. 「정말 상선지재(上選之材)요 대사형의 눈은 역시 우리 보다는 높다란 말이야.」 혜진자는 가볍게 웃으며 양몽환에게 재촉했다. 「빨리 장문인(掌門人)에게 알현하여 벌을 받도록 하지 않고 왜 섰느 냐?」 양몽환은 속으로 멈칫하였다. 알현하는 것은 당연하지만 벌이라니? 무 슨 잘못을 저질렀다고 생각하면서도 땅에 엎드려 큰 절을 올렸다. 그 도사는 절을 받고서 양몽환에게 일어나라 이르고는 가볍게 탄식하였 다. 「대사형이 사사로이 추혼십이검(追魂十二劍)을 가르친 것은 비록 우리 들이 정한 계율을 어긴 거지만 어쩔 수 없는 상황에서 이루어진 것이야 탓할 수 없는 노릇 아니오.」 혜진자가 양몽환에게 벌을 받으라고 한 것은 그녀의 둘째 사형이 그와 같은 말을 하게 하려는데 있었다. 그러므로 일양자(一陽予)에게 추혼십이 검을 사사로이 전수한 책임을 추궁치 못하게 하려는 것이었다. 곤륜파의 장문인 옥영자(玉靈子)역시 그녀로부터 그러한 사실을 들었기 때문에 그 녀의 의도를 모르는 바는 아니었다. 그 사실을 맨 처음 요주에서 전해 들 었을 때는 매우 화가 난 것도 사실이다. 그러나 양몽환을 대하고 보니 그 인재에 매혹되어 추궁하지 않기로 결심한 것이었다. 옥영자(玉靈子)가 혜 진자를 요주(饒州)에서 만나게 된 것은 양몽환이 길에 남긴 곤륜파(崑崙 派) 특유(特有)의 부호(符號)를 보고 혜진자를 찾게 된 것이었다. 또 혜진 자로부터 괄창산(括蒼山 )에서의 경과(經過)와 양몽환과 하림의 실종(失 踪) 사실을 듣고는 즉각 동숙정(童淑貞)에게 곤륜산으로 돌아가라 이르고 는 이 기련산(祈連山)으로 일양자(…陽子)를 찾아 왔다가 일양자를 만나기 전에 양몽환을 만나게 된 것이었다. 한편 혜진자는 일양자가 사사로이 추혼십이검(追魂十二劍)을 양몽환에 게 전수(傳授)한 사실에 대해 아는 척 하지는 않았지만 화가 난 옥영자의 얼굴을 보고는 어떻게 하든지 그 일을 무사하게 해결(解決)토록 노력을 하였던 것이다. 그러나 차마 정면으로 추궁하지 말아 달라는 부탁은 못하 고 은근하게 눈치껏 그녀의 뜻을 전한바 있으나 옥영자로부터 대답이 없 었다. 때문에 조그만 일에도 트집을 잡으면서 옥영자를 못살게도 굴어 보 았으나 양몽환을 만날 패까지 기어코 확답(確答)을 듣지 못했던 것이다. 이제 양몽환 앞에서 추궁하지 않겠다는 뜻을 확실히 나타내자 혜진자는 줄곧 그를 괴롭혔던 생각을 하고는 한편 미안하고 죄스러움을 금할 길이 없었다. 양몽환은 두 사람의 대화를 듣고는 나타난 도사가 바로 장문(掌門)인 사숙임을 알고는 즉시 공손히 서서 하림을 찾게 된 경과를 또렷한 말로 간략하게 말씀을 드렸다. 말을 듣고 난 혜진자는 웃으며 말했다. 「너희들이 여기 있다니 큰 수고는 덜은 셈이군. 그렇지 않으면 너의 사 부님을 만나 보고 또 너희들을 찾아야 했을 것을‥‥ 양몽환이 성급히 되물었다. 「아니, 사부님께서 아직도 돌아오시지 않았습니까?」 그러자 혜진자가 「나와 너의 사숙께서 여기 온 것은 너의 사부님이 돌아오지 않아서이지 만…….」 하고 다시 「나의 병독(病毒)을 치료해 준 사람이 여기 있다고 하였는데 고마운 인 사 말씀이라도 드려야겠구나. 지금 어디 있지?」 하자 양몽환이 어리둥절하였다가 웃으며 「지금 사매와 목욕하고 있습니다.」 혜진자는 어이가 없는 듯 놀랬다. 「뭐라고? 하림과 목욕을 하다니?」 혜진자가 오해를 하고 있음을 알고 양몽환은 급히 말했다. 「그 역시 여자입니다. 깜박 잊고 말씀을 드리지 못했군요.」 순간, 치료 때 남자에게 전신을 어루만지게 했다는 사실에 비록 부득이 한 일이었지만 속으로 편치 못했던 혜진자는 그 말을 듣고는 안심한 듯 웃기까지 했다. 그러나 다음 순간, 그녀의 뇌리(腦裡)에는 무서운 상념(想念)이 떠올랐 다. 즉시 싸늘하여진 그녀의 두 눈동자는 양몽환을 노려보았다. 그녀의 두 눈동자는 마치 예리한 칼날이 되어 양몽환의 마음을 뚫을 것 같았다. 불안하여진 양몽환은 그만 고개를 수그렸다. 혜진자는 몇 번 무슨 말을 물어 볼 것 같이 하다가 탄식하고는 옥영자 에게 천천히 고개를 돌렸다. 「사형, 대각사로 찾아가 대사형의 소식을 알아보는 것이 어떻겠어요?」 옥영자는 은근히 걱정하는 듯이 말했다. 「가긴 가야지만 어떤 방법을 취해야 할런지 모르겠군. 만일 암암리에 탐지(探知)하는 방법을 취하면 우리 곤륜파의 위신에 크게 영향이 있게 될 것이오. 그렇다고 정식으로 방문하는 절차를 취한다면 그들이 미리 준 비하여 소식을 얻지 못 할까 두렵소.」 혜진자는 옥영자가 일파의 장문 인 신분으로 몰래 탐지하는 것을 꺼려하고 있음을 눈치 챌 수 있었다. 「사형께서 몰래 탐지하는 것이 부당하다면 정식으로 방문(訪間)하죠.」 하고는 고개를 수그리는 그녀였다. 옥영자는 혜진자의 태도에서 일양자에 대하여 대단히 염려하고 있다는 것과 자기가 몰래 탐지 하려고 하지 않은 태도에 불만을 가지고 있음을 알았다. 「여하튼 정식으로 탐지하거나 몰래 가거나 대각사의 승려만 만나면 대 사형의 소식을 어떠한 방법으로도 알 수 있게 될 것이요.」 하고 말했다. 곤륜파 삼자(三子)의 미묘한 관계는 결코 세월이 흐름에 따라 아주 잊 어버려 지는 것은 아니었다. 지금도 그 때 일을 생각할 때마다 착잡한 심 정에 사로잡히게 되는 것이었다. 그중에서도 두 사형제의 정의(情誼)를 위 해서 자기의 감정을 죽여야 했던 혜진자가 더 괴로웠다. 수 십 년 동안 얼마나 울면서 오늘에 이르렀는지 알 수 없으며 두 사형을 입술을 꼭 깨 물고 똑같이 대해 왔던 것이다. 일양자가 두 사람을 위하여 소리 없이 떠나자 옥영자는 할 수 없이 장 문인 지위를 계승하게된 것이었다. 그 이후 곤륜산의 금정봉(金頂峯)에 있 는 삼청궁(三淸官)에서 십 삼년 동안을 두 사형제의 우의에 변함이 없도 록 혜진자는 노력한 것이었다. 그러다가 구원(丘元)의 금사뱀에 물림으로서 일양자가 그녀와 십년을 같이 있다가 죽겠다는 명확한 애정의 표시에 혜진자는 삼십 년간이나 억 제해온 감정이 밑뿌리에서부터 흔들리기 시작한 것이며 불현 듯 일양자에 대한 많은 관심을 나타낸 것이다. 옥영자의 한탄소리에 혜진자는 퍼뜩 자기의 태도가 너무나 노골적이었 다는 것을 깨닫고는 자신을 나무랬다. 겸연쩍은 웃음을 띠고 혜진자는 입을 열었다. 「정식으로 방문하기로 하겠으면 바로 지금 가시는 것이 좋겠군요.」 그러자 옥영자는 싱긋이 웃으며 하늘을 한번 처다 보고는 혜진자에게 고개를 돌렸다. 「지금이 미시(未時)경이니 조금 있다가 가기로 하죠.」 혜진자가 무어라고 대답하기 전에 양몽환이 먼저 입을 열었다. 「주백의가 대각사의 위치를 알고 있을 것입니다. 제자가 물어보기로 하 죠.」 하고 세 사람이 말을 주고받은 지 얼마 안 되어 하림과 주백의가 목욕을 끝내고 위로 올라 왔다. 혜진자는 여장을 한 주백의를 자세히 살펴보았다. 그리고 하림 보다는 몇 배나 더 아름답다는 것을 느꼈다. 그러자 주백의는 혜진자의 시선을 느꼈는지 초롱초롱한 눈으로 혜진자 를 쳐다보았다. 혜진자도 그녀와 눈이 마주치자 마을이 선뜻해 짐은 어쩔 수 없었다. 주백의의 아름다우면서도 사람이 함부로 범하지 못할 위엄에 더 쳐다보지 못하고 눈을 감았다. 「혜진자는 여영웅(女英雄)께서 또 사독 (蛇毒)을 치료하여준데 무한한 감사를 드립니다.」 혜진자가 합장배례하며 치하하자 주백의 역시 몸을 숙이며 사양했다. 「대단치 못한 수고에 너무 과분한 말씀이옵니다.」 주백의의 태도는 비록 태연한 면이 있으나 그렇다고 상대방에게 거만하 다는 인상을 주지 않는 자연스러움이 있었다. 한편 오랜만에 셋째 사숙 혜진자를 만나게 된 하림은 기쁜 빛을 감추지 못했다. 「사부님의 상처는 다 나았어요? 언니의 재간은 정말로 놀라워요. 사부 님도 구하시고 오빠와 저도 구해주었어요. 그리고 오빠의 친구 도옥이라 는 사람도 구했어요.」 지나간 이야기에 여념이 없었다. 혜진자는 이해하지 못할 점이 있었지만 빙긋이 웃으며 고개를 끄덕이는 한편 하림의 머리를 쓰다듬어 주고 있었다. 혜진자에게 있어서는 하림이 지난 날 과거의 화신(化身) 같은 생각이 드는 한편 양몽환은 지난날 일양자로 착각되는 것이었다. 그리고 다시 자 신은 삼십년 동안 사랑의 결실을 보지 못하였지만 대신 하림이 맺어지기 를 바라는 마음이 간절하였다. 그러나 생각지도 않았던 하림보다 더 아름다운 절세의 미녀 주백의가 나타 나무로써 한 줄기의 불안이 감도는 것이었다. 더욱 주백의는 신비한 경지에까지 도달한 무예의 절인인 반면 순진하기만 한 하림이 상대를 어 떻게 이겨낼 수 있으랴 싶은 걱정에 앞날이 염려스러워 지는 것이었다. 혜진자는 시름없는 생각에 젖어 어느덧 자기가 어떤 위치에 있다는 것 마저 잊고는 넋 잃은 사람처럼 멍하니 허공만 바라보고 있었다. 그러한 사부의 태도에 하림은 눈을 깜박거리며 고개를 갸웃 거렸다. 그때였다. 「에잇!」 하는 주백의의 소리와 함께 손이 번쩍하며 두 개의 콩알만 한 은빛 덩어 리가 번개같이 넉 장(四丈) 밖에 서있는 거송(巨松)의 무성한 잎을 뚫고 들어갔다. 그러자 두 명의 황의 승려가 쿵하며 떨어졌다. 순간, 옥영자의 얼굴이 붉어지면서 가볍게 감탄했다. 이때 펄쩍 정신이 든 혜진자는 하림이 아직 장문 사백(師伯)에 인사를 올리지 못한 것을 깨 달았다 「참! 빨리 장문 사백에게 인사드려라.」 하림이 두어 걸음 다가가 공손하게 큰 절을 올리자 옥영자는 의젓하게 큰 절을 받는다. 이어 혜진자는 주백의와 옥영자를 인사시키는데 소개말을 해놓고는 이름 을 몰라 머뭇거리자 주백의가 「후배는 주약란(朱若蘭)입니다.」 하고는 약간 고개를 숙여 보이고 담담히 웃는 것이었다. 그러한 그 몸가 짐에서도 고귀한 기품이 풍겼다. 그러자 하림은 의혹에 찬 눈으로 주약란을 바라보았다. 「아니? 언니가 목욕할 때에 나보고는 소대(小黛)라고 하고는 이제 또 약란(若蘭)이라고 해요? 설마 나를 속인 것은 아니겠죠?」 주약란은 소리 없이 웃었다. 「아냐, 소대(小黛)는 아기 때 나의 이름이니 나를 역시 대(黛) 라고 불 러 줘 .」 하림은 그제야 의혹을 풀었다. 「이름이 두개 있는 이상 아무 것이나 부르겠어요. 난이 언니, 또는 대 언니, 다 같은 언니의 이름인데 어때요.」 아주 천진난만하게 하는 말에 주약란도 그만 웃음이 터지고 말았다. 주백의의 웃음은 마치 백화가 만발한양 적이 매혹적이었다. 양몽환은 자기도 알 수 없는 웃음을 웃으며 고개를 돌렸다. 그리고는 쓰러져 있는 두 승려를 끌고 왔다. 이 두 승려는 모두 주약란의 미립타혈신공(米粒打穴神功)으로서 무니주 (牟尼珠)로 그들의 혈도(穴道)를 적중시켰던 것 이었다. 옥영자가 보니 은 빛 찬란한 무니주가 두 승려의 요혈(要穴)에 박혔는데 살에 못이 깊숙이 박혀 있었다. 옥영자도 겨우 이십세 정도 밖에 되지 않는 주약란의 놀라 운 신공(神功)에 내심 탄복했다. 「여영웅(女英雄)은 정말 놀라운 재간을 지녔습니다. 무예계에서 보기 드 문 것으로 빈도(貧道)도 오늘에야 목도할 수 있었습니다.」 주약란은 웃으며 겸손해 했다. 「곤륜삼자의 고명은 강호(江湖)에서도 널리 떨치시는 바이온데 미숙한 저의 솜씨에 웃지나 마십시오.」 「미립타혈 신공은 이미 무예계에서 실전(失傳)된 것으로서 아직 빈도가 이 재간에 능통하신 분을 보지 못한 바인데 스승 되시는 분은 틀림없이 일대 기인(奇人)이시 갰습니다.」 「저의 스승은 이미 은퇴하신 분으로 알려 드릴 수 없는 고충이 있으니 용서 하십시오.」 정중한 거절에 옥영자는 말머리를 돌렸다. 「이 두 승려는 대각사의 승려인 것 같은데 빈도가 물어 볼 말이 있으니 수고스럽지만 혈도를 풀어 주십시오.」 주약란은 방긋 웃으며 두 승려에게 다가가 손가락을 두어 번 흔들었다. 그러자 살속 깊숙이 꽂혔던 무니주가 떨어지는 것이었다. 주약란이 순전히 내공력을 손가락에 투입하고 승려의 몸에 손가락도 대 지 않고 빼어내는 데는 절로 감탄이 나왔다. 얼마 후 두 승려는 무늬주가 빠지는 동시에 주약란에 의해 혈도가 뚫려 한번 몸을 움직이며 벌떡 일어났다. 그리고 옆 사람도 몰라보고 얼빠져 두리번거리는 것이었다. 그러자 옥 영자가 한걸음 나섰다. 「두 분은 대각사의 승려 분들 이시요?」 두 승려는 어떻게 된 영문인지도 모르고 전신이 쑤시고 아픈 지경에 반 항할 힘도 없을 뿐더러 거짓말을 하였다가는 또 어떤 고통을 당하게 될 런지 알 길이 없어 벌벌 떨었다. 「그렇습니다마는 도장(道長)은 누구신지……」 「빈도 옥영자는 정식으로 귀사 주지를 뵙고자 하던 차이니 두 분께서 수고스럽겠지만 인도해 주십시오.」 두 승려는 강호에 경험이 없는지 옥영자가 누구란 것을 모르는 듯 쳐다 만 보다가 「도장께서 본사 주지님을 만나 뵙겠다면 소승들이 안내를 하죠.」 하고는 비틀거리며 앞장을 섰다. 혜진자와 옥영자가 중들의 뒤를 따르자 양몽환은 주백의를 불렀다. 「주소저! 저도 대각사에 가서 사부님의 소식을 알아보겠습니다. 은혜를 잊지 않겠습니다.」 고개를 숙여 보이고는 사숙의 뒤를 따르고 하림도 즉시 하직을 고하고 는 아래로 내려갔다. 홀로 남은 주백의는 흐르는 눈물도 씻지 않고 동굴로 되돌아갔다. 그리 고는 남장(男裝)으로 옷을 갈아입고 현옥의 잔등에 올라탔다. 그러자 그녀 의 마음을 알고 있다는 듯 현옥은 길게 울며 허공을 날아 북쪽을 향해 날기 시작했다. ■ 대각사의 승(憎)들 한편 두 황의 승려는 온 몸에 심한 상처를 받고 옥영자 일행을 안내하 여 북쪽으로 달려가고 있었다. 달리고 달려 몇 개의 산을 넘자 해는 서산 으로 기울어졌다. 혜진자는 앞서 가는 중을 불러 세웠다. 「아니, 대각사가 어디쯤 있어요?」 하자 왼쪽의 승려가 얼굴을 돌리며 서북쪽의 높이 솟은 산봉우리를 가리 켰다. 「바로 저 봉우리 위에 있소.」 혜진자는 아무리 시력을 다해 바라보아도 저녁노을에 반짝이는 백설(白 雪)과 운무(雲霧)에 쌓인 산봉우리만 어렴풋이 보일 뿐 아무것도 볼 수 없었다. 한편 하림은 험한 산세를 보고 감탄했다. 「오빠! 저렇게 높은 산봉우리에 절을 짓자면 굉장히 어렵겠죠?」 「산 위에는 목재와 바위돌이 많아 별로 어렵지도 않을 걸.」 하림은 생긋 웃으며 응석부리듯 양몽환에게 다가섰다. 「오빠는 무엇이든지 다 알고 있군요!」 두 분 사숙의 면전에서 칭찬하는 하림의 말에 양몽환은 얼굴이 붉어졌 다. 그러자 하림은 다시 계속해서 말했다. 「오빠! 언니는 참 예쁘죠? 성격도 온순하고 다정해서 정말 떨어지기가 싫어요.」 양몽환은 얼떨결에 대답했다. 「응, 참 좋은……」 하고는 불쪽 그리운 정이 솟구쳐 목이 메는 듯 했다. 아련하게 떠오르는 그녀의 아름다운 모습이라든가, 정다운 목소리를 생각하면 할수록 더욱 그리워졌다. 양몽환은 그녀를 잊으려는 듯 먼 하늘을 바라보았다 산사로 안내하는 두 승려는 몸에 심한 상처를 입고서도 야비한 웃음을 입가에 풍기며 서로 음탕한 눈으로 연방 하림의 모습을 훔쳐보고 있었다. 요염한 하림의 모습에 넋마저 잃은 듯 했다. 심지어 자기들의 임무마저 잃고 추잡스러운 웃음을 풍기며 바라보는 것이었다. 구름 위로 솟은 높은 봉우리는 보기에는 그렇게 먼 것 같지 않았지만 막상 가보니 여간 먼 곳이 아니었다. 어둑어둑하게 저녁 땅거미가 질 무 렵에야 간신히 입구에 도달할 수 있었다. 입구에 도달하여 주위를 두루 살폈다. 수백 길이나 되는 절벽이 양쪽에 서 있고 그 사이로 한길 남짓한 십오 리 정도 협곡이 뻗쳐 있었다. 그 협 곡만이 산봉우리로 통하는 단 하나의 길인 것이었다. 양 쪽의 절벽은 수 백 길이나 되고 마치 깎아지른 듯 험하게 솟아 음산 했다. 나무포기 한 그루 보이지 않는 음침한 협곡은 갈수록 좁아지고 길 도 험해졌다. 길은 갑자기 좁아지고 또 얼마나 길고 험한지 알 길이 없었 다. 옥영자는 이와 같은 산의 형세를 유심히 살핀 후 잠시 동안 생각했 다. 두 절벽 으슥한 곳에 적이 매복하고 있다가 느닷없이 공격해 오면 큰일 이라고 생각하고는 왼 쪽 승려에게 바짝 다가섰다. 만일 적이 불시에 습 격해 온다면 불문곡직하고 중을 죽이든지 혹은 혈도를 찔러버리려고 오른 손에 힘을 모았다. 한편 혜진자도 짐작되는 바가 있어 양몽환과 하림에게 다가가 나직이 속삭였다. 만전을 기하자는 뜻이었다. 「만일을 위해서 너무 떨어지지 말고 꼭 붙어서 따라와라.」 하고는 오른쪽 승려에게 바짝 다가섰다. 두 승려는 자기들 옆에 바짝 붙어 따르는 두 사람을 보고는 히죽이 냉소 하며 가슴을 툭 내밀고 기고만장해서 걸어갔다. 양몽환과 하림도 그들과 약 일장을 두고 뒤 따랐다. 삼십 장을 들어가서 왼 쪽으로 돌아보니 양측에 절벽은 더욱 깎아지른 듯 몹시 험악하여 곤륜이자(二子)는 한층 긴장해서 바짝 두 승려의 뒤를 따랐다. 거의 일각의 시간을 걸어서야 적의 기습도 받음이 없이 무사히 길고 깊 은 수백 장이나 되는 협곡을 겨우 벗어날 수 있었다. 협곡을 나서자 하늘 로 우뚝 솟은 봉우리가 저녁노을 속에 어스름히 보였다. 높은 봉우리 바로 앞에는 한없이 넓은 풀밭이 우거져 있었고 또 그 둘 레는 험한 산봉우리 들이 병풍을 친 듯 둘러져 있었다. 그것들은 앞의 봉 우리보다 높지는 않았지만 이미 장막을 드리운 어둠에 자세히 살필 수는 없었다. 두 승려가 인도하는 대로 우거진 풀밭을 지나 산봉우리 밑에 도착했을 때 홀연 요란한 외침과 더불어 느닷없이 어둠 속에서 네 명의 승려가 뛰 어나와 험상궂은 눈을 부릅뜨고 앞을 가로막는 것이었다. 그리고 그들의 손에는 동발과 철필이 들려 있었다. 그러자 길을 인도하던 두 승려는 기다렸다는 듯이 그들의 동료들이 나 타나자 몸을 슬쩍 날려 네 사람의 승려 뒤로 숨어 버렸다. 혜진자는 즉각 몸을 가다듬고 갑자기 처한 사태를 판단했다. 혜진자는 산봉우리로 올라가기 위해서는 부득이 승려를 물리쳐야함을 깨닫자 재빨리 장검을 빼어 들고는 냉엄하게 쏘아보며 말없이 달려들었 다. 네 승려는 길을 인도해 온 두 동료가 자기들의 등 뒤로 숨어 버리자 즉 시 몸을 돌려 오른쪽의 동발을 일제히 휘둘러 혜진자의 날카로운 칼끝을 막는 것이었다. 혜진자는 행화춘우(杏花春雨)의 기묘한 수법으로 빗발 같은 검광을 뿌 리며 질풍 같이 달려들어 네 승려를 한꺼번에 후려쳤다. 이 신기한 수는 추혼십이검법(追魂二劍法)중의 하나로서 상당한 위력을 지닌 절묘한 수법인 것이다. 그러나 네 승려 역시 대각사의 호법나한(護 法羅漢)들로 네 개의 동발을 일제히 춤추듯 휘둘러 막자 혜진자의 장검은 놀랍게도 뒤로 튕겨 나가고 말았다. 혜진자는 깜짝 놀라 멈칫했다. 그녀는 적어도 그 독특한 수법에는 자신 만만하여 네 승려들을 여지없이 때려눕히고 요절을 낼 것이라고 철석같이 믿었던 것이다. 그러나 약간 멈칫하는 그 순간 또다시 네 자루의 철필이 날카롭게 얼굴 위로 날아들어 오는 것이었다. 순간! 혜진자는 번개 같이 몸을 뒤집으며 두 걸음을 물러나면서 장검을 휘둘 러 은빛 무지개를 고려 네 승려의 철필을 후려쳐서 막아냄과 동시에 네 승려를 향해 질풍처럼 쳐들어갔다 혜진자의 칼끝이 바람을 가르고 번개 같은 검광이 번쩍이었다. 깜짝 놀 란 네 승려들도 동발을 휘둘러 맹렬히 달려들었다. 혜진자의 장검과 동발 이 서로 얽히는 가운데 어느덧 그들은 수합을 더 교환하게 되었다. 옥영자는 네 승려의 동발과 철필의 수법이 너무나 비상하여 수십 합 이 내에는 결코 승부가 나지 않을 것 이라고 생각하자 장검을 빼어 들고 뛰 어 들어갔다. 그때 마침! 머리끝까지 화가 치민 혜진자는 성난 호랑이 같이 표변해지고 검법이 추혼십이검으로 바뀌며 뛰어 들어 갔다. 삽시간에 검광이 눈부시게 번쩍 이며 칼바람을 일으키자 급기야 네 승려는 허겁지겁 뒤로 물러나는 것이 었다. 그때를 놓치지 않고 또 한번 몸을 날려 달려들던 혜진자의 장검이 맹렬 히 휘둘러졌다 그리고는 백운출갑(白雲出甲)의 수법으로 바뀌어한 승려의 철필을 떨어뜨렸다. 일격을 성공시킨 혜진자의 기세는 하늘을 찌를 듯 당 당해져서 삽시간에 천지를 가를 듯 더욱 모질게 검풍검광(劍風劍光)을 일 으키자 마치 황하(黃河)가 넘쳐흘러 내리는 듯 했다. 다급해진 네 승려는 황망히 동발과 철필을 거두며 뒤로 물러나고야 말 았다 그러자 혜진자도 그 이상은 더 공격하지 않고 장검을 거두었다. 일양자 의 행방을 알기까지는 이들을 해치고 싶지 않아서였다. 잠시 후 혜진자는 네 승려를 매섭게 노려보며 큰 소리로 호령했다. 「네 분의 무공은 이미 알았소. 속히 귀사의 주지 스님에게 곤륜산 금정 봉(金頂峯) 삼청궁(三淸官)의 곤륜파 장문(崑崙派掌門)인 옥영자와 혜진자 가 뵙고자 왔다고 통보하여 주시오.」 네 승려는 혜진자와 일행들을 바라보고는 불만스럽게 반문하는 것이었 다. 「방문차 오셨다면 왜 폐사의 사람들에게 상해를 입히셨습니까?」 그러자 혜진자는 타이르듯 말했다. 「귀사의 사람을 해친 것은 우리가 아니오. 또한 우리의 말과 일거일동 을 수상스럽게 숨어서 엿보고 엿듣는 이상 그 정도로 맞아도 싸지 않소? 이런 일로 통보하여 주지 않으면 강제로라도 올라가겠소.」 한편, 네 승려는 혜진자의 솜씨에 기가 죽었던 터라 그들의 세력으로는 이들 일행을 막을 수 없음을 절실히 느꼈다. 또 일파의 장문인이 친히 찾아봤 다는 말을 듣자 무림(武林)에 고명을 떨치는 이들과 상대하기가 어려운 것을 짐작하고는 오른 쪽에 서 있던 승려가 주춤하며 나섰다. 「곤륜파의 장문인께서 오셨으면 저희들이 응당 주지 어른께 말씀을 드 려야 하겠죠. 하지만 봉우리 위까지는 상당한 거리가 있습니다. 잠시 여 기서 기다려 주십시오. 주지 스님께서 뵙겠다는 허가를 내리실 런지 모르 겠습니다.」 그러자 옥영자는 너무나 예절을 모르는 네 승려의 언행에 울화가 치밀 고 분통이 터지고 말았다. 「당신들의 대각사에서는 애써 찾아온 손님에게 이토록 무례하게 대접하 오? 빈도가 수 십 년 동안 강호 생활에서 이와 같이 어처구니없는 대접은 처음이오. 당신들은 우리가 강제로 들어갈 수 없다고 우습게 생각하는 모 양이군!」 옥영자의 말이 떨어지자 뜻밖에 산 위에서 커다란 웃음소리가 들려오고 이어 「감히 어떤 자가 여기 나타나서 소란을 피우느냐!」 하는 소리와 함께 한 사람의 그림자가 유성(流星)처럼 달려와 우뚝 서는 것이었다. 옥영자가 눈여겨보니 상대방은 약 오 십 세정도의 승려로서 청색 승포 를 입었고 얼굴은 기다란 것이 당나귀 같고 손에는 선장(禪杖)을 들었다. 네 승려는 그 청색 승려의 승포자락을 보자 황망히 한 쪽으로 비키며 공손하게 합장 배례했다. 네 승려의 앞으로 나선 청의승은 혜진자를 유심히 쏘아 보고는 냉랭한 어조로 묻는 것이었다. 「여러분들은 어디서 오셨소이까?」 청의승의 태도가 황의승보다 더욱 방자하고 무례함에 옥영자는 치미는 노기를 더 참을 수 없었다. 얼굴을 굳히며 고함을 질러 버렸다. 「곤륜파의 장문인 옥영자가 귀사의 주지님을 뵙고 상의할 일이 있어 왔 소.」 이때 청의승은 하림의 얼굴과 마주 치자 갑자기 태도가 돌변하며 웃는 낯으로 공손히 입을 열었다. 「아 실례했소이다. 도장(道長)은 먼 길을 수고스럽게 오신 일파의 장문 이시군요. 소승은 일청(一淸)으로서 본사의 지객승(知客僧)으로 있소이다. 주지 어른을 만나 뵙고자 하시면 저를 따라 올라 오시오.」 하고는 선장을 옆으로 비껴들고 두 손을 모아 합장하는 것이었다. 옥영자는 그 즉시 일청의 뒤를 따라 산으로 오르고 양몽환과 하림은 그 의 뒤를 그리고 혜진자는 제일 뒤를 따랐다. 네 승려는 각자 두어 걸음 비키며 길을 열었다. 처음에는 산세가 비록 험하긴 하였으나 그런대로 길은 있었다. 그러나 올라 갈수록 점점 험해지고 삼백 장을 오르고 난 다음에는 길이 없어지고 온통 눈으로만 덮여 있는 산정은 바람만 차갑게 휘몰아치고 있었다. 그러 자 얼음 위로 서슴지 않고 걸어가는 일청은 상당한 경신술의 조예가 있어 보였다. 옥영자와 혜진자는 기력이 심오한데다가 험한 곳을 수없이 다니던 몸이 라 하등의 곤란함을 느끼지 않았으나 양몽환은 간신히 갈 수 있을 정도고 하림은 이마에 땀을 몽글 몽글 흘리고 있었다. 강호의 경험이 풍부한 옥영자는 곧 일청이 일부러 가깝고 좋은 길을 두 고 그들의 경신술을 시험하기 위하여 험난한 곳을 택한 것이라고 눈치 챘 다. 얼음길이 끝나자 이번에는 소나무 숲가에 이르렀다. 그러나 숲은 얼마 나 울창한지 어둠 속에서는 시커먼 덩어리로 보일 뿐 얼마나 깊고 험한 곳인지 알 길이 없었다. 이때 걸음을 멈춘 일청은 옥영자를 돌아보고 히죽이 웃었다. 「숲 속으로 길이 있긴 하나 이리저리 꾸부러져 있기 때문에 시간이 걸 립니다. 그보다 나무 가지 위로 건너가는 것이 빠르오.」 하고는 옥영자의 대답도 듣지 않고 획 몸을 날려 가냘픈 소나무가지 위에 가볍게 서고는 앞으로 달려가는 것이었다. 그러자 옥영자도 어렵지 않게 따르고 혜진자는 하림의 손을 붙잡고 뒤 를 따라 달려갔다. 다행히 숲은 그리 넓지 않은 편이었다. 조금만 더 넓었더라도 양몽환은 소나무 가지에서 힘에 지쳐 떨어졌을 것이다. 소나무 숲을 지나고 또 다시 절벽에 올라서 겨우 산 위에 도착하였다. 그러나 때는 벌써 이경이 가까웠다. 산 위에서 내려다보이는 절의 대지(垈地)는 약 오백무(五百畝)가 되는 것으로 험한 산세를 그대로 성처럼 의지하고 건축된 것이었다. 일청은 곧이어 일행을 어느 방으로 안내 하였다. 그 방은 손님 접대용 인지 깨끗하게 정돈되어 있었다. 절 안에 들어선 후에는 일청이 있는 까 닭인지 여러 중들을 만났지만 옥영자 일행을 본척만척 하였고 아무도 그 들을 막는 사람은 없었다. 옥영자가 대각사의 생긴 형세를 유심히 관찰하여 본 결과 일반 사원에 서 볼 수 있는 화려함이라든가 산성(山城)처럼 지은 것이 사원이라기보다 대궐과 같음을 느꼈다. 그리고 널따란 사원 앞뜰에는 푸른 잔디밭이었고 어스름 달빛 아래 오 락가락하는 승려들이 여러 명 보였다. 승려들은 가지가지 다른 색깔의 승 의를 걸치고 있었고 상당히 바쁜 듯 서로 내왕하면서도 동료간에 한마디 말도 건네는 것을 볼 수 없고 인사도 없이 각기 제 갈 길만 가는 것이었 다. 언뜻 느낌이 신비스럽기도 하고 혹은 음산하여 소름이 끼칠 것 같고 마치 귀신들의 무리 속에 놓인 것처럼 무서운 감마저 들었다. 옥영자와 혜진자는 강호에서 오랫동안 떠돌아 본 경험이 있는 사람들로 여러 가지 괴이한 일과 음산한 곳을 여러 번 겪고 다녀 보았지만 이 곳처 럼 귀기(鬼氣)가 서리고 불안하며 괴이한 곳은 처음이었다. 그런데다 어쩐 지 기분이 이상야릇하고 음산한 기운마저 도는 데는 과히 기분이 좋지 않 았다. 이러한 눈치를 재빨리 알아챈 듯 한 일청은 더욱 음산하게 히죽 히죽 웃는 것이었다. 「여러분들은 잠시 이곳에서 기다려 주십시오. 소승이 주지 어른의 분부 를 받고 오겠소이다.」 하며 나가다 갑자기 몸을 돌이키면서 명령하듯 했다. 「소승이 말하기 전에는 절대로 이곳을 한 치라도 떠나서는 아니 됩니 다. 명심하십시오.」 그러자 옥영자는 노기를 띤 어조로 따지고 들었다. 「우리가 이렇듯 절차에 따라 뵙고자 한 것은 무예계의 예의에 따른 것 이오, 기껏 이까짓 석실(石室)에 앉혀 두었다고 우리들을 가둘 수 있을 것 같소?」 자리를 박차고 몸을 일으키고는 문 앞으로 걸어갔다. 그러나 일청은 눈썹 하나 까딱하지 않았다. 「먼 길에 오셨는데 좀 쉬십시오.」 하면서 두 손을 모함다가 앞으로 불쑥 내밀었다. 그와 동시! 서릿발 같은 한 줄기 장력(掌力)이 옥영자에게 밀어 닥치는 것이었다. 바로 그 찰나! 옥영자의 느닷없이 쳐든 오른 팔에서 일진 장풍이 몰아쳐 나갔다. 옥영자는 이때 일청에게 당장 쓴 맛을 보여주지 않으면 안 되겠다는 생 각이 번개같이 들어 즉시 오른 팔에 진기를 몰아 번쩍 쳐들면서 한 줄기 장풍을 후려쳐 보냈던 것이다. 불과 눈 깜짝하는 사이였다. 순간 두 줄기의 장풍이 힘차게 부딪치고 소용돌이 쳐 폭풍처럼 얽히자 옥영자는 조금도 움직이지 않고 그 자리에 우뚝 서 있었지만 일청은 세 걸음이나 휘청거리며 물러서더니 슬쩍 몸을 돌이키며 달아나 버렸다. 승패는 그 즉시 나고 말았지만 옥영자는 속으로 은근히 놀랐다. 왜냐 하면 지객승 정도의 일청이 자기의 무서운 일장을 그 정도나마 막는 것으 로 보아 주지나 장로들은 일청보다 공력이 월등하리라는 불안한 마음이 들었기 때문이었다. 옥영자는 이번 길이 결코 평탄한 길이 아니라고 마음 을 다져 먹었다. 그나마 속으로는 분노가 태산 같았으나 표면으로는 아무렇지도 않은 듯 태연히 자기가 앉았던 자리에 돌아왔다. 그리고는 이곳을 무사히 빠져나 갈 방법을 곰곰이 궁리하고 있었다. 네 사람은 거의 한 시간동안이나 기다렸으나 일청은 나타나지 않았다. 몇 번인가 혜진자가 뛰쳐나가려는 것을 나중에 주지에게 따지자는 옥영자 의 제지로 간신히 만류하였다 그때 갑자기 북소리가 세 번 울려 퍼지며 이어 우렁찬 종소리가 적막을 깨뜨리고 아홉 번 울렸다. 그리고는 다시 죽은 듯 잠잠해졌다. 그리고 종소리가 난지 얼마 후 지객승이라는 일청이 총총히 달려왔다 그런데 그의 손에는 선장이 들려있지 않았다. 또 태도도 공손해져서 옥영 자에게 합장하고 웃으며 말했다. 「폐사의 주지 스님께서 여러분들이 오셨다는 통보를 받고 소승으로 하 여금 모셔 오라는 분부이시오.」 그러자 옥영자는 혜진자를 쳐다보고는 천천히 몸을 일으켜 일청을 따라 나갔다. 혜진자도 따라 나갔다. 잔디밭을 지나 돌을 깔아 놓은 길을 건너 안으로 들어갔다. 그리고 몇 번이나 이리 돌고 저리 돌고 해서 갔다. 이윽고 안내된 곳은 한 채의 커다란 대전(大殷)이었고 불을 휘황하게 켜놓고 사람의 그림자가 우왕좌왕하는 것이 보였지만 조금도 요란한 소리 는 없었다. 일청은 그들을 데리고 곧장 대전 안으로 들어갔다. 이 대전은 전부 청 석(靑石)으로 세워진 것이었다. 높이는 거의 삼장(三丈) 정도의 넓이로 대 전 안에는 소나무 기둥으로 만들어진 스물 네 자루의 커다란 촛불이 주위 를 밝게 비쳐주고 있었다. 그리고 앞 쪽의 가운데 쯤 제단이 놓여 있으나 노란 휘장으로 가리어 있어서 어떤 불상이 놓여 있는지 알 수는 없었다. 그 앞에는 커다란 청석 으로 다듬어진 연대(蓮臺)가 세 개 놓여 있고 연대 위에는 방석이 깔려 있었다. 그리고 그 방석 위에는 월백승의(月白僧衣)를 입은 세 승려가 앉 아 있었다. 그중 한 사람은 기다란 눈썹이 눈까지 덮는 얼굴에 붉은 윤기 가 돌고 피부가 하얀 신선 같은 노인이 고요히 눈을 감고 않아 있었다. 옥영자는 그 노인의 모양을 보고는 즉각 내공이 정순(精純)하여 다시 젊 어지는 경지에 도달한 자인 것을 알고 속으로 놀라며 긴장했다. 그리고 그 오른 쪽에는 뒤룩뒤룩 살이 찌고 볼이 아래로 축 늘어진 승 려가 앉아 있었다. 얼핏 보아서는 꼭 미련퉁이 같았다. 반대편 왼쪽에는 몸집이 작고 뼈만 남은 것 같은 승려가 처량한 표정으로 앉아 있었다. 그 러나 오른 쪽의 승려와는 극히 묘한 대조를 이루고 있었다. 이들이 바로 대각사의 세 장로로서 가운데에 앉아 있는 자가 주지 신불 (神佛) 영원(靈遠)이고 오른 쪽의 뚱보는 철미륵(鐵彌勤) 영해(靈海), 왼 쪽이 바로 고불 영공이었다. 그리고 세 장로의 양 쪽에 청색 승의를 입은 승려가 두 사람씩 서있었 다. 그들은 한결같이 굵직한 철선장을 들고 있었다. 이들은 모두 오십세 정도로 보이는 승려들이었다. 그 밖에 신불 영원의 뒤에는 십오륙세 되어 보이는 예쁘게 생긴 소사미(小沙彌)가 양쪽에 서 있었다. 지객승이 한 걸음 앞으로 나가 합장하고 읍하며 공손히 입을 열었다. 「곤륜파의 장문인 옥영자등이 제자를 따라 왔습니다.」 그러자 영원은 눈을 뜨고 옥영자 일행을 번갈아 바라보고는 하림에게로 눈이 멈추었다. 「곤륜파의 장문인께서 폐사에 왕림하신 것은 무슨 일이라도 있으십니 까?」 하고 묻는 그의 몸은 옴쭉 달싹도 안하는 것이 교만하기 이를 데 없었다. 옥영자는 속으로 은근히 불쾌하였으나 참고 한 손을 들어 예를 표했다. 「정수(精修)에 방해됨을 알면서도 이렇게 달려봤습니다. 다름이 아니고 빈도의 사형 일양자가 반달 전 벗인 등인대사(澄因大師)와 설삼과 한 알 을 구하고자 귀사에 방문한다고 떠난 이후 소식이 묘연하여 이렇듯 찾아 오게 된 것입니다.」 그러자 왼 쪽의 영공이 갑자기 냉소하며 나섰다. 「설삼과를 구하기가 그렇게 쉬운 줄 아시오? 아마 사형께서 헛수고만 했겠소.」 혜진자는 얼굴빛이 변하며 노기를 띠웠다. 「설삼과라는 것도 별 것 아니요. 우리가 이렇게 찾아온 것은 사형의 소 식을 알고자 하는 것 밖에 없소.」 영원이 파안대소하며 「대각사는 평소 강호인들과 내왕이 없으며 특히 곤륜파와는 조그만 관 련도 없소. 이곳은 불가의 성지(聖地)인데 당신들 마음대로 소란을 피워도 좋은 곳으로 생각 마시오?」 너무나 무례한 언동에 혜진자는 치미는 울화를 참지 못해 온몸이 떨려 왔다. 옥영자도 더 참을 수 없었던지 버럭 소리를 질렀다. 「대각사가 철벽(鐵壁)으로 이루어진 것은 아닐 것이오. 우리들이 이와 같이 방문한 것은 무예계의 예의를 준수하자는 것뿐이요. 귀사가 빈도의 사형 행방을 알려주지 않는다면 우리가 소란을 피울 정도로 끝내고 말지 는 않을 것이요!」 그러나 영원은 거만하게 코웃음 쳤다. 「그렇다면 당신들은 고의로 소란을 피우고자 온 것이요?」 옥영자는 재빨리 두 걸음 물러나면서 장검을 빼어 들고는 날카롭게 외 쳤다. 「대사께서 만일 빈도 사형의 행방을 말해주지 않으신다면 옥영자는 무 력으로라도 대답을 받겠소!」 그러자 영원은 소맷자락을 한번 가볍게 휘둘렀다. 그와 함께 스물네 자 루의 큰 촛불이 꺼질듯 파르르 떨었다. 그 순간 주위가 깜박하고 어둠에 싸였다. 옥영자와 혜진자는 갑자기 도는 찬 기운에 가슴이 선뜻 했다. 잠 시 후에 촛불이 다시 밝아졌다. 그러나 그 자리에 있어야할 세 장로는 이 미 사라지고 없었다. 놀라운 일이었다. 대전에 남아있는 사람은 오직 혜진자 일행뿐 승려들도 세 장로와 함께 감쪽같이 사라지고 말았다. 순식간에 일어난 변고는 너무나 의외여서 옥영자도 한동안 놀라지 않을 수 없었다. 곧이어 불길한 생각이, 머리를 스쳤다. (한번 소맷자락을 휘두르자 찬 바람이 휘몰아쳐 왔지만 이것은 높은 경 지에 도달한 내공력의 술수라면 행할 수 있다. 단지 차가운 기운이 진동 하는 것은 도대체 어찌된 영문이란 말인가? 아무래도 이곳은 심상한 곳이 아니구나.) 하고 궁금히 여기는 순간이었다. 청색의 네 승려가 사방에서 갑자기 나타 나면서 포위의 형태를 취하는 것이었다. 순간 옥영자는 싸울 수밖에 없다는 것을 느끼고 급히 혜진자에게로 다 가갔다. 「내가 먼저 저들의 실력을 알아보겠으니 나서지 말아요.」 하고는 선뜻 한걸음 나서는가 하는데 서쪽의 승려를 한 칼에 찌를 듯 달 려들었다. 옥영자의 억센 완력에 장검은 날카로운 칼바람 소리를 내며 번쩍거렸 다. 그러나 청색 승려들도 만만치는 않았다. 대각사의 일대 제자(一代第子) 이며 선장에는 역시 심오한 재능이 있는 듯 하였다.서로가 치고 찌르고 부딪치는 찰나! <철렁!> 쇳소리가 요란하게 울리면서 장검이 튕겨져 나갔다. 그러자 옥영자는 재빨리 장검을 거두어 들였다. 다음 공격을 위해 호흡을 가다듬는 찰나! 좌우 선장이 한꺼번에 휘몰아 쳐 오지 않는가! 옥영자는 그 즉시 몸을 빼 돌렸다. 그러자 온몸의 진기를 모아 장검 끝 에 집중시키고는 전광석화(電光石火)처럼 몸을 날렸다. 승용인봉(乘龍引 鳳)의 한수로 번개같이 몸을 날리며 승려들이 휘두르는 선장 속을 뚫고 들어갔다. 그러자 장검과 선장이 불꽃을 튀겼다. 그때 옥영자의 몸이 한번 공증에 치솟았다. 「얏!」 하고 사방을 찢는 고함을 질렀다. 그것은 숨쉴 겨를도 없이 분광검법(分光劍法)을 벌렸던 것이었다. 칼바 람은 더욱 세차게 네 승려를 몰아 세웠다. 원래 곤륜파의 분광검법은 민 첩하고 날카롭기 이를 데 없었다. 그러한 비법이 옥영자의심후한 내공력 에 힘입어 그 공세는 날카로움이 번개와 같았다. 양몽환은 그들이 어울려 싸우는 모양을 유심히 살펴보았다. 네 승려들 속에 뛰어들어 이리 치고 저리 찌르며 활약하는 옥영자의 모습은 한 마리의 노 한 용과 같았다. 날 렵한 솜씨로 휘두르는 분광검법을 양몽환은 좋은 기회라고 생각하고 그 변화를 세심히 관찰했다. 양몽환은 이미 터득하고 있는 검법이지만 옥영 자의 손에서는 그 위력이 십 배나 더 증가된 것으로 보여 이제까지 해득 할 수 없었던 몇 가지의 변화도 관찰할 수 있었다. 옥영자의 칼끝은 더욱 정기를 품고 번쩍 거렸다. 한편 네 승려들도 여 전히 선장을 휘두르며 달려들었다. 찌르면 피하고 차면 뛰고 처절하게 얽 혀 갔다. 그러나 삼십여 합이 지나도록 승패는 판가름이 나지 않았다. 옥영자가 날카롭게 공격할수록 네 승려는 더욱 침착하게 대적하는 것이었다. 옥영자는 짧은 시간에 그들을 격퇴 시킬 수 없음을 느꼈다. 더구나 먼 저의 세 장로들은 자기들을 전연 무시하고 그 모습조차 나타내지도 않았 다. 이대로 싸움을 질질 끌다가는 곤륜파의 명예에 수치가 되겠다고 생각한 옥영자는 유혈의 참극을 각오하고 또다시 검법을 바꾸었다. 즉시 옥영자는 추혼십이검의 절기를 전개하는 듯 하면서 왼 손을 번쩍 쳐들어 내밀며 곤륜파의 묘기인 천강장법(天?掌法)을 벼락같이 휘두르기 시작했다. 장검은 은성(銀星)이 흐르듯 푸른빛을 가르며 번쩍이고 장풍은 성난 폭풍처럼 휘몰아쳤다. 칼 빛은 남북을 가르고 장풍은 천지를 뒤흔들 듯 하자 네 승려도 그만 뒤로 물러나지 않을 수없었다. 과연 네 승려는 옥영자의 수법을 바꾼 공세를 막아내지 못하고 연신 뒤 로 물러나고 말았다. 계속해서 공격한다면 곧 승패가 판가름 될 순간이었다. 옥영자는 칼끝 을 겨누고 자세를 가다듬었다. 최후의 일격을 가할 자세였다. 바로 그때였다. 한 승려가 다급하게 괴상한 소리를 벼락같이 질렀다. 그것을 신호로 그 들의 장법(杖法)이 불시에 돌변하면서 서로의 자리를 엇바꾸며 날렵하게 달려들었다. 옥영자를 꼼짝없이 가운데 몰아넣고 전후좌우로 휩싸며 마구 달려 들어왔다. 미처 정신을 가다듬을 수 없는 장법이었다. 옥영자는 꼼작할 수 없었 다. 네 승려는 더욱 기세등등해 졌다. 그들의 선장은 급기야 하나의 광막 (光幕)을 이루어 옥영자의 공격을 완전히 봉쇄해 버리고 마는 것이었다. 바로 그때였다! 옥영자가 위태로운 순간! 옆에서 바라보고 있던 혜진자가 장검을 휘둘 러 풍뇌교격(風雷交擊)의 수법을 전개하면서 질풍처럼 달려들면서 재빠르 게 두 승려의 선장을 막아냈다. 바람에 네 승려의 장막은 흩어지고 두 패로 나뉘어 밀려 나고 말았다. 그리하여 옥영자는 겨우 위기를 모면했다. 동시에 그 여세를 몰아 한번 크게 호령하면서 장검으로 연달아 세 번을 치고 들어가자 마치 노 한 용이 날뛰는 것 같았다. 연이은 날카로운 세수 (三手)로 드디어 승려들은 밀리고 밀려 황급히 뒤로 물러났다. 이 네 명의 승려들은 그래도 과거 이름 있는 일대(一代) 제자들과 어깨 를 같이하는 인물들이었다. 그들은 제각기 삼십년 이상이나 무예의 심후 한 공력을 쌓은 자들이었다. 때문에 바로 대각사에서는 세 사람의 장로를 제외하고는 무공과 신분이 장로 다음 가는 높은 자들이었다. 이름만 보아 도 이들을 존경하는 뜻에서 한일자(一)로 이름을 지었다. 즉 일풍(一風), 일청(一淸), 일월(一月), 일명(一明), 일운(一雲), 일뢰(一 雷), 일전(一電), 일선(一仙)로 불리워지고 그 중에서 일명 대사(一明大師) 는 세 장로에게 반(反)하다가 문하에서 축출 당하였던 것이다. 그리고 일 풍, 일청, 일월은 더욱 심후한 무공이 있는 자들이었다. 그리고 옥영자와 혜진자 두 사람과 싸우는 네 승려는 일월, 일뢰, 일전, 일선 사대 제자들 이었던 것이다. 혜진자가 느닷없이 뛰쳐나와 일전과 일선 두 승려를 떠맡고 맞붙어 싸 우자 옥영자도 마음 놓고 일월과 일뇌 두 승려를 상대했다. 검으로 찌르 고 베고 손으로 후려치는 그 기세가 얼마나 당당하던지 두 승려는 갈팡질 팡 반격의 기회를 잡지 못하고 쩔쩔매었다. 혜진자도 다른 두 승려와 어 울려 십여 합을 교환했으나 쉽사리 승부가 나지 않았다. 옥영자가 필살의 일격을 가하려던 바로 그 때였다! 이 어찌된 일인가? 느닷없이 우렁찬 고함 소리가 들리지 않는가! 그것은 밖으로부터 지객 승 일청과 또 다른 청의승이 선장을 휘둘러 일진광풍을 몰아세우며 달려 와 옥영자의 뒷등으로 달려드는 것이었다. 이때 옆에서 지켜보던 양몽환은 크게 놀랐다. 그러나 벌써부터 정기를 가다듬고 만반의 준비를 갖추고 있던 양몽환이었다. 두 승려가 밖에서부 터 뛰어들어 옥영자에게 덮치자 즉각 장검을 봉아 들고 옥녀투사(玉女投 射)의 수법을 전개하면서 그들의 앞을 막고 나섰다. 일청과 같이 뛰어 들어 온 청의승은 각생전(覺生殷)을 책임지고 있는 일월이라는 승려로서 이 두 승려의 공력은 다른 네 승려보다 비할 바 없 이 높은 자들이었다. 양몽환이 장검을 휘두르며 막고 나서자 일청은 선장으로 후려쳤다. 그러자 요란한 쇳소리와 함께 양몽환의 칼이 튀었다. 순간적인 일이었 다. 양몽환은 불현듯 뒤로 물러났다. 단 한 수로 상대방의 실력이 자기보 다 월등하다는 것을 즉시 깨달았다. 양몽환은 그 같은 술법으로 더 이상 맞붙었다가는 십 합도 못 싸워 패하게 될 것임을 짐작하고 즉각 주약란이 전수하여준 오행미종보(五行迷縱步)의 경신술로 바꾸어 두 승려와 맞붙게 되었다. 돌연 왼 쪽에서 오른 쪽으로, 오른 쪽에서 왼쪽으로 뛰었는가 하 면 엎드려 있었고 엎드려 있는가 하면 벌써 몸은 공중에 높이 날고 있었 다. 그림자처럼 홀연히 사라졌다가 질풍처럼 사납게 달려들었다. 일청과 일월 두 승려는 그만 넋을 잃고 말았다. 도대체 양몽환의 실체를 볼 수도 없었다. 다만 두 승려는 허공으로 선장을 휘두를 뿐이었다. 제자리에서 뱅글뱅글 맴도는 승려들은 머리 속까지 어지러웠다. 옥영자와 싸우는 일운과 일뢰 두 승려보다 더 낭패된 꼴이었다. 온 정신을 차리고 손에 땀을 쥐고 보고 있던 하림은 그제야 마음을 놓 았다. 처음 같아서는 그 당장에 양몽환이 박살날 것만 같아 얼마나 마음 을 조였는지 몰랐다. 그러나 곧이어 형세가 일변되어 두 승려가 맴도는 꼴을 보고는 지금 어떠한 처지에 놓여 있다는 것도 잊어버리고 손뼉을 치 며 소리를 지르는 것이었다. 「야! 오빠 훌륭해요. 두 중은 헛손질만 하고 있어요. 빨리 처치하세 요!」 옥영자는 하림이 외치는 소리를 듣고 불현듯 양몽환을 바라보았다. 과연 양몽환은 기기묘묘한 신법으로 이리 뛰고 저리 뛰고 하는 것이 일 정한 변화가 있을 뿐더러 두 승려를 꼼짝하지 못하게 만들어놓고 공격하 는 것이 결코 그 수범이 곤륜파의 신법은 아니었다. 순간, 혜진자는 궁금 하게 여기지 않을 수 없었다.그 짧은 순간! 한 줄기의 날카로운 바람이 왼 쪽 어깨를 스치는 것이었다. 「아차!」 혜진자는 황급히 몸을 돌렸다. 동시에 정신을 가다듬었다. 재차 날아온 선장의 일격을 피한 혜진자는 맹렬한 공격을 다시 퍼부었다. 순간의 틈을 노리고 달려들던 두 승려는 멈칫했다. 양몽환은 일청과 일월 두 승려를 오행미종보법으로 공격하고 있고 일운과 일뢰 두 승려는 옥영자의 칼바람 에 눌리고 다만 일전과 일선 두 승려와 싸우는 혜진자만이 승부가 쉽게 나지 않았다. 그러나 전반적으로 승부는 명백한 것이었다. 돌연 전각의 한 모퉁이에서 「쓸모없는 것들! 여섯 놈들이 세 놈을 당하지 못한단 말이야! 나한테 맡기고 물러가라!」 하는 고함 소리가 들려 왔다. 그 소리는 마치 벽력과 같아 천정의 대들보 까지 울리는 바람에 모두 손을 멈추지 않을 수 없었다. 그러자 청의 승려 들은 일제히 대전 입구를 막아섰다. 그곳에 나타난 사람은 조금 전에 감쪽같이 사라졌던 철미륵 영해였다. 소와 같이 뒤룩한 몸집을 어기적거리며 대전 안을 가로질러 천천히 다가 왔다. 그 얼굴은 노기에 살점이 후들거렸고 눈은 가로 찢어져 불길을 토 하는 듯 한 것이 흉측하기가 그지없었다. 옥영자는 이들 대각사의 승려들과 벌써 두 번째 싸움을 통하여 대각사 승려들의 무공이 비범한 것을 십분 알고도 남았다. 그런데 그들을 거느리 는 대각사 장로인 영해 화상이니 그 무예나 공력이 필시 뛰어나리라 짐작 되는 바가 있었다. 옥영자도 더욱 정기로 몸을 가다듬어 만반의 태세를 차리고 대기했다. 그러자 영해 화상은 다섯 걸음 앞에서 우뚝 멎고 냉소를 터뜨렸다. 「도장의 검법이 제법인 것 같으니 소승이 가르침을 받고자하오!」 말이 떨어지자마자 한 걸음을 앞으로 내디디면서 느닷없이 일장을 후려 쳐 왔다. 순간 옥영자는 몸을 누이는 듯 하면서 장검을 휘둘렀다. 영해는 보기에는 극히 둔해 보였지만 한 번 움직이자 그 동작은 상상 밖으로 날렵하였다. 일장을 벼락처럼 후려치고는 어느 틈에 왼쪽 다리를 빙글 돌리면서 몇 걸음 물러섰다. 옥영자는 영풍단초(迎風斷草)의 검법으 로 맞섰다. 영해는 양 손과 발길로 장풍을 일으켜 순식간에 네 번을 갈겼다. 이때 마다 그 장풍은 더 거세였고 휘몰아쳐 오는 위력은 더욱 맹렬하였다. 옥영자는 장검 끝에 진기를 집중하고는 은색 무지개를 그리듯 원을 그 리며 연달아 네 장풍을 옆으로 빗나가게 했다. 동시에 재빨리 뛰어 들어 가 계속해서 세 번을 찔렀다. 옥영자의 날쌘 칼끝도 역시 철미륵 영해의 장풍에 걸려 빗나갔다. 피차간에 찌르고 받기를 몇 번 일진일퇴의 싸움이 었다. 옥영자는 새삼 철미륵 영해의 공력이 놀라운 데에 섬뜩한 마음이 들었 다. 섣불리 공격하니 보다는 서서히 공력을 가다듬어 필살의 일격을 노리 기로 했다. 그러 자 영해도 공격을 멈추었다. 「곤륜파의 장문인이라 과연 비범하오. 어디 다시 한 번 받아 보시오!」 하고는 곧장 앞으로 달려들었다. 옥영자는 그 즉시 장검을 비폭유천(飛瀑 流泉)으로 영해의 왼쪽 가슴을 찔러 들어갔다. 이 수법은 다음의 도전음 양(倒轉陰陽)수법을 전개하여 상대방이 피하기만 하면 꼼짝없이 도전음양 법에 걸려 상대방의 허리를 후려칠 계획이었던 것이다. 그러나 영해는 피하지 않고 맹렬히 왼 손을 번쩍 들어 검을 후려치는 동시에 오른 손으로 직묘천문(直卯天門)으로 옥영자의 머리에 장력을 후 려치는 것이었다. 이 일장이야 말로 영해의 내공력을 총 집중시킨 것으로 맹렬하기 비할 바 없었다. 옥영자는 부득이 검을 거두어들이는 동시에 황급히 일곱 자나 훌쩍 물 러났다. 그러자 영해는 그 순간을 놓치지 않으려고 바싹 앞으로 다가서며 번갈 아 두 손의 장풍을 날려 순시(瞬時)의 여유도 주지 않았다. 옥영자 역시 검 끝에 진기를 총 집중시키고는 맹렬히 휘두르며 막아냈 다. 옥영자의 칼에서 번쩍이는 은색 무지개 빛과 영해의 장풍으로 대전의 커다란 촛불마저 몸부림쳤다. 잠력(潛力)과 잠력의 엄청난 대결이었다. 표면으로는 두 사람이 각각 절묘한 수법으로 상대방을 누르고 공격 하 는 듯인 보였지만 사실은 그보다 더 무서운 싸움이었다. 모든 공력을 재 빠른 일거수일투족에 집중시켜 싸우고 있기 때문에 찰나적으로 단 일격에 쓰러뜨리거나 쓰러지거나 하는 살기를 품은 처절한 것이었다. 약 십 오합이 지났을까? 옥영자는 점차 감당할 수 없음을 느꼈다. 영해 의 잠력이 더욱 강력해지고 괴이한 수법으로 바뀌어갔다. 그 반대로 옥영 자의 검광은 차츰 빛을 잃어가고 있었다. 드디어 옥영자의 내공력의 진기가 점점 소묘하여 기진맥진하여 갔다. 어느새 철미륵 영해의 일장에 쓰러질런지 모를 절박한 위험에 놓여지게 된 것이다. 이때 옆에서 냉정하게 보고 섰던 혜진자는 위급한 옥영자를 구하려고 몸을 날리려는 순간, 날카로운 고함소리가 울렸다. 그와 함께! 신음 소리가 나자 일시에 싸움을 멈추고 뒤를 돌아보았다. 그런데 이 어찌된 영문인가? 문 앞을 막고 있던 여섯 승려중의 두 승려가 암기에 맞고 쓰러졌고 촛 불도 반이나 암기에 꺼진 가운데 밖에서 세 사람의 그림자가 번개같이 대 전 안으로 뛰어드는 것이었다. 놀라운 변고였다. 모든 대전 안의 사람들이 느닷없이 뛰어든 세 사람을 쏘아 보았다. 그러자 철미륵 영해도 정신 팔려 더 공격하려고 하지 않았 다. 천천히 다가온 세 사람은 우뚝! 멈춰 섰다. 유심히 바라보던 옥영자는 깜짝 놀랐다. 이것은 또 어찌된 영문이란 말인가! 그 세 사람 중 가운데 가 바로 대사형 일양자가 아닌가! 그의 오른 쪽은 자비스러운 모습이 함 빡 풍기는 등인대사가 철선장을 들고 서 있었다. 그러나 대사의 얼굴은 매우 수척했다. 그리고 왼 쪽에는 미소년으로 분장한 주약란이었다. 이들 세 사람이 갑자기 이곳에 나타나자 먼저 양몽환에 일양자 앞에 달 려 나아가 엎드리고 하림도 미친 듯이 곧장 등인대사에게로 달려갔다. 그러 자 옥영자는 한 손을 들어 세우고 약간 허리를 굽히며 예를 올렸 다. 「대사형 그간 안녕하시오?」 하자 혜진자도 눈물이 솟구치는 얼굴을 숙이며 예를 올렸다. 「대사형, 그리고 노대사께서 모두 저 때문에 고생을 하셨으니 이혜진자 는 죄송스러워 얼굴을 들 수 없습니다.」 일양자는 옥영자와 혜진자에게 예를 하며 머리를 숙였다. 「장문인에게 문안드리오. 수개 월 전 문중 계율을 어긴바 있소이다. 대 각사를 나가는 즉시 벌을 받겠습니다.」 옥영자는 담담히 웃으며 「대사형의 말씀은 너무 과분합니다. 사매로부터 부득이한 일인 것을 모 두 들어 알고 있는데 어찌 사형을 탓할 수 있겠습니까?」 도리어 머리를 숙였다. 일양자도 또 고개를 숙이며 「장문인께서 너그러이 용서하시니 이 몸은 더욱 부끄럽소. 우선 감사를 드리는 바입니다.」 하고는 한걸음 물러서는 것이었다. 그리고는 양몽환을 일으키며 혜진자를 보고 기쁜 듯이 미소를 띠었다. 이들이 이와 같이 이야기를 주고받는 사이에 촛불은 다시 나타난 두 소 사미(小沙彌)에 의해 켜지고 신불 영원과 고불 영공이 앞으로 걸어 나왔 다. 영원은 크게 웃으며 고개를 들었다. 「나무아미타불 두 분이 무사히 빠져나온 것을 축하하오.」 그러자 일양자는 냉소를 터뜨렸다. 「지하실쯤으로 우리를 영원히 가둘 수 있으리라 생각했소?」 하고 쏘아붙이자 영원은 히죽이 웃으며 「말씀이 너무 지나칩니다. 불과 몇 개의 석난(石欄)과 철 기둥으로 어찌 두 분을 가둘 수 있겠소.」 하는데 영공의 차가운 어조가 터졌다. 「어느 분이 지하실 문을 열고 두 분을 구해 드렸는지 이 부처님이 알고 싶소.」 그러자 주약란이 한걸음 나섰다. 「내가 한 짓이오!」 서슴지 않고 앞으로 나서는 것이었다. 영해가 노려보며 눈썹을 치켜올리자 영공이 가로 막고 나섰다. 「여러분들이 오늘 대각사를 떠날 수 있다고 생각하시오?」 순간! 얼굴이 갑자기 험악해 지면서 하림을 주시하고는 느닷없이 소맷 자락을 훌렁하자 강렬한 바람이 소매 끝에서 일어났다. 촛불이 부르르 떨 며 대전 안이 어두워지는 순간, 영해 옆에 섰던 두 소사미가 훌쩍 몸을 날려 하림에게 달려들었다. 두 소사미는 비록 나이는 어렸지만 민첩하기 이를 데 없었다. 하림의 옆에 있던 등인대사가 마주 달려 나오는 순간! 어느새 주약란의 양손에서 번쩍하고 휘둘러진 장풍에 두 소사미는 일장씩 맞고 날카롭게 부르짖으며 물러났다. 촛불이 흔들리며 대전 안을 밝혀주었다. 여전히 두 패의 인물들은 초긴장된 분위기에서 서로 노려보고 있었다. 한편 곤륜 삼자와 등인대사는 한결같이 진기를 북돋아 공력을 가다듬고는 적의 일격을 막으려고 도사리고 있었다. 영해와 영공도 이미 일격을 가하 려고 자세를 취하고 있었다. 다만 주약란과 신불 영원만이 예사로이 서 있으나 그들의 얼굴도 한결같이 엄숙하였다. 이때 두 소사미는 주약란의 일장을 맞고 쓰러지듯 영원에게로 물러섰 다. 두 소사미는 영원에게 극진한 총애를 받는 몸으로 이들의 무공 역시 영원으로부터 직접 전수 받은 것이다. 그토록 애지중지하는 두 소사미가 주약란에게 일장씩 맞고 혼 줄이 났으니 영원은 비록 내색은 안 했지 만 속으로는 극도로 분노하고 있었다. 영원의 얼굴이 점차 일그러지며 두 손바닥을 맞붙이고는 비벼대기 시작 했다. 독기가 가득 찬 눈으로 주약란을 노려본다. 곤륜 삼자는 즉각 영원이 공력을 손바닥에 집중시키고 있다는 것을 눈 치 챘다. 행여 주약란이 그의 일격을 당하지 못할까봐 천천히 그녀의 옆 으로 몸을 옮겨 왔다. 서로가 서로를 노리던 그때였다! 홀연! 영원이 일성을 대갈하며 오른 손을 후려치자 한줄기의 강렬하고 도 웅후한 기운이 그들에게로 닥쳐왔다. 곤륜 삼자도 그 즉시왼손을 피며 장풍을 일으켜 마주쳤다. 그러자 영해와 영공도 때를 놓치지 않고 양 손 에 공력을 쏟으며 옆에서 후려쳤다. 요란하고도 강렬한 장풍이었다. 그때 등인대사가 벼락같이 소리 지르며 필생의 공력을 모아 후려쳤다. 몇 줄기 세찬 장풍이 부딪치자 회오리바람처럼 선풍이 일어나고 커다란 스물 네 자루의 소나무 기둥의 촛불이 일시에 절반이 꺼지고 남은 일곱 여덟 자루의 불꽃도 가늘게 펄럭였다. 이토록 심후한 내공력으로서 생사를 걸고 승부를 가릴 때는 조금도 양 보할 수 없는 것이었다. 오직 수 십여 년 간 쌓아온 공력만이 판가름 하 는 것이었다. 곤륜 삼자와 등인대사는 대각사의 세 장로가 합친 장력과 부딪치자 이상스럽게 심신(心身)이 울렁거렸다. 더욱이 영원이 후려쳐 온 장력은 매섭고 세차면서도 은연중 부드러운 기운이 겹쳐 밀려 왔다. 성난 파도와 같이 닥쳐온 거센 장력은 곤륜삼자의 내공강력(內功强力)으로 밀 어버렸지만 여파처럼 밀려온 음산한 한기는 미처 막지 못해 몸에 스며들 고 말았다. 그 모양을 보고 대뜸 알아차린 일양자는 고함을 질렀다. 「물러나시오!」 동시에 양몽환과 하림이 먼저 뛰어 대전 밖으로 나가고 곧이어 등인대 사와 곤륜 삼자 등이 뛰쳐나왔다. 그러자 영원의 너털웃음을 웃으며 떠드는 소리가 들려 왔다. 「가시려고?」 하면서 말도 채 끝나기 전에 영원은 대전 밖으로 뛰어 나오고 있었다. 주약란은 급히 양몽환의 검을 뺏어 들며 소리쳤다. 「저 화상의 장력이 음산한 것으로 보아 극독의 재간을 지니고 있는 것 이 틀림없습니다. 다시 한번 독이 들어 있는 일장을 맞았다가는 틀림없이 우리들 중에 누가 상할 터이니 여러분들은 먼저 이곳을 피하십시오. 제가 한번 막아 보겠습 니다.」 간곡히 하는 말이었지만 그 말 속에는 어딘지 다른 사람으로 하여금 침 범하지 못할 위엄이 있어 곤륜 삼자는 대답할 바를 몰랐다. 그러자 주약란은 다시 다급한 어조로 또 말했다. 「여러분이 저의 충고를 듣지 않으시면 누구라도 상처를 입을 거예요. 그때 가서 후회하여도 소용없습니다.」 이렇게까지 말하자 더 어쩔 수가 없었다. 일양자는 한 번 깊이 읍하고는 칼을 휘둘러 길을 뚫고 먼저 앞장을 서 서 뛰어 나갔다. 그 뒤를 이어 혜진자, 양몽환, 하림이 따르고 옥영자와 등인대사는 뒤에서 쫓는 자를 막으며 달려 나갔다. 옆에서 조무래기 승려들이 악착같이 달려들었으나 일양자가 휘두르는 칼에 상처만 입고 혼비백산해서 우왕좌왕 할 뿐이었다. 이때 벌써 철미 륵 영해와 고불 영공도 모두 대전 안에서 밖으로 뛰어 나와 있었다. 그러 다 일양자가 자기 제자들을 무찌르고 절 밖으로 달아나는 것을 보고는 노할 대로 노했다. 제각기 고함을 터뜨리며 몸을 삼장(三丈)이나 치솟더니 발보등공(拔步登空)의 절묘한 경신술로 쫓아가려고 했다. 그와 같은 경우를 대비하고 있던 주약란은 동시에 전신의 진기를 운집 (運集)하고 하늘높이 껑충 치솟아 날카로운 소리를 부르짖었다. 그리고 검 과 몸이 혼연 일체가 되어 한 줄기의 은빛처럼 두 승려에게 부딪쳐 갔다. 이와 같은 검법은 검술 가운데 최고의 경지에 도달한 사람만이 사용할 수 있는 검술(劍術)로서 십 장 이내의 적을 겨누는 대로 해칠 수 있으나 주 약란은 아직 공력이 부족했기 때문에 겨우 검과 일치되는 정도 밖에는 구 사할 수 없었다.그 정도나마 검술의 검법은 역시 위력은 대단한 것이었 다. 눈부시고 밝은 빛에 휩싸인 주약란의 모습은 볼 수 없었다. 단지 차 가운 기운이 번쩍이고 칼끝에서 휘몰아치는 광풍이 몰아칠 뿐이었다. 두 승려는 미처 손쓸 들도 없었다. 얼결에 일장의 장풍으로 후려치면서 곧장 땅 위에 내려서지 않을 수 없었다. 그러나 일장 넘어 뒤로 물러나고야 말 았다. 아직 공력이 낮은 주약란도 두 승려의 장력이 앞을 막자 더 나갈 수 없 어 역시 땅에 떨어졌다. 곧이어 그녀의 몸을 에워싸듯 했던 은빛 무지개 도 봄눈 녹듯이 사라졌다. 이 검술은 상당히 공력을 소모시키는 것으로 땅에 내려선 주약란은 몹시 숨이 가빴다. 그녀는 기력을 재빨리 모으고는 운기조식(運氣調息)을 취하는 것이었다. 이 동안 신불 영원은 눈을 깜짝하지 않고 사뭇 놀랍다는 듯이 주약란을 바라보다가 한참 후에야 냉랭한 어조로 말하는 것이었다. 「나이가 어린 것이 제법 검술로 사람을 상하게 할 줄 알다니!」 하고는 돌연 험악한 어조로 변했다. 「너의 그 경술은 어디서 배웠느냐?」 하고 외쳤다. 주약란은 태연히 웃으며 쏘아붙였다. 「어디서 배웠던 당신은 상관할 바 없소!」 그 말에 영원은 성을 내는 듯싶다가 갑자기 일장을 후려쳐 왔다. 그는 일부러 말을 시키고는 그 사이 암암리에 전신의 내공력을 집중시켰던 것 이었다. 피할 틈도 없었다. 미처 대피할 겨를도 없이 주약란은 진기의 힘을 모 아 왼 손으로 맞받아 쳤다. 그러나 어찌된 영문인지 있는 힘을 다하여 힘 껏 맞받아 쳤어도 이렇다 할 반응이 없었다. 그때 갑자기 온 몸에 한기가 스며들지 않는가! 불길한 예감이 번개같이 스쳐갔다. 얼떨결에 자기도 모르게 후려친 장풍을 거두어들이는 순간, 뚜 렷한 한 가닥의 음한(陰寒)의 기운이 속속들이 스며들어왔다. 분명히 상처 를 받은 것이 틀림없었다. 깜짝 놀란 그녀는 황망히 운기하여 내부(內部)를 보호하는 동시에 요혈 (要穴)을 폐쇄하고 몸 안에 스며드는 한기(寒氣)를 막으려고 했다. 그러자 영원이 통쾌하게 웃으며 조롱하는 것이었다. 「너는 이미 나의 일장을 피하지 못하고 태음기(太陰氣)에 상처를 입었 어! 네 아무리 대단한 내공력을 지였다 해도 칠 일을 넘기지 못할 것이 다. 살 길은 단 하나! 네가 쓰는 검술의 비법을 나에게 알려주고 그 대신 치료를 받는 것뿐이야! 어때?」 주약란은 코웃음을 치고는 눈 깜짝할 사이에 몸을 돌리는 듯 하면서 즉 시 힘껏 뛰어 올라 수 장 밖으로 달려 그곳을 벗어 나왔다. 그때 일양자 일행은 개미떼 같이 몰려드는 조무래기 중들을 헤치고 멀리 사라지고 있 었다. 철미륵 영해와 고불 영공도 부랴부랴 고함치며 몸을 날려 쫓아가는 동 시에 여섯 명의 황의 승려가 각자 동발과 철필을 들고는 한일자로 서서 주약란의 퇴로를 막았다. 주약란은 비록 영원의 지독한 태음기공(太陰氣功)에 내부(內部)를 상하 였지만 워낙 공력이 정심(精深)한 까닭에 어느 정도 진기를 돋워 감당할 수 있었다. 주약란은 최후의 온 정기를 집중시켰다. 순간! 날카로운 기합 소리와 함께 혼연 일체가 되어 잠깐 사이에 주약란은 간 곳이 없고 은빛 무지개만 가득했다. 여섯 명의 황의승은 일제히 동발과 철필을 들고 달려들었다. 그러나 무 슨 소용 있으랴! 은빛이 번쩍이고 칼바람이 성난 듯 울자 동발과 철필은 하늘 높이 튕기어 오르고 눈 깜짝할 사이에 두 승려의 팔과 다리가 무참히 팔려나가며 춤을 추었다. 비명과 함께 내뿜는 선혈! 이를 목도한 영해와 영공은 불같이 노했다. 영공은 폭풍같이 달려와 주 약란의 등 뒤에 맹렬한 일장을 후려쳤다. 영해도 가로 찢어진 눈을 부라 리며 비응박토(飛博博免)의 무술로 위에서 덮쳐 내리며 맹렬한 일장을 갈 겼다. 주약란은 혼신의 힘을 다하여 두 번이나 검술로서 강적과 맞서 보았으 나 내부에 깊이 영원의 태음기에 상처를 입은 몸으로는 더 이상 공력을 집중하고 검술을 펼칠 수가 없었다. 재빨리 오른쪽으로 비키면서 영해의 일격을 피하는 동시에 검을 휘둘러 위에서 덮치는 영공의 공격을 막았다. 주약란은 눈앞이 어질어질 하도록 기진하였다. 그러자 영해는 속으로 쾌재를 불렀다. (그래야지!) 영해는 숨 돌릴 사이도 주지 않았다. 영해가 다시 일성을 대갈하며 두 손을 번갈아 후려치니 강렬한 장풍이 물밀듯 닥쳐와 주약란의 온 몸을 덮을 기세였다. 주약란은 도저히 그 억 센 장력을 충분히 막아 낼 기력이 없었다. 부득이 몸을 피해서 하늘 높이 뛰어 오르자 일장의 장풍이 아슬아슬하게 발밑으로 스쳐 갔다. 가까스로 위기를 모면(謀免)하자 영공이 기다렸다는 듯이 달려들었다. 신용현조(神龍現造)의 술수로 왼손을 높이 들어 머리를 노리고 손을 휘둘 러 판관번부(判官飜簿)의 술수로 주약란의 오른 쪽 손목을 거머쥐려고 하 였다. 위기일발의 순간이었다. 주약란의 손에 들린 장검이 기묘한 변화를 일으켰다. 한 줄기 싸늘한 검광이 번갯불처럼 하늘을 가르고 칼바람이 일더니 느닷없이 영공의 현기 (玄氣), 장문(掌門), 장대(將臺) 삼대 요혈을 찌르고 들어오지 않는가! 너 무나 기묘한 검법이었다. 깜짝 놀란 영공은 생전 처음 당하는 무서운 검법에 눌려 황망히 공세를 거두고 세 걸음이나 뒤로 뛰었다. 아무리 공력이 심후한 영공이라도 그길 밖에는 없었다. 짤막한 시간이었다. 주약란이 장검을 휘둘러 바람을 일으키자 그 몸은 공중에 있었고 능공 허도(凌空虛渡)의 경신법을 전개하여 땅에 다시 떨어질 때는 십여 장 밖 에 떨어져 있었다. 그러나 떨어졌다고 생각하는 순간, 몇 번 껑충 껑충 뛰는 가 했는데 이미 자취도 없이 사라지고 보이지 않았다. 다만 달빛어 린 밤하늘만 고요할 뿐이었다. 그때 영해와 영공이 단념하지 않고 뒤를 쫓으려는 것을 급히 영원이 막 아섰다. 「저 젊은이가 세상에 보기 드문 절묘한 재간을 지니고 아직 공력도 남 아 있소. 그대로 몇 년 더 쌓는다면 우리들 쯤은 발뒤꿈치도 따라가지 못 할 것이야! 다만 아까 나하고 싸울 때 나의 태음기공에 맞아 한독(寒毒)이 몸에 퍼져 그대로는 일곱 날을 넘기지 못하고 죽을 걸세. 애석한 것은 다 만 그 기묘한 경술을 배우지 못하게 된 점이지.」 하고 길게 탄식하는 것이 점술을 배우지 못한 것에 매우 억울한 듯 한 모 습이었다. 갑자기 그는 고개를 들고 교교한 달을 쳐다보며 미친 듯이 웃었다. 「허나 억울할 것은 없어! 그토록 신기한 검술을 알고 있는 그도 나의 태음기공에 상하였으니 절세의 무술을 지닌들 무슨 소용이 있나? 하하 하……」 너털웃음을 더욱 크게 웃는 꼴이 주약란이 꼭 죽는다는 사실을 조금도 의심하지 않으며 통쾌히 여기는 모양이었다. 홀연! 너털웃음을 뚝 그친 영원은 금세 음침한 얼굴로 돌변 하더니 달을 바라보며 깊은 생각에 빠진 듯 했다. 영원이 극히 괴상한 표정으로 바꾸자 그 영문을 몰라 영해와 영공도 따 라 멍해졌다. 이들은 비록 오랫동안 신불 영원과 같이 생활하여 왔지만 아직까지 영원의 성격을 좀처럼 파악 할 수 없었다. 평소에 희로애락을 좀처럼 나타내지 않는 목석같은 염원이 오늘 따라 웃다가 침울하였다가 하며 느닷없이 자기 본심을 드러내자 어쩔 줄을 모르게 된 것이다. 한참 후에야 영원은 정신을 차린 듯 냉정히 영해와 영공을 바라보며 호 령했다. 「다친 사람들에게 치료를 시킨 뒤 모든 제자들을 동원하여 이틀 이내로 청의 소년의 행방을 탐지하도록 해라. 사로잡는 것이 가장 좋지만 안 되 면 죽여도 좋아!」 하고는 대전 안으로 들어갔다. 어느 영(令)이라고 거역하랴! 영원의 명령이 엄하게 떨어지자 즉시 대각사는 안팎으로 아연 긴장하기 시작했다. 영해와 영공은 재빨리 일운, 일뇌 두 승려의 몸에 박힌 무니주 (牟尼珠)를 빼고 잡힌 혈도를 풀어 주었다. 곧이어 팔이 잘린 제자를 정실 (精室)에 옮기도록 명령하였다. 그 후 절에 있는 모든 一대, 二대, 三대의 승려들을 여러 조(組)로 나누어 주약란의 행방을 찾게 하였다. 동시에 수 색용의 커다란 솔개도 일곱 마리를 모두 풀어 놓았다. 대각사가 기르고 있는 커다란 솔개는 모두 수백 년 이상 되는 것으로 그 몸집이 크고 사납기가 한 량 없었다. 영해가 온갖 정력을 다 기울여 아홉 마리를 잡아서는 모두 설삼과 한 알씩을 먹이고 수년 동안 길을 들 이기 위해 온갖 정성을 다 기울여 훈련시키자 제법 솔개들은 쓸만 했다. 넓은 천지간을 거칠 것 없이 날며 적을 수색하고 혹은 소식을 전하는데 비할 데 없이 민첩했다. 그중에도 세 마리는 사람을 태우고 날을 수 있었 다. 그 아홉 마리 중 한 마리는 주약란의 일장에 죽고 또 한 마리는 현옥 과 싸우다가 물려 끝내 죽음을 당하고 말았던 것이었다. 한편 대각사 사지(死地)에서 간신히 빠져 나온 주약란은 기진한 원기를 돋우어 산봉우리를 달리고 또 달려 잠시 후에는 곤륜삼자 일행을 따를 수 있었다. 하림이 그녀가 오는 것을 보고 반갑게 쫓아와 손목을 붙잡으며 위로하 듯 물었다. 「대(黛) 언니 다친 곳은 없어요? 얼마나 저는 걱정을 했는지‥‥.」 주약란은 힘없이 끄덕이며 장검을 양몽환에게 도로 내주었다. 「아니, 그러나 중과부적이라 혼자 당할 수가 없어서 우리는 빨리 이곳 을 피해야 돼! 그들이 쫓아올는지도 모르니까.」 잠시 후… , 지친 몸들을 쉬고 있던 곤륜 삼자 일행은 그녀의 무예의 공을 높이 우 러러 보던 터라 그녀의 다급한 충고를 두말없이 받아들이고 곧 발걸음을 옮겼다. 어스름히 동녘이 밝아 왔다. 밤새도록 달리고 달려 그들은 이미 몇 번 이나 산등성이를 넘고 또 넘었다. 어느덧 칠팔 십리는 달렸으리라! 하림은 온 몸에 비 오듯 땀을 흘렀다. 양몽환 역시 숨을 가쁘게 몰아쉬고 헐떡이었다. 일양자나 등인대사도 오 랫동안 감금생활에 지친 몸이라 이마에는 땀이 배었다. 그들은 어느 평탄한 잔디밭에 이르자 제각기 쓰러지며 휴식을 취했다. 그들은 모두 지난 밤의 싸움에 공력은 소진되고 또한 밤새도록 달려오므 로 서 지칠 대로 지쳐 지그시 눈을 감고 운공조식(運功調息)하기에 힘썼 다. 찬란한 태양은 백설이 덮인 산 위에 솟아올라 빛나고 있었다. 밤이슬에 촉촉이 젖은 풀은 생기를 띠웠고 노을에 물든 산천경개는 신비스럽도록 아름다웠다. 그때 홀연! 머리 위에서 「꺄룩!」 학의 울음소리가 고요한 아침의 분위기를 깨뜨렸다. 일양자등이 놀래 눈을 떠 바라보니 날씬한 백학이 주약란 옆에 사뿐히 내려와 앉는 것이었 다. 머리의 벼슬은 불꽃 같이 붉었고 신선 같은 위엄이 풍겼다. 햇빛에 비 치는 주약란의 얼굴도 또한 언제나 혈색이 좋아 불그레하니 탐스러웠던 것이다. 그렇던 것이 지금은 뺨은 여위고 안색이 창백했다. 언뜻 보니 이 슬 같은 눈물마저 그녀의 뺨을 타고 내리고 있었다. 꼭 다문 입술은 파르 르 떨렸고 양미간을 찌푸리고 몸을 가누기도 힘들어하는 것 같았다. 병색이 완연했다. 심한 고통을 참느라고 무한히 애쓰고 있음을 알 수 있었다. 일양자는 놀란 얼굴로 혜진자에게 다가갔다. 「적과 싸우다 몹시 다친 모양이오! 사매가 어서 가보시오, 상처가 대단 한 모양이오!」 그 말에 모든 사람이 놀라 뒤돌아보았다. 혜진자와 양몽환 그리고 하림 이 달려가서 급히 부축했다. 과연 주약란은 숨을 가쁘게 몰아쉬고 있었 다. 모두들 아연 실색했다. 하림이 조용히 무릎을 꿇고 부축하며 손수건을 꺼내어 흐르는 눈물을 살며시 닦아 주었다. 송송 솟아나는 땀방울도 정성스럽게 닦아주었다. 그 리고 어떻게 도울 바를 몰라 주약란을 잡은 채 쩔쩔 맸다. 그러나 일양자만은 초초하고 급한 중에도 침착성을 잃지 않은 듯 나직 이 꾸짖었다. 「림아! 그분의 운공(運功)에 방해되지 않도록 물러 나거라!」 하림이 몸을 일으켜 양몽환의 옆에 서면서 걱정스럽게 물었다. 「오빠, 대 언니의 상처가 괜찮을까요?」 그러자 양몽환도 침울하게 대답했다. 「글쎄 괜찮겠지…… 곧 나을 거야.」 하자 주약란은 양몽환을 바라보는 것이었다. 짧은 순간! 서로의 시선이 마주쳤다. 그리고 주약란은 담담히 웃으며 다시 힘없이 눈을 감았다. 비록 짤막한 순간 서로 눈이 마주쳤지만 그 눈동자에는 한없는 애정이 담겨 있었고 말 못할 안타까움을 호소했다. 양몽환의 가슴도 메어질듯 아 팠다. 하림은 깊은 수심에 잠겨 애처롭게 눈물만을 흘리고 서 있었다. 초조와 불안에 떠는 시간이 일분, 이분 흘러갔다. 일양자나 양몽환은 그 시간이 하루의 긴 시간과 같이 안타깝고 지루하고 또 고통스러웠다. 얼마 후, 주약란은 눈을 뜨고 그 창백한 얼굴에 가냘픈 미소를 띠웠다. 그리고는 소매로 땀방울을 씻으며 힘없이 말했다. 「사실은 간밤 싸움에 대각사 노승의 태음장력에 몸을 상했습니다. 그 한독(寒毒)이 점점 내부에 침입하여 지금은 삼양(三陽) 삼음(三陰)의 육혈 이 모두 한독에 상처를 입고 말았는가 봅니다. 아마 이대로 팔일을 넘기 기는 어려울 것 같아요?」 혜진자가 침울히 한숨을 쉬며 「모두가 우리들을 구하기 위해 강적과 혼자 맞서다가 이러한 중상을 입 게 되었으니 우리 곤륜파의 二대에 걸친 제자들이 죽어도 갚지 못할 은혜 를 입었구려.」 하며 눈물을 흘렀다. 그때 옥영자가 분함을 참지 못해 장검을 빼어 들고 소리쳤다. 「곤륜 삼자가 대각사의 승려들을 모두 죽여주겠소. 소저의 은혜를 감지 못하고 또 원수마저 갚지 못한다면 무슨 얼굴로 소저를 대하며 세상 사람 을 대하겠소!」 그러나 주약란은 급히 손을 저었다. 「아니오! 대각사의 세 승려는 제각기 독특한 절기(絶技)를 지니고 있어 요! 죽기를 무릅쓴다고 해도 보람 없이 목숨만 버릴 뿐 저의원수는 갚지 못할 거예요.」 그러나 옥영자는 분함을 참지 못했다. 「그런들 은혜를 보답하고 의로움에 죽는데 무슨 후한이 있겠소?」 하고 외치는 것이었다. 「적을 이기지 못함을 잘 알면서 목숨을 가볍게 버릴 필요는 없어요.」 옥영자가 얼굴을 붉히고 더 이상 고집을 못 피우자 일양자가 입을 열었 다. 「주소저의 무공이 우리보다 뛰어나고 정묘하고 해박한데도 태음장력에 상했으니 감히 우리가 대적하기에는 어려운 노릇이겠죠. 어쨌든 이 복수 는 천천히 도모하기로 하고 목전의 과제는 시각을 다투는 위급한 소저의 내상을 치료해야 하는 것이오! 그런데 대각사의 설삼과가 기사회생의 효 험이 있다고 하는데 과연 그 설삼과라면 주소저의 내상을 치료 할 수 있 는지요?」 주약란은 양몽환을 바라보고 뜻있게 웃었다. 「요 며칠 전에 대각사의 설상과가 벌써 한 알 도적맞았기 때문에 방비 가 더 엄할 거예요. 더구나 태음장의 한독은 공력에 섞어 후려치는 것으 로 상대방의 강력(强力)을 따라 혈맥 안으로 침입하는 것이어선 설삼과로 치료할 수 있을는지 의문이에요.」 양몽환은 실망한 듯 침울히 중얼거렸다. 「그럼 주소저 내상은 결코 치료할 수 없다는 말씀이오?」 양몽환이 그토록 깊은 관심을 보이는 태도에 주약란은 기쁜 듯이 웃었 다. 눈동자에는 순간적으로 기쁜 빛이 반짝 했다. 「내가 살 길은 단 한가지 뿐 이에요. 아주 독특한 내공력을 지닌 사람 이 나의 삼양, 삼음의 육맥을 통하게 하고 칠일만 정양하면 완전히 나을 수 있어요!」 이 말에 곤륜 삼자는 물론 모두가 실망한 낯빛을 지었다. 삼양 삼음의 육맥은 인체 내의 맥혈(脈穴)이기 때문에 일반적으로 혈맥을 통하게 하는 수법으로는 안 되고 독특하고도 심오한 내공력이 있어야 하기 때문이었 다. 한참 후 일양자가 아주 낙방한 듯 길게 탄식하며 말했다. 「빈도들은 능력이 없으니 주소저께서 그러한 분이 지금 어디에 계신지 말씀해 주시오. 빈도들이 어떠한 방법을 써서라도 그 사람을 모셔와 주소 저의 내상을 치료하도록 하겠습니다.」 주약란은 웃음을 띠고 고개를 살랑살랑 흔들었다. 「제가 아는 바로는 이 세상에 꼭 한 분이 계십니다. 그 분은 수 천리 떨어진 곳에 계실 뿐만 아니라 천성이 고고해서 낯선 사람과는 절대 만나 지 않으십니다. 비록 여러분이 도와주시려고 해도 뜻을 이루지 못할 것입 니다.」 하는 그녀의 말이 만약 다른 사람의 입에서 나왔으면 곤륜삼자는 결코 참 지 못했을 것이다. 곤륜삼자는 단지 그녀의 신묘한 절기를 보았고 또 모두가 그녀의 은혜를 입은 바 비록 그녀의 언사가 지나친 점이 있으나 불쾌함을 참고 묵묵히 듣고만 있을 뿐이었다. 주약란은 다시 말을 이었다. 「그 분은 바로 저의 은사에요.」 했다. 이 말이 떨어지자 모두 놀란 빛으로 그녀의 얼굴을 주시했다. 어떠한 강호 기인이기에 이와 같은 제자를 길렀을까 하고 그 이름이나마 들어 보 자는 듯 귀를 기울였다. 주약란은 다시 「저의 스승은 멀리 절남땅 괄창산에 계십니다. 이곳에서는 만리(萬里) 길이 넘어요. 온종일 공력을 기울여 천리를 간다 해도 열흘이 걸려요. 가 는 도중에 저는 결국 죽고 말 거예요.」 하고 힘없이 웃으며 양몽환을 바라보았다. 일양자는 오랫동안 강호를 두루 돌아다닌 경험으로 은근히 짐작되는 바 가 있었다. 그것은 주약란이 죽음을 앞에 놓고도 저토록 침착하고 냉정하 니 이는 필시 어떤 방법을 알고 있음에 틀림없었다. 그러나 좀처럼 말하 지 않으려는 듯한 주약란의 표정에서는 일양자도 묵묵히 섰을 뿐 그 방법 이 무엇인지 알 재간이 없었다. 그러자 퍼뜩! 일양자의 머리를 스치는 생각이 있었다. 다름이 아니라 머리를 들고 얌 전히 서 있는 큰 백학이었다. 그는 고제서야 마음이 놓였다. 이처럼 거대 하고 신통한 백학이라면 주약란을 태우고 능히 칠일 이내에 괄창산까지 도달할 수 있을 것이라고 믿었다. 이때 혜진자도 백학에게 눈을 돌렸다. 혜진자도 역시 그와 같은 생각을 하던 중이었다. 지난번 괄창산에서 묵인 철갑사의 뱀 가죽을 빼앗기던 일과 자기가 전 신의 공력을 집중해서 백학을 쳤으나 백학은 아무렇지도 않던 일을 생각 해 냈다. 다시 주약란의 이마에서는 땀이 방울방울 솟아 흐르고 있었다. 살며시 땀을 밖아 주며 지난 일을 생각했다. 요주의 여인숙에서 자기의 뱀독을 치료하여 주던 것이 떠오르자 만감이 엇갈렸다. 그때 갑자기 하림의 고함 이 터졌다. 「오빠! 저것 보세요!」 하림이 손을 가리키는 하늘에는 한 마리의 큰 솔개가 서 쪽에서 엄청나게 큰 날개를 펄럭이며 날아오고 있었다. 「오빠! 저 새가 바로 대각사의 화상들이 나를 잡아갈 때 태우고 간 흉 측한 새와 똑같아요!」 그러자 주약란이 옥수로 손짓하자 얌전하게 옆에 있던 백학이 사나운 날개로 바람을 날리며 하늘로 높이 솟구쳐 유성처럼 올라갔다. 백학이 검 은 솔개와 마주 치는 순간! 단 한번 쪼았는가 했는데 거대한 솔개가 직선 으로 떨어져 다리를 쪽 뻗는 것 이었다. 그리고 백학은 유유히 허공을 들고는 다시 제자리로 돌아왔다. 그러나 주약란은 이마를 잔뜩 찌푸리고 걱정했다. 「대각사의 커다란 솔개들은 심히 영리한 것이에요. 이 솔개가 우리를 발견하였으니 인제 곧 대각사의 승려들이 나타나겠죠. 더 이상 이곳에 지 체할 수가 없군요. 빨리 떠나야겠습니다.」 일양자는 고개를 끄덕이었다. 「그럼 주소저는 괄창산으로 돌아가 치료를 받아야 갰군요.」 주약란이 웃으며 「현옥을 타고가면 삼일 내에 도착할 수 있을 거예요.」 일양자는 잠깐 생각하더니 앞으로 나섰다. 「주소저의 상처가 몹시 중대한데 먼 길에 돌보는 사람이 없어서야 되겠 습니까? 내 생각으로는 몽환을 딸려 보내 돌보게 할까 하는데 두 사람이 저 백학의 등에 탈 수 있을지 걱정입니다.」 그러나 주약란은 하림을 바라보며 주저할 뿐 얼른 대답을 못했다. 그때 하림은 얼굴에 가득히 웃음을 머금고는 주약란에게로 다가왔다. 「대언니! 사실은 나도 같이 따라가고 싶지만 세 사람은 타지 못하겠죠? 오빠는 무슨 일이라도 나보다 월등해서 언니를 잘 돌볼 거예요. 언니의 상처가 났거든 현옥에 태워서 곤륜산으로 보내주세요.」 하고는 양몽환에게 다가갔다. 「오빠는 언니를 잘 돌봐 주세요. 나는 사백부님들과 곤륜산에 먼저 가 서 기다리겠어요.」 그러자 양몽환은 고개를 끄덕이며 주약란에게로 고개를 돌렸다. 「주소서, 현옥은 두 사람이 타도 날을 수 있을까요?」 주약란도 웃으며 하림을 바라보았다. 그 눈빛은 일변 기쁜 것 같기도 하고 어쩌면 들뜬 것 같기도 한 표정이었다. 그리고 백학의 잔등에 천천 히 올라타고는 「타세요.」 했다. 양몽환이 백학에 오르자 백학은 커다간 날개를 한번 펄럭이고는 하늘로 높이 치솟아 금방 사라져 버리고 말았다. 그들이 사라지는 하늘 을 물끄러미 바라보던 하림의 눈에는 눈물이 고여 있었다. 백학이 완전히 사라지자 혜진자에게로 다가오는 그녀의 표정은 우는 듯한 서글픈 표정이 었다. 등인대사가 그 모습을 바라보고는 측은한 마음이 들어 염려된 듯 눈살 을 찌푸리며 다가왔다 「림아, 괴로워하지 마라.」 하림은 수줍은 듯 머리를 숙였다. 「 괜찮아요. 오빠는 대 언니가 낫는 대로 꼭 저를 찾아 올 거예요.」 말하는 그녀의 표정은 여전히 우는 듯 웃는 듯 착잡한 표정이었다. 등인대사가 가볍게 탄식하며 무거운 표정으로 일양자를 바라보았다. 그 리고는 무슨 말을 하려는 듯하다가 고개를 돌리고 말았다. 바로 그때! 「획!」 바람을 찢는 날카로운 소리가 들려 왔다. 그리고 잠시 후, 서쪽 산굽이에서 다섯 명의 승려가 나타났다. 그리고 순식간에 질풍같이 달려와서는 씨근덕거리며 그들 앞에 와서 우뚝 서는 것이었다. 앞장을 선자는 바로 고불 영공이고 그의 뒤로는 일운, 일뇌, 일전, 일선 등 대각사의 일대 제자 승려 네 사람이었다. 그러자 어느 틈에 일양자는 장검을 빼어들고 옥영자를 바라보며 「먼저 소형이 한판 싸워 보겠소.」 하고 몸을 가다듬었다. 고불 영공은 일양자를 주시하며 줄곧 비웃기만 하고 있었다. 뒤의 네 승려는 은근히 양쪽으로 갈라지며 포위태세를 취했다. 옥영자와 혜진자는 행여나 사형이 불리할까 싶어 제각기 장검을 빼어들 고 포위하는 네 승려들을 막고 나섰고 등인대사는 철선장을 비껴들고 하 림의 옆에 붙어 섰다. 바로 일촉즉발의 순간이었다. 일양자와 영공은 여섯 자의 거리에 맞섰다. 장검을 비스듬히 치켜들고 눈을 반쯤 감은 채 엇비슷이 서면서 왼손으로는 가슴을 보호하는 만반의 자세를 취했다. 그러나 영공은 의외로 연신 비웃기만 할뿐 공격해 오지는 않았다. 이는 본래 고수(高手)가 힘을 다하여 싸우려고 할 때의 상투 수단이었다. 상대 방에게 일부러 틈을 주어 은근히 숙이면서 사실은 속으로 공력을 집중하 고 상대방의 틈을 노리는 수법이었다. 그러던 차에 또 다시 날카롭고 힘찬 웃음소리가 동쪽에서 들리는 가 했 는데 이번에는 철미륵 영해가 일풍, 일청, 일월 세 승려를 거느리고 바람 처럼 나타나는 것이었다. 영해가 나타나자 영공은 한층 더 비웃으며 말뿐을 여는 것이었다. 「같이 왔던 청의 소년은 어디 갔소?」 일양자는 반쯤 감았던 눈을 번쩍 뜨면서 오만하게 웃었다. 「그것을 당신이 알아 무엇 하오. 그런 것은 묻지도 마시오.」 하고 쏘아붙이고 말았다. 그러자 영공의 얼굴이 갑자기 찌그러지더니 느닷없이 앞으로 달러들면 서 두 손을 번갈아 휘둘렀다. 곧이어 강렬한 장풍이 덮쳐왔다. 일양자는 기다렸다는 듯이 선뜻 옆으로 피하연서 장검으로 영공의 오른 발을 내려쳤다. 그러자 영공은 왼손을 번쩍 들어 장풍을 일으켜 장검을 빗나가게 하였다. 그와 동시에 다시 오른손으로 창운적월(蒼雲摘月)의 술 수로 번개같이 달려들었다. 일양자는 장검을 바람처럼 휘둘러 찌르고 또 찔러 연달아 세 번을 찔렀다. 영공도 일양자의 검법이 상당히 날카롭다고 느끼자 또다시 장법을 바꾸어 주사장(朱絲掌)의 기법(奇法)을 쓰면서 일양 자의 칼끝을 따라다니며 장풍을 퍼붓자 일양자는 그만 열세로 몰리고 말 았다. 영공이 우세를 보이자 영해는 우선 하림을 잡아놓고 보자는 심사인지 번개같이 하림에게로 달려들었다. 이때 등인대사는 미리부터 협산초해(狹 山超海)의 철선장법으로 영해를 후려쳤다. 동등한 기세로 날뛰던 영해도 우선 한손으로는 철선장과 맞서지 못하고 비대한 몸을 빙글 돌리면서 물러났다가는 다시 호령을 지르며 왼 손으로 는 공격하는 동시 오른 손으로는 비스듬히 후려치면서 불길처럼 달려들었 다. 등인대사는 호령하면서 세 걸음 후퇴하고는 선장을 역소오악(力掃五嶽) 법으로 바꿔 후려치자 철선장에서는 무서운 바람이 일어났다. 그래도 영 해는 물러가지 않고 곧장 앞으로 달려들면서 황소 같은 몸을 번개같이 날 려 왼 손으로 장풍을 일으켜 철선장을 후려치는 동시에 오른손으로 등인 대사의 머리를 후려치는 것이었다. 깜짝 놀란 등인대사는 재빨리 뒤로 물러서면서 즉각 이십사식 복용장법 (二十四式伏龍掌法)을 전개하여 삽시간에 풍뢰(風雷)를 몰고 온 듯 바람이 진동하고 장영(杖影)은 태산마저 박살낼 듯 맹렬하였다. 이 장법이야말로 등인대사가 득의(得意)로 행하는 비법이었다. 철선 장풍이 몰아치는 이장 둘레에는 누구도 감히 얼씬하지 못하는 것이었다. 그러나 거대한 몸집을 번개같이 날리는 영해는 용케 막으며 싸웠다. 영해와 등인대사가 얽혀 싸 우자 승려 일곱 명도 역시 선장을 휘두르면서 공격하여 왔다. 옥영자가 일성을 대갈하며 일운, 일전, 일뇌 , 일선 네 승려를 혼자 떠맡고 나서 장 검을 휘둘러 앞질러 나갔다. 혜진자도 하림 옆으로 뛰어와서는 하림과 같 이 어깨를 나란히 하고 일풍, 일청, 일월 세 승려와 맞아 싸웠다. 지금까 지 무예계에서 전에 없던 무리 싸움이다. 서로 얽히고 설켜 자웅을 분간 하기 힘들었다. 일양자는 비록 영공의 주사장(朱絲拳)에 열세에 몰렸으나 옥영자는 네 승려를 상대로 우세한 입장에 놓여 있었고 등인대사 역시 영 해와 막상막하의 불꽃이 튀는 상태로 맞붙어 싸우고 있으며 혜진자와 하 림 또한 세 승려를 상대로 우세한 입장에서 싸우고 있었다. 영공은 연달아 주사장풍을 휘둘러 숨 돌릴 틈도 주지 않으며 맹렬히 후 려쳤으나 좀처럼 일양자를 쓰러뜨리지 못했다. 일양자는 내공력이 강할 뿐 아니라 대적 경험이 풍부하기 때문에 영공의 주사장에 비록 기선은 빼 앗겼지만 경신술과 추혼십이검으로 싸움을 지속할 수 있었다. 그때 돌연! 「아앗!」 찢어지는 듯한 비명이 터졌다. 옥영자의 검광이 번쩍이는가 했는데 일운 화상의 오른손 세 손가락이 분수처럼 피를 뿜으며 잘려 나갔다. 이 광경을 본 영공은 연달아 후려치 고는 선뜻 일장 너머로 물러섰다 얼굴은 분함을 못 참아 일그러졌고 눈에 는 살기와 독기를 내뿜었다. 온 몸의 진기를 모으며 일양자를 노려보고 다가드는 것이 꼭 맹수 같았다. 영공은 노리고 노렸다가 맹렬한 필살의 일격으로 일양자를 때려눕힐 눈 치였다. 일양자도 즉각 그 속셈을 알아 차렸다. 그 즉시 공력을 새롭게 가다듬고 마음을 도사린 채 영공의 움직임을 날카롭게 살폈다. 일순! 고요한 귀기(鬼氣)만이 감도는 찰나 영공의 말라빠진 오른손이 천 천히 올라갔다. 다음 순간! 이 어찌된 일인가! 나뭇가지처럼 앙상하던 손 이 부풀어 오르더니 두 배로 커졌다 영공이 필살의 장력이라고 자랑하는 백독장법(百毒掌法)이었다. 그런 줄도 모르고 일양자는 공력만 믿고 영공 이 먼저 손쓰기만을 기다리지 않는가! 영공이 회심의 미소를 풍기며 음산하게 다가봤다. 순간에 사생결판이 나는 것이다. 홀연! 일성 기합(氣合)소리가 산곡에 울리고 동시에 한 여인이 달려오는 것이 었다. 그리고 하림에게 소리쳤다. 「하림! 언니가 도우러 왔어‥‥.」 동시에 그 몸은 공중에 치솟았는가 했는데 두 자루의 연자추혼표(燕子追 魂漂)가 번쩍 눈부시게 빛나면서 기이한 소리와 함께 혜진자와 하림이 싸 우고 있는 일월과 일승에게 달려드는 것이었다. 두 승려는 순간 무엇이 자기들에게 날아오는지도 분간하지 못할 지경이 었다. 연자추혼표는 번쩍! 하는 섬광(閃光)을 풍기고는 반곡선(半油線)을 그리면서 두 승려의 머리 위 일곱 자 상공에서 일직선으로 쏜살같이 내려 쳤다. 번갯불보다 더 빨랐다. 두 승려는 어떠한 암기(暗器)인지도 모르고 선장을 마구 들어 후려쳤다. 동시에 쩡! 쩡! 하는 소리와 함께 두 자루의 연자추혼표가 빗나갔다. 빗나 가면서 그 끝에서 또 무엇이 번쩍하며 튀어나갔다. 그것은 머리털처럼 가늘면서도 반짝이는 철선(鐵線)이었다. 바로 독침 (毒針)이었다. 순간, 두 승려의 활과 다리가 따끔했다. 독침이 꽂힌 것이 었다. 연자추혼표의 내부에 이중 장치가 되어 독침까지 품고 있을 줄이야! 대 뜸 독침에 맞은 상처가 못 견디게 쑤셔왔다 그제야 두 승려는 독침을 맞 은 줄 알고 대경실색하며 선장을 떨어뜨리고 그 자리에 주저앉았다. 그 짧은 순간이 지난 후의 일이었다. 또 다시 한 줄기의 시퍼런 검광이 일청에게 덮쳐들면서 바람을 가르는 것이었다. 일청은 미처 정신을 차릴 여유도 없다가 다급한 김에 선장을 놓친 것도 잊고 엉겁결에 빈손을 들어 막았다. 「으악!」 처절한 비명이었다. 일청의 팔이 어깨 밑에서부터 쌍둥 잘려 일장 밖으로 떨어졌다. 그러자 일풍이 기겁을 하고 뒤로 몸을 돌리는 그 찰나! 이번에는 혜진자의 일풍 이 가슴을 찔렀다. 「으윽!」 일풍은 빳빳이 곤두섰다. 그러자 혜진자는 한번 발을 들어 걷어찼다 그와 함께 일풍의 시체는 저만치 떨어져 뒹굴고 말았다. 이제 남은 자는 겨우 일월 한 사람뿐이었다. 일월은 완전히 기가죽고 말았다. 그러던 차에 하림이 장검을 휘두르며 쳐들어갔다. 혼비백산해서 간신히 선장으로 후려쳐 피하며 몸을 뒤로 날렸다. 그러나 「아뿔싸!」 일월이 뛰어든 곳은 바로 일양자와 영공이 맞붙은 중간이었다. 때마침 영 공이 노리고 노렸던 백독장을 일양자에게 막 후려치는 그 순간에 뛰어들 었으니 결과는 뻔했다. 「으악!」 일월의 입에서는 단 한마디의 비명뿐이었다. 영공도 어떻게 백독장을 회수할 틈조차 없었다. 추풍낙엽처럼 일장 밖으로 날아가 떨어졌다. 코와 입에서 피를 내뿜는 것이었다. 사실 백독장이 아니고 단순히 영공의 내공 장력만을 맞았다 해 도 일월의 공력쯤으로서는 그 당장에서 피를 토하고 죽는 수밖에 없었을 것이다. 그런데 하물며 백독장이라 생각지도 못했던 일들이었다. 그 순간. 싸우던 모든 사람들은 제각기 한발씩 물러서며 손을 멈추었다. 그때 일양자의 눈에는 아를다운 한 흑의의 소녀가 하림과 정답게 이야 기를 나누고 있는 것이 보였다. 그리고 삼장 밖에는 눈부시도록 흰 수염 이 가슴까지 내려덮은 신선 같은 노인이 황색 두루마기에 용두장(龍頭杖) 을 들고 서 있는 것이었다. 그가 바로 천용방(天龍幇)의 방주인 해천일수 (海天一?) 이창란(李滄欄) 그 노인이었다. 그리고 하림과 손을 잡고 이야 기하고 있는 소녀는 다름 아닌 무영녀(無影女) 이요홍( 李瑤紅)이었다. 그리고 이창란 옆에 누런 베옷에 붉은 집신을 신은 천중사추(川中爛醜) 가 그들을 호위하듯 서 있었다. 한편 이창란의 뒤에는 천용방의 홍기단주 (紅旗壇主)인 백보비발(百步飛?) 제원동(齋元同)과 흑기단주(黑旗壇主)인 자모신담(子母神膽) 승일청(勝一淸) 그리고 백기단주(百旗壇主)인 개비수 (開碑手) 최문기(崔文奇)들이 나란히 서 있었다. 해천일수 이창란은 날카로운 눈초리로 사방을 한번 휘둘러보고는 일양 자의 두 손을 맞잡고 흔들면서 웃는 얼굴로 물었다. 「도장의 삼형제가 모두 이 기련산에 오셨는데 무슨 큰일이라도 있었 소?」 일양자는 머리를 숙이며 정중히 예를 하였다. 「빈도들이 이곳에 온 것은 대각사 고승들에게 설삼과 한 알을 구하여 여기 있는 사매의 뱀독을 치료하고자 왔소이다마는 설삼과는 구하지 못하 고 오히려 살육전만 일으키게 되었습니다.」 하는 말에 이창란은 크게 웃으며 끄덕였다. 「곤륜 삼자들이면 무예계에서 대항할 자가 없는 바인데 대각사의 몇 승 려가 어찌 대적할 수 있겠소이까? 그런데 설삼과는 구하셨는지요?」 하고는 혜진자를 바라보는 것이었다. 과연 혜진자의 건강한 모습을 보고는 미소하며 다시 영해와 영공을 턱으로 가리키며 물었다. 「저기 뚱뚱하고 홀쭉한 두 분 승려는 대각사의 어떠한 인물이오?」 일양자는 미소하며 대답했다. 「뚱뚱보나 말라깽이나 두 분 모두 대각사의 장로랍니다.」 그 말을 들은 이창란의 허연 눈썹이 곤두섰다. 그리고 얼굴에 가득히 노기를 띠고 영해와 영공을 한참동안 차갑게 쏘아보고는 은근히 비웃는 것이었다. 「마침 잘 되었소이다. 세분 도형은 설삼과를 구하여 영사매의 뱀독을 치료하였으면 앞에 있는 이 두 중을 우리 천용방에게 양보하는 것이 어떻 습니까? 내가 그들에게 옛 빚을 청산해야 갰소이다.」 일양자는 잠시 동안 여러 가지로 생각했다. (이창란의 말로는 결코 조롱하는 것 같지는 않다 그리고 혜진자의 건강한 모습을 보고 설삼과를 구했다고 생각하는 것일까? 그리고 이 승려들은 왜 앙도하라는 것일까?) 그러나 일양자는 웃으며 쾌히 응낙한다. 「이방주께서 대각사와 청산할 빛이 있으시다면 빈도들은 양보해 드리겠 습니다.」 하고는 천천히 물러났다. 이때 대각사의 일대제자 일곱 명 중에 일풍과 일청 그리고 일월은 황천 길로 떠났고 남은 승려는 일운, 일뇌, 일전, 일선 네 승려였지만 그나마 한 사람은 손에 상처까지 입은 처지였다. 이와 같은 일은 대각사 수십 년 이래 처음 겪는 처참한 참패였고 손실이었다. 영해와 영공은 화가 머리끝까지 치밀어 올라 얼굴이 붉으락푸르락 한 다. 금시라도 미처 날 뛸 것 같은 험상이었지만 이창란의 정체를 모르는 그들은 섣불리 나서지 못하고 참고 있는 것이었다. 이창란은 용두지팡이(龍頭杖)를 짚고 앞으로 천천히 나왔다. 그러자 천 중사추(川中四醜) 네 사람도 단단히 경계하면서 뒤따랐다. 이창란은 중들과 정면으로 마주서며 우뚝 섰다. 정기가 이글거리는 두 눈을 치며 한 사람씩 쏘아보았다. 이윽고 천천히 지팡이를 들어 영해를 가리키고 무슨 말인가 하려는데 앞질러 영공이 먼저 말문을 열었다. 「당신과 같은 늙은이와는 생전 처음 만나는 것 같소이다. 그런데 묵은 부채를 청산한다고 하니 도대체 무엇을 가리켜 하는 말인지 분명히 말이 나 하고 지팡이를 들던지 하시오.」 하자 이창란은 가볍게 코웃음을 쳤다. 「좋소! 정히 그러하시다면 내가 한 사람 이름을 대어 드리면 곧 묵은 부채가 무엇을 가리키는지 알 것이요. 잘 들으시오. 묘수어은(抄手漁隱) 소천의(簫天儀)라는 사람을 알겠소?」 그제야 영공은 음산하게 웃었다. 「나는 또 무슨 큰일이라고 하하…… 맞았소! 소천의 그 놈을 알다 뿐이 겠소. 바로 내가 그에게 부골독침(附骨毒針)을 놓은 사람이오. 하하하 복 수는커녕 늙은이 한 목숨만 버리게 될 결!」 그러자 이창란은 고개를 들어 같이 따라 크게 웃었다. 「하하하……」 어찌나 우렁차고 기운찬지 온 산이 쩌렁쩌렁 울리고 메아리 되어 퍼지는 것이 꼭 호랑이의 고함소리 같았다. 그 순간 영공은 깜짝 놀랐다. 그때서야 이 늙은이를 얕보면 안 되겠다 고 은근히 조심하는 눈빛이었다. 한번 호탕하게 웃고 난 이창란은 지팡이를 들어 허공에 원을 하나 그리 고는 「좋아! 좋아! 이 늙은이가 대각사의 절기를 구경하기에 씩 좋은 기회로 군 그래 하하하 …… 설사 이 늙은 한 목숨이 달아나더라도 한은 없지!」 영공은 그 틈에 번개 같은 눈초리로 이창란의 뒤에 서 있는 세 사람의 단주(壇主)들을 둘러보았다. 역시 세 단주들도 무예가 깊어보였다. 그는 속으로 지독한 결심을 하고 나섰다. 그리고는 느닷없이 두 발로 힘껏 땅 을 걷어 차 몸이 공중에 뜨자 벼락같이 두 손을 벌렸다. 그러자 두 줄기 의 장풍이 이창란을 허공으로 날려 보내는 듯 했다. 그러나 이창란도 역시 무예계를 한 손에 쥐려는 인물로 쉽사리 그 정도 의 장풍에 당황할 위인은 아니었다. 영공이 일장을 후려치자 이창란도 그 즉시 용두 지팡이를 휘둘러 영공의 두 팔을 후려치는 것이었고 지팡이에 서 일어나는 바람은 태산이라도 뒤엎을 것 같았다.영공은 깜짝 놀랐다 간신히 허리를 굽혀 피한 영공은 그 길로 여덟 자나 물러났다. 이창란의 반격이 그토록 날카롭고 빠를 줄은 몰랐다. 더구나 후려치는 용두 지팡이에 두개골이 무참하게 박살날 뻔 했다. 그러한 영공의 눈이 크게 떠졌다. 겁먹은 표정이었다. ■ 괴인(怪人)스승을 만나다 이창란은 냉소한 후 지팡이를 휘두르며 다시 공격하려고 했다. 이때, 돌연 백보비발 제원동(白步飛?齋元同)이 한걸음 나서는 것이었다. 「방주께서는 잠시 화를 참으시오 제원동이 여줄 말씀이 있습니다.」 이창란은 뒤돌아보며 「제단주! 무슨 말인지 하오.」 하고 잠시의 여유를 주었다. 「이미 곤륜 삼자와 대각사의 중들이 먼저 싸웠습니다. 그러므로 그분들 이 마저 싸운 후 우리가 다시 싸워도 늦지 않을까하옵니다.」 하고 눈을 가늘게 뜨며 이창란의 기색을 살폈다. 이때 한편에서 제원동의 말을 듣고 있던 일양자가 나섰다. 「제단주의 말씀이 옳은 말이오. 저희들이 귀방을 위해 선봉에 서지 요.」 그러자 제원동이 가로막고 나서며 호기 있게 「하한…… 겸손한 말씀.」 하고 주위를 둘러보았다. 그러나 이창란은 제원동의 말이나 일양자의 말이 모두 비위에 맞지 않 는 표정으로 냉정하게 그러나 여유를 두며 말했다. 「우리가 필요한 것은 산 인질이오. 어찌 다른 사람의 손을 빌릴 수 있 겠소이까?」 그러자 승일청과 최문기가 서로 앞을 다투며 제 각기 자기들이 나서겠 다고 덤벼들었다. 「모두 옳은 말씀이오. 귀한 방주의 몸으로 어찌 그들과 싸우겠소이까? 여러분들은 물러서 계시고 저희들이 먼저 저 도적놈들과 겨누어 보고 여 차하면 방주께서 싸워 주시지요.」 최문기와 승일청(勝一淸)이 말하는 동안 그들의 말을 듣는 척 하면서 이창란은 영공(靈空)의 거동을 주시하고 있었다. 이창란은 갑자기 영공의 오른 손이 부르르 떠는 듯 하더니 돌연 눈썹이 굵어지며 암암리에 기력을 운행하고 있는 것을 놓치지 않고 지켜보고 있었다. 그때 홀연! 영공(靈室)의 대성일갈 소리와 함께 오른손이 번쩍 올랐다가 빠른 속력 으로 이창란을 내리쳤다. 순간! 날쌘 동작으로 몸을 <획!> 돌린 이창란은 머리털과 수염이 꼿꼿이 일어섰다. 「음! 네가?」 신음소리 같은 말을 중얼거리던 이창란은 왼 손의 식지(食指)에 진기를 모았다가 일시에 내뿜으며 영공의 손등을 찔렀다. 그러자 백독장력(百毒 掌力)의 일격으로 이창란을 콩가루로 만들어 버리려던 영공은 이창란이 건원지신공(乾元指神功)을 일으켜 영공의 백독장을 허공에서 마주 받게 하여 여지없이 막아버리는데 깜짝 놀랐다. 순간! 영공의 손바닥 안에서는 경련이 일어나며 가죽이 벗겨지는 듯한 통증을 느꼈다. 그의 손바람의 무시무시함에 저억이 놀랐다. 영공의 백독장은 동 물과 식물의 백가지 독을 뽑아 이용한 무술로서 비록 신불 영원(神佛靈 遠)의 태음기공(太陰氣功)처럼 기묘하고 정화한 것은 못되나 독하기로는 태음기공보다 더 했다. 더구나 독이 사람의 몸에 들어가면 제아무리 강한 사람이라도 죽고 마는 것이었다. 이와 같이 지독한 백독장으로 일격을 가한 영공은 속으로 (네놈은 오늘로 마지막이렷다!) 했는데 도리어 건원지신공으로 역습해 올 줄은 몰랐다. 그러나 그뿐이 아니었다. 손바닥에 경련 같은 아픔을 느끼는 순간 온 몸이 나른해 지며 영공 자기가 쓴 백독이 반대로 자신의 오장 속으로 역 습하는 것이었다. 영공은 기절하듯 놀라며 자기의 몸으로 들어오는 백독을 막으려고 안간 힘을 섰다. 그러나 자기의 힘으로는 도저히 혈도를 막을 재간이 없었다. 이때! 한 쪽에서 두 사람의 격투를 보고 있던 철미륵 영해(鐵彌勒靈海)가 나 는 듯이 달려들었다. 그리고 재빨리 재차 공격해 오는 이창란의 손바람을 영문격랑(迎門擊 浪)으로 막고 영공의 거골(巨骨) 천주(天柱)의 두 혈도를 폐쇄시켰다. 그러자 이창란은 분을 참지 못하여 다시 지팡이를 휘두르며 횡단무산 (橫斷無山)으로 철미륵의 공격을 막자 천중사추(川中四醜)의 네 명이 앙 쪽에서 뛰어 나와 철미륵을 공격하는 한편 영공을 사로잡으려고 달려들었 다. 영해는 대노하여 큰 소리로 외치며 두 주먹을 휘둘러 이용분수(二龍分 水)로 달려드는 공세를 막았다. 그리고 수를 변화시켜 공격하려는 찰나! 이창란의 지팡이가 영해의 머리위에서 <휭! 휭!) 소리를 내며 내려치려고 했다. 이에 질겁한 영해는 뒤로 자빠지듯 몇 발 자국 물러나지 않고 배길 도리가 없었다. 그러자 운(雲), 뢰(雷), 전(電), 섬(閃) 등 네 명의 증들도 선장을 각기 휘두르며 뛰쳐나와 합세했다. 문자 그대로 난장판이 벌어졌다. 더구나 제원동은 비발을 승일청은 자모담(子母膽)을 허공에 휘두르며 벽력같이 소리를 지르고 내달려 공격했다. 번개 같이 날아간 제원동의 비발은 일운(一雲)의 머리를 반조각으로 쪼 개고 승일청의 자모담은 일뢰(一雷)의 가슴팍에 사정없이 꽂혔다. 머리가 깨진 일운은 두 다리를 번쩍 들다 쓰러지고 일뢰는 입으로 피를 토하며 죽어 버렸다. 고함과 신음과 살벌하고도 날카로운 쇳덩이의 구르는 소리는 천지를 진 동하는 것 같았다. 눈 깜짝할 사이에 두 동료를 잃은 친, 섬 두 중은 간담이 서늘해지며 싸울 마음을 잃고 도망갈 구멍을 찾지 않을 수 없었다. 이때 천중 사추에게 생포된 영공은 자기편들의 무참한 죽음을 멍하니 바라보며 코와 입으로 피를 쏟으며 이를 부득부득 갈았다. 이를 부득부득 갈고 있는 영공을 차가운 눈으로 노려보던 이창란은 지 팡이를 들어 영공을 찌를 듯이 다가서다 대성일갈 했다. 「소천의와 대각사 간에는 아무 원수진 일도 없는데 무슨 분풀이로 부골 독침(附骨毒針)을 찔렀는가?」 그러나 영공은 그따위 물음에는 대답도 할 필요가 없다는 듯 들은 척도 안했다. 그러자 「말하지 않아도 좋다.」 한 후 영해를 돌아보며 「나는 이 영공을 데리고 가서 부골독침을 뽑게 하겠소. 만일 영공을 구 하려는 생각이 있으면 반년 안에 천용방 총당(天龍幇總堂)으로 오고 그렇 지 않으면 원망하지 마시오.」 하고 잘라 말했다. 이 말에 벌컥 화가 난 영해가 일어나며 냉소했다. 「홍! 데리고 간다고? 그러나 이 기련산(祈連山)을 빠져 나가기 전에 먼 저 네 목숨이 붙어있지 못할 걸……」 하는 가 했는데 어느 틈에 전, 섬 두 중에게 눈짓하고 질풍 같이 달아나 버리고 말았다. 생각 밖의 돌변한 사태에 놀란 최문기가 뒤를 쫓으려고 했다. 이때 이 창란이 최문기를 제지하며 손짓으로 그냥 두라는 시늉을 하자 어느 사이 에 승일청의 손이 허공에 올랐는지 허공을 가르는 자모담이 영해의 뒤통 수를 향하고 유성같이 날랐다. 정말 번개 보다 더 빠른 승일청의 자모담 이었다. 정신없이 두 명의 중과 함께 달리기에 바빴던 영해는 <휘익!> 허공을 가르며 날아오는 자모담을 보는 순간 몸을 교묘히 피하여 암력 을 발휘하면서 자모담을 쳐서 막아 버렸다. 순간! 제원동의 노기등등하고 빛나는 눈에는 영해의 뒤편에 서있는 하림을 발 견하고 쏜살같이 달려갔다. 제원동이 달려오는 모습을 얼핏 본 일양자와 등인대사는 하림의 앞으로 나서며 제원동을 막고 눈을 부라리는 것이었다. 그러는 한편…, 아무 영문도 모르는 이요홍은 하림과 나란히 서서 담소하다가 돌연한 사태에 눈을 휘둥그렇게 뜨고 주위를 두리번거렸다. 한편에서는 제원동이 달려들고 또 다른 한편에서는 최문기와 승일청이 달려들고 있는 것이 아닌가! 이때 모든 준비를 갖추고 위험한 사태를 예기하고 있던 옥영자(玉靈子) 와 혜진자는 여유 만만하게 칼을 뽑아 들었다. 심각한 순간이었다. 서로 쌍방은 눈을 부라리며 대기하고 마주섰다. 이런 위급한 시기에 눈 을 부라리던 제원동은 큰 소리로 상대방에게 말을 걸었다. 「백의 소녀도 곤륜파의 문하냐?」 벼락같이 지르는 소리에 일양자는 태연하게 대답했다. 「그렇소. 최단주처럼 고귀한 분이 일개 제자의 신분을 묻는가?」 그 말에 제원동은 고개를 끄덕이며 은연중에 암기를 써서 비발을 하림 의 머리로 날리려고 정확히 겨냥했다. 그러나 하림과 같이 붙어서 있는 이요홍 때문에 비발을 날릴 수 없었다.어쩌다 실수하여 이요홍의 머리를 맞추게 되면 큰일이었다. 「이향주! 조금만 물러서시오!」 하고 외쳤으나 이요홍은 꼼짝도 하지 않고 오히려 뚫어지게 노려 볼 뿐이 었다. (제원동이 이 하림과 무슨 원한 관계라도 있다는 것일까?) 이요홍이 이렇게 생각하는 동안 제원동의 노기 띤 비발의 위력을 너무 나 잘 아는 이요홍은 하림이 상할까 두려워한 나머지 엎어지듯 하림을 끌 어안으며 제원동에게 가냘프게 외쳤다. 「아저씨! 이 하림과 무슨 원수가 있다고 그러십니까? 제 발‥‥」 애원하듯 호소했다. 이요홍의 애절한 호소에 제원동은 얼굴을 씰룩거리며 분을 참는듯하다 가 「백의 소녀의 신분을 확실히 알려 준다면 참겠다!」 말을 마치자 서슬이 시퍼런 눈초리로 일양자를 향하여 「높으신 관주께서는 거짓말은 안하리라 믿소. 저 소녀는 남의수사 심사 랑(藍衣秀士沈士朗)의 딸이 아니오?」 순간! 일양자는 착잡한 심경에 미처 대답할 길이 없었다. 얼마 동안 머리를 숙이고 생각하던 일양자는 옆에 서 있는 등인대사에게로 얼굴을 돌렸다. 그때, 역시 등인대사는 수십 년 전의 일이 문득 되살아나 지금까지 비 밀로만 간직했던 일이 청천하에 폭로되는 것이 말할 수 없는 고통이었고 또 만 가지 감회가 일시에 몰려들었다. 이와 같이 이상한 분위기에 휩싸 여 일양자와 등인대사가 미처 대답하지 못하고 곤궁에 빠져 있을 때, 영 리하고 기민한 이요홍이 나서며 분위기를 바꾸어 놓았다. 「아저씨! 의부(義父)의 몸에 박힌 독침이 곧 발작할 시간이 됐어요. 발 리 돌아가 구해 주세요.」 하고 간청하듯 외쳤다. 위기일발의 직전에서 이요홍의 기민한 간청은 제원동의 마음을 돌려놓 고 말았다. 제원동과 하림 사이에는 어떠한 원한 관계가 있는지는 모르지만 그대로 방관한다면 곤륜파와 천용방은 이 자리에서 생사를 건 싸움이 벌어지지 않을 수 없는 위기에 놓여 있음을 간파한 이요홍은 무슨 수를 써서라도 이 자리에서 만은 싸움을 하지 않도록 하려고 했다. 그러한 이요홍의 계획은 적중했다. 이요홍의 기민한 제의에 이창란도 수긍하며 지금 이 시기가 곤륜파와 싸울 적기가 아님을 깨달았다. 이창란은 아직 노기등등하여 비발에만 진 기를 넣고 있는 제원동의 어깨를 두드리며 「제단주!」 하고 불렀다. 이창란의 부르는 소리에 제원동은 고개를 돌리며 「무슨 분부라도? 방주님!」 「제단주의 마음은 알겠소마는 지금 곤륜파와 싸울 때가 아니요 서두를 필요가 없을 것 같소.」 제원동은 아무리 울화가 치밀어도 방주 이창란의 말을 거역할 수는 없 었다. 제원동은 방주의 말을 듣고 급히 허리를 굽히며 「분부대로 하겠습니다.」 하고 비발을 거두었다. 이창란은 싱긋이 웃으며 제원동의 어깨를 한 번 더 두드린 다음 일양자 에게 향하여 조용히 말했다. 「오늘은 실례가 많았소. 차후 기회가 있어 인연이 닿으면 귀파의 천강 장법과 분광검법을 한번 구경하고 싶소이다.」 하며 다음 기회를 은근히 약속하였다. 그러자 일양자도 못지않게 웃으며 여유 있게 대답했다. 「감사하오이다. 많은 지도를 바라겠소이다.」 「하‥‥ 하‥‥ 지도라? 그렇지.」 거만하게 웃던 이창란은 갑자기 웃음을 그치고 이요홍을 바라보았다. 「너는 왜 그렇게 서 있느냐? 빨리 돌아가지 않고?」 그러자 무영녀 이요홍은 생글 생글 웃으며 「아빠가 먼저 가세요. 저는 하림 동생과 할 이야기가 있어요.」 딸의 귀여운 모습을 바라보며 이창란은 할 수 없다는 듯이 「스무 살이 됐으면 아빠의 마음도 알아야지.」 하고는 일양자에게로 고개를 돌렸다. 「딸애를 부탁하오.」 한마디 남긴 후 부하들을 거느리고 산모퉁이를 돌아 유유히 사라져 갔다. 이창란 일행이 사라지자 이요홍은 하림의 손을 잡으며 「동생!」 하고 불렀다. 「예. 홍 언니!」 「동생은 무슨 일로 제단주와 원수가 됐지!」 하림은 눈을 깜박 깜박 하다가 고개를 설레설레 흔들며 「몰라요. 저도 오늘 처음 듣는 소리예요.」 하고는 밝은 눈을 돌려 옆에 서 있는 등인대사에게로 향했다. 「무슨 일인지 말씀해 주세요. 그리고 저의 아버지 이름이 심사랑인가 요?」 그러나 모든 것이 괴롭다는 듯 입을 꾹 다물고 눈을 지그시 감은 등인 대사는 얼굴이 굳어지며 한숨처럼 나직이 한마디 하는 것이었다. 「나도 모른다. 앞으론 더 묻지 말라!」 하림은 참고 참았던 눈물을 뿌리며 등인대사의 발아래 엎어지듯 꿇어앉 았다. 「사백님! 어찌된 일인가요? 왜 말씀을 안 해주세요!」 몸부림치며 등인대사를 흔들었다. 등인대사는 모든 괴로움을 잊으려는 듯 묵묵히 섰다가 하림을 내려다보 며 「울지 마라. 시기가 오면 너의 스승님이 말해줄 거다.」 하고는 돌아서 버렸다. 바로 그때, 어디선가 말의 울음소리가 났는가. 했는데 말발굽소리도 요 란하게 한 필의 말이 나타났다. 안장도 단정하게 매어져 있는 말은 이요홍의 옆으로 와서 섰다. 그리고 는 낮은 소리로 짧게 울었다. 하림은 말을 쓰다듬으며 이요홍에게 말했다. 「홍 언니! 이 말은 오빠의 친구 도옥(陶玉)이라는 분의 말이네요.」 하고 말하자 하림의 말을 듣고 있던 이요홍은 속으로 저억이 놀라며 「동생도 도사형을 알아?」 하고 물었다. ' 그 말에 하림은 고개를 저으며 「오빠가 말해 줬어요.」 하고 대답했다. 하림의 대답을 들으려는 것이 이요홍의 의도는 아니었다. 하림을 만나는 순간부터 양몽환의 소식을 듣고 싶어 했던 이요홍이다. 이요홍 자기가 먼저 양몽환의 말을 하림 앞에서 꺼낼 수 없다. 더구나 하림과 양몽환의 관계를 벌써부터 알고 있는 이요홍으로서는 차 마 하림에게 양몽환의 소식을 물을 수는 없었다. 그런데 다행히 하림의 입에서 먼저 양몽환 오빠의 이야기가 나온 것을 내심 기뻐하는 이요홍은 밖으로는 나타낼 수가 없었다. 그래서 생각한 것 이 화제를 양몽환의 신변에 까지 이끌고 가서 나중에 자기의 뜻한바 양몽 환의 소식을 들으려는 계획이었다. 이요홍은 화제를 바꾸어 「동생! 동생은 언니가 있어?」 하고 아무렇지도 않은 이야기를 하는 듯이 물었다. 「예, 있기는 있어도 오빠의 친구예요. 그분의 기막힌 무술이 아니었다 면 저나 오빠는 벌써 죽었을 거예요.」 이요홍은 양몽환의 친구이자 무술이 기묘한 사람이 누구인지는 몰랐다. 다만 양몽환이 하림과 함께 있지 않는 것에만 신경을 쓰고 있었다. 「그런데 동생은 아까 오빠가 그 언니와 함께 어디로 갔다고 말했지 않 아?」 「그랬어요. 그러나 그 언니는 오빠의 말을 잘 순종할 거예요. 무슨 딴 마음 같은 것은 없는 것 같아요.」 이요홍은 약간 얼굴을 붉혔다. 그만큼 하림은 오빠나 언니라는 여인을 믿고 있다는 증거였다. 하림의 천진난만하고 하나도 의심 없이 믿는 그 순진성에 탄복하며 이 요홍 자기는 그렇게 못하는 것을 부끄러이 여겼다. 그러나 이요홍의 마음 은 약간 슬퍼지는 듯 했다. (이렇게 순진한 하림을 속이고 어제 양몽환을 차지할 수 있을까?) 생각하며 자기의 대범하지 못한 마음을 돌이켜보며 조금 낙심했다. 그러자 하림이 다가오며 「언니! 왜 그래요? 내가 말한 것이 언니에게 무슨 일이라도 있어요?」 하며 이요홍의 손을 잡고 물었다. 그러나 이요홍은 아무 말 없이 하림에게 다정하게 웃어 보인 후 빈 안 장만 달고 온 도옥의 말(馬) 적운 추풍구(赤雲追風駒) 앞으로 다가서며 혼 잣말처럼 중얼거렸다. 「어째 말만 오고 도옥 사형(陶玉師兄)은 오지 않으니 무슨 일이라도 났 을까?」 그러자 하림이 그 말을 기다렸다는 듯이 「정말! 웬일일까요? 함께 찾아봐요!」 하고는 혜진자에게 다가가서 「사부님! 저와 홍언니는 도옥 사형을 찾으러 나가도 될까?」 하고 읍하며 물었다. 이때 혜진자의 옆에 있던 옥영자가 하림의 말이 옳은 듯 하림을 거들어 주었다. 「글쎄 무슨 일인지, 같이 가서 찾아보도록 하면 어떨까?」 혜진자는 고개를 끄덕이며 찬성하는 뜻을 표했으나 「길이 험하고 산이 깊은데 어떻게 찾는단 말이냐?」 하고 도리어 걱정하는 것이었다. 그때 이요홍이 재빨리 나서며 「이 적운 추풍구가 우리들을 인도하여 갈 것이오니 허락하여 주십시 오.」 하고 보내 줄 것을 간청했다. 혜진자는 기쁜 듯이 웃음을 띠며 고개를 끄덕였다. 혜진자의 응낙한다 는 뜻이 떨어지자마자 이요홍은 적운 추운구의 등을 <탁!> 두드렸다. 그러자 적운 추풍구는 이요홍의 손을 기다리고나 있었다는 듯이 가늘게 울며 남쪽으로 머리를 돌리며 달려 나갔다.갑자기 뛰어 달리는 말을 쫓던 이요홍과 하림은 자기들의 걸음으로는 따라 간다는 것이 어려움을 알자 경신법(輕身法)을 이용하기로 하였다. 그러나 적운 추풍구의 속도는 이요홍과 하림의 경신법을 무시하는 듯 천리마(天里馬) 그대로 훨훨 나는 듯이 달려 이요홍과 하림이 허겁지겁 달려오면 다시 달리고 하며 거의 두 시간 동안이나 달렸다. 이윽고 높은 산봉우리에 먼저 달려온 적운 추풍구는 이요홍과 하림이 가까이 오기를 기다렸다가 다시 맞은편 산봉우리를 향하여 달려 올라가기 시작했다. 아 무리 경신법을 이용해서 적운 추풍구를 따라 달렸다 해도 산봉우리 까지 도달했을 때는 구슬땀이 백옥같이 이마에 송 송 솟고 있었다. 산봉우리에 다다른 이요홍과 하림은 그 아래 밝은 호수와 졸졸졸 흐르 는 시냇물을 발견하고 마음이 상쾌했다. 무심코 호수와 시냇물을 바라다보던 하림은 눈을 휘둥그렇게 뜨며 이요 홍을 불렀다. 「언니! 저 쪽에 굴이 있죠? 저는 두 번씩이나 저곳에 가 봤어요.」 언니는 이곳으로 나를 구해가지고 왔어요. 「뭐라고? 이곳에 왔었다고?」 이요홍이 놀래며 묻는 말에 하림은 그냥 고개만 끄덕이며 앞장을 서서 굴로 향하여 내려가고 있었다. 두 번씩이나 이곳에 다녀간 하림은 굴속의 형태나 구조를 잘 알고 있었 다. 뿐만 아니라 눈을 감아도 넉넉히 찾아 들어갈 자신이 있는 하림은 주 저하지 않고 굴속으로 들어갔다. 하림이 들어가는 뒤를 바짝 따라 이요홍이 눈을 휘둥그레지며 들어간 것은 물론이다. 얼마나 들어갔을까? 과연! 그 곳에는 금환이랑(金環二朗) 도옥이 반듯하게 누운 채 움직이지를 못 하고 있었다. 순간! 하림은 자기도 모르게 눈물을 흘리지 않을 수 없었다. 더구나 도옥과 같이 어렸을 때부터 같이 자란 이요홍은 말할 필요가 없었다. 원래 이요 홍은 도옥을 사랑하고 있었다. 그러나 양몽환이 나타나자 도옥에게 쏟았 던 모든 정이 양몽환으로 바뀌어 이요홍은 양몽환과 도옥 두 남자를 두고 어느 남자를 택하는 가에 상당한 고심을 했다. 그러나 정이라는 것은 알 수 없는 것, 어느덧 이요홍은 도옥을 완전히 잊고 양몽환을 생각하고 있었던 것이었다. 그런데 지금 아무도 보살펴 주 는 사람도 없는 곳에 도옥이 혼자 쓰러져 신음하고 있는 것을 본 이요홍 의 마음은 과연 어떠했을까? 이요홍은 천 가지 감회가 일시에 몰려와 더 참을 수 없어 엎어지듯 달 려가 정신없이 쓰러진 도옥을 품에 안았다. 그리고 이요홍이 흘리는 뜨거 운 눈물은 도옥의 얼굴 위에 무수히 떨어졌다. 이윽고 정신을 차린 도옥은 자기를 품에 안고 있는 사람이 꿈에도 잊을 수 없었던 이요홍이라는 것을 알고 「이 소저! 이렇게 나를 찾아 주다니……」 하면서 하염없이 눈물을 흘리는 것이었다. 이요홍과 도옥의 슬퍼하는 것을 지켜보고 있던 하림도 두 줄기 눈물을 흘리며 「흥 언니! 빨리 손을 쓰세요. 울기만 하지 말고……」 하고 이요홍의 어깨를 흔들었다. 하림의 말을 들은 이요홍은 눈물을 닦고 정신을 수습한 후 도옥의 몸을 샅샅이 훑어보았다. 그러나 다행히 눈에 뜨일 만큼의 상처나 이상이 없음 을 확인한 이요홍은 다시 자기의 옛정을 생각하며 슬피 울 뿐이었다. 그때! 굴 안을 메우는 듯한 소리가 나면서 한 떼의 무리가 웅성웅성하며 달려 들었다. 하림과 이요홍이 소스라치듯 놀라 급히 한곳으로 몸을 피하고 동정 을 살폈다. 그리고 잠시 후! 이요홍과 하림은 안도의 숨을 몰아쉬었다. 그들은 바로 일양자의 일행 이었다. 너무나 슬피 우는 이요홍의 울음소리를 들은 일양자는 일행을 재 촉하며 달려 온 것이었다. 도옥의 온 몸을 샅샅이 뒤져본 일양자는 도옥을 습격한 적의 솜씨에 속 으로 놀라지 않을 수 없었다. 곁으로는 아무 상처도 없었다. 그러나 도옥의 몸은 요혈, 경맥 모든 혈도가 통하지 않고 있다는 것을 알아냈다. 그러나 적의 솜씨가 얼마나 날카롭고 교묘한지 일양자는 도옥의 몸 어 디서부터 혈도를 들어 피를 통하게 해야 좋을지 분간할 수조차 없었다. 얼마를 심각히 생각한 일양자는 적의 수법이 보통의 혈도 폐쇄 수법과 는 다르다는 것을 알아채고 추궁과혈수법(推官過穴手法)으로 도옥의 혈맥 을 문질렀다. 그리고 얼마 후! 깊은 잠에서 깨어나는 듯 긴 숨을 몰아쉬며 벌떡 일어났던 도옥은 다시 그대로 쓰러지고 말았다. 일양자는 이마에 솟은 땀을 닦으며 이요홍을 돌 아보았다. 「지금 도옥은 며칠 굶어서 기운이 없는 탓이오. 곧 음식을 먹이도록 하 면 생명은 걱정할 것 없소!」 하고 말했다. 이요홍은 급히 맑은 물을 떠다 도옥의 입에 흘려 넣은 후 죽을 쑤어 먹 였다. 이요홍의 정성어린 간호와 가벼운 음식으로 의식을 회복한 금환이랑 도 옥은 이요홍 옆에 앉아 있는 일양자를 발견하고 이요홍에게 물었다. 「누구신지? 저 도사님은?」 도옥의 의식이 회복된 것을 기뻐하던 하림이 이요홍보다 먼저 「양몽환 오빠의 사부이십니다. 정신이 좀 드시는지요?」 하는 하림의 말을 듣고 있던 도옥은 저억이 놀라며 지난 며칠간 하림에게 너무나 경솔했던 것에 자책을 느꼈다. 더구나 양몽환의 사부라면 바로 현 도관 주인 일양자 그 사람이 아닌가? 또한 하림이 혼미 상태에 빠져 있을 때 도옥을 양몽환으로 착각한 하림에게 한 자기의 경솔했던 짓을 일양자 스승에게 고해 바쳤다면…… 정신이 아찔했다. 그러는 한편에서는 도옥의 심정의 변화를 알길 없는 이요홍은 도옥의 겁내는 듯한 얼굴을 보고 걱정스럽게 물었다. 「왜 그래요? 조금만 더 편히 누웠다 일어나세요.」 하고 아직 완전히 회복되지 못한 병세를 걱정했다. 그러나 도옥은 일양자와 하림을 번갈아 보다가 하림의 귀여운 모습에서 안도의 기색을 찾아내고 조용히 눈을 감았다. 그리고 잠시 후 다시 눈을 떠서 일양자에게 고개를 끄덕여 고맙다는 목례를 했다. 그러자 일양자는 온 얼굴에 웃음을 띠며 「당신의 상처는 별로 눈에 띠지는 않소만 모든 요혈에 응결이 있소 내 미천한 무술로는 고치기가 힘들어 겨우 혈맥을 열어 놓았을 뿐이오.」 하고 도옥을 바라보며 다시 입을 열었다. 「무리하게 몸을 쓰지만 않으면 이삼일 후에는 완쾌될 것 같소.」 하고 말했다. 도옥은 일양자의 말을 듣고 곧 일어나 앉으며 「고맙습니다. 선배님께서 고치지 못한 것을 어찌 완쾌되길 바라겠습니 까? 다행히 완쾌되면 나를 해친 그 원수를 찾아 꼭 복수하겠습니다.」 하고 입을 굳게 다물었다. 「아니오! 내가 보기에는 당신을 상하게 한 상대방의 수법이 상당히 교 묘하고 날카로운 무술을 가진 고수인 것 같소 그러니 만반 조심하는 것이 좋을 것 같소.」 일양자의 노파심에서 하는 말을 도옥은 냉소하며 「그것은 제가 할 일이오니 염려하지 마시기 바랍니다.」 하며 여유 있는 대답을 했다. 일양자는 도옥의 늠름한 태도에 다만 고개를 끄덕이며 밖으로 나왔다. 하림은 준비하였던 음식을 도옥의 머리맡에 놓으며 「너무 상심마시고 몸조리 하세요. 움직이면 안 된다고 하셨어요,」 하고 눈물어린 소리로 도옥에게 말했다. 이렇게 말하는 하림을 보고 있던 도옥은 그녀의 순진한 마음씨에 마음 이 흐뭇했다. 그러나 태도를 바꾸며 「움직이지 않으면 어떻게 원수를 찾아 복수하겠소?」 하고 성한 사람처럼 몸을 일으켜 굴 밖으로 뛰쳐나갔다. 그러나 완전히 회복되지 못한 도옥은 몇 걸음 달리다가 그 자리에 쓰러져 버리고 말았 다. 일양자의 무술로 간신히 응결된 피만 회복시켰을 뿐 아직 피가 마음 대로 돌지 못하는 몸은 도옥의 마음대로 움직여 주지를 않았다. 이요홍과 하림이 급히 달려가 쓰러진 도옥을 부축하여 다시 자리에 눕 혀 놓았다. 그러나 도옥은 분을 풀길이 없는듯 이를 가는 그의 이마에서 는 땀방울이 좌르르 흘러내리는 것이었다. 이러한 광경에 마음이 쓰라린 이요홍은 슬픈 얼굴로 도옥을 내려다보며 「왜 그렇게 조급히 구세요?」 하고 꾸짖듯 말하자 도옥은 웃음도 울음도 아닌 이상한 외마디 소리로 「으흐……」 하면서 비통해 하는 것이었다. 그때! 도옥의 신음소리가 굴 밖으로 새어 나가자 밖에서 기다리고 있던 적운 추풍구가 대답하듯 길게 울었다. 도옥은 자기의 준마 적운 추풍구의 울음소리를 듣고 새 기운이 용솟음 쳤다. 손짓으로 이요홍과 하림을 불러 부축하게 한 도옥은 아까워는 빈대로 한 걸음 한 걸음 굴 밖을 향해 걸어 나가기 시작했다. 굴속에서 나타난 도옥을 발견한 적운 추풍구는 꼬리를 흔들며 등을 낮게 굽혔다. 말의 뜻을 알아챈 도옥은 주저 없이 말 잔등에 올라탔다. 그러자 자기의 주인을 태운 적운 추풍구는 다시 한번 길게 목을 뽑아 울었다. 그리고 그 울음소리가 사라지기도 전에 밀리 사라지는 자기의 울 음소리를 잡기나 하려는 듯 질풍같이 앞으로 내달리기 시작했다. 뜻밖의 일에 기절하듯 놀란 이요홍은 내달리는 적운 추풍구를 향하고 경신법을 이용하여 곧 뒤를 따랐다. 그러나 적운 추풍구는 어디로 사라졌는지 깊은 산 속에는 이요홍의 가느다란 흐느낌만이 퍼지고 있을 뿐이었다. 얼마 후 뒤따라 온 하림에게 위로 받으며 발길을 돌리려는데 일양자와 등인대사가 마주 달려왔다. 「 무슨 일일까?」 하고 눈을 둥그렇게 뜨고 의아해하는 하림과 이요홍 앞으로 급히 달려온 일양자는 이요홍을 바라보며 「이소저! 이곳은 안전하지도 못하고 더구나 아까 방주께서 이소저를 부 탁한다는 말도 있었소. 속히 이 곳을 빠져 나가지 않으면 위험할 것 같 소.」 하고 함께 가기를 권하는 것이었다. 이요홍은 가만히 생각하다 일양자의 말대로 이곳을 벗어나기로 하고 하 림과 함께 일양자와 등인대사의 뒤를 따라 산을 내려왔다. 한편! 질풍같이 달리는 적운 추풍구 준마 위에 타고 있던 도옥은 아직 회복되 지도 못한 몸으로 찬 바람을 맞는 것은 무리였다. 그러나 속히 원수를 찾아 복수하려는 일념으로 정신을 바짝 차리고 있 던 도옥은 갑자기 혼미하여 지는 정신을 수습하지 못하고 말고삐를 놓는 순간 이 척이나 높이 날았다가 떨어져 버리고 말았다. 그리고 얼마를 지났을까? 향긋한 풀 냄새와 잔잔히 얼굴을 간지르는 바람에 정신을 차리고 눈을 뜬 도옥은 푸른 잔디가 매끈하게 깔려 있는 풀밭에 누워 있다는 것과 바 로 옆에 사랑하는 준마 적운 추풍구가 자기를 내려다보고 있다는 것을 발 견하고는 다시 눈을 감았다. 온몸이 쑤시듯 아프고 혼미하여지는 정신을 수습하며 (아, 나 금환이랑 도옥은 여기 이름도 모르는 산에 묻히고 말 것인 가?……) 여기까지 생각한 도옥은 자기가 자기의 병을 너무나 잘 알았다. 소생하 지 못하고 죽을 것만 같았다. 깊은 한숨을 몰아쉬며 (만일 내가 이곳에서 죽는다면 저 준마 적운 추풍구는 어떻게 될 것인 가? 어느 이름도 모르는 사람에게 끌려가 고생한다면…… 차라리 나와 함 께 죽느니만 못하다……) 이렇게 생각이 들자 도옥은 정말 자기 자신이나 적운 추풍구의 신세가 처량해 졌다. 「그렇다면!」 도옥은 있는 힘을 다하여 안간힘을 쓰며 일어나 맞아 품속에서 독침을 꺼 했다. 우선 적운 추풍구부터 찔러 죽인 다음 자기도 스스로 독침을 찔러 죽으려고 결심했다. 도옥은 독침을 빼들어 높이 손을 쳐들고 암암리에 기력을 모았다. 그러 는 도옥의 이마와 목덜미에서는 비 오듯 땀이 흘렀다. 그러나…, 이미 기진맥진한 도옥의 팔은 힘이 모두 쇠퇴하여 더 기력을 쓰지 못하 고 힘없이 독침을 떨어뜨리고 말았다. 그리고 도옥은 온 몸의 힘이 빠지 는 것을 느끼며 다시 그 자리에 쓰러져 버리고 말았다. 깊은 잠에 빠진 듯 숨소리 하나 없이 쓰러져 있는 도옥은 이상한 짐승 의 울부짖음에 차차 정신이 들며 눈을 번쩍 떴다. 그리고 다음 순간! 머리끝이 쭈뼛해지며 등허리에는 식은땀이 좌르르 흐르는 것을 느꼈다. (화다닥!) 일어났다. 그리고 그의 입에서는 「호랑이! 호랑이가?」 하는 소리가 자기도 모르게 흘러 나왔다. 과연…, 두 마리의 호랑이를 상대로 적운 추풍구가 무시무시한 싸움을 전개하고 있었다. 맹렬한 기세로 앞발을 벌리고 달려드는 한 마리의 호랑이를 뒷발로 걷 어차며 세척이나 높이 뛰었던 적운 추풍구는 다른 한 마리의 호랑이에게 로 육박해 들어가는 순간이었다. 그러자 호랑이는 자기의 동료가 말의 뒷발에 채여 머리가 깨지며죽는 것을 보고 이미 전의를 상실했는지 높은 나무를 나는 듯이 뛰어 넘어 어 디론가 달아나 버리고 말았다. 과연…, 적운 추풍구의 뒷발에 나둥그러진 한 마리의 호랑이는 달려들던 그대로 앞발을 벌린 채 머리가 깨져 있었다. 두 마리의 호랑이를 간단히 물리친 적운 추풍구는 급히 도옥에게로 달 려와 길게 목을 뽑고 울었다. 길게 울던 적운 추풍구는 등을 굽히며 도옥이 올라타기를 바라는 듯 도 옥의 얼굴을 바라보았다. 순간…, 도옥은 적운 추풍구의 목을 껴안으며 흐느껴 울지 않을 수없었다. (내가 독침으로 너를 죽였더라면 나는 이미 호랑이에게 물려 죽었을 것 이다……) 그러나 적운 추풍구는 도옥의 마음을 아는지 모르는지 눈만 껌벅이고 있을 뿐 속히 도옥이 자기 등에 오르지 않는 것이 이상하다는 듯 또 한번 길게 우는 것이었다. 그제야 도옥은 적운 추풍구의 등 위로 몸을 무겁게 올려놓았다. 도옥을 태운 적운 추풍구는 천천히 발을 옮겨 산 모퉁이를 돌았다. 이때 별안간 뒤에서 호랑이가 떼 지어 몰려오는 날카로운 울부짖음 소 리가 들렸다. 그 소리에 천천히 가던 적운 추풍구는 발을 멈추고 호랑이 의 소리를 가만히 확인한 후 질풍처럼 앞을 보며 달리기 시작했다. 뒤에서 쫓아오는 호랑이의 울부짖는 소리가 뜸하고 완전히 사라지자 적 운 추풍구는 걸음을 늦추었다. 적운 추풍구의 걸음이 늦추어지자 도옥은 긴장되었던 마음을 놓으며 졸졸 흐르는 샘가에서 말을 세우 내렸다. 도옥 과 말은 똑 같이 심신이 피로했다. 샘가로 다가가 목을 축인 도옥은 풀 위에 누우며 말을 쳐다보았다. 이때, 적운 추풍구도 약간 마음을 놓는 듯 먼 하늘을 이리 저리 바라보 며 머리를 흔들고 있었다. 해도 떨어지고 어두워지는 밤하늘에는 하나 둘…… 별들이 떠오르기 시작하고 주위는 어둠을 재촉하는 고요한 산 속 이다. 심신의 긴장이 어느덧 풀리며 포근히 잠이 들려는 도옥은 어디선가 이 상한 소리가 들려오는 것을 듣고 머리를 들었다. 바로 그때 , 이상하게 들려오던 소리는 갑자기 속도가 빨라지고 그 소리는 쇠붙이와 쇠붙이가 맞부딪치는 둔탁한 소리라는 것을 알아챘다. 이때 먼 하늘을 바 라보던 적운 추풍구도 귀를 쫑긋거리며 앞으로 다가왔다. 도옥은 말 잔등에 손을 없으면서 소리가 들려오는 곳을 주시하고 있었 다. 적운 추풍구도 도옥의 마음을 아는 듯 가만히 사방을 휘둘러보다 이 윽고 한 곳을 주시하는 것이었다. 급히 적운 추풍구가 바라보는 곳을 따르던 도옥은 얼마 멀지 않은 곳에 굴을 발견할 수 있었다. 쇳소리는 그 굴속에서 나고 있었다. (이상한 일이다. 이 깊은 산 속 더구나 굴속에서 쇳소리가 나다니) 이상한 호기심에 끌린 도옥은 적운 추풍구를 앞세우고 한 걸음 한걸음 굴 가까이 다가가 귀를 기울였다. 그러나 다음 순간! 도옥이 접근해 옴을 미리 알고 기다렸다는 듯이 굴속에서는 날카로운 소리가 울려 나왔다. 「누구냐?」 하는 소리가 들렸다고 생각했을 때에는 이미 지남철에 끌려가는 쇳덩이처 럼 도옥의 몸이 굴속으로 삼켜 들어간 후였다. 더구나 병세로 허약해진 도옥의 몸은 종이조각 그것이었다. 너무나 순식간에 일어난 일이어서 도옥은 제대로 정신을 차릴 수도 없 었다. 캄캄한 굴속! 천천히 살피며 들어와도 모를 어둠 속의 굴속을 순식간에 끌려 들어온 도옥의 눈에 아무것도 보이지 않는 것은 당연한 일이었다. 도옥은 바짝 정신을 차리며 어둠 속에서 눈이 익기를 기다릴 수밖에 없 었다. 차차 주위의 윤곽이 나타나며 어느 정도 사물을 식별할 수 있다고 생각 하는 도옥의 바로 뒤에서 음침하게 웃는 소리가 나는 것이었다. 도옥은 또 한번 혼이 나간 사람처럼 놀라며 급히 돌아보았다. 그러자 그곳에는 보기만 해도 무시무시한 괴물이 웅크리고 있었다. 무 릎 아래서부터 두 발이 모두 잘라지고 산발한 머리와 눈알이 빠져 구멍만 나 있는 얼굴, 더구나 팔이 꺾어져 간신히 대롱대롱 매달려있는 괴물, 그 러나 그뿐이 아니었다. 양 어깨에는 굵은 쇠사슬이 칭칭 감겨져 몸을 움직일 때마다 <철렁! 철그렁 꽈르르륵> 쇠붙이 소리가 나는 것이었다. 그런데 그 괴물이 음침하게 웃음을 웃으 며 말하는 데는 더욱 놀라지 않을 수 없었다. 하마터면 기절하여 깨어나지도 못할 만큼 끔찍하고도 무시무시한 형상 의 괴물이었다. 「히 히…… 네가 나를 죽이려 왔다고? 힛 …… 히……」 도옥의 몸은 좍 소름이 끼쳤다. 그러나 정신을 차리고 마음을 가다듬으 며 두근거리는 가슴을 억제했다. 말만 못한다면 송장이나 다름없는 괴물 을 대하고 도옥은 사지를 부들부들 떨었다. 「아닙니다. 정말 아닙니다. 누군지도 모르는 사람을 왜 죽이겠습니까? 더구나 내 몸은 매우 중한 상처가 있는 사람입니다.」 침을 삼키며 대답했다. 그러자 밖에 있던 적운 추풍구가 길게 울었다. 말의 울음소리에 놀라는 듯 괴물은 도옥의 팔을 쥐며 「네가 타고 온 말이냐?」 하고 물었다. 그러나 그 물음보다 가죽만 남아 대롱거리는 괴물의 손이 도옥의 팔을 잡는 순간 도옥의 온 몸은 뼈가 부러지는 듯 아픔을 참을 길이 없었다. 「마 ‥‥ 맞습‥‥ 니다‥‥ 제가 ‥‥ 타고 온 ‥‥ 그런데 이 손 을‥‥좀‥‥ 놔주어요」 하고 신음 소리도 겨우 대답할 수 있었다. 도옥의 죽는 소리에 괴물은 다시 「힛 ‥‥ 힛 히 ‥‥」 음침하게 웃으며 쥐었던 도옥의 팔을 놓았다. 「상처라고 그랬지?」 괴물은 도옥의 팔을 놓고 쇠고랑 소리를 철그렁거리며 물었다. 그때 까지도 배가 쑤시는 것을 주무르고 있던 도옥은 묻는 대로 대답하 지 않을 수 없었다. (이 괴물은 굉장한 신법을 가진 도인인지도 모른다) 이런 생각이 번개같이 일어났기 때문이었고 또 한편 그의 손이 무서웠 기도 했기 때문이다. 도옥은 괴물의 동정을 살피며 대답했다. 「예, 독침입니다.」 「흠, 독침이라? 그렇다면 내가 고쳐주겠다.」 「정말입니까?」 「그렇다. 그러나 내 청이 하나 있다.」 「무엇입니까?」 「네가 만일 내 소원을 들어 준다면 병을 고쳐 주겠고 안 듣는다면 너도 나처럼 눈알을 파내고 다리를 꺾어 평생 여기서 나와 함께 살게 만들겠 다.」 순간! 도옥은 다시 식은땀이 좌르르 나며 모골이 곤두섰다. 「예, 무슨 말이든지 듣겠습니다.」 「그래야지, 그렇다면 네 병도 고쳐주고 천하제일의 무술도 가르쳐 주겠 다.」 「그러시면 청이라는 것은 무엇입니까?」 하고 도옥이 조급하게 묻자 괴물은 손을 저으며 「네 상처를 치료한 다음에 말해도 늦지 않다. 어디 좀 만져 보자!」 하고는 도옥의 몸에 손을 댔다. 도옥은 선뜻! 놀라며 가슴을 두근거렸다. 그러나 마음을 침착히 냉정을 찾으며 당황하지 않도록 노력했다. 도옥의 몸을 이리저리 만져 보던 괴물은 갑자기 「 맞았어!」 고함을 치고는 곧 말을 계속하는 것이었다. 「네 상처는 투골타맥수법(透骨打脈手法)으로 습격당한 것이다. 이병은 천하 무술인이라 해도 고치는 사람은 몇 사람 없다. 다행히 수법이 미숙하여 상처가 깊지 않으니 망정이지 큰 일 날 뻔했 다. 「그렇다면 죽는다는 말입니까?」 「물론이지.」 「그런데 이 투골타맥수법이란 어떤 것입니까? 그리고 정말 죽습니까?」 「그것은 말이다. 약 삼백년 전에 아미태산(阿彌泰山)의 삼음신니(三音神 尼)가 창조한 것이다. 그 때 삼음신니와 천기진인(天機眞人)이라는 두 사 람이 천하제일의 무술을 다투기 위하여 밤 낮 사흘 동안을 싸웠으나 오천 여수가 지나도 승부가 나질 않았지, 그래서 나흘째 되는 날 서로 지상(至 上)의 내공(內功)으로 싸운 결과 둘이 모두중상을 입고 말았지.」 여기까지 말한 괴물은 잠깐 숨을 돌린 후 계속해서 말했다. 「그래서 싸울 수 없이 된 둘은 서로 화해하고 자기들의 무술을 기록하 여 그것을 귀원비급(歸元秘?)이라 명명하였지. 그런데 지금 무술인들이 그것을 찾으려고 온갖 심혈을 기울였으나……」 하고 입을 다물었다. 도옥은 무서운 공포 속에서도 괴물의 말이 이창란의 말과 같은 것을 알 고 (혹시 이 괴물이 귀원비급을 ……) 이상한 생각을 하며 괴물의 거동만을 주시하고 있었다. 잠시 후 괴물은 음성을 낮추며 「그런데 투골타맥수법으로 너를 찌른 놈은 어떤 놈이더냐?」 하고 묻는 것이었다. 도옥은 괴물의 물음에 잠시 생각한 후 「어두워서 누구인지는 모릅니다.」 하고 대답했다. 그때, 돌연 괴물의 얼굴이 찌그러지며 태도를 바꾸어 날카롭게 물었다. 「그런데 너는 대체 어떤 놈이냐? 어떻게 이곳을 알고 왔느냐?」 「영원이란 놈이 가라고 시켰지? 내 무공을 배우려고?」 갑자기 돌변한 괴물의 태도에 도옥은 섬뜩 놀래며 뒤로 물러 않았다. 그러자 괴물은 도옥의 앞가슴에 손을 대며 「바로 말하지 않으면 죽여 버리겠다.」 하고 고함을 질렀다. 순간! 도옥의 머리 속에는 어떻게 하든지 위기를 면하고 귀원비급에 대한 이 야기를 듣고 싶은 마음이 생겼다. 그리고 괴물의 말대로 영원(靈元)이라는 사람과 어떤 원한 관계라도 있는가를 알아보고 싶었다. 도옥은 마음을 대담하게 가지며 「저는 죽음을 두려워하지는 않습니다. 불의의 습격을 받아 이곳까지 피 신하던 길일뿐 영원이란 사람도 모릅니다. 더구나 무술을 배우겠다는 마 음도 없습니다.」 하고 차근차근히 대답했다. 살기등등한 괴물 앞에서 까딱 잘못하는 날이 면 개죽음을 당한다는 것을 도옥은 알고 있었다. 「그렇다면 안심이 되는 군 …… 그런데 이상한 일이로다. 투골타맥수법 을 쓸 줄 아는 사람은 나와 영원이라는 제자 한 놈 뿐인데 ‥‥누가 너에 게 이 수법을 썼단 말인가……」 하고 혼자 소리처럼 중얼거렸다. 그러나 도옥은 못 들은 척 하고 다른 말을 했다. 「삼음신니가 모든 무술을 귀원비급에 수록했다면 이 투골타맥수법도 역 시 비급에 기록되어 있겠군요!」 「그렇고 말고!」 「그럼 그 비급만 찾아내면 투골타맥수법도 배울 수 있겠죠?」 도옥의 말에 괴인은 심란한 듯 침울한 표정을 짓다가 탄식했다. 「음 ‥‥ 배울 수 있지, 비급만 손에 넣는 날이면, 천하무적! 두려울 것 이 없었을 것을 ……」 이때 도옥은 괴인의 침울한 표정과 그의 탄식하는 소리를 듣고 내심 (이 괴인도 역시 비급을 찾으러 다니다가 이 꼴이 되었구나) 생각하며 괴인의 다음 행동을 주시했다. 괴인은 얼마 동안 가만히 앉았다가 갑자기 「으음 ……」 하는 소리를 질렀다. 그러자 괴인의 손이 번쩍! 오르며 맞은 편 바위를 향하여 다섯 손가락 을 펴는 순간! <쾅!> 요란한 소리와 함께 맞은편의 집채 같은 바위가 가루처럼 산산이 부서 져 삽시간에 온 굴속을 뒤덮어 버렸다. 「앗!」 도옥은 자기도 모르게 날카로운 비명을 지르며 엎어 졌다. 그러나 눈알이 빠진 괴인은 그런 것이 보일 리는 없었다. 바위가 부서 지든 말든 그대로 꼼짝없이 앉아 있는 괴인과는 반대로 도옥의 맑고 큰 눈이 공포에 떨 뿐이었다. 잠시 후, 괴인은 노기 띤 목소리로 「내 만일 불의의 습격만 받지 않았더라도 비급은 내 손에 있었을 것이 다.」 그리고 잠시 후 다시 얼굴에 분노를 가득 나타내며 「어떤 놈이든지 비급을 갖은 놈이 나타난다면 생사를 걸고 뺏어 불에 태워 버리겠다. 그러면 나에게 겨눌 놈이 없겠지!」 괴인의 성난 얼굴과 행동은 난폭 그것이었다. 그의 얼굴에는 살기가 충 천했고 자기의 성질을 이기지 못하는 듯 입에서는 피를 쏟고 있었다. 도옥은 그의 무시무시한 성질에 자못 놀래지 않을 수 없었다. (…… 장발(長髮)의 머리칼은 십년 이상이나 자랐을 것이다. 그렇다면 이 십년 동안이나 병신의 몸으로도 비급에 대한 욕망을 버리지 못하고 쇠 사슬에 묶여서도 단념하지 못 하다니‥‥) 이렇게 생각한 도옥은 이 괴물의 무서운 집념과 욕망에 탄복하지 않을 수 없었다.도옥은 어떻게 해서든지 이 괴인에게서 병을 치료 받기만 하면 이굴 속을 빠져 나가기로 결심했다. 그래서 도옥은 괴인의 화가 풀어지기를 기다려 「그런데 저에게 청이 있다는 것은 무엇인지 말씀해 주십시오.」 하고 물었다. 「그것 말인가?」 별 것 아니라는 듯 괴인은 도옥의 손을 더듬어 가볍게 쥐면서 「너는 나를 스승으로 모시고 이곳에서 일년 동안만 시중해라!」 도옥은 가슴이 섬뜩하며 눈앞이 캄캄해졌다. 그러나 병만 치료된다면 제자가 될 필요 없이 도망칠 것을 결심 하고 곧 낭랑한 목소리로 말했다. 「분부대로 하겠습니다. 스승님!」 괴인은 즐거운 및을 감추지 못하며 「기특하다! 나는 너에게 일년 동안 매서운 무술을 가르쳐 주겠다.」 「 고맙습니다. 스승님」 「음! 그래서 네가 무술을 습득하면 사형(師只,) 영원(靈元)이를 죽이고 그의 목을 베어 오너라.」 하고 말하는 것이었다. 순간, 도옥은 대답할 바를 몰랐다. (어찌 스승이 제자에게 무술을 가르쳐서 사형을 죽이라 할 수 있을까) (퍼뜩!) 생각이 들었으나 곧 머리를 흔들며 다음 말을 기다렸다. 「그 놈이 색계(色戒)를 법하여 내가 책망할까 두려워 내 다리를 자르고 눈알을 빼어 앞도 못 보게 만들었다. 그리고 내 어깨뼈에 구멍을 뚫어 이 렇게 쇠사슬로 묶어 놓고 도망갔다. 그래서 나는 오늘까지 삼십년 동안이 나 여기에 갇혀 있다.」 놀라는 도옥을 보지 못하는 괴인은 분함을 참지 못하는 듯 가쁜 숨을 몰아쉬며 다시 말을 이었다. 「그런 놈은 마땅히 무술계에서도 죽어야 한다. 그 놈이 나를 죽이지 않 는 것은 내 절학을 배우려고 하기 때문이다. 네가 이 원수를 갚아다오!」 도옥은 괴인의 말을 듣고 모든 진상을 알게 되었다. 그러는 도옥의 가 슴 속에도 분노가 치밀어 올랐다. (스승을 이렇게 까지 해 놓다니 ……) 증오에 찬 눈빛을 빛내며 「스승님! 이 제자가 꼭 복수하겠습니다.」 하고 굳은 결심을 보였다. 괴인은 도옥의 말을 듣고 어린애처럼 기배하며 쥐었던 도옥의 손을 놓 고 등을 두드렸다. 「장하다. 꼭 복수해 다오.」 「예, 명심하겠습니다. 스승님.」 마음이 흡족하여진 괴인은 기뻐하던 얼굴을 고치며 「그런데 그놈의 무술이 아주 악랄하고 무섭단 말이야. 특별한 무술이 아니고는 이길 수 없지. 내가 전에 장법(掌法)을 기록한 책을 읽어 연구하 고 또 새로 창조한 책이 있는데 그놈은 이것을 노리고 있어. 어떻게 해서 든지 내게서 장법을 배워 가려고 노린단 말이다.」 하고 말하는 괴인의 이야기에 자기도 모르게 흥분한 도옥은 불끈 주먹을 쥐며 일어났다. 그러나 씩은 나무 기둥처럼 그 자리에 풀씩 주저앉고 말 았다. 너무나 괴인의 말에 도취되었다가 자기의 병세도 생각지 못하고 일 어섰던 것이다. 그의 병세는 그를 다시 쓰러지게 하고 말았던 것 이었다. 한편! 눈으로 볼 수는 없으나 청각이 예민한 괴인은 그 소리를 듣고 능히 짐 작할 수 있는 도옥의 행동에 도망가려는 줄 알고 급히 도옥의 등 뒤 명문 요혈(命門要穴)을 잡으며 「웬일이냐? 도망가려고?」 하는 것이었다. 도옥은 옴짝 달싹 할 수 없는 몸에 간신히 힘을 주며 「스승님.」 아무 것도 아닙니다. 하고는 내심 차후의 모든 일에 극히 신경을 쓰지 않으면 위험하다는 것을 직감했다. 「그러면?」 「제자의 상처가 갈수록 중해져 몸을 조금 움직여 보았습니다. 스승님께 서는 의심하지 마십시오.」 하고 곧이어 「스승님의 말씀을 듣고 그 사형에 대한 분노가 치밀어 올라 더 아픈 것 같습니다.」 그제야 괴인은 잡았던 명문요혈을 놓아 주었다. 명문요혈이 풀리자 도 옥의 몸에서는 식은땀이 좌르르 흘렀다. 「그래? 그렇다면 먼저 상처부터 치료해야겠군!」 하고 말한 후 괴인은 도옥을 반듯하게 눕혀 놓았다. 도옥은 두려움이 앞 섰으나 자기의 지금과 같은 병세로서는 도저히 이 괴인으로부터 도망갈 수 없다는 것을 너무나 잘 알고 있었다. 죽으나 사나 괴인에게 몸을 맡겨 보지 않을 수 없는 노릇이었다. 괴인은 도옥의 몸을 이리 저리 만져본 후 「음……」 하고 신음 소리 비슷한 소리를 내며 손가락에 힘을 주었다. 괴인은 도옥의 등에 손을 돌려 십팔대혈(十八大穴)과 사람의 몸에 있는 삼백육십오혈(三百六十五穴)중 가장 중요한 삼십육혈을 차례차례로 찔러 나갔다. 그리고 다시 잠간 손을 멈추었다가 숨을 몰아쉬며 사(死),운(暈),아(啞), 마(麻)의 사혈도(四穴道)를 단숨에 찔렀다. 순간! 도옥의 몸은 땀구멍에서마다 물이 솟아나듯 땀이 내솟으며 속이 후련해 지는 것을 느꼈다. 그리고 곧 깊은 잠에 빠져 들고 말았다. 그로부터 깊은 잠에서 깨어나기는 여덟 시간의 긴 시간이 흘렀다. 그러한 도옥의 몸은 어느 한 곳도 아픈 곳은 없었으나 큰 병을 않고 난 사람처럼 기진맥진하여 운신할 수가 없었다. 그때까지 옆에서 도옥의 숨소리만 듣고 있던 괴인은 도옥이 긴 숨을 쉬 며 깨어나는 것을 눈치 채고 도옥을 부축하여 일어나 앉게 하였다. 그리고 자기의 공력을 암암리에 집중시켜 도옥의 명문혈을 통해 온 전 신에 퍼지도록 기력을 운행하여 힘껏 넣어 주었다. 그러자 지금까지 맥을 못 추던 도옥의 몸은 불덩어리처럼 달아오르며 피가 끊는 듯 생기와 건강을 일시에 찾게 되었다. (참, 신비한 무술이다!) 감탄할 여유도 없이 괴인은 도옥을 다시 자리에 눕히며 한잠 더 자라고 일렀다. 「조금만 더 자라, 내가 손을 늦게 썼더라면 너는 두 경맥이 굳어져 죽 을 뻔 했구나!」 도옥은 이 괴인에게 무엇이라고 감사의 말을 해야 할지 유구무언(有口 無言) 바로 그것이었다. 괴인은 도옥에게 어느 음식이나 먹지 못하게 하였다. 「음식을 먹으면 치료가 소용없이 돼! 하루 동안만 참으면 되는데 사나 이가 하루쯤 못 굶어!」 준엄히 타이르고 계속하여 아홉 번을 더 치료했다. 그리고 나흘째 되는 날 정오에야 도옥의 병은 완전히 치료되었다. 「됐어! 잠시 쉬었다가 음식을 먹어라! 나는 너를 치료하느라고 너무 진 기를 써서 좀 쉬었다가 무술을 가르쳐 주마!」 하고는 돌아 앉아 기력을 운행하기 시작했다. 한편…, 괴인의 말대로 얼마 동안 쉰 도옥은 암암리에 기력을 운행하여 보았다. 과연! 혈맥이 순하고 건강한 몸을 되찾은 것 같았다. 그길로 일어나씨 굴속을 한바퀴 돌며 몸도 움직일 겸 자세히 둘러보았다. 도옥은 굴속의 한 구석 에 놓여 있는 대바구니에서 약간의 음식을 발견할 수 있었다. 그러나 너 무 오래되어 음식은 거의 썩어 있었다. 그렇다고 주린 창자를 채울만한 다른 음식도 따로 있을 리 없었다. 대 바구니를 뒤집어 음식을 쏟아 놓고 덜 썩은 밀가루 떡 조각을 찾아 먹지 않을 수 없었다. 이럭저럭 도옥의 굴 속 생활은 다시 사흘이 흘렀다. 지루하기 그지없는 사흘! 괴인은 별로 말도 하지 않았다. 그렇다고 무술을 가르쳐 주지도 않은 채 사흘이 지나갔다. 생각 같아서는 곧 도망가고 싶은 도옥이었지만 혼자 만의 계략이 이루어진 후에라도 늦지 않다는 것을 도옥은 알고 있었다. 더구나 십수 년 동안 굴 속에 감금된 채 지내오는 동안 모든 인연과 두 절되고 또 그만큼 성질도 변하여 바쁘거나 급한 일을 망각해 버린 괴인에 비하면 일주일 동안의 굴 속 생활은 아무 것도 아니었다. 나흘째 되는 날. 이윽고 괴인은 도옥의 병세를 물었다. 「예, 스승님, 이제는 완쾌 되었습니다. 속히 무술을 가르쳐 주셔서 원수 를 갚게 해 주시기만 기다리고 있습니다.」 「흥, 그래? 그래야지. 그런데 복수를 하려면 나의 무술을 꼭 배워야 한 다. 나와 같은 사람과 상대가 되는 무술을 가진 사람은 이 천하에 몇 명 이나 되는지, 겨우 한 두 사람이나 될까? ……」 「스승님! 그러시면 저에게 무술을 가르쳐 주셔서 꼭 복수하도록 해 주 십시오.」 도옥은 눈을 반짝이며 진심으로 무술을 배우고자 간청했다. 그렇게 말 하는 도옥의 어깨를 가볍게 두드리며 괴인 스승은 만족한 듯이 「그런데 말이다. 투골타맥수법으로 너를 찌른 놈은 원래 원수사인가?」 「스승님! 제자가 상처를 받을 때 너무 날이 어두워서 미처 얼굴을 보지 못했습니다. 얼굴을 볼 수 있었다면 원수인지, 아닌지를 알게 되었을 것 입니다.」 괴인은 한참 동안 무엇인가 깊이 생각하는 듯하다가 「그러면 이리 오너라!」 하고 앞장서서 더 깊고 캄캄한 굴속으로 들어갔다. 그리고 안으로 굴 문 을 잠그는 것이었다. 철그렁! 도옥은 (이제는 갈데없이 이 괴인처럼 되는구나!) 하고 절망하지 않을 수 없었다. 그러나 괴인은 표정하나 바꾸지 않고 자기의 기력을 운행하여 모든 진 기가 모이는 것을 느꼈는지 「내가 하는 대로만 따라 하면 된다!」 하고는 도옥에게 자기의 천하제일의 무술을 가르치기 시작했다. 순간적인 절망을 벗어난 도옥은 모든 것을 운명에 맡기고 괴인 스승이 하는 대로 하나도 빠지지 않고 열심히 배웠다. 배우면서 연구하고 연구하며 배우는 사이에 어느덧 반달이라는 날이 지나갔다. 그러던 어느 날, 그날도 다름없이 무술을 가르치던 괴인은 잠시 쉬는 동안을 이용하여 도옥을 불렀다. 「너 하고 무술을 연습해온지도 보름이 지났다. 그런데 너는 이 노승의 이름을 왜 묻지 않느냐?」 순간! 도옥은 「아차!」 하고 머리를 쳤다. (큰 일 났구나, 벌써 귀성존명을 알아 두어야 할 일을 아직 모르고 있 었다는 것은 제자의 도리가 아니다. 용서를 빌자!) 이렇게 무심했던 일을 생각하는 동안! 도옥의 대답을 기다리지 않고 괴인 스승은 호탕하게 웃으며 곧 말했다. 「하 …… 하 …… 내가 알려주지 않았으니 모르는 것도 당연하다. 그렇 다고 묻는다 해도 대답하진 않았을 거야, 하 ……」 「스승님……」 「그래, 그러나 무술계에서 나를 아는 사람도 없을 거야 ……」 「그것은 스승님께서 무술인들과 상대하지 않기 때문에 자연히 그렇게 된 것입니다.」 하는 도옥의 말이 자기의 마음속에 있는 생각과 같았음인지 괴인은 기쁨 을 감추지 못하며 만족해하는 것이었다. 얼마 동안 그렇게 기뻐하던 괴인 스승은 잠시 숙연해 지는 가 했는데 도옥에게 손짓하여 가까이 오라는 표시를 했다. 도옥이 허리를 굽히며 괴인 스승 앞으로 나가자 괴인은 도옥의 손을 만 지작거리며 「내 이야기를 잘 들어라.」 하고는 조용한 음성으로 다음과 같은 이야기를 하는 것이었다. 「나는 천하제일의 무술인이 되려고 수십 년 동안 지켜오던 대각사의 주 지 자리를 나의 수제자 영원에게 넘겨주고 대각사를 떠났지. 그리고 각처 를 유랑하며 무술도 배우고 어느 정도 자신이 생겼을 때, 그 당시 명성이 쟁쟁하던 소림(小林), 무당(武堂) 양파와 겨누어 보기로 결심 했지.」 「 스승님!」 「가만히 들어라. 그래서 나는 어느 날 호북성(湖北省)으로 가서 밤중에 칠성봉 삼원관(七星峯三元觀)으로 들어갔어. 그곳에서 나는 무당파의 장로 네 명에게 싸움을 걸었지. 그들은 모두 장검을 들었지만 나는 맨 주먹 뿐 이었거든.」 「그러면 스승님이 대각사의 주지였나요?」 「그렇다니까, 그러나 거의 삼백 수나 겨누었는데 승부가 나질 않는구 나. ……」 「그럼 스승님 혼자서 네 명의 장로와 싸우셨습니까?」 「 그렇지!」 「정말 굉장한 일이군요. 더구나 맨 주먹으로 겨누셨으면 보통 무술인이 라고 해도 어려운 일입니다.」 괴인 스승은 도옥의 칭찬에 그때 패기 있던 지난날을 추억하는 듯 얼굴 에 기쁜 빛을 나타내고는 아무 말 없이 주위를 두리번거리다가 갑자기 머 리를 흔들었다. 「그렇지만 나도 네 명의 장로를 이길 수는 없었지. 그들도 마찬가지였 지만, 그래서 나는 더 싸워볼 생각을 그만두고 그 길로 고산의 소림사(小 林寺)로 떠났지.」 「그럼 도망을 쳤습니까?」 「도망? 하 …… 하 …… 그렇기도 하겠지, 그러나 그만하면 내 무술도 어느 정도 고수라는 것이 증명되었고 그들과 더 싸울 필요가 없기도 했 지!」 도옥은 그의 괴물 같은 모습에서 당시 네 명의 장로와 겨누던 날래고 매서운 모습을 발견하는 듯 했다. 그만큼 괴인 스승의 얼굴에는 날카로운 투지가 배어 있었다. 「스승님! 고산 소림사에서도 싸웠어요? 고산 소림사의 나한당(羅漢堂) 이라는 곳은 강호(江湖)의 고수라는 고수들이 전부 모여 있어서 빠져 나 오질 못한다는 데요?」 괴인은 도옥의 물음이 귀엽다는 듯 다시 통쾌하게 웃으며 말했다. 「하 …… 하 …… 하 …… 그렇지, 그중에서도 장경각(藏經閣)이라는 곳 이 더 무서운 곳이다.」 「장경각이요? 그곳은 어떤 곳입니까?」 「음, 그곳은 사원(寺院)의 중요한 보물을 감추어둔 곳이다. 나는 그곳으 로 몰래 들어가 감원(監院)의 제일고수(第一高手) 다섯 명과 천지가 흔들 릴 만큼 굉장한 싸움을 벌렸지!」 하는 것이었다. 도옥은 그의 대담무쌍한 행동에 아연해질 뿐 이었다. 「어떻게 되었습니까? 무당파의 장로들 보다 더 무술이 세든가요?」 「과연 놀랄 만 했어. 무술계의 구대 문파(九大門派) 가운데에서도제일로 손꼽는 소림파는 모두 절학을 지닌 고수였지.」 「그럼 스승님께서는 어떻게 겨루셨습니까?」 도옥의 물음에 괴인은 실소하고 잠시 후 다시 말을 이었다. 「맨주먹뿐인 내가 어찌 상대가 되겠느냐? 불과 삼백 여수 만에 나는 그 곳을 도망쳐 나왔지. 그래서 나는 가만히 생각해봤다. 지금나의 무술이라 는 것은 큰 바다위에 떠 있는 나뭇잎과 같은 것임을 알고 곧 서역(西域) 황벽산(荒僻山)에서 십년간을 떠돌아다니다가 삼음신니(三音神尾)의 권법 책(拳法冊)을 입수하여 삼년 동안 연구한 후 대각사로 돌아 왔지. 거기서 나는 사형인 영원에게 무술을 가르쳐주었다. 영해, 영공 두 사형은 천성 적인 재간이 큰 사형보다 못하며 또한 원래 나에게 미움을 받아 오던 때 여서 무술을 가르칠 때에도 역시 차이를 두어 가르쳤다. 그런데 내가 그 렇게 사랑하고 아껴주던 영원이란 놈이 나를 이렇게 다리를 자르고 눈알 을 빼고 손목의 근육도 빼어 버리고 쇠고랑까지 채워 놓을 줄은 누가 알 았겠느냐?……벌써 십여 년 전 일이다.」 하고 비통해 하며 이를 북북 갈았다. 그러는 그의 얼굴에는 참혹하고 살기와 분노의 기색이 완연했다. 그러던 괴인은 돌연! 도옥의 견정혈(肩井穴)을 힘을 주어 잡는 것이었다. 너무나 순간적인 일이 없으므로 피하지도 못하고 온 몸이 새파랗게 질 리며 도옥은 양팔을 허우적거렸다. 「이놈! 나를 배반한 이놈! 내 다리와 눈까지 빼간 이놈……」하며 고래 고래 소리를 질렀다. 그 말에 거의 실신 상태에 놓였던 도옥은 있는 힘을 다하여 외쳤다. 「스승님! 빨리 손을 놓으세요! 저는 제자 도옥입니다. 스승님!」 도옥의 외치는 소리를 들은 괴인은 황망히 도옥의 견정혈에서 때며 「뭐? 도옥이라구? 영원이가 아니고 도옥이라구?」 「옳습니다. 새로 제자가 된 도옥입니다.」 괴인의 손에서 풀려나온 도옥은 이마에 솟은 땀을 씻었다. 「도옥이라? 그럼 이 스승의 이름을 아느냐?」 「예, 아직 모르고 있습니다. 스승님!」 그러자 괴인은 얼굴을 씰룩거리며 분노를 터뜨렸다. 「스승의 이름도 모르는 놈을 무엇에 쓴담!」 하는 말과 함께 도옥의 몸은 눈 깜박 할 사이에 굴 밖으로 떨어지고 말았 다. 굴 밖으로 나가떨어진 도옥은 온 몸의 뼈가 부서지는 것 같은 아픔 을 간신히 참으며 일어나 않았다. 그리고는 잠시 생각에 잠겼다. (도망칠까? 아니다. 굴속에다 나무를 처넣고 불을 질러 태워 죽일까? 도망가기는 지금보다 더 좋은 때는 없다.) 이렇게 생각한 도옥은 머리를 흔들었다. (도망가지도 말고 죽이지도 발말, 죽인다면 그의 절학인 삼음신니의 권법 (拳法) 책을 얻을 수 없다. 어떻게 하든지 그에게서 그것만을 빼앗아야겠 다) 다시 고쳐 생각한 도옥은 엉금엉금 기다시피 하면서 다시 굴속으로 들 어갔다. 비록 눈이 없어 보지 못하는 그였으나 청각은 예민할 대로 예민했다. 도옥이 다시 굴속으로 들어오는 기척을 안 괴인은 돌아오는 도옥의 곡 지혈(曲池穴)을 꽉 잡으며 「왜 되돌아 왔어?」 차가운 바람이 지나가는 것처럼 냉랭하게 묻는 것이었다. 도옥은 곡지혈이 괴인의 손아귀에 들어가 꼼짝할 수 없음을 알고 애원 하듯 빌었다. 「스승님! 제자는 아무 죄도 범한 바 없습니다. 어찌하여 쫓아내십니까? 제자로 삼아 주십시오, 스승님!」 도옥의 간절한 애원에 그제야 잡았던 곡지혈을 놓아주며 비통하게 말하 는 것이었다. 「나는 이미 세 명의 제자가 있었지. 그러나 모두 나를 배반하고 심지어 는 나를 이 모앙으로 만들어 놓았어. 그런 것을 생각하면 내 다시 제자를 두어 무엇 하겠는가?」 도옥의 마음속에는 굴 밖에서 생각했던 것을 괴인이 벌써 짐작하고 있 는 듯 소스라치게 놀라며 「스승님! 절대로 도옥은 스승님을 배반하지 않겠습니다. 맹세코 스승님 의 원수를 갚아 드리겠습니다.」 괴인은 냉소하며 「흥! 진심으로 하는 말인가?」 「맹세 하겠습니다.」 그제야 괴인은 약간 노여움을 풀며 「그렇다면 너는 스승의 이름을 아는가?」 「아직 여쭙지 못하여서 모르고 있습니다. 스승님!」 「모른다고?」 하면서 괴인은 음성을 높이며 얼굴을 찌푸렸다. 도옥은 화다닥 놀라며 「어찌 제자의 몸으로서 스승님의 존명을 감히 여쭙겠습니까?」 그제야 괴인은 도옥의 말에 흡족한 듯 노기를 띠웠던 얼굴에 부드러운 미소를 띠웠다. 「옳다! 훌륭한 제자다. 내가 너를 책망한 것을 원망마라!」 「어찌 스승께서 제자를 책망하시는데 추호라도 원망을 하겠습니까?」 「암! 그래야지!」 「스승님! 제자로 삼아 주십시오.」 도옥은 감격하며 괴인의 손을 쥐었다. 「음! 기특하다. 내 이름은 각우(覺愚)라고 한다. 네 제자였던 세 명의 사형 이외에는 아무도 내 이름을 아는 사람이 없다.」 「스승님! 스승님의 무술을 이어 받아 꼭 원수를 갚고 온 천하 무술계에 스승님의 존명을 떨치게 하겠습니다.」 순간! 각우의 얼굴에는 이루 형용할 수 없는 기쁨이 넘쳐흘렀다. 더구나 십여 년 동안 굴 속에서 절망과 고독으로 살아온 각우에게는 도 옥의 말이 각우의 심정을 뒤집어 놓은 듯 했다. 또한 도옥의 얼굴은 비록 보지 못하나 그의 굳은 결심을 듣는 순간, 각 우에게는 더 기쁜 일이 있을 수 없었다. 「과연! 너는 내 제자다. 꼭 내 무술을 배워서 명성을 떨치게 하고 네 평생의 소원도 이루어 주길 바란다.」 드디어 각우는 도옥을 신임하게 되었다. (모든 무술을 가르쳐서 훌륭한 제자로 만들어 놓겠다.) 각우는 힘 있게 결심했다. 「스승님! 제자는 명심하고 비록 이 몸이 죽는다 해도 은혜를 잊지 않고 원수를 갚아 드리겠습니다.」 하고 말하는 도옥은 사실 괴인 각우의 무술과 권법책이 소원이었다. 그러나 괴인 각우의 의심을 받으면 모든 것이 수포로 돌아간다는 것을 잘 알고 있는 도옥이었다. 그러나 도옥의 내심을 알길 잃는 괴인은 만족 해하며 「좋아! 좋아! 그럼 이제부터 무술이나 연습할까?」 하고 도옥의 손을 잡으며 일으켜 세웠다. 그 후… 유수와 같은 세월은 끊임없이 흘러 삼개월이라는 기일이 지나갔다. 굴 속에서 각우의 무술을 그대로 연마하며 게을리 하지 않고 땀을 흘리기 어 언 삼개월… 땀과 먼지 범벅이 된 괴인 각우와 도옥은 연습을 마치고 마주 앉았다. 땀이 철철 흐르기는 각우와 도옥이 마찬가지였지만 십수 년 동안 자란 각 우의 머리칼은 그 음흉한 얼굴을 뒤덮어 어디가 얼굴인지 분간할 길이 없었다. 더구나 캄캄한 굴속에서는 더욱 그랬다. 도옥의 목소리로만 가깝게 있다는 것을 아는 각우는 가볍게 탄식하며 도옥을 불렀다. 「너의 재질은 먼저 세 명의 제자보다 월등하고 영리하다. 내가 너에게 가르쳐 줄 것은 다 가르쳤다. 그러나 애석하게도 권법책에 기록된 무술을 내가 완전히 배우지 못해서 너에게도 배워줄 수가 없구나!」 하고 가볍게 탄식하는 것이었다. 그러나 도옥은 삼 개월 동안 각우의 모든 무술을 배우면서도 그의 머리 속에서 잠시도 떠나지 않은 것은 바로 권법책의 입수 하나였다. 어디에 감추어 두었는지 알 길도 없고 그렇다고 권법책의 행방을 물을 수도 없는 도옥은 혼자 전전긍긍 권법책을 노리고 있던 때였다. 그런데 마침 각우의 입에서 먼저 권법책의 발을 들은 도옥은 이 기회를 놓쳐서는 안 된다고 생각했다. 도옥은 머리를 짰다. 「스승님! 지금까지 가르쳐 주신 것만 해도 절대적인 무학입니다. 아무 리 삼음신니가 기록한 무술책이라 해도 이보다 어찌 더 하겠습니까?」 하고 칭찬을 아끼지 않았다. 그러자 각우는 유쾌하게 웃으며 「하…… 하…… 모르는 소리 무궁무진한 것이 삼음신니의 권법책이다. 그 중에서도 그가 심혈을 기울여 창작해 낸 태음기공(太陰氣功)이라는 무 술은 내력을 배양하는데 가장 놓은 무술이다. 그것을 배우려면 못 걸려도 일 년은 연마해야 비로소 기반이 서고 공력(功力)이 대증(大增)하는 것이 다. 그 무술이 너무나 무섭고 또 날카로워서 나는 가르쳐주기를 주저했을 뿐이다. 네가 만일 태음기공을 배우겠다면 가르쳐주마!」 하는 것이었다. 도옥은 불현듯 배우고 싶은 생각이 치밀었으나 앞으로 일 년이라는 세 월을 또 보내야 한다는 것에 약간 망설이지 않을 수 없었다. 그렇다고 거절할 수도 없는 일이었다. (어떻게 하면 좋은가? 배우겠다면 다시 일 년이고 안 배우겠다면 각우 의 오해나 의심을 받을지도 모른다.) 여기까지 생각한 도옥은 한 가지 묘책을 생각하고 곧 입을 열었다. 「스승님께서도 태음기공의 무술이 너무나 무섭고 날카로운 수법이어서 배워주시지 않으려 하시는데 어찌 제자 된 몸으로 배우겠다하겠습니까?」 하고 의심받지 않도록 조심하며 사양하는 뜻으로 말했다. 도옥의 말을 들 은 각우는 약간 이상한 빛을 띠우며 가볍게 탄식 했다. 「태음기공이 비록 무섭고 날카로운 무술이지만 역시 천하의 무공이라는 것은 틀림없다. 네가 거절한다면 할 수 없지만 그러나 내가 한번 외워 볼 테니 네가 듣고 배우든지, 마음대로 결정해라!」 말을 마친 각우는 자기가 외우고 있던 태음무공의 비결을 줄줄 외워 내 려갔다. 도옥은 눈을 똑바로 뜨고 귀를 세웠다. 그리고 각우의 외우는 비법을 하나도 놓치지 않고 머리 속에 새겨두었 다. 그리고 다음 날 아침 일적부터 각우가 외워준 비법을 생각하며 하루 종일 열심히 연마한 도옥은 대강의 기초를 알 수 있었다. 세월도 흘렀다. 山中無甲子 산중무갑자라 첩첩 산 속에서 흐르는 세월을 따져 보아 무엇 하겠는가? 세월은 다시 흐르고 흘러 육개월의 세월이 흘러갔다. 그동안…, 약간의 건량(乾糧)을 구하기 위하여 굴 밖을 몇 번 나왔을 뿐 각우와 함께 굴속에서 지내며 무술의 연구에만 모든 심혈과 정력을 쏟은 도옥은 각우와 생활도 비슷해졌다. 길게 자라나는 머리칼과 수염 그리고 어두운 곳에서도 사물을 분별할 수 있는 눈, 뿐만 아니라 행동도 민첩하여 지고 그 위에 무술까지 각우의 절학을 이어 받은 도옥이었다. 각우 스승 섬기기를 지성으로 봉공하는 도옥은 산과 들에서 열리는 신 선한 과일과 철따라 열리는 복숭아와 배를 구하여 스승을 대접하는데 게 을리 하지 않았다. 반면…, 십여 년 동안 음식도 제대로 먹지 못하던 각우는 도옥의 충성에 감동하 여 자기가 가지고 있는 절학의 무술을 전부 가르쳐 주는데 또한 열성을 다했다. 「내 평생에 연구하여 창작한 무예는 너에게 이미 다 가르쳤다. 다만 네 가 더 계속해서 연구하겠다면 삼사년 동안 더 배워 주겠지만 지금까지 너 에게 가르쳐 준 무술은 거의 삼음신니가 수록한 권법책에서 배운 것이다. 그러나 내가 앞으로 가르쳐 주려는 것은 각 문파의 무술 중에서 장점만을 골라 창작한 수법이다.」 각우는 도옥의 대답을 기다리지 않고 다시 말하는 것이었다. 「싱싱한 과일을 좀 구해 오너라. 갈증이 나는구나!」 도옥은 순간…, 각우의 표정에서 어떤 괴로움을 발견하고 그의 말대로 복종했다. 「스승님! 곧 구해 오겠습니다.」 도옥은 급히 굴 밖으로 나왔다. 굴 밖으로 나온 도옥은 각우가 무슨 말을 하려다 참는 듯한 표정을 보 고 (무슨 말을 하려던 것일까?‥‥) 궁금히 여기며 산비탈 길을 뛰었다. 그리고 잠시 후, 굴속으로 다시 돌아온 그의 품에는 여러 가지의 싱싱한 과일이 듬뿍 안 겨져 있었다. 그러나 도옥의 기대와는 반대로 각우는 도옥이 집어 주는 과일만 먹을 뿐 아무 말도 없었다. 도옥은 계속하여 과일을 집어 주며 그의 입만 주시 하고 있었다. 그리고 얼마나 먹었을까? 조용하고 캄캄한 굴속에는 과일 씹는 소리가 그치고 드디어 입을 열었 다. 「나는 네가 지금의 무술로도 상당한 실력이지만 아직 세 명의 사형(師 兄)과 대적할 만한 무술은 못 된다고 생각한다.」 「제자도 그렇게 생각하고 있습니다. 삼 년 동안만 더 무술을 인마한 후 원수를 갚겠습니다.」 하고 도옥은 스승 각우의 뜻에 따르는 척 했다.그러나 각우의 대답은 의 외로 달랐다. 「그것도 좋은 일이지마는 나는 이미 십여 년 동안이나 기다렸는데 이제 더 어찌 기다릴 수 있겠느냐?」 도옥은 자기의 계획대로 순조로이 진행되고 있다는 것에 흐뭇해했다. 만일 각우가 삼 년 동안 더 무술을 가르친다 해도 그의 말에 따를 생각 은 추호도 없던 도옥은 의외의 각우의 말을 듣고 내심 기뻤다. 그러나 마 음을 침착히 가지며 「그러면 스승님! 지금이라도 목숨을 걸고 원수를 갚고 오겠습니다.」 도옥의 음성은 떨렸다. 그러나 도옥의 얼굴을 볼 수 없는 각우는 도옥의 충성에 감동되어 도옥 의 머리를 쓰다듬으며 「네가 이 년 동안을 더 연마 한다 해도 그놈들의 공력은 파라갈 수없을 것 같다. 목숨이 아깝지. 너는 올해 몇 살이냐?」 각우는 도옥의 생명을 아꼈다. 천하의 무술계에서 쟁쟁한 자기의 세 제 자 영원,영공,영해가 비록 지금은 원수라 하더라도 그들과는 상대도 안 되는 도옥을 대적시켜 개죽음을 시킬 의사는 없었다. 한편 도옥은 각우의 물음에 가슴이 섬뜩했다. 아직 무술도 미숙하고 각 우의 일격을 막아 낼만한 무술도 되지 못하는 것을 알고 있다. 그러나 각 우를 실망 시킨다면 지금까지의 공든 탑이 나무아미타불 이었다. 도옥은 침착한 어조로 그러나 힘 있게 말했다. 「제자는 금년, 이십 삼 세가 됩니다.」 각우는 얼마 동안 고개를 끄덕 끄덕 하고는 혼자 소리 중얼거렸다. 「흠! 스물 셋이라 …… 칠년만 더 있으면 네가 가르친 무술을 자유자제 로 움직여 운용할 수 있다. 그러나 너의 사형의 공력도 역시 많은 진전이 있었을 것이다…… 안 된다. 안돼…… 영원히 복수는 못하게 되겠구나!」 깊은 절망 속에서 신음하듯 처참하게 중얼거린 각우는 땅이 꺼질 만큼 한숨을 내 쉬며 도옥의 손을 가만히 잡는 것이었다. 「도옥아! 나는 너와 같은 제자를 얻은 것이 얼마나 기쁜지 모르겠다. 그러나 이제는 서로 헤어져야 할 때가 된 것 같구나. 아직 너에게 배워줄 무술이 많이 있지만 너무 오랜 세월이 걸린다. 비록 내가 제자를 잘못 두 었던 죄로 이와 같이 추한 병신이 되었지만 끝내 그들은 내게서 삼음신니 의 권법책을 빼앗지는 못했다!」 말을 마친 각우는 자기의 품속을 뒤지기 시작했다. 그리고 그가 품속에 서 손이 나올 때에는 비단 보자기로 싼 엷은 책 한 권이 드리워져 나왔 다. 「이것이 바로 삼음신니의 권법을 기록한 책이다. 나는 이 책을 너에게 주마! 이 책 속에 있는 무술은 거의 다 너에게 가르쳐 주었다.그러나 내 가 배우지 못한 것도 있을 것이다.」 하고 도옥의 손을 더듬어 책을 주었다. 그러나 그의 표정은 태연하고 한편 빛이 감돌았다. 「도옥아! 그 책을 자세히 보고 혼자 연마 하여라.그리고 거기에는 불화 착골법(拂火措骨法)이라는 속성무공(速成武功)이 있을 것이다.」 도옥은 떨리는 가슴을 진정하며 각우에게 권법책을 받았다. (아! 이 귀중한 책을 아낌없이 나에게 주는 각우 스승님! 감사합니다.) 마을 속으로 백배 사례하는 한편 이 권법책을 얻기 위하여 각우 스승을 죽이려던 한 때의 생각을 뉘우쳤다. 도옥은 흥분을 진정하지 못하며 각우가 가르쳐 주는 불혈 착골법을 찾 아 한장 한장 넘겼다. 책은 모두 열다섯 장으로 엮어져 있었다. 그러나 그것은 표지까지 합친 것이다. 표지 두장을 빼면 열세 장의 책에 불과했다. 그리고 책은 종이 한 장에 한 가지의 무술이 그람으로 그려져 있고 극 히 간단한 글로 주석을 달아 놓았다. 그래서 권법책에 적힌 무술은 종이 수대로 열세 가지의 무술이었다. 도 옥은 온 신경을 집중시켜 조심스럽게 책상을 넘기기 시작했다. 그래서 열 두장 째를 넘기자 각우의 말대로 불혈 착골법의 무술의 그림이 그려져 있는 것을 발견할 수 있었다. 그러나 불혈 착골법의 도해와 주석은 도옥의 두뇌로서는 풀길이 없었 다. 얼마 동안 눈 하나 깜박이지 않고 뚫어지게 바라보았으나 끝내 그 뜻 을 알 길이 없는 도옥은 적혀있는 글을 그대로 각우에게 읽어 주었다. 도옥이 읽기를 마치자 각우는 얼마 동안 아무 말 없이 앉아 몸을 흔들 며 도옥을 불러 자세하게 풀이해 주었다. 도옥은 각우의 말을 일일이 듣 고 생각한 끝에 그림과 글을 풀이할 수 있었다. 그만큼 도옥이 영리한 것과 같이 각우의 두뇌도 보통이 아니었다. 도옥 보다 몇 배 몇 십 배나 영리하고 기민한 각우였다. 그날부터 각우와 도옥 은 불혈 착골법에 매달려 연구하고 연습하기 시작했다. 그림은 적의 혈도를 용이하게 무찌르는 열두 가지의 방법이 그려져 있 는 그림이었으나 그것은 심오하고 기묘하여 한 가지 수를 배우면 그 한 가지 수를 활용하여 무궁무진하게 변화시킬 수 있는 신비한 무술이었다. 며칠을 두고 스승과 제자는 열심히 배우고 가르쳤다. 쉬지 않고 맹렬히 연습하는 동안 몸 안에 있는 혈도의 어느 부위를 찌 르면 중상, 경상, 급살(急殺)까지 눈에 환하게 보이는 듯 역력히 떠오르게 되고 자기 마음대로 몸을 날려 적을 공격 할 수 있을 만큼의 무술이 몸에 익게 되었다. 각우는 며칠 동안의 연습을 끝낸 다음 도옥을 불렀다. 「이제는 불혈 착골법도 마음대로 쓸 수 있으며 또 적의 공격 위치도 이 해했을 줄 안다. 그러나 얼마나 정확성이 있는가가 의문이다. 어떤 무공 술을 막론하고 처음에는 힘들다. 그것을 여러 번 연마해야만 비로소 운용 할 수가 있는 법이다.」 하고 말을 마친 각우는 얼굴에 웃음을 띠며 다시 계속하여 말했다. 「나는 그동안 너에게 온갖 무술을 가르쳐 주었다. 어디 네 무술이 얼마 나 강한지 알고 싶다. 일어나서 내 공격을 받아라!」 도옥은 깜짝 놀랐다. 그러나 한편…, (이제는 두려울 것이 없다. 권법책도 내 손에 있고 그 동안의 무술도 늘었다. 이런 기회에 내 실력을 보여주고 이 굴 속을 빠져 나가리라) 이렇게 생각한 도옥은 속과는 달리 겁먹은 소리로 「스승님의 절세 무공에 제자가 어피 적수가 되겠습니까?」 그러나 각우는 냉정하게 잘라 말했다. 「아니다. 네 실력을 알고 싶다. 내가 키워 준 제자의 무술을 모른다면 무슨 스승이겠느냐? 빨리 일어나라?」 당장 일격을 가할 만큼 무서운 표정으로 한 걸음의 양보도 없었다. 도옥은 속으로 흥! 비웃으며 마지못해 일어나는 것처럼 엉거주춤 일어 났다. 도옥이 일어나는 것을 눈치 챈 각우도 약간 웃으며 「다만 네 실력을 알기 위해서이지 싸우려는 것은 아니다. 그렇다고 네 실력을 다 발휘하지 않는다면 용서하지 않겠다. 먼저 나를 공격해라!」 자신이 넘치는 태도로 말하며 도옥의 공격을 기다렸다. 도옥은 웃으며 「그럼 스승님! 공격하겠습니다.」 하는 말과 함께 도옥이 몸을 날려 각우에게 일격을 가했다. 각우는 바람 소리로 상대방의 위치와 공세를 판단하고 급히 몸을 피하며 왼 손을 들어 사정없이 흔들었다. 삽시간에 굴속에는 돌과 모래가 날리기 시작했다. 각우의 장풍은 상상 밖으로 강하여 도옥이 막아내기는 힘들었다. 도옥 은 될 수 있는 대로 몸을 피하며 공격을 가했다. 한편…, 십여 년 동안 감금된 채 적수가 없어 무술을 발휘하지 못했던 각우의 무술은 탈출구를 찾은 듯 조금도 여유를 주지 않고 공격을 가해왔다. 이 리 저리 몸을 피하여 각우의 허를 찌르려고 노리고만 있던 도옥은 종처럼 공격의 기회를 주지 않는 각우의 민첩한 행동에 혀를 내둘렀다. 그뿐 아 니었다. 그의 굳게 다문 입은 조금도 양보의 빛이라고는 찾아 볼 수 없을 만큼 살벌하고 무서웠다. 쇠고랑 줄을 철렁거리며 이리 휘두르고 저리 휘두르 는 번개처럼 빠른 행동과 날카로운 공격에 도옥의 가슴은 콩알만큼 작아 지지 않을 수 없었다. 도옥은 있는 힘을 다하여 각우의 공격을 피하는 한편 때를 놓치지 않고 각우에게 돌진해 들어갔다. 이리하여 스승과 제자의 싸움 아닌 싸움은 거의 절정에 달했다. 도옥이 운용하는 무술은 거의가 다 각우가 가르쳐 준 무술, 그래서인지 도옥의 공격을 쉽게 막아 내며 도리어 도옥이 정신을 차리지 않으면 목숨이 위태 할 지경이 되고 말았다. 전력을 다해서 대적해도 각우는 끄덕하지 않는 것이었다. 도옥은 처음의 생각이 얼마나 경솔하고 잘못된 생각이었던가를 곧 뉘우 쳤다. 스승을 무찌르고 굴속을 도망치려던 처음의 생각과는 달리 어떻게 하면 각우의 공격을 피하여 목숨을 건질 수 있을까? 하는 일념뿐이었다. 그렇 다고 이제 물러날 수도 없는 일이고 보면 문제는 더욱 간단하지 않았다. 몸을 피하며 도옥은 생각 끝에 불혈 착골법을 쓰기로 결심 했다. 기회를 노리고 있던 도옥은 돌연…, 몸을 날리며 각우의 뒤 쪽으로 공격을 가했다. 그러나 각우는 쇠고랑을 여유 있게 소리를 요란하게 내며 도옥이 쓰려는 불혈 착골법을 미리 아는 듯 왼쪽 손을 번쩍 들었다. 그리고 <휘익!> 소리를 내며 휘둘렀다. 각우의 강한 장풍을 의외로 당하게 된 도옥은 재빨리 두 손바닥을 펴서 막지 않을 수 없었다. 이윽고 <평!> 하는 요란한 소리와 함께 두 장풍이 맞부딪치고 말았다. 순간! 도옥은 두 팔의 힘이 일시에 빠지며 머리가 빙글 도는 듯 하는가했는데 오장 육부가 뒤집히는 아픔을 이기지 못하고 맞은 편 바위에 등을 기대며 쓰러졌다. 그러나 각우는 잠시의 공격도 멈추지 않고 다시 달려들었다. 도옥은 쓰러진 채 간신히 각우의 공격 을 피 하며 외치지 않을 수 없었 다. 「스승님! 그만, 그만 하십시오. 이 제자는 더 막을 수 없습니다!」 다급하게 외치는 도옥의 소리에 그제야 공격을 멈추며 각우는 다정하게 말하는 것이었다. 「오랫동안 몸을 쓰지 않은 탓인지, 나도 힘은 든다마는 이왕 시작했으 니 몇 수만 더 겨누고 쉬자!」 하고는 미처 도옥이 피할 사이도 없이 왼 쪽 팔을 휘두르며 달려들었다 <휘익!> 정말 무섭고 날카로운 장풍 이였다. 조금만 도옥의 행동이 늦었더라면 지금 맞은 편 바위가 부서지는 것 대 신에 도옥의 몸이 콩가루가 되었을 것이었다. 각우의 손바람이 도옥을 간신히 넘기고 맞은 편 바위가 부서지며 굉장 한 바람에 도옥의 옷은 나뭇잎처럼 날려 각우의 어깨를 치면서 굴러 떨어 졌다. 생각지도 못했던 각우는 그것이 도옥의 공격인줄 착각하고 몇 걸음 물러나며 다시 맹렬하게 공격을 가해왔다. 도옥은 엉금엉금 기다시피 하여 각우의 공격권에서 벗어났다. 도옥은 더 이상 싸울 기력을 상실하고 바위에 기댄 채 가쁜 숨만 몰아 쉴 뿐이었 다. <씨익! 씨익!> 도옥의 가쁜 숨소리는 굴속에 가득 찬 먼지와 손바람으로 잘 들리지 않 았다. 그러나 남다르게 청각이 예민한 각우는 곧 도옥의 숨소리를 알아차 리고는 호탕하게 웃었다. 「하 …… 하…… 하 …… 도옥아! 정말 너는 훌륭했다. 나의 공격을 삼 십 여수나 막아낸 너의 무술은 훌륭하다. 내가 가르친 보람이 있구나!」 도옥은 기진맥진하여 일어나지도 못한 체 가쁜 숨을 씩씩거리며 숨찬 소리로 말하지 않을 수 없었다. 「제자는 지칠 대로 지쳤습니다. 스승님이 손을 멈추지 않으셨다면 상처 를 입었을 겁니다.」 각우는 흡족해 하며 「어떠냐? 불혈 착골법과 열 두 수의 공격 변화도 익숙해졌느냐?」 「네, 스승님! 대부분은 익숙해졌습니다. 그러나 유어역랑(遊魚逆浪)신법 을 아직도 깨닫지 못하겠습니다.」 「그래? 그럼 그 열 두 수의 방법을 다시 읽어 보라! 큰 소리로!」 도옥은 다시 책장을 펼쳐 들고 원문을 읽었다. 도옥이 읽어 주는 원문을 가만히 듣고 생각에 잠겼던 각우는 무슨 생각 을 했음인지 돌연…, 왼팔을 휘둘러 도옥을 내리쳤다. 열심히 권법 기록만 보고 있던 도옥은 의외의 강한 공격에 미처 피하지 못하고 황망히 손을 들어 앞을 가리고 몸을 비스듬히 눕히면서 각우의 품으로 달려들었다. 그러는 한편 오른 손 을 번개같이 들어 각우의 곡지혈(曲池穴)을 찔렀다. 순간…, 의외의 강경한 반격과 협공을 받은 각우는 정신이 아찔했다. 아무리 절 학을 통달한 각우라도 갑자기 공격을 당하고서는 어쩔 수 없었다. 순간적인 아픔으로 몸을 움직이려던 각우는 도옥이 날카로운 유어역랑 (遊魚逆浪)과 불혈 착골법을 병행하여 일시에 달려들자 각우는 외마디 소 리를 지르며 쓰러지고 말았다. 「으윽!」 그러나 도옥은 순간! 번개 같은 생각이 머리를 스치고 지나갔다. (이때다. 이 각우만 죽인다면 천하에 불혈 착골법을 아는 사람은 나하 나 뿐이다. 뿐인가? 권법책을 각우가 다시 찾는다면 나 아닌 다른 사람이 권법을 배울지도 모른다.) 이렇게 잔인한 생각이 드는 순간! 도옥은 각우의 하나 밖에 남지 않은 왼쪽 팔을 잡아 비틀었다. (딱!) 드디어 남은 팔마저 부러지고 말았다 그와 함께 온 몸의 관절이 모두 이탈되고 말았다. 각우는 고통을 이기지 못하고 이마에서 땀을 줄줄 흘리며 이를 악물었 다. 그러는 반면에 자기가 발휘한 불혈착골법의 위력에 도옥은 스스로 놀 라 멍청히 서 있었다. 얼마 후! 각우의 고통스러운 표정을 냉랭하게 바라보던 도옥은 「스승님! 제자의 죄를 용서 하소서.」 하면서 각우의 부러진 팔을 잡았다. 각우는 견딜 수 없는 고통에 몸을 뒤흔들며 「불혈착골수법은 정말 매섭군! 빨리 혈도를 풀고 뼈를 이어주게.」 사실 각우는 도옥의 심중을 알 길 없었다. 다만 도옥이 실수하여 자기 의 팔이 부러졌을 뿐이라고 생각하며 도옥에게 팔을 맡겼을 뿐이었다. 그 러나 도옥은 각우의 왼 팔을 잡고 암암리에 오른 손에 기력을 운행 집중 하며 원 손에 힘을 주었다. 이때 각우의 기대와는 달리 부러진 팔의 아픔은 고사하고 심장을 찌르 는 듯한 고통을 이기지 못한 각우는 땀을 뻘뻘 흘리며 외마디 비명 소리 를 질렀다. 그러는 각우를 잔인하게 내려다보던 도옥은 지금까지의 기력을 운행 집 중시켰던 오른 손으로 일격을 가했다. 그러자 신음소리와 함께 각우의 귀, 눈, 코, 입에서는 검붉은 피가 쏟아 져 흘렀다. 부들부들 떨면서 피를 쏟던 각우는 긴 머리칼을 곤두세우며 벽력같이 소리를 쳤다. 「이 반역한 놈! 너는 영원이보다 더 악하고 무서운 놈이구나!」 하는 소리와 함께 머리로 도옥을 받았다. 불의로 가벼운 공격을 받은 도옥은 냉소하며 발운견일(撥雲見日)의 한 수로 각우가 일으킨 머리 바람을 막으며 두 손바람을 일시에 펴서 밀었다. 그러자 씨잉 하고 허공을 째는 바람 소리와 함께 각우의 몸은 둥 실둥실 날아 맞은편 바위에 <쾅!> 하고 부딪치며 두개골이 깨져 산산 조각이 나면서 죽고 말았다. 이리하여 일대의 무술인 각우는 제자에게 배신을 받아 다리와 눈알이 빠지고 쇠고랑을 맨채 한 많은 일생을 끝마치고 말았다. 생각하면 얼마나 통탄할 일인가, 자기의 수제자로 삼으려고 온갖 무술 을 가르쳐 주었건만 그에게 돌아오는 것은 배신과 죽음뿐이었다.이미 눈 알이 빠진 각우의 머리는 바위에 부딪쳐 깨져 버리고 생시에도 감지 못했 던 눈은 죽어서도 감을 수 없게 되고 말았다. 자기를 키워주고 무술을 가르쳐 주고 권범책까지 물려받은 은혜를 그의 두개골을 빠개 주므로써 갚아버린 도옥은 의기양앙 했다. (음 ‥‥ 이제는 천하가 다 내 세상이다. 어느 놈이 나보다 더 무서운 무 술을 가지고 있다는 말인가? 이제부터 나는 무술계에 혜성처럼 나타나 좌 충우돌, 내 이름을 천하에 떨치리라! 그리고 나를 투골 타맥 수범으로 찌 른 놈은 곤륜 삼자인지도 모른다. 기어코 원수를 갚으리라!) 결심한 도옥은 뒤도 돌아보지 않고 일 년 동안이나 무술을 닦은 굴속에 서 홀홀히 나오고 말았다. 때는 이미 가을도 지나 북풍이 부는 십이월! 굴속을 빠져나온 도옥은 그 길로 기련산(祈連山)으로 몸을 날렸다. 기련산 일대의 백설 뒤덮인 산은 은빛 세계로 햇빛에 반짝이고 있었다. 일 년 동만 굴속에서 무술을 연마한 도옥의 몸은 어디를 가도 두려울 것 없는 세련된 무공으로 단련되어 있었고 더구나 신묘한 신법을 부지기 수로 익힌 도옥으서는 깊은 산중, 북풍이 몰아치는 차가운 바람이 겁날 리 없었다. 주위 사방을 휘 둘러본 도옥은 답설무흔(踏雪無痕)의 경공법을 발휘하여 왼 쪽 산봉우리를 향하여 쏜살같이 날았다. 봉우리 위에는 뼈를 쑤시는 찬 바람이 불었으나 추위도 몰랐다. 사방을 두리번거리던 도옥은 아랫배에 힘을 주어 우렁차게 외치자 쩌렁 찌렁 산울림이 먼 산 계곡으로 울려 퍼졌다. 돌연! 산울림 속에서 말 우는 소리가 들려 왔다. 과연 서쪽 먼 곳에서 검은 점 하나가 유성같이 달려오는 것이었고 그것 은 바로 도옥의 애마 적운 추풍구였다. 도옥은 반가움을 금하지 못하고 달려오는 적운 추풍구의 목을 얼싸 안았다. 근 일 년이라는 긴 세월동안 주인을 잃은 적운 추풍구는 굴속에서 주인이 나타나기만을 기다리며 배회 하다가 도옥의 외침 소리에 주인의 음성을 알아차리고 달려온 것이었다. 적운 추풍구는 도옥이 자기의 몸을 안고 쓸어 주자 가늘게 울음소리를 내며 땅바닥을 긁었다. (너도 기쁜 모앙이구나!) 도옥은 적운 추풍구가 하나도 변함없이 건강하게 나타난 것도 기뻤지만 안장에 끼웠던 보검 금환검(金環劍)도 그대로 있음이 더욱 기뻤다. 도옥의 가슴은 부풀어 올라 무엇인지 외치지 않으면 터질 것만 같았다. 도옥은 하늘을 향하여 앙천대소(仰天大笑)하고 외쳤다. 「도모인(陶某人)은 이제 두려울 것이 없구나! 나의 무술과 적운추풍구의 날램을 누가 따르랴!」 소리높이 외친 도옥은 (퍼뜩!) 아름다운 소저 이요홍과 하림을 생각했다. (그렇다. 이요홍! 꽃같이 아름다운 이요홍…… 이요홍과 나는 어려서부터 같이 자랐지…… 그러나 하림의 아름다움에는 못 따라 간다.그러나 이요 홍이나 하림이나 모두 양몽환에게만 정신이 있는 모앙인데……) 그는 한참 생각했으나 누구를 먼저 찾아 갈까 결정을 짓지 못했다. 그 런데 문득 곤륜 삼자에게 복수해야겠다는 생각이 떠오르자 그의 분노는 걷잡을 수 없이 활활 타올라 더 주저하지 않고 곤륜산으로 나르는 듯이 달렸다. 서 쪽에 위치한 곤륜산은 끝없는 사막을 지나야 했다. 가도 가도 끝이 없는 사막, 풀 한포기, 물 한 방울도 없는 사막에 모래만이 날리는 길을 달리고 달렸다. 그러나 아무리 도옥이 강하고 또한 적운 추풍구의 날으는 듯한 빠름도 한없이 넓은 사막에서는 대해(六海)의 일엽편주 그것이었다. 천신만고, 모진 모래바람과 갈증을 이겨내며 달리기 사흘‥‥사람과 말 이 지칠 대로 지쳐 더 걸음을 옮길 수 없을 지경에 이르러서야 겨우 자이 달목분지(紫異達木盆地)를 횡단하여 신강성에 도착할 수 있었다. 신강성을 지나면서부터 도옥의 적운 추풍구는 더 기세 있게 달려가는 것이었다. ■ 어둠 속의 아름다운 빛 그 다음날 정오, 도옥은 곽극감(?克甘) 읍(邑)에 도착하여 하루 밤을 쉬고 건량과 식수를 준비하여 다음날 또 다시 길을 떠났다. 이때 그의 심정은 자기를 해친 원 수를 찾는다는 것보다 더 갈망되는 것은 귀여운 모습의 하림을 만나 보는 것이었다. 그는 생각하면 생각할수록 하림이 사랑스럽고 그리워져 견딜 수가 없었다. 해가 질 무렵, 곤륜산 자음에 도착한 도옥은 사방을 틀러 보았다. 주위도 고요하고 기이한 산봉우리는 병풍처럼 빙 둘러 하늘을 찌를 듯이 치솟아 있고 겹겹이 싸인 산 계곡은 아름답고 수려하기 이를 데 없었다. (정말 곤륜산은 아름답구나! 그래서 사람들은 곤륜산을 찬양하는가?) 아름다운 경치에 감탄하며 말을 몰아 바로 맞은편 산봉우리로 올라갔다. 그러나 보이는 것은 수없는 산봉우리 뿐,어디가 어딘지 분간할 길이 없었 다. 더구나 곤륜삼자가 금정봉(金頂峯) 삼청궁(三淸官)에 기거한다는 것을 알고 있는 도옥이지만 셀 수 없이 많은 산봉우리 중에서 어찌 금정봉을 찾을 수 있단 말인가? 마냥 아득하기만 했다. (일년 열두 달을 헤매어도 못 찾겠구나?) 탄식하며 양몽환에게 더 자세히 묻지 못한 것이 후회막심이었다. 두리 번거리던 도옥은 바로 발밑에 칼로 깎은 듯한 절벽을 발견하고 한 걸음 물러섰다. 보기만 해도 현기증이 나는 듯했기 때문이다. 그러나 다음 순간…어두워지는 하늘을 바라보며 근심에 싸였다 어디서 잘까? 하는 생각에 골몰하던 도옥은 고개를 끄덕였다. (이런 산에는 잘만한 곳도 없을 것이다. 그렇다면 아무 곳에서나 하룻 밤을 새우며 태음기공이나 연마할 수밖에 없지 날이 새거든 다시 금정봉 을 찾아도 늦지 않을 것이다.) 마음속으로 결심한 도옥은 말에서 가볍게 내려 절벽을 타고 아래로 내 려갔다. 몇 년 열두 달 햇빛이라고는 조금도 들지 못한 절벽 밑은 습하고 또 어 두웠다. 그리고 차가운 바람이 서서히 감돌며 도옥의 몸을 엄습해 왔다. 그러나 도옥은 이를 악물고 기력을 조정하며 각우가 가르쳐 준 무술을 하나하나 시험해 나가기 시작했다. 먼저 도옥은 뼈를 깎는 듯한 음한(陰寒)의 차가운 공기를 뱃속에 빨아 넣은 후 자신의 진기로 경맥 속에 밀어 넣었다. 그리고 또 다시 신체의 모세공을 통해 산발하도록 했다. 이것은 태음기공의 초보적인 기초에 불과했다. 앞서 사람으로, 하여금 추위를 이겨내는 무술로서 차가운 한기를 체내에 흡수하여 저장했다가 적 을 대할 때 진기로 찬 바람을 뽑아내며 공격하는 것이었다. 그러나 이와 같은 무술을 연마할 때는 필히 일정한 심법(心法)을 알아 두어야 성공할 수 있다. 만일 실수하여 찬 바람을 통에서 잘 흡수하지 못 하면 바람이 경맥에서 얼어붙어 상처를 입게 되는 것이다. 처음으로 연습해 보는 도옥은 약간 두려운 생각이 들었다. 그러나 그 비결대로 조심스럽게 연습을 거듭하는 동안 점점 익숙해지며 살과 뼈를 깎는 듯한 추위는 어느새 훈훈하게 도옥의 몸을 녹여주는 공기로 변하고 말았다. 도옥은 땀을 뻘뻘 흘리며 연습에 열중한 나머지 날이 새는 것도 모를 지경이었다. 절벽 위에서 적운 추풍구의 울음소리를 듣지 못하였던들 며칠간이나 계 속되었을 것이다. 적운 추풍구의 울음소리로 날이 샌 것을 깨달은 도옥은 나는 듯이 절벽 을 기어올라 말 위에 올랐다. 무수한 산봉우리를 넘친 넘어 금정봉을 찾겠다는 일념으로 하루 종일 헤맨 도옥은 또다시 날이 어두워지는 것을 보고 길게 한숨을 쉬었다. 서서히 말을 몰아 솔밭 오솔길을 따라 정처 없이 말이 가는대로 가고 있었다. 그때, 홀연… , 오른 쪽 숲 속에서 백광이 번쩍이며 검술을 연습하는 소리가 들렸다. 도옥은 말을 멈추게 한 후 발걸음을 죽이며 가까이 다가갔다. 과연, 그 곳에는 삼십세 가까운 거한과 젊은 여도사가 서로 칼을 겨누고 검술 에 열중하고 있었다. 두 사람의 검법을 가만히 관찰한 도옥은 두 명이 모두 극히 민첩한 동 작에 저억이 놀랐다. 거한의 검법은 빠르면서도 정확하여 여도사의 검술 을 이리 저리 막아내는 모습이 보통의 무술인이 아님을 짐작할 수 있었 다. 돌연! 여도사는 절학을 발휘하여 순식간에 날카로운 공격을 가하는 것이었다. 그러나 거한은 침착하게 장검을 휘둘러 여도사의 무공을 막으며 땀을 닦고 손을 멈추었다. 그러자 엄숙하게 말하는 것이었다. 「됐소! 사매의 검술과 공력은 매우 진전됐소. 차후 이년 동안만 더 노 력한다면 무공에 따를 사매가 없겠는데.」 하는 말에 여도사도 이마에 땀을 닦으며 「그렇지만 제가 이년 동안을 더 연습한다면 다른 사매도 또 연습할 거 예요. 그렇게 되면 지금이나 이 년 후나 마찬가지가 아닐까요?」 여도사의 말을 묵묵히 듣고 있던 거한은 심각한 표정을 지으며 여도사 에게 얼굴을 돌렸다. 「음! 그 말도 일리는 있소. 그러나 만일 지금부터라도 노력을 하지 않 는다고 가정하면 이년 후 까지 갈 것 없이 내일 당장이라도 사매를 능가 할 사매가 나타난다는 것은 정한 이치요, 그렇지 않을까?」 한마디 한마디가 천만번 지당한 말이었다. 여도사는 자기가 한 말에 부 끄러움을 감추지 못하며 수긍하지 않을 수 없었다. 「제가 말을 잘못했어요, 사형님!」 여도사가 사형이라고 칭한 거한은 고개를 끄덕이며 중요한 이야기라도 하듯 주위를 둘러 본 다음 여 도사에게 향했다. 「요새 들리는 소문은, 셋째 사숙이 사매를 총애하였는데 근래에 와서는 다른 사람이 총애를 받는다는 소문이오.」 「네? 다른 사람이라면 누구일까요?」 「글쎄, 누구인지는 나도 확실히 아는 바가 없소. 그린데 요새 세 분의 사숙께서는 서로 의논하여 각 사람이 가장 총애하는 제자 한 사람씩을 선 출하여 추혼십이검법을 가르쳐 계승하기로 하였다는 소식이오. 사매도 잘 알고 있겠지만 우리 문파에서는 추혼십이검법을 절학으로 삼고 있으 니……」 「예, 저도 알고 있어요. 우리 문파의 절학은 그 추혼십이검법 밖에 없 어요.」 「알고 있군요. 그런데 큰 사백님의 단 하나 뿐인 제자는 이미 추혼십이 검법을 배웠다는 소문이오. 그래서 나는 사매가 셋째 사숙의 계승자가 되 어 추혼십이검법을 배우길 원하는 것이요. 내 말을 알아듣겠소?」 한편에서 몰래 대화를 듣고 있는 도옥은 그들의 대화로서 대강 알아들 을 수 있었다. (흠! 스승의 제자가 되도록 무술을 연습시키는 모앙이구나, 거한이나 여 도사나 매우 관심은 있는 모양인데…… 조금 더 들어 보자……) 도옥은 귀를 세우고 다음 말을 기다렸다. 도옥이 숨어서 엿듣고 있다는 것을 알리 없는 그들은 모두 침울한 분위 기에 빠져 있는 듯 조용했다. 숨어서 엿보고 있는 도옥의 눈에 비치는 여도사의 모습은 비록 도포를 입어 행장을 수수하게 차렸지만 얼굴과 그녀의 몸매는 아름다움을 감출 수는 없었다. 이윽고 여도사는 침울했던 얼굴이 차차 밝아지며 빛나는 눈동자를 거한 에게 돌렸다. 「장문사백(掌門師伯)의 제자가 아홉 명이나 있어요. 그러나 그중에서 계 승자가 될 제자는 모르긴 해도 큰 사형(大師兄)이 틀림없어요. 사형이 장 문좌하(掌門座下)의 큰 제자이자 우리 곤륜파 제자중에서 수석(首席)사형 이고 또 무공을 따를만한 제자도 없지 않아요.」 여도사의 칭찬을 받은 거한의 사형은 얼굴을 붉히며 고개를 흔들었다. 「천만에! 지금 말한 것은 모두 틀렸소! 내 마음은 그렇지도 않은데」 하는 말에 여도사는 손을 흔들어 그의 말을 부인했다. 「저도 잘 알고 있어요, 사형은 제가 스승님의 후계자가 못 될까봐 걱정 하시죠.」 거한은 고개를 끄덕여 그녀의 말을 수긍했다. 「그렇지만 저는 후계자가 되거나 안 되거나 그런 것엔 추호도 관심 없 어요. 지금 사형께서 말씀하신 나의 총애를 뺏는다는 사람은 심사매라는 것도 알고 있고요. 그러나 스승님께서 심사매를 총애하고 사랑하는 것은 심사매가 아직 어리고 천진난만한 소녀이기 때문일꺼에요. 우리들이 심사 매를 사람하고 귀여워 해 주는 것과 마찬가지에요. 다시 말한다면 귀엽고 악의 없는 심사매를 사랑한다는 것은 지정(至情),지선(至善),지미(至美)에 서 우러나오는 것 이외는 아무 것도 아니라고 봐요.」 「어떻게 잘 알죠?」 「호…… 호……」 여도사는 유쾌하게 웃으며 사형을 바라보았다. 거한인 사형은 여도사의 얼굴 표정에서 누구도 의심하지 않는다는 것을 알아채고 조금 당황했다. 그러나 부드러운 표정으로 칼을 칼집에 끼우면서 화제를 바꾸고 말았다. 「그건 그렇다치고 큰 사백님의 제자 중에 무술계에서 보기 드문 기재 (奇才)가 있다는 말을 항상 들어서 한 번 만나 봤으면 하고 기다리는데 왜 곤륜산엔 오지 않을까요?」 하는 사형의 말에 여도사도 곧 먼저의 화제를 잊고 대답했다. 「저는 만나 본 일이 있어요. 보기에도 절세적인 총명과 재질을 겸비한 것 같아요.더구나 외모는 늠름했어요.」 사형은 너털웃음을 웃으며 「비상한 관찰력이군요. 꽤 유심히 보았던 모양이죠?」 비꼬는 듯 조롱하는 말에 얼굴을 붉힌 여도사는 눈을 흘기며 「그런 말씀하면 스승님께 고해 바쳐서 혼내겠어요.」 귀여운 얼굴에 살짝 웃음을 지었다. 「하…… 하 …… 그러면 용서하여 주시고 스승님께 일러바치지 말아 주 십시오.」 하며 여도사 앞에 읍을 하며 비는 시늉을 해보였다. 그러자 여도사도 참 을 수 없다는 듯이 웃음을 터뜨렸다. 「호…… 호……」 「하…… 하……」 사형과 여도사는 즐겁게 웃었다. 잠시 후, 거한은 음성을 낮추며 다시 화제를 바꾸었다. 「그런데 셋째 사숙께서 새로 입적시킨 심사매를 두 번 밖에 만나보지 못했소. 꼭 셋째 사숙과 함께 다녀서 자세히 볼 수도 없고.」 순간! 여도사의 표정이 일변하며 냉정하게 한마디 하는 것이었다. 「그렇게 보고 싶으면 뒤따라 다니시죠?」 말을 마친 여도사는 (휘익! ) 몸을 돌리면서 달아나기 시작했다. 여도사가 달아나는 것을 어이 없이 바라보고 있던 사형은 내심 저억이 놀라며 곧 뒤를 따라 달려갔다. 한편…, 이러한 광경을 나무 뒤에서 끝까지 듣고 있던 도옥은 그들의 말로서 곤 륜파의 제자임을 알고 그들의 뒤를 따라 말을 몰았다. 해는 이미 서산 위로 넘어가고 점점 어두워지는 산 속에서 앞서 달려가 는 사형과 여도사를 따라 간다는 것은 그리 쉬운 일이 아니었다. 더구나 이곳 지리에 밝은 그들에 비한다면 여간 정신을 차리지 않으면 제대로 길 도 찾지 못할 형편이었다. 도옥은 그들을 놓치지 않으려고 조심해서 말을 몰아 산 봉우리를 넘어 섰다. 산봉우리에 올라선 도옥은 눈앞에 전개된 광활한 평야에 눈을 둥그 렇게 떴다. 높은 산과 깊은 골짜기의 연속적이던 곳에 이렇게 넓은 평야 가 있으리라고는 상상 이외의 일이었다. 주위를 두리번거리며 마음이 탁 트일 만큼 넓은 평야에서 눈을 굴던 도 옥은 기기묘묘한 산봉우리가 에워싼 가운데에 웅장하게 서있는 사원(寺 院)을 발견했다. (아! 저곳이 삼청궁(三淸宮)이라는 곳인가? 그렇다면 내가 찾아다니던 금정봉이 바로 이곳임이 틀림없다.) 도옥이 넋을 잃고 금정봉과 삼청궁을 번갈아 보는 동안, 거한과 여도사 는 어디로 갔는지 알길 조차 없이 되고 말았다. 도옥은 땅을 박차고 허공을 날아 맞은편의 높은 산봉우리로 올라가 두 리번거리며 주위를 들아 보았다. 그리고 도옥은 울창한 소나무 숲을 발견하고 다시 몸을 날려 숲 속으로 들어갔다. 그러나 인기척은 고사하고 짐승의 소리 하나 들리지 않는 적막 속이었다. 그뿐 아니라 어디로 나가야 숲 속을 빠져 나가는지 길조차 찾 을 길이 없었다. 그들의 행방을 찾는 것도 중요하지만 우선 이 숲 속을 빠져 나오는데 더 위급한 도옥은 한 시간 가량 헤매다가 오솔길을 발견하 는데 성공했다. 그 길은 오행생극 진도(五行生克陣圖)를 이용하여 부설된 길이었다. 만 일 도옥이 주의 깊게 관찰하지 않았더라면 영영 길을 발견하지 못하였으 리라고 생각하는 그의 이마에는 땀이 흘렀다, 참으로 기기묘묘하고도 정 교하게 길을 만들어 놓은 데는 다만 아연할 따름이었다. 정교한 오솔길을 따라 숲을 빠져 나온 도옥은 주위를 세심히 관찰한 후 조심조심히 걸음을 옮겨 이윽고 도달한 곳은 사오백장의 높이가 넘을 듯한 절벽 밑이었다. 길게 숨을 들여 마셨다가 천천히 내쉰 도옥은 몸의 공력을 집중 운행하여 경신법(輕身法)을 발휘하여 가볍게 땅을 박찼다. 순간…, 그의 몸은 흡사 제비 같은 빠른 속도 절벽을 끼고 높이 날아 정상(頂 上)에 오를 수 있었다. 절벽의 정상에 오른 도옥은 얼마 밀지 많은 거리 에 멀리서 보던 그 웅장한 사원이 신기루처럼 나타나고 그 주위로 도사들 이 기거하는 듯한 수많은 지붕들이 즐비한 것을 한 눈에 볼 수 있었다. (드디어 찾았다. 이제는 내 원수를 찾아 갚고 이 산봉우리를 통쾌하게 웃으리라.) 생각하는 찰나…, 검은 그림자가 달빛을 가리면서 쏜살같이 사원의 지붕을 향해 날아가는 것이었다. 그리고 그 검은 그림자가 지붕에 내리는가 했는데 어디론가 자 취도 없이 사라져 버리고 마는 것이었다. 「?……」 도옥의 머리 속에는 알 수 없는 의혹이 번개처럼 지나갔다. (누구일까? 저렇게 빠른 신법을 쓰는 검은 그림자는 과인 곤륜삼자의 한 사람일까? 그렇다면 정정당당하게 대문으로 들어갈 일인데 왜 지붕을 타고 넘을까? 혹시 나와 같은 사람이 또 있다는 것인가?) (그런 것도 아니라면 어느 파의 정탐꾼일지도 모른다.) 이와 같이 생각한 도옥은 무슨 일인지 사태가 심상치 않음을 깨닫고 재 빨리 청정 삼점수(淸?三點水)의 신법을 발휘하여 일약 사원의담 위에 오 르는데 성공했다. 담 위에 몸을 숨긴 도옥은 숨소리를 죽이며 동정을 살폈다. 그러던 그 의 눈에는 결코 이상할 것 없는 고요함 속에 밤이 깊어가는 것뿐이었다. 아름다운 물과 기묘한 나무로 잘 가꾸어진 정원과 하얀 조약돌을 반듯하 게 깔아 통로를 만든 운치 있는 정원. 조약돌이 깔린 통로를 한참 따라 가면 대문 많 계단 밑에서 멈추어지 는, 흔히 사원에서 볼 수 있는 정원, 그것 이외에는 아무 것도 이상한 것 이라곤 발견할 수가 없었다. 도옥은 약간 긴장을 풀며 담에서 가볍게 뛰어 내렸다. 그리고 조약돌을 깔아 놓은 통로를 피하여 소나무와 대나무 사이로 몸을 숨기면서 대문 앞 의 계단에서 발을 멈추었다. 계단에 서 있는 도옥의 눈에는 대문 안의 정경이 한 눈에 보였다. 더구 나 밀리서도 안을 다 볼 수 있을 만큼 활짝 열어 놓은 대문이며 주위의 환경으로 미루어 보아 추호도 방비를 하지 않는 무방비 상태였다. 도옥은 모든 긴장을 풀고 여유 있게 사방의 동정을 살필 수 있었다더구 나 무방비 상태인 사원에서의 도옥은 제집이기나 한 것처럼 이리저리 다 니며 눈여겨 볼 수 있었다. 향기로운 꽃 냄새와 풀벌레 우는 소리가 자욱한 사원의 넓은 뜰 한옆으 로 대웅전(大雄殿)이 위엄 있게 자리 잡고 있었다. 그리고 고 대웅전의 기 둥에도 초롱불이 켜진 채 바람에 흔들리고 신단(神壇) 앞에는 촛불이 대 웅전 안을 찬란하게 비쳐주고 있었다. 대웅전의 외부와 내부를 샅샅이 살핀 도옥은 그 다음의 웅장한 건물로 발을 옮겼다. 그곳에는 첫 번째보다 더 호화찬란한 장식으로 꾸민 대웅전 이 있었고 그 대웅전을 가운데로 이름도 모를 기화요초(奇花妖草)가 만발 해 있었다. 그러는 동안 도옥은 곤륜파의 누구도 만나는 일 없이 두루 살필 수는 있었으나 한편으로는 이토록 웅장한 곳에 어찌 사람의 인기척도 없을까 하는 의심이 생겼다. (정말 이상하고 괴상한 일이군, 어찌 사람의 그림자도 없을까?) 이렇게 생각하며 고개를 기웃거리는데 돌연…, 어느 멀지 않은 곳에서 기합 소리가 크게 들려 왔다. 도옥은 황급히 몸 을 날려 어두운 숲 속으로 숨에 동정을 살폈다. 그러자, 한사람의 검은 그림자가 허공을 날아 도옥이 숨어 있는 바로 앞에서 벌렸던 두 팔을 내 렸다. 그와 동시에 대웅전의 한 쪽 방문이 열리며 눈 깜짝 할 사이에 네 명의 도인이 나타나는 가 했는데 어느 사이에 검은 그림자의 앞을 가로 막고 일렬로 늘어서는 것이었다. 「?……」 하나의 그림자도 네 명의 도인을 상대로 번쩍이는 칼을 뽑아드는 것이었 다. 도옥은 숨도 크게 쉬지 않고 다음에 일어날 사태에 신경을 집중시켰다. 검은 복면에 검은 옷을 입은 한 명의 그림자는 달빛에 반사되는 눈빛이 한없이 차고 날카로웠다. 검은 흑의인(黑衣人)을 노려보고 있던 네 명의 도인은 군호(單號)에 맞 추듯 일제히 장검을 들고 달려들었다. 그러는 그들의 검술은 과연 고수들 의 검술 그것처럼 민첩하고 빨랐다 그러나…, 일제히 달려드는 도인들의 일격을 교묘히 피해 나오며 역습하는 혹의인 의 검술은 도인들보다 더욱 날카롭고 사나웠다. 날카로운 기합 소리를 내 며 혹의인이 칼을 번쩍 드는 순간, 한줄기의 횐 빛이 유성처럼 지나가며 맨 앞에 선 도인의 칼을 공중으로 높이 올려놓고 말았다. 칼과 칼이 서로 부딪쳐 요란한 소리를 내며 육박해 오는 흑의인의공격 에 몇 걸음 뒤로 물러선 도인들은 잠시 여유를 가진 뒤 분산하여 앞과 뒤로 쳐들어갔다. 이때! 뒤로 돌아간 도인의 손이 하늘 높이 올라갔다 내려오며 흑의인의 뒷등을 겨누고 내려치는 순간 흑의인은 재빨리 손을 돌려 장검을 막으며 역습으로 단번에 세 수를 잇 따라 공격을 가했다. 일진, 일퇴의 치열한 싸움이 벌어지고 있는 동안, 숲 속에서 이들의 싸움을 지켜보고 있던 도 옥은 흑의인을 관찰했다. 지금까지 혹의인이 빼들고 있는 무기가 장검인 줄 알았던 도옥은 그것이 두 척 가량의 길이를 가진 퉁소임을 알고 깜짝 놀란다. 그리고 비로소 그 인물의 주인공을 알게 되었다. (그러면 무술계의 여마(女魔) 옥소선자(玉蕭仙子)가 아닌가? 생각하며 도옥은 여마귀 옥소선자의 날카로운 공격을 눈여겨보고 있었다. 과연…, 그녀의 공격하는 수법은 무술계에서도 명성이 자자한 여마귀임을 여실 히 증명하고도 남음이 있었다. 더구나 그 무기가 퉁소인데는 더욱 아연 할 뿐이었다. 한편…, 옥소선자를 상대로 하고 싸우는 도인도 중년(中年)의 여도사이며 얼굴 은 고상하고 위엄이 있었다. 그리고 그의 보검은 용이 하늘을 나는 듯 빠 르고 날카로웠다. 도옥은 그들의 싸움을 구경하며 옥소선자의 익숙한 솜씨에 비해 여도사 의 검술도 못지않다는 것을 직감했다. 보검을 휘두르며 급히 두 수를 공격한 여도사는 일단 칼을 거두어 상대 방의 가슴을 겨누며 날카롭게 소리를 질렀다. 「당신은 옥소선자가 아니오?」 하는 물음에 혹의인은 별안간 퉁소를 흔들며 박장대소 하는 것이었다. 「맞았소! 당신은 혜진자이시군요?」 이때…, 뒤늦게 소식을 들은 곤륜파의 제자들은 대웅전의 넓은 뜰로 밀어 닥쳤 다. 숲 속에서 사태를 주시하는 도옥의 눈에는 산 속에서 추격하다 놓친 거 한과 여도사도 끼어 있음을 발견했다. 그리고 그들은 거의 도포를 입고 있었으며 문제의 거한만은 가벼운 경장 차림이었다. 혜진자는 일찍이 일 양자와 옥영자 그리고 등인대사와 함께 기련산을 떠나 이곳 곤륜산 삼청 궁에서 머무르고 있었다. 잠시 후…, 상대가 틀림없는 옥소선자 임을 확인한 혜진자는 무술계에서도 악명 높 고 신랄한 그의 소행에 잠시도 주의를 게을리 하지 않으며 침착하게 물었 다. 「당신은 우리 곤륜파와 아무 원한도 없는데 이 밤중에 삼청궁까지 어찌 오셨소?」 옥소선자는 다시 유쾌한 듯 크게 웃으며 말했다. 「내가 이곳 삼청궁에 온 것은 단지 사람을 찾으려고 왔을 뿐이오. 그런 데 당신은 말도 없이 칼을 휘두르며 달려든단 말이오? 손님 대접을 이렇 게 하는 법도 있소?」 옥소선자의 말을 들은 혜진자는 과연 그의 말대로 묻지도 않고 칼을 들 었었다. (그러나 사람을 찾는다면 정당하게 말하고 찾을 것이로되 어찌 야밤중 에 지붕을 넘어 들어온다는 것은 도대체 무슨 꿍꿍이 속인가?) 여기까지 생각한 혜진자는 슬그머니 비위가 거슬렸다. (그리고 그의 오만한 태도, 남의 총당을 침범한 주제에 그래도 큰 소리 를 치다니……) 괘씸한 생각을 누를 길이 없었다. 「사람을 찾는다면 정정 당당하게 방문하여 찾을 것이지, 어찌 이 야밤 중에 온단 말이오?」 옥소선자는 웃으며 말했다. 「옳은 말이오. 그러나 내가 정정 당당하게 와서 사람을 찾겠다고 한다 면 당신들이 나를 만나주지 않을 것 같아 이렇게 실례하였소!」 갈수록 큰 소리로 혜진자에게 대들었다. 혜진자는 부글거리는 분통을 누르며 옥소선자를 노려보았다. (도대체 저 여마귀가 누구를 찾아 왔을까? 혹시 내가 없는 동안 큰 사형 일양자와 무슨 관계가 있었던가? 그래서 일양자를 찾아 왔다는 것일까?) 속으로 생각한 혜진자도 자기의 생각이 맞을지도 모른다는 생각이 떠오 르자 강렬한 질투심이 불타올랐다. 그러나 옥소선자가 태연하게 웃으며 대답하는 말은 혜진자의 생각과는 너무나 거리가 멀었다. 「그렇게 화내지는 마시오. 당신들의 곤륜파문하에 양몽환이란 제자가 있소? 나는 그 사람을 찾으려고 천리 길을 왔소.」 하는 것이었다. 순간, 혜진자는 실망의 큰 덩어리가 가슴을 쾅, 쾅, 치는 듯 했다. 그러자 홀연! 뒤에서 쟁쟁한 목소리가 들려 왔다. 「있소! 당신이 그를 찾아 어떻게 하려오?」 옥소선자는 즉시 소리 나는 곳으로 몸을 돌렸다. 그곳에는 밤바람에 흰 수염과 검은 도포를 날리며 서 있는 일양자가 장검을 메고 자기를 지켜보 고 있었다. 예전부터 일양자와 안면이 있는 옥소선자는 여자의 교태로운 웃음을 생 긋 웃으며 허리를 굽혔다. 「현도관주! 그간 안녕하셨어요? 언제 이곳으로 오셨습니까?」 하고 아양을 떨었다 그러나 일양자는 냉랭한 음성으로 「내가 태어난 곳인데 못 올 곳에 왔다는 말이오?」 하고 오히려 반문했다. 그러는 그의 태도는 차가운 서리가 내린 듯 싸늘했다. 일양자의 차가운 태도에 옥소선자의 입가가 씰룩해지며 아니꼬운 기색 이 비쳤으나 곧 부드러운 미소로 본연의 성품인 여마귀의 자태를 감추고 웃음을 띠웠다. 「아하! 그러셔요? 저는 그런 것도 모르고 미안합니다.」 하는 것이었다. 일양자는 (이상하다. 거만하고 무술계에서도 악명이 높아 여마귀라는 별명까지 붙어 있는 옥소선자의 태도가 이렇게 부드러울 수 있을까?) 고개를 갸웃거리며 옥소선자를 바라보았다. 그리고 약간 음성을 낮추며 말했다. 「도대체 양몽환을 찾는 이유는 무엇이오? 혹시 그가 무슨 잘못이라도 범했다면 대신 사과하겠소!」 「잘못이요? 그런 것은 없어요. 다만 한 가지 묻고 싶을 뿐이에요.」 하고 말하는 것이었다. 그러는 한편 옥소선자도 곤륜산에 자기가 직접 와서 일양자에게나 혜진 자에게 이상한 오해를 받는 것 같은 인상을 강렬하게 느꼈다 이때 일양자와 옥소선자의 대화를 듣고 있던 혜진자는 옥소선자의 태도 나 말하는 표정으로 볼 때 어떤 시시비비(是是非非)를 따지려고 온 것이 아님을 깨닫고 자기가 오해했던 것에 미안한 생각까지 들었다. 그렇다고 양몽환을 만나겠다고 찾아온 옥소선자를 거절해서 돌려보낼 수도 없었다. 혜진자는 (어쨌든 방으로 들어가서 말을 들어 보자) 이렇게 일단 결심한 후 주위에 있는 제자들을 향하여 손을 번쩍 들었 다. 「물러들 가거라.」 부드러운 음성이다. 혜진자의 손짓에 모든 제자들은 뿔뿔이 흩어져 가고 일양자와 혜진자만 이 옥소선자를 마주 대하고 섰다. 그러자 옥소선자도 상대방의 눈치를 채고 퉁소를 고쳐 잡았다. 이때 혜진자는 옥소선자의 앞으로 나서며 합장한 후 정답게 말했다. 「이런 누추한 곳을 찾아 주셔서 감사합니다. 방금 잘못을 널리 양해해 주신다면 잠시 안으로 들어 가셔서 우의를 굳히는 것이 어떨까 하옵니 다.」 옥소선자는 급히 답례를 하고 말했다. 「야밤중에 온 불청객은 내심 미안하고 큰 죄를 진 것 같습니다.그냥 물 러가게 해 주십시오.」 혜진자는 웃으며 말했다. 「천만에 말씀을 …… 오래전부터 명성을 추모하고 있었는데 이렇게 뵈 옵게 된 것도 인연연가 하옵니다. 대접할 것은 없으나 잠시 쉬었다 가시 기 바랍니다.」 정중한 인사의 말에 옥소선자는 더 사양하지 못하고 혜진자의 뒤를 따 라 안으로 들어갔다. 그 뒤를 따라가는 일양자는 아무리 생각해도옥소 선자가 찾아 온 뜻을 알 길이 없었다. 일양자는 입을 굳게 다물고 옥소선 자에 대응할 묘책을 강구하며 묵묵히 뒤를 따랐다. 대웅전의 가산(假山) 한쪽 기슭을 돌아서자 대나무가 우거진 속에 아담 한 집이 두 채 있었다. 앞서 가던 혜진자는 방문을 열고 옥소선자와 일양자를 안내했다. 그 방 은 바로 혜진자의 거실이었다. 넓은 중간 객실에는 나무로 만든 탁자와 대나무로 만든 의자가 깨끗하게 놓여 있었다. 혜진자는 옥소선자와 일양 자가 의자에 않기를 기다려 자신도 앉았다. 탁자 위에는 밝은 촛불이 조용히 타고 방안은 초라는 냄새가 꽃의 향기 처럼 은은히 세 사람의 주위를 감돌고 있었다. 그때 방문이 소리 없이 열리며 아름다운 여도사가 은 쟁반에 차(茶)를 준비해 가지고 들어와 옥소선자, 일양자, 혜진자의 순서로 공손히 바친 후 혜진자의 뒤로 물러섰다. 옥소선자는 그런 것은 흥미 없는 듯 흘깃 보고는 찻잔을 탁자에 놓고 아무 말 없이 앉아 있었다. 그러나 일양자는 빙그레 웃으며 차를 마신 후 옥소선자에게 얼굴을 돌렸다. 「사슴의 뿔로 만든 록차(鹿茶)입니다. 조금 들면서 이야기 합시다.」 하고 권하자 옥소선자는 마지못해 찻잔을 들었다. 그러나 입술에 댈 뿐 마시지는 않고 다시 내려놓았다. 일양자는 더 권하지 않고 단도직입적으로 옥소선자에게 물었다. 「양몽환을 만나려고 여기까지 오셨소?」 옥소선자는 그때까지 얼굴을 가리고 있던 복면을 벗으며 「그렇습니다. 야밤중에 찾아온 것은 오로지 그에게 몇 가지 물어 볼일 이 있기 때문입니다.」 하고 대답하는 그의 태도는 과연 여마귀의 칭호를 들을 만큼 명확하고 대 담했다. 그때 복면을 벗은 옥소선자를 바라보며 혜진자는 그의 아름다움에 소스 라치듯 놀랐다. 더구나 그가 상상했던 옥소선자는 늙고 주름투성이의 마 귀 할머니인 줄 알았는데 새파란 처녀이자 아름다움이란 이루 형용할 수 없었다. 한편 일양자의 놀라움도 컸다. 원래 그녀와 안면이 있는 일양자였지만 항상 복면을 하고 있는 모습과 음성만 알고 있을 뿐 이토록 까지 아름다 움의 소유자인 줄은 상상 밖의 일이었다. (도대체 어찌된 일인가? 귀신? 도깨비? 옥소선자가 틀림없는가?) 놀래는 혜진자와 일양자의 둥그런 눈은 깜빡일 줄을 몰랐다. 이러한 모양을 재미있다는 듯이 바라보던 옥소선자는 은방울을 굴리는 듯한 음성으로 말했다. 「저와 양상공이 기련산에서 만났을 때 그는 황폐한 계곡에서 몹시 앓고 있었어요. 저는 가엾은 생각이 들어 그 길로 대각사에 들어가 설삼과를 훔쳐 그이의 병을 고쳤지요……」 「? ……」 무엇이 어떻게 되었는지 어안이 벙벙해 있던 혜진자와 일양자는 옥소선 자의 낭랑한 말에 또 한 번 놀랐다. 더구나 악명으로 이름 높은 여마귀 옥소선자가 말하는 한마디 한마디는 실로 놀라움뿐이었다. 그러나 옥소선자도 비록 악명의 여마귀이나 여자임 은 감추지 못했다. 혜진자와 일양자 앞에서 양몽환을 구하게 된 이야기를 하는 옥소선자의 눈에는 맑은 이슬이 수 없이 맺히는 것이었다. 그리고는 얼굴을 붉히며 외면한 옥소선자도 가만히 한숨을 쉬었다. 혜진자와 일양자는 그로부터 얼마 동안… 서로의 얼굴을 번갈아 바라보다 정신을 되찾으며 맑은 정신으로 돌아갔 다. 현도관 주인인 일양자는 꼭 다물었던 입을 열며 진심으로 감사함과 무례의 사과를 하지 않을 수 없었다. 「모든 무례함을 용서하시오. 더구나 소승의 보잘 것 없는 제자를 구해 주신데 대하여는 무슨 말로 감사함을 표해야 할지 난망(難忘)이오. 우리 환아(?兒)가 돌아오는 대로 제가 함께 찾아가서 사례를 드리겠소이다.」 하는 그의 표정은 진심에서 우러나오는 고마움과 사례 그것이었다. (지금까지 나는 지나치게 옥소선자를 오해하고 적대시 하였구나‥‥) 일양자의 말이 떨어지자 옥소선자는 돌연! 두 눈에 번개 같은 광채가 번쩍하며 입술을 파르르 떨었다. 그러는 그 녀의 표정은 자기의 귀를 의심하는 듯 고개를 바짝 들며 물었다. 「네? 그럼 아직 이곳으로 돌아오지 않았다는 말씀이에요?」 순간…, 그녀의 표정이 갑자기 긴장하자 일양자는 옆에 있는 혜진자에게 구원을 청하듯 얼굴을 돌렸다. 「어찌 거짓말을 하겠소, 환아는 아직 돌아오지 않았어요.」 혜진자의 말을 들은 옥소선자는 한 가닥 걸었던 희망이 끊어지는 듯 낙 심천만의 서글픈 표정으로 주위를 돌아보았다. 마치 슬픔을 달래는 것처 럼. 얼마 동안 아무 말 없이 고개를 숙인 채 앉아 있던 옥소선자는 이윽고 수심이 가득 찬 얼굴을 들었다. 그러한 그녀의 얼굴은 절세미인의 아름다 움이었다. 그 아름다운 얼굴에 가득 찬 수심은 그녀를 더욱 정초한 한 송 이의 꽃으로 만드는데 결함이 없었다. 돌연 옥소선자의 노기 띤 얼굴은 수심이 가득 찬 기색으로 변하고 이어 한숨을 땅이 꺼지도록 쉬고는 서서히 다시 자리에 앉으면서 일양자를 주 시하고 물었다. 「그이가 저를 만나지 않겠다고 했어요? 그렇지 않으면 정말 돌아오질 않았어요? 대답해 주세요. 제가 기련산에 또 가봤으나 만나지 못하고 오 는 길이예요.」 일양자와 혜진자는 옥소선자의 심중과 모든 사태를 알아채고 더욱 미안 함을 금할 수가 없었다. 참으려고 해도 자꾸 흐르는 눈물을 씻을 생각도 못하고 있는 옥소선자 를 바라보던 혜진자는 다정하게 말했다. 「심정을 알겠소마는 큰 사형이나 나는 거짓말은 하지 않습니다. 아직 환아가 돌아오지 않아서 우리도 걱정하고 있던 중이오. 정 믿기 어려우면 마음대로 찾아봐도 좋아요.」 그제야 옥소선자는 눈물을 거두며 일어났다. 그리고 모든 것을 알겠다 는 듯 잠잠히 섰다가 문을 향하여 걸음을 옮겼다. 몇 걸음 옮기던 옥소선 자는 돌아서서 일양자와 혜진자에게 고개를 숙이며 「폐를 끼쳐드려서 미안해요. 그리고 그이를 꼭 찾아야 갰어요.」 하고는 문 밖으로 나갔다. 혜진자는 옥소선자의 뒤를 급히 따라 나가며 「오기도 힘든 곳인데 쉬었다가 가시지요?」 하고 만류했다. 그러자 옥소선자는 고개를 돌려 쓸쓸하게 웃으며, 「차후에 자주 오겠어요.」 한 후 뒤도 돌아보지 않고 몸을 날려 허공으로 치솟으며 어디론가 사라지 고 말았다. 옥소선자를 보낸 혜진자는 가벼운 한숨을 쉬면서 거실로 돌아왔다. 그 때까지 앉은 자리에서 꼼짝하지 않고 앉아 있는 일양자를 흘기듯 바라본 혜진자는 원망스러운 표정을 지으면서 일양자를 불렀다. 「당신이 환아를 입적시켜 공연한 걱정을 하게 되었어요.차후 무슨 일이 일어날지 걱정이군요. 여마귀가 얼마나 표독스러운데 ……」 옥소선자의 차후 행동이 두렵기는 일양자도 마찬가지였다. 그러나 혜진 자의 말이 당치도 않다는 듯 쓴 웃음을 웃으며 혜진자를 바라보았다. 「무슨 일이야 있겠소? 더욱 환아는 총명하고 의지력이 강한 애여서 옥 소선자에게 대단한 폐를 진 것 같지는 않소.」 「글쎄 너무 총명해서 옥소선자에게 무슨 오해라도 받고 있는지 그것이 걱정이에요. 만일 림아가 안다면 큰일이에요.」 「그건 무슨 말이요?」 「옥소선자의 눈치가 이상하지 않아요? 환아를 사이에 두고 림아와 옥소 선자가 결판이라도 내겠다면 당신은 어떻게 하시려오?」 일양자는 혜진자의 말이 일리 있는 말이라고 생각했다. 만일 여차하면 하림과 옥소선자의 대결이 없으리라고는 장담할 수 없었다.그러나 복잡한 문제에 머리를 썩이지 않으려는 일양자는 고개를 설레설레 흔들면서 「밤이 너무 야심했소, 그만 쉬고 내일 의논하기 로 합시다.」 하고 일어나자 혜진자가 먼저 문을 열고 하늘을 바라보았다. 「아직 삼경도 안 되었어요.옥소선자 때문에 마음만 심란한데 좀 더 이 야기나해요.」 일양자를 잡아끌었다 그러나 일양자로서는 혜진자와 옥영자의 사이에 끼어 여러 가지로 더욱 애정 문제가 복잡하였던 것을 생각하며 야심한 밤에 혜진자와 마주 앉아 있기를 피하려고 하던 중이었다. 그런데 완강히 잡아끄는 혜진자의 손을 뿌리칠 수도 없는 진퇴양난의 순간이었다. 삐이…, 어디선가 사람의 간장을 녹이고 애절하게 호소하는 듯 가냘픈 퉁소소리 가 밤의 적막을 고요히 깨치며 들려오는 것이었다. 그 퉁소 소리는 어찌 나 처량하고 애달픈지 듣는 사람으로 하여금 지나간 과거를 생각하며 눈 물을 흘리게끔 은은하게 사람의 심금을 울려 주는 것이었다. 뿐만 아니라 복잡 미묘한 심경에서 일양자와 조금이라도 더 있고 싶어 하는 혜진자의 울적한 가슴에는 그 퉁소 소리가 그대로 자기의 마음을 알 아주는 듯 하여 급기야는 눈물을 흘리게 만들어 버리고 말았다. 의식적으로 자기를 피하려는 일양자와 반생을 통해 사랑의 마음을 태운 자기의 순정을 생각하면 생각할수록 눈물을 흘리게 되고 자기의 호소와도 같은 퉁소 소리는 혜진자의 마음을 송두리째 뺏어 버리고 마는 것이었다. 한편…, 퉁소 소리에 감동되어 눈물을 흘리는 혜진자를 묵묵히 바라보는 일양자 의 가슴 속에도 말할 수 없는 회포가 서리고 서렸다가 일시에 터지려는 것을 억제하며 혜진자를 외면하고 돌아섰다. 그러나 계속되는 처량한 퉁소 소리에 일양자도 감개무량한 마음을 걷잡 을 길이 없었지만 다행히 퉁소 소리는 차차 좀 멀어지며 고요히 사라지고 말았다. 자기를 사랑하여 반생 동안이나 쫓아다닌 혜진자를 생각하면 아무리 굳 은 사나이의 심장이지만 죄책감을 면할 수 없는 일양자이기도 했다. 한 여인이 몸부림치며 반생을 통하여 사랑을 고백하고 지금 자기 앞에 서 흐느껴 운다는 것을 생각하면 일양자도 내장이 끊어지는 듯 쓰리고 아 픈 심정이었다. 숙연해진 일양자는 잠잠히 명상에 잠긴 듯 눈을 감고 서 있을 뿐 어떻 게 몸을 움직여야 할지를 몰랐다. 그러자 눈물을 거둔 혜진자가 표정을 고치며 서글픈 웃음을 웃었다. 「미안해요. 눈물을 흘려서……옥소선자의 퉁소 소리에 그만 마음이 처 량해졌군요.」 하며 눈물을 깨끗이 닦는다. 「정말 옥소선자의 퉁소 소리는 애절하기가 말할 수 없군. 하마터면 나 도 눈물을 흘릴 뻔 하였소.」 하고는 쓴 웃음을 웃으며 혜진자를 돌아보았다 그리고는 잠시 심각하게 생각하는 듯하다가 다시 말을 이었다. 「그런데 아무래도 옥소선자와 환아의 관계가 어떤 관계인지 모르겠소. 저토록 슬픈 퉁소를 분다면 필시 무슨 곡절이 있는 듯한데.」 하고 혼자 말하듯 말끝을 흐렸다. 「저도 그렇게 생각했어요. 주약란이나 옥소선자는 절세의 미인들로서 환아에게 접근해오는 것 같아요.그런 사람들이 만만히 물러서지는 않을 거예요. 그렇다면……」 「그렇다면?」 「심소저가 가엾어요. 일생 동안 환아만 사랑하려는 림아가 ……」 여기까지 말한 혜진자는 심소저의 신세가 꼭 혜진자 자기 자신과 같은 길을 밟아 반생을 덧없이 보낼 것 같은 예감에 더 말을 잇지 못하고 슬픔 을 삼켰다. 혜진자로서는 어떻게 해서든지 심소저 하림이 누구에게도 양몽환을 뺏 기지 않기를 바라는 마음뿐이었다. 이윽고 혜진자는 다시 말을 이었다. 「요새 림아는 아주 얼굴이 안 됐어요. 천진했던 모습이 사라지고 수심 에 잠겨 있는 듯해서…… 나는 림아가 한 많은 일생을 보내는 것은 보기 싫어요.」 하고 한숨을 쉬었다 그때 옆에서 혜진자의 한 많은 이야기를 듣고 있던 여도사 차림의 동숙 정이 나서며 혜진자의 말을 뒤받침 해서 말했다. 「저도 하림 사매가 걱정 되어요. 매일 오빠만 부르며 음식도 안 먹 고‥‥. 더구나 아직까지 돌아오지 않는 것은 자기가 싫기 때문이라고 그 러면서 울기만 해요.」 혜진자와 동숙정의 이야기를 다 들은 일양자는 앞으로 어떻게 이 문제 를 해결해 나가야 할지 암담했다. 더구나 혜진자는 자기의 과거를 생각하고 하림만큼은 한 많은 일생을 보내지 않도록 해주고 싶었다. 혜진자는 묵묵히 서 있는 일양자에게 바싹 다가갔다. 「어떻게 하시겠어요. 환아는 당신이 아끼는 제자이지만 림아는 제가 아 끼는 제자예요. 내 제자의 슬퍼하는 것을 그냥 보고 있을 수는 없어요.」 일양자는 아무 말도 할 수가 없었다. 그러자 혜진자는 단번에 해결을 지으려는 듯 일양자를 노려보았다. 자 기는 사랑에 실패했지만 제자인 하림에게 마는 꼭 성공시켜 주고 싶었다. 그리고 자기의 패배를 보복이라도 하려는 듯 일양자에게 다가섰다 「하림을 죽이던지, 아니면 환아를 찾아오던지 양단간 일을 처리하세요. 우리 곤륜파의 제자가 다른 파의 여자와 내통하고 있다면 이것은 중대한 일이에요.」 그제야 일양자는 사태가 남자와 여자의 애정 문제가 아닌 다른 커다란 문제라는 것을 상기하며 표정이 굳어졌다. 「잘 알겠소. 그러나 환아는 내가 십 이년 동안이나 가르친 제자요. 환 아의 일거일동을 감시하지 못한 것은 내 불찰이지만 그는 절대로 배신하 거나 의리부동한 일을 하리라고는 생각하지 않소. 여하간 돌아오는 대로 진상을 따지겠소.」 하고 자기의 의견을 말했다. 그러자 혜진자는 비꼬는 듯한 어조로 반박했다. 「십이 년 동만 가르친 제자라도 마음이 변하면 어떻게 하겠어요?」 「그것은 내가 장담하오. 설사 일시적으로 애정 문제나 다른 곡절이 있 다 하더라도 순간적인 일일 것이요. 조선사부(祖先師父)를 배반할 환아가 아니오. 만일 배반했다면 우리 파의 법규대로 처벌하겠소.」 하고 말하는 일양자를 뚫어지게 바라보고 있던 혜진자는 눈썹을 치켜올렸 다. 끝까지 양몽환을 두둔하는 일양자의 태도가 혜진자의 비위를 건드렸다. 혜진자는 여자가 가장 기분 나쁠 때 외치는 소리 같은 날카로운 소리로 일양자를 쏘았다. 「당신은 십 이년간의 제자라고 두둔하지만 그가 돌아올 줄 생각하세요? 림아의 말대로 싫어서 오지 않는 거예요. 왔다면 벌써 돌아오지 왜 안 왔 겠어요?」 혜진자의 날카로운 소리에 일양자는 분통이 터졌지만 참았다. 그리고 가만히 생각해 보았다. (주약란의 백학을 타지 않고 경신법만 이용해서라도 돌아올 수 있을 것 이다. 거리와 시일로 따지더라도 반년이면 돌아오고도 남았을 것이다. 그 렇다면 어떻게 된 일일까?……) 이렇게 생각하는 일양자의 머리 속에도 여러 가지의 의심이 하나 둘 떠 올랐다. 고개를 갸우뚱거리고 있는데 다시 혜진자의 말소리가 들렸다. 「반년이 지나도록 돌아오지 않는다는 것 한가지만으로도 우리 파의 규 칙대로 처벌할 수 있어요.만일 당신이 규칙대로 처벌하지 않는다면 다른 사형(師兄)에게 영을 내리도록 하여 내가 처벌하겠어요.」 하고는 뒤도 돌아보지 않고 밖으로 나가 버리고 말았다. 혜진자가 나간 후, 일양자는 난처한 표정으로 고개를 흔들며 혜진자가 사라진 문을 바라보다 뒷짐을 진채 천천히 방을 나섰다. 그때 뒤에서 일 양자의 괴로워하는 표정을 지켜보고 있던 동숙정은 급히 일양자의 발 앞 에 끊고 엎드렸다. 「스승님…… 오늘 밤은 제자 동숙정이 시중해 모시겠습니다.」 하고 부복했다. 일양자는 손을 흔들어 거절의 뜻을 표하며 부드럽게 「아니다. 너의 스승님의 심기가 편찮은 것 같은데 오늘 밤은 네가 가서 잘 시중해 드려라!」 하고 혜진자에게 돌아갈 것을 권했다. 동숙정은 스승 일양자의 괴로움을 밤새 위로해 드리려고 간청한 것이었 다. 그러나 일양자는 도리어 혜진자를 걱정하며 위해 주기를 바랐다, 동숙정은 엎드린 채 대답했다. 「제자는 사백의 분부를 받들 뿐입니다, 그러나 방금 제자의 실연으로 스승님과 사백님을 괴롭혀 드린 것을 용서해 주십시오.」 하고 하림의 하소연을 일양자와 혜진자 앞에서 말한 것을 뉘우치며 용서 를 빌었다, 일양자는 웃으며 「어찌 네 탓이냐? 일어 나거라!」 하고는 대웅전을 끼고 돌아 사라졌다. 한편…, 지금까지 나무 숲 뒤에 숨어서 일양자, 혜진자, 옥소선자의 대화와 주 위에 동정을 살피고 있던 금환이랑 도옥은 그냥 숲 속에서 몸을 숨긴 채 앞으로 할 일을 머리 속으로 정리하고 있었다. 도옥은 우선 자기가 마음속으로 사랑하는 하림을 만나본 후 원수를 찾 아 기련산에서의 복수를 하기로 결심했다. 그리고 도옥은 잠시 고개를 갸 웃거렸다. (옥소선자 그 여마귀가 무슨 일로 양몽환을 찾아 왔을까? 그리고 나보 다 먼저 검은 선을 그으며 대웅전으로 쏜살같이 달렸던 그림자는 분명 옥 소선자였던가?) 여기까지 생각한 도옥은 일양자와 혜진자 그리고 옥소선자가 방으로 들 어가는 바람에 무슨 말을 했는지는 알 수 없었지만 옥소선자가 방을 나온 후 슬프게 들리던 퉁소 소리를 생각했다. 그리고 그 퉁소 소리가 그치자 노기 띤 혜진자가 나가던 것이며 일양자가 대웅전을 끼고 어디론가 사라 져 버린 것까지 기억할 수 있었다. (그렇다면 옥소선자와 양몽환과의 사이에는 무슨 곡절이 있는지 모른 다.……) 도옥은 하늘을 우러러 보고 삼경이 지났음을 짐작하고 숲 속에서 나왔 다. 일단 숲 속에서 나온 도옥은 하림을 찾는데 만 정신을 쏟고 이 방 저 방 두루 다니며 헤매었다. 그러나 수없이 많은 방 그 어디에 하림이 있는지 찾을 길이 없었다. 그렇다고 일일이 방을 찾아 헤맨다면 발각될 우려도 없지 않았다. 도옥 은 곰곰이 생각한 후 금정봉(金頂峯) 꼭대기에 숨어서 동정을 살피기로 하고 소리 없이 그 자리를 빠져 나오고 말았다. 금정봉에서 동정을 살피기도 무려 십여 일 그러나 끝내 하림을 발견할 수 없었다. 그리고 다시 사흘이 지나갔다. 십 삼일 째…. 금환이랑 도옥은 피곤과 추위로 지칠 대로 지친 몸을 이끌고 상봉에서 내려 왔다. 일단 피곤한 몸을 회복한 후 다시 찾기로 하고 몸을 숨기고 쉴만한 곳 을 찾아 아래로 내려오기 시작했다. 아무 것도 먹지 못한 도옥의 몸은 그런대로 조금씩 움직일 수는 있었지 만 펑펑 쏟아져 내리는 폭설(暴雪)때문에 견딜 수가 없었다. 도옥이 찾아 내려온 금정봉의 아래에는 천년 묵은 소나무와 기암(奇巖) 들이 즐비하여 몸을 숨기기에는 적당했다. 피곤한 몸을 쉬는 동만 도옥은 틈틈이 불혈 착골법 중의 열두 가지 무 술을 연습하여 무공의 진기가 빠져 나가는 것을 막았다. 그러므로 해서 그의 무술은 더욱 날카롭게 연마 되었다. 이윽고 몸의 원기를 회복한 도옥은 금정봉으로 다시 올라가기로 결심했 다. 그동안 쏟아져 내리던 폭설도 그치고 오랜만에 맑은 하늘에 밝은 달 이 사방을 비쳐주는 달밤이었다. 환한 달빛에 내려 비치는 소나무를 내려다보며 길을 찾던 도옥은 눈 위 에 새겨지는 발자국을 어떻게 하면 없앨 수 있을까 하고 생각하고 있었 다. 바로 그때… 멀리 보이는 삼청궁에서 두 명의 검은 그림자가 도옥이 서 있는 곳을 향하여 달려오고 있었다. 그들의 뛰는 모습이나 태도는 도옥 자신보다는 못하였지만 날쌔고 가벼 운 몸짓으로 보아 곤륜 삼자의 제자임을 직감했다. (음, 잘 됐군. 눈 위의 발자국 때문에 걱정 했는데 …… 저놈들이 남긴 발자국을 밟으며 따라가면 흔적도 남지 않겠지……) 이렇게 생각하는데 두 명의 그림자는 어느덧 도옥이 숨어 있는 앞에까 지 달려 와서는 발을 멈추는 것이었다. 그리고는 소곤소곤 무슨 중대한 이야기라도 하는 듯 음성을 낮추어 말 하는 것이었다. 「넷째 사형! 사숙이 새로 입적시킨 제자를 보셨소?」 나이가 즘 들어 보이는 도사차림의 사나이가 고개를 흔들거리며 대답했 다. 「다들 셋째 사숙이 입적시킨 제자가 아름답고 선녀 같다는데 나는 한 번도 못 보았어!」 했다. 그때 다시 처음 말을 걸었던 젊은 도사 차림의 사나이가 고개를 끄 덕이며 자신 있는 표정으로 말했다. 「아직 못 봤어요? 저는 두 번 봤는데요, 과연 절세의 미녀더군요.」 「무술도 절묘하다는 소문이던데?」 「그럼요! 지금까지는 동소저(童淑貞)가 제일 아니었어요? 남자는 큰 사 형이지만」 「그렇지, 동소저의 무술이 놀랍지. 번개 같이 빠르고 그래서 스승님께 서도 무척 총애했지 않나?」 「그런데 말이죠, 이번에 입적한 사매와 큰 사백이 삼청궁으로 돌아오신 후부터는 약간 변화가 생겼지요.」 「어떻게?」 「글쎄 제 말을 좀 들어 보세요.셋째 사숙은 새로 들어온 사매를 더 총 애하여 동소저가 과연 스승님의 뒤를 이어 받을 수 있을까 하고 의문이 생겼죠. 그것이 동소저의 개인 사정이라고 생각한다면 그만이지만.」 「그럼 동소저가 수제자가 못 된다는 말인가?」 「결국 그런 셈이죠. 거기다 더욱 중요한 것은 큰 사형의 수파제자(首派 弟子) 자리까지 흔들려 큰 문제죠.」 「무엇이? 큰 사형의 수파제자의 자리까지 흔들려?」 하며 크게 놀란다. 그러나 젊은 도사는 고개를 끄덕이며 침착하게 말했다. 「제가 언젠가 단실을 경호할 때 사백님과 스승님, 그리고 셋째 사숙이 서로 의논하는 것을 엿들었죠. 그때는 무슨 말인지 몰랐는데 지금추측해 보니 의미 있는 말이더군요.」 하자 늙은 도사는 답답하다는 듯이 젊은 도사에게 바짝 턱을 내밀었다. 「도대체 자네 말은 하나도 못 알아듣겠네, 다시 말해 보게!」 젊은 도사는 잠시 망설이다가 가만히 입을 열었다. 「넷째 사형도 아시다시피 우리 곤륜파 일대는 솔직히 말해서 큰 사백님 이 장문이 되셨으면 했지 않아요?」 「그건 그렇지!」 「그런데 원래 큰 사백님은 조용함을 좋아하시고 한운야학(閒雲野鶴)이 시라 문호를 이어 받기 싫어한 까닭에 사숙님이 원숙하신 뒤 유서(遺書) 한 후 멀리 떠났지요.」 「그런 건 나도 알아, 그 다음을 말하게……」 「자꾸 재촉하지 말아요, 차근차근히 말할게요.」 「그래, 빨리 하게.」 「그래서 유서(遺書)에는 스승님이 문호를 이어 받으라고 쓰여 있었대요. 그러니 수파제자(首派弟子)는 아니었지만 곤륜파의 장문인이 됐죠.」 「흠!」 「그러나 지금은 큰 사백님도 삼청궁으로 돌아오시고 더욱 제자까지 새 로 입적시켜 총애하고 있지 않아요?」 「그렇다면 그 제자가 된단 말인가?」 「글쎄, 그것이 묘하거든요. 스승님은 장문인이고 큰 사형은 곤륜파의 수제자인데 우리 아홉 명의 제자 중에 큰 사형을 따를만한 무공이 어디 있어요?」 「흠……」 「그러니까 큰 사형 밖에는 수제자가 될만한 사람이 없다 이거에요.」 「그건 사실이야. 큰 사형을 따를만한 제자도 없을 걸세!」 하며 늙은 도사는 수 없이 고개를 끄덕거렸다. 그러자 젊은 도사가 웃 으며 말을 이었다. 「그런데 말이죠, 더욱 사건이 커졌어요?」 젊은 도사가 하는 말마다 늙은 도사는 새롭고 놀라운 소식에 감탄할 따 름이었다. 늦은 도사는 귀를 바싹 올리고 젊은 도사의 입을 쳐다보았다. 「그건 또 무슨 소리냐?」 「사건도 이만 저만한 사건이 아니죠.」 「빨리 말을 해야 알지, 무슨 사건인데 그렇게 수선이야?」 「그것은 말이죠, 큰 사백님이 자기 제자에게 미리 추혼십이검법을 가르 쳐 주었대요.」 「뭐? 뭐라고? 우리 곤륜파의 절학인 추혼십이검법을?」 하고 늙은 도사는 펄쩍 놀랐다. 「그런데 원래 곤륜 삼자가 약속하기를 서로 의논이 있어야 추혼십이검 법을 가르치기로 했는데 그 약속을 어기고 가르쳤다는 거예요.」 「저런! 큰 사형도 십 육년 동안이나 스승님에게서 무술을 배우면서도 추혼십이검법을 사사로 가르치지 않았다는데 약속까지 어겼단 말인가?」 「예, 그런 것을 사백님이 자기 제자에게만 사사로 가르쳐 주었다는 거 예요.」 「홈 ……」 「그런데 셋째 사숙이 큰 사백님을 찬성하고 또 말하기를 큰 사백님의 제자는 영리하고 재간이 있는 제자로서 틀림없이 곤륜파를 빛낼 것이라고 말했어요.」 「흠……」 늙은 도사도 심각한 얼굴을 지으며 계속 젊은 도사의 말에 귀를 기울였 다. 「그때 나는 더 엿듣지 못하여 더는 모르지만 하여간 큰 사형이 수파제 자의 자리를 유지할 수 있는가 하는 것이 실로 중요한 문제에요 「흠……」 가늘게 한숨만 연거푸 쉬던 늙은 도사는 젊은 도사를 바라보며 무겁게 입을 열었다. 「네가 들은 이런 말을 큰 사형에게 말씀 드렸니?」 「네 했습니다.」 「그래, 아무 말씀도 안 하시든가?」 「별로 관심도 없는 듯 했어요.아무 말도 안하고 다만 담담하게 웃더군 요.」 그러자 늙은 도사는 젊은 도사의 어깨를 잡으며 나지막하게 말했다. 「이런 말은 차후 아무에게도 하지 마라. 스승님과 존장(尊長)님들이 말 씀하시는 것을 엿듣는다는 것은 문파 규율에 위반되는 일이다.」 하고 말하는데 갑자기 흰 빛이 번쩍하며 한줄기의 빛이 삼청궁에서 뻗쳤 다. 그리고 다음 순간… 삼청궁을 빠져 나온 흰 그림자는 순식간에 도사가 서있는 곳까지 달려 오는 것이었다. 이때! 검은 도사가 맞받아 나가며 노기 띤 음성으로 소리쳤다. 「누구냐! 이 밤중에 나가는 놈이?」 그러자 의외로 상대방에서도 낭랑한 여자의 음성이 들려 왔다. 「나야! 뒷산으로 심사매를 만나러 가는 길이다.」 「아! 동소저이십니까? 소제의 잘못을 용서하십시오.」 하고 손을 모아 읍을 하며 몇 걸음 나갔다. 「괜찮아! 왜 여기에 있지?」 하고 동숙정이 웃으며 물었다. 「예, 순찰중입니다. 그런데 심사매가 바로 새로 입적한 제자인가요?」 하고 늙은 도사가 허리를 굽실거리며 묻자 동숙정은 고개를 끄덕이고는 웃어 보인 후 다시 가던 길을 재촉했다. 동숙정이 사라지자 두 도사는 어깨를 나란히 하고 동쪽으로 천천히 순 찰 길을 떠났다. 한편…, 나무 위에 숨어서 곤륜파의 비밀과 며칠을 두고 헤매던 하림의 거처까 지 알게 된 도옥은 기운이 백배하여 급히 동숙정이 사라진 뒤를 돌아 가 볍게 몸을 날렸다. 동숙정이 사라져간 금정봉의 뒤에는 오륙백 장(丈)이 넘을 듯한 절벽이 깎아지른 듯 내려다보기만 해도 현기증이 나는 낭떠러지 기였다. 재빨리 달려온 도옥이 밭서 달리는 동숙정의 뒤 모습을 발견하고 조심 조심 절벽을 벗어났다. 절벽이 끝나는 곳에는 기복이 심한 계곡이 하늘을 가려 암흑세계를 이 루고 있었다. 그 계곡을 사이 좁고 험한 협곡은 간신히 한사람의 몸이 빠 져 나갈 수 있을 뿐이었다. 간신히 협곡의 좁고 험한 길을 빠져 나온 도옥은 눈발에 전개되는 새로 운 절경에 놀랐다. 아름다운 꽃들이 수없이 피어 있고 손으로 다듬은 듯한 잔디가 매끈하게 깔려 있었다. 그리고 이름 모를 꽃들에서 나오는 향기로운 냄새에 가슴이 트이는 듯 상쾌했다. 도옥은 동숙정과의 거리를 얼마간의 간격을 유지하며 발각되지 않도록 조심했다, 높고 험한 산으로 둘러싸인 채 꽃향기가 그윽한 그야 말로 도원경(桃源境)이었다. 아름다운 꽃나무와 깨끗이 정돈된 듯한 잔디를 밟으며 얼마간 따라온 도옥은 갑자기 발을 멈추었다. 대나무가 우거진 속에 불빛이 새어 나오는 초가집 마당에서 동숙정이 걸음을 멈추었기 때문이었다. 도옥은 소리 나지 않게 몸을 숨기고 동숙정을 주시하고 있었다. 초가집에서 새어 나오는 불빛은 아직 사람이 잠을 자지 않는다는 것을 알 수 있었다. 숲 속에 몸을 숨긴 도옥의 가슴은 마냥 두근거리며 뛰고 있었다. (이곳에 하림이 있는 모양이구나, 기어이 만나보게 될 것인가?) 초가집 마당으로 들어선 동숙정은 극히 낮은 목소리로 「사매!」 하고 불렀다. 그러나 초가집에서는 아무 인기척도 나지 않았다. 그러자 이번에는 「사백님!」 하고 불렀다. 그러나 역시 안에서는 아무 대답도 없다. 고개를 갸웃거리던 동숙정은 부르기를 단념하고 몇 걸음 다가가서 문을 가만히 밀었다. 「사르르……」 부드러운 소리를 내며 문이 열렸다. 동숙정은 열린 문으로 들어서서 실내를 휘이 둘러보고는 안심했다. 그곳에는 등인대사의 신장과 하림의 보검이 가지런히 놓여 있었기 때문 이었다. (오랜만에 폭설도 그치고 달도 밝아 설경(雪景)이라도 보러 나갔나.……) 이렇게 생각하며 동숙정은 그들을 기다리기로 하고 잠시 앉아 있었다. 그러나 다음 순간…, 동숙정은 (이 밤중에 어디를 갔을까?) 하는 이상한 생각이 문득 들자 더 기다리지 못하고 밖으로 나왔다. 그때였다. 홀연…, 요란한 소리로 외치는 소리가 났다. 「누구야! 이 밤중에!」 하는 벽력같은 소리와 함께 대나무 숲으로부터 한 그림자가 쏜살같이 달 려들었다. 소스라치듯 놀라며 몸을 재빨리 피한 동숙정은 그것이 등인대사의 목소 리임을 알고 「사백님! 후배는 동숙정입니다. 스승님의 분부로 심사매를 데리러 왔습 니다.」 하고 말했다. 노승은 달려오는 속도도 빨랐지만 급히 서는 것도 역시 빨랐다. 가사 자락을 펄떡거리며 달려온 등인대사는 동숙정을 노려보며 「동숙정? 림아를 데리러 왔다고?」 하고 연거푸 묻는 등인대사의 얼굴은 달빛 아래에서도 수심이 가득 찬 얼 굴임을 알 수 있었다. 그뿐 아니라 상당히 피곤한 듯 눈 가장자리가 움푹 패여 있었다. 동숙정은 긴장하며 등인대사를 올려 보았다. 「사백님! 어디 불편하신 곳이라도?」 하고 황급히 물었다. 그러나 등인대사는 고개를 흔들며 가늘게 한숨을 쉴 뿐이었다. 그러는 등인대사는 심려하는 빛을 감추지 못하는 듯 했다. 「사백님! 심사매는 어디 있어요?」 동숙정의 물음에는 대답도 하지 않고 「마침 잘 왔다. 잠간 기다려라. 내가 좀 가지고 갈 것이 있는데 그것을 가지고 나오는 동안 기다려라. 하림에게 데려다 주마!」 하고는 방안으로 들어가는 것이었다. 동숙정은 어떻게 된 영문인지 알 길이 없었다. 그리고 이상한 예감이 들어 초조하기만 했다. 얼마 후, 방안의 불을 끄고 선장을 메고 나오는 등인대사의 어깨에는 작은 보따 리가 매달려 있었다. 동숙정은 불길한 예감에 가슴이 덜커덩 했다. (이상한 일이다. 보따리와 무기를 들고 나오다니……) 이렇게 생각한 동숙정은 등인대사에게 다가갔다. 「대사백님! 웬 일이십니까? 하림을 데리러 간다면서 무기까지 가지고 나오시니?」 하고 황급하게 물었다. 그러나 등인대사는 쓴 웃음을 웃으며 「괄창산에나 가려고 ……」 하는 그의 태도는 아무 일도 아니라는 표정이었다. 동숙정은 또 한번 놀라며 「괄창산은 왜 가시죠?」 하고 두 눈을 동그랗게 떴다. 그러자 돌연…, 등인대사는 눈을 부릅뜨며 상공의 밝은 달을 향하여 미친 듯이 「하…… 하……」 하고 웃는 것 이 없다. 그 웃음은 산 속의 뭇 짐승을 놀라게 할 만큼 요란하고 우렁찼다. 갈수 록 불길한 예감을 씻어 버릴 수 없는 동숙정은 몸을 움츠리며. 「사백님!」 하고 불렀으나 동숙정의 부르는 소리를 들었는지 못 들었는지 혼자 중얼 거리는 것이었다. 「양몽환을 꼭 찾고 말아야지. 암, 찾고말고.」 하는 등인대사의 표정은 분노가 이글이글 타오르는 불길 그것이었다. 순간…, 동숙정은 사태가 중대함을 즉시 깨달을 수 있었다. 「사백님! 심사매를 만나게 해 주세요.」 하고 애원하자 등인대사는 비장한 각오가 이미 결정된 표정으로 입을 굳 게 다물었다가는 「가자!」 하고 앞장을 서서 걸어갔다. 등인대사의 뒤를 바싹 쫓아 따라가던 동숙정은 등인대사의 마음속의 변 화를 그의 표정으로는 알아내기가 어려웠다. (무슨 일일까? 양몽환, 하림…… 어떻게 된 일일까?) 머리를 갸우뚱 거렸으나 짐작도 할 수 없었다. 대나무 숲을 돌아 꽃나 무가 우거진 꽃밭을 지나면서부터 등인대사의 걸음은 차차 속도가 빨라지 기 시작했다. 그 빠른 속도를 동숙정의 걸음으로는 도저히 따라갈 수 없었다. 동숙정 은 급히 비행신법을 발휘하여 등인대사를 놓치지 않으려고 있는 힘을 다 했다. 이윽고 등인대사가 걸음을 멈춘 곳은 높은 산봉우리 밑이었다. 그때까 지 있는 힘을 다하여 따라 오는 동숙정을 기다려 등인대사는 동숙정을 바 라보았다. 그리고는 앞에 가로 막힌 절벽을 가리키며 「이 절벽을 올라갈 수 있겠니?」 하는 것이었다. 등인대사가 가리키는 절벽은 상당히 가파르고 험했다. 그러나 올라갈 수 있을 것 같았다. 「네, 올라갈 수 있어요.」 등인대사는 두 말 하지 않고 먼저 앞서서 험한 절벽을 오르기 시작하는 것이었다. 절벽은 보기보다는 더 험했다 간신히 등인대사의 뒤를 따라 절벽 위까 지 올라온 동숙정의 몸은 땀으로 목욕한 듯 철철 흘렀고 숨이 턱에 닿는 듯 가쁜 숨을 몰아쉬었다. 그러나 등인대사는 피로한 기색도 없이 다시 달리기 시작하는 것이었다. 동숙정은 등인대사가 향하여 가는 큰 바위를 겨냥하고 온 몸의 진기를 집중시켜 경신법을 이용하여 등인대사의 바로 뒤를 쫓아갔다. 드디어 산봉우리 위에 올라온 등인대사와 동숙정은 잠시 발을 멈추었 다. 부근 일대에 있는 산봉우리 가운데서도 제일 높은 산봉우리에 올라온 동숙정은 도처에 눈이 쌓여 유리처럼 맑게 얼어 있는 얼음을 발견하고는 추위를 느꼈다. 그러던 동숙정은 바로 맞은편의 큰 바위 위에 흰 옷을 입은 소녀를 발 견하고 눈을 크게 떴다. 그곳에는 속살이 다 보이는 듯 엷은 옷을 입은 하림이 차가운 바람에 옷깃을 날리며 동쪽을 향하여 경황없이 서 있는 것이었다. 순간…, 동숙정의 눈에는 눈물이 핑…돌았다. 「심사매!」 하고 부른 동숙정은 일약 바위를 향하여 몸을 날렸다. 그러나 어찌된 일 인지 하림은 돌아보지 않고 꼼짝없이 서 있는 것이었다. 동숙정은 엎어지 듯 달려가 다시 「심사매!」 부르다 「앗!」 하고 소스라쳐 놀라며 몇 걸음 뒤로 물러서고 말았다 그도 그럴 것이 심 사매의 몸은 이미 인간의 몸이 아니었다. 흘러내리던 눈물은 두 볼에서 그대로 얼어 고드름이 되어 있고 그녀의 몸은 이미 빳빳하게 얼어붙어 있었다. 동숙정은 정신을 차리며 하림의 손을 잡고 흔들었다. 「심사매! 동생!」 그러나 그의 손은 얼음처럼 차가웠고 예전에 부드럽고 따스하던 손은 아니었다. (이것이 웬 일인가,어찌된 일인가, 심사매가, 그렇게 아름답던 심사매가 얼어붙었다니 ……) 발을 구르고 울부짖었으나 심사매는 망부석처럼 부처가 되어 멀리 동쪽 하늘만 바라본 체 차디찬 얼음으로 변해 버리고 말았다. 그런 하림에게 무슨 대답이며 웃음이 있을 수가 없었다. 동숙정은 철근 같이 딱딱하고 차가운 하림의 손을 붙잡고 하염없이 눈 물만 흘릴 뿐 어떻게 해야 할지 방법을 구하지 못하고 있었다. 그러는 한편 얼음이 된 바위 한 끝에 서서 눈물을 글썽거리고 서 있을 뿐 이었다. 그런데 어찌된 일인지 동숙정이 흘리던 눈물도 금세 얼어붙고 마는 것 이었다. 그제야 이 바위가 얼마나 차갑고 매서운 바람이 부는가를 알 수 있었 다. 뼈 속까지 얼게 하는 듯 차디찬 바람이 불고 있다는 것을 알게 된 동숙 정은 자기가 이곳까지 오느라고 너무나 땀을 흘리고 가쁜 숨을 쉬어 미처 추위를 몰랐던 것이었다. 이때 한편에서 하림과 동숙정을 바라보던 등인대사는 길게 탄식하며 동 숙정을 불렀다. 「하림은 추운 이 바위 끝에서 이틀 동안을 새웠다. 웃지도 않고 울지도 않고 또 말도 하지 않고 이렇게 서서 차가운 눈바람을 맞고 있다. 나는 림아의 몸에 떨어지는 눈을 털어 주며 지키고 있었어. 나는 두 끼의 밥을 먹고도 추위를 견딜 수 없었다. 그런데 림아는 물 한 모금도 마시지 않고 저렇게 추위를 이기고 몸을 지탱하고 있구나.」 하는 등인대사의 눈에서도 눈물이 흘렀다. 그러나 등인대사의 눈물도 금 세 얼어붙고 마는 것이었다. 동숙정은 소리 내어 울며 울부짖었다. 「사백님! 어떻게 하면 될까요? 심사매를 구해 주세요. 네?」 하고는 팔을 벌려 하림을 안으려고 했다. 그때, 「안돼!」 벽력같은 등인대사의 음성이 동숙정의 팔을 내려놓게 하고 말았다. 그 러자 등인대사는 계속해서 말했다. 「지금 림아의 몸은 얼어붙어서 움직이면 심한 상처를 입어 목숨을 잃게 된다. 더구나 내공기초(內功基礎)가 있는 사람이 외부의 강한 힘의 침습 (侵襲)을 받으면 자신도 모르는 사이에 본능적으로 저항하는 힘이 생겨 침습을 막게 된다. 그러나 지금 림아의 몸에 있는 혈기(穴氣)가 굳어서 추 위를 이겨내는 중력 밖에는 아무 진기도 없어 위험하다.」 동숙정은 입술을 파르르 떨며 등인대사를 마주 바라보았다. 「그러시면 왜 이 토록까지 버려두었습니까?」 등인대사는 고개를 푹 숙이며 눈을 감았다. 그리고는 잠시 후…고개를 드는 그의 눈에는 노여움과 슬픔이 번득였다. 「거의 반달동안 림아는 환 오빠만 미친 듯이 부르며 왜 돌아오지 않느 냐고 묻기만 했다. 그때마다 나는 곧 온다고 거짓말을 했다. 그러나 거짓 말도 하루 이틀이지 기다려도 오지 않으니까 림아를 속이는 줄 알고 나하 고는 말도 안했지.」 여기까지 말한 등인대사는 길게 한숨을 쉬며 말을 계속했다. 「매일 문가에 서서 하늘에 뜬 구름만 쳐다볼 뿐 무슨 말도 한마디 안했 어 .」 「그럼 왜 이 높고 추운 이곳까지 오도록 내버려 두었습니까? 반송장이 되도록 말 입니 다.」 힐난 하듯 묻는 동숙정의 얼굴은 노기로 가득 차 있었다. ■ 불타는 여심(女心) 그러나 등인대사는 조용히 고개를 흔들었다. 「하림이 매일 같이 시원하게 말이라도 했으면 제 마음대로 하도록 내버 려 두진 않았을 거야. 온 종일 문에 기대고는 말도 않고 웃지도 않았어. 아무리 말을 시켜도 입을 쪽 다문 채 이틀 밤낮을 뜬 눈으로 지새울 뿐 먹은 것이라곤 겨우 과실 몇 알 밖에 없으니……」 동숙정은 눈을 크게 뜨며 「그렇다면 이미 닷새 동안이나 음식을 먹지 않았군요?」 「그렇지, 더 굶으면 몸을 지탱하지 못할 거야. 그리움에 지쳐 원기를 잃은 데다 춥고 굶주려 사흘을 넘기지 못할 것 같군.」 「그런데 어떻게 이 산봉우리 위로 올라오게 됐지요? 살을 에는 듯 하는 찬 바람에는 하림사매 뿐 아니라 건강한 사람도 닷새를 견디지 못할 텐 데‥‥ 등인대사는 돌연 크게 웃었다. 경악과 비분이 엇갈린 그 웃음소리는 마치 맹수의 포효(포효) 같았다. 얼마 후 웃음을 그친 대사의 이마에는 끓은 주름이 잡혔다. 그리고는 길게 탄식하는 것이었다. 「사흘 전 인시(寅時)쯤, 갑자기 양몽환이 돌아온다고 하면서 제일 높은 산봉우리 위에 올라가 보겠다고 하더군. 이상한 생각이 들어 그녀를 자세 히 살펴보았더니 얼굴이 꿈꾸는 듯한 몽연한 표정이었어. 그래서 신경이 피로하여 환상에 사로잡히고 있는 줄 알았지. 하지만 환상을 본데 지나지 않은 거라고 일러 준다면 여태껏 그녀의 몸을 지탱하고 있던 정신의 지주 (支柱)가 허물어져 다시는 못 일어날 것 같아서 자기가 하고 싶은 대로 내버려 두었지. 그래서 여기 올라오더니 괄창산이 어느 쪽이냐고 묻고는 그 사나운 눈보라 속에서도 동쪽을 향해 이틀 낮 하를 밤을 꼼짝 않고 서 있었다네. 다행히 오늘 저녁엔 바람도 자고 눈도 멎었기에 아래쪽에 한 번 다녀왔어.」 그 말을 듣자 동숙정은 입술을 깨물었다. 「하림 사매를 이 모양으로 만든 것은 양몽환이 배반했기 때문이에요. 사부님께 말씀드려 서 장문사백으로 하여금 본사의 계율에 의해 죽음을 내리도록 해야겠어요.」 등인대사도 얼굴에 살기를 띠웠다. 「물론, 나도 용서하지 못해. 이제 산을 내러가는 대로 양몽환을 찾아내 서 이 선장으로 처치해 버릴 작정이야.」 하고 선장을 치켜드는 것이었다. 그때 갑자기 그들의 등 뒤에서 「만일 그놈이 정말로 사문의 계율을 배반했다면 대사가 손을 쓰기 전에 내가 잡아 죽이겠소.」 등인대사가 돌아다보니 어느새 왔는지 일양자가 달빛 아래 도포자락과 수염을 휘날리며 그들 쪽으로 다가오고 있었다. 갑자기 나타난 일양자를 보자 동숙정은 황망히 바위 위에서 내려 눈이 덮인 땅 바닥에 엎드렸다. 「불초 등속정이 삼가 대사백님에게 인사드립니다. 제자 일시 울분을 참 지 못해 함부로 지껄인 것을 사백님께서 널리……」 하자 일양자는 고개를 흔들며 「아니야, 환아가 정말 본 파의 계율을 어겼다면 으레 엄한 징벌을 내려 야지. 결코 너를 탓할 수는 없어, 어서 일어나라.」 하고는 바위 위로 뛰어 올랐다. 그때 일양자가 하림의 모습을 자세히 살피더니 당황한 듯 「림아가 이미 크게 몸을 상한 것 같으니 우선 림아부터 구해 놓고 보 자.」 하고는 오른 손으로 하림의 등 뒤 명문혈(命門穴)을 짚으려고 했다. 이때 등인대사가 갑자기 한 걸음 나서며 왼 손으로 일양자의 오른 손을 잡았 다. 그리고는 냉랭한 어조로 말했다. 「크게 상한 줄 알면서 어찌 경솔하게 손을 대려고 하시오? 그 애는 이 미 생명이 위독합니다. 신중을 기하시오.」 일양자와 등인대사는 이미 수 십 년 동안이나 사귀어 왔지만 이렇듯 박 절한 언사로 대하기는 이번이 처음이었다. 일양자는 약간 멈칫하더니 곧 웃으며 말했다. 「허 참, 반달 동안이나 풍설이 심하다가 오늘 밤에야 겨우 멎었기에 대 사와 더불어 달빛 아래 눈이나 밟자고 찾아 갔더니 부재중이더군. 대사의 그 호탕한 웃음소리만 없었던들 아직 찾고 있었을 것이오.」 그 말을 듣자 등인대사는 양 미간을 찌푸리며 일양자의 웃음을 무시해 버렸다. 「나는 이미 하림과 같이 여기서 수일 동안이나 풍설을 맞고 지냈기 때 문에 몹시 피곤하오. 달구경할 기분도 없고.」 일양자는 달을 쳐다보며 크게 웃었다. 「하하하하 대사! 수 십 년 간 사귀어 온 대사가 아직도 내 사람됨을 모 르시오? 내 평생에 제자라고는 두 명 뿐이었소. 그러나 첫 번 제자는 파 의 규율을 어겼기에 추방시켰소만 사흘 밤을 울며 용서를 빌기에 농담 삼 아 장진도(藏眞圖)를 구해 오면 다시 받아들이겠노라고 했더니 그 때문에 마침내 현도관(玄都觀) 문 앞에서 비참한 죽음을 당하게 되었소. 이제 환 아가 만일 곤륜파의 규율을 어겼다면 결코 용서하지 못하겠소. 대사가 말 하는 것을 대개 들었소만 대사가 꼭 괄창산으로 갈 작정이라면 나도 같이 가겠소. 그러나 우선 하림을 구하도록 해야 할 것이 아니요?」 등인대사는 슬픈 표정으로 「옳은 말이오. 하림의 모친으로부터 후사를 부탁 한다는 유언까지 받은 일이 있는데 만일 그 애의 신상에 무슨 일이라도 생기면 내 어찌 죽은 후 에 하림의 모친을 대할 수가 있겠소?」 하며 너무나 격한 나머지 자기만 알고 있는 비밀까지 털어 놓았다.일양자 는 추연해지는 둥인 대사를 바라보며 「하림이 이미 곤륜파에 들어온 이상 장래 어떤 풍파가 일어나더라도 우 리가 어찌 보고만 있겠소. 우선 이 하림부터 구하고 의논합시다.」 그러자 등인대사는 「이미 며칠 동안에 걸쳐 심신이 쇠잔해졌으니 자칫 잘못 하면 도리어 해를 끼치게 될 것 같아 염려스럽소.」 일양자는 천천히 손을 내밀어 하림의 이마를 만져 보았다. 얼음과 같이 차다. 「왜 이토록 수 일 간이나 내버려 두었소? 이곳 찬바람은 수천 년 적빙 (積氷)의 한기(寒氣)가 있어서 공력이 아무리 높은 사람이라도 견디지 못 할 텐데 하물며……」 하고 혀를 찼다. 그러자 등인대사가 갑자기 앞으로 나셨다. 「이러고 있을 것이 아니라 우리가 가서 양몽환을 찾아옵시다. 그래서 그로 하여금 구하도록 해야겠소.」 하는 것이었다. 「우리도 자신이 없는데 양몽환인들 별 수 있겠소?」 의아한 표정을 하자 「그러나 환아의 손으로 하림을 죽이던지 살리던지 하도록 해야 좋을 것 같소.」 일양자는 그제야 그 뜻을 깨달은 듯 고개를 끄덕였다. 그때였다. 갑자 기 어디선가 처량한 퉁소 소리가 울려 왔다. 그러자 동숙정이 먼저 그 퉁 소 소리에 마음이 움직여 진 듯 눈물을 글썽이며 말했다. 「대사백님! 이 처량한 퉁소 소리가 들려오는 걸 보니 아마 옥소선자가 또 온 것이 아닐까요?」 일양자는 고개를 끄덕였다. 「왜 아직도 가지 않았을까?」 퉁소 소리는 점점 가까워졌다. 그리고 그것은 마치 젊은 여인의 오열 (嗚咽) 소리 같이 애처롭고 슬픈 곡조였다. 수양이 깊다는 일양자도 그 소 리를 듣고는 차츰 마음이 흔들렸다. 더구나 가슴 아픈 과거를 가진 등인 대사는 거의 정신을 잃은 채 듣고 있었다. 어느 듯 그 퉁소 소리는 바로 가까운 곳에 까지 다가오고 있었다. 어스 름 달빛 아래 그쪽을 바라보니 그곳에는 긴 머리를 늘어뜨린 흑의의 여인 이 퉁소를 불며 동 쪽으로부터 올라오고 있었다. 그리고는 일양자 일행이 서 있는 바위 쪽으로 곧장 다가오는 것이었다. 일양자는 그 퉁소 소리에 넋을 잃은 듯 흑의 여인의 가냘픈 자태를 물 끄러미 바라보고 있었다. <삐리> 갑자기 퉁소 소리가 커지면서 일양자의 눈앞에 나타난 사람은 바로 옥 소선자 그 여자였다. 일양자는 흠칫 놀라지 않을 수 없었다.그도 그럴 것 이 그녀는 바로 십 여일 전에 삼청궁을 떠들썩하게 하고 떠났었기 때문이 다. 이때의 그녀는 복면을 하지 않고 있었는데 그녀의 아름다운얼굴에는 하 염없이 눈물이 흐르고 있었다. 일양자는 문득 등인대사를 쳐다보니 그는 눈물을 글썽이며 아직도 퉁소 소리의 마력에 사로잡혀 있었다. 아마 그는 수 십 년 전 애절한 추억의 한 토막 한 토막을 되씹고 있는 모양이었다. 그때 일양자는 생각했다…즉 하림은 슬픔에 지쳐 원기를 잃고 진기가 한곳으로 응결(凝結)된데다 가 혹한이 몸에 스며들어 겨우 그 정신력으로 몸을 지탱하고 있지만 일단 그의 정신력이 소진(消盡) 될 때는 어떤 영약 도 소용이 없을 것이다. 그러므로 그녀의 혈도를 이제라도 주물러서 유통 시킨다면 비록 위험한 노릇이긴 하지만 회생의 희망을 걸 수도 있다. 지금 대사는 염려한 나머지 전혀 손을 못 대게 하지만 이것은 도리어 하림에게 해로울 것이니 그가 퉁소 소리에 정신이 없을 때 하림을 구하여 보자. 이렇게 생각한 일양자는 곧 오른 손으로 하림의 명문혈을 짚고는 곧이어 빠른 속도로 다시 차림의 여덟 개의 대혈(大穴)을 주물렀다. 그러 는 일양자는 자신의 행동이 대단한 모험임을 잘 알고 있었다. 만일 자칫 잘못 하였다가는 하림의 체내 진기를 유통시킬 수 없을 뿐만 아니라 기혈 을 역행시킬 수도 있다. 그렇게 되어 기혈이 구대요혈(九大要穴)에 모여 응결 된다면 하림은 당장 절명하고 마는 것이다. 이렇게 되면 등인대사와 의 수 십 년 우정이 깨어질 뿐 아니라 목숨을 건 유혈극마저 빚어내게 될 지도 모른다. 생각이 여기까지 미치자 일양자는 하림의 구대요혈을 주무 르고 나서는 매우 긴장한 얼굴로 땀까지 흘리고 있었다. 하림은 이윽고 길게 숨을 몰아쉬더니 눈을 두어 번 깜박거리고는 다시 눈을 감았다. 그리고 다시 몇 모금의 피를 토해 내고는 뒤로 넘어지고 말 았다. 일양자는 이미 예기하고 있던 터라 두 팔로 곧 그녀를 안아서는 눈 위 에 눕히고 추궁과혈법(推官過穴法)으로 하림의 전신 혈맥을 주무르기 시 작했다. 눈을 반쯤 감은 일양자의 두 손은 번개같이 하림의 몸에서 왔다 갔다 하고 이마에서는 땀이 비 오듯 쏟아졌다. 일각 가량의 시간이 지난 뒤 겨우 하림의 혈도를 유통시킬 수 있었다. 이윽고 눈을 뜬 하림은 천천히 일어나 앉으면서 자기가 왜 여기 와 있는 지 모르는 듯 주위를 둘레둘레 살피는 것이었다. 그리고 등인대사를 보자 소스라치듯 놀라고는 다시 일양자가 옆에 앉아 있는 것을 보고는 정신이 완전히 드는지 오른 손으로 눈을 부비며 「대사백님, 제 오빠는 아직 돌아오지 않았어요.」 하고 묻는 것이었다. 일양자는 그제야 마음이 놓이는지 웃는 얼굴로 그녀의 머리를 쓰다듬으 며 「염려마라, 곧 올 테니 몸이나 조심하도록 해라.」 하림은 쓸쓸하게 웃으며 「저는 언제까지나 오빠를 기다리겠어요. 십년이라도 백년이라도…….」 하면서 퉁소 소리가 나는 곳을 쳐다보는 것이었다. 그리고는 애절한 퉁소 소리에 얼굴이 일그러지며 눈물을 흘리는 것이었고 차츰 그녀의 울음은 통곡으로 변하고 말았다. 처량한 퉁소 소리와 하림의 통곡 소리는 산봉우리에 메아리쳐서 형언할 수 없는 비장한 분위기를 자아내고 있었다. 그때 갑자기 퉁소 소리가 다시 그쳤다. 일양자는 먼저 의식을 되찾고 벌떡 일어나면서 울고 있는 하림을 껴안았다. 그리고는 숨을 크게 들여 마신 다음 고함을 질렀다. 평지에 벼락이 떨어진 듯 등인대사와동숙정은 깜짝 놀라 고개를 일양자에게로 돌렸다. 그리고는 등인대사는 얼굴에 고 드름이 된 눈물을 때어 내며 속으로 부끄러워 하는듯한 표정이었다. 옥소선자 역시 일양자의 일갈 소리에 고개를 돌리고 천천히 일양자를 보는 것이었다. 그리고는 상대방이 일양자임을 알아챈 옥소선자는 「양몽환이 돌아 왔어요?」 하고 묻는 것이었다. 일양자는 엄숙한 어조로 「아직 돌아오지 않았소.」 하고 대답하자 하림이 눈을 뜨고 옥소선자를 바라보며 말했다. 「오빠를 찾고 싶으시거든 큰 언니에게 물어보세요.」 그러자 옥소선자가 어리둥절한 표정으로 물었다. 「그럼 네 오빠가 양몽환이냐? 큰 언니는 또 누구며 어디서 사느냐?」 이때 갑자기 일양자는 하림을 안은 채 몸을 날려 팔구 척 밖으로 피했다. 옥소선자가 냉소하더니 흑의를 휘날리며 그림자 같이 일양자의 앞을 가 로 막으며 「현도관주(玄都觀主)가 안고 있는 처녀는 누구에요? 그리고 왜말을 못 하게 하죠?」 일양자는 눈썹을 치켜세웠다. 「어떤 사람이던 당신이 상관할 것은 없지 않소.」 옥소선자는 노기를 띠며 한걸음 다가섰다. 「흥! 양몽환을 생각해서 당신과의 충돌을 피하는 거지, 결코 당신을 겁 내기 때문은 아니에요.」 일양자는 혹시 옥소선자가 하림을 해칠까 염려하여 하림을 동숙정에게 맡기고 옥소선자를 막으려는데 한발 먼저 칼을 뽑아 든 동숙정이 옥소선 자를 찔렀다. 옥소선자는 곧 퉁소로 동숙정의 장검을 받아버리고 도리어 퉁소를 동숙 정의 가슴으로 들이 밀자 동숙정은 세 걸음이나 뒤로 물러섰다. 옥소선자의 무공이 대단하다는 것과 수법이 악랄하다는 것을 아는 일양 자는 하림을 안고 다시 오른쪽으로 피했다. 옥소선자는 결코 일양자와 싸우고 싶지는 않았다. 다만 하림으로부터 양몽환의 행방을 알고자 했을 뿐인데 일양자가 먼저 피하면서 하림에게 말을 시키지 않는 것에 그녀는 화가 났다. 날카로운 기합 소리와 함께 용 형일식(龍形一式)의 수법으로 맹렬하게 달려들며 일양자를 찔렀다. 일양자의 발이 막 땅에 닿으려는 찰나 바람소리를 일으키며 퉁소가 느 닷없이 찔러왔다. 일양자는 황망히 몸을 돌이켜 퉁소의 공격을 피하면서 오른 발로옥소선 자의 원 손을 걷어찼다. 냉소를 터뜨리는 옥소선자는 일양자의 공격을 피하기도 싫은지 오른 손 으로 일양자의 오른 발 태중혈(太沖穴)을 취하고 왼 손의 퉁소로는 곧장 가슴을 찌르는 것이었다. 무공이 비슷한 사람끼리는 막대기 하나만 가지고 있어도 대단한 차이가 있다. 더구나 일양자는 하림을 안고 있기 때문에 옥소선자의 공격에 어쩔 수 없이 뒤로 일장 가량이나 물러서지 않을 수 없었다.잠시 후 옥소선자 는 다시 공격을 가하여 일양자를 사로잡아 양몽환의 행방을 추궁할 마음 으로 공격해 들어오는 순간, 갑자기 등 뒤로부터 강력한 압력이 가해져 왔다. 그 압력의 강세(强勢)로 미루어 보아 옥소선자는 얕볼 수없는 적이라고 생각하였다. 그래서 곧 질풍 같이 몸을 앞으로 날려 적의 기습을 피하면 서 여전히 일양자의 가슴을 노리고 퉁소로 들이 밀었다.옥소선자의 등 뒤 에서 공격한 사람은 바로 등인대사였다. 그는 처음에는 옥소선자가 양몽 환의 행방을 묻는데 이상한 생각이 들어 옥소선자의 공격을 저지시킬 생 각을 못하고 있다가 일양자가 하림을 안고 갈팡질팡하는 것을 보고서야 미처 소리칠 사이도 없이 선장으로 옥소선자를 후려쳤던 것이다. 그러나 옥소선자는 몸을 돌린 채 등인대사와는 상대도 않고 여전히 일 양자를 공격했다. 등인대사는 더욱 초초해진 나머지 대갈일성과 함께 맹 렬한 기세로 뒤쫓아 가서 선장으로 다시 후려 쳤다. 일양자는 방금 상대방에게 약간 쓴 맛을 보았던 터라 다시 맹렬한기세 로 달려들어 후려 갈겼다. 그와 동시에 옥소선자가 다시 공격하려는 순간 갑자기 등인대사가 맹렬 한 기세로 옥소선자의 머리를 향해 선장을 내려치고 말았다. 원래부터 오만한 성품을 가지고 있는 옥소선자도 연거푸 공격하여오는 등인대사의 공격에는 약간 당황하지 않을 수 없었다. 그는 재빨리 옆으로 몸을 때내 선장을 피하고는 몸도 번개 같이 돌이켜 일시에 등인대사의 현 기(玄氣), 장대(將台),기문(氣門) 삼대 요혈을 노리고 찔렀다. 깜짝 놀란 등인대사는 급히 세 걸음을 물러나서는 광풍을 휘몰 듯 선장 을 휘두르며 옥소선자를 옆으로 후려쳤다. 그러자 옥소선자는 날카롭게 외치며 왼 발을 뒤로 차면서 몸을 날려 등 인대사의 가슴을 스치며 지나갔다. 그리고 연이어 몸을 앞으로 밀며 퉁소 로 등인대사의 단전(丹田)을 겨누고 후려치는 옥소선자였다. 이때 등인대사는 재빨리 물러났으나 갑자기 승포가 퉁소에 찢겨 그 한 조각이 떨어져 나갔다. 이것은 등인대사로서는 삼 십 년 이래 처음 당하는 치욕이었다. 순간, 대사의 얼굴에 노기가 떠올랐다. 별안간 등인대사는 대갈일성과 함께 그 의 절기인 복용장법을 전개하여 번개 같이 뛰어 나갔다.광풍같이 휘몰아 치는 그 장막(杖幕)은 일시에 옥소선자를 감싸는 듯 했다. 한편 일양자는 이미 하림을 동숙정에게 맡긴 후라 검을 빼어든 채 싸움 을 바라보고 있었다. 등인대사가 복용장법으로 옥소선자를 압도하는 것을 보자 그는 속으로 등인대사의 복용장법이 추혼십이검에 비해 손색이 없는 절기라고 감탄하고 있었다. 그러나 날카로운 고함 소리와 함께 옥소선자는 그 맹렬한 장막 속에서 빠져 나오는 것이 아닌가? 곧이어 몸을 솟구친 옥소선자는 공중에서 옥퉁 소를 좌우로 번개 같이 휘둘러 순식간에 등인대사를 몰아 세웠다. 그러자 등인대사는 황망히 선장을 머리 위로 치켜들고는 풍차(風車)와 같이 빙빙 돌렸다. 이때 옥소선자는 마치 한 마리의 제비 같이 획 등인대사의 머리 위를 날아 퉁소와 한 덩어리가 되어 일양자에게 덮치는 것이었다. 허공에서 자유자재로 공격하는 것을 본 일양자는 속으로 감탄해마지 않 으면서 검을 들어 후려쳤다. 그와 더불어 장검과 옥퉁소가 함께 부딪치자 옥소선자는 그 부딪치는 반동의 힘을 이용하여 다시 몸을 일장이나 더 솟구치고는 허공에서 연거 푸 두 번이나 공전(空轉 )하고는 다시 등인대사의 명문혈을 노리고 찌르 는데 그 솜씨는 놀랄만한 것이었다. 그러자 등인대사는 재빨리 앞으로 여덟 자나 뛰어 비키고는 몸을 돌리 면서 선장으로 내리 갈겼다. 그러나 옥소선자의 동작은 그보다도 더 빨랐 다. 지면에 발이 닿는 순간 다시 몸을 솟구쳤고 등인대사의 선장이 다다 랐을 때에는 이미 허공에 일장 이상이나 높이 했다가 다시 일양자의 머리 를 향해 내리 덮치는 것이었다. 이 수법은 너무나 번개 같아 일양자도 황망히 뒤로 몇 자나 물러날 수 밖에 없었다. 그리고는 몸을 돌려 검을 휘두르며 요격 태세를 갖추었다. 다시 검과 퉁소가 부딪치더니 옥소선자는 어느새 반동력을 이용, 이장 높이로부터 등인대사에게 덮쳐들었다. 이 옥소선자의 수법은 바로 그녀의 절기인 비운 십팔수(飛雲十八手)라 는 수법으로서 제비가 물을 차듯 이리 날고 저리 날아 공격 하는 것이었 고 상대방의 무기와 부딪치는 반동력을 이용하여 오랫동안 땅위에 내려서 지 않는 수법이다. 처음 한동안은 일양자와 등인대사가 그녀의 경신술이 놀랍다고 생각하 였을 뿐 그다지 독특한 점을 발견하지 못했으나 차츰 그것이 이상하다는 것을 느꼈다. 즉 허공에서 이리 날고 저리 나는 수법이 점점 복잡 미묘하 여 지고 분명히 앞에서 공격하여 온다고 느끼는 순간 어느새 몸을 날려 뒤로 돌아가 퉁소로 요혈을 절러오는가 하면 등인대사를 겨누고 날아간 것 같은 데도 갑자기 몸을 홱 돌려 일양자에게 달려드는 것이었다. 그리 고 퉁소로서 공격하는 수법도 어떤 때는 한 번 찌르다가 후려쳤다가는 갑 자기 몇 수를 한꺼번에 써서 공격해 오는 등 갖가지 변화를 일으키기 때 문에 일양자와 등인대사는 도무지 갈피를 잡을 수가 없었던 것이다. 이윽고 일양자와 등인대사는 절묘하면서도 표홀(飄忽)한 옥소선자의 전 법에 기선을 제압당하고 그 솜씨를 제대로 발휘하지 못하고 있었지만 옥 소선자는 등인대사와 일양자 사이를 쉴 새 없이 날아다니며 더욱 더 맹렬 하게 공격을 가는 것이었다. 한편 일양자는 옥소선자의 기습을 막으면서도 마녀 같은 옥소선자의 실 력에 경탄해 마지않았다. 그리고 이렇게 공격만 당하는 것은 선책(善策)이 아니며 공력을 집중하여 역습을 행함으로써 상대방의 공세를 깨뜨려 보아 야 했다고 마음먹었다. 그래서 곧 공력을 집중, 전력을 다해 일격을 가하 려고 틈을 노리고 있었다. 때마침 옥소선자가 머리 위에서 일양자를 공격해 오자 일양자는 대갈일 성과 함께 몸을 일장 이상이나 솟구쳐서는 장검을 휘둘러 온 하늘에 은빛 광막(光幕)을 일으키는 동시에 왼 손에 잔뜩 힘을 주어기회 있는 대로 후 려치려고 하였다. 일양자가 이번에 휘두를 검수의 장법은 만봉출소(萬峰出巢)라는 추혼십 이검 가운데서 가장 절묘한 수법으로서 검이 수천 개로 변하여 광풍이 몰 아치듯 하는 위력을 가지고 있는 것이다. 그때 옥소선자는 능히 맞받을 수 없다고 생각하고는 곧 단전에 힘을 모 아 앞으로 나가던 몸을 재빨리 멈추면서 아래로 떨어져 갔다. 허공에서까지 몸을 마음대로 놀릴 수 없게 된 일양자도 결국 헛되이 옥 소선자의 머리 위를 스치고 지나가게 되었다. 재빨리 땅에 뛰어내린 일양 자가 뒤를 돌아보니 어느새 옥소선자는 다시 몸을 솟구쳐 등인대사를 공 격하는 것이었다. 이에 화가 치민 일양자는 몸을 날려 달려가면서 큰 소 리로 「그 정도의 재간으로는 어림도 없다! 옥소선자란 이름만 날리고 있었구 나!」 하고 외쳤다. 그 말을 들은 옥소선자는 몸을 돌려 갑자기 일장 이상이나 물러나는 것 이었다. 「흥! 입씨름은 필요 없어요. 자, 그러지 말고 어떻게 싸우자는 제의를 해요. 나는 그 제의대로 상대해 드릴 테니까. 하지만 상대를 하는데 있어 선 한 가지 걸어 놓고 싸워야 해요.」 일양자가 웃으며 대답했다. 「무엇을 걸자는 건지 빨리 말하오! 사람의 머리라도 걸겠소.」 옥소선자는 심각한 표정으로 말했다. 「만일 내가 지면 옥퉁소를 깨뜨리고 삭발하여 심산(深山)에 잠적하고 다시는 강호에 나타나지 않겠어요.」 그러자 일양자가 고개를 끄덕이며 응수했다. 「그럼, 나는 오른 팔을 잘라 다시는 검을 손에 쥐지 않도록 하지.」 그 말에 옥소선자는 고개를 가로 저었다. 「그럴 필요는 없어요. 만일 당신이 진다면 양몽환의 행방을 가르쳐 주 세요.」 그 말을 들은 일양자는 그녀의 양몽환에 대한 정이 얼마만큼 두터운가 를 알고 저억이 놀랐다. 일양자 역시 남몰래 양몽환을 생각하고 있으며 언젠가 혜진자가 양몽환이 의리가 없다고 비난했을 때에도 극력 변호했던 것이다. 그러나 이제 그의 마음은 동요하기 시작했다. 일양자는 갑자기 엄숙한 얼굴이 되며 물었다. 「그럼, 반 달 동안에 두 번이나 금정봉에 온 것도 양몽환을 보기 위해 서였소?」 옥소선자는 고소를 지으며 「본래 다시는 그를 보지 않으려고 했었는데 어느 듯 나도 모르게 여기 오게 되었어요.」 일양자의 어조가 날카롭게 변했다. 「도대체 무슨 일 때문이요? 우리 곤륜파의 계율에는 만일 문하제자가 사문의 계율을 조금이라도 어기면 엄중한 징벌을 받아야 하는데 이제 당 신이 함부로 지껄여 그에게 누명을 씌워선 안 되오.」 옥소선자는 돌연 머리를 들며 깔깔대고 웃는데 그 웃음소리는 울분과 슬픔이 섞여 있어 듣는 사람에게 소름을 끼치게 했다. 이윽고 그녀는 웃음을 그치고는 둥그런 눈을 크게 떠서 일양자를 주시 했다. 「흥! 당신들이 양몽환의 털 하나라도 건드린다면 나는 곧 사람을 데리 고 와서 당신네들의 삼청궁을 싹 불태워 버릴 거예요.」 하고 외치는 것이었다. 일양자는 그 말에 벌컥 노기를 띠며 「뭐라고? 내 제자를 내 마음대로 하는데 삼청궁을 불태우다니? 어디 사 람들을 청해 보시지!」 그러나 옥소선자도 만만치 않았다. 「삼청궁을 불태우는 것쯤은 문제가 아녜요. 일년 내에 불태워 보일 테 니까……하지만 지금은 우선 싸움이나 해 보고 만일 당신이 지면 양몽환 의 행방을 알려 줘야 해요.」 일양자는 천천히 검을 치켜들며 「좋아! 이기기만 하면 가르쳐 주지!」 하고는 옆에 서 있는 등인대사를 향해 「하림은 이 이상 더 찬 기운을 쏘이면 안 될 테니까. 데리고 내려가시 죠.」 했다. 옥소선자가 그것을 제지하려고 하였으나 일양자는 결코 만만한 상대가 아님을 알고 있을 뿐 아니라 자기가 이기기만 하면 양몽환의 행방을 알려 준다는 약속이 있으므로 그만 두었다. 등인대사가 내려간 후 두 사람은 한동안 서로 노려보다가 먼저 옥소선 자가 일양자의 가슴을 향해 찔렀다. 그러자 일양자는 장검으로 퉁소를 쳐 서 밀어내며 옥소선자의 왼쪽 어깨를 내려치는 것이었다. 옥소선자가 살짝 비키면서 역습을 감행, 두 사람은 다시 어우러지니 이 번엔 조금 전과는 약간 형세가 달랐다. 즉 이번에는 수법 상으로 서로 기 선(機先)을 제하려 할 뿐 아니라 퉁소와 장점에 제각기 내공력을 투입시 켜 상대방에게 약간의 빈틈만 생기면 그 즉시 파고드는 것이었다. 그러므 로 두 사람은 서로가 먼저 와락 달려들지 못하고 한참 노려만 보다가 한 데 어울렸다가는 다시 떨어지곤 하는데 그 한수 한수는 필살의 일격이었 다. 다시 말하면 이것은 공격과 기지 그리고 경험과 수법을 모두 경주하여 싸우는 것으로서 단 일순간에 생사의 판가름이 나는 결투인 것이었다. 어느덧 한 식경을 싸우게 되자 옥소선자가 더 참을 수 없는 듯 갑자기 큰소리를 외치며 몸을 훌쩍 날렸다. 그러자 일양자도 은빛 무지개를 그리 며 옥소선자의 다리를 노리고 위로 뛰어 오르며 찔렀다. 장검이 닿을 듯 말 듯 하는 순간 홀연 옥소선자가 다리를 웅크리며 두 번의 공전(空轉)으 로 일양자의 검을 취했다. 그리고 허리를 펴고 퉁소를 휘두르며 달려들자 일양자는 다리를 한번 차므로 서 다시 몸을 다섯 자 가량이나 더 솟구쳐 위기를 면했다. 그리고 대갈일성과 함께 팔방풍우(八方風兩)의 수법으로 비바람이 몰아치듯 검을 휘둘러 옥소선자를 검의 광막으로 몰아넣었다. 그러나 옥소선자도 역시 재빠르게 두 번 공전하면서 일장 가량 물러났 다. 그러자 일양자는 옥소선자의 그 경신법의 재간을 세상에서 다시 찾아 볼 수 없는 신묘한 신법이라고 감탄했다. 두 번이나 허탕을 친 그는 허공에 더 이상 지체하지 못하고 곧 아래로 떨어졌다. 그의 발이 막 땅에 닿으려고 할 때 갑자기 등 뒤에서 찬 바람이 일어 나는 것을 깨닫고 재빨리 몸을 앞으로 날리면서 검을 맹렬히 휘둘러 자기 를 보호하였다. 금과 옥이 부딪치는 소리와 함께 옥소선자는 반동의 힘을 이용하여 다 시 일장 일곱 자나 떠올랐다. 그리고 공전을 하면서 머리를 아래로 숙이 고는 질풍같이 내려와 일양자의 머리 위 다섯 자 쯤에서 퉁소를 내려치는 것이었다. 그것은 마치 수백 수천의 퉁소가 공격을 하는 것 같았다. 이것은 옥소선자의 비운 십팔수 중에서 가장 정묘한 수법 셋 중의 하나 로 일장의 주위를 퉁소의 광막으로 뒤덮는 위력을 지닌 것이었다. 깜짝 놀란 일양자는 온 신경을 곤두세웠다. 그리고 모든 공력을 검 끝 에 집중시켜 자기의 머리 위를 경계하는 한편 상대방이 내려치는 퉁소를 후려 갈겼다. 그러자 폭포 같이 내려 쏟아지던 퉁소의 광막과 번쩍거리는 검이 다시 부딪치고는 한참동안 떨어지지 않았다. 일양자가 길게 휘파람 을 불며 전력을 다하여 부딪치자 옥소선자는 다시 그 반동을 이용하여 몸 을 솟구쳐 공전 하면서 일양자의 머리를 공격 하는 것이었다. 수 십 년 동안 강호에서 수많은 고수들과 겨루어 본 일양자지만은 옥소 선자와 같이 허공에서 재주를 부리는 적수는 처음 만나는 것이었다. 두 사람은 다시 이 삼십 합을 거듭했으나 여전히 승부는 나지 않았다 일양자는 비록 옥소선자의 비운 십팔수로 해서 반격을 가하지는 못했지만 곧 이정제동(以靜制動)으로 옥소선자를 다루어야 됐다는 것을 깨달았다. 그는 또한 너무 서두르지 않고 공격을 집중하여 수세를 취하였다가 옥 소선자가 허공에서 공격해 올 때마다 그것을 솜씨 있게 막기만 했다. 그 러니까 우선 공격의 입장을 확보하려는 것이었다. 옥소선자는 비운 십팔수로 이십 합이면 능히 일양자를 이겨낼 줄 알았 으나 약간 우세한 입장에 놓였다는 것뿐이었다. 오랫동안 싸워서 크게 공을 거두지 못하여 화가 난 옥소선자는 곧 땅으 로 내려왔다. 그리고는 전신의 공력을 집중하여 일양자에게 천천히 다가 갔다. 일양자 역시 장검을 비스듬히 들고 왼 손을 가습에 세우고는 만반의 태 세를 갖추고 있었다. 그 순간 요란한 고함 소리와 함께 일양자의 앞가슴을 노리고 들어오는 옥소선자. 그것을 막고 두 번 공격하는 일양자의 검, 드디어 옥소선자는 퉁소로 운용삼성(雲龍三星)의 수법을 전개했다. 그러자 세 줄기의 바람이 쏜살 같 이 일양자의 당문(當門)과 견정(肩井), 현기혈(玄氣穴)삼대 요혈을 노리고 부딪쳐 왔다. 그러자 일양자는 재빨리 검으로 반원을 그리면서 전광석화와 같이 옥소 선자의 현기혈을 노리고 찌르는 동시에 왼 손으로 일진의 장풍을 일으켜 옥소선자가 발사한 세 줄기의 바람을 물리쳐 버렸다. 순간 두 사람은 다 같이 심신의 요동을 느끼며 장검과 퉁소가 늦추어 지는가 하면서 약속이나 한 듯 제각기 다섯 자씩 물러서고 말았다. 잠시 후,옥소선자는 잠깐 호흡을 조절하는 듯 하고는 다시 앞으로 나가 면서 퉁소를 번쩍 휘두르자 한 줄기의 날카로운 바람이 일양자에게로 밀 어 닥쳤다. 그러자 일양자는 허공으로 장검을 휘둘러 퉁소에서 발사된 바람을 막아 내고는 왼 발을 반쯤 밀어 내며 장검으로 다시 반격을 시도 했다. 그러나 옥소선자는 일양자가 반격을 개시하기 전에 앞으로 나가던 몸을 재빨리 정지시키고는 일양자 주위를 빙글빙글 돌아갔다. 그러면서 허공에다 퉁소 를 흔들었다. 그때마다 한 줄기의 강한 바람이 일어나 일양자의 요혈을 향해 쏜살같이 달려드는 것이었다. 일양자는 전신의 공력을 장검에 집중시키고 옥소선자가 오는 대로 몸을 돌리면서 장검을 후려쳤다. 그럴 때마다 장검에서 획획 하는 소리와 함께 퉁소에서 불어오는 바람을 밀쳐 버리는 것이었다. 그러던 두 사람은 서로 간격을 두고 내공력으로 싸울 뿐 조금도 무기를 부딪치려 고는 하지 않았다. 이것은 가장 내공력을 소모시키는 싸움으로서 채 일각도 되기 전에 두 사람의 이마에서는 땀이 흐르기 시작하고 두 사람의 얼굴은 점점 더 긴장 해졌다. 그리고 두 사람은 피차간에 결투가 곧 판가름 날 때가 닥쳐왔으며 조금 만 소홀히 했다가 적의 일격을 당하는 날이면 적어도 중상이 아니면 목숨 을 잃게 된다는 것을 잘 알고 있는 것이다. 그리고 누가 더 지탱하느냐에 따라 승부가 결정 된다는 것도 잘 알고 있었다. 두 사람은 다시 열 몇 번을 교합하고 일양자는 땀이 비 오듯 흘러 도포 가 젖을 정도였으며 옥소선자 역시 점점 숨이 가빠지며 그 몸 쓰는 폼이 차츰 둔해지는 것이었다. 두 사람은 거의 곧 쓰러져 버릴 것만 같이 지쳐 있었다. 그때 갑자기 큰 웃음소리가 들려왔다. 일양자와 옥소선자는 모두 놀래 어 손을 동시에 멈추며 돌아보았다. 일장가량 밖에서 한 장정이 등에는 한 쌍의 규용봉(九龍棒)을 멘 채 서있는 것이었다. 그 사람은 일양자와 옥소선자가 다 아는 사람으로서 바로 공동파의 장 문인 음수일관 신원통이었다. 그를 본 두 사람은 다 같이 놀라는 듯했다. 일양자가 먼저 두 손을 잡고 웃으며 말했다. 「신형이 이곳 곤륜산엘 다 오시다니, 영접 못한 것을 용서하시오.」 그러자 신원통은 일양자의 말에는 대꾸도 하지 않고 옥소선자를 향해 말했다. 「흥! 땅 끝까지 가더라도 너를 찾는 이 신원통이다.」 옥소선자는 화가 울컥 치밀어 올랐으나 다시 생각하여 보니 섣불리 그 를 다루었다가 싸움이라도 벌어지면 지친 몸에 이 십 여 합도 싸우지 못 할 것 같아 차라리 참고 있다가 원기를 회복시킨 뒤에 처치하자는 생각이 들었다. 그래서 옥소선자는 냉담한 어조로 「대체 나를 찾아서 어쩌겠다는 거요?」 하고 응수했다. 신원통은 옥소선자를 바라보며 빙긋이 웃었다. 그녀는 싸움 끝에 얼굴 이 불그레했으므로 더욱 매혹적이었다. 신원통은 그동안 고생 하며찾아다 니던 것조차 잊어버리고 웃으며 「내 말은 다름이 아니라 당신 혼자서 다니면 남에게 해를 당할까봐서 보호해 주려던 거지.」 순식간에 바꾸어지는 신원통의 표정에 옥소선자는 문득 웃음이 터져 나 왔다. 그러자 신원통은 자기가 한 말이 옥소선자의 환심을 산 것으로 알 고 득의양양한 얼굴을 일양자에게 돌리며 말했다. 「오랫동안 귀파의 천강장(天墨掌)과 분광검법이 무예계에서 독보적인 것이라고 들어 왔는데 조금 전에 보니 과연 도형의 솜씨가 대단하더군요. 그래서 소생이 한 번 구경을 하고 싶은데 어떻습니까?」 일양자는 조금 전에 냉대를 받아 이미 기분이 나쁘던 차에 다시 정면으 로 도전하여 오자 화가 치밀었다. 그래서 지친 끝에 싸우면 결국자기에게 이롭지 못하다는 것을 잘 알면서도 참을 수 없어 그에게 고개를 돌렸다. 「거 참 좋은 말이오. 약간 지치긴 했지만 얼마든지 상대해 드리죠.」 신원통은 삼청궁에서 멀지 않은 이곳에 두 사람이 그토록 오래 싸웠는 데도 왜 곤륜파에서는 응원 오는 사람이 전혀 없을까 하고 이상히 생각하 며 등에 메고 있던 한 쌍의 규용봉을 손에 들었다. 그리고는 살며시 공력 을 집중하고 전력을 다하여 공격하려 했다. 그것은 일양자의 진기가 거의 소모된 것을 알고서 일격에 그를 쓰러뜨 리고 한시바삐 옥소선자와 떠나자는 심산인 것이다. 만일 지체되었다가 옥영자와 혜진자가 달려오는 날에는 크게 불리할 뿐 아니라 빠져 나가기 도 힘들 것 같았다. 눈치가 빠른 일양자가 신원동의 속셈을 알아 차렸으나 본래 자존심이 강한 그는 지친 몸으로 신원통의 일격조차 받지 못할 것을 알면서도 억지 로 공력을 집중시키고 만반의 대비 태세를 취하는 것이었다. 신원통의 입가에 음흉스러운 웃음이 혀 올랐다. 쌍봉(雙棒)을 모아 쥐고 막 공격하려는 데 돌연 옥소선자가 나서며 손을 들었다. 「나와 현도관주가 내기를 걸고 싸우는 중인데 웬 간섭이에요.」 하고 외치며 순식간에 퉁소를 네 번이나 휘두르는 것이었다. 그러자 전혀 준비가 없었던 신원통은 간신히 그 공격을 피하였다. 그러 나 화가 난 신원통은 그 화풀이를 하려는지 고함을 지르며 일양자에게 급 한 기세로 규용봉을 휘둘렀다. 이 일격은 그의 전신의 공력을 집중한 것으로 일양자가 검을 들어 그것 을 막으며 단번에 세 걸음이나 물러서야 했다. 일양자의 공력으로 말하면 결코 신원통에게 손색이 있는 것은 아니었지 만 두 식경 동안이나 옥소선자와의 싸움에서 내공력을 소모 시키고 아직 원기를 회복치 못한 까닭에 이렇듯 밀려나게 된 것이다. 맞받아 싸울 수 없음을 안 일양자는 신원들의 네 차례의 공격을 막아낸 뒤 장검으로 삭풍광소(朔風狂嘯)의 변화를 일으켜 무지개를 그리며 내리 치자 신원동이 몸을 비켜 피했다. 그는 잇따라 반격의 틈을 주지 않고 추 혼십이검법을 전개, 속공(速攻)을 퍼부었다. 이 추혼십이검은 비단 그 위력이 강할 뿐만 아니라 변화가 괴이하여 상 대방으로 하여금 어쩔 줄 모르게 하는 힘이 있는 것이다. 일양자의 장검 은 점점 더 은빛을 발하여 신랄해진다. 그러자 신원통은 반격할 여지가 없는지 한 쌍의 규용봉을 맹렬히 휘둘러 몸을 보호하면서 겨우 검의 광막 밖으로 빠져 나갔다. 그때 일양자는 손을 잠간 멈추고 도대체 곤륜파와 공동 파가 평소에 하 등의 감정이 있을 리가 없는데 왜 신원통이 일파의 장문인으로서 무예계 의 규칙을 어기면서까지 전력으로 자기를 해치려 하는지 그 이유를 물어 보려고 하였다 그러나 바로 그때 신원통이 손을 번쩍 들어 일장을 갈겨 오는 것이었 다. 강렬한 찬 바람이 날아오자 지친 몸으로 그것을 맞받을 수 없다고 단정 한 일양자는 곧 뒤로 재빨리 물러섰다. 그러자 신원통이 냉소하며 「당신과 같은 고수가 왜 나의 일장을 또 받지 않으시오?」 하고 돌아오는 폼이 어떻게 해서든지 일양자를 일격에 쓰러뜨리려고 하는 모양이었다. 일양자가 그 말에 대답하기 전에 갑자기 옷자락이 펄럭이는 소리를 내 면서 옥영자와 혜진자 그리고 등인대사가 나타났다. 그리고 옥영자가 몸을 날려 일양자를 막으면서 장검을 치켜들고 냉랭한 어조로 말했다. 「신형은 시위나 하려고 여기 오셨소? 어디 빈도가 사형을 대신하여 한 번 받아보리다.」 그들 일행이 나타나자 신원통은 형세가 위태롭게 된 것을 알았다. 그래 서 그는 옥소선자에게 다가가서 나직한 소리로 「자, 내가 막을 테니 먼저 내려가서 기다려 주시오.」 하고 속삭였다. 신원통이 옥소선자에게 굽실대는 것을 보자 자기가 장문인 신분임에도 불구하고 선수를 가한 것이 오해에 기인한 것이라 짐작케 된 일양자는 웃 음이 터져 나왔다. 옥소선자는 신원통이 나타내는 애정의 표시를 조금도 받아들이지 않는 듯 쳐다보지도 않고 일양자에게 다가 와서 말했다. 「오늘 승부가 나지 않았으니 수일 내에 다시 와서 싸움을 계속하겠 소.」 일양자가 대 답했다. 「좋습니다. 그럼 기다리죠.」 옥소선자는 찰찰하게 웃고 퉁소를 입에 갖다대고는 애절한 가락을 불면 서 몸을 돌려 내려가고 마는 것이었다. 아름다운 그녀의 뒷모습을 바라보는 신원통의 얼굴에는 노여움과 아쉬 움으로 읽힌 착잡한 표정을 짓고 있었다. 이때 옥영자가 검을 들고 대갈 하며 추격하려는 것을 일양자가 막으며 「그녀는 결코 시비를 걸려고 온 것이 아니니 놔두시오.」 했다. 퉁소 소리는 점점 밀어지면서 완전히 사라졌다. 그제야 꿈에서 깨어난 듯이 깊은 한숨을 내 쉰 신원통은 갑자기 몸을 날려 달아나려고 했다. 그러나 일거일동을 주시하고 있던 옥영자가 더욱 빨리 몸을 날려 그를 가로 막고 나섰다. 「신형은 공동파의 장문으로서 우리 금정봉(金頂峯)에 와서 이유 없이 소란만 피우더니 이제 그냥 가실 작정이시오?」 신원통이 보니 일양자와 혜진자 등도 주위에 서 있었다. 자기는 완전히 포위당해 있는 셈이었다. 그는 곧 규용봉을 잡으며 외쳤다. 「당신네들이 한꺼번에 나서겠소? 아니면 한사람씩 나서서 상대하시겠 소?」 일양자는 엄숙히 고개를 들었다. 「우리는 서로가 아무런 원한이 없는 처지인데 왜 신형은 이곳에 나타나 서 빈도에게 사정 없는 공격을 가하시오! 그 이유를 말해 주시오. 우리 들은 결코 여러 사람의 힘으로 신형을 해하고자 하지는 않을 것이오. 말 해 보시오.」 그러자 신원통은 얼굴이 붉어질 뿐 한참 동안 아무 말도 못했다. 그러자 옥영자가 냉소하며 말했다. 「신형이 아무 말도 않는 것은 무공으로서 시비를 가리자는 것이오?」 그러자 그렇지 않아도 기가 죽은데다가 다시 도전을 받은 그는 왈칵 성 을 내며 「좋소, 그럼 어디……‥」 하고 외치며 규용봉을 휘둘러 공격하는 것이었다. 그러자 옥영자는 신원 통의 규용봉을 피하며 연이어 세 번을 찔러 나갔다. 그의 수법은 바로 추 혼십이검법 중의 하나로서 그것을 받은 신원통은 재빨리 몸을 비켜 간신 히 피했다. 이때 일양자가 그들 가운데 뛰어 들며 싸움을 제지 시켰다. 「피차 아무런 원한도 없는 사이이니 우리가 좀 참토록 하지!」 하고는 다시 신원통에게 「조금 전에 신형이 빈도에게 그렇듯 악랄한 수법으로 대해온 것을 보니 아마도 무슨 오해가 있는 것 같소.신형은 일파의 장문인 만큼 오늘 저녁 이 싸움에 누가 다치게 되던 간에 양 파 간에 대립이 생길 것이요. 그러 면 결코 사사로운 개인감정에 그치는 일이 아니니 신형은 다시 한번 생각 해 보시고 행동하시오.」 하고는 한쪽으로 비켜섰다. 그러자 신원통은 그의 말에 자기가 잘못했다는 것을 깨달은 데다 형세 가 불리해진 것을 느끼고 그만 고개를 숙었다. 그리고는 곤륜 삼자에게 두 손을 흔들어 보이고는 곧 달아나 버렸다. 그가 사라지자 옥영자는 고개를 돌려 일양자를 한번 바라본 후 다시 고 개를 돌렸다. 그러나 혜진자는 참지 못하는 듯 불평어린 어조로 말하는 것이었다. 「대사형, 사형께선 그렇게 관용과 양보로써 대하시지만 그 때문에 우리 곤륜 일파에는 굉장한 영향이 있단 말이에요. 후일 강호에 우리 곤륜파가 저들의 도전을 받고도 꼼짝 못했다는 소문이라도 나면 뭐라고 변명한단 말입니까? 우리 파의 역대 조사(祖師)에게 부끄러운 일입니다.」 그러나 일양자는 담담한 어조였다. 「지금 천용방 방주 해천일수 이창란이 야심을 품고 무예계의 구대 문파 와 겨루어 보고자 수많은 문외(門外)의 고수들과 낭인(浪人)들을 포섭하여 일파를 형성하고 있소. 아마 삼 년 이내에 이 강호에는 큰 파란이 다시 일어날 것 같소.그런데 만약 오늘 우리가 신원통을 해치게 되었다면 공동 파의 보복이 반드시 있을 것이고 또 우리가 이를 물리친다 하더라도 실력 면에 큰 손실을 보아 삼년 후의 분쟁에 대처할 수 없게 되오.」 혜진자는 더 이상 말할 수가 없었고 옥영자 역시 일양자의 그 깊은 생 각에 감탄할 뿐이었다. 적이 사라지자 그들도 산을 내려와서 옥영자는 곧장 삼청궁으로 돌아가 고 일양자와 혜진자는 등인대사를 따라 하림에게로 갔다. 혜진자는 거의 반달 동안이나 하림을 보지 못하였지만 하림에게 대한 정은 실로 야릇하 게 두터워 가는 것이었다. 혜진자는 하림이 병으로 누워 있다는 소식을 듣자 더욱 발걸음을 재촉 하였다. 잠시 후 그녀는 곧장 하림의 거실로 들어갔고 일양자와 등인대사 는 묵묵히 그녀의 뒤를 따랐다. 방에는 촛불이 실내를 비쳐주고 있었고 하림은 눈을 감은 채 침대에 누 워 있었다. 그리고 동숙정은 수심에 담긴 얼굴로 침대에 걸터앉아 있었다. 혜진자 가 달려 들어가자 동숙정이 일어나 인사를 드렸다. 그러자 혜진자는 앉아 있으라고 손짓 하고는 「병세가 어떠냐?」 하고 급한 어조로 물었다. 동숙정이 울먹이며 「매우 중태에요.」 하고 눈을 내려 깔았다. 혜진자가 천천히 다가가서는 근심스러운 표정으로 하림의 이마를 짚었 다. 그리고 너무나 차가운 체온에 혜진자는 깜짝 놀라며 약간 노기를 띤 눈초리로 동숙정을 바라보며 말했다. 「이렇게 중태인 것을 왜 미리 알리지 않았느냐?」 동숙정은 침울한 표정으로 대답했다. 「제가 사부님의 명을 받들고 하림 사매를 찾아 왔을 때에는 이미 여기 없었어요. 등인 사백님이 저를 데리고 금정봉으로 올라가시는데 그곳에 풍설을 맞고 서있더군요. 그때 등인 사백님 말씀이 그곳에 하림사매가 서 있은 지 이미 사흘 밤낮이 지났노라고 하시더군요.」 동숙정은 산 위에서 일어났던 일을 자세히 이야기 하고는 다시 말을 이 었다. 「등인 사백님과 제가 이리로 데리고 왔을 때에는 하림 사매가 웃기도 하고 말도 하다가 차츰 맥박이 약해지며 혼수상태에 빠졌어요. 등인 사백 님이 아무리 애써도 깨어나지 않았어요. 그래서 지금등인 사백님께서 사 백님과 사부님을 모시러 가고 저는 여기서 지키고 있는 중입니다.」 그러자 등인대사가 나서며 자세한 병세를 차근차근히 말하고는 「그래서 나는 하림이 갑자기 병세가 악화되는 바람에 정신이 없어져서 산 위에서 결투가 있는 것도 잊어 버렸지요. 두 분을 청하러 갔을 때엔 이미 많은 시간이 지난 뒤였소.」 사실 하림의 병세가 악화되어 어쩔 줄 모르다가 삼청궁의 혜진자에게 구원을 청하러 간다고 간 것이, 옥영자와 혜진자를 만나게 되어서야 비로 소 일양자가 아직도 산 위에 있다는 것이 생각났던 것이다. 그래서 옥영 자와 혜진자를 데리고 달려갔던 것이었다. 모든 경과를 듣고 난 혜진자는 크게 실망하였다 그토록 혹독한 추위 속 에 며칠 동안 아무 것도 먹지 않고 지냈으니 전혀 가망이 없다고 생각한 것이다. 혜진자는 실망 끝에 눈물을 흘렸다. 이때 일양자의 조용한 음성이 들렀다. 「하림은 옥소선자의 퉁소 소리에 감동되어 통곡을 했었죠. 그래서 가슴 에 쌓여있던 울분도 다 풀어지게 됐었지요. 지금 하림의 몸에 스며든 한 기만 제거하면 걱정 없을 것 같소.」 혜진자는 고개를 들어 일양자를 바라보며 말했다. 「하림은 사형께서 저에게 천거(薦擧)한 아이인데 만일 이 애가 죽기라 도 하면……」 하자 일양자가 탄식하며 「우선 추궁과혈수법으로 그녀의 혈맥을 유통시켜 봅시다. 어쨌든 우리 는 모든 방법을 다 해 노력해 봐야지.」 그러나 등인대사는 고개를 흔들었다. 「벌써 내가 갖가지로 시도해 보았지만 아주 어려울 것 같소.」 그때 일양자가 침대 옆으로 가까이 다가가 자세히 살펴보니 얼굴은 창 백하여 혈색이라고는 전혀 없으며 가늘게 맥박이 될 뿐이었다. 일양자는 속으로 놀래며 음한 기운이 이미 근골과 내장에 침 입 한 것 이 아닐까 하고 생각하였다. 그러나 겉으로는 여전히 침착한 표정을 짓고 있었다. 그리고는 염려 없 다는 듯이 웃으며 「이 애가 워낙 산 위에 오래 서 있었기 때문에 한독(寒毒)이 몸에 침입 하여 혈맥과 혈도(穴道)가 막혔소. 조심스럽게 주무르고 따뜻하게 하면 혹 시 낫게 될 지도 모르오,」 하고 말했다. 그의 그러한 태도를 보자 혜진자도 약간 마음이 놓였다. 그래서 곧 공 력을 집중하고는 두 손으로 하림의 각처 요혈을 주무르기 시작했다. 어느 정도의 시간이 지나자 혜진자의 얼굴에는 땀이 흐르기 시작하였으 나 하림은 여전히 눈을 감은 채 의식을 찾지 못했다. 혜진자는 잠깐 손을 멈추고 일양자를 바라보더니 다시 주무르기를 계속했다. 어느덧 창문이 밝아 왔다. 햇살이 창백한 하림의 얼굴과 땀에 젖은 혜 진자의 얼굴을 비쳐 주었다. 그리고 초조하고 비통한 표정이 엇갈린 등인 대사의 얼굴에도 그 햇빛은 비쳐지고 있었다. 혜진자의 도포가 차출 땀에 젖기 시작했다. 일양자는 하림의 반응을 살피면서 도 한편으로는 혜진자의 극진한 간호 에 머리가 절로 숙여지는 것이었다. 그는 혜진자의 내공력이 비록 하림의 한독을 해제시키진 못할지라도 적 어도 질식한 하림을 한번쯤 의식을 되찾게 할 수는 있으리라고 믿고 있었 다. 그러므로 혜진자와 등인대사로 하여금 마음을 놓게 한 다음 서서히 하림의 병세를 회복시키려는 것이었다. 얼마 동안의 시간이 흐른 뒤였다. 갑자기 하림이 한숨을 내쉬고 몸을 두어 번 움직였다. 그러자 혜진자는 비 오듯 쏟아지는 땀방울도 아랑곳없 이 더욱 두 손에 힘을 주어 주무르는 것이었고 동숙정은 손수건으로 혜진 자의 땀방울을 씻어 주고 있었다. 다시 하림이 가볍게 한숨을 쉬며 두 눈 을 천천히 뜨고는 혜진자를 한동안 바라보았다. 그리고는 쓸쓸히 웃으며 「사부님, 전 지금 오빠를 보았어요!」 했다. 혜진자가 그 말에 대답도 하기 전에 하림은 다시 눈을 감으며 혼수상태 에 빠지는 것이었다. 그것을 본 등인대사가 「조금 의식을 되찾았다가 다시 혼수상태에 빠지는 걸 보니 내상이 대단 한 모양이군.」 하고 어쩔 줄 몰라 했다. 일양자는 하림이 다시 혼수상태에 빠지는 것을 보고 이제는 구할 길이 묘연하다는 것을 깨달았다. 그러나 사실대로 이야기 할 수 없는 일양자는 하림의 이마를 짚으며 일부러 웃는 얼굴로 말했다 「너무 걱정할 건 없소. 워낙 오랫동안 몸이 얼었기 때문에 그렇지, 이 제 한잠 푹 자고난 다음에 막힌 혈도(穴道)를 유통시키기로 하겠소.」 그 말을 들은 혜진자는 약간 위안이 되는지 반신반의 하면서 물었다. 「그토록 공력을 다했으니까 곧 혈맥이 통해 지겠지요. 하지만 왜 잠깐 의식을 찾았다가 다시 혼수상태에 빠질까요?」 일양자가 대답했다. 「살을 에는 듯한 그 추운 곳에서 사흘이나 서 있었으니 이 애의 공력으 로서는 감당해 낼 수 없는 노릇이었소. 더구나 그 봉우리에는 수 천 년이 나 묵은 빙한(氷寒)이 스며 있으니 몸의 각처 혈맥(穴脈)이 온전할 리가 없잖소? 사매가 비록 공력을 다하여 철도를 유통시키긴 했지만 그 중의 몇 군데 혈맥이 더욱 많이 상한 까닭에 한기가 응결(凝結)하여 다시 혼수 상태에 빠진 것 같소.우선 푹 쉬게 한 다음다시 내가 하림의 혈맥을 유통 시켜 보겠소. 그렇게 몇 번 하노라면 아마 한기(寒氣)를 밖으로 제거할 수 있을 거요.」 일양자의 말에 전혀 수긍이 가지는 않았지만 평소 가볍게 말하지 않을 뿐 아니라 공력과 경험이 자기보다 깊다는 것을 아는 혜진자는 믿어 두기 로 했다. 등인대사는 별로 사고의 능력이 없을 정도로 정신이 흐렸으며 따라서 일양자의 말을 생각해 보지도 못하였다. 이리하여 세 사람은 일제히 하림의 거실에서 물러 나오고 동숙정혼자만 이 수심에 잠겨 하림을 지켜보고 있었다. 동숙정은 가만히 반년 전의 일을 생각해 보았다. 절동(浙東)땅 여인숙에 투숙한 어느 날 밤 하림은 그녀에게 양몽환을 좋아하지 않느냐고 물어 보 았었다. 그때 그녀는 양몽환이 변심하면 어떻게 하겠느냐고 물었었다. 단 순한 물음에 지나지 않았지만 하림은 어쩔 줄 모르고 밤중에 양몽환을 찾 아가던 일, 그리고 양몽환이 변심한다면 하림은 세상에서 더 살아갈 수 없다던 말이 생각났다. 그러자 갑자기 그녀의 머리에는 양몽환의 웃음 띤 얼굴이 떠올랐다 그 러니까 결국 그녀 스스로도 마음 깊숙이 양몽환의 인상을 간직하고 있던 것일까? 어느덧 그녀의 눈에서는 눈물이 흘러내리고 있었다. 그녀는 통곡이라도 했으면 시원해질 것만 같았다. 산들거리는 산바람이 매화 향기를 가득 몰고 불어 왔다. 고개를 들어보니 어느새 왔는지 혜진 자가 문 앞에 서서 그녀를 주시하고 있지 않는가? 깜짝 놀란 그녀는 벌떡 일어나 엎드려 인사를 드렸다. 그러자 혜진자는 그녀를 일으켜 세우는 것 이었다. 「왜 울고 있지?」 「양사형이 하림 사매를 이토록 만들어 놓은 것이 원망스러워 울었어 요.」 그러자 혜진자는 가볍게 탄식하며 하림에게로 다가가 하림의 가슴에 손 을 얹었다. 그리고 심장의 고동이 약한 것을 알자 「한번도 움직이지 않더냐?」 하고 물었다. 동숙정은 생각에 빠져 그다지 주의해 보지도 못하던 터라 잠간 주저한 뒤 아니라고 고개를 옆으로 흔들었다. 혜진자는 「너도 피곤할 테니 가서 쉬어라.」 「저는 조금도 피곤한 줄 모르겠어요. 그냥 여기 있겠어요.」 과연 피곤한 빛이 보이지 않자 혜진자는 더 권하지 않고 그냥 돌아갔다. 혜진자를 보내고 심란한 마음을 달랠 길 없는 동숙정도 밖으로 나왔다. 그때 창문 밖에서 사람의 그림자가 어른거리더니 금환이랑 도옥이 툭 튀어 나오는 것이었다. 그는 등인대사와 동숙정을 따라 산 위 까지 가서 는 그 동안의 모든 경과를 훔쳐보았던 것이다. 그리고 도옥이 하림을 따 라 내려가지 않은 것은 일양자가 지치기를 기다려 기련산에서 당한 복수 를 하기 위한 것이었다. 그러나 신원통에 이어 옥영자 등이 몰려오자 좀 체로 경솔히 움직이지 않는 그는 기회를 얻지 못하였던 것이다. 그리고 다시 일양자 일행의 뒤 를 따라 내려와서 하림이 정양하고 있는 이곳 절벽에 있는 소나무 위에 몸을 숨겼던 것이나 근심으로 경황이 없는 일양자 일행은 사람이 숨어 있 는 것조차 모르고 있었던 것이다. 이미 해는 높이 떠올라 하림의 창백한 얼굴을 환히 비쳐주고 있었다. 그때 도옥이 가까이 다가가서 조금도 주저하지 않고 하림의 각처 혈도 를 만져 보는 것이었다. 그녀의 몇 군데 요혈은 거의 경화되어 목숨은 경각에 달려 있었다. 이 이상 더 지체하면 상처가 확대되어 혈도가 폐쇄될 뿐 아니라 완전히 경화 되어 설사 기사회생의 영약이 있다 하더라도 구하지 못할 것 같았다. 그는 각우(覺愚)로부터 무공을 전수 받은 뒤 무공에 상당한 진전을 보 았을 뿐 아니라 근래에 삼음신니(三音神尼)가 만든 삼결도(參決圖)를 보고 많은 것을 깨닫게 되었던 것이다. 그는 한참 동안 상처를 주물러 상원(傷源)을 찾아냈다. 하림은 한독이 인체 내부의 경맥(經脈)에 침입, 그것이 응결(凝結)된 채 흩어지지 않고 있었으므로 보통 추궁과혈수법으로는 효과를 거둘 수 없었다. 그래서 그는 주저하지 않을 수 없었다. 만일 그의 공력으로 하림의 경 맥을 유통시키기는 그다지 어렵지 않지만 공력이 아직 작은 그가 원기를 크게 손상시켜야 할 것인가 하고 생각해 보는 것이었다. 그러자 수개월 동안 품어오던 하림에 대한 정이 싹 가셔지는 동시에 하 림의 창백한 그 모습에서 예전의 아름다움은 도저히 찾아낼 수가 없었다. 그리고 다시 몸을 돌이키는 그의 뇌리에 번개 같이 떠오르는 추억이 있었 다. 기련산 속에서 하림이 대각사 승려들에게 상처를 입었을 때 그녀를 구 하여 어느 조용한 산골로 도망쳤었다. 그때 하림은 여전히 혼미상태에 빠 진 채 그를 양몽환인줄 알고 가슴에 파고들며 신음했었다. 그때의 그 부 드럽고 달콤한 처녀 특유의 체취에 걷잡을 수 없는 욕정이 일어나 어느 동굴로 찾아 들어 그녀의 옷을 벗기고 매끈한 그 육체를 어루만지던 일, 그리고 마침내 순결 무후한 처녀성을 침범하려고 할 때 느닷없이 어떤 사 람의 투골타맥(透骨打脈)의 수법으로 상처를 입고 쓰러졌던 일 등 잊지 못할 순간적인 장면이 떠올랐던 것이다. 도옥은 잠시 정신을 되찾으며 자세히 하림의 얼굴을 들여다보았다. 비 록 창백하고 초췌하긴 하였으나 꼭 다물어진 붉은 입술, 그린 것 같은 검 은 눈썹, 그리고 희고 횐 섬섬옥수와 얼굴은 여전히 더 없는 매력을 풍기 고 있었다. 이제 다시 자기가 만일 하림과 같은 여인을 놓친다면 이 세상 그 어느 곳에 가서 그녀와 같은 아름답고 다정한 여인을 만나 볼 것인가 하고 생 각해 보는 것이었다. 그러던 그는 갑자기 공력을 집중하여 순식간에 하림의 십이대혈(十二大 穴)을 주물렀다. 그러나 겨우 하림의 기경팔맥(奇經八脈)중의 세 곳을 유 통시키고는 지쳐서 손을 쉬지 않을 수 없었다. 그것은 그가 삼음신니의 삼결도에서 인체 내에 있는 경맥의 분포 상황을 완전히 파악 하였으나 공 력이 적은데다가 처음으로 시도해 보는 일이므로 긴장한 나머지 진기를 너무 소모한 탓이었다. 그는 이번 자기의 소모로 인해 적어도 사흘 이상은 휴식해야만 그의 원 기를 회복할 수 있음을 알았다. 그리고 그 이전에는 더 ,치료할 수 없다 는 것과 만일 지친 몸으로 곤륜파의 사람과 부딪치게 되면 그들에게 사로 잡히게 될 수밖에 없다고 생각한 나머지 잠깐 휴식하고는 곧 밖으로 나왔 다. 도옥이 사라지자 곧이어 동숙정이 들어 왔다. 그녀는 세심한 여인이라 금방 하림이 덮고 있던 이불자락이 움직였다는 것을 발견했다. 깜짝 놀라 하림의 옆으로 달려가 바라보니 하림은 그대로 편안히 누워 있는 것에 겨 우 마음을 놓을 수 있었다. 그리고 가만히 살펴보니 하림의 얼굴색이 많 이 호전되어 있었으므로 기뿐 나머지 빨리 사부님에게 알려야겠다고 생각 하고 자리를 일어나려 하는데 갑자기 하림이 잠꼬대를 하듯 「몽환……오빠……우리……고기……잡으러…… 갈까요?」 하고는 모로 눕더니 다시 기척이 없다. 동숙정은 멈칫하다가 가만히 두어 번 불러 보았다. 그러나 역시 혼수상 태에 빠진 채 꼼짝도 않는다. 동숙정은 살며시 하림을 두어 번 흔들어 보 았다. 그러자 동숙정은 혹시 회광반조(廻光反照)나 아닌가 하여 가슴이 덜 컥 내려 않았다. 곧 등인대사의 거실로 달려가자 대사는 대나무 의자에 앉아 수심에 잠 겨 있었다. 그리고 일양자와 혜진자는 눈을 지그시 감고 조식(調息)을 하고 있었다. 그때 일양자가 눈을 반짝했다. 「사매의 병세에 무슨 변화라도 있느냐?」 「하림 사매가 잠깐 깨어나서 말을 한마디 하고는 다시 혼수상태에 빠졌 어요.」 일행은 곧 하림의 병실로 향했다. 과인 하림의 얼굴빛은 많이 호전되어 있었다. 일양자는 속으로 이상하 다고 생각하며 하림의 요혈을 주물러 보았다. 그리고 얼마 후 하림은 길게 한숨을 내쉬고는 천천히 눈을 떴다. 그리 고 한참 동안 그들을 바라보다가 쓸쓸히 웃으며 「사부님 ,사백부님 ,숙정 언니」 하고 부르는 것이었다. 순간 혜진자와 등인대사 그리고 일양자와 동숙정은 자기들의 귀라도 의 심 하는 듯 귀를 세웠다. 드디어 하림은 정신을 차리는 것이었다. ■ 양몽환은 어느 곳에 하림이 정신을 차리자 혜진자는 침대 가에 앉아서 그녀의 머리를 다정 히 쓰다듬으며 「애야, 지금 어디가 괴로우냐?」 「속이 떨려요.」 하고 대답하자 혜진자는 곧 이불을 조심스럽게 덮어주며 말했다. 「그렇겠지, 며칠 산 위에서 서 있었기 때문에 만년 빙설의 한독이 몸에 스며들어서 그런거야, 곧 나을 거야!」 그러자 하림은 가볍게 숨을 쉬고 웃었다. 「그 산 위에 혹시 몽환 오빠가 오는가 하고 올라갔었는데 오빠는 오지 않고 저만 도리어 이 꼴이 되었군요.」 「걱정 마라. 그보다 몸조리나 잘 해라. 네 오빠는 곧 오게 될 거야.」 「하지만 언제 올는지. 지금 오면 저는 마중도 나갈 수 없겠어요.」 하림의 한 마디 한 마디에는 오직 양몽환에 대한 애정만이 담겨 있었 다. 혜진자는 탄식하면서 하림을 좀 부축해 주려고 하는데 등 뒤에 서있던 등인대사가 노기 띤 음성으로 「만일 양몽환이 돌아오지 않는다면?」 하고 묻자 하림은 갑자기 눈을 둥그렇게 했다. 그 표정이 이상해졌다. 「오빠는 꼭 돌아 올 거에, 제가 싫어졌다 하더라도 곧 돌아와서 이야기 할 거예요.」 하고는 숨을 가쁘게 몰아쉬며 눈을 감았다. 그러자 등인대사가 「하림아! 하림아!」 하고 불렀으나 가쁜 숨소리만 들릴 뿐 또다시 의식을 잃고 말았다. 일양자가 급히 추궁과혈법으로 하림의 요혈을 주물렀다. 그러나 아까와 같은 효과는 일어나지 않고 여전히 혼수상태에 있을 뿐이었다. 하림의 기경팔맥 가운데 도옥에 의하여 세 곳이 유통되고 아직 다섯 곳 이 막혀 있으므로 잠시 깨어났다가 다시 혼미 상태에 빠진 것이다. 일양 자의 수법으로는 인체 내부의 요혈을 유통시키지 못했고 따라서 아무 효 과도 기대할 수 없었다. 일양자는 손을 멈추고 「병세가 많이 호전된 것 같았는데 왜 또 혼수상태에 빠질까?」 하며 고개를 저었다. 혜진자도 역시 속수무책이었다. 등인대사는 놀라는 한편 혹시 자기가 꾸짖은 탓으로 하림의 병세가 악 화된 것이나 아닐까 하고 더욱 불안을 느끼는 것이었다. 세 사람이 한동안 곰곰이 생각해 보았으나 그 원인을 알아 낼 수가 없 어 그만 물러 나오고 말았다. 병실에 혼자 남은 동숙정은 하림 사매가 갑자기 호전되었다가 다시 악 화되는 것이 이상스럽게도 자기가 잠깐 방을 비운 사이에 일어난 일이었 기 때문에 이상한 의심이 생기는 것이었다. 그리고 다시 방 안을 둘러보는 그녀의 눈은 곧 뒤쪽 창틀에 떨어진 한 조각의 얼음에 멈추어졌다. 너무 작아서 눈에 잘 뜨이지 않을 정도의 것 이었다. 동숙정은 깜짝 놀라 창 밖을 내다 보았다. 그러나 뒷마당에는 다만 백설이 함여 있을 뿐 아무리 살펴도 그 밖에 다른 것은 보이지 않았 다. 원래 도옥은 뒷마당의 눈 위에 발자국을 남기지 않도록 매화꽃 밭을 돌 아서 들어왔던 것이다. 그런데 동숙정은 웬 일인지 그 한 조각의 얼음과 하림의 병세와는 밀접 한 관계가 있는 것만 같이 여겨지는 것이었다. 그러나 이렇다 할증거가 없어 경솔하게 고할 수는 없다고 생각했다. 그녀가 하림의 옆으로 돌아온 얼마 후에 하림은 다시 깨어났으나 이윽 고 다시 혼미상태에 빠져 갔는데 이런 상태가 며칠 동안이나 계속 되었 다. 그 동안 동숙정은 침대까지 가져다 놓고 하림의 병세를 지키고 있었고 혜진자는 낮에만 있다가 저녁에는 삼청궁으로 돌아가곤 했다. 그리고 일 양자는 등인대사와 같이 기거하면서 수심에 잠긴 등인대사를 위로하느라 고 여념이 없었다. 그러는 동안 동숙정은 점차 하림이 깨어나는 것이 일정하다는 것을 발 견하였다. 또한 열두 시간 동안에 꼭 세 번을 깨어난다는 것도 알았다. 그리하여 깨어날 때가 되면 미음을 준비했다가 먹이곤 했던 것이다. 닷새가 지나자 하림의 병세는 더욱 악화된 듯 했다. 하루에 세 번씩 깨 어나긴 하지만 깨어 있는 시간이 점점 단축되어 갔고 시간이 흐름에 따라 동숙정의 마음속에 일어나 있던 의혹도 점점 엷어갔다. 엿새째 되는 날부터는 큰 눈이 쏟아지기 시작했다. 동숙정은 창문에기 대어 점점 수척해 가는 하림을 걱정하고 있었다. 그때였다. 돌연 한 사람의 그림자가 뒤쪽 절벽 위에서 직선으로 내려왔 다. 동숙정은 재빨리 벽에 걸려 있는 보검을 뽑아 들었다. 그러는 동안 그림자는 창문 앞까지 달려 왔다. 동숙정은 일양자에게 알릴까하고 망설 이는 순간, 그 사람은 어느새 창문을 넘어 뛰어 들어오는 것이었다. 동숙정은 재빨리 일격을 가했다. 그러자 그 사람은 손바람으로 가볍게 막고는 검은 복면을 벗고 천천히 의자에 가 앉는데 그것은 다른 사람이 아니라 바로 옥소선자였다. 동숙정은 자기의 무공이 옥소선자에게 미치지 못한다는 것을 알기 때문 에 하림의 침대를 막고 섰다. 그리고 일양자와 등인대사가 지척지간에 있 으므로 어떤 기미만 보이면 달려오리라 생각하고 일부러 목청을 높여 말 했다. 「왜 또 왔어요, 여기가 어떤 곳인지 알기나 하세요?」 그러나 옥소선자는 침대에 누워 있는 하림을 힐끗 보고는 웃으며 말하 는 것 이었다. 「그가 누구지? 굉장히 중태인 것 같은데!」 「나의 사매요.」 옥소선자가 천천히 몸을 일으켜 다가가더니 하림의 이마와 맥을 짚어 보고는 「과연 중태인 것 같군,더 지체하면 치료가 어렵겠어.」 하고 치료할 수 있을 것 같이 말하자 동숙정의 마음이 당겼다. 「왜 하느님께선 이렇듯 천진난만한 사매에게 고통을 주시는지.」 하고 탄식하자 옥소선자가 웃으며 말했다. 「나더러 치료해 달라는 말 같은데 설령 치료할 수 있다하더라도 나는 시간이 없어요.」 했다. 그녀의 말이 떨어지자마자 예상했던 대로 일양자와 등인대사가 달 려 왔다. 일양자는 눈이 둥그레졌다. 「허허, 여걸께서는 과연 약속을 잘 지키시는군.」 하고 너털웃음을 웃자 「오늘은 우리가 약속한 날짜의 마지막 날입니다. 조용한 곳에서 꼭 승 부를 가리도록 해요.」 낭랑한 목소리였다. 「좋소!」 하자 옥소선자는 곧 몸을 날려 밖으로 나갔다. 밖에는 앞이 내다보이지 않을 만큼 큰 눈이 쏟아지고 있었다. 그 뒤를 따라 나가던 일양자는 걸음 을 멈추었다. 「자, 여기서 얼마 안 되는 곳에 아주 은밀한 곳이 있는데 그곳으로 가 는 게 어떻겠소!」 「아니, 제가 좋은 곳을 택해 놓았어요, 도장께선 가보기만 하세요.」 「그렇다면 틀림없는 곳이겠지.」 옥소선자가 앞장서서 몸을 날리자 일양자도 그 뒤를 따랐다. 그들이 십 장 가까이나 달려갔을 때 등인대사가 큰 소리로 불렀다. 「두 분은 잠깐 내 말을 들어 보시오.」 일양자와 옥소선자가 걸음을 멈추자 등인대사가 곧 몸을 날려 다가왔 다. 「두 분이 싸우시는 곳에 소승이 따라가서 증인이 되었으면 하는데 어떻 겠소?」 그러자 일양자가 고개를 흔들었다. 「우리들은 수십 년간이나 사귀어 온 친구이오. 만일 내가 남에게 다치 기라도 한다면 그것을 대사가 어떻게 보겠소? 따라 오지 않는 것이 좋겠 소.」 하는 것이었다. 등인대사는 탄식하듯 「서로 피맺힌 원수도 아닌데 왜 그렇게 싸우려고 하는 거요?」 하고 말을 시작하려 하자 옥소선자는 귀찮은 듯 앞으로 달려 나갔다.일양 자는 웃음을 띠며 「저 여자의 무공은 상당한 경지에 도달해 있어서 아무도 승부를 예측할 수가 없소. 무릇 무예인이라면 모두가 이름 때문에 죽고 살지 않소? 천기 진인(天機眞人)과 삼음신니(三音神尼)같은 수양이 깊은 사람도 서로 싸우 다 죽었지만 그들 역시 천하제일인자라는 칭호 때문이 아니요? 그래도 그 들 두 사람은 수양이 깊은 탓으로 죽기 전에 대오(大悟)하여 지기(知己)가 되었고 마침내 두 사람의 무공 비결을 함께 기록하여 귀원비급(歸元祺?) 이라는 책을 후세에 남기지 않았소? 물론 그 사람들은 절세의 무술이 유 실되지 않도록 하자는 마음에서 그것을 남긴 것이었지만 결국에는 그 때 문에 비참한 살상이 일어날 줄은 그들 자신도 몰랐을 것이오.」 일양자는 갑자기 표정이 엄숙해지더니 곧 머리에서 옥비녀를 뽑아 등인 대사에게 주며 말을 계속했다. 「만일 내가 열두시 경안에 돌아오지 않으면 이미 이 세상에 없는 줄 아 시오. 그리고 이 옥비녀를 가지고 있다가 만일 양몽환이 의롭지 못한 행 동이 있었다면 이것으로 내 대신 문호를 처리해 주시오.」 등인대사는 그 옥비녀를 받으며 눈물을 글썽거렸다. 그러자 일양자는 몸을 홱 돌이켜 옥소선자의 뒤를 따라 앞으로 달려가고 말았다. 옥소선자는 절벽 아래서 기다리고 있다가 일양자가 오는 것을 보고 웃 으며 말했다. 「나는 안 오는 줄 알았죠.」 그 말에 일양자는 얼굴빛이 바뀌었다. 「설령 불 속으로 뛰어든다 하더라도 약속을 어길 리야 있겠소?」 그 말에 옥소선자는 갑자기 몸을 돌려 절벽 위로 올라가는 것이었다. 그 뒤로 일양자도 바짝 그녀를 따라 올라간다. 등인대사는 두 사람이 사라진 곳을 바라보며 근심스러운 표정을 지을 수밖에 없었다. 상당히 오랜 시간이 흐른 뒤에도 등인대사는 여전히 움직일 줄 몰랐다. 그의 회색 승의에는 어느새 눈송이가 얼어붙어 있었다. 그때 갑자기 한 사람이 매화 밭을 지나 등인대사에게 다가오더니 합장하며 「대사님, 무슨 일을 그렇게 골똘히 생각하고 계십니까?」 하고 물었다. 그제야 대사는 꿈속에서 깨어난 듯 제 정신으로 돌아왔다. 그리고 혜진자임을 알아보았다. 「지금 사형이 옥소선자에게 이겨낼 수 있을까 하고 생각하고 있었습니 다.」 하고 등인대사가 대답하자 그의 두서없는 말에 혜진자는 어리벙벙한 얼굴 로 물었다. 「네? 옥소선자가 또 나타나서 소란을 피우나요?」 등인대사가 고개를 끄덕이며 「두 사람이 또 겨루어 보려고 하는군요?」 혜진자는 자못 놀라는 표정이었다. 「어디로 갔어요?」 「저 절벽 위로 올라갔는데 거기서 다시 어디로 갔는지 모르죠.」 혜진자는 더 묻지도 않고 절벽 위로 올라갔다. 그리고 그녀 역시 어디 론가 사라져 버렸다. 멍하니 서 있던 등인대사는 곧 하림의 방으로 발걸음을 옮겼다. 그러나 방 안으로 들어간 그는 깜짝 놀라지 않을 수없었다. 동숙정이 검을 든 채 문 앞에 쓰러져 있었기 때문이었다. 아마 방 안에 들어오자마자 혈도를 누구에게 짚인 모양이었다. 등인대사는 먼저 황급히 하림에게로 가보았다. 하림은 여전히 평화로운 꿈속에 빠져 있었고 그녀의 얼굴이 불그레한 것이 병세가 훨씬 호전 된 것 같았다. 이 너무나 갑작스러운 변화에 등인대사는 영문을 알 수가 없 었다. 그가 문 쪽으로 다가가 동숙정을 일으켜 살펴보자 과연 오른 쪽 어 깨의 풍부혈(風府穴)이 짚여 있었다. 급히 주물렀다. 다행히 심한 상처는 아닌 듯 동숙정은 곧 깨어 많다. 깨어난 그녀는 곧 하림에게 달려가 보더 니 이상이 없음을 알자 자기가 당한 그동안의 경과를 등인대사에게 말하 는 것이었다. 실은 일양자와 옥소선자가 싸움을 하고자 밖으로 나갔을 때에 그녀 역 시 그들을 따라 나갔다가 자기는 아무런 도움이 될 수 없음을 알고 곧 방 으로 들어왔던 것이다. 그러나 들어오자마자 누군가의 손에 의해 풍부혈(風府穴)을 짚여 의식 을 잃게 되었던 것이다. 등인대사는 이야기를 듣고 이 조용한 금정봉(金頂峯)에 무슨 일로 갑자 기 많은 고수들이 모여드는 것일까 하고 생각하는 것이었다. 옥소선자와 신원통 그리고 동숙정의 혈도를 짚은 정체모를 사람, 그들 일행이 왜 여 기 나타났는지 알 길이 없었다. 동숙정은 등인대사가 골똘히 생각에 잠기자 곧 하림의 침대 곁에가 앉 았다. 그때, 갑자기 하림이 눈을 뜨고 일어나려는 듯이 팔을 뻗으며 「숙정 언니 ,갑갑해 죽겠어요.」 하는 것이었다. 그러자 동숙정은 황망히 그녀를 붙잡고 고개를 저었다. 「안 돼,일어나지 말아요. 가만히 누워 있어요.」 하림은 길게 숨을 내쉬며 「오빠는 아직 돌아오지 않았나요?」 했다. 「응, 아직 안 돌아 왔어.」 「숙정언니는 오빠가 돌아올 것 같아요? 나를 찾아서 말예요.」 동숙정은 억지로 웃으며 대답했다. 「돌아 올을 거야, 그래서 빨리 몸이 낫도록 조리를 해야지.」 하림은 입가에 미소를 띠며. 「언니 말이 옳아요, 몽환 오빠는 대 언니에 의해 잡혀 있거나 아니면 오는 길에서 어떤 사고가 일어나 지금까지 못 온 거예요. 하지만 오빠는 꼭 돌아올 거예요.」 동숙정도 정말 그렇다고 생각했다. 양몽환이 의리를 저버린 사람이라고 만 생각했었지 중도에서 어떤 사고가 일어나 못 온다는 생각은 미처 못 하고 있었다. 그렇다면 양몽환에게 미안하기 짝이 없는 일이었다. 양몽환이 중도에서 어떤 사고가 생겼다는 생각이 들자 동숙정은 웬일인 지 자꾸만 초조해졌다. 「그렇지! 틀림없이 어떤 사고가 생긴 모양이야.」 하고 부르짖자 동숙정의 그러한 태도에 하림 역시 극도로 불안해진 듯 벌 떡 일어나 앉으며 큰 소리로 「사백부님!」 하고 불렀다. 그때까지 등인대사는 하림의 상처가 호전된 원인을 생각하 느라고 하림이 정신을 차린 것도 모르고 있다가 그녀가 부르는 소리에 깜 짝 놀라 눈을 둥그렇게 떴다. 순간, 놀람과 기쁨으로 엇갈린 등인대사는 눈물을 글썽거렸다. 「하림아! 하림아! 네가 깨어났구나.」 하고 팔을 벌리는 것이었다. 그러나 하림은 이마를 찌푸린 채 「몽환 오빠가 아직 오지 않는 것은 틀림없이 어떤 사고가 생긴 탓일 거 예요. 우리들이 빨리 가보는 게 어떨까요? :등인대사는 어리둥절하다가 차츰 침착성을 되찾고는 생각해 보는 것이었다. 양몽환은 결코 배은망덕 할 사람은 아니다. 그러나 아직 돌아오지 않는다면 정말 사고라도 난 것 이 아닐까? 그러나 갑자기 다른 생각이 문득 머리에 떠올랐다. 주약란이 상처를 입고 양몽환과 같이 괄창산으로 갈 때, 주약란의 그 애정 어린 눈 동자 만일 주약란이 양몽환에게 애정이 없었다면 결코 위험을 무릅쓰고 기련산까지 가서 그들을 구해주지도 않았을 것이다. 그때의 일을 생각하면 등인대사는 부끄럽기 짝이 없었다. 설삼과를 구 하러 간다고 간 것이 남이 주는 차(茶)속에 약이 들어 있는 줄도 모르고 마셨다가 사로잡힌바 되어 지하실에 수 일 간이나 감금된 것을 주약란이 구해냈으니 말하자면 주약란은 자기의 생명의 은인이 될 수도 있다. 이 모든 점으로 보아 주약란이 양몽환에 대하여 깊은 애정을 가지고 있 으며 그런 만큼 먼 길을 혼자 가라고 보내지는 않았을 것이 아닌가? 애초 에 두 사람이 같이 학을 타고 갔으면 돌아올 때에도 학으로 業어야 할 것 이 아닌가? 여기까지 생각한 등인대사는 「음, 올 때도 그 학을 타고 올 테니까 결코 도중에서 어떠한 사고가 있 으리라고는……」 하고 말을 채 끝마치기도 전에 갑자기 하림이 뒤로 벌렁 눕는 것이었다. 「그렇다면 대 언니가 오빠를 못 가게 한 것이 틀림없어요.」 하며 눈동자를 동그랗게 뜨고는 천정만 멍하니 바라본다. 그것을 본 등인 대사는 가슴이 아팠다. 「림아, 푹 쉬어라. 네 병이 다 나으면 너를 데리고 괄창산으로 가서 오 빠를 찾도록 하자.」 하고 등인대사가 위로하자 하림은 두 눈을 그에게로 돌리고 쓸쓸히 말하 는 것 이었다. 「괄창산에 갈 필요는 없어요, 오빠는 꼭 저를 찾아 올 거예요.」 「그럼 몸을 조리하면서 기다려 보자!」 그녀는 다시 쓸쓸히 웃으며 고개를 끄덕이고는 눈을 감았다. 그 모양을 본 등인대사는 마치 자기의 가슴에 비수를 꽂는 것 같은 아 픔을 느꼈다. 원래 하림의 어머니는 강제로 심사랑(沈士郎)이라는 사람에 게 시집을 갔다. 하림의 어머니를 사랑하던 등인대사는 가승에 깊은 상처 를 안고 속세를 등졌던 것이다. 그러나 수십 년 동안 고행(苦行)을 했지만 여전히 옛정을 잊을 수 없었다. 그리고 끝내는 그녀의 유언을 저버릴 수 없어 하림을 키우게 되었던 것이다. 하림을 양육하는 동안 부녀지간 이상 의 정을 느끼게 되었고 그로 인하여 다시 속세의 번뇌에 사로잡히게 된 등인대사는 정말 무념 무아의 경지란 용이한 것이 아니라고 자탄해 보는 것이었다. 얼마 동안 생각에 잠겨 있던 등인대사는 하림이 잠이 들자 천 천히 방을 나갔다. 동숙정이 그를 따라 나오며 「사백부님, 잠깐 기다려 주십시오.」 하고 부르자 그는 뒤로 돌아섰다. 동숙정은 가까이 다가가서 말했다. 「심사매의 병세가 갑자기 호전된 것을 사백부님께선 이상하다고 생각지 않으세요?」 등인대사는 고개를 끄덕였다. 「음, 아마 누가 남몰래 치료해 주는 것 같군.그러나 그 사람은 바로 네 혈도를 짚던 사람일 거야. 그리고 그것은 아마 약물에 의한 치료가 아니 라, 그 자신의 심오한 공력으로서 치료한 것 같군.하림의 상처는 깊은 내 상(內傷)으로서 보통 수법으로는 안 되는 거야. 아마 독특한 방법으로 내 부의 혈맥을 유통시키고 한기를 제거시킨 모양인데 처음에는 완전히 성공 을 거두지 못한 탓으로 수시로 깨어났다가 다시 혼수상태에 빠지게 되었 던 모양이지, 그런데 세상에서 이런 공력을 가진 사람은 몇 사람밖엔 없 는데 이 곤륜산에 나타날 사람은 오직한 사람뿐이란 말이야.」 그 말을 듣자 동숙정은 이미 기련산 속에서 일어났던 일을 하림으로부 터 들어 알고 있었던 것이었다. 「그럼, 이제 사백부님이 말씀하시는 사람은 바로 저의 사부님의 사독을 치료한 주약란이 아닙니까?」 하고 물었다. 「그렇지, 그녀 이외엔 림아의 상처를 치료해 줄 사람이 없어.」 「저도 그렇게 생각해요. 그녀가 사부님을 구해 주었을 때도 돌연 방안 에 나타났어요. 그때 저는 잠도 채 들기 전이었는데 갑자기 사부님의 침 대 옆에 그림자가 어른거리는 것을 보고는 벌떡 일어났으나 어느새 어떻 게 된 일인지 혈도를 짚이고는 쓰러져 버렸었지요, 그런데 조금 전에도 그랬어요. 너무 느닷없는 일이라 얼굴도 보지 못하고 혈도를 짚였죠.」 하고는 얼굴을 붉히며 고개를 숙였다. 등인대사가 위로하듯 말했다. 「그야 너무 급작스럽게 당하는 변이라 어떻게 방비할 겨를이 없는 것이 당연하지. 그러나 너의 혈도를 짚은 사람이 바로 주약란인지 아닌지는 확 실히 모르겠군. 만일 그녀라면 숨을 필요 없이 우리와 만날 것이 아닌가? 그리고 엿새 전에 하림의 병세에 차도가 있고부터 오늘까지 주약란이 줄 곧 숨어 있었다는 결론이 나오는데 도대체 왜 숨어 있어야 했던가가 의심 스럽단 말이야. 더구나 너의 백부님들과 사부님 그리고 이 늙은이까지 모 두 그녀의 구원을 받았을 뿐 아니라 하림과는 더 없이 좋은 사이가 아니 냐 말이야. 그런데도 숨어 있게야 하다니 아무래도 그 영문을 모르겠 군.」 동숙정은 그 말을 듣자 여자라는 것은 결국 질투의 감정을 벗어날 수 없으며 애정 문제에 있어서는 사매지간이라 하더라도 양몽환을 잊을 수 없다는 것을 깨달았다. 그리고 한편 몇 번 밖에 하림을 대하지 못한 주약 란이 어떻게 그런 아량을 베풀 수 있겠느냐고 말하고 싶었으나 끝내 그 말은 하지 못하고 말았다. 동숙정의 그런 표정을 눈치 챈 등인대사는 웃 으며 말했다. 「음, 그럼 또 다시 누가 나타날지도 모르니 숨어서 기다리기로 하지.」 동숙정도 곧 호응했다. 「네, 그게 좋겠어요. 그럼 저는 하림사매의 방에 숨어서 지켜보고 있겠 어요.」 등인대사는 고개를 끄덕였다. 「그렇게 하지, 그러나 절대로 경솔하게 싸우면 안 돼. 무슨 이상이 있 거든 먼저 나에게 신호를 하도록 해라. 그러면 내가 곧 오겠다.」 이렇게 두 사람은 약속하고 등인대사는 밖으로 나왔다. 어느새 눈보라 는 뜸해져 있었다. 다만 뜰 앞에 매화 몇 송이가 풍설의 재촉에 다투듯 피어나 향기를 풍기고 있었다. 하림의 방을 나온 등인대사는 그 매화꽃을 바라보며 잠시 동안 감개가 무량했다. 만일 사람이 속세의 모든 인연을 끊고 산야에 파묻혀 유유자적 할 수 있다면 얼마나 좋을 것인가? 본래 자기는 속세를 등진 사람이었다. 그러나 하림 때문에 어느새 다시 세파의 소용돌이 속에 뛰어 들게 되었고 앞으로의 귀추도 예측할 수가 없다. 얼핏 생각하기에는 간단한 것 같지만 결코 그렇지는 못했다. 한편, 일양자와 옥소선자는 저마다 전력을 다하여 절벽 위로 올라가 다 시 앞으로 달려갔다. 그들의 비슷한 경신술은 서로가 조금도 뒤떨어지지 않았다. 갑자기 옥소선자가 걸음을 멈추며 멀리 보이는 산봉우리를 퉁소로 가리 키며 말했다. 「저 산봉우리 중턱에 돌출한 빙암(氷岩)이 있어요. 그 밑은 수천 장의 절벽으로 떨어지면 뼈도 찾지 못할 곳이지요, 바로 그 위에서 승부를 가 립시다. 만일 승부가 나지 않을 때엔 누구든지 힘주어서 얼음을 밟으면 얼음이 깨어져 떨어지게 되어 있지요.」 일양자는 담담히 웃으며 대답했다. 「음, 좋은 곳을 선택했군요.」 옥소선자가 갑자기 얼굴을 굳히며 물었다. 「거기까지 몇 리나 되겠어요?」 잠시 동안 눈으로 계산한 일양자는 「아마 이 십리쯤 될 거요.」 「그렇다면 시간을 허비할 것 없이 싸우면서 그곳까지 가는 게 어때 요?」 「좋은 생각이시군, 아가씨다운 생각이군요.」 일양자는 대답하며 검을 뽑았다 옥소선자도 역시 몸을 날려 퉁소를 휘둘렀다. 이리하여 엿새 동안의 싸 움은 다시 그 마지막을 장식하기 위하여 빙판(氷板) 위에서 시작되고 말 았다. 옥소선자가 몸을 돌리면서 퉁소로 검을 후려치자 일양자는 장검을 아래 로 떨어뜨리며 퉁소를 피하고는 몸을 획 날려 옥소선자 앞을 지나갔다. 두 사람의 간격은 어느새 일장이나 떨어져 있었다. 이와 같이 두 사람은 서로 공격과 방비를 번갈아 하면서 제각기 절묘한 재간을 발휘하여 펑펑 쏟아지는 눈보라 가운데서 이리 뛰고 저리 뛰며 숨 돌릴 사이도 없었다. 혜진자가 등인대사의 말을 듣고 절벽 위로 올라갔을 때에는 이미 거기에 서 십리 가량이나 떨어진 곳에서 싸우고 있었다. 절벽 위로 올라선 혜진자는 아무리 살펴보아도 두 사람이 보이지 않자 걱정이 되었다. 그때 동쪽 방향에서 검은 점이 하나 나타나더니 삽시간에 혜진자가 서 있는 산봉우리 위로 다가왔다. 그녀가 주약란의 백학임을 알아보았을 때 는 그 학은 이미 그녀의 머리 위로 지나갔을 때였다. 혜진자는 단번에 주약란이 양몽환을 보내온 것이 아니면 틀림없이 주약 란이 나타난 것이라고 생각했다. 다시 그 학을 바라보려고 고개를 돌렸을 때에는 검은 점만이 잠시 보였 다가 곧 사라져 버린 뒤였다. 절벽 아래에는 매화꽃이 눈 속에 만발하여 마치 수를 놓은 듯 아름다웠 다. 갑자기 매화 밭에 사람의 그림자가 번뜩하고 사라지자 혜진자는 깜짝 놀라 바로 아래로 뛰어 내려가려다가 문득 생각하는 바가 있어 절벽에 있 는 커다란 소나무에 올라가 몸을 숨기고 아래를 살펴보았다. 그리고 다시 얼마나 긴 시간이 흘렀을까, 이윽고 매화나무가 우거진 곳 에서 이상한 복장을 한 소년이 나타났다. 거리가 먼데다가 눈 이오기 때 문에 그 소년의 모습을 자세히 볼 수는 없었지만 얼핏 보기에도 양몽환이 나 주약란이 아님을 쉬이 알아 볼 수 있었다. 어디서 본 것 같은 복장이 었으나 생각이 잘 나지 않았다. 매화나무에 몸을 감추고 있던 소년은 등인대사와 하림이 묵고 있는 초 가집으로 가고 있었다. 그리고 그 초가집으로부터 십여 장 가량이나 떨어 졌을 때 홀연 매화나무 위로 올라서고는 경신술을 전개하여 나무 가지를 딛고 건너가는 것이었고 다시 가볍게 몸을 날려 지붕위에 서는 것이 아닌 가? 이 광경을 본 혜진자는 속으로 크게 놀랐다. 결코 동숙정이 상대할 수 있는 적이 아님을 깨닫고 곧 몸을 돌려 그 길로 질풍 같이 아래로 내려갔 다. 삽시간에 초가집까지 다가온 혜진자가 바라보자 그 소년은 눈을 살며 시 감고 지붕 위에 앉아 있었다. 아마도 운기조식을 하고 있는 모양이었 다. 그때 등인대사는 혜진자보다 한 걸음 먼저 한쪽지붕 위에 서서는 선 장을 비껴들고 섰지만 등인대사와 여섯 자 가량의 거리를 두고 앉아 있는 소년은 전혀 본체도 하지 않았다. 혜진자는 걸음을 멈추고 자세히 살펴보 았다. 횐 얼굴이 여자처럼 맑고 아름다웠고 그의 하얀 손에는 금환을 차 고 이상하게 생긴 검을 메고는 침착하게 앉아 있는 데는 혜진자가 섬뜩할 정도였다. 「당신은 누구요?」 혜진자가 외치자 소년은 천천히 눈을 떴다. 그리고 혜진자와 등인대사 를 쳐다보고는 웃는 얼굴로 말하는 것이었다. 「두 분께서는 건망증이 심하시군요. 기련산에서 한번 만난 일이 있는데 불과 반년 만에 잊으셨나요?」 그 당시 도옥이 중태에 빠졌을 때 경맥을 만져 준 일양자만이 좀 기억 에 있을 뿐, 등인대사와 혜진자는 한 번 스쳐본데 불과해서 기억할 수가 없었다. 그러나 몇 번 삼청궁을 드나들면서 그들을 보았고 또 그들이 주 고받는 이야기를 엿들은 일이 있으므로 총명 한 도옥은 모든 사정 알아채 고 등인대사와 혜진자 역시 기련산에서 만났다는 확신을 갖게 되었던 것 이다. 혜진자는 잠깐 생각한 끝에 일양자가 어느 굴에서 그를 구하여 보려고 시도하던 일을 생각하였다. 그래서 싱긋 웃으며 말했다. 「귀공이 바로 친용방 이방주의 문하 제자이시군. 반년 전에 당신의 사 매인 이요홍의 소개로 한번 만난 일이 있죠. 그러나 그때 당신은 마침 병 중이었지 ……」 하자 도옥이 냉소하며 " 「그렇소, 내가 바로 도옥입니다. 기련산 속에서 내가 병이 난 것이 아 니라 어떤 사람에 의해 암살을 당할 뻔 했었지요.이번에 곤륜산에온 것은 나를 암살하려던 사람을 찾아 빚을 갚고자 온 것입니다.」 혜진자가 눈살을 찌푸리며 「그럼 당신을 암살하려던 사람이 우리 금정봉에 있다는 말인가요?」 하고 급히 물었다. 「처음에는 곤륜 삼자 중의 한 사람이 한 짓이 아닌 가 생각했었지만 지 금은 그렇지 않다고 생각합니다.」 도옥의 건방진 태도에 약간 화가 난 혜진자는 노기를 띠며 「곤륜 삼자는 당신을 해친 사람이 아니라 오히려 당신을 구해준 은인이 지요.」 「글쎄요, 나를 구한 일이 있었는지는 모르지만 그런 빛은 인정치 않겠 습니다. 현도관주 정도의 추궁과혈수법으로는 아마 나는 기련산의 얼음구 덩이 속에 파묻히고 말았을 테니까요.」혜진자도 냉소하며 다시 말했다. 「사람의 생명을 구해 준 것은 결코 당신에게 은혜를 입히고자 한일은 아니요. 그 보다는 무슨 일로 여기 왔는지 알고 싶을 뿐이오.」 그때 도옥은 천천히 일어나 살며시 운기(運氣)해 본 결과 아직 원기가 회복되지 않아 두 사람과 싸워서는 안 되겠다고 생각했다. 그래서 천천히 옷에 눈을 털면서 대답했다. 「기련산에서 구해 준 은혜를 갚고자 당신의 제자를 치료해 주려 고왔 소.」 「하지만 상처가 심해서 당신의 힘으로는 안 될 걸요.」 「천만의 말씀,내가 아니었다면 그녀는 이미 죽었을 거요.」 그러자 등인대사가 반신반의로 말했다. 「그렇다면 아직 완치되지도 않았는데 왜 치료의 손을 멈추었소?」 그 말을 들은 도옥은 등인대사를 바라보고 쏘아붙였다. 「허참! 당신네들은 마치 싸움이라도 하려는 말투군요. 그녀를 치료해 주자면 먼저 당신들과 승부를 겨루어야 되겠군요!」 등인대사가 갑자기 선장을 휘두르며 아래로 내려가자 도옥 역시 곧 뛰 어 내렸다. 그리고 도옥을 중간에 두고 등인대사가 앞장 선 채. 하림의 방문 앞에 다다랐다. 그때 돌연 몸을 돌린 등인대사는 도옥을 향해 소리 쳤다 「함부로 지껄이면 내 선장이 용서치 않을 꺼다.」 그러나 도옥도 지지 않았다. 「그러나 아마 대사의 그 선장은 내 맨 손도 못 당할 거요.」 그러자 등인대사는 도리어 크게 웃으며 「젊은 분이 큰 소리가 대단하군.」 하고는 옆으로 훌쩍 비켜섰다. 그러자 도옥은 거만스럽게 웃으며 곧장 하림의 침대로 다가가는 것이었 다. 장검을 들고 하림의 침대 옆에 앉아있던 동숙정은 도옥이 다가오자 한 옆으로 물러섰다. 도옥은 엿새 전에 여기 와서 겨우 하림의 기경팔맥 중 세 곳을 유통시 켰고 다섯 곳은 기운이 없는 탓으로 물러갔던 것이다. 그리고 어느 인적 이 드문 곳을 찾아 엿새 동안을 휴식, 기운을 되찾아 다시 왔을 때에 마 침 옥소선자가 찾아와서 일양자와 싸우는 바람에 모두 방을 비우게 되었 던 것이다. 그 틈을 타서 방으로 들어간 그는 문 뒤에 숨어 있다가 동숙 정이 들어오는 것을 보고 혈도를 짚었던 것이다. 또한 그때는 등인대사가 넋을 잃고 생각에 잠겨 있던 때라 하림의 기경팔맥 중 네 곳을 다시 유통 시키고 기운이 다 없어졌던 것이다. 그러나 마지막 남은 한 곳까지 유통 케 할 수도 있었으나 자신의 원기를 너무 소모시켜선 안 되겠다고 생각하 고 그만 두었었다. 그리하여 방을 물러나온 그는 이번에는 뜰 앞 매화 밑 에 숨어 운기조식으로 기운을 회복하고 있었다. 한참 동안 매화 맡에서 조식을 한 뒤 도옥은 문득 하림의 나머지 한 곳 철도를 유통시키고 나서 그를 데리고 가는 것이 좋겠다는 생각이 들었다. 그래서 자신의 원기가 소모될 것을 각오하고 하림이 않아 누워 있는 초가집으로 향했던 것이다. 그러나 그때 밖에서 순시하고 있던 등인대사가 그를 발견하고 지붕 위 로 올라가는 그를 가로 막았던 것이다. 도옥은 자기의 형체가 발각 당하자 될 대로 되라는 심정으로 지붕위에 앉은 채 쉬고 있었다. 얼마 후 혜진자도 달려오기에 이르자 도옥은 속으로 초조해졌다. 왜냐 하면 원기도 완전히 회복하지 못한 이때 등인대사에다가 다시 혜진자마저 나타난다면 도저히 그는 적수가 못된다는 것을 알고 있기 때문이다. 그리하여 신중히 생각한 끝에 마침내 기련산에서 받은 은혜를 갚고자 하림의 상처를 치료해 주겠노라고 공언하게 된 것이었다. 그의 말과 그의 태연 침착한 태도에 혜진자는 반신반의 하였지만 이십 여일이나 하림의 병세에 시달려 머리가 피로해진 등인대사는 곧 지붕 위 에서 내려가 그를 인도하게 되었던 것이다. 침대 옆에 가까이 다가간 도옥이 살펴보니 하림은 깊은 잠에 빠져있었 다. 혈도 네 곳이 방금 유통됐으므로 얼마 동안 가야만 정신을 차릴 수 있을 것이라고 생각된 도옥은 갑자기 주위를 둘러보며 말했다. 「내가 보건대 하림은 빙설의 한독이 몸 깊숙이 스며들었기 때문에 곧 기경팔맥을 유통시켜야만 상처가 호전될 수 있습니다. 내가 이미 일곱 곳 을 유통시켰으니까 이제 한 곳만이 남았는데 먼저 생강탕(生薑湯)을 한 그릇 준비해 주시오. 이제 남은 한 곳마저 유통시키고 난 뒤 생강탕을 먹 이고 약 한식경만 재웠다가 깨우면 곧 회복될 것입니다.」 그러자 동숙정은 그의 말대로 생강탕을 준비하도록 하는 한편 혜진자는 침대 옆에 앉아 도옥이 손쓰기를 기다리는 듯 쳐다보고 있었다. 도옥은 혜진자가 자기를 감시하고 있음을 알고는 냉소하더니 갑자기 공 력을 집중시켜 왼 손으로 번개같이 하림의 몸을 젖히면서 그와 동시에 오 른 손으로 하림의 둥을 두드렸다. 혜진자가 급히 막으려고 하였으나 도옥의 이마에 솟는 땀방울을 보고는 손을 멈추지 않을 수 없었다. 하림의 남은 혈맥마저 유통시키고 난 도옥은 원기를 소모한 탓으로 숨 을 헐떡거렸다. 그는 손을 멈추고 물러서더니 「이젠 기경팔맥을 모두 유통케 했소. 아마 한식경 후에는 깨어날 것입 니다.」 하고는 밖으로 걸음을 옮기는 것이었다. 그러자 둥인 대사가 급히 문을 막아서며 말했다. 「젊은 시주께선 자신의 공력 소모도 불구하고 이렇듯 사람을 구해주셨 으니 뭐라고 고마운 말씀을 해야 할지 모르겠소. 더구나 지금은 풍설이 심한데 어떻게 떠나신단 말이오? 이 늙은이 방에 들어가서 차나 마시면서 눈보라가 멎기를 기다려 떠나시지요.」 귀한 손님을 대접하듯 공손히 만류하는 것이었으나 도옥은 그것이 하림 에게 어떤 독수를 쓴 것이 아닌가 하고 의심하여 붙잡는 것으로만 생각되 는 것 이었다. 그러나 도옥은 하림이 한 식경 후에 반드시 깨어날 것을 확신하고 있는 터라, 이 기회를 이용하여 원기나 회복해야겠다고 생각하고는 곧 등인대 사를 따라갔다. 방 안에 들어가 등인대사가 따라 주는 잣으로 만든 차를 한 잔 마신 도 옥은 고맙다는 인사 한 마디도 없이 등인대사의 침대 위에 앉아서는 눈을 감고 조식을 취했다. 그 너무나 무례한 태도에 아무리 수양이 높은 등인대사도 와락 화가 치 밀어 올랐다. 그러나 다시 돌이켜 생각해 보니 어쩌면 그는 하림을 구한 구명의 은인이 될지도 모르는 일이었으므로 억지로 화를 누르고 도옥의 앞에 앉았다. 얼핏 보기에는 두 사람이 마주 앉아 내공을 닦고 있는 것 같았지만 실 지로는 저마다 다른 생각에 잠겨 있는 것이었다. 등인대사는 정말 한식경 후에는 하림이 깨어날 것인가? 깨어나면 다시 혼수상태에 빠질 것인가? 또 하림이 깨어나기 전에 도옥이 가겠다면 어떤 구실로 붙잡을 것인가? 하고 생각하는 것이 없다. 한편 도옥은 이제는 하림의 기경팔맥이 유통되 게 되었으니 일단 금정봉을 하직하고 적운 추풍구(赤雲追風駒)를 타고 멀 리 떠나야겠는데 이 기회에 하림으로 하여금 자기를 따라 오도록 할 수는 없을 것인가? 그리고 등인대사와 혜진자의 감시를 어떻게 벗어날 수 있을 것인가? 하고 생각하는 것이었다. 두 사람은 이렇듯 서로 자기대로의 생각에 잠겨 있으면서도 살며시 상 대편의 거동을 주의하고 있었으므로 겉으로는 예사로운 것 같지만 실은 일촉즉발의 긴장 상태에 놓여 있는 것이었다. 갑자기 주렴(珠簾)을 걷어 올리며 동숙정이 들어와 등인대사에게 나직이 속삭였다. 「하림사매가 깨어났다고 사백부님께서 빨리 와 보시라는 사부님의 분부 십니다.」 등인대사는 벌떡 일어나 황급히 밖으로 쫓아 나갔다. 그러자 도옥은 동 숙정을 보고 싱긋 웃고는 다시 눈을 감는 것이었다. 너무나 매혹적이고도 야릇한 웃음에 동숙정은 그만 가슴이 두근거렸다. 그녀는 급히 문으로 달려가서는 다시 도옥을 돌아보았다. 그러자 살며시 눈을 감고 있던 도옥은 입술에 가느다란 웃음을 띤다. 그의 불그레한 입 술, 그리고 하얀 이는 너무나 매력적이었다. 다시 두근두근 가슴이 뛰자 동숙정은 재빨리 밖으로 뛰어 나오고 말았다. 한편, 등인대사가 하림의 거실로 달려가자 하림은 침대에 앉아 있었다. 얼굴은 좀 전 보다 많이 수척한 것 같았으나 얼굴에 핏기가 도는 것이 병 세가 많이 호전된 모양이었다. 등인대사는 기쁜 듯이 달려가 그녀의 이마 에 손을 대었다. 「림아! 이젠 괜찮니?」 하고 다정스럽게 물었다. 하림은 고개를 끄덕이며 「네, 괜찮아요. 며칠 않는 동안 사부님과 사백부님에게 너무 걱정을 끼 쳐 드렸어요. 이제 제가 일어나면 마음껏 효도하겠어요.」 했다. 등인대사는 하림의 병세에만 정신이 팔려 옆에 혜진자가 있는 줄도 모르다가 하림의 말을 듣고서야 비로소 합장을 했다. 「소승이 실례했습니다.」 허리를 굽히자 혜진자는 급히 답례했다 「별 말씀을 다 하시는군요.그렇게 말씀하시면 우리 사이가 더 생소해집 니다. 그런데 이제 제 시스는 생각해 낼 수 없는 의문이 있어서 잠깐 와 주십사 한 것입니다.」 「무슨 일인지요?」 「다름이 아니라 하림의 상처를 치료해 준 사람이 정말 기련산에서 만난 도옥일까요?」 「아마, 틀림없을 겁니다. 그 사람의 복장은 아주 특이하니까요?」 「이해가 안 가는 점이 바로 여기에 있습니다. 즉 그가 기련산에서 중상 을 입었을 때 이창란 등도 물러가고 이요홍도 우리와 같이 그를 기련산을 떠났는데 대체 누가 그의 상처를 치료해 주었느냐 하는 점입니다. 그리고 하림의 기경팔맥은 인체 내부에 있는 경맥이기 때문에 그 경맥을 유통시 키려면 어떤 독특한 수법이 아니고는 안 될 텐데 아직 강호에서 그런 수 법을 가진 사람이 있다는 소리는 못 들었습니다. 주약란이 저의 몸에 스 며든 뱀독을 치료하기 위해 기경팔맥을 유통시켰는데 이제 도옥이 역시 하림의 기경팔맥을 유통시켰는데 좀 이상한 느낌이 들지 않습니까?」 그 말을 들은 등인대사는 머리를 끄덕였다. 「그렇군요. 과연 그렇습니다.」 혜진자는 다시 말을 계속했다. 「조금 전에 뒷산 봉우리에서 주약란의 백학을 보았는데 이제 생각해 보 니 아직도 많은 의문이 있어요. 즉 양몽환의 소식이 반년 동안이나 묘연 한 때에 도옥이란 젊은이가 느닷없이 나타나서 는 하림의 치료를 해주는 가 하면 백학이 나타났는데도 사람은 보이지 않으니 이상하기만 하군 요…… 혹시 주약란이 도옥을 보내온 것이 아닐까요?」 그 말을 들은 등인대사는 연거푸 고개를 끄덕였다. 혜진자는 가볍게 탄 식하며 「주약란이 절묘의 재간을 지닌 데다 인물 또한 선녀 같은데 혹시 그녀 와 양몽환이 ……」 하다가 웬일인지 말을 뚝 그쳤다 그때까지 가만히 듣고 있던 하림이 깊은 한숨을 쉬며 고개를 들었다. 「사부님! 제가 괴로워 할까봐 말을 안 하세요?」 혜진자는 눈썹을 세웠다. 「만일 내 생각이 맞는다면 어차피 언젠가는 너도 알게 될 일이다. 차라 리 지금 알아 두는 게 낫겠지!」 등인대사가 합장을 하고 「업(業)입니다. 그게 업입니다.」 하면서 염불을 외우기 시작했다. 혜진자는 다시 말을 이었다. 「주약란이 저의 뱀독을 치료해 주고 또 기련산까지 달려와서 도와준 것 은 결국 양몽환을 위해서였던 것 같아요.그리고 또 그녀가 도옥을 구해서 무공을 가르쳐 주어 이곳으로 보내온 것 같아요.다만 하림에게 어떤 태도 로 대하느냐에 관해서는 아직 예측할 수가 없지만.」 그때였다. 갑자기 하늘에서 학의 울음소리가 들려왔다. 등인대사와 혜 진자는 약속이라도 한 듯 황급히 밖으로 뛰어나가 하늘을 쳐다보았다. 그 순간 평평 쏟아지는 눈 속을 뚫고 커다란 학이 획 지나가더니 눈 깜짝할 사이에 다시 사라지고 마는 것이었다. 등인대사는 어두운 얼굴로 혜진자를 바라보며 말했다. 「과연 주약란의 백학이군요. 정말 당신의 예측이 맞을 것 같습니다.」 혜진자가 그 말에 대답하려고 할 때 도옥이 등인대사의 거실에서 나왔 다. 그러자 혜진자는 대답도 못하고 몸을 획 날려 도옥의 앞을 막아섰다. 「이 폭설 속을 어떻게 가시려고? 며칠 더 쉬면서 우리들과 천천히 이야 기나 하다가 폭설이 그치면 가시죠?」 도옥은 어리둥절하더니 두 걸음 물러서서는 코웃음을 치는 것이다. 「나는 이제 기련산에서 받은 은혜는 갚은 셈입니다. 무슨 할 일이 또 있다는 말씀입니까?」 하고 대답하면서 슬며시 공력을 집중시켰다. 그러자 혜진자가 차갑게 쏘아 보았다. 「주약란이 그대를 여기 보낸 것이 하림을 구하기 위한 것뿐이요? 어떻 게 그 수만리 떨어진 곳에서 하림이 만년 빙설의 한독에 신음하고 있다는 것을 알았소?」 무슨 말인지 알아듣지 못한 도옥은 혜진자가 그를 붙들어 놓으려고 하 는 계획인 줄만 알고 화가 났다. 「주란이고 우황이고 나는 모르는 사람이요. 고의로 시비를 걸어온다면 얼마든지 상대해 드리겠소.」 하고는 진기를 돋우어 싸울 준비를 했다. 그러나 하림의 상처를 치료하느 라고 너무 원기를 소모한 탓으로 갑자기 진기를 돋우자 그만 앞이 캄캄해 졌다. 그는 이대로 무리하게 기운을 내어 싸운다면 자기 몸에 해로울 뿐 아니라 승부에도 매우 불리하다는 것을 밀고는 곧 긴장을 풀며 뒤로 및 걸음 물러섰다. 혜진자는 이미 손을 들고 태세를 갖추고 있다가 도옥이 돌인 자세를 바 꾸어 뒤로 물러나자 그의 무공이 어느 정도인지 한 번 시험해보고 싶어 공격을 개시하려는 찰나 하림이 갑자기 소리치며 뛰어 나왔다. 「사부님, 싸우지 마세요. 그이는 몽환 오빠의 친구예요.」 두 사람이 고개를 돌려보니 하림이 어느새 방에서 나왔는지 흰 옷에 점 은 머리카락을 휘날리며 수척한 얼굴로 그들을 향해 뛰어 나오고 있었다. 그리고 혜진자 옆에 오더니 말했다. 「몽환 오빠와는 아주 가까운 사이예요. 제가 할 말이 있어요.」 혜진자가 가볍게 고개를 끄덕이자 하림은 도옥에게 다가가서 웃으며 말 했다. 「그날 병이 났을 때에 아무리 불러도 모른 척 하였는데 아마 너무 다쳐 서 제 목소리를 못들은 모양이죠?」 도옥은 잠깐 어리둥절했으나 곧 그녀가 기련산에서의 일을 말하고 있다 는 것을 알고는 웃으며 대답했다. 「그때는 너무나 중태였었소.」 「제가 아플 때에는 사부님과 사숙님 그리고 숙정언니가 간호해 주셨는 데 혼자서 고생이 많았겠어요.」 도옥은 그녀의 말에 약간 쓸쓸한 표정이 되더니 곧 담담히 웃으며 「우리 인간이란 결국 생사이합(生死雜合)을 피하지 못하는 거요. 그 정 도를 가지고 고생이라 할 것도 없소.」 하림은 새초롬한 눈동자를 커다랗게 뜨고는 도옥을 바라보고 생긋이 웃 었다. 「사람이 병이 들었을 때에는 마음 역시 괴로운 거예요. 그 깊은 산중에 돌보는 사람도 없었을 텐데 어떻게 병이 나았어요?」 도옥은 그녀의 부드럽고 따뜻한 눈초리에 그만 거짓말 할 용기가나지 않았다. 「어느 늙은 중을 만나게 되었는데 그 중이 치료해 주더군요.」 혜진자가 그 말을 듣자 웃으며 말했다. 「아마 젊고 아름다운 처녀였겠죠? 그녀가 당신을 치료해 주고 또 이곳 까지 보내준 것이 아닐까요?」 도옥으로서는 이해할 수 없는 말이었다. 그는 다시 하림에게 「소저는 기경팔맥이 방금 유통됐으니 며칠 동안 푹 쉬어야 할 거요.」 도옥의 말이 채 끝나기도 전에 갑자기 하림이 몸을 부르르 떨며 오른 손으로 이마를 짚었다. 「머리가 어지럽고 떨려서 못 견디겠어요.」 하는 것이었다. 깜짝 놀란 등인대사는 재빨리 다가와 그녀를 부축했다. 「하림아! 하림아!」 하고 불렀지만 핏기가 돌던 그녀의 얼굴이 다시 창백해지면서 휘청거리기 만 했다. 돌연한 변고에 혜진자도 너무나 당황한 나머지 도옥이 가버리는 것도 보지 못했다. 혜진자가 그것을 알아차렸을 때에는 이미 도옥은 사라지고 난 뒤였다. 혜진자는 발을 동동 굴렀다. 「과인 내 생각이 맞았군, 겉으로 하림의 상처를 치료하는 체 하다가 몰 래 독수를 뻗쳤으니 말이야. 대사께서는 빨리 하림을 방에 눕히세요. 제 가 가서 결판을 내고 오리다.」 등인대사는 하림을 안고 서 있었지만 그의 표정은 분노와 증오로 가득 차 전신을 부르르 별고 있었다. 얼마 만에 야 가슴을 진정시킨 그는 품에 안긴 하림을 내려다보며 울먹이는 소리로 「하림아! 하림아! 정녕 하늘도 무심하구나. 너같이 순결한 아이에게 이 런 벌을 내리다니……」 하고 탄식하는 것이었다. 한편, 혜진자는 도옥을 추적하려고 하였으나 대사의 너무나 애통해하는 모습을 보고는 멈칫하지 않을 수 없었다. 「대사님, 너무 상심하지 마십시오. 지금은 속히 구원해야 할 때입니다. 우선 하림을 방으로 데리고 가십시오. 그리고 이 애는 이미 곤륜파의 제 자입니다. 이 애의 원수를 갚는 일은 우리 곤륜파가 맡아서 해줘야 갰습 니다.」 차츰 제 정신을 되찾은 등인대사는 휘청거리는 하림을 안고 방으로 들 어갔다. 혜진자 역시 그의 뒤를 바짝 따라 들어갔다. 실내는 이불이 어지 럽게 흩어져 있고 동숙정도 보이지 않았다. 그제야 한동안 동숙정이 보이 지 않았다는 것을 상기한 그녀는 더욱 초조하여져 밖으로 뛰어 나갔다. 밖에 나와서 둘러보니 동숙정은 어느 매화나무에 기대어 멍하니 꽃을 바 라보고 있었다. 그녀의 도포 자락에 떨어진 눈송이로 보아 꽤 오랫동안 그곳에 서 있었다는 것을 알 수 있었다.혜진자는 깜짝 놀라며 이것은 틀 림없이 누구에게 혈도를 짚여 그곳에 방치된 것이라 생각하고 재빨리 몸 을 날렸다. 그러나 동숙정은 멍하니 꽃을 바라보고 있을 뿐 혜진자가 옆에 다가온 것도 모르고 있었다. 자세히 살펴본 결과 혈도를 짚인 것 같지는 않았다. 혜진자는 울컥 화가 치밀었다. 「숙정아, 뭘 멍하니 보고 있는 거냐? 너의 사매가 사경(死境)을 헤매고 있는 이때 너는 꽃구경을 하고 있느냐?」 하고 외쳤다. 그제야 동숙정은 깜짝 놀라 눈 위에 쓰러지는 것이었다. 그 리 고는 「저는‥‥ 저는……」 하고 당황해 했다. 더욱 화가 난 혜진자는 무슨 일인가 싶어 눈을 크게 뜨고 내려 다 보았다. 그러자 어쩐지 그녀의 표정이 좀 이상했다. 더럭 의심이 난 그녀는 노기를 억제하며 「혼자서 눈을 맞으며 무슨 생각을 하고 있었니?」 하고 얼굴을 다시 살폈다. 지금의 동숙정은 일찍이 부모를 잃고 세살 때 혜진자를 따라 금정봉 삼 청궁에 와서 십팔 년이라는 오랜 세월을 혜진자에게서 교육을 받으며 자 라왔었다. 그리 하여 많은 제자들 가운데서도 그녀는 가장 스승의 총애를 받아 왔었다. 언제나 혜진자 옆에서 떨어지지 않았으니 사제지간이라기보 다는 그 정의가 모녀와 같은 사이였다 그러나 하림이 혜진자의 문하에 들 어오고부터는 사정이 좀 달라졌다. 즉 혜진자가 하림에게 더욱 큰 총애를 기울였던 것이다. 그러나 하림의 사람됨을 잘 알고 있는 동숙정은 도리어 다른 사람이 불평을 해도그것을 감싸주면서 하림을 친 동생과 같이 여기 고 있는 것이다. 그리고 동숙정은 혜진자를 따라 강호에 출입했을 뿐 아니라 일찍이 부 모를 잃은 몸으로 세상의 험난함을 잘 알고 속세를 떠나 도의(道衣)를 입 고 은사를 따라 도가(道家)에 몸을 바치려고 결심하였던 것이다. 그래서 옥영자의 첫 제자 황지영(黃志英)이 십년 동안이나 애정을 갖고 그녀를 대해 왔지만 결코 마음을 주지 않고 지내온 것이었다. 그러던 동숙정이 도옥을 만나면서부터 도옥의 그 맑은 용모에 매혹되어 소녀의 순정이 동요되기 시작하였다. 하지만 그녀의 이러한 마음의 움직 임을 스승에게 그대로 고할 수는 없었다. 동숙정은 잠깐 머뭇거리다가 곧 변명을 했다. 「실은 사부님과 등인 사백부님 간의 말씀을 엿듣고 있는 것이 옳지 못 한 것 같아서 이렇게 나와 설매(雪梅)를 구경하고 있었습니다.」 하고 얼버무렸다. 이것은 그녀가 평생 처음으로 스승에게 하는 거짓말이 었다. 혜진자가 그녀의 동정을 눈치 채지 못할 리가 없었지만 동숙정을 잘 아 는 그녀는 아마 말 못할 어떤 고충이 있는 것 같다고 생각하고는 그냥 고 개를 끄덕이고 말았다. 「하림의 병세가 갑자기 악화됐으니 빨리 가 보아라.」 동숙정은 재빨리 일어나 어깨의 눈을 털고는 단숨에 하림의 방으로 달 려갔다. 방에는 하림이 지그시 눈을 감은 채 누워 있었고 등인대사는 근 심스러운 얼굴로 혼자 염불을 외우며 방안을 초조하게 서성거리고 있었 다. 동숙정은 황급히 하림의 침대 달려가 그녀의 머리를 쓰다듬으며 「사매! 하림사매……」 하고 연거푸 불렀다 그러나 조금도 반응이 없고 다만 가느다란 숨소리가 들릴 뿐이다. 바로 그때 그녀의 등 뒤에서 아름다운 음성이 묘연히 들려 왔다. 「무슨 병인데 그렇게 심한가요?」 동숙정이 고개를 돌려보니 청의를 입은 한 미소년이 발걸음도 가볍게 다가오는 것이었다. 그의 얼굴에는 위엄이 깃들어 있었다. 이때 갑자기 등인대사가 노기를 띤 음성으로 「주약란! 그대는 여기 무엇 하러 왔소?」 하고 소리 쳤다. 그러자 주약란은 걸음을 멈추고 초롱초롱 빛나는 눈동자를 등인대사에 게 돌렸다. 「제가 와서 안 되는 이유라도 있습니까?」 비록 짤막한 한마디였지만 어딘지 모르게 위엄이 있는 말에 등인대사는 그만 주춤했다. 동숙정은 그녀를 요주(饒州) 여인숙에서 본 일이 있고 또한 그녀의 무 공이 놀랍다는 것을 알고 있으므로 슬그머니 장검을 잡았다. 주약란은 차갑게 주위를 훑어보며 천천히 동숙정 앞으로 다가갔다. 그 러한 그녀의 표정은 동숙정의 장점 같은 것은 안중에도 없는 모양이었다. 등인대사는 급히 몸을 날려 침대의 하림을 막고 서서 두 손을 올려 만일 의 경우에 대비하고 있었다. 순간, 주약간의 얼굴에는 의아해 하는 빛이 떠올랐다. 그리고 두 사람 을 훑어보고는 하림에게로 시선을 들렀다. 이윽고 하림의 병세가 보통 중 태가 아님을 알게 된 그는 갑자기 눈썹을 치켜 올리는 것이었다. 「하림이 저렇듯 위중한데 병을 치료할 생각은 아니 하시고 검을 들고 막고만 섰으면 대체 어쩌겠다는 것이죠?」 등인대사는 냉소했다. 「저 애가 병들어 죽으면 곧 당신의 의사대로 되는 것이 아닐까?」 순간, 주약란은 입술을 파르르 떨다 갑자기 날카로운 기합 소리 와 함 께 오른 손을 들어 등인대사의 두 손을 막는 동시에 왼 손은 동숙정의 검 을 빼앗아 뒤로 홱 던졌다. 장검은 마치 한 자루의 비수처럼 때 마침 그 곳에 뛰어 들어 오려던 혜진자의 얼굴 위로 번개같이 날아갔다. 그녀가 한 번에 세 사람을 공격하는 솜씨는 정말 놀라운 것이었다. 등 인대사의 두 손은 그녀가 오른 손을 휘두르자마자 어찌된 셈인지그 위력 을 발휘할 수가 없게 되어버렸고 또한 동숙정은 아차 하는 사이에 오른 손이 찌르르하며 검을 놓치지 않을 수 없었던 것이다. 그리고 문 밖에 서 있는 혜진자는 은혜를 입은 바가 있으므로 공격하지도 못하고 있다가 주 약란이 손을 쓰자 하림을 해치우는 줄 알고 급히 뛰어 들었다. 그리고 막 문을 들어서려는 찰나 눈앞이 번쩍하면서 날아오는 장검을 보고 발걸음을 멈추면서 들고 있던 보검으로 재빨리 막았던 것이다. 이윽고 쇠가 부딪치 는 소리와 함께 날아오는 장검을 뿌리치긴 하였으나 오른 손과 팔이 떨리 고 뜨끔할 때는 속으로 놀라지 않을 수 없었다. 등인대사와 동숙정을 물 리치고 나서 재빨리 하림에게로 달려간 주약란은 하림의 이마를 짚어 보 더니 다시 두어 번 하림을 불러 보는 것이었다. 이때 등인대사와 혜진자는 모두 주약란의 등 뒤와 옆에 바짝 붙어있었 다. 그리고 만약 주약란이 조금이라도 하림에 대해 수상한 거동을 보이면 곧 그에 대처하려고 공력을 집중하고 있었다. 그러나 주약란은 그들의 거 동은 아랑곳없이 태연히 하림을 불러 보고는 천천히 고개를 돌리는 것이 었다. 「왜 이렇듯 중태에 이르기까지 치료를 않고 내버려 두었습니까?」 하고 날카로운 눈으로 그들을 쏘아보았다. 혜진자는 그녀의 눈과 마주치자 갑자기 요주 여인숙에서 그녀에게 치료 를 받던 광경이 떠올라 차마 쳐다 볼 수 없어 그냥 고개를 숙였다. 등인 대사 역시 주약란의 시선을 피하면서 「양몽환을 기다린다고 높은 산 위에서 며칠 동안이나 먹지도 않고 말도 없이 서 있은 탓으로 아마 빙설이 몸에 스며들어 체내의 경맥이 상한 것 같소……」 하자 주약란은 갑자기 얼굴빛이 변하면서 눈에서는 불이 번쩍했다. 그리고 등인대사를 노려보며 성급하게 물었다. 「아니, 그럼 양상공이 아직도 이곳에 돌아오지 않았단 말씀입니까?」 그러자 등인대사도 마주 눈을 부라렸다. 「양몽환을 돌아오지 못하게 하는 것은 차치하고라도 그 도옥이란 자를 보내어 암암리에 독수를 뻗치다니 대체 어떻게 하려는 속셈이오?」 순간, 주약란은 금세 빛이 달라지며 눈썹이 치켜 올라갔다. 「뭐라고요? 내가 누구를 시켜서 어떻게 했다는 말씀이에요? 그는 나를 괄창산까지 보내준 그 이튿날 편지 한 장만을 남기고 가버린 지 이미 칠 개월 가까이 되었어요?」 하면서 입술을 파르르 떠는 주약란은 순간 그들이 자기에게 무슨 오해를 하고 있음을 눈치 챘다. 「무슨 일인지는 모르겠어요. 그러나 양상공이 아직 돌아오지 않았다는 것은 이상한 일이군요.」 「모르긴 하지만 아마 아직 괄창산에 있을 것 같은데?」 여전히 의심하는 듯한 등인대사의 말에 화가 바짝 난 주약란은 품속에서 백지 한 장을 꺼내 들었다. 그리고 혜진자에게 그것을 건네주면서 말했 다. 「이것이 바로 그가 남긴 편지에요. 그의 필적이 아닌 가 자세히 보세 요!」 혜진자는 급히 편지를 받아 펼쳤다. 그리고 거기에는 아래와 같은 글월 이 적혀 있었다. 보잘 것 없는 저를 이토록 아껴 주시는 데에는 얼마나 감사한지 모르겠 습니다. 응당 몸이 완전히 회복된 후에 떠나야 도리이겠지만 사문중이 모 두 바쁜 때이며 또한 제(弟)가 곤륜파의 문하로서 혼자 주소저의 가호 밑 에 세월을 허송하기도 송구스러워 이만 총총히 이별을 고합니다. 옥체 보 증하시기를 빌면서 ……오월 십 칠 일 양몽환 올림 날짜를 계산해 보니 반년이 넘는다. 그것을 본 혜진자는 다시 편지를 접었다. 그러자 주약란이 가볍게 탄식하며 「그 당시 나는 상처를 치료하고 있었어요. 그리고 병석에서 일어났을 때에는 이미 순일(旬日)이 지난 후였지요.」 하고는 말을 계속했다 「그리고 지난 반년 동안은 어인 공력을 수련하느라고 괄창산을 한번도 떠나 보지 못 했죠. 혜진자는 양몽환이 남겼다는 편지와 주약란의 이야기를 듣자 비록의혹 이 완전히 풀리진 않았다 하더라도 이제까지 너무나 오해하고 있었다는 것을 깨달았다. 그래서 곧 허리를 굽히면서 「주소저께서 이렇게 나타나시지 않았더라면 우리는 더 죄를 지을 뻔 하 였소.자세한 내막도 모르고 공연히 몇 가지 일이 우연히 일치되어 소저를 의심하고 있었소.」 하고는 곧 도옥이 하림을 위해 치료하여 주던 모든 경과를 상세히 들려주 었다. 그러자 주약란은 쓸쓸히 웃으며 「그런 우연히 있었다니 저를 의심한 것도 무리가 아니군요. 이제당장 급한 일은 먼저 하림의 상처를 치료하는 거예요.」 하고는 허리를 굽혀 세심히 하림의 몸을 살피는 것이었다. 등인대사와 혜진자 그리고 동숙정의 눈동자는 일제히 주약란의 얼굴로 쏠렸다. 세 사람은 모두 하림의 생명이 주약란에게 달려 있다고 믿는 것 이었다. 주약란의 손이 몇 번 하림의 몸에서 오르내리면서 차츰 그녀의 얼굴이 긴장되고 끝내 이상한 표정으로 변하는 것이었다. 그리고 손을 멈추고는 고개를 갸웃거렸다. 「기경팔맥이 모두 창통(暢通)하고 있는데 이상하군. 아무래도 병의 근원 을 찾지 못하겠어요.」 이 말은 등인대사에게는 너무나 충격적인 것이었다. 단번에 대사의 이 마에서는 땀이 솟았다. 그는 길게 탄식하며 합장했다. 그리고는 염불을 외운 다음 「보살에도 자애(慈愛)가 없고 아무리 맑은 마음이라 하더라도 역시 선 경(仙境) 은 아니로다. 삼십년 무상(無常)은 창천(蒼天)으로 떨어지는구 나.」 하고 개탄하더니 몸을 돌려 밖으로 뚜벅뚜벅 걸어 나가는 것이었다. 혜진 자가 깜짝 놀라 황급히 문 앞을 막아섰다. 「아주 구할 길이 없다고는 안했는데 대체 어디로 가시려는 겁니까?」 그러자 등인대사는 웃으며 「이 사람은 이제 하림과는 아무런 관련이 없어 졌소. 다만 제원동(齋元 同)을 죽여 없애는 일 한가지 밖에는……」 하고는 품속에서 옥비녀 하나를 꺼냈다. 「이것은 당신의 사형의 옥비녀요. 옥소선자와 싸움을 하기 위해 떠나기 직전에 나에게 주면서 만일 양몽환이 계율을 어기거나 저버리는 일이 있 다면 이 옥비녀로 자기 대신 문호를 맡아 달라고 하였소. 이제이것을 돌 려 드리니 당신의 사형에게 못보고 간다고 전해나 주시오.」 하며 옥비녀를 건네주고는 두 손을 탁하고 후려쳤다. 혜진자는 등인대사가 이렇듯 갑자기 손을 쓸 줄은 몰랐다. 순간 한 가 닥 억센 바람이 부딪쳐 오자 그녀는 급히 옆으로 비켰다. 이윽고 훌쩍 마 당으로 뛰어가던 등인대사는 곧장 자기의 거실로 달려 가 간단히 보따리 를 챙겨 가지고는 선장을 들고 다시 나왔다. 혜진자는 너무나 당황한 나 머지 장검을 때어 들고 그의 앞길을 막았다. 「대사께서는 가시더라도 대사형을 한 번 만나 보시고 가십시오.」 그러나 등인대사는 고개를 들고 허허허 하고 웃었다. 그 웃음소리는 웃 는 듯 우는 듯, 듣는 사람으로 하여금 처절(悽絶)한 느낌을 주는 그런 것 이었다. 한참 동안 웃고 있던 웃음소리가 갑자기 멈추어졌다. 그러한 대 사의 얼굴에는 눈물이 흘러내리고 있었다. 돌연 몸을 홱 돌이킨 등인대사 는 혜진자를 한 번 바라보지도 않은 채 재빨리 사립문밖으로 뛰어가는 것 이었다. 혜진자는 너무나 다급한 나머지 몸을 훌쩍 날려 등인대사의 앞을 막아 섰다. 「대사님, 대사님께서 꼭 가시겠다면 더 만류하지는 않겠어요. 그러나 조금만 더 기다렸다가 대사형께서 돌아오시면 곧 떠나도록 하십시오.」 등인대사는 노기 띤 얼굴로 말했다. 「만일 그가 오늘 돌아오지 않는다면?」 혜진자는 얼굴빛을 고치며 「아무리 늦어도 오늘 저녁까지는 돌아오실 겁니다. 만일 그때까지 돌아 오시지 않으면 대사께서는 내일 아침에 떠나십시오. 결코 더 만류하지는 않겠습니다.」 그러나 등인대사는 고개를 흔들었다. 「날개라도 있으면 날아가고 싶은 심정인데 어떻게 하를 밤을 기다리라 는 말씀이오. 어서 길을 비키시오! 서로 정의를 상하지 않도록 말이오.」 혜진자는 다시 애원하다시피 말했다. 「이렇게 떠나시면 저는 대사형에게 무슨 말씀을 드릴 수 있겠어요?」 혜진자의 간곡한 만류에도 등인대사는 여전히 고개를 가로 저을 뿐이었 다. 「더 말씀하지 말아 주시오.」 그러나 혜진자도 역시 버티고 서 있었다. 등인대사가 이제 심한 충격을 받은 채 떠나게 되면 틀림없이 귀주성(貴州省)북쪽에 자리 잡고 있는 천 용방의 본거지로 제원동을 찾아가서 격렬한 싸움을 벌이게 되리라는 것을 잘 알고 있는 혜진자는 그 결과까지도 예견하고 있는 만큼 도저히 그가 떠나도록 내버려 둘 수는 없었다. 「대사님과 저의 대 사형과도 수십 년 간 사귀어 온 막역한 친구가 아니 십니까? 그를 도와 괄창산에 비급(秘?)을 찾아 갔던 일을 생각해 보십시 오. 그리고 또 저를 위하여 그 큰 위험을 무릅쓰고 대각사에 설삼과를 찾 으러 가신 것도 잊을 수 없는 일입니다. 더구나 우리곤륜파에 하림과 같 은 소녀를 추천해 주셔서 ……」 하자 그 말이 채 끝나기도 전에 등인대사는 표정이 돌변하는 것이었다. 「당신네들의 곤륜파에 입문(入門)시키지 않았더라면 그 애는 아직 죽지 는 않았을 거요!」 하고 외쳤다. 그러자 혜진자의 얼굴빛이 갑자기 변했다. 「대사께서는 어찌 그런 말씀을 하시오? 곤륜파에는 제자가 하림혼자 뿐 이 아니요. 더구나 우리가 그 애를 억지로 입문시킨 것도 아니지 않습니 까?」 등인대사는 대답도 하지 못하고 밖으로 뛰어 나가고 말았다. (제 2권 끝) <臥龍生中國長篇武俠小說> 飛 龍 (原題 : 飛燕驚龍) 제 4 권 ======== 차 례 ======== 만년 묵은 거북(龜) ? 36 백운협(白雲峽)으로 돌아가다 ? 36 드디어 발견된 기서(奇書) ? 71 그때 그 사연들! ? 105 석실(石室)속의 세 남녀 ? 140 더욱 두터워진 자매의 정 ? 173 도둑으로 몰린 양몽환 ? 194 ■ 만년 묵은 거북(龜) 이때 주약란, 팽수위, 해천일수 이창란, 팔비신옹 문공태, 다벽금강 도일 강, 천중사추, 그리고 난장이는 두 사람이 싸우고 있는 곳을 에워싸며 구 경을 하기 시작했다. 두 사람의 결투는 갈수록 치열해졌다. 최문기의 철석같은 두 주먹은 연 방 상대방을 공격했고 키가 큰 백의인은 추호도 물러서거나 두려워하지 않고 맹렬히 반격을 가했다. 최문기는 온 힘을 다하여 공격을 퍼붓고 주먹을 휘둘렀다. 그러나 그의 무술은 아무래도 백의인에 미치지 못하였다. 그리고 두 사람을 에워싼 구 경꾼들도 최문기의 약세와 더 버티지 못할 것을 느끼고 있었다. 그때였다. 이때까지 싸움 구경만 하고 있던 문공태가 갑자기 요란한 소리로 웃어 대는 것이었다. 그리고는 연방 수염을 쓰다듬으며 웃는 그의 웃음은 주위 사람들의 눈을 둥글게 했다. 「핫‥‥‥ 핫‥‥‥ 등형! 당신 사제의 무공은 정말 진전하셨군! 축하 하오!」 하며 난장이 백의인에게 다가갔다. 그러자 난장이 백의인은 약간 웃음을 띠며 겸손을 뺐다. 「천만의 말씀이오! 문형이 너무 과찬하는 말씀이오.」 「그러나 등형의 두 사제의 연합 결투 수법이 유명하다는 소문은 들었지 만 오늘 이 기회에 한 번 구경이나 시켜 주시오!」 「문형! 생각이 너무 간사하군요. 우리 설산파와 천용방이 먼저 싸워 지 친 후에 문형이 쉽게 어부의 이를 얻어 보시겠다는 말씀이군!」 하는 백의인의 가슴을 찌르는 듯한 말은 주위에 있는 사람들의 가을 비수 와 같이 찔렀다. 그러나 비록 자기의 계략이 폭로되긴 하였지만 눈 한 번 깜짝이지 않는 문공태는 태연하게 백의인을 응시하고는 알 수 없는 야릇 한 표정을 지었다. 「등형은 너무 지나치게 예민하시군. 그렇게 말씀하신다면 제가 부끄럽 소?」 하면서 너털웃음을 웃었다. 그러는 한편, 주위 사람들의 심중은 제각기 달랐다. (날도 저물어 가는데 이렇게 시간만 끈다면 큰 일이 나겠는데‥‥‥) 하는 철검서생 사천경의 초조한 생각이었다. 그러나 주약란은 더욱 초조 한 빛을 감추지 못했다. 그것은 지금 문공태의 말이나 사천경 등이 생각하는 것처럼 서로결투를 하게 된다면 실력이 서로 비슷한 각 파의 고수들은 쉽게 물러서서 승리하 거나 패배하는 승부의 속도가 빠르지는 못할 것이라는 것 을 계산했다. (그렇다면 공연히 시간만 지체되고 만년 묵은 거북은 언제 찾는다는 말 인가? 지금 양몽환은 한 시각이 급하지 않은가? ‥‥‥) 여기까지 생각한 주약란은 자기도 모르게 주먹을 쥐었다. 그리고는 어 금니를 힘껏 물었다. (할 수 없군! 내가 먼저 손을 쓰는 수밖에‥‥생각한 주약란은 품안의 무니주(牟尼珠)를 세알 꺼내 쥐었다. 그리고는 암암리에 공력을 집중하고 내려치려는 찰나‥‥‥ 벽력같은 소리가 고막을 찢었다. 「손을 멈추시오!」 난장이 백의인의 날카로운 소리였다. 그것은 최문기와 백의인의 싸움을 말리는 소리였다. 주약란은 주춤하며 백의인을 주시했다. 그러자 백의인 은 두 손을 휘둘러 최문기와 백의인을 떼놓은 후 문공태를 노려보다가 급 히 이창란을 바라보며 냉랭하게 말했다. 「오늘 이런 기회에 싸운다는 것도 매우 통쾌한 일이오. 그러나 제 생각 으로는 싸우더라도 거북을 잡은 후에 싸우면, 늦지는 않을 듯한데 이형의 생각은 어떻소?」 자신 만만한 선전포고였다. 이때 문공태가 나섰다. 「등형의 말이 옳소! 거북을 잡은 후에 싸움의 승부로서 거북을 차지하 도록 결정함이 좋을 것 같소!」 문공태도지지 않고 일전을 불사할 결심인들 했다. 이창란은 씽긋이 웃 으며 「두 분께서 찬성한다면 노부도 반대할 수는 없소. 그러나 거북은 영(靈) 이 통하는 동물이라 하오, 문형과 등형은 일대문파의 주지로서 거북을 잡 는 방법을 이미 고안했을 것이오니 먼저 두 분의 고견을 말씀하시고 사람 을 배치하심이 어떻소?」 문공태와 설산파 장문인 백의신군 등뢰(白衣神君 澄雷)는 그 말을 듣고 는 아연해지고 말았다. 그들은 다만 한구석에 숨어 있다가 철검서생이 거북을 잡는 것을 확인 한 후 돌연한 습격으로 빼앗을 생각이었다. 그런데 의외로 천용방이 먼저 나타나 철검서생을 설복하여 포섭해 버린 지금의 사태는 완전히 변하고 만 것이었다. 이창란은 두 사람이 말을 못하자 냉소한 후 「당대 고수로서 거북이 다니는 길을 아는 사람은 오로지 우리 방의 사 향주(史香主) 한 사람 뿐이오. 여러분이 만일 거북을 손에 넣고자 한다면 주지 신분을 버리고 사향주의 명령에 따르는 것이 어떨까 하오.」 하고 주위를 둘러보았다. 그러자 문공태가 나서며 「이형 말도 옳은 말이나 제가 하고자 하는 말은 새로 귀파에 가입한 사 향주의 말을 듣는 것은 거북을 잡기까지의 일이오. 만일 거북을 잡은 후 에는 어떻게 하겠소? 그 점에 대해서도 의논이 있어야 할 것 같소.」 하고 제법 조리 있는 말을 했다. 이창란은 과연 그의 의견도 옳은 것 같 았다. 「그럼 문형이 말씀해 보시오. 노부가 따르겠소.」 문공태는 수염을 쓰다듬으면서 한 참 생각하고는 「저의 의견으로서는 거북을 잡은 후 적당한 곳에 두고 각 개인이 절기 를 발휘하여 이기는 사람이 가지도록 하는 것이 좋을 것 같소.」 하고는 곧 백의신군 등뢰를 주시하고 물었다 「등형! 당신은 저의 의견을 어떻게 생각하시오?」 백의신군 등뢰는 입을 벌리고 헛웃음을 웃었다. 「문형의 매우 고명한 의견에 찬성하오.」 문공태의 말대로 하겠다는 백의인의 말이 떨어지자 이창란도 할 수없다 는 듯이 고개를 끄덕거렸다. 「그럼 두 분의 의사대로‥‥‥」 하였을 때였다. 주약란이 앞으로 뛰어 나오며 혼잣소리처럼 크게 외쳤다. 「그렇다면 어느 누구를 막론하고 거북을 뺏는 싸움에 참가할 수 있 군!」 하는 그녀의 눈빛은 유난히 반짝거렸다. 그 반짝거리는 눈빛은 금시 변하 여 철검서생을 노려보았다. 그러나 사천경은 주약란이 노려보는 것을 무시하는 듯 담담한 어조로 주약란에게 말했다. 「오일 안에는 분쟁에 참가할 권리가 없을 것이오. 때가 오면 당신의 큰 힘을 빌려 양 파의 고수에게 대항해야 할 것이요‥‥‥」 「흥! 그럼 닷새 후 어떤 방법으로 생명을 보존할 것인지 두고 보겠 소.」 철검서생은 주약란의 가시 돋친 말에 대소하고는 문공태와 백의신군을 노려보며 입을 씰룩거렸다. 「두 분은 모두 한 문파의 주지 신분이신데 만일 오늘 저녁 나의지배를 받는다는 말이 무술계에 퍼지면 웃음거리가 될 것이오.」 「흥! 대장부가 하는 일이 어찌 그만한 것에 구애 받겠소!」 대수로울 것 없다는 문공태의 말에 철검서생은 박장대소했다. 「그럼 문형께서는 저의 명령을 달갑게 받겠소?」 「물론이요. 그러나 ‥‥‥」 「조건이 있다는 말이오?」 「당신의 명령을 받는 것은 미안하지만 만년 묵은 거북을 잡을 때까지 만이요.」 「좋소, 나도 더 이상 당신에게 명령할 필요도 없소!」 사천경은 고개를 서서히 돌려 백의신군 등뢰의 얼굴을 쳐다보며 물었 다. 「등형도 역시 저의 지배를 받겠소?」 「여부가 있겠소? 그러나 너무 좋아하지는 마오. 거북을 잡은 뒤에는 꼴 좋은 일이 있을 것이오.」 철검서생은 빙긋이 웃으며 알겠다는 듯이 고개를 끄덕거렸다. 그리고는 명령을 내리기 시작했다. 「그러면 지금부터 미안하지만 내 명령을 들으시오. 이미 때는 이경이 지났소. 지금이 바로 만년 묵은 거북이 나올 시간이요 우선문형은 당신의 사제를 거느리고 왼 쪽 산 벽 아래로 내려가시오 .」 문공태는 굵은 눈썹을 치켜세우고 아니꼽다는 듯이 철검서생을 노려본 후 다벽금강 도일강을 거느리고 그의 말대로 왼쪽 산 벽 아래로 내려갔 다. 사천경은 카랑카랑한 목소리로 등뢰에게도 명령했다. 「등형은 두 사제를 거느리고 오른 쪽 산 벽으로 내려가시오 .」 등뢰 역시 무술계에서 일대 종파의 주지로서 언제 남의 명령을 들은 바 없으므로 밸이 뒤틀려 「말이 있다면 하시지, 형! 형! 하시오? 내가 당신의 형이오?」 , 투덜거리면서도 어쩔 수 없는 듯 철검서생의 말대로 두 사제를 거느리 고 오른 쪽 산맥으로 내려가지 않을 수 없었다.철검서생은 등뢰들이 산 벽 밑에 도달했음을 확인한 후 큰 소리로 외쳤다. 「여러분! 이제부터 산 벽에 몸을 붙이고 서서히 계곡 안으로 들어가시 오 . 만일 명령에 의해 움직이지 않고 멋대로 행동한다면 용서치 않을 것 이오!」 하고는 이창란을 돌아보며 빙긋이 웃었다. 그러한 그의 태도는 어떠냐? 하는 자기의 과시 같아 이창란도 빙긋이 따라 웃었다. 그러나 철검서생은 정중하게 이창란을 돌아보며 명령을 내렸다. 「방주께서도 계곡 안으로 들어가시죠. 저의 의형 남천일봉 주공량이 앞 에서 기다리고 있습니다.」 이창란은 미소를 지으며 「오늘 저녁은 일체 당신의 의사대로 하시고 그들이 필요하다면 분부만 하시오.」 하고는 계곡 안으로 들어갔다. 사천경은 알겠다는 듯이 고개를 끄덕이며 앞장을 섰다. 그러자 그 뒤로 이창란과 최문기, 소천의, 천중사추 등이 뒤를 따르고 주약란과 삼수나찰 팽수위는 맨 뒤에 따랐다. 이때 화산파의 장문인 팔비신옹 문공태와 설산파 장문인 백의신군 등뢰 는 이미 사천경이 고의로 그들로 하여금 산 벽에 의지하여 계곡 안으로 들어가라는 것을 알고 심중으로는 분개했지만 그렇다고 거역한다면 거북 을 구경조차 못할 처지라 하는 수 없이 계곡은로 깊이 들어갔다. 이때 이창란은 철검서생의 뜻을 눈치 채고 뒤에 따라오는 철검서생을 돌아보며 「당신의 행동은 참으로 훌륭했소. 문공태와 등뢰는 주지의 신분으로 오 늘 당신에게 지배를 받게 되어 가관이요. 이 소문이 무술계에 전해진다면 큰 웃음거리가 될 뿐 아니라 우리 천용방의 영광이요!」 「그들이 만년 묵은 거북을 손에 넣으려고 모욕을 받기로 하였지만 속으 로는 당장 죽이고 싶을지도 모르는 일이오.」 하며 마주 보고 웃었다. 그러나 두 사람의 대화를 문공태와 등뢰는 극히 교묘한 내공으로 한마 디도 빠짐없이 듣고는 분통이 터져 미치고 환장할 지경이었다. 거북의 욕 심만 아니라면 단박에 쫓아가 요절을 내고 싶었지만 그럴 수도 없는 형편 이라 눈알만 굴리고 있을 수밖에 없었다. 이윽고 삼십 리 길을 걸어 산모퉁이에 도달했다. 그런데 지금까지는 상 당히 넓었던 계곡이 돌연 좁아지고 북 쪽 산 벽은 심한 경사로 곧 무너질 것 같았다. 그리고 계곡의 넓이는 팔 척 가량밖에 되지 않았다. 앞서 가던 사천경은 재빨리 산모퉁이를 돌아섰다. 돌연! 산 벽 아래로 내려갔던 문공태와 등뢰가 어느 사이에 따라와서 옆으로 달려 왔다. 다벽금강 도일강이 그의 앞을 가로 막아 서자 두 명의 백의인들은 어깨 를 나란히 하고 뒤에 붙어 섰다. 그들의 거리는 불과 두 척으로 아무 때 나 사천경의 전신 요철을 수시로 찌를 수 있을 만큼 가까운 거리였다. 주위의 돌변한 사태로 위험을 느낀 사천경은 본능적으로 돌아 서면서 한 걸음 물러서는 찰나 등뢰의 억센 손이 사천경의 뒷등 명문혈을 꽉 움 켜잡았다. 그리고는 음흉스럽게 웃으며 「사천경! 목숨이 아까운가?」 하고 싸늘하게 물었다. 명문혈을 움켜잡힌 철검서생은 미처 말도 못하고 쩔쩔매는 순간 돌연! 팔비신옹 문공태가 오른 손을 번쩍 들었다. 그와 함께 (획!) 하는 날카로운 소리가 허공을 가르면서 두 개의 금환(金丸)이 등뢰의 머리 위를 아슬아슬하게 스치고 지나갔다. 「앗‥‥‥」 하고 놀란 등뢰는 급히 머리를 숙이며 번개같이 돌아섰다. 그러자 문공태 의 거만한 태도가 눈앞에 버티고 서서는 히죽 웃는 것이었다. 「등형! 사태를 잘 보시오! 귀파 형제들이 천용방의 공격을 막을 수 있 소? 장부 일언은 중천금이오. 만년 묵은 거북을 잡기 전에는 명령을 따라 야 하오. 속히 사천경에게서 손을 때시오.」 등뢰는 문공태를 노려보며 눈썹을 치켜세웠다. 「문형도 화산파의 문호를 장악하고 있는 사람으로 어찌 오늘과 같은 모 욕을 받고 무슨 면목으로 무술계에 나서겠소? 저는 실로 이런 굴욕을 당 하고 살 수 없소.」 「등형의 말씀도 지당한 말씀이오. 그러나 작은 일을 참지 못하면 큰 란 을 초래할 것이오.」 그의 말이 끝나기도 전에 어떻게 된 영문인지 백의신군 등뢰의 몸이 비 틀 비틀하며 곧 쓰러질 것 같이 중심을 잡지 못하고 비틀거리는 것이었 다. 그 순간-, 사천경은 기회를 놓치지 않고 재빨리 등뢰의 손아귀에서 벗어나 포위망 을 뚫고 나왔다. 그러나 몇 걸음 뛰기도 전에 두 명의 백의인이 일시에 달려들었다. 문공태는 달려드는 두 백의인을 겨누고 몸을 날렸다. 그가 날카로운 청 죽장을 들어 백운출수(白雲出岫)로 오른 쪽의 백의인을 내려치자 재빨리 다벽금강 도일강이 나서며 란강절두(?江截斗)로 다른 한명의 백의인을 후 려쳤다. 생각지도 못했던 도일강의 일격에 몇 걸음 뒤로 휘청거리며 물러 서는 백의인에 비하여 도일강의 몸은 여유 만만하게 버티고 서있는 것이 었다. 순식간의 일이었으나 위기를 느낀 철검서생이 나는 듯이 후퇴하여 이창 란 일행이 있는 곳으로 달려가기 에는 충분한 시간이었다. 불의의 습격으 로 위기를 모면하고 달려 나오는 철검서생을 지켜보고 있던 개비수 최문 기와 묘수어은 소천의 천중사추 등은 분을 참지 못하고 해천일수 이창란 의 얼굴만 주시하고 있었다. 이창란의 말 한 마디만 떨어지면 번개같이 달려들어 등뢰의 일당을 격 파시키려는 순간이었다. 험악한 분위기가 감도는 협곡! 큰 싸움이 벌어지려는 일보 직전의 아슬 아슬한 순간을 깨뜨리며 이창란이 큰 소리로 외쳤다. 그러나 이창란의 외침은 싸움을 알리는 호령 소리가 아닌 신랄한 문초 였다. 「등형! 일파의 문호를 장악하고 있는 신분으로 약속을 어기고 신의를 배반하는 이유가 무엇이오?」 이창란의 외침은 조리에 맞는 말이었고 매우 위엄이 있는 물음이었다. 등뢰는 문공태가 던진 금환(金丸)이 머리 위를 스치고 날을 때 급히 머 리를 숙임으로서 비록 위기는 면했으나 그 순간에 어디서부터 날아 왔는 지 무시무시한 장풍이 등뢰의 가슴을 후려치고 말았던 것이었다. 급작한 일격을 받은 순간, 등뢰는 저윽이 놀라며 그 고수의 무공에 두 려움을 느끼던 것이었고 더구나 이미 자기의 잘못을 후회하고 있던 차였 다. 그런데다 이창란의 힐책이 떨어져 입장이 난처하게 된 등뢰는 당황하지 않을 수 없었다. (아차! 장문의 신분으로 그만한 일을 참지 못하고‥‥‥) 후회의 빛을 감출 길이 없는 등뢰는 비굴한 웃음을 지으며 이창란의 일 행을 바라보고 사과도 변명도 아닌 궤변을 늘어놓았다. 「이형! 오해하지 마시오. 내 장난이 좀 지나했던가 보오. 정말 내가 마 음먹고 손을 썼다면 벌써 죽어 자빠졌을 거요 .」 하고는 이창란 일행을 번갈아 바라본 다음 다시 말을 계속했다. 「그러나 말이오. 지금 어느 고수께서 암암리에 기척도 없는 일격을 퍼 부어 저를 놀라게 하였소. 참으로 훌륭한 솜씨에 감탄하는 바 없지 않소 이다.」 이창란 일행은 잠시 어리둥절하지 않을 수 없었다. 그것은 문공태가 던 진 금환의 위력만으로는 등뢰가 감탄을 연발하지 않았을 것이었다. 문공 태도 사실 자기가 던진 금환을 말하는 것으로 알고 있었는데 해천일수 이 창란의 눈치가 아무래도 범상치가 않았다. (어떻게 된 노릇일까? 그럼 나 아닌 어떤 고수가 손을 들어 장풍을 썼 다는 말인가?) 고개를 갸웃거리며 이창란을 바라보았다. 그러자 이창란도 눈을 껌벅거 리며 알 수 없다는 듯이 고개를 흔드는 것이었다. 그러자 주위의 시선은 모두 이창란에게로 집중되고 말았다. 이창란은 얼굴이 화끈 달아오름을 느끼고 주약란을 곁눈질하며 등뢰에 게 말했다. 「등형에게 어떤 무공이 가해졌는지 는 모르겠소. 또 알 필요도 없는 일 이오. 다만 이 노부가 하지는 않았소!」 주위 사람들의 시선을 피하며 완강히 부인하는 것이었다. 그러는 동안 아무 것도 아닌 것에 시간을 허비하는 것이 아깝다는 듯 문공태가 나서며 이창란을 불렀다. 「내가 금환을 던진 것은 사실이오. 그러나 금환은 장풍이 아니라는 것 은 이미 다 아는 사실이 아니오? 다만 위협하기 위해서 던졌을 뿐이오. 그러나 누가 암암리에 장풍을 가했던지 그까짓 일은 덮어두고 우선 거북 부터 잡고 봅시다.」 그 말에 등뢰는 이창란을 바라보며 문공태의 말에 따를 것을 찬성했다. 「그것이 좋겠소, 거북을 잡은 후에 다시 겨누어 봅시다.」 「그렇게 합시다.」 이창란도 쾌히 응낙했다. 위기일발 직전에서 문공태의 제의로 일단 험악한 분위기가 수습된 일행 은 애초의 약속대로 철검서생의 말에 절대 복종키로 맹세하고 다시 걸어 가기 시작했다. 그곳에서부터 이십 여리 길을 앞장서서 걸어가던 철검서 생 사천경은 갑자기 걸음을 멈추고 섰다. 그리고는 입에다 손바닥을 둥글게 말아대고 「우!」 하고 이상한 소리를 질렀다. 그러자 사천경의 뒤를 따라가던 일행은 어찌 된 영문인지 모르고 서로의 얼굴만 바라보고 있었다. 그때였다. 사천경의 이상한 외침 소리가 계곡을 울리고 퍼져 나가자 오른쪽 산모퉁이에서 남 천일붕 주공량이 서서히 나타나는 것이었다. 눈이 둥그레진 일행은 사천 경과 주공량을 번갈아 보며 이제 무슨 일이 벌어질 것인가, 마음을 조이 며 지켜보고 있을 수밖에 없었다. 한편 , 사천경의 외침 소리에 나타난 주공량은 사천경의 뒤에 따라 서 있는 여러 사람들을 하나하나 자세히 바 라보면서 사천경 앞에 까지 걸어왔다. 이때 사천경은 주공량 앞에 나가 읍을 하며 「주형‥‥‥ 저는 천용방에 가입할 것을 이 방주에게 응낙 하였습니 다.」 하고 말했다. 주공량은 화다닥 놀라며 한 걸음 뒤로 물러섰다. 「무엇이?」 「놀라지 마시고 제 말을 들어 보시오. 만년 묵은 거북의 소식이 어떻게 누설되었는지는 모르겠습니다마는 그 거북을 잡으려고 무술계의 고수들이 모여들어 일대 결투를 하겠다는 것입니다.」 「거북을 잡겠다고?」 「예, 그렇습니다. 그러나 저도 형님과 둘이서는 도저히 고수들을 당해 낼 길이 없을 것 같아 천용방에 가입해서 힘을 도모하려고 하는 중입니 다.」 「고수들이 몰려들었다'! 어느 파의 어느 고수들이 왔단 말이냐?」 「지금 여기에 나타난 고수들만 해도 설산파의 등뢰, 화산과의 문공태이 며 앞으로 얼마나 더 올지 예측할 수 없습니다」 「음‥‥‥‥」 「그래서 가만히 생각해 보았습니다. 우리가 만일 천용방에 가입하지 않 는다면 그들과 대항할 수가 없을 것 같습니다.」 「그럼 십오 년이란 긴 세월이 헛되게 되지 않는가?」 주공량은 침통한 낯빛으로 길게 한숨을 쉬었다. 사천경은 얼굴을 붉히며 주공량의 낯빛을 살폈다. 「형님! 그 대신 거북의 분배권은 저희가 갖기로 이방주와 합의를 보았 습니다.」 「그까짓 분배권이 무슨 소용이냐? 사람의 마음처럼 간사스러운 것이 없 고 더구나 속은 알 길이 없는데 거북을 잡은 후에는 반드시 달라질 것이 다.」 하며 믿지 않으려는 태도였다. 이때 주공량과 사천경의 대화를 듣고 있던 이창란이 앞으로 나서며 부 드럽게 말했다. 「이미 이 노부의 나이도 늙었소이다. 평생을 신의로 살아 온 이 몸이 어찌 마음에 없는 말을 하겠소, 염려하지 마시오.」 하며 장담하고 나서자 사천경이 의기앙양하게 나섰다. 「보십시오, 지금 이방주님의 말도 틀림없다고 하지 않습니까? 더구나 저를 친 형제처럼 믿는 처지입니다. 거짓말은 안합니다.」 하고는 음성을 낮추어 주공량을 불렀다. 「형님! 이미 동생인 제가 천용방에 가입했습니다. 형님도 그 동안의 정 을 생각하셔서 천용방에 가입하시기 바랍니다.」 이때 이창란이 다시 나서며 엄숙하게 주공량을 향하여 읍했다. 「이 노부는 벌써부터 주형의 대명(大名)을 흠모하고 있었소이다. 주형께 서 천용방에 가입해 주신다면 이 늙은이는 더 없는 영광으로 알겠소이 다.」 그러나 주공량은 표정 하나 바꾸지 않고 이창란을 저윽이 바라보고만 있는 것이었다. 가입한다든지 안 하겠다든지 가부간 의사표시를 해야 하겠지만 주공량 의 가슴 속은 여러 가지의 생각으로 가득 차 있었다. (가입해야 좋은가? 아직 나는 아무 문과도 없는 일개 무명의 무술인에 지나지 않는다. 그러나 천용방에 가입해서 이로울 것이 있을까? ‥‥‥) 망설이고 있을 때 최문기가 가운데로 나서며 주공량의 어깨를 가만히 짚었다. 「주형! 무엇을 그렇게 생각하오? 주형이나 나나 문파 없이 얼마나 굴욕 을 당했소? 다행히 오늘 천용방의 이 방주께서 모처럼 권하는 말씀인데 문파 없는 설움에서 굴욕을 벗어 버리고 천용방에 가입하는 것이 어떻겠 소?」 천용방에 가입할 것을 권유하고 나서자 이창란이 뒷받침하듯 다시 다가섰 다. 「주형! 이 노부를 믿으시오. 천용방에 가입만 하신다면 책임지고 대우 해 드리겠소!」 그제야 주공량은 이창란을 바라보며 애원하듯 말하는 것이었다. 「잘 알겠소이다. 그러나 문제가 간단한 것이 아닙니다. 저에게 더 생각 할 여유를 주십시오. 그러면 대담을 하겠습니다.」 「아! 그것도 좋은 생각이오. 무술인 으로서는 생명과 명성을 좌우하는 일인데‥‥‥ 천천히 생각해서 차후에 우리 이야기 합시다.」 일단 여기서 천용방의 가입 문제는 보류하기로 하고 곧 거북을 잡기로 했 다. 이창란은 얼굴에 희색을 감추지 못하며 주공량에게 거북을 잡는 방법 을 물었다. 「자, 그럼 이 노부는 마음 놓고 주형을 맞이할 계획이나 세우겠소. 그 러면 우선 거북에 관해서 고견을 말씀해 주시기 바라오.」 주공량은 이창란의 권유대로 거북에 대해서 이야기 했다. 「예, 거북은 지금부터 동굴에서 나올 시간입니다. 원래 거북은 영(靈)이 통하는 동물이어서 기회를 놓치면 동굴 속으로 다시 들어가서 나오지 않 습니다.」 이창란 이하 여러 사람들은 주공량의 말에 긴장하여 눈 하나 장학이지 않고 주공량을 주시하고 있었다. 그러한 태도를 둘러본 주공량은 다시 입 을 열었다 「그러므로 절대로 말하지 말고 서로 협력해서 길목을 잘 지키는 것이 중요한 일입니다.」 하고는 사천경을 바라보았다. 주공량의 말이 끝나자 사천경은 헛기침을 하며 주위를 둘러본 다음 이창란에게로 시선을 옮겼다. 「지금 저의 의형의 말씀대로 절대 조심하지 않으면 허사가 됩니다. 그 런데 이방주님! 처음 약속대로 제 명령에 복종하여 인원을 배치하기로 합 의한 이상 제가 계속해서 이 일을 맡는 것이 좋을듯합니다.」 순간! 이창란의 마음속에는 주공량의 태도가 염려되었다. 사천경보다 주공량 이 더 거북에 대해서는 철두철미 잘 알고 있는 눈치를 알아차렸다. 그렇 다면 주공량의 지배를 받아야 하는 것이 원칙이겠으나 사천경이 가로막고 나선다면 주공량이 불쾌해 하지 않을까 하는 걱정이었다. 그러나 다행히 도 주공량의 얼굴에는 아무 이상도 발견할 수없었다. 이창란은 안도의 숨 을 내쉬며 고개를 끄덕거렸다. 「옳은 말이오, 주형도 여기 계시기는 하지만 애초의 약속대로 문공태, 등뢰 두 형께서도 약속을 저버리지는 않을 것이라 믿소.」 하며 꼼짝 못하게 못을 박았다. 그러자 문공태는 입맛이 쓴 듯 얼굴을 찌푸리며 수염을 쓰다듬을 뿐 아 무 말이 없었다. 그와 함께 등뢰 역시 이창란을 외면한 채 서있는 것이었 다. 이때 철검서생 사천경은 등에 메고 있던 청검(靑劍)을 뽑아 들고 문공 태와 등뢰에게 호령하듯 「두 분께서는 진심으로 저의 명령에 복종하겠소? 안 하겠다면 저도 생 각이 있소!」 하며 칼을 쥔 손에 힘을 주었다. 그러한 사천경의 표정은 한 칼에 요절을 내려는 듯 무시무시했다. 서슬이 시퍼런 사천경의 날카로운 청검을 망연히 바라보고 있던 문공태 는 가슴을 쫙 펴 보이며 명령대로 따를 것을 약속했다. 「남아가 한 번 한다면 하는 성질이오. 명령대로 하겠소. 그러나 그따위 칼은 무섭지 않소!」 어디까지나 여유 있는 태도의 문공태였다. 그러나 등뢰는 밸이 꼬이는 듯 비웃으며 「흥! 비록 설산파의 장문이지만 오늘만은 천용방의 지시를 받아보실 까?‥‥‥」 하며 빈정거렸다. 그러한 그의 태도를 노려보고 있던 사천경은 칼을 다시 칼집에 꽂으며, 「그러면 제 말에 절대 복종하리라고 믿겠소. 그런데 한 가지 걱정되는 것이 있소 그것은 우리가 거북을 잡아놓고 서로 싸움을 한다면 여기에 모 인 사람들 이외에 다른 파의 고수들이 달려와서 우리가 싸워 지치기를 기 다렸다가 갑자기 달려들어 거북을 뺏어 가지 않는다고는 단정할 수 없는 일이오.」 「사실 그것이 걱정거리요. 지금 이 와호령에 우리 말고 어느 파의고수 들이 숨어서 우리를 노려보고 있는지도 모르는 일이오!」 문공태가 사천경의 말에 맞장구를 치자 등뢰가 눈썹을 치켜 올리며 사 천경에게 삿대질을 했다. 「여보시오! 그럼 어쩌겠다는 말이오? 애초에 그렇게 하기로 약속해 놓 고 그럼 싸움을 하지 말자는 말이 아니오!」 「등형! 왜 그렇게 성급하시오. 내 비록 무술계의 졸장부이지만신의는 지키는 사람이오!」 사천경도 지지 않고 마주 삿대질을 하며 나셨다. 그러자 등뢰는 약간 수그러지며 " 「그럼 무슨 묘책이라도 있다는 거요?」 「예, 있소. 그것은 이렇게 하면 될 것이오. 오늘은 우선 우리들이 힘을 합하여 거북을 뺏으려고 노리는 자를 막아내는 것이 상책인가하오. 그 다 음에 거북의 주인을 우리끼리 무술대회에서 결정짓기로 하지요!」 하고는 주위를 둘러보았다. 문공태와 등뢰는 사천경의 말대로 한다면 천용방이 유리하게 될 것임을 알아 차렸다. 그러나 사천경의 말대로 하지 않고는 다른 방법이 떠오르지 않았다. 무술대회를 연기한다면 그만큼 문공태나 등뢰가 우선 수의 부족 으로 불리한 것은 사실이었다. 그러나 기껏 고생해서 잡은 거북을 마음속 으로는 다른 모의를 하고 있을 다른 파의 고수들에게 빼앗긴다면 그 또한 허무한 일이 아닐 수 없었다. 사천경의 말대로 주위에 있는 적부터 처치 한 다음 천용방과 대결할 도리밖에 없음을 안 문공태와 등뢰가 서로 얼굴 만 쳐다볼 뿐 미처 아무 말도 못하고 있을 때 사천경이 먼저 입을 열었 다. 「두 분 형님께서 동의해 주시는 걸로 알고 일을 진행하겠소.」 하고는 주공량을 돌아보며 물었다. 「준비는 다 되어 있습니까?」 「음! 모두 네 계획대로 준비했다.」 「그럼 이제부터 명령하겠소. 문형은 사제를 거느리고 남쪽을 수비하시 오. 계곡을 빠져 나가는 길은 하나 밖에 없지만 절벽 위나 괴암, 암굴 속 에 적들이 숨어 있는지도 모르오!」 사천경이 가리키는 대로 계곡의 남쪽으로 시선을 옮긴 문공태도절벽과 무수한 바위 그리고 소나무 숲을 바라보며, (환한 대낮에도 어두운 곳을 이 깜깜한 저녁에 어떻게 지킨담?‥‥ ‥‥) 하고 생각한 문공태는 머리가 어지러웠다. 「이 넓은 풀숲과 암굴을 어떻게 수비할 수 있다는 말이오? 먼저 우리가 함께 수색해 보는 것이 어떻겠소?」 하는 말에 눈을 휘둥그렇게 뜨고 사방을 살피던 백의신군 등뢰는 당치도 않다는 듯이 손을 흔들며 나셨다. 「안 될 말이오. 이 넓은 계곡 안을 무슨 수로 일일이 수색한단 말이 오?」 문공태는 은근히 화가 나는 모양으로 등뢰를 노려보며, 「그렇게 하기 싫으시다면 일찍 대설산으로 돌아가 쉬시지?」 하고 비꼬았다. 그러나 등뢰는 추호도 노여워하지 않고 이창란에게 들으라는 듯이 큰 소리로 외쳤다. 「이형! 수색한다는 것은 어렵지는 않소만 이곳에서 거북이 나타날지 어 떤지도 모르는데 수색한다면 헛수고가 아니겠소?」 하고 엉뚱한 소리를 했다. 가만히 듣고 있던 문공태는 사실 등뢰의 말도 일리 있는 말이라고 고개 를 끄덕였다. (옳아! 사천경이 고의로 우리를 떼버리려는 생각을 하고 있을지도 모른 다!) 이렇게 생각하자 제풀에 화가 났다. 그때 사천경이 먼저 말을 하지 않았더라면 문공태의 말 한마디로 분위 기는 달라질지도 몰랐다. 그러나 사천경이 손을 흔들며 나셨다. 「등형이 하는 말은 도대체 틀렸소. 나는 적어도 십오 년 동안이나 세월 을 보내면서 거북을 지켜보고 지냈는데 아무렴 거짓말을 하겠소? 거북은 일 년에 일곱 번 내지 여덟 번밖에 나오지 않는다는 것도 잘 알고 있소. 공연히 딴 소리들 하지 말고 가만히 제가 하라는 대로만 하시오.」 문공태는 사천경의 말도 또 그럴듯했다. (그렇지, 저 놈은 십오 년 동안이나 거북을 지켜본 놈이니까 거짓말은 안할지도 몰라. 하여튼 거북을 잡아놓고 볼 일이다.) 이렇게 누그러진 문공태는 조금 전의 화를 잊어버린 듯이 사천경을 돌 아보며 「과연 사형의 말이 옳은 것 같소. 우리 화산파는 분부대로 하겠소.」 말이 끝나자 다벽금강 도일강과 어깨를 나란히 하고 정남(正南)쪽으로 달려갔다. 그러자 사천경이 문공태를 불러 세웠다. 「문형! 잠시 멈추시오. 제 말이 끝나질 않았소!」 헐떡이며 달려가던 문공태는 (빌어먹을 놈, 가라 오라 제 마음대로 명령이구나! 이놈! 거북만 잡으면 단단히 맛을 보여주마!) 투덜거리며 되돌아 사천경 앞에 섰다. 「거북이 나타난 후에도 여러분은 마음대로 움직이면 안 됩니다. 거북을 잡을 때에는 별로 여러분의 협조가 필요 없으니 양 쪽에서 달려드는 적만 을 막으면 됩니다. 거북을 잡으면 통지하겠습니다.」 하고 등뢰에게 명령했다. 「등형은 사형제를 거느리고 이 모퉁이를 수비하시오. 한 사람의적도 이 계곡에 발을 들여놓지 못하게 하시오.」 백의신군 등뢰는 할 수 없이 「그래 ‥‥‥‥」 한마디를 내뱉고는 분부한 곳으로 달려갔다. 그러자 사천경은 또다시 그들을 불러 세웠다. 「만년 묵은 거북은 떠들썩한 것을 가장 두려워 하요 만일 적이 나타나 도 기합이나 큰 소리를 치지 마시오. 거북이 도망가면 허사요!」 문공태와 등뢰가 각기 자기들의 제자들을 데리고 철검서생 사천경이 지 시한 곳으로 곤두박질하듯 달려가는 것을 바라보고 있던 이창란은 길게 탄식하며 한숨을 쉬었다. (그래도 한 파의 종사(宗師)라는 사람들이 더구나 무술로나 명성으로도 사천경을 능가하는 고수들이 거북을 얻으려고 저렇게 뛰는구나. 욕심이 너무 많은 탓인가. 사람은 제 분수대로 살아야 할 것을‥‥) 사천경은 뒤를 돌아보고 이창란에게 나지막하게 말했다. 「거북이 나을 시간이 가까웠습니다. 속히 적당한 곳을 찾아서 몸을 숨 기고 기다려야겠습니다. 나를 따라 오십시오.」 그리고 사천경은 즉시 몸을 날려 앞으로 내달았다. 이창란, 주약란, 팽 수위, 최문기 등도 곧장 그 뒤를 따라서 몸을 날렸다. 약 십 리나 뛰었을 까? 실히 천 년은 묵은 듯싶은 거송(巨松)이 하늘을 찌를 듯이 우뚝 솟아 있었다. 그곳에 이르자 사천경은 발걸음을 멈추고 뒤돌아 봤다. 「여기가 적당하겠소. 그럼 방주께서는 여기 우거진 소나무 위나 아니면 이 근방 으슥한 숲 속에 깊이 숨으십시오. 특히 거북에게 발견되지 않도 록 각별히 조심해야겠습니다.」 이창란은 주위를 살피고 나서 선뜻 큰 바위 위에 뛰어 올라가 숨었다. 주약란, 최문기들도 근방 지형을 살핀 후에 제각기 적당한 곳을 찾아 감쪽같이 몸을 숨기었다. 모두가 숨은 것을 본 사천경과 주공량도 그제야 그 큰 소나무 아래에 우거져 있는 숲 속에 몸을 숨겼다. 그러고 보니 도 시 어디에 사람이 숨은 것 같지도 않게 보였다. 이 모든 일을 끝내고 보 니 밤은 깊어서 어느 및 자정이 넘은 모양이었다. 날씨는 흐리고 하늘에 어둑한 구름이 함빡 덮여 별빛마저 가렸다. 산곡의 밤은 칠흑 같은 어둠에 싸여 있었다. 거기에다 으시시한 바람마 저 불었다. 그럴 때마다 거송은 우수수 하고 가지가 흔들렸다. 때때로 야수들의 울부짖는 소리가 밤공기를 음산하게 찢어놓았다. 무서 운 밤이었다. 얼마나 또 시간이 흘렀을까? 먼 곳에서 날카롭고 짤막한 원숭이의 다급한 울음소리가 찢어지게 들려 왔다. 사천경은 정신이 번쩍 드는 모양이었다. 잠시 두 눈에 불을 켤 듯이 크 게 뜨고 주위를 살핀 후 주공량을 쳐다봤다. 「그 만 년 묵은 거북은 입에서 아주 독한 독을 내뿜으니 특히 조심해야 됩니다. 어쩌다 잘못하여 물린다면 그 자리에서 즉사하게 되죠. 나중에 거북을 잡을 때는 그 점을 각별히 주의해서 몸을 놀려야하겠죠.」 주공량이 미처 대답하기 전에 홀연 늑대 우는 소리가 산간에 울려왔다. 그러자 곧이어 수많은 늑대의 무리들이 온 사방에서 요란하게 울어 대 었다. 그 울음소리는 온 산을 뒤덮을 듯이 메아리쳤다. 사천경, 주공량, 이창란들은 모두가 오랫동안 무술계에 쏘다닌 경험이 많은 무술가들이었 다. 말하자면 산전수전(山戰水戰)을 허다하게 겪은 노련한 인물들이었다. 그 러니만큼 심상치 않은 늑대들의 울음소리만 듣고 사나운 늑대들이 겹겹이 둘러싸고 있으리라는 것을 예측할 수 있었다. 그들은 오싹하고 몸을 떨면 서 서로 불안하게 쳐다봤다. 늑대들의 울음소리는 차츰 가까워졌다. 곧이어 우박이라도 쏟아지는 것 같이 수많은 늑대들이 달려드는 소리가 들리면서 조용하던 산곡이 벌컥 뒤집혔다. 그 수는 얼핏 한눈으로 알아볼 수 없을 만큼 수 십 마리가 시커멓게 한 떼가 되어 달려 왔다. 그대로 뿔뿔이 흩어져 숨어 있다가 이 늑대 무리에게 짓밟히게 되면 그 당장에 흔적도 없이 사라지고 말 것은 분명했다. 급히 몸을 피해야만 했다. 사천경과 주공량은 먼저 무기부터 빼들고 단 단히 몸을 감쌌다. 그런 후 삽시간에 몸을 날려 소나무 뒤에 바싹 기대어 몸을 숨겼다. 그 날랜 동작은 비호같았다. 그 뒤를 이어 이창란, 최문기, 소천의, 주약란, 팽수위들도 여기저기 흩 어져 숨었던 바위 들 혹은 으슥한 숲 속에서 비호처럼 몸을 날려 소나무 뒤로 달려와 몸을 숨겼다. 모두가 그 거대한 노송을 의지하고 모여 숨으 니 그제야 어느 정도 마음을 가라앉힐 수 있었다.그러면서도 만일 늑대들 이 달려들까 몹시 긴장한 채로 제각기 공력을 운행하며 모든 대비를 차리 고 있었다. 허기진 늑대들이 무리를 지어 휩쓸고 다니는 것이란 여간 사 나운 것이 아니었다. 사람이나 다른 맹수나 일단 그 무리들과 맞부딪치면 흔적도 남지 않고 사라지기 마련이었다. 무작정 살이나 내장은 말할 것 없고 뼈마저 깨어 먹어버리고 마는 참혹한 동물이었다. 그런데 이것은 또 어떻게 된 영문이란 말인가? 늑대의 무리들은 이들의 옆으로 밀려 와서는 서로 먼저 도망가려고만 하였지 대들려고는 하지 않았다. 참으로 다행한 일이었다. 이창란은 수염을 쓰다듬더니 비로소 길게 한숨을 내쉬며 중얼거렸다. 「살았구나.‥‥‥‥ 천만 다행이었어. 이놈들이 그대로 지나쳤기 망정 이지 잘못되어 우리를 습격했다면 필경 참담한 살상은 면할 길이 없었겠 지‥‥‥ 생각만 해도 몸서리칠 일이지.」 하고 몸을 부르르 떠는 모양이 생각만 해도 몸서리 쳐지는 모양이었다. 「그건 그렇다 해도 그놈들이 분명히 우리를 보고도 도망치니 이상한일 이지? 원래 그놈들은 배가 고파야 떼를 지어 휘몰아 설치는 법이거든. 그 런데도 그놈들은 우리를 거들떠보기는커녕 꽁무니가 빠져라 도망쳤으니 이건 심상치 않은 징조야. 여하들 어떤 일에 크게 놀랐던지, 아니면 무엇 을 보고 무서워 도망치는 것이 틀림없어!」 그러자 사천경이 소스라치게 놀라며 소리 죽여 말했다.」 그렇지! 이건 바로 거북이가 나타나는 징조임에 틀림없을 거요. 이러고 있을 것이 아니라 어서 몸을 숨깁시다.」 그는 그길로 몸을 날려서는 재빠르게 숲 속에 몸을 감추고 말았다. 이창란, 팽수위, 주약란, 소천의 등도 급히 뒤따라 숲 속에 몸을 숨겼 다. 소란하던 산 속은 또 다시 죽은 듯 고요해지고 숨소리마저 들리지 않 았다. 그러고 보니 정말 숨 막힐 것 같은 몇 시간이 흘렀다. 주약란은 꼼짝도 않고 숨어서는 공력을 눈으로 집중하여 앞 쪽만 노려보았다. 바로 그때였 다. 갑자기 눈앞이 훤해지는가했다. 주약란은 후딱 정신을 차리고 더욱 유 심히 지켜보았다. 그것은 한 줄기의 붉은 빛이었다. 그 빛은 더욱 커지면서 숲 속을 물들이며 그들 앞으로 다가오기 시작했 다. 가까이 다가올수록 요사스러운 붉은 빛은 눈부시게 번쩍거렸다. 그 한 줄기의 불빛은 무척 신비하였지만 매우 느릿느릿 하게 앞으로 다 가오는 것이었다. 거의 반 시각이나 흘러서야 일행이 숨을 죽이고 숨어있는 소나무 앞 십 장 밖에 간신히 다가왔다. 그 순간! 사천경이 숨어 있는 숲 속에서 무엇이 번쩍했다. 얼핏 주약란이 쏘아보 자 두 줄기의 화염이 바위와 나무 사이를 스치며 날아갔다. 팽수위가 주약란에게 나지막이 속삭였다. 「사천경이 조명탄을 터뜨리는 겁니다.」 그 말이 끝나기가 바쁘게 바로 평! 하고 요란하게 터졌다. 밝은 불꽃이 강렬하게 번쩍이자 어둡던 산 속이 환하게 보이기 시작했다. 사천경은 몇 알의 조명탄을 연달아 터뜨렸다. 여기저기서 연달아 펑! 펑! 하고 밝은 불 꽃을 내뿜었다. 그러다 보니 숲 속의 어둠은 삽시간에 밝은 대낮처럼 밝아졌다. 그때서야 불그스름한 빛을 내며 다가오는 것을 똑똑히 볼 수 있었다. 바로 그것이 거북이었다. 대낮같은 밝은 조명탄 불빛 아래 그 거북의 모습을 역력히 볼 수 있었 다. 사천경은 그 즉시 철검을 빼어 들고 숲 속에서 뛰쳐나가더니 곧장 거북 앞으로 내달렸다. 그러자 이창란, 최문기, 주약란, 팽수위들도 제각기 뛰 쳐나와 거북 앞으로 달려갔다. 그들은 대낮같이 밝은 불빛 아래서 그 거북 앞뒤는 물론 좌우로 물샐 틈 없이 둘러쌌다. 그런 후에야 조심스럽게 그 거북을 차근히 살펴봤다. 그 모습은 애초에 그들이 생각했던 것과는 딴판이었다. 최소한도 만 년을 묵은 거북이라고 하면 그 몸뚱이는 적어도 집채만 한 거물일 것이라고 여겼던 것이다. 그 런 지금 그들에게 에워싸인 거북은 상상외로 적어서 한 자 정도에 불과했 다. 아무리 보아도 보통 거북 같았지만 단지 한 가지 다른 점은 그 놈의 몸 뚱어리 전체에서 붉은 빛이 도는 점이었다. 이렇게 잠시 동안 살피고 있 을 때 거북은 길게 내밀었던 머리를 서서히 몸 안으로 오므리고는 눈만 빠끔히 내어 놓고 두리번거리는 것이었다. 사천경이 얼핏 주위를 살피더니 주먹만한 돌을 주워들고는 힘껏 거북의 등을 처 갈겼다. <짜르락!> 거북의 등을 후려친 돌은 산산 조각이 나면서 사방으로 흩어졌다. 모두 들 어처구니가 없는 듯 서로의 얼굴을 쳐다보았다. 사천경이 공력을 들여 던진 돌이라 무척 강한 일격이었다. 그런데도 돌은 부서져나갔으나 거북 은 끄떡도 하지 않고 눈만 돌리더니 철검서생 앞으로 기어 나왔다. 사천 경은 매우 긴장한 눈으로 그 놈을 쏘아보며 조심해서 뒤로 물러나지 않을 수 없었다. 그 모양을 보고 있던 이창란은 이맛살을 찌푸리면서 투덜거렸 다. 「아니? 저토록 작은 거북에게 무슨 신통한 힘이 있다고 뒤로 물러날까? 겁도 많긴‥‥‥」 바로 그때였다! 거북이 움츠렸던 목을 삽시간에 쪽 내밀었는가 싶었는데 갑자기 땅을 박차고 불덩어리 같은 몸을 허공에 날리며 사천경의 정면으로 덮쳐들었 다. 너무 뜻밖의 일이라 모두들 그 놀라움은 대단했다. 다행히도 사천경은 무척 조심하며 물러나든 터라 행여나 불시의 습격을 염려해서 완전한 대비를 갖추고 있었다. 그러다 보니 사천경도 급히 몸을 비켜서 피할 수 있었고 철검으로 교타 금종법(巧打金鍾法)을 써서 비스듬히 후려쳤다. 사천경의 철검이 불덩어리 같은 거북의 목을 잘랐는가? 하는 순간이었다. 그는 철검을 버리고 급히 뒤로 몸을 빼돌려 약 일장이나 물러나고 말았다. 주약란은 어떻게 된 영문인지 알 수 없어 자세히 들여다보고 있다가 소 스라치게 놀라고 말았다. 단칼에 토막 나는가 싶었던 거북의 목은 두 척이나 길게 빼들고 이리저 리 휘두르고 있지 않은가? 그보다 더욱 놀라운 것은 사천경의 철검을 아지작 아지작 하면서 아주 맛있게 씹어 먹고 있는 것이었다. 주약란은 그 광경이 믿어지지 않는지 다시 유심히 바라보았다. 정말 어처구니없는 얼이 아닐 수 없었다. 그 칼은 아주 단단한 강철로 만든 철검이었다. 그것을 나뭇조각처럼 힘들이지 않고 먹어버리니 비단 주약란뿐만 아니라 그들 모두가 아연실색한 것은 두말할 나위도 없었다. 이창란은 하도 어처구니없는지 슬며시 철검서생 옆으로 다가 가더니 말 소리를 죽이면서 물었다. 「무슨 놈의 거북이가 그래 칼까지 먹어버리오? 몸은 철갑처럼 굳고 이 발은 강철보다 날카로우니 도대체 무슨 수로 저놈을 잡는단 말이오?」 「그런 것은 또 둘째 문제요.」 「둘째라니? 그것 말고 또 달리 위험한 점이라도 있소?」 「있다 마다요 사람으로서 쉽게 방비할 수 없는 것이 있소 그건 바로 저 거북이가 노하고 야성을 발휘하게 되면 그때 입으로 아주 독한독기(毒氣) 를 내뽑는단 말이요 그 독기를 쏘이면 당장에 죽고 말지요.」 이창란은 그 말을 듣자 눈이 둥그렇게 되었다.」 그렇다면 저 거북을 잡기는 틀린 일이 아니오?」 사천경도 머리를 끄덕이는 것이 무척 걱정되는 모양이었다. 「나는 십오 년이란 긴 세월을 이곳 와호령에 숨어서 살았소. 그러다보 니 여러 번 저 불 거북을 본적이 있고 저놈의 움직임을 알 수 있었소 한 번은 표범하고 어울려 싸우는 것을 보고 놀란 적이 있소. 그 사나운 표범 도 저 거북의 입에서 내뿜는 붉은 독기를 쏘이더니 그만 죽고 말았소. 그 러니 사람은 그 독기에 직사할 것은 두 말할 것도 없을 것이오. 그러나 막상 저놈의 등가죽이 철갑처럼 단단하고 철점마저도 오독오독 씹어 먹으 리라고는 미처 생각지도 못했소.」 그는 말을 잠시 끊더니 무슨 생각을 하는 듯하고는 다시 말했다. 「방주님, 이번 기회에 이 거북을 달리 이용해 볼 마음은 없으십니까 가?」 「달리 이용하다니? 그건 무슨 말이오?」 「내 말을 들어 보십시오. 지금 우리의 입장으로서는 다행히 저 거북을 잡았다 해도 화산, 설산 두 파와 싸우지 않을 수 없는 처지입니다. 그러 니 나의 의견으로서는 이번 기회에 음침한 문공태와 등뢰를 거북과 싸움 을 시켜 없애 버리자는 거죠. 어떻습니까? 좋은 계략이 아닙니까?」 이창란은 그 말을 듣고 나자 그 즉시 얼굴을 찡그리며 외면하고 마는 것이었다. 「그렇게는 못하겠소. 물론 좋은 계략이오만 그 방법은 무술계의도의에 아주 어긋나는 짓이니 나의 양심이나 체면으로는 차마 못하겠소. 만일 이 같은 방법으로 그 놈들을 처치하였다는 소문이 무예계에 퍼진다면 우리 천용방의 명예는 땅에 떨어지고 그들은 우리를 손가락질 할 것 아니오?」 「방주님께서는 지나치게 너그럽고 아량이 깊은 것 같습니다. 그러나 우 리만이 무술계의 도의나 양심, 체면을 지킬 필요는 없을 듯 합니다. 워낙 에 문공태와 등뢰는 비열하고 악랄한 자들입니다. 언제 어떠한 수단으로 우리를 불의에 습격할지도 모를 일입니다. 그렇다면 이번 기회를 이용해 서 후환을 없애는 것도 좋은 일인가 합니다.」 「옮은 말씀이오. 하기야 그들은 구대문파 중에서도 가장 음침하고 야비 한 사람들임에는 틀림없소. 그러나 우리가 그 점을 각별히 주의해서 감시 만 게을리 하지 않는다면 절대로 그들의 간계(奸計)에 넘어갈 리는 없을 것이오. 더욱이 실력으로 봐도 감히 우리에게 대항하지는 못할 것이오.」 이창란은 여전히 사천경의 제의를 조리 있게 타이르며 무예계의 도의와 방주로서의 신의를 표시하였다. 또 그 말에 사천경은 더 이상 자기의 의견을 고집할 수도 없었다. 오히 려 마음속으로부터 이창란의 꿋꿋한 신의와 공명정대한 방주의 마음가짐 에 깊이 감탄하는 것이었다. (과연 방주님은 훌륭한 방주이구나! 언행과 아량이 저토록 깊고 신의와 인격이 두터운 고매한 분이니 자연히 그 밑에 천하의 영웅이 모여드는 것 은 무리가 아니야. 진실로 무예인다운 호걸이구나.) 그는 이와 같이 속으로 생각한 후 그제야 스스로 얼굴을 붉히며 말했 다. 「방주님의 깊은 덕망을 오늘에야 알았습니다. 미련한 사천경은 스스로 부끄러워 뭐라‥‥‥」 이창란은 황급히 사천경의 말을 막았다. 「아아, 이거 무슨 말씀이시오. 너무 겸손하십니다.」 그런 후 수염을 점잖게 쓰다듬으면서 웃으며 말했다. 「사실 싸움에는 도의와 신의는 있을 수 없지요. 싸움에는 반드시 간계 나 교활함이 따르기 마련이지요. 그러나 우리의 실력이 월등한 바에야 굳 이 그런 방법을 쓰지 않아도 될 것 같기에 그런 말을 하였을 뿐이오. 그 보다도 오늘 당신이 우리 천용방에 가입하겠다는 응답을 받고 보니 그것 이 무한히 기쁘오. 이제 당신과 같은 문무 무방한 실력 있는 분이 우리 천용방에 있는 한, 감히 어느 파도 쉽게 달려들지는 못할 것이오,」 사천경은 이창란의 말을 듣고는 더욱 감복할 뿐이었다. 애초에 사천경 이 결심하기는 천용방을 교묘하게 이용해서 화산과 설산 두 파와싸움을 시키는데 있었다. 그러는 한편 주약란과 쟁수위의 힘으로 싸워서 이긴 파와 최후의 결전 을 시키려고 하였던 것이었다. 그러나 일이 이렇게 되고 보니 그 음침한 모략을 집어 치우지 않을 수 없었다. 그는 말머리를 돌렸다. 「저는 이 거북을 사로잡을 방법을 생각해 보았지만 그 방법이 과연 생 각대로 효과가 있을지가 문제입니다.」 그러자 묘수어은 소천의가 말을 받았다. 「이 만년 묵은 거북의 체내에는 틀림없이 화단(火丹)이 있을 것이고 그 화단에는 분명히 영(靈)이 통할 것입니다. 그러니 어떻게 하든 기진맥진하 게끔 만들면 잡기가 쉬울 것이 아니겠소?」 사천경이 머리를 끄덕이며 동의를 표했다. 「옳은 의견이십니다. 저도 십여 년 동안을 저놈을 어떻게 잡았으면 좋 을까? 하고 무척 연구도 해 보았습니다만 결국은 기진맥진하게 만든 연후 에야 잡을 수밖에 없을 것 같습니다. 그래서 저도 그런 방법을 몇 가지 생각했습니다. 그럼 그 방법을 시험해보기로 하죠.」 그들이 이같이 말을 주고받으면서도 거북에게서는 한시도 눈을 떼지는 않았다. 그때 거북은 철검을 반이나 먹고 나서 목을 도로 몸 안 깊숙이 넣고는 두 눈만 굴리며 주위 사람들을 쏘아보고 있었다. 철검서생은 그 모양을 보자 급히 말했다. 「방주님! 조심하시오! 저놈이 또 습격해 올 겁니다.」 철검서생은 주의를 주고나자 그 자신부터 급히 물러났다. 이창란과, 소천의도 재빨리 뒤따라서 바위 뒤에 숨었다. 그러자 만년 묵은 거북은 괴상한 소리를 질렀다. <찌이익! 찍!> 그 소리는 어찌나 음산하던지 소름마저 끼쳤다. 그런 직후에 목을 쑥 뽑아내는가 싶더니 칼날 같은 이가 뻗쳐있는 입을 크게 적 벌리는 것이었 다. 그러자 과연! 목구멍에서 안개 같기도 하고 붉은 연기 같기도 한 검붉은 것이 천천히 풍겨 나오지 않는가! 바로 독기를 내뿜는 순간이었다. 그 불그스름한 안개 같은 독기에 쏘이기만 하면 죽음을 면할 도리가 없 었다. 사천경은 황급하게. 소리쳤다. 「속히 바람 부는 위쪽으로 몸을 피하시오. 저 붉은 안개가 무서운 독기 란 것이오. 어서 급히 피하시오.」 소리 지른 사천경은 먼저 몸을 날려 바람이 불어오는 거송(巨松)쪽으로 달려갔다. 남천일붕 주공량은 이미 사용할 도구를 모두 준비해 놓고 있었다. 사천경은 그 속에서 고무로 만든 옷을 한 벌 꺼냈다. 그 고무 옷은 보 기에도 매우 탄탄해 보였다. 철검서생이 입고 보니 어디로든지 바람한점 들어가지 못하도록 되어 있었다. 그 위에 또 머리 전체를 가릴 수 있는 고무 탈을 홀랑 뒤집어쓰고 보니 더할 나위 없이 완전무결했다. 그는 이리저리 몸을 움직여본 후에 나무상자에서 묵은 식초 한 병을 꺼 내들고는 그 마개를 뽑았다. 그러자 시고 독한 식초 냄새가 물씬 풍겼다. 그는 모든 준비를 갖추고는 조심스럽게 거북 앞으로 다가갔다. 그때까지도 거북은 여전히 불그스름한 독기를 일장방원(一丈方圖)에 내 뿜고 있었다. 사천경은 특제 고무 옷을 입고 붉은 독 연기가 가득 퍼진 거북 앞으로 서슴없이 들어갔다. 이것은 극히 모험적인 일이었다. 또 그 고무 옷은 사천경이 직접 구상 하여 만든 옷이기는 하나 과연 거북이 뿜어낸 독을 막을 수 있는지 그 자 신도 확실히 믿을 수는 없었던 것이다. 한편, 남천일붕 주공량은 구슬 로 만든 함을 들고 긴장한 채 사천경의 일거일동을 바라보고 있었다. 이 곳에 모인 무술계 고수들도 역시 긴장한 채 보고만 있을 따름이었다. 사천경의 일거일동은 무척 대담했다. 겁이라고는 눈곱만치도 없는 상 싶었다. 지켜보고 있는 모든 사람들도 그제야 사천경의 위치가 무척 중요하다는 것을 새삼스럽게 깨달았다. 이젠 만일 불행하게도 사천경이 쓰러진다면 두 번 다시는 아무도 감히 거북을 잡을 사람이 없을 것이었다. 철검서생은 여전히 긴장한 채 한 걸음 한 걸음 거북을 향하고 있었다. 물론 은연중에도 단전(丹田)에 진기를 운행 집중하고 호흡을 조절하고 있 었다. 돌연! 만년 묵은 거북은 땅을 차고 허공으로 높이 치솟았다가는 갑자기한덩어 리의 바위처럼 날면서 사천경의 앞가슴을 노리고 덮쳐왔다. 그 즉시 사천경은 몸을 피하였다. 그러나 고무 옷을 입은 몸은 너무 둔하여 마음대로 움직여지지 않고 말 았다. 고무 옷을 입은 앞가슴이 쇠뭉치나 바위로 얻어맞은 것처럼 뻐근하고 움칠했다. 더욱이 몸이 휘청거리면서 그만 땅 위에 주저앉고 말았다. 의동생인 사천경의 위급함을 지켜보고 있던 주공량은 깜짝 놀라 소리를 지르면서 달려가려고 하였다. 그러자 소천의가 그 앞을 황급히 막았다. 「안되오. 함부로 경거망동하면 못쓰오. 당신이 비록 모험한다손 치더라 도 다만 그것은 개죽음을 하게 될 뿐이오. 쓸데없는 짓을 해서 사형의 심 중을 어지럽히게 하지 마시오.」 이때 주약란은 수중에 무니주(牟니珠) 세 알을 꼭 쥐고 팔에 힘을 주어 언제든지 사천경에 호응할 준비를 하고 있었다. 이창란도 손에 주먹만한 크기의 돌을 쥐고 위급한 순간을 주시하고 있었다. 사천경은 거북의 일격을 받고 넘어지긴 하였으나 두 손을 번쩍 들고 있 음으로 수중의 묵은 식초병은 다행히 무사했다. 그 만년 묵은 거북은 사천경을 들이받아 쓰러뜨리고는 찍! 찍! 소리를 내면서 도로 제자리로 되돌아 달렸다. 사천경은 그 틈에 대담하게 일어서더니 수중의 초병을 거북을 향해 힘 껏 던졌다. 「펑!」 하는 소리와 함께 묵은 식초가 든 유리병은 거북에 부딪쳐서는 산산조각 이 나고 사방으로 부서져 흩어졌다. 그 즉시 아주 역하고 독한 초 냄새가 사방에서 풍기기 시작하는 것이었 다. 그 냄새는 모든 사람의 비위를 뒤집고 코를 찔렀다. 그러자 정말 이상 한 일이었다. 목을 빼들고 휘젓던 거북은 초벼락을 맞자 그 자리에 주저앉으며 목을 철갑 같은 몸 안으로 깊숙이 쳐 넣은 채 죽은 것처럼 꼼짝 않았다. 어찌 보면 한 덩어리의 바위 같았다. 사천경은 상상 밖으로 초 한 병의 위력이 상당한 호과를 얻자 어찌나 기쁜지 뒤를 돌아보고 주공량에게 손짓을 했다. 주공량은 구슬함을 끼고 재빨리 철검서생 옆으로 뛰어갔다. 사천경은 구슬함을 받아 들고 다시 뒤로 돌아 가라고 손짓하고 나서 혼 자 거북이 있는 앞으로 걸어갔다. 비록 그는 특제 고무 옷을 입고 있긴 하였으나 마음은 초조하고 불안했다. 언제 어느 때 또다시 습격해 올지도 모를 거북의 의외의 반격이 두려웠다. 그렇다고 뒤로 물러설 처지도 못되어 온 몸에 기력을 운행 조절하고 조 심조심해서 다가갔다. 그러나 거북은 여전히 죽은 척 하고 목을 틀어박은 채 꼼짝달싹도 하지 않고 있었다. 마침내 그는 거북의 몸에 손을 대었다. 그래도 거북은 꼼짝하지 않고 있었다. 그러자 그는 재빨리 거북을 잡아 함 안에 집어넣었다. 그리고는 급히 뚜껑을 단단히 잠가 놓았다. 그때서야 비로소 마음을 놓을 수 있는 사천경은 쓰고 있던 고무 탈을 무거운 듯 벗기 시작했다. 「핫하하‥‥‥」 사천경은 하늘을 우러러보며 통쾌하게 웃었다. 그는 어찌나 기쁜지 고 무 옷을 벗는 것도 잊은 듯 하였다. 해천일수 이창란이 제일 먼저 숨어있 던 바위 뒤에서 뛰쳐나왔다. 주약란도 한달음에 철검서생 옆으로 뛰어왔다. 그러한 주약란의 얼굴빛 은 매우 엄숙하였고 눈에는 이채로운 광채가 번쩍이었다. 주약란은 잠시 사천경을 쳐다본 후 앵두 같은 입을 열었다. 「사천경? 이젠 거북을 잡았으니 애초의 약속대로 우선 나의 사형의 중 병을 치료하여 주세요. 나의 사형의 목숨은 이 시간에도 시시각각으로 위 급하니 목숨이 사라질 우려도 깊습니다. 속히 약속을 지켜주세요.」 사천경은 눈웃음을 친 후 고무 옷을 벗으며 말했다. 「그야 물론 서로 간에 약속한 대로 나는 당신의 사형의 병을 치료해 드 리겠습니다. 그러나 우리의 처지가 아직은 안전하다고는 할 수없습니다. 음침하고 교활한 화산, 설산 두 파가 우리를 노리고 계곡출구에서 막고 있으니까요.」 그러자 엉뚱한 곳에서 요란한 너털웃음소리가 울려오고 두 사람의 검은 그림자가 불쑥 나타나는 것이었다. 주약란은 얼핏 긴장해서 노려보았다. 그들은 팔비신옹 문공태와 백의신군 등뢰였다. 그들의 입가에는 여전히 가벼운 비웃음을 풍기고 있었다. 사천경은 주약란을 바라본 후 그들 앞으 로 나섰다. 「두 분은 일대 장문인들 이라 나는 당신들의 신의를 믿고 있었소이다. 그러나 서로의 말한바 약속을 어기고 여기에 나타나니 실로 의외라 아니 할 수 없습니다. 이 같은 사실이 만약 세상에 알려진다면 어떻게 무슨 낯 으로 얼굴을 들고 세상 사람들을 대할 수 있겠소?」 그 꾸짖는 목소리는 카랑카랑한 것이 마치 바늘로 그들의 심장을 찌르 는 것 같았다. 문공태는 그래도 마이등풍(馬耳東風)인양 여전히 비웃는 웃음을 넉살좋 게 풍기고 있었다. 「그런 걱정은 안 해도 좋소. 만일 우리가 그 약속을 고지식하게 지켜서 병신처럼 그곳에 멍청히 서 있었더라면 어떻게 이 거북 잡는 구경을 할 수 있겠소?」 이창란은 노했다. 얼굴이 붉으락푸르락해서 쏘아 보더니 크게 소리 했 다. 「무엇이? 그렇다면 당신들은 약속을 어기고 바로 이 자리에서 이 거북 을 빼앗겠다는 말이오?」 그러고 보니 문공태의 눈은 거북이 든 구슬함만을 노리고 탐나는 듯 까 딱하지 않고 지켜보고 있었다. 「어차피 그것을 빼앗는 싸움은 조만간에 벌어지지 않을 수 없는 것 아 니오? 그렇다면 뭐 뒤로 미를 것 없이 지금 이 자리에서 당장승부를 가리 는 것이 좋을 것 같소.」 듣고만 있던 등뢰도 그 말에 맞장구를 치며 음침하게 눈을 굴렸다. 「문형 얘기가 옳소. 나도 그 말과 동감이외다.」 그들의 말은 교만하고 안하무인격이었다. 주약란은 그들의 태도를 더 지켜보고 있을 여유가 없었다. 주약란은 서슴없이 그들을 떠맡고 나섰다. 「과연 옳은 말씀이에요. 나도 촌각이 아까운 몸이라 일찌감치 승부를 가리고 바삐 가야 하겠소. 그렇다면 우선 내가 상대하여 드릴 터이니 두 분 중에서 어느 분이 먼저 상대하려는지 나오세요.」 그러자 문공태와 등뢰는 어처구니가 없는지 주약란을 바라볼 뿐이었다. 주약란은 여전히 태연하였다. 그들은 은근히 마음이 조여 왔다. 이때 등뢰가 앞으로 나서더니 무서운 얼굴로 노려봤다. 「도대체 당신은 누구요? 나이 어린 것이 방자하게 입을 함부로 놀리다 니!」 그런데도 주약란은 눈썹하나 까딱하지 않았다. 오히려 차가운 비웃음을 풍기며 맞바로 쏘아 보았다. 「당신하고 쓸데없는 잡담이나 하면서 보낼 시간이 없어요. 더욱이 당신 같은 사람에게 내 이름마저 밝힐 수 없지요.」 등뢰도 따지면 일파의 장문이었다. 그것이 주약란이 한마디말로 여지없 이 그 체면을 뭉개어 놓았으니 등뢰의 속인들 편할 리가 없었다. 암암리 에 기력을 운행하여 단 일격에 처치하리라 마음먹었다. 주약란도 양몽환의 상처가 걱정이 되어 마음속은 무척 초조하였다. 어 떻게 하던지 화산, 설산 두 파를 일찍이 격파한 후 사천경으로 하여금 양 몽환을 치료하도록 하여야 했다. 이토록 한 시가 급한 무렵이라 공력을 운행하여 만반의 준비를 갖추고 속전속결(速戰速決)할 마음이었다. 한편, 주공량과 천중사추는 거북이 든 함을 안고 있는 사천경을 호위하 고 든든하게 방비하고 있었다. 서로가 빈틈없이 대적할 차비를 차리고 있 었다. 문공태는 왼 손에 죽장을, 오른 손에는 금환을 쥐고 기력을 운행하여 사천경의 일거일동을 주시하고 있었다. 삼수나찰 팽수위도 숨어있던 숲 속에서 서서히 걸어 나오면서 왼손에 음린뇌화전을 들고 오른 손에는 칠보추혼사를 쥔 채 주시하고 있었다. 또 한 이창란과 최문기 그리고 소천의도 기력을 운행하고 있었다. 그러고 보 니 계곡 안에는 살기가 충만하였다. 그때 등뢰가 느닷없이 웃음을 터뜨렸 다. 웃음소리는 계속 커지면서 우렁차게 계곡 안을 울렸다. 그러고 보니 그 웃음소리는 보통 웃음소리가 아닌 것 같았다. 그와 때를 같이해서 계곡 입구 쪽에서 긴 외침 소리가 들려 왔다. 날카 로운 등뢰의 웃음소리에 호응하는 것 같았다. 그 외침 소리는 먼 곳에서 부터 점점 가까워지더니 순식간에 그들이 서있는 곳으로 달려오는 사람이 있었다. 주약란은 고개를 돌려 보았다. 그 사람들은 다른 사람이 아닌 등뢰의 사제 백의인(白衣人)들이었다. 두 백의인이 그들이 서있는 곳에 도착하자마자 서서히 주약란에게 다가 갔다. 그제야 무슨 신호 같기도 하고 요술 같기도 한 등뢰의 웃음소리가 일시에 끊기는 것이었다. 그러자 팽수위가 참다못해 앞으로 나서면서 크게 꾸짖었다. 「비겁한 것들‥‥‥‥ 당신들은 일대 일로 싸우기가 겁나서 사람들을 모아다가 그걸 의지해서 이기려고 하는 거예요? 그러시다면 나의 칠보추 혼사가 얌전히 있지 않을 거요?」 그녀의 말이 미처 끝나기도 전이었다. 두 백의인이 허리를 굽혔는가 했는데 곧 땅을 박차면서 제비처럼 허공 을 뛰더니 주약란의 좌우에서 동시에 협공을 해왔다. 주약란은 두 사람이 함께 덮쳐오자 곱다란 눈썹을 치켰다. 그와 동시에 주약란의 몸도 공중에 뛰어 올랐다. 서로 잠시 동안 얽혔구나 하였을 때 에는 어느새 주약란의 몸은 그곳에 있지 않았다. 주약란은 오행미종보법 으로 가볍게 몸을 피하였던 것이다. 그와 함께 두 손을 번쩍 들어 일진장 풍을 쏘아 보냈다. 두 백의인은 어안이 벙벙한 모양이었다. 그들은 원래가 서로 연합하여 일시에 공격하는 방법에 익숙했다. 그 공 격은 교묘하고 날카로워서 웬만한 사람은 후퇴하거나 굴복하거나하게 마 련이었다. 그럼에도 불구하고 주약란은 오행미증보법으로 그들의 협공을 감쪽같이 막아냈을 뿐만 아니라 상상 밖으로 날카로운 일장을 쏘아대면서 공격까지 하여 왔던 것이다. 주약란의 마음이 조급한 때라 그 공격은 날카롭고 매 서웠다. 주약란은 한시 바삐 눈앞의 강적들을 처치하고 사천경의 거북으로 양몽 환의 생명을 구해야겠다는 일념으로 맞싸우고 있었으니 그 공격은 매우 거칠었던 것이었다. 비록 그녀의 손바람은 아무 기척 없이 허공을 뚫고 치밀어 왔으나 그 안에 숨겨져 있는 내공진력은 엄청난 것이었다. 단지 부드러운 힘으로 내 려친 것이라 눈치도 채기 어려운 수법이었다. 그러나 일단 적에게 적중하면 손바닥의 내경 (內經)을 풀어 버리므로 그 장풍을 맞기만 하면 반드시 상하고 마는 무서운 장풍인 것이었다. 두 백의인은 일장을 얻어맞자 바로 계속해서 내경의 공력이 한줄기 뒤 따르는 것을 알고 소스라치게 놀랐다. 그들은 황망하게 손을 들어서 한편 으로는 공력을 운행하여 항거하고 한편으로는 힘을 합해 앞으로 달려들었 다. 그러자 주약란은 다시 한 번 일장을 후려쳐 보냈다. 그들은 죽을힘을 다하여 내력을 뿜어내면서 다시 항전하려고 하였다. 그러나 그때 주약란의 몸은 기수를 돌려 등뢰에게 달려들고 있었다. 한편에서 관전하던 무술계의 고수들은 모두가 깜짝 놀라지 않을 수 없 었다. 두 백의인의 억센 공격을 무슨 수법으로 가볍게 피하고 어느새 장풍을 후려쳤는지 알 수가 없었다. 그중에서 더욱 당황하고 놀란 사람은 물론 등뢰 인 것은 두말할 나위도 없었다. 그의 몸은 삽시간에 굳어지고 거만하던 태도는 일시에 긴장과 두려움으 로 변하고 말았다. 자기의 두 사제가 너무도 어이없게 주약란의 일격을 얻어맞자 모험할 생각은 없었다. 주약란이 덮쳐들자 재빨리 몸을 피하고 말았다. 그러면서 은근히 오른 손에 모아 두었던 공력을 집중하여 주약란의 발이 미처 땅에 닿기도 전에 손을 휘둘러서 강력하게 내려쳤다. 따라서 한줄기 벽공잠력(壁空潛力)은 주약란에게 노도와 같이 몰려왔다. 주약란은 가볍게 몸을 돌려 피하는 그 순간에 오히려 등뢰의 장력을 자 기 앞으로 끌어들이는 듯싶더니 느닷없이 그 장풍을 되받아 옆에 서있던 팔비신옹 문공태에게 날려 보내는 것이었다. 이와 같은 그녀의 도음접양 (導陰接陽)의 수법은 수많은 무학 중에서도 가장 깊은 절기였다. 즉 상대 방의 내공진력을 거꾸로 이용하여 딴사람을 치는 방법이었던 것 이다. 그렇지만 이 법을 운용하는 사람도 역시 소홀하게 그 기력을 다루다가 는 크게 다치는 수가 있는 위험한 수법이기도 하였다. 느닷없이 장풍의 날벼락을 맞은 문공태도 깜짝 놀랐다. 주약란의 날카로운 수법에 허공을 가르며 뒤덮어 오는 한 줄기의 장풍 은 삽시간에 문공태의 내장을 뒤흔들 것만 같았다. 문공태도 무예계의 고 수로서 무예계에는 경험이 많았다. 따라서 여러 고수들과 수차 어울린 바도 있어서 대개는 각 문파의무공 의 비결을 어느 정도는 알 수 있었다. 그렇건만 주약란의 이와 같은 기묘 한 수법만은 자기로서도 생전에 보지 못한 것이었다. 도시 적의 장력(掌力)을 맞받아 다른 적을 친다는 것부터 상상 밖의 일 이었던 것이다. 그것도 눈 깜짝할 사이에 부닥친 일이라 미처 어떻게 대항해 볼 도리도 없었다. 우선 급한 대로 두 팔을 펼치면서 땅을 차며 몸을 공중으로 뛰었 다. 간신히 몸을 피하자 억센 장풍은 발밑을 쏜살같이 지나갖다. 그러자 그 싸움을 지켜보고 있던 최문기가 빈정거렸다. 「문형! 그 날쌘 경신법이 아니었던들 살아남지 못했을 겁니다. 핫 하‥‥‥」 팔비신옹 문공태는 허공에 몸을 띄운 채 자기를 놀리는 말을 듣고는 무 척 분하게 여겼다. 그러나 그는 화를 내지는 않았다. 공중에서 가볍게 한 바퀴 몸을 돌리고는 약 일장밖에 사뿐히 내려섰다. 그제야 최문기를 노려 보면서 차디찬 웃음이 담긴 말로 쏘아붙이는 것이었다. 「최형! 쓸데없는 소리 함부로 지껄이지 마시오. 언젠가 한번 우리가 서 로 목숨을 걸고 싸울 때에 진심으로 후회하도록 만들어 줄 테니까 말입니 다.」 「핫하‥‥‥ 그 말 한마디 내 마음에 듭니다.」 하는 그때, 바로 옆에서 난데없는 비명소리가 들렸다. 서로 빈정대던 그 들은 약속이나 한 듯 뒤돌아보았다. 그 곳에는 뜻밖에도 두 백의인이 얼 빠진 사람들처럼 휘청대더니 무릎을 끊고 쓰러지고 있는 것이었다. 이마에는 굵은 땀이 비 오듯이 흐르고 얼굴은 고통에 일그러져 몸을 뒤 틀고 있었다. 그는 문공태와 입씨름을 하다보니 주약란이 어떻게 무슨 수로서 그 두 사람을 쓰러뜨렸는지 보지 못하고 말았던 것이다. 그가 다시 주약란을 찾 았을 때는 등뢰와 생사의 갈림길에서 치열하게 싸우고 있었다. 그때 그곳 에 있는 무예제의 고수들도 한결같이 숨을 죽이고 그들이 싸우는 절기를 주시하고 있었다. 그만큼 주약란의 무술은 신출귀몰 하였고 싸움은 처절하였다. 싸우는 사람들이나 보고 있는 사람들이나 한 곳에만 정신을 팔고 있을 때였다. 「우왁!」 느닷없이 천지가 무너지는 것 같은 괴성이 계곡을 울렸다. 그 소리는 어찌나 우람하고 엄청난지 모든 사람들의 간담을 서늘하게 했고 주약란도 급히 손을 멈추지 않을 수 없었다. 그리고 주약란이 미처 고개도 돌리기 전에 처참한 비명 소리가 들리면 서 사람들이 쓰러져 가는 것이었다. 주약란이 급히 돌아봤을 때는 천중사추, 주공량, 사천경들이 차례로 쓰 러져 가고 있었다. 주약란은 무엇이 어떻게 된 것인지 분별할 수조차 없었다. 마침 그 찰나였다! 희끄무레한 그림자가 사천경의 앞을 훌쩍 스치더니 허공을 날지 않는 가! 얼핏 바라보니 그 사람은 어느새 만년 묵은 거북이 들어있는 함을 움켜 쥐고 있었다. 이 갑작스러운 변화에 이창란, 문공태, 등뢰들의 적의는 삽시간에 그 희끄무레한 그림자에게로 향하고 서로 약속이나 한 듯이 한 덩어리가 되 어 추격했다. 주약란은 그 짧은 순간 한 눈으로 이상한 그림자의 무공의 깊이를 눈치 챌 수 있었다. 그렇다고 멍청하게 바라볼 수만도 없었다. 지금 빼앗긴 거북이 없으면 양몽환을 구할 도리는 없는 것이었다. 급기야 주약란도 한마디기합소리를 터뜨리면서 유성간월(流星干月)의 수법을 써서 몸을 공중으로 치솟아 괴 인의 앞을 가로 막았다. 동시에 숨쉴 틈도 없이 두 팔을 휘둘러 연달아 날카로운 장풍을 몰아쳤 다. 그럼에도 불구하고 괴인은 꼼짝 달싹도 하지 않고 여유만만해서 가볍게 피할 뿐이었다. 주약란은 새삼스럽게 괴인의 무공이 깊이를 알 수 없을 만큼 심오하고 지고(至高)하다는 것을 직감했다. 주약란은 재차 내달으며 두 손을 휘둘러 공격을 가했다. 그러자 그 괴인은 여전히 꼼짝하지 않고 단지 넓은 소매를 두어 번 펄 럭이니 오히려 주약란의 내친 장력이 반대로 자기를 향해 되돌아오는 것 이었다. 주약란은 어떻게 갑자기 피할 도리가 없었다. 그나마 자기가 내던진 장 력은 그 기세가 배나 되어서 노도와 같이 몰아쳐 오고 있었다. 주약란은 별 수 없이 단전의 진기를 발산하고는 두 팔을 펼쳐 앞으로 내달리는 몸 을 가까스로 멈추면서 그 장풍을 막으려고 하였다. 그러자 또 어찌된 영문인지 그토록 기세가 사납게 자기 앞으로 몰아쳐 오던 장풍이 뜻밖에도 되돌아가고 말지 않는가. 주약란은 마치 귀신에 흘린 것만 같은 기분이었다. 그 괴인은 내공의 수양을 연마했던지 하여튼 장력을 자기 뜻대로 들 수 있는 모양이 있다. 이와 같이 주약란이 괴인의 앞을 가로막고 싸우다 보니 괴인의 발걸음 도 늦어지고 하여 이창란과 문공태가 금시에 뒤쫓아 올 수 있었다. 문공태는 번개 같이 손을 빼 들더니 십 수개의 금환을 연달아 괴인의 등 뒤를 노리고 처 갈겼다. 그와 때를 같이하여 이창란의 지팡이가 복지 추풍(伏地追風)의 수법으로 괴인의 아랫도리를 후려 갈겼다. 그들 두 사람들도 무예계에서 둘째가라면 서러워할 고수들이었다. 그 두 사람이 함께 암기(暗器)와 절기로 세찬 공격을 가했건만 괴인은 그다 지 놀라는 기색이라고는 없었다. 그 괴인은 단지 몇 발자국 훌쩍 날아 뒤돌아서더니 이창란의 일격을 대 수롭지 않게 피한 후에 그 넓은 소매를 또 펄럭일 따름이었다. 그러자 또다시 그 넓은 소매에서 억센 바람이 쏟아져 나와서는 화살같 이 날아오는 열 서너 개의 금환을 모조리 떨어뜨리고 마는 것이었다. 이창란이나 문공태는 자기들의 일격이 너무나 어처구니없이 실패로 돌 아가자 얼굴이 핼쑥해지지 않을 수 없었다. 괴인의 몸은 무척 커 보였다. 얼굴에는 여러 가지의 요란한 색깔이 칠 해져 있고 긴 머리카락은 바람에 펄럭거리며 두 눈은 호랑이 눈처럼 번쩍 거려 사람을 위압하고도 남음이 있었다. 그 괴인은 거북이 들어 있는 구슬함을 한 옆에 낀 채 담담하게 웃더니 서서히 오른 팔을 쳐들었다. 이창란은 대갈 일성하면서 상대방의 오른 손이 미처 내리기 전에 왼손 을 휘둘러 괴인의 앞가슴을 후려치면서 오른 팔로는 지팡이를 휘둘렀다. 괴인은 쳐들었던 오른 손을 전광석화처럼 번쩍 휘두르더니 이창란이 앞 가슴을 내려치던 왼 쪽 손목을 어느 새 휘어잡고 있었다. 해천일수 이창란은 왼 쪽 손목이 갑작스럽게 저려 옴을 느끼자 깜짝 놀 라지 않을 수 없었다. (무슨 놈의 수법인데 이렇게도 빠르단 말인가? 정말 희한한 일이군!) 그 순간에도 팔은 떨어질듯이 아프고 저려왔다. 앞뒤를 가릴 여유도 없 이 온 공력을 집중하여 몸부림치면서 힘껏 팔을 뽑았다. 그러자 거구의 괴인은 그가 팔을 빼려는 자세를 이용하였다. 눈 깜짝할 틈도 주지 않고 몸을 허공으로 날리면서 이창란의 팔목을 잡아 휘두르자 그 몸은 공중에서 한바퀴 버둥거리면서 문공태의 어깨위로 덮치며 떨어져 버리는 것이었다. 그 괴인은 교묘하게도 이창란의 내공을 헛되지 않게 역이용 하였던 것 이었다. 마침, 그때 문공태도 기력을 운행 집중하여 괴인에게 공격하려던 순간 이었다. 그 순간에 이창란이 부딪쳐오니 얼핏 생각되는 바가 있어 몸을 피하면서 오히려 이창란의 명문혈(命門穴)을 후려치고 말았다. 이창란은 뜻밖에 공격을 받게 되자 단전에 진력을 다해 재빨리 집중해 서 몸을 돌렸다. 여하튼 문공태의 일격을 피할 수 없을 바에야 명문혈 같은 요혈은피하 고 그 대신 어깨를 내밀어 받아 막아야 했기 때문이었다. 그는 비록 괴인에게 손목을 잡혀 내던져지는 순간이었을망정 정신은 말 짱했다. 문공태가 자기의 명문혈을 노리고 일장을 후려친 속셈도 능히 짐작할 수 가 있었다. 가까스로 명문혈을 피하고 어깨로 받아내자 몸을 가다듬을 수 있었다. 문공태는 재차 공격하려던 손을 갑자기 멈추면서 사뭇 미안한척 웃음을 띠우더니 능청스럽게 말을 던졌다. 「기분 나쁘게 생각 마시오. 부득이 해서 한 노릇이니‥‥‥‥ 이형! 그 보다 빨리 저 거북을 뺏은 사람부터 추격하시오!」 하더니 문공태는 허공을 날아 공중에서 한 바퀴 돌고는 번개같이 괴인에 게 덮쳐들었다. 그것은 문공태의 약은 수였다. 그가 이창란의 명문혈을 노려서 일장을 후려쳤지만 그것이 실패하자 다시 또 일장을 가한들 그 즉시 죽일 수 없 음을 알았던 것이다. 그렇다면 차라리 자기의 속셈을 숨기고 그대로 거북 을 및은 괴인과 싸우는 것이 유리할 것만 같았다. 이창란이 몸을 돌려 쳐다보니 주약란과 괴인은 맹렬히 싸우고 있었다. 괴인은 원 손으로 구슬함을 안고 단 한 손으로 주약란의 공세를 막고 있 었다. 두 사람이 십 수나 겨루었을 때부터는 주약란의 수법은 더욱 매서워져 갔다. 어느새 열 가지의 판이한 수법으로 그 눈부신 절학은 이루 말할 수 없이 변화무쌍한 것이었다. 주약란은 어떻게 하든지 양몽환을 살려야겠다는 일념으로 온갖 절기를 다하여 기기묘묘하게 운신하고 공격하였지만 어찌된 영문인지 괴인을 한 번도 압도할 수가 없었다. 괴인은 단지 한 손으로만 대응하였는데 주약란이 제아무리 천변만화(千 變萬化)한 수법을 쓸지라도 꼭 거기에 알맞게끔 막아내는 것이 여간 신기 롭지가 않았다. 문공태도 그만 울화를 터뜨리며 청죽장을 휘두르기 시작했다. 청죽장은 바람을 일으키고 벼락같이 번쩍거리면서 단 한 수에 요절낼 것 같이 괴인에게 덮쳐왔다. 괴인도 그 청죽장에는 당황한 모양이었다. 여태껏 주약란과 싸울 때에는 시종 공격을 가하지 않고 막고만 있다가 청 죽장을 휘두르며 문공태가 달려들자 느닷없이 주약란에게 연달아 세 수를 퍼부으면서 공격하고 말았다. 그 세 수는 마치 한 번에 내리친 듯 했다. 그나마 삼면에서 쳐들어왔으 니 주약란도 하는 수 없이 재빨리 뛰어 물러났다. 눈 깜짝 할 그 틈을 노려서 문공태의 청죽장은 괴인의 머리 위에까지 다다랐다. 그렇건만 괴인은 싸늘하게 웃을 뿐 눈 하나 깜짝거리지 않았다. 청죽장 은 바람을 가르면서 괴인의 머리통을 부술 것만 같았다. 그래도 괴인은 한발자국도 움직이지 않으면서 단지 손을 번쩍 쳐들 뿐이었다. 그때 불이 번쩍 튕기는가 싶었다. 그러자 어느새 문공태의 몸은 땅바닥 에 곤두서고 청죽장은 괴인의 손 안에 들려 있는 것이었다. 모두들 자기의 눈을 의심했다. (그래, 이럴 수가 있단 말인가?) 문공태도 역시 무예제의 일인자라고 자부하는 일파의 장문이었다. 그런 무예가의 공력을 다한 청죽장 공격을 한 손으로 막아낼 뿐더러 문 공태의 몸을 여지없이 떨쳐 버렸으니 모두들 보고 있던 사람들이 입을 다 물지 못할 것도 당연한 이치였다. 그 순간, 주약란의 머리 속에는 어떤 생각이 번개처럼 스쳐갔다. 분명히 그토록 놀라운 수법을 쓸 수 있는 무예가라고는 자기 스승밖에 는 없었던 것이었다. 주약란은 놀래서 황급하게 소리쳤다. 「스승님! 스승님이죠? 그렇죠?」 주약란은 스승님을 부르면서 무작정 앞으로 달려 나갔다. 괴인도 그제 야 껄껄 웃으며 주약란을 바라보았다. 「이제야 알아보는구나, 핫하! 너의 무술을 은연중 시험하여 보았더니 과연 크게 늘었더군. 방금 나에게 공격한 몇 수는 정말 멋있었어. 핫 하‥‥‥ 막상 이렇게 만나니 반가운 마음이야 어찌 말하랴. 지금 긴요한 일이 있으니 그럼 후일 다시 만나자. 잘 있어라.」 미처 어떻게 주약란이 말해 볼 틈도 주지 않고 몸을 날려 질풍처럼 사 라지고 마는 것이었다. 주약란은 넋 없이 바라볼 뿐이었다. 마음은 허전하였고 눈물은 두 뺨을 적시었다. 주약란은 넋두리처럼 중얼거렸다. 「스승님‥‥‥ 스승님‥‥‥」 그러나 이미 스승의 모습은 보이지 않았고 공허한 웃음소리만이 주약란 의 그 허전한 마음을 달래 주려는 듯이 허무하게 메아리치고 있을 뿐이었 다. 주약란은 만사를 제치고라도 스승의 뒤를 따르고 싶었다. 그러나 스승 의 경신술은 자기의 재주로서는 도저히 따를 수 없다는 것을 잘 아는 처 지라 단념할 수밖에 없었다. 상심한 주약란의 두 눈에서는 하염없이 눈물만 흐를 뿐이었다. 주약란은 결국 거북을 잃고 스승마저 잃고 말았다. 온갖 모욕을 참아 가면서 사천경의 명령을 들어야 했던 것도 오직 양몽환을 구해야겠다는 일념으론 거북을 잡는 일에 참가한 것인데 그 거북을 뺏어가는 사람이 또 바로 자기를 길러준 사부이리라고는 꿈에도 생각하지 못한 일이었다. 생 각할수록 야릇한 운명이라고 한탄하지 않을 수 없었다. 지나간 날의 일들이 그림처럼 눈앞을 스쳐갔다. 스승님은 주약란을 마 치 친딸 이상으로 귀여워하였다. 그녀가 요구하는 것이라면 무엇이나 거 절하지 않고 응해 주었다. 어떻게 생각하면 부녀간의 참사랑 같기도 하면 서 때로는 엄한 스승과 제자이기도 하였고 또 한편은주인과 종의 사이처 럼 스승은 주약란에게 충실하였던 것이었다. 과거에는 그렇듯 자기만을 위해 주고 자기의 말에 순종만 하던 스승이 었지만 양몽환을 구해야 할 이 안타깝고 중요한 일은 돌봐주지 않으니 답 답하고 원망스러운 마음은 야속하게 까지 생각되었다. 생각할수록 앞이 캄캄하고 무거워지는 마음은 달랠 길이 없었다. 스승 이 사라진 쪽을 보면서 망연히 눈물만 흘리고 있을 따름이었다. 그때 상 심하고 있는 주약란의 어깨에 부드러운 손이 감싸면서 조용한말소리가 귓 가에 들려왔다. 「아가씨, 이제 그만 마음을 진정하시오. 만년 묵은 거북도 이미 없어지 고 소저의 스승도 가고 말았으니 이제 이곳에 더 머물러 있은들 무엇 하 겠습니까? 밤도 깊었습니다. 이제 찬 밤이슬을 맞으면 오히려 몸만 해칠 뿐이니 돌아갑시다.」 그때서야 주약란도 꿈에서 깨어난 사람처럼 조용히 주위를 돌아보았다. 이창란도 문공태도 모든 사람들은 온데간데없었고 다만 팽수위만 주약란 을 지키고 서 있을 뿐이었다. 계곡은 무척 쓸쓸하고 음산하였다. 주약란은 깊은 한숨을 내쉬며 비로소 눈물을 닦고 팽수위를 사뭇 고맙 게 쳐다보았다. 「그렇다고 빈손으로 돌아가면 뭘 하오? 그이는 이미 살릴 수없지 않아 요?」 「그 만년 묵은 거북이 아니고는 달리 사형의 병을 고칠 방법과 약이 없 단 말이에요?」 「그래요. 그 약이 아니면 달리 구해볼 수가 없어요. 설사 다시 구할 수 있다.한들 이젠 늦었어요. 오늘 저녁을 이대로 넘긴다면 그는 살아야 앞 으로 이틀 이상 더 살지 못할 거예요.」 「그렇지만 그 약은 벌써 당신 사부님이 가져 가셨으니 별도리가 없잖아 요. 그나마 화산, 설산 두 파가 가버린 후 사천경도 천용방 사람들을 급 히 이끌고 되돌아갔으니 그나마 다른 음모를 꾸미고 있을까 그것이 걱정 이오.」 「설마 그들이 음모를 꾸민대야 다 죽어가는 사형을 해치기야 하겠어요? 더욱이 병을 고쳐주기는 만무 할 거구요.」 두 사람은 서서히 계곡을 떠나 산령을 넘어 양몽환과 하림이 있는 동굴 로 돌아왔다. 주약란은 깜깜한 굴 앞에 도달하자 팽수위를 뒤돌아보고 말했다. 「오늘 저녁 당신의 참다운 협조를 많이 받았어요. 정말 가슴 깊이 감격 하였습니다. 고맙습니다. 나도 거북을 잡은 후에는 소저의 옛날아름다운 얼굴로 꼭 회복시켜 드릴 생각이었으나 뜻밖에도 거북은 스승님이 가져 가셨으니 면목이 없습니다. 스승님의 경신술은 워낙 절기에 달했으니 비 록 내가 추적한다손 치더라도 도저히 뒤 따를 수는 없을 겁니다. 그러나 당신이 오늘 저녁에 저를 도와주신 은혜는 영원히 잊지 않고 차후 스승님 을 뵈옵게 되면 소저의 얼굴을 되찾게 하겠어요.」 패수위도 담담하게 웃으면서 말했다. 「산중에 이십 년이나 이 꼴로 살다보니 이제 습관이 되어 아무렇지도 않아요.‥‥‥」 한숨을 땅이 꺼질듯 쉰 후에 말을 이었다. 「이십년 전만해도 저 자신은 무공의 비법함을 자랑했었죠. 싸울 때마다 악랄한 수법으로 상대자를 쳤으니 삼수나찰이란 별호까지 얻게 되었지 뭡 니까? 그러다 사천경에게 얼굴이 이 모양으로 된 후에는 심중에 생각한 바가 있어서 그 깊은 산중에 박혀 이십년 동안이나 무공을 연구하고 있었 답니다. 복수를 하기 위해 암기를 만들고 과거의 명성을 되찾기 위한 노 력을 해 은거죠. 그러던 중 오늘 뜻밖에도 저녁에 소저의 무공 절학을 보 고 깨달은 바 있습니다. 이 십년이란 기나긴 세월을 두고 연마한 것은 다 만 암기에만 성취가 있을 뿐이었습니다. 음린뇌화전과 칠보추혼사는 무술 계 암기로서는 정말 최고로 독한위력을 내는 암기라 할 수 있지만 그것이 무슨 소용이 있겠습니까? 소저 같은 사람뿐만 아니라 화산파의 문공태 같 은 사람만 만나더라도 아주 쓸 곳 없는 것이 될 것이니 말이죠. 그러므로 저는 제 자신의무공이 망망한 대양에 떨어진 바늘 같은 것에 불과함을 깨 달았습니다. 이제 소저에게 한 가지 부탁이 있습니다.」 주약란은 눈이 둥그레져서 황급히 그 말을 가로 막으며 물었다. 「당신이 나에게 무공을 배우고저 하는 것인가요?」 팽수위는 힘없이 머리를 가로 저었다. 「아닙니다. 그런 사치스런 욕망은 이제 없습니다. 다만 소저의 옆에서 시중이라도 들었으면 만족하겠습니다.」 「지금 나 혼자도 어쩔 줄 모르는 처지에 어떻게 당신까지 거들겠어 요?」 「저는 소저의 무학을 숭배할 뿐더러 소저의 아량이 깊은 인격을 더욱 존경하고 있어요. 당신은 비록 무공이 절세적이지만 무술계의 경험은 저 보다 못해요. 제가 모실 수만 있다면 소저께서는 마음 놓을 수 있을 거예 요. 저의 말은 내 마음에서 우러나는 진실한 말입니다. 거절 하지 마십시 오.」 ■ 백운협 (白雲峽)으로 돌아가다 주약란은 그녀의 표정을 보고 속임 없는 진실 된 말인 것을 의심하지 않았다. 때마침 주약란으로서도 양몽환의 복수를 하기 위해서는 좋은 협 력자가 필요한 중이었다. 그러고 보니 그녀와 같은 재간꾼이 옆에서 도울 것 같으면 여러 가지 어려운 일에 무척 든든할 것은 틀림 없었다. 그는 고개를 끄덕이었다. 「당신이 그와 같이 진심으로 대한다면 내가 어찌 거절할 수 있겠어요. 하지만 일단 내가 허락만 한다면 모든 것은 나의 명령에 따라야 하고 조 금도 나의 뜻을 어겨서는 안 될 것이에요. 아시겠어요?」 팽수위(彭秀葦)는 주약란이 응낙하자 양 볼에 금방 기쁜 빛을 띄우면서 땅에 무릎을 꿇어앉는 것이었다. 「아가씨께서 이제 이 몸을 거두어 주신다면 차후 모든 것을 아가씨의 명령에 따르겠습니다. 추호의 어김이 있으면 하늘로부터 천벌을 받으오리 다.」 「일어나세요. 이미 응낙하였는데 맹세까지 할 필요가 있어요?」 주약란은 팽수위를 데리고 천천히 석실로 들어갔다. 이때 시각은 겨우 사경이 조금 지날 때였다. 그때까지도 석실에는 여전 히 소나무 기름등을 켜놓고 있었다. 오랫동안 심지를 자르지 않았기 때문 에 불빛이 어두워 있었다. 하림은 등잔 옆의 침대 가에서 한손으로 턱을 받치고 앉은 채 꼼짝 못하고 있는 양몽환을 지켜보고 있었다. 그렇다고 별달리 슬픈 기색에 깊이 잠겨 있는 것도 아니었다. 단지 비 몽사몽간을 더듬듯이 정신을 놓고 무언가를 골똘히 생각하는 모양이었다. 주약란이 그녀 옆으로 바싹 접어들어도 그녀는 여전히 모르고 있었다. 주약란은 한참 동안을 애처롭게 바라보고 있다가 하림이 놀라지 않도록 어깨에 흐트러진 머리카락을 쓰다듬어 올려 주면서 조용히 불러 보았다. 「림매(琳妹)‥‥‥」 하림은 잠에서 깨어난 듯 얼굴을 쳐든 채 눈을 깜박이면서 한참을 쳐다 보았다. 그리고 나서야 주약란인 것을 알아보았는지 벌떡 일어나면서 주 약란의 품을 파고들었다. 「언니, 그래 그 만년 묵은 거북을 잡았어요?」 주약란은 그 말에 얼른 대답하지 못하고 잠시 망설이었다. 「‥‥‥ 잡기는 하였었는데‥‥‥‥ 남에게 빼앗기고 말았어.」 한 아름 기대를 품고 구슬같이 반짝이던 하림의 눈은 곧 슬픈 빛으로 변하여 갔다. 「나쁜 사람이네요. 언니가 그 만년 묵은 거북을 잡아서 오빠의 회생에 쓸 것이라는 걸 모르는 모양이죠?」 「그 만년 묵은 거북을 빼앗아 간 사람은 바로 나의 스승이었어. 난 그 를 잡을 수도 쫓아갈 수도 없었어.」 하림은 한동안 입술을 자근자근 깨물며 생각하다가 죽은 듯 누워있는 양몽환을 슬픈 듯이 눈여겨보았다. 「그러면 오빠는 얼마 동안 이대로나마 더 살 수 있어요?」 주약란의 입에서는 한숨 같은 대답이 흘렀다. 「글쎄‥‥‥ 한 이틀‥‥‥ 그럭저럭 살 수 있을는지?‥‥‥」 하림의 슬픈 얼굴에는 그 이상 더 비통스러운 빛은 띄우지 않았다. 오 히려 창백한 얼굴에 차분히 서러운 웃음마저 띄우고 있었다. 하림은 천천 히 몸을 들이켜서 등불의 심지를 환하게 올린 후에 양몽환의 침대 옆에 걸터앉았다. 「언니, 언니도 이 옆에 와 앉으세요. 어서요. 언니에게 할 말이 있으니 여기 앉아서 들어 주세요.」 하림이 평소와는 달리 슬픔을 참으면서 오히려 싸늘한 웃음마저 띄우고 침착하게 행동하는 것을 보자 웬일인지 오히려 마음속이 섬뜩하고 불안하 였다. 하여튼 주약란은 하림이 시키는 대로 양몽환을 가운데에 놓고 하림과 마 주 앉았다. 잠시 동안 서로 말없이 쳐다보았다. '그보다 하림은 슬픈 중에 도 사람을 따르는 그리운 눈빛을 함빡 풍기면서 주약란을 쳐다보고 있었 다. 주약란도 측은한 마음을 못 이겨 은연중 그 눈빛은 슬픔으로 반짝였 다. 하림은 또 한번 주약란을 쳐다보고서 조용히 말했다. 「언니, 날 좋아 하지요?」 주약란은 그 순진한 물음에 그만 가벼운 웃음을 풍기며 솔직하게 고개를 끄덕 이었다. 「오빠도 매우 좋아하지요?」 하림은 채차 물었다. 그리고 그 대답을 독촉이라도 하듯 주약란의 얼굴을 바라보는 것이었다. 주약란은 뜻밖의 질문이라 잠시 주춤하지 않을 수 없었다. 그러나 하림 의 빛나는 눈초리를 보고 나서는 더 이상 망설일 수도 없고 하여 다소곳 하게 고개만을 끄덕 했다. 그제야 하림도 적이나 기쁜 듯이 방긋하고 웃는 것이었다. 「그러시다면 환이 오빠가 죽으면 언니도 나처럼 무척 슬프겠지요? 그렇 다고 오빠를 이대로 살려 놓을 방법은 없을 거구요. 그렇게 되면 오빠는 할 일이 많은데 우리가 대신 해 주어야겠죠?」 주약란도 그제야 입을 열었다. 「하긴 그게 그렇지만 왜 그런 생각까지 하게 되었지?」 「언니가 가고 난 후 가만히 생각하니 많은 일들이 떠올랐어요. 만약에 몽환 오빠가 죽고 나면 우리들은 꼭 그의 부모님에게 소식을 전해 드려야 할 것 아니겠어요? 오빠의 고향은 악양(岳陽) 동무령(東茂嶺)에 있는 커다 란 장원(莊院), 수월산장이란 곳이 그의 집이에요.」 「림매, 너는‥‥‥?」 주약란이 하도 이상스러운 말을 하자 그 영문을 물어 보려고 하였으나 하림은 그냥 쓸쓸히 웃으며 하던 말을 이어갔다. 「그리고 큰 사백부님에게 알려드려야 할 거예요. 그들이 알면 얼마나 슬퍼하실까?」 주약란도 그제야 하림이 왜 그런 말을 자기에게 하는가 하는 것을 눈치 챌 수 있었다. 「나보고 그들에게 소식을 전해 달라는 말인가?」 하림은 단지 머리만을 끄덕이었다. 「응, 언니는 가서 그 대신 일을 해 주어야 하고 나는 여기 남겠어요.」 옆에서 듣고 있던 팽수위(彭秀葦)가 깜짝 놀라서 물었다. 「아니? 너 혼자 이 동굴에서 그와 함께 있겠다는 거야?」 「네! 그를 혼자 여기 놔두고 내가 어떻게 마음을 놓겠어요?」 팽수위는 어처구니없는 듯 하림을 다시 쳐다보았다. 「얼마 동안이나 지키고 있겠다는 거야? 그가 정말 죽어버린다면 시체를 영원히 이곳에 가둘 수는 없지 않아? 놓아둔 다해도 동굴 입구를 막고 공 기가 못 들어오게 해야 시체가 썩지 않을 텐데 너도 같이 생매장 당하겠 다는 거냐?」 그렇게 말해도 하림의 얼굴에는 쓸쓸한 웃음만 감돌뿐 조금도 공포의 빛이라고는 없었다. 「오빠의 사촌 누님의 무덤을 보고나서야 나도 사람이 죽으면 파묻어야 한다는 것을 알았어요. 그렇게 되면 해도 달도 못 본다는 것도 알았지 만‥‥‥‥ 어제 저녁 저 혼자 많이 생각해 보았어요. 언니가 오빠의 부 음을 전하러 가신 다음에 난 바로 돌을 주워서 석실을 막아 버리겠어요. 그리고는 그의 곁에 가만히 앉아 있겠어요. 본래 난 귀신을 겁내었지만 오빠는 내가 좋아하는 사람이니까 귀신이 온 다해도 조금도 겁나지 않을 것 같아요.」 처절한 이야기를 조금도 두려움 없이 조용한 어조로 가만가만 이야기 해오는 데는 팽수위도 잔등에서 식은땀이 흐를 지경이었다. 팽수위도 첫 날에 강호에서 활약할 때만 해도 악랄한 여인으로 유명하였었다. 그녀에 게 죽음을 당한 사람만도 열 손가락으로 헤일 수도 없을 만큼 많았다. 그 러한 팽수위이건만 하림의 몇 마디 말에는 눈을 둥그렇게 뜨고는 아무 말 도 못하고 말 지경이었다. 한 사람이 충격을 받을 때에는 그 당장에는 죽 음도 두려워하지 않고 목숨을 바치는 행동은 허다하지만 오랫동안의 고형 (苦刑)을 참고 견디는 것은 더 어려운 노릇이 아닐 수 없다. 그런데도 하 림은 친히 자기 자신을 동굴 속에 가두고는 시체를 벗 삼아 죽어 가겠다 니 실로 놀라운 소리였다. 팽수위도 세상에 이름을 날린 악독한 여자였기도 하였지만 하림의 심중 을 알고서는 식은땀을 흘리며 머리를 숙이고 말았다. 주약란도 하림의 아 름다운 지고지순한 애정에 감동되어 그만 눈물을 흘렀다. 그러나 하림은 조금도 격동하는 빛이 없이 얼굴에는 여전히 쓸쓸한 웃 음을 띠고 있었다. 하림은 주약란의 두 어깨를 껴안으며 자기의 옷자락으로 눈물을 닦아 주었다. 그리고는 오히려 주약란을 위로하는 것이었다. 「언니 울지 말아요. 처음엔 몽환 오빠의 중상을 보고 나도 슬펐지만 언 니가 꼭 고칠 수 있으리라고 생각하고 울기만 했죠. 그러나 언니와 같은 높은 재간을 지니고서도 그를 살릴 수 없을 거라고 생각이나 했겠어요. 언니도 최선의 노력을 다 했으니 비록 몽환 오빠를 구하지 못한다 해도 어쩔 수 없는 일이 아니겠어요?」 하림의 부드러운 말은 더욱 주약란을 괴롭혀 주었다. 하림은 주약란이 무슨 수를 쓰던 양몽환을 반드시 고쳐 주리라 굳게 믿고 있었던 것이다. 하림은 천진난만하기만 하지 도통 세상물정에는 아랑곳 하지 않았다. 주약란만을 믿고 슬픔을 참고 견디었던 것이다. 그런데도 막상 그녀가 양 몽환을 구할 수 없는 것을 알고 난 지금에도 오히려 자기의 슬픔을 누르 고 주약란을 위로해 주고 있는 것이었다. 주약란은 이와 같은 하림의 마음을 짐작하고는 더욱 괴로워하고 슬퍼했 다. 그동안 하림이 밤새도록 괴로워하고 슬퍼하면서 얼마나 많은 고민을 하 였을까? 생각하니 더욱 애처롭고 괴로웠다. 그러나 하림의 얼굴에는 그 이상의 슬픔이나 애처로움은 찾아 볼 수 없었다. 모든 것을 체념하고 난 담담한 얼굴이었다. 어떻게 보면 장엄 하도록 청초하기까지 하였다. 하림은 조용히 눈을 감으며 옛 일을 회상하 는 모양이었다. 「예전엔 많은 일을 정말 몰랐어요. 요 며칠 곰곰이 생각해 보고나서야 비로소 많은 일들을 새삼스럽게 깨닫게 되더군요. 오빠가 수월 산장의 개 울가에 있는 그의 사촌 누나의 무덤 앞에서 울던 일과우리들이 파양호(? 湯湖)에서 달구경하며 술 마시던 일, 그리고 언니가 비파를 뜯어 우리에 게 들려주며 내가 오빠의 품속에서 자던 일과 언니가 비파의 선을 모두 끊어버리던 일들을 생각해 봤어요. 그때엔 내가 참 바보였나 봐요. 언니 가 남장한 것을 줄곧 모르다가 기련산 속에서 옷을 벗었다는 것을 오빠에 게서 듣고서야 겨우 알게 되었어요. 언니는 무엇이나 나보다 나아요. 만 일 오빠와 함께 있었다면 그를 즐겁게 했을 거고 또 나도 언니한테 많은 재간을 배웠을 거예요. 지금쯤은 아마 우리 다같이 수월 산장으로 돌아가 그의 사촌 누나의 무덤을 둘러보고 즐겁게 나날을 보낼 수 있었을 텐 데‥‥‥」 지나간 및 일을 회상해 보니 새삼스러운 설움이 치솟는가 보았다. 살포 시 감은 두 눈에서는 어느덧 수정 같은 두 줄기의 눈물이 소리 없이 흐르 고 있었다. 이윽고 눈을 뜬 하림은 잠시 동안 양몽환을 바라본 후 주약란 의 손을 꼭 감싸 쥐는 것이었다. 「저도 설마하니 오빠의 생명을 구하지 못하리라는 생각은 못했어요. 이 제 어쩔 수 없이 이대로 돌아가신다면 저토 이 동굴 속에 남아 언제까지 고 오빠의 시체라도 영원히 지켜 드리고 싶어요. 그래야 오빠도 외롭지 않을 거예요. 그러나 막상 또 언니하고도 헤어지기 싫어요. 언니도 우리 하고 헤어지기 싫을 테죠? 네? 만약에 언니도 우리하고 헤어져 혼자 있게 되면 무척 외롭고 괴로워하실 테죠? 언니! 난 정말 언니하고도 헤어지기 싫어요.」 하림의 애절한 하소연은 마디마디 주약란의 간장을 쥐어짰다. 주약란은 하림을 부둥켜안고 실컷 통곡이라도 하고 싶었다. 이대로는 어떻게 안타 까운 자기의 심정을 찾을 길이 없었다. 주약란은 갑자기 자기가 입고 있 는 남자의 푸른 장삼을 갈기갈기 찢었다. 또 머리에 쓰고 있는 남자의 두 건도 찢어서 땅 바닥에 집어 던졌다. 「오늘부터 다시는 남장을 안 하겠어. 본래의 나대로 나는 예전과 같이 여자로 되돌아가 내 힘껏 그의 수명을 연장시켜 보겠어! 단 며칠간이라도 우리들은 무슨 수단이든 가리지 말고 그이의 생명을 연장시켜서 한도 미 련도 없게끔 즐거이 지내보도록 하자 응? 그런 후에 너희들이 다 죽고 나 면 나는 너희들을 편안한 곳에 묻어 주어 지하에서나마 편안히 살게 해주 겠어. 그런 후 나는 땅 끝까지 그를 죽게 한 사람을 찾아 원수를 갚고 말 테야. 그 모든 것을 끝낸 다음에는 나도 미련 없이 너희들이 묻혀 있는 곳으로 달려와서 영원히 함께 살 테야.」 옆에서 듣고만 있던 팽수위가 크게 놀랐다. 「아니? 아가씨도 심소저와 저 사람과 같이 순사하시겠다는 겁니까?」 「그래요. 이 두 사람이 죽고 나면 나 혼자 살아선 무엇 하겠어요? 그이 의 억울한 설원이나 풀면 나도 마음 놓고 죽을 수 있을 거예요.」 이와 같은 비장한 말을 하면서도 오히려 그 표정은 시름없는 사람처럼 부드럽고 밝아 보이기만 했다. 팽수위는 너무 어처구니없는 말에 기가 막혀서인지 한동안은 말도 못했 다. 「물론 두 분의 이와 같이 순결무구한 지고의 애정에는 산천초목도 감동 하겠습니다. 그렇다고 하여도 사람이란 한 번 죽고 나면 시체는 결국 썩 고 마는 것입니다. 오히려 그의 죽은 혼을 진심으로 위로하시기 원한다면 그의 무덤가에 초막이나 한 칸 짓고 두 분이평생토록 그의 무덤을 지키시 는 게 옳은 도리라고 생각됩니다. 구태여 스스로 목숨을 끊어서 까지 순 사한다면 지하의 양상공이 더욱 괴로워 할 겁니다.」 그러자 울고 있던 하림이 눈물을 닦으며 그 즉시 반대했다. 「그렇다 하여도 저는 오빠를 떠나서는 살 수 없어요. 죽거나 살아도 함 께 한자리에 같이 있으면서 오빠와 같이 지내겠어요.」 주약란도 같이 미소 지으며 하림의 말에 찬성을 표했다. 「그렇지. 우리들은 네 말과 같이 모두 한자리에 모여 살면서 매일 얼굴 을 볼 수 있어야지.」 그제야 하림도 저윽이 기쁜지 한결 가벼운 웃음마저 풍기며 수선을 피 웠다. 「그렇게 되면 난 아주 바쁘겠어요. 매일 같이 밥 차리고 꽃에 물도 주 고 오빠의 새 옷도 지어 주고 그리고 그의 방도 청소해 주고-.」 「그럼 네가 원하던 모든 소원이 이루어질 거야 비록 죽어서 일망정 우 리는 무척 행복할거야.」 하림과 주약란은 죽음을 앞두고도 조금도 두려워하거나 괴로워하는 빛 도 없이 사후의 즐거운 생활을 마치 꿈이나 꾸듯이 서로 아주 재미나게 말하고 있는 것이었다. 듣고만 있는 팽수위의 가슴은 오히려 서늘하여 지기까지 하였다. 정말 이지 팽수위로서는 그들의 심중을 헤아릴 길이 없었다. 속으로는 멀쩡한 사람들이 어처구니없는 잠꼬대를 하거니 하고도 생각해 보았다. 그나마 하림에 대해서는 이해가 안 가는 것도 아니었다. 왜냐하면 천진 난만하기만 한 나이가 어린 하림으로서는 오빠를 그리워하는 일편단심을 버릴 길 없어 환상의 세계에 잠길 수도 있었으니 말이었다. 그러나 절세의 무예를 지니고 또 총명하기 이를 데 없는 주약란마저 무 슨 심정으로 잠꼬대 같은 넋두리를 하는지 추측하기가 매우 어려웠다. 어쩌면 한결같이 서로 사랑하던 양몽환을 구할 수가 없게 되자 모두가 정신 이상을 일으키지 않았나? 의심스러울 지경이었다. 물론 서러움과 안타까움에 어쩔 수 없이 하소연 하며 한때나마마음의 위로를 찾아서 하는 이야기라면 또 몰랐다. 그러나 이들은 분명히 죽기를 결심하고 서로 다짐하는 데야 팽수위인들 마음속이 서늘하여 질 수 밖에 없는 일이었다. 그렇다고 정말 죽을 거냐고 다짐할 수도 없는 노릇이었다. 두 사람은 여전히 한동안 웃음꽃을 피우며 그런 이야기를 하더니 갑자 기 주약란이 고개를 돌려 팽수위를 정색하며 바라보았다. 「지금 몇 식경이나 되었는지 나가서 알아봐줘요.」 팽수위가 입구 근처로 가서 하늘을 쳐다보고 들어와서 알렸다. 「오경이 가까웠어요. 아가씨도 어제 저녁 싸우느라고 피로하였을 터이 니 조금 쉬시지요.」 주약란은 급히 일어나서 팽수위에게 몸을 돌려 아주 엄한 소리로 말했 다. 「아직 피곤하지 않아요. 그리고 지금부터 할 일이 있어요. 그동안은 누 구도 이 근방에 얼씬거리면 안돼요. 지금 곧 굴 밖으로 나가서 내가 부를 때까지 꼼짝 말고 지켜 주세요. 누구를 막론하고 들어오게 하지 말 것과 만일 누가 억지로 뛰어 들려고 한다면 누구든 당신의 칠보 추혼사(七步追 魂砂)로 물리치도록 하시오.」 팽수위가 두말없이 고무장갑을 손에 끼면서 밖으로 나갔다. 주약란은 머리를 쓰다듬으면서 하림에게도 엄숙한 얼굴로 말했다. 「림매! 림매도 검을 들고 지키고 있어요. 그리고 내가 그의 상처를 치 료할 동안 아무 말도 하지 말 것! 알았지요?」 「알았어요! 언니는 나도 굴 입구에서 남이 못 들어오게 지키라는 것 아 녜요?」 하고는 검을 들고 가만히 나갔다. 주약란은 마지막 무슨 수를 쓰던 양몽환을 단 며칠이라도 더 살리고 싶 었다. 그렇다면 꼭 한 가지 방법이 남아 있었다. 그 방법을 취하자면 더 이상 남녀간의 수줍은 도덕에 구애받을 수 없었다.주약란은 그제야 자기 의 모든 것을 바칠 결심을 하였던 것이었다. 우선 침대 위에 올라가 양몽 환의 온 몸을 주무르기 시작하였다. 숨길마저 막혀버린 삼십 육혈(三十六 穴)을 주물러 혈맥을 유통시켜야 했기 때문이었다. 그 다음에 양몽환의 윗몸을 꼭 끌어안고 고개를 숙여서는 자기의 입술 을 양몽환의 입술 위에 포개었다. 그리고 자기의 혀로 꽉 다문양몽환의 입술을 여는 한편 단전 있는 자기의 온갖 진원지기(眞元之氣)를 가만히 그 입을 통해 양몽환의 오장육부 깊숙이 유입시켰다. 얼마동안 그러고 있었을까? 주약란이 그 스스로의 진원지기(眞元之氣)로 양몽환의 내부기능을 회복 시켰을 때에는 그녀는 지쳐서 안색이 말이 안 되게끔 흐려있었다. 주약란 이 사용한 방법은 바로 도가(道家)의 토납지술(吐納之術)이었다. 양몽환의 입으로 주입시킨 진기는 그녀가 수 십년간수집하여 얻은 것이었다. 그러 다 보니 양몽환에게는 생명수와 같이 크게 도움이 되었지만 그녀에게는 자기의 목숨을 분할해 준 것과 같은 엄청난 피해를 가져왔던 것이다. 이 로서 양몽환의 거의 정지하다시피 된 오장육부는 즉시 기능이 되살아났 다. 따라서 심장도 그 고동이 회복됨으로서 전신의 경맥과 기혈도 움직이 게 되고 싸늘하게 내려갔던 체온도 유지할 수 있을 정도로 회복되었다. 피로해진 주약란은 잠시 동안 다시 조식하여 기운을 가다듬고는 재차 마지막 있는 공력을 운집하여 양몽환의 기경팔맥을 유통시켰다. 그러자 양몽환은 한숨을 가늘게 내쉬며 번쩍 눈을 뜨는 것이었다. 그러고 나니 주약란은 지친 나머지 금방이라도 쓰러질 것만 같았다. 숨 이 벅차도록 가슴을 치밀며 가쁘게 몰아쉬었다. 땀은 물처럼 흘러서 속옷 이 흠뻑 젖어 온 몸에서는 김이 났다. 머리카락은 흐트러져 어깨와 가슴 으로 내려왔으며 이마에 흐르는 땀은 양몽환의 얼굴에 까지 떨어지고 있 었다. 그녀는 이와 같은 자기의 고통도 잊고 양몽환이 되살아난 것만이 기뻐 서 꽃같이 활짝 개인 얼굴에 웃음을 띠고는 연신 숨을 헐떡이며 나직이 속삭였다. 「빨리 눈을 감아요. 말도 하지 말고 조용히 운기 해봐요. 속히 경맥을 유통시켜야 해요.」 그 몇 마디의 말도 매우 힘든 듯 간신히 말하고는 다시 양몽환을 팔에 힘을 주어 꼭 껴안는 것이었다. 이때부터 양몽환의 의식은 서서히 깨어나고 있었다. 부드러운 살결이 그의 몸을 꼭 품어 안고 향긋한 향기를 내뿜고 있지 않는가? 그러고 보니 몸이 공중에 뜬 것처럼 가뿐하고 황홀한 것이 기분이 좋았다. 갑자기 매끄러운 뺨이 그의 이마를 가볍게 스치는 가운데 주약란의 청 아한 음성이 들려왔다. 「나와 림매는 당신이 살아나기 만을 비는 거예요.」 그러나 숨이 가쁘게 하는 소리라 뒤의 말은 흐려서 알아들을 수없었다. 양몽환의 가슴은 갑자기 울렁거리고 입에는 가득히 뭉클한 것이 솟아올 랐다. 양몽환은 그것을 정신없이 토했다. 붉은 선혈이었다. 막상 아무렇게나 토해 놓고 보니 주약란의 얼굴과 옷에 튀었다. 그래도 주약란은 그것을 닦을 생각도 하지 않고 급히 손을 써서는 명문(命門)과 현기(玄氣) 두 요 혈을 가볍게 한 번씩 두드려 주는 것이었다. 가슴 속에 엉켜 있던 피를 토하고 나자 양몽환의 몸은 더욱 산뜻하여지 고 정신도 더욱 뚜렷해 왔다. 양몽환은 그때서야 확실하게 주약란을 바라볼 수 있었다. 주약란의 얼 굴과 옷에는 자기가 뿜어낸 피가 얼룩져 있었다. 양몽환은 속으로 미안한 나머지 송구스러운 마음을 숨기지 못하면서 간 신히 오른 손을 내밀어 닦으려고 버둥거렸다. 주약란이 황급하게 그 손을 잡으면서 가볍게 웃으며 다시 속삭였다. 「가슴 속에 맺혔던 응혈(疑血)을 뿜고 나니 몸이 한결 나아진 것 같 죠?」 양몽환은 싱긋이 웃었다. 정신은 비교적 맑고 분명했으나 몸은손발하나 꼼짝할 수도 없었고 심지어 말할 기운마저 없었다. 지금 자기의 상반신을 주약란이 꼭 품고 있는 것도 분명히 알고 있었 다. 수줍고 어색하기는 했으나 자기 마음대로 몸을 뺄 수도 없었다. 아니 그보다 솜과 같이 부드럽고 꽃과 같이 향기로운 따뜻한 그녀의 품 속에서 몸을 빼고 싶지 않았다. 언제까지나 이대로 있었으면 하고 바라는 마음도 있었다. 그는 애써 말을 하려고 하였다. 그 눈치를 재빨리 알아챈 주약란은 조용히 말렸다. 「말을 하지 말고 내 말이 맞거든 고개를 끄덕이고 틀리면 흔들어요?」 그녀가 보여주는 깊은 애정은 마치 봄날의 훈풍과 같이 사람의 마음을 사로잡고도 남음이 있었다. 양몽환은 그녀가 시키는 대로 어스름히 웃으며 고개를 끄덕이었다. 주약란도 수줍은 웃음을 띠며 손수건을 꺼내더니 먼저 양몽환의 입가에 묻은 피를 닦아주었다. 그런 후에야 그녀의 몸에 묻은 피를 닦아냈다. 양몽환은 이토록 자기를 알뜰하게 보살펴 주는 주약란의 애정에 새삼스 럽게 감격하고 목이 메었다. 주약란은 평소에 이렇게까지 애정을 베푸는 다정다감한 여자는 아니었 다. 오히려 평상시에는 무뚝뚝하고 냉랭하여 쉽게 친숙해 질 수 없는 위엄 이 풍기는 여인이었다. 그녀 자신이 스스로 이와 같이 따사로운 애정을 솔직히 밖으로 들어내 보이기는 양몽환은 처음 보는 노릇이었다. 그것을 깨닫는 순간의 마음이란 여간 기쁜 것이 아니었다. 주약란의 진 심을 처음 안 것만 같았다. 진실한 마음에서 우러나오는 애정을 받고 있 는 지금의 양몽환은 마치 천하를 얻은 기분이었다. 그러나 지금의 자기 처지로서는 주약란의 애정에 보답할 수 없는 몸이었다. 양몽환은 그만 자 기도 모르게 긴 한숨을 토했다. 주약란은 그 한숨소리를 듣고는 매우 놀란 눈으로 양몽환을 쳐다보았 다. 양몽환이 한숨을 쉬는 것이 무척 마음에 걸린 표정이었다. 주약란은 더욱 안타까운 듯이 양몽환을 껴안으며 자기의 얼굴을 양몽환 의 향에 갖다 대면서 애절한 어조로 말했다. 마치 자기가 어떤 죄를 짓고 그것을 해명해 주는듯한 말투였다. 「왜 탄식을 하는 거예요? 나는 결코 림매와 사랑다툼을 하는 건 아니에 요. 또 나를 사랑해 달라는 것도 아니에요. 나는 다만 당신이 살아나길 염원하고 있을 뿐이에요. 정말 당신이 죽으면 림매도살 수 없을 뿐더러 나도 편안히 살아남지는 못할 거예요. 이 마음만은 알아주세요.」 양몽환은 그 말을 듣고 나자 오히려 더 감격에 벅차 가슴은 메고 눈물 이 치솟아 올랐다. 「보잘 것 없는 나 같은 사람의 어디가 좋아서 이렇게 위해 주시요 정말 어느 세상에서 얻게 된 복인지 모르겠소. 나는 당신의 마음을 잘 알아요. 평소에도 일부러 남장을 차리고 마음을 독하게 먹으면서 무뚝뚝하고 냉정 하게 보이려고 애쓰지만 속으로는 따뜻한 정이 넘쳐흐르는 것을 ‥‥‥」 주약란은 급히 손으로 양몽환의 입을 막았다. 그 이상 듣지 않아도 좋 았다. 아니 오히려 두려웠다. 주약란은 흥분해서 말했다. 「그것도 당신 한 사람에게‥‥‥」 그 순간에 눈앞이 아찔하고 가물거리면서 머리 속이 몹시 어지러웠다. 그러자 곧 주약란은 깜빡하고 정신을 잃고 말았다. 주약란의 몸은 아주 자연스럽게 앞으로 수그러졌다. 그러자 주약란의 얼굴이 미끄러지면서 그 녀의 입술과 양몽환의 입술이 절로 포개지고 말았다. 양몽환은 예기치 못한 입맞춤에 얼떨떨하기는 하였어도 짜릿하고 감미 로우면서도 부드러운 것에 황홀해져서 그대로 눈을 감고 말았다. 양몽환 은 비록 두 번이나 입술을 통하여 주약란의 진기를 주입받았지만 그때는 혼미한 중이라 별다른 감촉이 없었다. 그러나 지금은정신이 맑은 때였고 그나마 주약란의 애정을 마음속 깊이 느끼고 있을 때인 만큼 그 감촉이란 이루 헤아릴 수 없이 황홀한 것이었다. 그러나 어딘지 이상하다는 느낌이 부쩍 들기도 하였다. 첫째, 그 입술은 따사롭고 향기롭기는 했지만 어딘지 기운이 없었다. 마치 이른 봄에 갓 피어난 꽃봉오리 마냥 그대로 다물고 있었다. 그리고 몸은 오히려 가늘게 떨고 있기까지 하였다. 그러자 또다시 그의 어깨를 받치고 있던 손이 힘없이 미끄러져 내려가 기 까지 하였다. 결국 주약란은 무척 피로한 나머지 기절하였던 것이었다. 그녀가십 수 년간이나 애써서 모아 온 모든 진원지기를 양몽환에게 주입시키고 기진맥 진 하였던 탓이었다. 그녀의 헌신적인 자기희생으로 양몽환의 기경팔맥(奇經八脈)은 유통시 켰지만 그녀 자신은 죽음의 직전에서 헤매게 되고 말았던 것이었다. 양몽 환은 섬뜩한 마음이 들자 곧 눈을 뜨고는 주약란을 내려 보았다. 그는 주 약란을 껴안고 조용히 입술을 떼고는 가만히 흔들어 보았다. 아무 반응도 없었다. 양몽환은 깜짝 놀라며 다급하게 불러 보았다. 「주소저! 주소저!」 그래도 주약란은 아무 반응이 없었다. 그 대신 뜻 밖에도 동굴 밖에서 느닷없는 호령 소리와 함께 무기가 부 딪치는 소리, 비명소리가 요란하게 들려 왔다. 양몽환은 급한 위험이 닥친 줄 알고 급히 일어나려고 하였다. 그러다 보니 양몽환은 자기도 모르게 주약란의 명문혈을 가볍게 건드리는 결과가 되었다. 워낙에 상수급의 내공 기초를 닦은 주약란이라서인지 금방 정신을 차리 고 양몽환을 쳐다보았다. 양몽환은 어찌나 반가운지 그녀를 끌어안으며 소리쳤다. 「이제 정신이 나오?」 주약란도 자기가 잠시 동안 정신을 잃고 있었다는 것을 곧 깨달았다. 「그렇게 염려할 건 없어요. 조금만 휴식하면 곧 회복될‥‥‥」 그러다가 그녀는 자기가 양몽환의 품에 꼭 껴안긴 것과 얼굴과 얼굴이 맞대어 있는 것을 깨달았다. 갑자기 부끄러움이 와락 치솟아 얼결에 양몽 환을 뿌리쳤다. 「남이 보면 어쩌려고!」 양몽환도 그제야 깜짝 놀라면서 주약란의 허리에 둘렀던 손을 급히 풀 었다. 잠시 동안 서로 얼굴을 붉힌 채 말없이 외면하고 있었다. 양몽환이 잠시 머뭇거리다 송구스러운 낯빛을 감추지 못하면서 조용히 사과했다. 「당신이 혼절하는 바람에‥‥‥ 그만 나도 모르게 ‥‥」 주약란도 사실 그를 정면으로 보지는 못하고 흐트러진 머리를 은근히 쓰다듬으며 쑥스러운 웃음을 띠며 사과했다. 「당신을 탓하는 게 아니에요, 지나치게 마음 쓰지 마세요. 부끄러운 김 에 그만‥‥‥」 그러자 밖에서 팽수위의 날카롭게 외치는 소리가 연달아 들려왔다. 무 기와 무기가 부딪치는 소리가 요란한 것으로 미루어 싸움은 무척 격렬한 모양이었다. 양몽환은 긴장해서 밖으로 귀를 기울였다. 싸움 소리는 여전히 치열하 였다. 양몽환은 어찌된 거냐고 주약란에게 눈으로 물었다. 주약란도 잠시 귀를 기울이더니 곧 웃음을 띠며 양몽환을 안심시켰다. 「팽수위의 칠보추혼사와 음린뇌화전(陰燐雷火箭) 두 암기는 충분히 적 을 막을 수 있을 거예요. 당신은 놀라지 말고 심신을 가다듬어 빨리 조식 이나 하세요.」 밝은 등불에 비치는 주약란의 얼굴은 피곤해서인지 극도로 창백해보였 다. 언제나 밝고 날카롭게 반짝이던 눈빛은 정기를 잃고 흐려있었다. 탄 탄해 보이고 간드러진 맵시를 보이던 자태는 간곳없고 팔과 다리는 기운 없이 흐느적거려 흐트러지는 몸을 가다듬기에도 무척 힘에 겨운 눈치였 다. 양몽환의 가슴은 아프고 저렸다 그대로 보고만 있기에는 너무나 애처로 웠다. 왜 이렇게 되었는지 그 원인이 궁금했다. 「혹시 중상을 입은 것 아니오?」 「아니. 중상 입은 것이 아니니 걱정 말아요.」 주약란은 예사롭게 대답할 뿐이지 그 원인을 말하려고 하지 않았다. 하 기야 양몽환이 보기에도 싸우다가 다친 몸 같지는 않았다. 그때 얼핏 생 각되는 것이 있었다. 지난날, 요주의 여인숙에서 혜진자의 뱀독을 치료하고 난 후에 주약란 의 모습이 되새겨졌다. 「아! 알겠어요. 나 때문에 그랬군요. 나의 목숨을 구해 주시느라고 당신 의 진원 진기를 전부 소모하셨군요. 당신이 이렇게 지치고 피로한 것을 보는 제가 오히려 더 안타깝습니다.」 양몽환은 오직 감격할 뿐이었다. 뭐라고 말할 수 없이 가슴은 뻐근하여 져 오고 고마움에 흐느꼈다. 「조금만 정양하면 회복돼요. 당신은 중상을 입은 몸이니 너무 정신을 쓰지 말아요. 오히려 나의 수고를 고맙게 생각한다면 나와 림매를 위하여 빨리 운기나 하여 주세요. 밖의 일에도 정신을 쓰지 말고 오직 나와 림매 만을 생각해‥‥‥‥」 말을 하다보니 웬일인지 부끄러운 마음이 들어 차마 끝말을 맺을 수가 없었다. 속마음 같아서는 열 번 백 번 다짐하고 싶은 말들이었지만 그 말 은 마음속에서만 맴돌 뿐이지 밖으로 나오지는 못했다. 주약란은 그만 두 줄기의 구슬 같은 눈물로 그 말을 대신하고 말았다. 양몽환은 주약란의 그 심정을 아는지? 모르는지? 「나 때문에 너무 상심치 말아요. 당신의 분부대로 할 테니‥‥‥」 양몽환은 조용히 눈을 감고 마음의 평정을 가다듬었다. 주약란의 말대 로 운기조식에 힘써 보는 것이었다. 주약란도 자기의 말을 순순히 듣고 운기조식에 힘쓰는 양몽환의 모습을 보고는 매우 기뻐하였다. 양몽환이 스스로 살고 싶은 마음을 갖고 적극적 으로 행동하여 주니 마음이 든든하기도 하였다. 주약란도 그제야 안심하고 운기조식을 하려고 몸을 바로 잡았다.단정하 게 앉은 후 곧 눈을 감고 호흡을 조절하였다. 잠시 후에는 돌부처처럼 꼼 짝도 하지 않았다. 그녀가 취하는 운기조식법은 현문토납지술이었다. 그러니 일반적인 타 좌 조식법과는 상당히 차이가 있는 특수한 것이었다. 순식간에 정신을 집 중하여 주위의 온갖 소란을 잊고 조용한 조식세계에 몰입할 수 있는 특징 이 있었다. 양몽환은 그렇지 못하였다. 눈을 감고 운기조식에 힘써 보았으나 굴 밖 의 소란한 싸움소리에 정신이 흐트러져서 운공(運功)을 제대로 할 수가 없다. 끝내 운기조식에 실패하여 눈을 뜨고 주약란을 바라보았다. 그녀는 합 장한 모습으로 단정히 앉은 채 운기에 몰입하고 있었다. 자세히 보니 놀 랍게도 어느덧 그녀의 뺨에는 발그스름한 홍조가 제법 피어나고 있었다. 비록 머리는 흐트러진 채이건만 그녀의 평시의 모습대로 장엄하고 고귀한 기질은 여실히 풍기고 있었다. 한편, 굴 밖에서의 싸움은 여전히 계속되고 있었다. 오히려 전 보다도 그 싸우는 소리가 더욱 가까워진 것 같았다. 아마 굴 입구까지 밀려들어 온 모양인지 싸우는 소리는 굴 안에까지 울렸다. 양몽환은 운기 조식할 것을 잊어버리고 싸움소리에 정신이 팔렸다. 서로가 요란하게 호령하는 소리가 들려왔다. 그런 중에 하림의 숨 가쁜 호령 소리가 들려왔다. 그는 깜짝 놀라 저도 모르게 벌떡 일어나고야 말 았다. 눈앞에 불꽃이 번쩍이었다. 머리가 어지럽고 하늘과 땅이 거꾸로 뒤집 혔다. 자기 몸이 공중에서 내굴린 것 같았다.결국 양몽환은 또다시 정신 을 잃고 말았다. 정신은 밝고 또렷하였으나 몸은 그렇지 못하였다. 죽어 가던 몸에 주약 란의 진원 지기로 간신히 오장육부의 기능만이 움직이는 몸이었다. 아직 도 그 심한 중상을 근본부터 치료해서 소생한 몸이 아니었던 것이다 그럼 에도 불구하고 건강한 사람처럼 조급하게 버둥거리니 기혈이 부동하여 기 절하고 말 것은 당연한 일이었다. 그가 요행으로 다시 정신을 차렸을 때에는 하림과 팽수위는 굴 안까지 밀려와 열전을 벌리고 있었다. 팽수위는 오른 손에 독모래(毒砂)를 잔뜩 움켜쥐고 굴 입구를 노려보고 있었다. 하림은 장검을 뽑아 들고 침대 옆 에서 자기와 주약란을 지켜주고 있었다. 그들은 한결같이 거친 숨을 몰아 쉬고 있었다. 그들의 옷은 비 오듯 한 땀에 흠뻑 젖어 몸에 달라붙어 있었다. 머리는 흐트러지고 눈에서는 살기가 번쩍 거렸다. 이 모든 것을 보아 그들의 싸 움이 무척 격렬하였던 것을 짐작하고도 남았다. 가냘픈 여자의 몸으로 고 전을 면치 못하나 의지만은 살아 있었다. 굴 밖에서는 또다시 우락부락한 호령 소리가 울려왔다. 「만일 너희들이 끝내 독모래로 굴 앞에서 망동한다면 굴 앞에다 불을 지를 터이니 원망하지 마라.」 무지막지한 자들이 이젠 굴속에 든 곰을 잡듯이 불로 싸울 모양이었다. 양몽환은 그 소리를 자세히 들어 보았으나 결코 알만한 사람의 목소리 는 아니었다. 어쨌든 양몽환으로서는 더 이상 충격을 받으면 아니 될 몸이었다. 그 자신도 그 점을 충분히 아는지라 아무리 사태가 급하고 또 화가 치밀어도 애써 참고 오직 진정하느라고 노력할 따름이었다. 오히려 섣불리 움직이다가 하림의 정신마저 흩트려 버릴 염려도 있었 다. 차라리 운명을 하늘에 맡기고 냉정한 마음으로 싸움의 경과를 보고 있기로 마음먹었다. 굴 밖에서는 여전히 화염공세를 취하겠다고 호령이 대단하였다. 굴 입 구를 지키고 있던 삼수나찰(三手羅刹) 팽수위도 지지 않고 맞받아 호령 하였다. 「비열하게 많은 인원수를 믿고 이기려고 하는 녀석들아! 감히 굴 안으 로 한발자국만 들여 놓아 봐라! 그 당장 나의 독모래 맛을 보여 줄 테 다.」 삼수나찰 팽수위의 호령 소리도 굴속을 쩌렁쩌렁 울렸다. 그 순간 굴 입구가 번쩍 하였다. 미련하게도 죽음을 무릅쓰고 한 놈이 뛰어든 모양이었다. 동시에 팽수 위의 독모래를 든 손도 번쩍 하였다. 한 줌의 독모래는 안개를 뿜어내듯 앞으로 퍼져갔다. 「으악!」 외마디 비명이 처절하게 꼬리를 끌며 굴속에 울려 퍼졌다. 다행스럽게 도 굴 입구는 매우 좁아서 불과 몇 자 넓이 밖에는 되지 않았다. 그러니 일시에 여러 사람이 달려들지 못할 뿐더러 삼수나찰이 독모래를 한 번 뿌 리게 되면 동굴 입구를 완전히 막을 수가 있었다. 그러니 제아무리 몸짓 이 날랜 놈이라 하더라도 굴 입구를 뚫고 들어올 수는 없는 노릇이었다. 팽수위는 다시 한 주먹의 독모래를 움켜쥐고는 몸을 날려 동굴입구로 달려갔다. 조심스럽게 약간 고개를 굴 밖으로 내밀어 살피고는 다시 독모 래를 홱 뿌렸다. 이어서 또 다른 비명 소러가 들려왔다. 분명히 또 다른 한 사람이 독모래를 맞고 쓰러진 모양이었다. 그녀는 아주 신바람이 나서 다시 독모래를 한 움큼 쥐고는 입구에서서 코웃음을 치며 고함을 쳤다. 「죽음이 두렵지 않은 자는 얼마든지 들어오라! 독모래는 얼마든지 있으 니깐 맛을 보여 주겠단 말이다.」 그러더니 굴 입구를 막을 듯이 서 있는 바위 위에서는 고함 소리만 들 려올 뿐 두 번 다시는 아무도 굴 안으로 뛰어 들지 못했다. 그들이 감히 굴 입구에 뛰어들지 못하는 데는 그만한 이유가 있었다. 물론 팽수위의 독모래도 피하기 어려운 점도 있지만 우선 굴 앞에 발붙일 틈이 없었던 것이었다. 굴 입구 바로 앞은 곧장 깎아 세운 듯한 절벽이었다. 굴과 절벽까지의 사이는 극히 좁은 길로 되어 있었다. 그들이 굴 입구로 오려면 어차피 그 길을 지나지 않으면 안 되다. 비록 그 거리는 얼마 안 되는 것이었지만 일시에 여러 사람이 달려올 수도 없었고 설사 한 두 사람이 민첩하게 달 려왔다 해도 그 좁은 길에서는 팽수위의 독모래를 피할 방도가 없었던 것 이다. 이것이 바로 천연요새(天然要塞)가 아니고 무엇이랴! 양몽환은 그제야 마음을 놓고 보니 어떤 못생긴 여인이 독모래로 적을 무찌르는 것이 이상히 여겨졌다. 하도 궁금해서 나직하게 하림을 불렀다. 「심사매, 나 좀 봐!」 하림은 죽은 듯 꼼짝 않던 양몽환이 자기를 찾자 몹시 놀라는 한편무척 기뻐했다. 「오빠! 나았어요?」 「그래, 간신히‥‥‥ 그런데 저 분은 누구시지?」 하림은 기쁜 나머지 단숨에 달려와 매달렸다. 「저 분은 대 언니의 친구에요.」 양몽환은 고개를 끄덕이었다. 주약란이 팽수위의 철보추혼사와 음린뇌 화전으로서 적을 막을 수 있다고 하던 말이 그제야 생각났던 것이었다. 「아! 그래, 저 분이 바로 팽수위라는 분이지?」 하림은 천진난만한 소녀인 만큼 단순하고 어렸다. 저희들이 활약하는 모습을 오빠가 알아주는 것이 기쁘고 또 한편, 자랑하고 싶은 마음이 생 기자 팽수위를 크게 불렀다. 「언니, 빨리 와요. 오빠가 불러요.」 양몽환이 낮을 찌푸리며 급히 저지하려고 하였을 때엔 이미 늦었었다. 팽수위는 영문을 몰라 고개를 돌렸다. 할 수 없이 양몽환은 그녀를 향하 여 단지 인사로만 고개를 끄덕이며 웃어 보였다. 그러나 팽수위는 이것을 자기를 부르는 것으로 오해하고는 그에게로 다가왔다. 하림으로서는 양몽환의 심중을 알 바 없었다. 단지 죽을 것으로만 알았 던 오빠가 말을 하고 자기를 찾는 것이 무작정 반갑고 기뻤을 따름이었 다. 지금의 양몽환은 정신만 밝았지 몸은 한 치도 기동하지 못하는 형편 이라고는 미처 생각지도 못하고 있었다. 심지어 지금껏 싸우던 것마저 아 니 한시도 방심해서는 안 된다는 것마저 잊고 양몽환의 가슴에 얼굴을 파 묻고 흐느껴 울 뿐이었다. 팽수위가 급히 다가와 무슨 볼 일이냐고 물으려고 하는 순간이었다. 갑자기 등 뒤에서 살기가 번쩍이는 바람이 몰아쳐 왔다. 깜짝 놀라 돌아 서는 즉시 팽수위 손에서 한 자루의 음린뇌화전이 날카롭게 날아갔다. 화전과 바람이 엇갈렸다! 얼음장 같은 살기가 굴 속 가득히 번졌다. 그러나 그 짧은 틈에 벌써 뛰어든 사람은 그 즉각 벽에 몸을 숨졌다. 음린뇌화전은 아무런 효력도 없이 굴 앞 바위에 맞아 터지면서 불길을 뿜었을 뿐이었다. 그 틈에 또 다른 두 사람이 굴속으로 뛰어들었다. 잠깐 자리를 비운 틀 을 노려서 그들은 이미 안으로 들어오고만 것이었다. 팽수위는 한 움큼의 독모래를 쥐었으나 행여 자기편이 다칠까 뿌릴 수 가 없었다. 팽수위가 이러지도 저러지도 못하고 잠시 머뭇거리자 두 사람 은 대담하게 양몽환이 누워 있는 침대로 달려들려고 하였다. 팽수위는 생각할 여유도 없이 몸을 날리며 오른 편의 사람을 후려쳤다. 물불을 가리지 않는 일장이라 그 위력은 굉장하였다. 상대방도 무공이 강한 자였으나 맞받아 싸울 수가 없었다. 아슬아슬하 게 손을 들어 간신히 막은 후 부라부라 뒤로 물러나 위험한고비를 피하고 말았다. 하림도 그때는 양몽환의 품에서 떨어져 다른 한 사람과 맹렬히 싸우고 있었다. 자기의 목숨을 걸고라도 양몽환을 지켜야겠다는 일념이 불타는 공격이라 그 기세는 엄청났다. 끝내 그 사람도 벽까지 밀려 나고 말았다. 팽수위는 왼쪽의 사람과 싸우면서도 되도록 오른 손만을 쓰고 있었다. 오른 손에 쥐고 있는 독모래를 기회 있는 대로 뿌릴 작정인 모양이었다. 상대방도 그 눈치를 알아차리고 독모래를 쥐고 있는 오른손은 극력 피 하면서 팽수위의 왼 쪽만 공격해 왔다. 그러고 보니 그 싸움은 다람쥐가 쳇바퀴에서 돌듯이 뱅글뱅글 돌아가기만 하였다. 그나마 동굴 속이 좁다 보니 이리 뛰고 저리 뛰고 할 수도 없었다. 오직 몸과 몸을 부딪치며 주 먹만으로 치고 때릴 뿐이었다. 마치 어린 애들의 싸움 같았다. 그러나 사실 그 싸움은 넓은 평지에서 의 싸움보다 몇 갑절의 공력이 들고 불편한 싸움이었다. 결국은 공력과 공력의 싸움이라 해도 과언이 아니었다. 불행하게도 팽수위의 공력은 상 대방 보다 약하였다. 이 같은 싸움을 계속하는 한, 팽수위는 이기기는커 녕 고작 방어하기만 하여도 다행스러운 일이 아닐 수 없었다. 한참 동안 정신을 가다듬고 그 싸움을 보고 있던 양몽환은 비로소 팽수 위의 상대가 누구라는 것을 알 수 있었다. 바로 천용방의 흑기단주(黑旗壇主) 최문기(崔文奇)였다. 양몽환은 크게 놀랐다. 팽수위의 공력으로서는 어림없는 강한 적이었 다. 더 이상 내버려 두면 팽수위가 패할 것은 너무나도 분명한 노릇이었 다. 그렇다고 움직이지도 못하는 몸으로서는 도울 길이 없었다. 오죽 답 답하고 안타깝기만 했다. 그쪽은 그렇다 치고 하림과 싸우고 있는 상대도 무공이 아주 대단한 노 인이었다. 그 노인은 언뜻 보아서 약 오십 여세가 된 중늙은이였다. 장삼을 길게 입고 있었다. 그는 하림의 맹렬한 공격을 가볍게 뿌리치며 이따금 음침하 게 슬금슬금 훔쳐보고 있었다. 양몽환은 어쩔 수 없이 몸을 움직일 수 없었으나 정신은 상당히 맑아서 이들의 싸우는 상태를 잘 파악할 수 있었다. 최문기는 어느 정도 팽수위보다 공력이 웅후한 자이긴 하나 팽수위도 만만치 않아서 한동안 지탱할 수 있는 반면 하림은 형세가 달랐다. 하림 과 싸우고 있는 자는 얼핏 한 눈으로만 보아도 단연코 하림 보다는 공력 이 몇 배 더 심후하였다. 만약에 그가 전력으로 공격하여 온다면 하림은 십 합도 지탱하지 못하고 지고 말 것이었다. 그럼에도 불구하고 어떻게 된 영문인지 그 노인은 공격을 하다가도 하림의 몸에 손이 닿을 듯 하면 스스로 손을 거두어들이었다. 웬일인지 냉정하게 공격하지 않고 약간 간 격을 두었다. 하림은 그것을 모르는 듯 줄곧 이리 치고 저리 치며 공격하 였지만 어림도 없는 일이었다. 조그만 석실에 두 쌍의 남녀들이 맞붙어 싸우고 있었다. 그러다 보니 석실 안은 온통 장풍과 검광이 가득히 차 있게 되었다. 그 장풍의 여력은 동굴 안을 휘돌아 가면서 일심불란(一心不亂) 운기 조식하고 있는 주약란 의 머리와 옷자락을 휘날렸다. 그렇건만 주약란은 굳어버린 부처마냥 눈 을 감고 단정히 그 자세 그대로 꼼짝도 안했다. 주약란에게는 싸움조차 없는 것 같았다. 양몽환은 몇 번이나 그녀를 부르려고 하였으나 끝내 참았다. 양몽환은 하림의 검이 점점 늦추어지는 것을 보고 안타까운 나머지 몇 번이나 일어 나서 도우려고 하였다. 그러나 몸은 뜻과 같이 움직여 주지 않으니 이 일을 어쩌라! 오히려 지금에 그의 몸은 누구를 도와주기보다 자기 자신의 기혈이 부 동하지 않도록 진정하고 운기조식 해야 할 형편이 아닌가! 싸움이 시작한 지 한 시각이 지난 뒤였다. 최문기는 팽수위를 처치할 수법을 새로이 쓰기 시작했다. 왼 손의 다섯 손가락을 세워서는 혈맥을 짚는 수법을 사용하였다. 팽수위의 오른쪽 손 목의 맥문(脈門)을 짚으려는 눈치였다. 그 자의 자세를 취하는 폼이 그녀 의 오른쪽 손의 공격을 저지시키는 한편, 그 자의 오른손에 공력을 집중 하고는 휙휙! 두 장(二掌)을 연속으로 맹타했다. 이 두 장의 위력은 굉장 히 맹렬하였다. 팽수위는 맞받을 엄두도 못 내고 몸을 옆으로 급히 뒤틀 고 두 걸음을 물러섰다. 간신히 정면의 장풍을 비키고 나자 식은땀이 흘 렀다. 여기에 기운을 돋운 최문기는 더욱 앞으로 바짝 다가 들어오며 두 손으로 연신 후려쳤다. 그나마 위력이 있는 장풍 속에 금나수법(擒拏手法) 을 섞어 번개같이 공격을 가하니 팽수위는 계속해서 뒤로 물러서지 않을 수 없었다. 팽수위도 한 때는 강호의 무예계를 넘나들면서 활약하던 여걸이었다. 그동안 수없는 무술시합과 여러 번의 혈전을 치룬 노장이기도 하였다. 그 런 후에도 이십년간이나 산 속에 파묻혀 단련한 결과 팽수위의 공력도 엄 청나게 정진하고 있었다. 아무리 그렇다고 하여도 역시 팽수위는 일개 여 자에 지나지 않았다. 아무리해도 장력에는 남자를 따를 수 있는 공력을 쌓기는 어려웠다. 그런데 최문기는 그나마 장력으로 세상에 이름을 날리 는 자였다. 그러니 팽수위로서는 도저히 당할 수 없는 것도 무리는 아니 었다. 만일 널찍한 밖에서 싸우는 것이라면 또 별 문제였다. 그런 경우라면 팽수위는 독모래를 사용할 것도 없이 경신법 등의 날렵 한 수단으로 장력의 부족을 보충하여 최문기를 이기지는 못할망정 백합 이상을 끌고 나갈 수는 있었을 것이었다. 그러한 팽수위로서는 이 동굴처 럼 협소한 자리에서는 날렵하게 대항하여 싸울 수 없으니 크게 불리한 것 을 면하기 어려웠다. 또 한편, 마음속으로 주약란과 양몽환에 대한 염려 에 전심전력하여 싸울 수도 없는 처지이기도하였다. 오른 손에 노루 장갑 을 끼고 독모래를 잔뜩 움켜쥐고 있었기 때문에 마음대로 움직일 수도 없 었던 것이었다. 이러한 근신상박(近身相搏)의 싸움은 기선을 제하는 것이 가장 중요한 것이었다. 그럼에도 이제 일격을 실수하여 열세를 만회하지 못하고 점점 최문기에 의해 양몽환의 옆에 가까이 밀려오고 말았으니 위 급은 목전에 다다르고 있었다. 하림과 싸우고 있는 장삼을 입은 노인이 줄곧 사정을 두고 공격한 동기 는 주약란이 행여 화를 내고 일어나 싸울까 두려웠던 탓이었다. 그러나 오랫동안 주약란의 눈치를 살펴봐도 기척이 없었다. 뿐만 아니라 최문기 가 팽수위를 줄곧 공박하고 위기에 몰아넣어도 주약란은 꼼짝 않고 죽은 듯이 눈을 감고 앉아 있을 뿐이었다. 그제야 간이 커진 그가 마음 놓고 즉각 맹렬히 두 번을 공격하여왔다. 하림의 공격은 그 당장에 꺾이고 말 았다. 그 노인은 더욱 기세를 높이며 한걸음 바싹 조여들어 왔다. 연달아 후 려치는 손은 그림자마저 보이지 않는 것 같았다. 간신히 저항하던 하림은 금방 궁지에 몰려 꼼짝 못하고 양몽환과 주약란이 있는 곳으로 밀려 왔 다. 싸움을 지켜보고만 있던 양몽환은 점차 전세가 불리하여 짐을 보고 더 참을 수 없었다. 손을 내밀어 주약란의 옷깃을 끌어당기려고 하였다. 자기의 손끝이 주약란에게 막 닿는 순간 흠칫 놀라면서 급히 손을 움츠 리고 말았다. 주약란의 머리에서는 그때 한참 뜨거운 열기를 뿜고 있었다. 이것은 지 금 한창 운기 조식하는 징조로서 바야흐로 그 절정에 이르고 있음을 뜻하 였다. 이같이 지고지순한 내공을 조식하고 있을 때는 무아지경의 경지에 잠기고 있는 때라 주위에서 벼락이 떨어져 바위가 쪼개진다 하더라도 의 식할 수가 없는 법이었다. 또 이 같은 순간에 잘못 건드리면 그대로 기혈이 부동하여 생명을 잃게 할 위험마저 있었다. 양몽환도 그 점이 두려워 선뜻 손을 움츠렸던 것이다. 이젠 별 도리가 없었다. 운명을 하늘에 맡기기로 작정하였다. 그와 같이 생각하자 그의 마음은 오히려 차분히 가라앉아서 평정을 되찾을 수 있었고 극심한 초조 와 불안도 사라져 갔다. 그리고 난 후 양몽환은 자기가 근 일년 동안 겪 어 온 여러 가지 일들을 생각했다. 지난날에는 매번 위험에 부딪쳤을 때 마다 다른 사람의 구함을 받곤 하였었다. 그러나 오늘은 아무도 그를 구 하여 주는 사람은 없었다. 다시 생각에 잠겼다. 지난날 옥소선자가 자기 를 구하려고 아미파 승려들에게 상처를 입고 동굴 속에서 도옥과 싸웠는 데 지금은 죽었을까? 아니면 살았을까? 그 후의 소식이 무척 궁금하였다. 그날 그는 도옥의 손에 의해 절벽 위에서 던져졌고 그로 인해서 그는 곧 혼절하고 말았었다. 때문에 그는 옥소선자와 도옥과의 싸움의 결과와 제반 경과를 자세히 모르고 말았다. 그는 어처구니없게도 지난 일을 생각하느라고 잠시나마 옆에서 싸우는 것도 완전히 잊고 있었다. 돌연! 귓가를 찢는 싸늘한 바람이 달려들며 스쳐갔다. 깜짝 놀라 정신을 차린 양몽환은 급히 머리를 쳐들고 돌아보았다. <쨍그랑!> 한 자루의 장검이 날아가더니 맞은편 벽에 부딪치며 불꽃을 튕겼다. 하 림이 들고 싸우던 장검이었다. 아마 장삼 노인의 강력한 일장에 말려 들 어가 하림이 칼을 날려버린 모양이었다. 자칫 잘못하였으면 양몽환의 목 이 날아갈 뻔 하였다. 칼을 놓친 하림의 얼굴은 창백하였다. 장삼을 입은 노인은 마치 쥐를 앞에 놓은 고양이처럼 엉큼스럽게 노려보며 한 발자국씩 좁혀 들었다. 하 림은 비지땀을 흘리면서 밀리고 밀렸다. 절대 절명! 장삼을 입은 노인이 몸을 솟구쳤다. 순간! 「으악!」 하림의 비명이 들리자 그녀의 손목은 노인의 손아귀에 움켜잡힌 뒤였 다. 금나의 수법으로 하림을 사로잡고만 것이었다. 장삼을 입은 노인은 사 뭇 유쾌하게 빈정거렸다. 「다치지 않을 터이니 염려는 말라고, 핫하하.」 하림은 눈에 독기를 품고 노려보면서 느닷없이 왼 손을 쳐들어 노인의 뺨을 후려쳤다. 장삼을 입은 노인은 어처구니없는 모양이었다. 가냘픈 여자가 온몸에 땀을 흠뻑 흘리고 할딱이는 모습이 제 딴에는 측은한 마음이 들어서 인정 을 베푼 것인데 그 틈을 노린 하림에게 뺨을 얻어맞으니 정말 어처구니없 는 노릇이었다. 노인의 뺨은 단번에 붉어지면서 손자국이 역력하였다. 양몽환은 그 모양을 보고 그만 웃음을 터뜨리고 말았다. 그는 싸움에는 전혀 무관한 사람처럼 웃어 제쳤다. 그는 어차피 자기가 싸울 수 없는 몸 일 바에야 완전히 구경꾼으로 속 편하게 있겠다고 마음을 굳히고 보니 웃 을 수 있는 여유도 생겼던 것이었다. 대담하다 기엔 그의 처지가 너무 위 급한 때라서인지 어처구니없기도 하였다. 장삼을 입은 노인도 그만 쓴웃음을 짓지 않을 수 없었다. 그러나 속으 로는 괘씸한 노여움이 치밀어 하림을 잡고 있는 왼 손에 힘을 주면서 오 른 손으로는 그녀의 왼 쪽 어깨에 있는 견정혈을 쳤다. 「악!」 하림의 다문 입술에서 신음 소리가 모질게 새어 나왔다 그녀는 양몽환 과 주약란의 안전을 위해서 사력을 다하여 싸우느라고 지칠 대로 지쳐 있 었다. 노인의 은근한 압박에 더 이상 반항할 기력이 없었다. 이대로 왼쪽 어 깨의 견정혈을 짚인다면 그녀는 당장에 몸을 쓰지 못하고 기절할 것이었 다. 침대에 몸을 의지하고 순간을 지켜보던 양몽환은 벌떡 일어나며 다급한 소리를 질렀다. 「심사매!」 한마디 부르짖은 양몽환은 도로 침대에 나무토막처럼 쓰러졌다. 갑작스 럽게 놀라면서 몸을 움직이다보니 기혈이 치밀어 올라와 그대로 정신을 잃고 쓰러진 것이었다. 그 바람에 반은 정신을 잃고 있던 하림이 급히 몸을 돌려 간신히 견정 혈을 짚이는 것만은 모면하였다. 하림은 자기의 위급함을 피한 기쁨 보다는 양몽환이 다시 기절한 것을 보고는 더욱 미친 듯이 몸부림쳤다. 일이 이렇게 되자 장삼을 입은 노인은 더욱 유쾌하게 웃어했다. 그러면 서 하림을 움켜잡은 손에 더욱 힘을 주었다. 손목의 맥문(脈門)은 인신의 주요철로 그 중에서 가장 예민한 곳이었다. 상대방에게 그 혈맥을 잡히면 전신의 혈도(穴道)가 단번에 영향을 입고 피가 순행하지 못하는 곳이다. 하물며 공력이 심후한 노인이 손에 더욱 힘을 주니 오죽하랴! 하림의 내부의 혈기는 거꾸로 쓸리며 몰리었다. 그 바람에 눈앞이 캄캄해지며 뒤로 넘어졌다. 노인은 이미 예측하고 있었던지 오른 팔로 넘어지려는 하림을 안았다. 노인은 하림을 어린애 다루듯이 갖고 즐기는 모양이었다. 하림의 얼굴 은 피가 거꾸로 솟아 흐르기 때문인지 벌겋게 상기되어 갔다. 이마에서는 땀이 비 오듯 흘렀고 숨은 금방 넘어갈 듯이 헐떡이면서 몸은 가냘프게 떨리기까지 하였다. 노인은 하림을 한동안 잔인하게 바라보다가 불현듯 측은한 생각이 들었 는지 왼 손의 힘을 풀어 주었다. 하림은 그제야 다시 정상적으로 숨을 돌릴 수 있었다. 그렇다고 노인은 하림을 그대로 놓아 주지는 않았다. 양몽환을 처치하 기 위하여 하림의 혈도를 짚어서 곱게 잠재워 주려고 하였다. 노인이 오 른 손을 번쩍 치켜들었다. 하림은 오싹하여 눈을 찔끔 감았다 그러자 눈앞이 번쩍했다. 동시에 우뢰와 같은 소리가 들려오지 않는가! 「이놈! 꼼짝 말렸다!」 또다시 싸늘한 검광이 석실의 불빛을 갈랐다. 노인은 예기치 못한 놀라 움에 급히 몸을 돌리면서 무작정 검광이 번쩍이는 곳을 향해 하림을 던지 며 피했다 하림의 몸은 공중에 떠서 날아갔다. 그러자 느닷없이 뛰어든 사람은 가볍게 하림의 몸을 받아 안았다. 수염 을 길게 기른 위풍이 당당한 도사였다. 한번 소리 지르면 그 소리는 마치 벼락 치는 소리와 같았고 싸늘한 검광은 그 도사가 들고 있는 보검에서 번쩍 거렸다 기적과 같은 일이었다. 장삼을 입은 노인도 갑자기 나타난 도사의정체 가 궁금하였지만 하림도 그가 누구인지 선뜻 분간하지 못했다. 하림은 맥문이 완전히 풀리자 숨길부터 돌릴 수 있었고 싸늘한 검광에 정신을 차릴 수 있었다. 하림은 그제야 그가 누구인가를 알아 볼 수 있었다. 「아니? 대사백부님 아니세요?」 하림은 너무나 놀랍고 반가운 김에 대사백부의 품속으로 미친 듯이 파 고들었다. 그는 여전히 장삼을 입은 노인을 쏘아 보면서도 하림의 머리를 부드럽 게 쓰다듬어 주며 그녀의 흥분한 마음을 진정시켜 주고 있었다. 하림도 그제야 생기를 되찾고 노인을 돌아보며 호소했다. 「대사백부님! 저 사람들은 아주 악독한 사람들이에요. 몽환 오빠와 대 언니를 아무 이유도 없이 해치려고 한단 말예요. 하도 억울해서 나와 팽 언니가 반나절을 싸워 보았지만 결국은 지고 말았어요.」 갑작스럽게 나타난 도사는 바로 곤륜삼자 중에서도 가장 연장자인 일양 자였다. 그는 하림의 울먹이며 호소하는 얘기를 미처 다 듣기도 전에 재빨리 왼 손으로 하림을 안은 채 오른 손의 보검으로 노인을 찌르려고 달려들었다. 동굴 속을 가르면서 칼바람은 미친 듯이 싸늘한 검광이 바람을 일으키 면서 휩쓸고 몰아쳐갔다. 그 바람에 장삼의 노인은 땅바닥에 굴러 한쪽 모퉁이로 굴러갔다. 원래 그 노인은 하림과 일양자가 이야기하고 있는 틈을 타서 침대에 누 워 있는 양몽환을 노리고 달려들었던 것이다. 그러나 일양자도 즉각 그 눈치를 알아채고 사전에 보검을 휘둘러 막았던 것이다. 그 보검은 무예계에서도 탐을 내는 천하에 둘도 없는 기보(奇寶)였다. 한 번 휘두르면 번쩍이는 검광이 눈을 찌르고 바람은 귀를 때리는 것이었 다. 그 노인도 단지 한번 칼을 휘둘렀을 뿐인 데도 검광과 검풍에 질겁해 서 황망히 피하지 않을 수 없었던 것이었다. 일양자는 다시 위엄을 돋우 어 호령했다. 「주공량(周公亮), 당신과 사천경의 약은 간계는 헛되고 말았소. 당신들 뜻대로 빈도를 죽이지도 못하였을 뿐 아니라 빈도는 오히려 그 덕분에 고 맙게도 무예계의 진귀한 보검을 한 자루 얻게 되었소.」 그러자 하림은 또다시 일양자에게 매달리며 울부짖었다. 「사백부님! 빨리 팽언니를 구해요! 아주 위험해요.」 일양자가 급히 고개를 돌려 바라보았다. 과연 얼굴이 못생긴 여인이 천 용방 흑기단주인 최문기와 생사를 걸고 막바지의 싸움을 하고 있었다. 그 녀는 연신 위험한 공격을 당하면서도 한 발자국도 물러서려고 하지 않았 다. 불을 뿜는 듯 치열한 싸움이라 그들은 온갖 공력과 정신을 다하여 싸우 기에만 몰두한 나머지 일양자가 나타난 사실도 전연 의식치 못하고 있는 것 같았다. 일양자가 재빨리 보검을 휘둘러 신용은현(神龍隱現) 법으로 달려들면서 최문기를 찔렀다. 과연! 무예제의 기보인 만큼 보검의 위력은 대단했다. 한 번 휘두르자 온 석실에 검광이 가득 차는 듯 하였다. 최문기는 승리를 목전에 두고 있던 때라 더욱 신바람이 나서 두 손의 공력을 집중시켜 후려칠 참이었는데 생각지도 못한 한 가닥 서릿발 같은 검광이 들이 닥치자 깜짝 놀라 두 손을 재빨리 거두고 황망히 옆으로 다 섯 걸음이나 물러섰다. 일양자는 일격으로 최문기를 물리치고는 그 즉시 다시 한 번 보검을 휘 둘러 서릿발 같은 검광 검풍을 일으켜 침대 위에 주약란과 양몽환을 보호 했다. 간사하기 그지없는 주공량이 아까처럼 다시 빈틈을 노리고 그들 두 사람에게 습격을 시도할까 염려스러워 미리 예방으로 보검을 휘두른 것이 었다. 일양자는 역시 침착하고 용의주도(用意周到)한 노련한 무예가다웠다. 삼수나찰 팽수위로서도 그 순간 무척 위급한 고비로서 스스로도 불안을 느끼던 때였다. 이러한 때에 설한풍 같은 섬광이 싸늘하게 허공을 가르며 자기 옆을 번개같이 노리고 지나가자 최문기가 급히 피하는 것을 보았다. 어떤 영문인지를 몰라 정신을 차리고 돌아보았다. 천만 뜻밖에도 자기 옆 에는 기다란 수염을 드리운 도사가 서 있지 않는가? 그 도사는 등불을 받아 번쩍거리는 눈부신 한 자루의 보검을 들고 고매 한 품위를 풍기며 자기를 보호하고 있었다. 그때서야 최문기도 그가 '누 구인가를 알아보았는지 허풍을 떨며 말했다. 「난 누구라고. 그러고 보니 당신은 현도관주(玄都觀主)이시군!_」 그러면서도 눈은 일양자의 보검에만 쏠리고 있었다. 일양자도 허탈하게 웃으며 맞장구쳤다. 「최형은 그새 무고하시오? 그러고 보니 괄창산에서 이별한지 벌써 일 년이 가까워옵니다, 그려.」 그러나 최문기는 대답할 생각도 않고 무언가 골똘히 생각하고 있었다. (생각지도 않던 일양자가 이곳에 나타난 이상 필경은 곤륜삼자 전부가 이곳에 나타났을 것이 아닌가?) 최문기는 일양자만 보고 지레 짐작하자 속이 섬뜩 하였다. (그렇다면 지금의 세력으로는 도저히 맞싸울 순 없겠지. 더욱 저렇게 번쩍이는 보검은 심상치 않은데‥‥‥) 최문기는 이같이 대뜸 자기의 형세를 판단하고 은근히 일양자가 들고 있는 보검을 보고 겁을 먹고 말았다. 사실 여태껏 자기와 혈전을 벌린 추녀 팽수위의 무공도 무척 강하여 벅 차던 판이기도 하였다. 그 보다 더욱 그녀의 독모래가 얼마나 무서운 암 기인가 하는 것을 잘 아는 최문기는 두말없이 이곳에서 피하는 것이 상책 이겠다고 느꼈다 최문기가 열심히 이 같은 생각을 하느라고 대답이 없자 일양자가 빈정 거리며 다시 한 말을 던졌다. 「최형은 지금도 날 없애 볼 생각을 하고 있는 거요?」 최문기는 그제야 비굴한 웃음을 띠며 급히 그 말을 막았다. 「별 말씀을, 강호에서 곤륜삼자의 재간을 모르는 사람이 어디 있소? 저 와 같은 재간으로 도형을 죽일 생각을 하다니. 천만에‥‥ 아니 우리로서 야 불가능한 일이지요.」 하고는 몸을 돌이켜 황망히 굴 밖으로 나가고 말았다. 주공량도 풀이 죽 어 그의 뒤를 따라 나갔다. 일양자가 그 뒤를 은근히 쫓아 나가며 그들을 불러 세웠다. 「주공량, 나 좀 봅시다. 빈도가 주형에게 잠깐 할 말이 있소.」 주공량이 겁에 질려 몸을 획 돌이키면서 혹시나 불의에 공격을 가해오 지 않을까 싶어 잔뜩 몸을 가다듬었다. 「복수를 하시겠다는 거요?」 일양자는 가볍게 코웃음치고 또 빈정거렸다. 「빈도는 몇 마디 물어볼 것이 있을 뿐이니 그토록 긴장해서 겁낼 필요 는 없을 것이오. 내가 보기에 여간 딱해 보이지 않으니 안심하고 몸을 푸 시오, 핫하하‥‥‥」 주공량은 그 말에 얼굴을 붉히고 비로소 자세를 고치며 또 허풍을 떨었 다. 「그럴 리가 있겠소, 도형께서 말씀이 있으면 얼마든지 분부만 하십시 오.」 「빈도와 주형 그리고 철검서생(鐵劍書生) 사천경과는 과거에서오늘에 이르기까지 아무런 원한도 없을 것이오. 그럼에도 불구하고 두 분이 이 빈도를 해치려는 것은 대관절 무엇 때문이오? 아무리 생각해 봐도 빈도로 서는 아직도 분명 한 이 유를 모르겠소.‥‥‥」 일단 말을 끊은 일양자는 매섭게 그들을 돌아본 후 다시 말을 이었다. 「허나 두 분의 계략은 실패로 돌아갔고 그 덕분에 빈도는 기보(奇寶)인 이 보검을 얻었으니 고맙기는 하오만.」 하고는 보검을 한번 획 휘두르자 즉각 음산한 검광이 석실에 가득 찼다. 그들은 질겁해서 놀라 한 걸음 물러서고는 몸을 떨었다. 일양자는 그들을 한바탕 골려 주고는 다시 말을 이었다. 「주형께서 사천경에게 분명히 전해 주시오. 빈도는 비록 보복할 뜻은 없으나 꼭 그 원인을 묻겠다고.」 남천일붕 주공량은 일양자의 손에서 번쩍이는 보검을 다시 보고 기가 질렀는지 아무런 대답도 없이 바삐 동굴 밖으로 나가고 말았다. 그 걸음은 어찌나 빠른지 꼭 도망치는 사람 그대로였다. 일양자는 더 이상 물지 않고 놓아 보냈다. 천천히 보검을 칼집에 꽂으 며 침대 앞으로 왔다. 한편, 주약란은 이때까지도 운기 조식에서 깨어나지 않고 있었다. 그 모습은 꼭 깎아 세운 돌부처 같았다. 양몽환은 하림이 애써서 주물러 주는 덕에 다시 정신을 차리고 있었다. 양몽환은 아직 혼미한 중에도 일양자를 즉시 알아보았다. 그는 자기의 눈을 의심했다 다시 눈을 떠 자세히 쳐다보았다. 그래도 믿어지지 않는 모양이었다. 일양자가 웃음을 만면에 띠고 양몽환의 바로 앞에 와 섰다. 그제야 양 몽환도 크게 놀라는 한편 기쁜 마음이 치솟았다. 「사부님!」 양몽환은 급히 침대에서 내려와 예를 갖추려고 했다. 그러자 일양자는 손을 들어 조용히 말렸다. 「보아하니 네 상처가 무척 중한가 보구나. 예(禮)는 그만두고 조용히 누 워 있어라.」 양몽환도 더 이상 일어나려고 하지 않고 눈물을 글썽거릴 뿐이었다. 일 양자는 다시 운기 조식에 몰두하고 있는 주약란을 돌아봤다. 그녀의 머리는 여전히 흐트러져 있었고 앞가슴에는 피로서 더럽혀져 있 었다. 일양자는 모든 것이 무척 궁금하여 양몽환에게 물었다. 「너희들 모습만을 보고서는 어떻게 된 영문인지 짐작할 수조차 없구나. 어디 말할 수 있으면 모든 경과를 대강 말해 보아라. 궁금하구나.」 양몽환은 쓸쓸히 입맛을 다시고 조용히 지나온 경과를 이야기하기 시작 했다. 처음 주약란을 괄창산까지 바래다준 후 편지를 남기고 떠나온 것으로부 터 시작했다. 계속해서 거기서 혀나 오던 도중에 이요홍과 아미파의 승려 들 간에 충돌이 일어난 것을 보게 되어 참견하다가 아미산까지 붙잡혀 갔 던 일과 그곳에서 다시 탈출하여 오던 길에 옥소선자를 만나서 사부의 행 방을 찾아 다시 아미산으로 달려갔던 이야기도 했다. 다시 그곳에서 천용 방 단주들과 만불사의 승려들 간에 있었던 일 등 자초지종(自初至終)의 모든 이야기를 대충 요약해서 말했다. 그 뒤를 하림과 팽수위가 보충했다. 주약란이 양몽환을 구하게 된 연유며 만년 묵은 거북을 잡으려다 실패 한 경과를 설명하였다. 이야기가 끝났을 때는 이미 날이 밝아 있었다. 일양자는 침통한 얼굴로 침대에 누운 양몽환을 바라보았다. 듣고 보니 탄식하지 않을 수없었다. 일양자로서는 양몽환이 지나온 과거에 많은 여자들이 얽혀있는 것이 무척 걱정스러웠다. 더욱이 그 여자들은 하나같이 평범하지 않은 여자들이고 보니 이토록 얽히고설킨 애정 관계를 장차 어떻게 해결할 것인가도 무척 걱정되는 일이 아닐 수 없었다. 일양자는 공연히 역정마저 솟아올랐다. 그렇다고 창백한 모습을 한 양 몽환의 측은한 모습을 보고는 차마 역정 낼 수도 없는 처지였었다. 하림은 얼마 동안 충분히 휴식하고 나자 도로 제 천성대로 천진난만하 고 순박한 소녀로 되돌아가 있었다. 하림은 다시 즐거운 얼굴로 입을 열었다. 「큰 사백부님, 대(黛) 언니가 말예요. 네? 나와 몽환 오빠를 참 좋은 곳 으로 보내준다고 약속했어요. 우리는 그 곳에서 모두 함께 영원히 살기로 했지 뭐예요. 그렇게 되면 우리는 다시 이 세상에 발을 들여 놓지 않을 거예요. 멋진 생각이죠?」 일양자는 그 말의 뜻이 무엇인지 선뜻 알아들을 수가 없었다. 「아니? 그게 무슨 말이냐?」 하림은 안타깝다는 듯이 다시 설명했다. 「대 언니가 분명히 말한 것은 아니지만 몽환 오빠의 상처는 치료하기가 매우 힘들다고 말했어요. 그러니 몽환 오빠를 구할 수 없고 결국은 죽고 말 것이라고 했거든요.」 일양자는 속으로 대단히 놀랐다. 그러나 여전히 침착한 어조로 다시 물 었다. 「너의 대(黛) 언니가 도저히 구할 수 없다던?」 그러자 양몽환이 웃으며 하림의 대담을 앞질렀다. 「제자가 근래 한 일을 생각하면 매우 반성되는 점이 많습니다. 이제는 생사에 별로 관심이 없습니다. 단지 사부님의 십여 년 동안 베푸신 가르 침을 저버리게 된 것만이 가슴 아플 뿐입니다. 용서하여 주십시오.」 일양자는 입을 굳게 다문 채 묵묵부답이었다. 하림은 여전히 생글거리 며 순진하게 말했다. 「오빠! 오빠가 죽는다고 해도 나는 영원히 오빠를 모시고 있을 터이니 아무 걱정 마세요. 대(黛) 언니도 오빠의 여러 원수를 갚은 뒤에 우리들과 같이 한평생 지내겠다고 했어요.」 하림은 인간 세상의 최대의 비극인 죽음이라는 것을 그나마 생사람이 따라 죽는 합장(合葬)이라는 것을 마치 즐거운 곳으로 소풍이나 가기나 하는 것처럼 순박하게 얘기하는 것이다. 오히려 생글거리며 얘기하는 것 이 그렇게 되기를 즐겁게 기다리기까지 하는 말투였다. 일양자는 어처구니없는 얘기와 하림의 너무 천진무구한 태도에 아연하 지 않을 수 없었다. 그러나 속으로는 선뜩한 마음이 없지도 않았다. (그렇지‥‥‥ 이 애는 비록 철딱서니 없는 얘기를 거리낌 없이 하고 있지만 오직 저토록 아름다운 애정에는 진심으로 감격치 않을 수 없는 노 릇이지. 어쩌면 그런 일을 해치울 수도 있을 것이다. 만일 양몽환이 죽게 된다면 이런 비참한 일이 일어나지 않도록 무척 주의해야겠구나. ) 일양자는 속으로 은근히 걱정하지 않을 수 없었다. 그러나 그는 주약란 이 옆에 있기 때문에 하림의 말을 완전히 믿지 못하였다. 단지주약란이 하림을 위로하기 위해서 한 말인지도 모를 것이라 생각했다. 양몽환도 하 림의 이야기에는 대단히 놀라운 모양이었다. 「아니, 너는?」 「응, 오빠가 죽게 되면 우리들도 오빠 옆에서 떠나지 않기로 했어요. 그래야 오빠도 외롭지 않고 또 우리들도 매일 얼굴을 볼 수 있지 않아요? 이제 오빠가 죽는 다해도 나는 겁나지 않아요.」 이에 양몽환은 기가 탁 막히는 동시에 내장의 기혈이 울컥 치솟았다. (쓸데없는 짓들을‥‥‥) 정신없이 흥분하다 보니 급기야 자기도 모르게 중얼거리고는 정신을 잃 고 말았다. 하림은 손수건을 꺼내어 양몽환의 입에 묻은 핏자국을 정성껏 닦아주었 다. 그런 후에 곧 양몽환의 앞가슴을 헤치고 곧 요혈을 주무르기 시작하 였다 일양자도 보고 있을 수만은 없었다. 그도 즉시 공력을 운집하여 하림을 도왔다. 양몽환은 잠시 후에 다시 정신이 들었다. 「넌 이런 중상을 입고도 몸을 보중할 줄 모르느냐? 만일 네가 죽어 버 리면 얼마나 많은 사람이 괴로워할는지 생각해 보려무나. 너의 아버지만 생각해 보더라도 평생에 아들이라고는 너 하나 밖에 더 있느냐? 나도 평 생에 제자라고는 너 하나밖에 더 두지 않았어! 너와 같이 자신을 아낄 줄 모르는 사람은 그것이 스승이 된 내 마음이나 너의 아버지의 마음을 얼마 나 괴롭게 하는 것인지는 모를 거다.」 일양자는 양몽환의 순박한 성격을 잘 알고 있었다. 때문에 하림의 말을 듣고는 충격을 받았을 것을 능히 짐작하고도 남음이 있었다. 그러나 그가 다시 정신을 차린 지금 또 다시 하림에게 꼬치꼬치 캐어물을 것이고 또 다시 충격을 받으면 큰일이라 싶어서 미리 꾸짖어놓아 마음을 진정시키려 고 일부러 엄히 훈계하였던 것이었다. 과연, 양몽환은 스승의 엄한 훈계를 듣자 즉시 마음과 몸을 단정히 가 다듬었다. 모든 것을 체념하고 말았던 양몽환은 새삼스럽게 살아야겠다는 의욕을 느꼈다. 그는 곧 스승의 말대로 체력을 보충하기 위하여 조용히 눈을 감고 운기조식을 취하기 시작하였다. 일양자는 나직하게 하림에게 주의를 주는 것도 잊지 않았다. 「림아! 그 애에게 방해되지 않도록 우리는 바람이나 쏘이고 오자.」 하림은 일양자를 따라서 가만히 동굴 밖으로 나갔다. 태양은 벌써 산 높이 떠올라 그 찬란한 빛을 아낌없이 온 누리에 비치고 있었다. 새들은 쉼 없이 지저귀고 밝은 하늘에는 흰 구름이 뭉게뭉게 떠있어서 한없이 시 원스러웠다. 일양자는 세밀히 그 계곡의 형세를 살피면서 가까운 산봉우리 위로 올 라갔다. 동굴 주위를 돌아보니 앞에는 웅장한 한 폭의 선경이 펼쳐져 있 었다. 일양자는 정신이 쇠약하여짐을 느꼈다 그리고 근일에 겪었던 일들 이 꿈만 같이 느껴졌다. 한동안 맑은 공기에 취해 있던 하림이 불쪽 손을 내밀었다. 「큰 사백부님, 저기 웬 사람이 와요.」 일양자는 하림이 가리키는 곳을 얼핏 돌아보았다. 과연 어떤 사람이 산 아래에서 비틀거리며 올라오고 있었다. 일양자는 공력을 돋우어 한참을 내려 보다가 가볍게 놀랐다. 일양자가 놀라는 것을 보니 그 사람을 알아본 것이 틀림없었고 또 그 사람은 예사 사람이 아닌 것도 분명하였다. 그러나 하림은 공력에 차이가 있고 보니 그의 시력으로 서는 거리가 멀어 미처 누구인지는 분별하지 못하고 있었다. 단지 어렴풋이 보이는 것은 검은 옷이었다는 것뿐이었다. 산 밑을 돌아 산으로 올라오는 사람은 발길이 불완전하여 몸이 휘청거 렸다. 그 사람은 비틀거리는 몸을 오른 손에 들고 있는 한 자루의 옥피리 로 의지하고 있었다. 옥피리를 지팡이 대신으로 바위나 나무에 짚으며 간신히 몸을 지탱할 수 있는 모양인데 알고 보니 여인의 몸이었다. 그러고 보니 비록 0걸음은 휘청거리고 몸은 힘없이 비틀거렸으나 그 걸음걸이는 결코 범상하지 않았 다. 일양자는 더 이상 보고만 있을 수 없는 처지인지 누구인지도 모르고 있 는 하림을 이끌고는 마주 내려갔다. 그들이 단숨에 뛰어 내려가 그곳에 다다랐을 때에는 그 흑의의 여인은 더 이상 견딜 수 없었던지 바위 위에서 쉬고 있었다. 두 눈은 살포시 감 고 있었고 하얀 목에는 한 치 정도의 상처가 나 있었으며 옷은 더럽혀져 있었다. 애처롭게도 삭막한 얼굴로 가냘프게 숨을 몰아쉬고 있었다. 잠시 그 여 인을 바라보고 난 일양자는 하림에게 일러주었다. 「림아, 네가 저 여자의 기문(奇文)과 현기(玄機) 두 혈맥을 주물러 주어 라.」 하림이 몸을 꾸부리고 막 손을 움직이려는 차에 그녀는 오른 손에 들었 던 옥퉁소를 번쩍 들어 비스듬히 내려치는 것이었다. 일양자가 왼 손으로 재빨리 옥퉁소를 움켜잡더니 무작정 빼앗아들었다. 「옥소선자! 우리는 호의를 베풀어 그대를 구해 주려고 하는데 어찌하여 이렇듯 무례하게 대하오?」 옥소선자는 그 말을 들었는지 천천히 몸을 일으켜서 일양자를 오랫동안 물끄러미 쳐다보았다. 간신히 일양자를 알아본 모양이었다. 그런데도 기 쁜 빛은 없었다. 「너무 늦게 왔습니다. 그는 이미 절벽아래 연못 속에 던져지고 말았어 요. 그 길가에서 오랫동안 기다리고 있었지만 시체는 떠오르지 않았습니 다. 아마 소용돌이치는 물결에 싸여 깊숙이 가라앉았는지 모르지요. 내가 몸에 중상만 입지 않았던들 당장에 물속에 뛰어 들어가 건지고 말았을 거 예요. 그러나 언제든지 나는 그의 시체를 건지고 말겠어요.」 그리고 나서야 그녀는 비로소 하림을 의식하고 쳐다보았다. 유심히 바 라보았다. 그러나 그 얼굴에 이렇다 할 변화는 보여주지 않았다. 「아미파의 승려에게 중상을 입은 그는 자세히는 모르나 누런 저고리를 입고 오른 손에 금환을 낀 비상한 차림의 소년에게 죽음을 당했어요. 그 가 그 사람의 성을 부르는 것을 얼핏 듣기는 하였어도 지금은 기억할 수 없군요‥‥‥‥」 말을 끝마치기 도 전에 다시 퉁소에 몸을 의지하고는 그 자리를 급히 피해서 가고 말았다. 얼마 후에는 벌써 산모퉁이를 돌아갔는지 그 모습도 보이지 않았다. 하림은 그 여자의 정체가 궁금하여 일양자에게 물었다. 「큰 사백부님, 저 검은 복장의 여인은 누군데 몽환 오빠를 잘 알죠?」 「그녀의 진짜 성명을 아는 사람은 별로 없어. 대개 그녀를 옥소선자라 고 부르지. 당초 강호에서는 상당한 명성을 날리는 여인이야.」 하림은 그 이름을 다시 한 번 입속에 뇌까려 보았다. 「옥소선자?」 알쏭달쏭한 이름이었다. 잠시 생각하여 보았다. 그러나 극히 귀에 익은 이름인데도 어디서 들은 것인지 기억이 잘 안 났다. 두 사람이 동굴로 돌아왔을 때에는 팽수위는 나가고 없었다. 주약란은 이미 조식을 끝내고 양몽환과 마주 앉아 조용히 말을 주고받고 있었다. 하림은 주약란에게로 한달음에 달려가서 호들갑을 떨었다. 「조금 전에 우리들은 크게 싸웠어요. 큰 사백부님이 그때 마침 오시지 않았더라면 팽언니와 난 참패당하고 말았을 거예요!」 주약란은 그제야 일양자에게 고개 숙여 인사하고는 하림의 어깨에 손을 얹었다. 「그럼 대단히 욕을 보았겠군!」 「응, 지금까지 여러 번 싸워도 보았지만 어제 저녁만큼 무섭게 싸워보 긴 처음이에요. 그들이 침대 옆으로 다가와 몽환 오빠와 언니에게 해를 끼치려고 하지 않아요. 급하긴 하고 어떻게 해요. 이를 악물고 싸웠 지‥‥‥ 그랬더니 글쎄 나도 모르게 기운이 평소보다 마구 솟구치잖아 요.」 두 사람이 이야기를 주고받을 때 팽수위는 한 주전자의 물을 길어왔다. 주약란은 그 물로 얼굴과 머리에 묻은 핏자국을 및고는 일양자를 쳐다보 았다. 「선배님께서 때마침 잘 오셔서 저희들의 위급함을 구해 주시니 참으로 감사합니다. 뿐만 아니라 저희들이 찾아갈 수고도 덜어 주시니 매우 반갑 습니다.」 주약란은 아주 예절바르게 깍듯이 인사를 마친 후에 침대에 누워있는 양몽환을 바라보았다. 그 얼굴에는 수심이 가득 차고 슬픈 빛이 역력하여 옆에 서 있는 사람 들의 마음마저도 암담하게 하였다. 「이 사람은 대단히 중태여서 저로서는 구할 수 없을 것 같아요.그래서 괄창산의 백운협(白雲峽)에 계신 저의 사부님을 찾아가서 사부님이 갖고 가신 만년 묵은 거북으로 그의 상처를 치료 할까 합니다.」 「주소저께서 이렇듯 몽환에게 은혜를 베푸시니 빈도로서는 끝이 없이 고마울 뿐이외다. 그러나 몽환은 빈도를 떠난 지 채 일년도 못 되어서 이 렇듯 갖가지 풍파만 저지르고 다니니 괘씸한 마음도 없지 않소이다.」 주약란은 급히 그 말을 가로 막았다. 「선배님께서는 너무 그를 나무라지 마십시오. 사실에 있어서 많은 일들 이 그를 나무랄 수 없도록 만들었던 거예요. 지금 그의 상처가 깊어 이대 로 더 지체하면 안 될 것 같군요. 그가 관련되어 일어난 풍파에 대해서는 비록 어떤 후환이 나에게 닥친다 해도 결코 혼자 당하게 내버려두지는 않 겠어요!」 「언제 떠나시겠소? 빈도가 조금이라도 호송해 드리리까?」 「노선배께서 일이 있으시다면 서슴지 마시고 가서 보도록 하십시오. 림 매와 팽소저가 옆에서 도와주니 굳이 선배님이 계시지 않더라도 충분합니 다.」 일양자는 그녀의 말투에서 자기가 따라오는 것을 원하지 않고 있구나 하고 깨달았다. 「그렇다면 빈도가 먼저 떠나지요‥‥‥」 막상 떠나 갈듯이 몸을 돌리던 일양자는 다시 주약란을 바라보더니 허 리에 차고 있던 보검을 풀어서 내밀었다. 「곤륜산의 얼음이 쌓인 벼랑에서 옥소선자와 싸우고 있을 때였소. 갑자 기 천용방 방주의 따님인 이요홍이 달려와서 우리 환이가 아미파에게 사 로 잡혀 만불사로 이끌려갔다고 전해 주더군요. 그 길로 나는 곧장 이 아 미산으로 총총히 달려왔던 거요. 이 와호령에 도달하였을 때에는 깊은 밤 중이었소. 우연히 남천일붕 주공량과 철검서생사천경이 어느 절벽가에서 이야기를 하고 있는 것을 발견하게 되었지요. 빈도는 잠시 동안 호기심으 로 그들의 말을 엿들었습니다. 한참 듣고 보니 그들이 의논하고 있는 것 이 바로 만년 묵은 거북을 잡는 일에 대해서 말하고 있더군요.」 일양자는 잠시 이야기를 중단하고 주약란을 한 번 쳐다보았다. 그는 가 볍게 한숨을 쉬며 「빈도가 두 사람의 이야기를 엿들은 것은 지나가는 호기심에 불과했던 것인데 그만 그 일로 생각지 못하게 철검서생의 노여움을 사서 그에게 살 의를 일으키게 되었던가 보오.」 주약란도 호기심에 잠겨 듣고만 있다가 궁금한 듯이 불쪽 물었다. 「사천경은 굉장히 음흉한 사람이랍니다. 그래 그 놈들은 선배님을 어떤 수단으로 대하시던가요?」 「빈도는 예전에 여러 번 강호를 드나들다 보니 그들과 몇 번 만나본 인 연이 있던 터라 철검서생 사천경이 나를 알아보고는 자기들과 함께 만년 묵은 거북을 잡자고 권하는 것이었소 너무도 간곡하게 부탁하는 바람에 결국은 응낙하고 말았지요. 그러자 사천경은 고의로 빈도를 크게 환영하 느라고 수선을 떨더군요. 잠시 후에 만년 거북이 숨어있는 절벽으로 가자 면서 빈도를 데리고 가더니 마음을 놓고 있는 틈을 타서 주공량과 사천경 두 사람이 일제히 빈도를 절벽 아래로 밀어 떨어뜨리지 않겠소? 빈도는 별 수 없이 꼼짝 못하고 절벽 아래로 떨어지고 말았지요. 그런데 빈도는 불행 중 다행으로 몸을 다치지 않았을 뿐 아니라 천고에 드문 보물인 이 보검을 얻게 되었습니다 그려. 그러나 이런 보검은 절세의 무공을 지니지 않은 사람이 아니고는 가질 자격이 없는 것입니다. 이제 빈도는 주소저가 몇 번이나 구원의 손길을 뻗쳐준 데 보답하고자 이 보검을 드리겠습니 다.」 말을 마치고 난 일양자는 보검을 건네어 주었다. 주약란은 그 보검을 두어 번 보더니 고개를 흔들며 도로 건네주었다. 「그러한 보검을 제가 어찌 함부로 받겠습니까? 역시 이 보검은 선배님 께서 그냥 써 주십시오. 더욱이 저는 무예가로서 강호에 이름을 날리고 싶었던 사람이 아닙니다. 지금은 더욱 이 길에는 아무 의욕이 없습니다. 귀하의 분광(分光) 검법은 무예계에서도 널리 알려져 있는 것으로 그 위 에 이 보검을 갖게 되면 더욱 위력을 발휘하게 될 것입니다. 그러니 선배 님께서 그냥 써 보시지요.」 그녀가 받을 의사가 없는 것을 안 일양자는 더 권하지 않고 도로 보검 을 메고는 두 손을 흔들어 보이고 표연히 떠나갔다. 주약란들도 그 즉시 석실을 떠나 동쪽으로 길을 떠났다. 그리고 그 후 여행하는 중에도 주약란은 그녀가 말한 대로 다시는 남장을 하지 않았다. 밤낮을 가리지 않고 줄곧 하림과 다정스럽게 양몽환의 옆을 지키며 항시 웃는 얼굴로 다정히 위로해 주곤 하였다. 그녀는 몹시도 양몽환의 상처가 악화되어 괄창산까지 지탱하지 못하면 어찌나 하고 깊이 염려하고 있었다. 그러나 다행스럽게도 양몽환은 수차 혼절하기는 하였어도 끈질기게 끝내 한 가닥 남은 숨은 붙어 있었다. 그녀는 그녀 자신의 진기를 돋우어 양몽환의 정신을 차리게 하느라갖은 애를 다 썼다. 또 아주 정이 넘치는 위로의 말로 양몽환의 생에 대한 의욕을 돋우어 양몽환으로 하여금 절동(淅東)까지 한 가닥 숨길만은 붙이고 있게 끔 하 였다. 그러나 그녀로서는 양몽환이 지난날 민강(泯江) 배 속에서 백의소녀로 부터 얻어먹은 영단의 신기한 효과가 작용하는 덕으로 그나마 한 가닥 숨 길을 지탱하고 있으리라고는 꿈에도 생각지 못하고 있었다. 물론 그와 더 불어 그녀의 진원지기로 양몽환의 혈맥이 유통되게끔 유지함으로서 양몽 환의 생명이 이어져 가고 있는 것도 사실이었다. 결국 소녀로부터 얻어먹 은 약효와 주약란의 지극한 간호 덕분에 살아가고 있는 것이었다. 어느 날 그들은 끝내 절동(漸東) 괄창산에 도착하여 가마를 버리고 산 으로 오르기 시작하였다. 양몽환은 하림과 주약란 그리고 팽수위가 교대 로 업어가면서 피곤함도 불구하고 계속 강행하였다. 다행히도 주약란이 그 지리에 익숙한 곳이라 편한 길을 골라서 갈수 있 었다. 고개를 넘고 산등성이를 몇 번씩이나 지나 야밤이 되었을 때는 백 운협(白雲峽)까지 도달할 수 있었다. 이 때는 밤 자시(子時)가 조금 지난 시각이었다. 둥근 달이 떠올라온 산 야를 은빛으로 비쳐주고 있었다. 밤바람은 싸늘하게 소나무 가지에 맺혀 소슬하게 울고 있었다. 주약란은 양몽환을 가만히 내려놓고는 멀리 보이는 우뚝 솟은 앞의 산 봉우리를 가리키며 말했다. 「저기! 저 산봉우리만 넘어서면 바로 거기가 백운협이지. 이제다 왔다 고 해도 과언이 아니야.」 하림은 은근히 걱정이 되어 가만히 자기 얼굴을 양몽환의 코 가까이 갖 다대고 숨결을 들어 보았다. 「몽환 오빠의 숨은 아직 조금씩 쉬고 있어요.」 「그런데 사부님이 돌아 오셨는지 모르겠어.‥‥‥」 주약란은 백운협에 들어가면 단번에 그녀의 사부님이 계시고 안 계신 것을 알 수 있기 때문에 백운협이 가까워 올수록 겁이 났다. 급히 달려오 는 마당에서는 막연하나마 꼭 있으리라는 절대적 자신이 있었다. 그러나 막상 가까이 오면 올수록 그 신념은 사라지고 계시지 않으면 어쩌나 하는 불안만이 가득 차 더 앞으로 나가고 싶지 않았다. 하림도 오른 손의 소매 로 얼굴의 땀을 닦으며 안타깝게 물었다. 「언니, 백운협이 여기서 거리가 얼마나 돼요?」 「바로 저 산봉우리 너머야. 아마도 오리정도 더 가야 될 거야.」 하림은 아득한 듯 그 산봉우리를 눈여겨보았다. 그녀는 조바심이 나는 지 주약란에게 독촉하였다. 「대(黛) 언니! 쉬지 말고 빨리 언니의 사부님을 찾아가 몽환 오빠의 상 처를 치료해 달라고 하세요. 숨을 쉬는 것으로 보아 몽환 오빠는 어쩌면 죽지 않을 것도 같아요.」 그녀는 양몽환이 삼일 이상을 살지 못할 것이라는 말을 주약란이한 것 을 아직도 기억하고 있었다. 그럼에도 불구하고 사천성(關川省) 아미산에 서 절동 괄창산까지 그 갑절인 이십 여일이란 시일이 흐르고 있었다. 양 몽환은 그런대로 그때까지 한 가닥 숨이 남아 있었던 것이다. 때문에 하 림은 비록 주약란이 못하는 일이 없는 것으로 믿어마지 않으나 이번 일만 은 완전하게 결말을 보기 전에는 믿을 수 없는 심정이었던 것이다. 사실 하림뿐 아니라 주약란 역시 예상외로 이십 여일을 양몽환이 생명 을 부지한 사실에는 신기한 생각마저 들었던 것이었다. 그녀가 진기를 소 모하여 가면서까지 양몽환의 기경팔맥을 유통시키게 한 것은 단지 양몽환 에게 최후의 도움이나 될까 싶어 마지못해서 그나마 별 효력은 없으리라 여기고 한 것이지 결코 이 같은 기적을 기대해서 한 노릇은 아니었던 것 이었다. 주약란이나 하림은 양몽환이 민강(泯江) 배속에서 백의의 소녀로 부터 얻어먹은 신기한 영단의 힘으로 한 가닥내장의 진기가 흩어지지 않 고 그의 생명의 불길을 이어올 줄이야 꿈엔들 생각할 수 있었겠는가? 평소에 주약란은 의지가 강한 여인이었다. 그러나 이런 처지에서는 별 수 없이 그녀도 역시 여인다운 우유부단의 성격을 드러내는 것이었다. 한 동안 생각하여 보더니 겨우 하림을 바라보고 그녀도 불안을 감추지 못하 였다. 「만일 나의 사부님이 돌아오시지 않았다면 어떻게 하지? 지금나의 마음 은 마구 떨려.」 하림도 잠시 생각하더니 오히려 주약란을 위로했다. 「걱정 마세요. 우리가 백운협에 가서 기다리죠.」 「하지만 사부님의 생활은 정말로 항상 표연하시거든, 때로는 몇 개월이 고 혹은 반년 넘게까지 백운협에 한 번도 돌아오시지 않을 때가 있어.」 갑자기 그녀의 마음속에서는 또 다른 불길한 생각이 번쩍 떠올랐다. 그 녀의 얼굴은 자기도 모르게 암담하게 변하여 갔다. (사부님은 항상 나의 청이라면 들어 주셨는데 그 날은 예전과 판이하게 한 마디 말씀도 하려고 하지 않았다‥‥‥ 왜 그랬을까? 아주 급한 일이 아니면 결코 그와 같이 나를 대하지 않을 건데‥‥‥‥ 더욱이 이미 상승 의 내공을 터득한 사부님은 그 만년 묵은 거북을 빌려 공력을 증진할 필 요도 없을 것이 아닌가? ) 그녀가 미처 생각을 돌이키지 못했을 때 뜻 밖에도 허공에서 학의 울음 소리가 들려 왔다. 곧바로 쳐다보니 달빛 아래 거대한 한 마리의학이 유 성과 같이 내려와 그녀의 옆에 앉는 것이었다. 현옥이었다. 갑자기 나타난 현옥에 주약란은 뛸 듯이 기뻤다. 그녀는 이제 그녀의 사부가 백운협으로 돌아와 있다는 것을 확신할 수 있는 것이었다. 영물인 현옥은 단지 그녀의 사부와 그녀만이 구사할 수 있을 뿐이었다. 그날 저 녁 현옥이 갑자기 사라진데 대하여 주약란은 매우 불안하게 생각하고 있 었다. 곧이어 그녀의 사부님이 나타난 것을 보고는 그때의 사부님이 데리 고 간 것을 짐작할 수 있었을 뿐이었던 것이다. 그녀는 양몽환을 안으며 하림을 향해 소리쳤다. 「사부님은 이제 돌아오실 거야! 빨리 가자!」 즉각 그들은 힘껏 달려갔다. 얼마 후,그 높은 봉우리를 막 넘을 때였다. 「뚱! 뚱!」 홀연 아래서 가냘프나마 몇 번 비파(琵琶)를 튕기는 소리가 들려왔다. 그 소리는 비록 크지는 않았으나 뚜렷하였다. 은근히 사람의 심금을 휘어 잡는 소리였다. 세 사람은 한결같이 이상한 마음을 느끼고 발걸음을 멈추 어야 했다. 그때 그들의 머리 위에서 낮게 날던 백학 현옥이 갑자기 한소리 날카롭 게 울부짖으며 밤하늘에 치솟더니 삽시간에 어디론지 사라지고 말았다. 주약란은 현옥이 사라진 방향을 멍하니 바라보다가 갑자기 놀란 소리를 질렀다. 「림매, 빨리 가‥‥‥‥」 하림이 돌아봤을 때에는 주약란의 몸은 벌써 비호처럼 달리고 있었다. 그녀의 갑작스러운 거동에 하림과 팽수위도 영문은 알 수 없었으나 그 뒤를 급히 따라가지 않을 수 없었다. 코에 스미는 들꽃의 향기, 아름답게 지저귀는 산새들도 않았건만 그들 의 급한 마음은 그것들을 감상할 여지도 없었다. 무작정 주약란의 뒤만 따라 내달렸다. 얼마나 시간이 흘렀을까? 앞으로만 곧장 달려가던 주약란이 우뚝 걸음을 멈추면서 몸에 안았던 양 몽환을 뒤에 따라오는 하림에게 넘겨주었다. 그런 후 또다시 몸을 날려 비호같이 앞으로 달려갔다. 하림과 팽수위가 정신을 차리고 바라보니 앞에는 널따란 잔디밭이 펼쳐 져 있었다. 그 잔디밭의 서 쪽에는 청포(靑袍)에 수염이 기다란 노인이 앉 아 있었다. 그 노인의 일장(一丈) 넘어 떨어진 곳에는 남사(藍紗)를 걸친 백의 소녀가 품에 비파를 들고 단정하게 정좌하고 있었다. 그리고 그 남 사를 걸친 소녀의 뒤에는 한결같이 맨발의 백의 소녀들이 네 사람 나란히 서 있었다. 보아하니 남사를 걸친 백의 소녀의 시녀인 듯 하나 모두 소녀 들이었다. 자세히 보니 남사를 걸친 소녀의 어여쁜 얼굴에는 두 줄기의 눈물이 번쩍이고 있었다. 그녀는 몸에 든 비파를 만지작거리며 한결같이 잔디밭에 앉아있는 노인 만을 무심한 표정으로 바라보고 있었다. 그녀는 비파를 탈까 말까하고 망 설이는 모양이었다. 주약란은 그 노인의 앞으로 달려갔다. 「사부님!」 주약란은 울음에 젖은 슬픈 소리로 사부님을 불렀다. 그러자 노인은 멈 칫해서 놀라며 소리쳤다. 「네가 무슨 일로 돌아왔니? 빨리 떠나라! 당장에 빨리 떠나!」 손마저 들어 휘두르면서 불문곡직하고 빨리 떠나라고만 성화같이 소리 쳤다. 이때, 남사를 걸친 백의 소녀는 마음을 진정했는지 가느다란 손가락으 로 품에 들고 있는 비파를 연이어 세 번 퉁기었다. 「뚱! 뚱? 뚱!」 비파 소리는 기묘하게 울려 퍼져갔다. 웬일인지 하림의 온 몸은 스르르 맥이 빠지면서 안고 있던 양몽환을 떨 어뜨리고 말았다. 팽수위는 그 비파 소리를 듣자 자기도 모르게 비파 소리에 따라 세 번 을 껑충 껑충 뛰었다. 주약란은 별달리 반응이 없었지만 그 소리를 듣는 순간부터 가슴이 울 렁거려오고 불안과 초조에 조바심이 일어났다. 무척 신기하고 괴상한 일이 아닐 수 없었다. 다행히도 소녀는 세 번을 퉁기고 그치고 말았다. 세 사람은 곧 정신을 차릴 수 있었다.하림은 땅에 떨어진 양몽환을 급히 살펴보았다. 아직 약하나마 숨이 붙어 있었다. 마음을 놓은 하림은 주약란을 향해 얼굴을 돌렸다. 「저 비파소리가 귀에 거슬리는 군요‥‥‥」 그러자 청포의 노인은 큰 소리로 주약란에게 소리쳤다. 「빨리 떠나거라. 더 지체하였다가는 오도가도 못 할 것이다. 난 이미 중상을 입은 몸이니 너나 어서 떠나 가거라.」 과여 사부의 얼굴은 예전과는 달리 창백하여 핏기라고는 없었다. 주약란은 분함을 참지 못하고 남사를 걸친 백의 소녀에게 비호처럼 덮 쳐들었다. 그것은 그 소녀가 사부님을 비파 소리로 정신을 잃게 하고 상처를 주려 는 것으로 착각했기 때문이었다. ■ 드디어 발견된 기서(奇書) 그러나 그 소녀는 주약란이 덮쳐오던 말던 조금도 개의치 않고 그 대로 정좌하고 가만히 있었다. 그러자 그녀의 뒤에 서있던 맨발의 백의 시비 (侍婢)들이 일제히 뛰쳐나와 주약란을 가로막았다 주약란은 끓어오르는 분함을 참지 못해 애쓰던 참이었다. 서슴지 않고 왼손으로 이산진해(移山鎭海)의 장풍을 일으켜 밀어 붙이는 동시에 오른 손으로 신용패미(神龍擺尾)의 장법으로 비스듬히 칼날 같은 장풍을 갈겨 보냈다. 네 백의의 시비는 주약란의 매서운 공격에 재빨리 뛰어서 피했다. 그러 나 곧 다시 한데 모이면서 공세를 취하고보니 한꺼번에 여裂개에 손이 주 약란의 요혈 여덟 곳을 사방팔방에서 노리고 들어왔다. 주약란이 네 사 람의 공격을 받자 팽수위도 화가 치밀어 보고만 있지 못하였다. 한소리 크게 기합을 터뜨리며 가죽 장갑을 끼고 독모래를 한 움큼 움켜 쥐었다. 그러자 잔디밭에 앉아있던 노인이 큰 소리로 또다시 소리쳤다. 「란아, 빨리 손을 멈추어라. 그는 너의 동생인 소접(小蝶)이다. 넌 결코 그의 적수가 아니야.」 주약란은 그 소리에 멈칫하였다. 재빨리 손을 휘둘러 공세를 가하던 네 백의의 시비를 물리치고는 뒤로 다섯 자나 물러섰다. 네 시비도 더 달려들지 않고 남사를 걸친 소녀를 나란히 막아섰다 팽수위는 독모래를 움켜쥐었으나 청포의 노인이 그와 같이 소리치고 또 주약란이 물러나는 것을 보고는 그녀 역시 독모래를 뿌리지 못하고 물러 서고 말았다. 이때 남사를 걸친 소녀가 몸을 벌떡 일으키더니 네 시비 옆을 지나 청 포 노인에게 다가갔다 그러다 보니 자연히 주약란의 옆을 지나야만 했는 데도 조금도 두려워하지 않았다. 오히려 가득히 수심 을 띄운 얼굴로 그 녀를 쳐다보고는 쓸쓸히 웃음까지 보였다. 주약란은 그녀가 자기 앞을 지 나갈 때 일장에 격살(擊殺) 하려고 하였었다. 그러나 쓸쓸히 웃는 그녀의 얼굴 전체가 어딘지 모르게 무척 많이 보아 온 듯 한 낯익은 얼굴이었다. 그 바람에 주약란은 주저하고 미처 손을 쓸 수가 없었다. 소녀는 청포의 노인 옆으로 다가가서 마주 앉으며 들고 있던 비파도 가 만히 내려놓고는 나직하게 말하였다. 「할아버지, 저의 어머님이 돌아가실 때 저에게 유언을 하더군요. 이곳 백운협으로 할아버지를 찾아가서 현음모심(弦音耗心)의 비파 재간으로 할 아버지를 죽이라고 하셨어요. 그러나 저는 지금 할아버지를 조금도 해치 고 싶지 않아요. 더욱이 만년 묵은 거북의 내단(內丹)까지 저에게 먹여 주 신 은인이니 말예요. 저의 어머님도 말씀하신 일이 있어요. 만일 만년 묵 은 거북의 내단만 있으면 그는 죽지 않는다고 말옌요. 그럼에도 그 내단 을 할아버지가 저에게 먹여 주시였어요. 또 어머니의 말씀으로 미루어 보 아. 그 만년 묵은 거북의 내단은 여간 진기한 물건이 아니란 것도 짐작할 수 있어요.」 청포의 노인이 전신을 한동안 부르르 떨더니 장탄식하며 대꾸하였다 「너의 어머니 말이 맞아. 그녀가 일생 동안 받은 괴로움은 모두 내 잘 못으로 그렇게 된 거야. 말하자면 내 죄지. 나를 찢어 죽인다 해도 나는 그가 겪은 괴로움의 만분지일도 당할 수 없는 거야. 애석하게도 그녀는 너무 일찍 죽었어! 친히 자기 손으로 정의(情誼)를 저버린 이 사람을 죽여 야 했을 것인데‥‥‥ 그래야 내 마음도 편할 것을 말이야‥‥‥‥」 그 소녀는 눈이 둥그레지고 두 눈에서는 이상한 광채가 빛났다. 「그럼? 저의 어머님을 잘 아세요?」 노인은 애절한 얼굴빛을 숨기지 못하고 허공에 떠서 밝게 온 누리를 비 쳐주고 있는 달을 한동안 바라보았다. 「우리는 단지 몇 번 상면했을 뿐이야‥‥‥‥」 주약란은 남사의 소녀가 청포의 노인 앞에 앉을 때 역시 노인의 옆에 와 앉았었다. 이때 주약란이 입을 열었다. 「사부님은 이 아가씨의 어머님을 꼭 알고 계신 것만 같으신데 왜 속 시 원히 말씀하시지 않으려고 하세요.‥‥‥‥」 그러고 나서 갑자기 중대한 일이라도 생각난 듯 입을 벌리고 놀라 소리 질렀다. 갑작스러운 그녀의 놀란 외침에 청포 노인과 남사의 소녀도 깜짝 놀라 주약란을 일제히 바라보았다. 주약란의 얼굴은 어떤 충격에 백지장 같이 창백해지고 두 눈에서는 눈 물마저 글썽거렸다. 청포 노인과 그 소녀도 주약란을 계속 주시하였다. 주약란은 입술을 꼭 깨물며 아무 것도 아니라는 듯 고개를 흔들며 억지로 웃어보였다. 다름 아니었다. 그녀는 만년 묵은 거북의 내단을 이미 남사 의 소녀가 먹어 버렸다는 이야기를 새삼스럽게 생각했던 것이었다. 그렇 다면 양몽환의 상처는 영영 구하지 못하고 말 것이 아닌가? 갑작스럽게 그 생각을 하고 소리 질렀던 것이었다. 청포 노인이 느닷없이 일어서면서 기침을 몹시 심하게 하였다. 그런 후 잔디밭에서 두 손을 들고 두어 바퀴 재빨리 돌고는 다시 그 자리에 가서 앉았다. 주약란은 그렇게 재빨리 도는 것이 바로 평소 자기의 사부인 청포 노인 이 내공을 수련할 때의 버릇인 것을 잘 알고 있었다. 그러고 보니 사부의 내상은 대단한 것이구나 하고 다시 걱정이 치솟아 올랐다. 그러나 곰곰이 생각해 보면 그녀 사부의 내공은 이미 상승 경지에 도달함과 동시 비상한 무공을 겪은 몸이라 쉽사리 누구에게 상처를 입을 몸이 아닌 것 같기도 하였다. 한동안 말문이 막혔던 남사의 소녀가 한숨을 터뜨리며 다시 말했다 「할아버지를 어머님이 죽이라고 하실 때에 저는 굉장히 나쁜 사람일거 라고만 생각했어요. 그러나 막상 대하고 보니 더 없이 인자하신 분이었어 요. 난 어떻게 해야 좋을지 모르겠어요. 어머님은 무슨 원한으로 꼭 할아 버지 같은 좋은 분을 죽이라고 하셨을까요?」 「이 세상에서 감히 나를 죽일 수 있는 사람이라고는 너의 어머니와 너 뿐이야. 이제 너의 어머니가 돌아가시고 보니 나를 죽일 수 있는 자는 오 직 너 하나 뿐이야. 그런데 만약 네가 너의 어머니의 유언을 받들지 않고 나를 죽이지 못하겠다면 나는 죽고 싶어도 죽지 못할 몸이란 말이야. 그 러니 너는 너의 어머님의 유언대로 어서 나를 죽여주어야 해.」 주약란이 재빨리 손을 뻗쳐서 소녀가 땅에 놓아둔 비파를 집어 들었다. 남사의 소녀가 주약란을 쳐다보았다. 「그래요! 그 비파를 부숴버리는 게 좋겠군요! 두 번 다시 내가 타지 못 하도록 말예요.」 청포 노인이 질겁해서 말리며 탄식했다. 「아니? 마음이 변했냐? 응? 부모님의 말을 안 듣는 사람은 크게 불효 된 자식임을 알아야지.」 그 말에 남사의 소녀는 소리 내어 울며 말했다. 「아무리 불효라 해도 이렇게 저를 친딸과 같이 아껴주신 할아버지를 내 가 어떻게 죽일 수 있단 말예요. 또 설사 죽이고 나면 나는 평생토록 죄 악감을 느껴서 한평생 슬퍼 지낼 것이 아니겠어요.」 「너의 어머님은 근 이십년 동안 참지 못할 고통을 견디며 너를 이렇듯 키웠지 않느냐? 네가 만일 너의 어머니의 원수를 갚지 않는다면 구천에 계신 너의 어머님이 무어라고 말씀하시겠니?」 남사의 소녀가 몸을 부르르 떨더니 손을 내밀어 주약란의 손에 있는 비 파를 빼앗으려고 하였다. 주약란이 진기를 돋우어 비파를 안은 채 그대로 번개같이 다섯 자나 물 러서고 호령하였다. 「조금이라도 움직이면 정말 이 비파를 부숴버리고 말데요.」 이렇게 되자 네 맨발의 시비가 일제히 주약란에게 덮쳐왔다. 팽수위와 하림도 쌍방이 뛰어 나가며 그들을 막아섰다. 그것을 보자 청포의 노인이 또다시 호령하였다. 「싸우지들 말아!」 하고는 빨리 오른손으로 허공을 후려치고 있었다. 삽시간에 강렬한 장풍 이 일어나 하림과 팽수위, 그리고 네 시비의 가운데를 가르고 지나갔다. 그들은 모두 일시에 그 잠력(潛力)에 밀리어 물러섰다. 그러자 주약란은 손에 들고 있던 비파를 수장(數丈) 밖에 있는 바위를 향해 힘껏 내던졌다. 순간, 청포 노인은 재차 왼손을 휘두르면서 그보다 몸을 급히 날렸다. 동시에 손을 내밀어 비파를 손쉽게 움켜잡고는 본래의 자리에 돌아가 남 사의 소녀에게 건네어 주는 것이었다. 주약란이 그렇게 힘껏 내던진 비파였다. 그것을 청포 노인이 찰나적인 순간에 몸을 날려 가로챈 것이었다. 이것을 보자 비단 팽수위 등뿐만 아 니라 주약란도 놀라 눈이 둥그레졌다. 그러면서도 주약란은 그 비파가 남사의 소녀에게로 건너가 비파를 타게 되면 그녀와 하림 등이 견딜 수 없다는 것을 직감하였다. 그녀의 사부가 꼭 그녀의 손에 죽으려고 하는 것은 막을 수 없지만 남사의 소녀가 비파 를 타기 전에 다시 빼앗아 버리면 별문제라고 생각했다. 기회는 찰나적인 순간뿐이었다. 주약란은 새삼스럽게 그녀에게 설명하 고 어쩌고 할 시간적 여유가 없었다. 그 당장 몸을 앞으로 날려서 나아가 오른손으로 번개 같이 비파의 한 모퉁이를 잡았다. 이때 남사의 소녀는 비파를 받으려고 왼손으로 한 쪽을 잡았을 때이고 청포의 노인은 아직 손을 떼지 않은 때였다. 결국 세 사람은 각기 비파의 한쪽씩 서로 잡게 된 형국이 되었다. 청포 노인은 눈을 부릅뜨고 화를 냈다. 「란아, 못 놓겠니?」 주약란은 만년 묵은 거북의 내단을 벌써 남사의 소녀가 먹어버렸다는 사실을 듣고부터 마음이 허전해져 슬픔에 잠겼던 중이었다. 이제 자기가 믿는 사부마저 자기를 힐책까지 하니 더 없이 서운했다. 입술을 꼭 깨물 며 반항을 했다. 「죽어도 못 놓겠어요.‥‥‥‥」 청포 노인은 정말 노기를 띠고 소리쳤다. 「정말 내가 너를 때리지 못할 줄 아느냐?」 그만 화를 터뜨리며 대뜸 왼손을 쳐들어 후려쳤다. 주약란은 평소에는 무척 사부의 총애를 받던 몸이었다. 여태껏 그녀의 청을 한번도 거절하여 본 예가 없던 사부가 지금은 손을 들어 후려쳐봤 다. 주약란은 피할 생각도 안하고 눈을 꼭 감으며 한대 맞을 각오를 했 다. 청포 노인은 성이 나서 후려치는 순간, 갑자기 주약란이 금지옥체(金枝 玉體)의 몸이라는 것을 깨달았다. 자기는 결국 그녀의 일개시위(侍衛)의 신분에 지나지 않았다. 오랫동안 백운협에 숨어 살면서 궁중의 예를 찾지 않고 주약란이 말을 배울 때부터 자기 옆에서 자라며 무공을 배우기 시작 하니 어느덧 자기를 사부라고 부르지만 결코 자기의 신분으로는 그녀의 몸에 손을 댈 수 없다는 것을 즉시 깨달았다. 그것을 깨닫고 곧 손을 멈추려고 하였다. 그러나 때는 늦어서 찰싹하고 주약란의 뺨을 갈기고 말았다. 몸을 비틀거리는 주약란의 오른뺨은 대뜸 손자국이 나며 붉게 부풀어 올랐다. 이미 주약란이 각오하고 있었기가 다행이었다. 또 청포노인이 중도에서 손을 멈추려고 하였기 때문에 힘이 약화되어 그 정도로 끝났었다. 그렇지 않았더라면 당장에 주약란은 기절이라도 했을 것이었다. 청포 노인은 주약란을 때리고 나자 죄송스럽고 민망하여 어쩔 줄을 몰 라 했다. 안타까운 나머지 왼손으로 땅을 내려치니 손이 반자나 파묻혀 들어갔다. 눈물을 흘리는 주약란은 아픔을 참는 듯 입술을 꼭 깨물었다. 「사부님의 뜻이 그러시더라도 이 난(蘭)이에게만은 이유라도 말씀해주 셔야죠.」 하면서 와락 당기어 비파를 빼앗았다. 남사를 걸친 소녀는 갑자기 그 비파가 그녀의 어머님이 남긴 유물로서 부서지면 너무 아깝다는 생각이 들었다. 그녀는 황급히 쫓아가 매달리며 애원했다. 「언니, 제발 나의 비파는 부수지 말아줘요. 그것은 어머님의 유물이에 요. 어머님이 생각날 때마다 어머님 무덤가에서 튕겨 보는 거예요.」 청포 노인은 일시 주약란을 때린 회한(悔恨)으로 모든 것을 잠시 잊고 있음으로서 비파를 주약란이 빼앗아 가는 것도 몰랐다. 그러나 남사의 소 녀가 주약란에게 애원하는 소리를 듣고는 재빨리 손을 내밀어 다시 비파 의 한 쪽을 잡으면서 달래었다. 「란아! 좋게 이야기하자. 절대 이 비파를 부셔서는 안돼.」 주약란이 약간 마음이 움직인 듯 하였다. 「좋아요. 하지만 사부님께서 은밀한 사연을 이야기 해주셔야겠어요!」 주약란의 제의에 청포 노인은 잠시 눈을 감고 생각에 잠기었다. 그리고 곧 암담한 표정을 지었다. 「내가 좀 생각해 보고 결정하지.」 남사를 걸친 소녀는 주약란이 연신 사연을 알고 싶어 하는 말에 얼핏 생각되는 점이 있었다. 고개를 숙이고 잠시 생각해 보았다. (내가 철이 들고부터 어머님이 백화곡 밖에 나가시는 것을 한 번도 못 보지 않았는가? 그러면 언제 이 할아버지와 원한을 맺게 되었을까? ) 그녀는 의심이 일어나자 갑자기 지나간 일들이 일일이 떠올랐다. 얼굴 을 돌리고 주약란을 바라보고는 재빨리 품속에서 하얀 비단을 한 조각 꺼 내어 땅 위에 펼쳤다. 그 비단 위에는 약 서너 살 되어 보이는 계집아이가 그려져 있었다. 계 집아이의 뒤에는 이십 여세 되어 보이는 궁녀복을 입은 아름다운 여인이 담뿍 웃음을 머금고 서 있는 그림이었다. 또 그 그림의 배경은 어딘지 알 수는 없으나 큰 궁궐의 내원인 듯 우뚝 솟은 누각이 그려져 있었다. 주약란도 어깨 너머로 그 그림을 들여다보다가 깜짝 놀랐다. 어쩐지 그 서너 살 된 비단 옷을 입은 계집아이가 지금의 자기와 꼭 닮 았으니 놀라지 않을 수 없었다. 청포의 기다란 수염의 노인은 그 그림을 보고는 왈칵 눈물을 쏟으면서 전신을 떨었다. 남사의 소녀가 한동안 멍하니 주약란을 바라보다가 느닷없이 소리쳤다. 「란대 공주님, 그렇죠? 란대 공주님이시죠?」 그 소녀는 느닷없이 주약란을 공주님이라고 불렀다. 주약란은 어처구니 가 없으면서도 그 소녀의 부르짖음을 들으면서 생각해 보았다. 분명히 자 기의 규명(閨名)과 아명(兒名)이 합치된 점이 있었다. 단지 다르다면 공주 님이라는 세 글자가 더 붙었을 뿐이었다. 스스로도 이상한 생각이 들지 않을 수 없었다. 청포 노인이 홀연 하늘을 바라보고 탄식하였다. 그런 후 벌떡 일어서면 서 주약란 앞에 깊이 머리를 숙였다. 주약란은 영문도 모르고 소스라치게 놀라며 막았다. 「이 늙은 놈이 죽을죄를 지었습니다. 이십여 년 동안 줄곧‥‥‥」 「사부님! 사부님! 왜 이러세요?」 주약란은 황망히 맞절을 하고 말았다. 청포 노인은 오른손으로 가슴을 안고 왼손을 황망히 내저으며 황송하게 말하였다. 「아니, 아니, 이러시면‥‥‥」 그러자 붉은 선혈을 한 덩어리 토하면서 말을 맺지 못하였다. 그 노인 은 곧장 몸을 바로 잡은 후 아까 모양으로 잔디밭 위를 원을 그리며 세 바퀴 돌고 나서야 제자리에 돌아왔다. 노인의 이마에서는 구슬 같은 땀이 솟아 흘렀다. 휘황한 달빛은 그 땀 을 알알이 보석처럼 비추어 주었다. 그 노인은 여전히 두 손으로 앞가슴을 부여잡고 있었다. 얼굴은 고통으 로 일그러지고 입술은 고통을 참느라고 악물고 있었다. 약 일각이나 흘렀을까? 사부의 이마에 솟아서 반짝이던 구슬땀은 점차로 사라지고 얼굴도 평온 하니 아픔도 가신 모양이었다. 그는 지친 몸을 가볍게 추스르고 나서 아 까 모양으로 자리에 앉았다. 「내상이 여간 깊지 않아서 이대로는 아마 오래 살지 못하겠는걸. ‥‥‥」 청포 노인은 쓸쓸한 웃음으로 말꼬리를 흐리고 말았다. 남사를 걸친 소 녀는 울먹이면서 청포 노인 앞으로 다가가 낮은 어조로 물었다 「할아버지, 그토록 많이 다치셨어요?」 그 소녀의 눈에서는 금방이라도 쏟아질 것 같은 눈물이 방울방울 맺혀 있었다. 청포 노인은 얼굴에 가득히 자애로운 미소를 풍기며 머리를 쓰다듬어 주었다. 「상처가 중하긴 하지만 갑작스럽게 죽지는 않을 거야. 「그건 그렇다하고 내가 근 이십여 년 동안 주야로 생각하여 보았지만 여태껏 깨닫지 못한 점이 있어서.」 그러면서 양몽환에게 시선을 던지더니 곧 깊은 한숨을 몰아쉬고 다시 소녀를 쳐다봤다. 「그러다가 이제야 깨닫게 되었어. 참 너의 어머님이 죽기 전에 남긴 말 씀은 없느냐?」 「어머님이 돌아가실 때 저에게 꼭 한 가지 말씀하신 것이 있어요. 세상 에서 가장 무서운 것은 독사나 맹수가 아니고 자기의 마음속으로 좋아하 게 되는 남자라고 하였어요. 나 보고도 만일 좋아하는 남자가 있을 때는 서슴지 말고 죽이라고 하셨어요.」 「너의 어머님 말씀이 옳아. 만일 그가 날 좋아하지 않았다면 이런 황량 한 산 속에서 이십년 동안을 고생할 필요도 없었을 거야. 그는 금침옥식 (錦枕玉食)을 마다하고 멸문지화(滅門之禍)도 불구하고 이 괄창산까지 나 를 따라서 도망쳐 왔던 거야. 그리고는 동굴 속에 숨어서 일년 내내 사람 한번 볼 수 없는 생활을 갖게 된 것도 따지면 모두 나를 좋아한 탓이었 어. 그는 나 때문에 황제의 총애도 마다하고 그 대신 채찍에 살갗이 헤지 는 고통을 당하였더란 말이지. 그 정은 얼마나 깊은 것이었을까? 하고 생 각만 해도 가슴이 메어지지. 그런데도 나는 그녀를 조금도 행복하게 하여 주지 못 했었어. 단 하루도 말이야‥‥‥‥ 왜 그랬을까? 하고 이런 일들 을 두고두고 십여 년간 줄곧 가슴에 깊이 간직한 것인데 아무리 생각해 보고 또 생각하여 보았지만 지금껏 명백히 깨달을 수 없었던 거야. 그런 데 이제 저 젊은이를 바라보니 십여 년간이나 깨닫지 못했던 것을 깨닫게 되었어. 비록 나는 그를 때리거나 욕 한번 안했지만 그녀에게 참을 수 없 는 고통을 주었던 거야. 그것은 이 세상에서 가장 참기 힘든 고통 이었 어‥‥‥‥」 주약란은 말을 듣는 중에 차츰 지나간 일들이 한 토막 한 토막씩 아련 히 떠올랐다. 그러나 너무 어렸을 때 일들이라 다만 어렴풋하여 종잡을 수가 없었다. 그녀는 즉시 청포 노인에게 물었다. 「사부님, 누구를 말씀하시는 거예요?」 「애초의 생각 같아서는 이 일은 너희들에게 이야기 하지 않으려고 작정 하였던 거야. 그러나 내가 죽고 나면 모든 사연은 완전히 파묻히고 말 것 이란 생각이 띠 올랐기에 다시 마음을 고쳐먹은 거야. 만약 내가 모든 것 을 숨긴 채 죽어 버린다면 우선 너희들이 출신 내력을 모를 것이 아니냐? 그러면 내가 어찌 죽어도 눈을 감을 수가 있겠니.」 남사의 소녀가 다시 궁금한 듯 물었다. 「저의 어머니의 지나간 일들을 아시고 계시면 어머님 하고도 많은 세월 동안 접촉이 있었겠네요!」 「너의 어머님은 너의 아버지에 대하여 이야기 하시지 않던?」 「아니요. 저에게 한 번도 이야기 한 일이 없어요. 단지 어느 날 제가 우리 아버지가 어디 있느냐고 단 한 번 물어본 일이 있어요.」 「말해 주더냐?」 「아니요. 어머님은 나의 말을 듣자마자 역정을 벌컥 내시면서 얼굴색이 변하셨어요. 평소에 저를 나무라지 않던 어머니가 막 꾸지람을 하셨어요. 아버지는 나쁜 사람이니 두 번 다시 말하지 말라고 하셨어요!」 「옳아! 옳아! 너의 아버진 확실히 좋은 사람은 아냐.」 총명한 주약란은 지금까지의 이야기에서 자기의 사부와 남사의 소녀 간 에는 미묘한 관계가 있다는 것을 직감하였다. 또 한편, 소녀가 땅에 펼쳐 놓은 그림을 자세히 걸고 나서도 얼마간의 옛 일을 되새길 수 있었다. 그 녀는 사부의 얼굴에 눈을 던진 채 어릴 때 기억을 더듬어 보기 시작했다. 이때 청포 노인은 다시 몸을 가다듬고 합장하면서 하늘을 쳐다보고 뭔 가 혼자 중얼거리며 기도를 드렸다. 그리고는 주약란에게 얼굴을 돌리고 말하였다. 「우선 공주께서 이 늙은 놈의 대역무도한 죄를 용서하여야 편히 곧 바 로 진언(進言)할 수 있겠습니다!」 주약란이 황급히 또 말렸다. 「사부님께서 하실 말씀이 있으시면 얼마든지 하세요. 새삼스럽게 공주 님이라고 하시니 무슨 뜻이죠?」 「세상 사람들은 모두 선왕 무종(武宗) 황제에게는 골육이 없는 것으로 알고 있습니다. 그러나 사실은 선왕의 지친 골육(至親骨肉)을 나와 취접 (翠蝶)이 이런 심산유곡에 데리고 온 것입니다.」 주약란은 쓰러져 있는 양몽환에게서 눈길을 돌려 청포 노인에게로 향했 다. 「대궐에 있는 것도 좋지는 않지만 지나간 일을 이제 와서 시비를 가릴 것도 없어요.」 청포 노인은 주약란의 말에 심각한 표정을 지었다. 「그러나 너도 이미 알고 있는지도 모를 너의 내력에 대해서 아직까지 한 번도 나에게 묻지 않은 것도 나는 알고 있다. 그런데 내가 지금까지 해온 일이 잘한 일인지 아니면 못한 일인지 나도 분간할 수 없구나!」 「사부님이 하신 일이 옳아요.」 청포 노인은 눈을 가늘게 뜨고 지나간 과거를 생각하며 회상에 잠긴 듯 했다. 그리고는 주약란의 말에 고개를 끄덕였다. 「글쎄, 옳은 일일까‥‥‥ 음!」 하고는 잠시 말을 끊었다가 다시 입을 열었다. 「음‥‥‥ 나는 어려서부터 무예에 미쳐 방방곡곡을 찾아다니며 명사 (名師)를 만나 무술을 닦았어. 그 후 어느 정도 무술을 배운 다음 사형(師 兄)의 소개로 황제(皇帝) 시위대의 하나인 동랑(東廊)에 들어가게 되고 삼 년 후에는 당시 효종(孝宗)황제의 근신시위(近身侍街)로 발탁 되었어 ‥‥‥‥.」 추연한 빛까지 서린 노인은 옆에 있는 남사의 소녀를 가리키며 말을 이 었다. 「바로 그 해에 소접(小蝶)의 어머니를 알게 되었는데 그때가 열다섯의 소녀로서 막 궁녀로 뽑혀 왔었지‥‥‥‥」 「그럼 저의 어머니를 아셨군요?」 소녀는 눈을 반짝이며 노인의 얼굴을 유심히 바라보았다. 청포 노인은 고개를 끄덕이고 웃으며 「알다 뿐인가, 바로 내가 너의 생부(生父)인걸. 너의 어머니는 나를 미 워했어. 그러나 지금에 와서 누구를 탓할 마음도 없고‥‥‥ 음! 너에게 도 내가 아비라는 것을 알려 주지도 않았지만 이야기를 하자면 기구한 팔 자소관이야‥‥‥‥」 노인의 이야기로 삽시간에 주위는 조용해지고 노인의 눈 그리고 소녀의 눈에도 눈물이 고여 있었다. 소녀는 손바닥으로 얼굴을 가린 채 「아! 아!」 가늘게 흐느끼기만 했다. 노인은 길게 한숨을 쉬고 흐느껴 우는 소녀를 물끄러미 바라다보았다. 그리고는 다시 이야기를 시작하는 것이었다. 청포의 노인 조해평(趙海萍)은 명(明)나라 효종의 근신 시위로 무공이 강하여 효종의 총애를 받았다. 그 뿐만 아니라 효종이 신임하는 조해평은 궁전 어디나 마음대로 무상출입할 수 있게끔 그의 위치도 높았다. 효종은 그의 충성과 노고를 가상히 여겨 후궁 중에서 취접(翠蝶)이라는 궁녀를 아내로 맞게 해주었다. 하나 무예 한 가지만 알고 여자를 가까이 하지 않음을 신조로 삼고 있 었던 조해평에게는 비록 절세의 미녀라도 마음에 없었다. 말로는 한 지붕 밑에 사는 부부이지만 애정이랄 것도 없는 생활을 근 이년간이나 하게 되 었다. 그러던 어느 날! 궁궐에 침입한 대도(大盜)를 잡은 조해평이 대도의 품속에서 나온 장진 도(藏眞圖)를 발견하고 무릎을 쳤다. (아! 이것이 내가 어려서부터 듣기만 하던 귀원비급(歸元秘?)의 장진도 가 아닌가!) 조해평은 금은보화보다 더 귀중한 장진도를 얻은 순간, (내가 귀원비급을 찾으리라‥‥‥) 결심하고 그날 밤으로 궁궐을 나와 장진도의 그림을 따라 길을 떠났다. 아무 기별도 없이 하룻밤 사이에 황제의 신임과 총애까지 받고 있던 조해 평이 온데간데없이 사라져 버리자 궁궐은 발칵 뒤집히고 말았다. 황제도 낙심천만 하여 방방곡곡에 방을 붙이고 포졸을 명하여 조해평을 찾아오라고 엄명을 내렸다. 그러나 나라 안에 고수라는 고수들과 포졸들이 그의 행방을 사방팔방으 로 찾아 헤매었으나 끝내 찾지 못하고 시일만 흘러갔다. 그리하여 그의 실종 사건도 어느덧 잊어버릴 만큼 세월이 흘렀다. 한편! 장진도를 얻고 귀원비급을 찾기 위하여 황제의 총애도 버리고 하룻밤 사이에 궁궐을 떠나온 조해평은 자기 자신은 비록 대단한 무공을 지니고 있으나 황제의 측근 시위대의 한 사람으로서 지내왔을 뿐 강호 무술계와 는 인연이 멀었다. 그렇기 때문에 조해평을 아는 사람은 극히 적었다. 그 덕택에 사방에 나붙은 방이나 수많은 고수들의 눈에 띄지 않고 반년 동안을 헤매던 끝에 장진도가 가리키는 곳을 무사히 찾아갈 수 있었다. 그러나 장진도에 적혀있는 글이 너무나 간단하고 난해한 글이었기 때문 에 그 뜻을 해독치 못하고 괄창산의 삼봉(三峰)폭포 부근에서 배회하며 며칠을 헤매게 되었다. 조해평은 아무리 들여다보아도 글의 뜻을 풀길 없 어 허송하면서도 낙심하지 않고 삼봉 폭포 일대를 샅샅이 뒤졌다. 그러나 귀원비급이 감추어져 있는 곳은 찾을 길이 없었다. 그러던 어느 날 장진 도에 표시되어 있는 그림과 비슷한 백운협이라는 곳을 발견하게 되었다. 주위의 풍경이 절묘하고 은은한 빛이 감도는 이 백운협은 본래 천기진인 (天機眞人)이 은거하던 곳으로서 천연적인 환경과 인공적인 솜씨로 다듬 어 우아하기가 이를 데 없는 곳이었다. 그리고 백운협 입구는 바로 수천 길이 넘는 절벽으로 종운암(聳雲巖)이란 산봉우리가 우뚝 솟아 있었다. 이 곳이 바로 삼백년 전 삼음신니(三音神尼)와 천기진인이 삼 일간을 싸웠던 곳이었다. 천기진인과 삼음신니는 사흘째 되는 날 서로 절묘한 내공으로 싸움을 계속하다가 피차간 중상을 입고 대오(大悟)한 나머지 화해하고 자 기들의 무공을 후세에 남기기 위하여 귀원비급이라는 책을 저술하여 감추 어 두고 그 귀원비급이 감추어진 곳을 표시하여 장진도라 부르게 되었던 바로 그곳이었다. 백운협을 발견한 조해평은 은밀하게 뚫려진 굴속까지 찾아 들어가 천기 진인이 살았을 때 쓰던 생활도구와 약간의 유물들을 발견하고 무술계에서 떠도는 전설 같은 장진도의 내력을 확증할 수 있게 되었다 조해평은 더 이상 장진도를 의심할 수 없었다. 더욱 분발하여 희망에 부푼 가슴을 달래가며 귀원비급이 숨겨진 장소를 찾아 헤매었다. 그날도 조해평은 여느 날과 마찬가지로 삼봉폭포 주변을 두루 돌아다니며 귀원비 급을 찾아다니다 뜻밖에 무예계의 인물과 만나게 되었다. 오랫동안 사람과 접촉이 없던 조해평은 그들과 곧 친해지게 되었고 그 들 역시 귀원비급을 찾는 사람임을 알게 되었다. 그러나 그들은 장진도에 그려진 그림을 본 일도 없는 사람들이었다. 다 만 이곳 백운협 골짜기가 그 천연적인 우아하고 신비스러운 것만 보고 괄 창산과 비슷하다는 것 하나만으로 찾아온 것이었다. 그들이 괄창산에 들어오기는 조해정과 거의 같은 육 개월 전의 일이었 다. 그러나 이곳저곳 정처 없이 두루 다니다가 이제 겨우 삼봉폭포까지 찾아든 것이었다. (세상에 나처럼 미친놈도 있구나.‥‥) 라고 생각하며 혼자 고소를 금치 못했다. 그러던 조해평은 다시 혼자 깊은 생각에 빠졌다. (이 사람들과 합세해서 귀원비급을 찾을까?‥‥‥ 비록 나는 그들과는 달리 장진도가 있지만 그 속에 쓰여 있는 글의 뜻을 모르니 나에게 장진 도가 무슨 필요가 있는가.‥‥‥) 궁궐에서 오랫동안 지낸 조해평이 강호 무술계의 흉악하고 음흉한 실정 을 모르고 이러한 생각을 갖는 것도 무리가 아니었다. 더 생각할 필요가 없다고 혼자 단정을 내린 조해평은 그들을 손짓해서 불렀다. 그리고는 지금까지 품속에 깊이 감추고 어느 누구에게도 말하거 나 보여 주지도 않았던 장진도를 꺼내 보였다. 그런데 지금 조해평의 앞에 나타난 두 명의 사나이는 녹림계의 대도(大 盜)로서 그 이름이 흉악하기로 이름난 주기(周奇)와 강전(康全) 바로 그들 이었다. 강남땅에서는 그들이 금능이호(金陵二虎)로 널리 알려져 모르는 사람이 없으며 근 십여 년 동안 그들이 일으킨 사건은 이루 헤아릴 수조 차 없었다. 결국 관청에서는 포졸과 고수들에게 명하여 그들을 잡아들이 라는 엄명을 내렸다. 이렇게까지 사건이 확대되어 자신들의 생존에 위험 을 느낀 이들 금능이호는 포졸들의 포위망을 빠져 산 속에 잠입하는데 까 지 성공하였다. 그러나 그들은 비록 도망치는 몸이지만 무공에 대한 욕심은 끝이 없어 풍문으로 듣기만 하던 귀원비급을 찾아 무술을 더 연마하려는 마음으로 이곳 괄창산까지 들어오게 되었다. 그러나 장진도조차 구경하지 못한 그들에게는 귀원비급이 어디에 있는 지 알리가 만무했다. 거의 반년 동안이나 헤매다가 귀원비급에 대한 욕망 을 포기하고 다른 곳으로 숨을 곳을 찾아 내려가다가 조해평을 만나게 되 었고 호박 같은 금덩이가 제 발로 굴러 떨어지게끔 되고 말았다. 이러한 내력을 알리 없는 조해평은 산 속에서 좋은 무술인들을 만나 그 들의 도움으로 귀원비급을 찾으려는 벅찬 포부와 희망에 들떠 몇 겹으로 싸고 싼 장진도를 풀어 놓은 것이다. 순간! 주기와 강전은 소스라치게 놀라며 벌떡 몸을 일으켰다. 「아! 장진도!」 놀라 자빠질 지경이었다. (아! 이것이 웬 떡이냐, 아니 어찌된 금은보화냐! ) 감탄해 마지않는 그들의 표정을 보자 조해평은 어깨가 으쓱해지고 덩달 아 기분이 좋았다. (놀랐겠지? 내가 장진도를 가지고 있을 줄은 몰랐지?‥‥‥) 하는 우월감에 마냥 즐겁기만 했다. 그러나 장진도를 펴는 순간, 주기와 강전은 이미 눈짓으로 자기들끼리 만 알고 통하는 의사표시로 어떠한 일이 결정되고 있었다. 그들 주기와 강진은 십수 년을 둘이서 붙어 다니는 동안 보통의 의사 표시는 눈짓으로 통했다. 그런 것을 알길 없는 조해평은 장진도를 펴 놓 고 그들을 바라보았다. 「어떠슈? 같이 찾아봅시다.」 주기와 강전은 입이 딱 벌어질 만큼 기뻐하며 「그럼은요!」 장진도를 가운데로 세 명의 머리가 모였다. 얼마 동안 머리를 숙이고 이마를 맞댄 채 글과 그림을 풀이한 결과 귀 원비급이 숨겨져 있는 곳을 알아낼 수 있었다. 그들은 장진도를 걷어 조해평에게 돌려 준 다음 나는 듯이 일약 목적지 로 달려갔다. 그곳은 얼마나 깊은지 밑이 캄캄하여 알 길도 없는 깊고 깊은 굴이었 다. 그 굴속에서는 음산한 바람이 암암리에 불어오고 있을 뿐 캄캄 절벽 이었다. 그들 세 명은 곧 내려갈 준비로 급히 등나무 줄기를 길게 이었다. 등나 무 줄기가 길게 이어져 거의 이백장(丈) 정도가 되자 조해평에게 먼저 내 려갈 것을 권했다. 「좋소!」 주기의 마음속이 어떻다는 것도 모르고 다만 귀원비급만 먼저 얻으려는 욕심에서 조해평은 쾌히 응낙하고 등나무 줄기로 몸을 칭칭 감은 다음 그 한 끝을 주기와 강전에 붙잡게 하고는 굴속으로 내려갔다. 끈의 한 끝을 주기와 강전에게 맡긴 조해평은 그들이 조심조심 풀어 주 는 대로 거의 이백여장(丈)의 등줄기가 다 풀리도록 내려갔다. 그러나 얼 마나 내려왔는지 깊이를 알길 없는 조해평은 발끝에 무엇인가 닿는 듯한 감촉을 느끼며 (다 내려왔구나.) 할 때. 위에서 등나무 줄기를 풀어주던 주기가 강전을 바라보며 빙긋이 웃었 다. 「이 바보 같은 녀석은 속이기도 쉽군. 밑바닥에는 틀림없이 독물(毒物) 이 있을 거야. 저놈이 먼저 깨끗하게 청소한 다음에 우리는 천천히 내려 가자.」 그러나 강전은 주기의 말이 당치도 않다는 듯이 고개를 흔들었다. 「모르는 소리! 내려가긴 어딜 내려간다는 말이오? 공연히 고생할 것이 무엇이오.」 「그럼?」 「여기 가만히 있으면 저 놈이 귀원비급을 찾아 가지고 올라올 거요. 그 러면 귀원비급만 뺏고 다시 이 굴 속으로 밀어 넣으면 깨끗하지 않겠 소?」 주기와 강전은 마주 바라보고 싱긋이 웃었다. 귀원비급은 틀림없이 주 기나 강전의 소유로 되게끔 모든 계획이 착착 진행되었고 더구나 그렇게 반년 동안 고생하며 찾아 헤매던 귀원비급이 이렇게 쉽게 누워서 떡 먹듯 손에 넣게 되리라고는 꿈에도 생각하지 못한 일이었다. 주기와 강전은 생각할수록 좋고 기뻐 정말 환장할 지경이었다. 그러나-, 세상만사가 그들 뜻대로만 되겠는가? 등나무 줄기를 타고 조해평이 굴 속으로 내려간 지도 만 이틀. 죽었는지 살았는지 귀신이 곡할 노릇이었 다. 기다리고 기다리다 결국 만 사흘이 지났다. 등나무 줄기의 한 끝을 붙잡은 채 꼼짝 못하고 서서 이제나 저제나 하 고 귀와 눈을 굴속으로 집중시키고 있던 주기는 더 참지 못하고 강전을 불렀다. 「이거 미칠 노릇이군, 안 되겠다. 우리가 내려가자. 이놈이 아무래도 딴 마음을 먹고 올라오지 않는 모양이야 내려가서 한칼에 처치하고 말아야 지.」 그러나 강전은 또 고개를 흔들며 망설였다. 「틀림없이 독물이 있을 거요. 귀원비급을 얻기보다 독물에 물려죽는다 면 정말 허사요.」 그도 그럴 듯 했다. 사실 이백장이 넘는 깊고 깊은 굴속에 과연 독물이 없다고는 장담할 수 없는 일이었다. 귀원비급보다 무서움이 앞서 주기도 잠시 망설였다. 그러 나 다른 묘안이라는 것도 없었다. 주기와 강전은 이마를 맞대고 심각히 생각하고 연구했으나 귀원비급을 얻는 길은 굴속으로 내려가는 길밖에 없었다. 독물에 물려 죽는 두려움보다는 귀원비급에 더 욕심이 불쑥 생겨나 그 들은 더 생각해 볼 필요도 없다는 듯이 강전에게 등줄기의 한끝을 맡기고 주기가 굴속으로 내려가고 말았다. 주기가 내려가자 강전은 눈알이 튀어 나오도록 캄캄한 굴속만 들여다보 며 주기의 연락을 기다렸다. 그러나 어찌된 일인지 밤이 오고 다시 날이 밝은 아침까지도 조해평은 물론 주기마저 소식이 캄캄 이었다. 강전은 할 수 없이 잡고 있던 등나무 줄기를 큰 소나무에 붙잡아맨 후 자기도 굴속으로 내려가기로 결심했다. 만일 자기가 내려가는 동안 등줄 기가 풀어지지 않도록 몇 번 더 단단히 맨 다음 굴속으로 들어 가려던 강전은 갑자기 멈칫했다. (만일 내가 굴 밑까지 내려간 다음, 지나가던 산 짐승이나 어떤 사람이 나타나 등줄기를 끊어 버린다면? 나는 영원히 굴속 귀신이 되겠구나! ) 이렇게 생각한 주기는 내려가기를 단념하고 쭈그리고 앉았다. 그러나 다음 순간 - 그의 머리 속은 또 다른 생각이 떠올랐다. (음‥‥‥‥ 혹시 조해평과 주기가 귀원비급을 찾아가지고 다른 출구 (出口)를 통해 저희들끼리만 도망쳐 버렸다면‥‥‥‥ 나는 백날을 여기 서 기다려도 소용없구나.‥‥‥) 생각하면 할수록 조해평과 주기가 작당하여 달아난 것만 같았다. 그렇 지 않고서야 주기마저 하루가 지나도록 아무 신호도 없을 리가 없었다. 더구나 조해평의 무공이 어느 정도인지는 모르지만 자기가 잘 아는 주기 의 무공으로는 웬만한 독물쯤 걱정할 것도 못되었다. 여기까지 생각한 강전은 그럴수록 주기가 의심스럽고 귀원비급의 욕망 이 자기를 못 견디게 보채는 것이었다. (나 혼자만 속는 것이 아닌가. 벌써 몇 백리 길이나 도망 간지도 모르 는 그들을 굴속에서 나오기만 기다리는 내 꼴이 뭐람‥‥‥) 강전은 더 돌아볼 여지도 없이 등나무 줄기를 타고 조심조심 굴속으로 내려가고 말았다. 굴속으로 조금씩 내려가던 강전은 또 다시 번민 속에 빠졌다. (도로 올라갈까? 아니 내려가자‥‥‥‥ 누가 줄을 끊는다면‥‥‥영영 죽는구나.‥‥‥‥그래도 귀원비급을 저희들끼리만‥‥ 안 되지‥‥) 결국 내려가기로 결심하고 더 이상 아무 생각도 안 하려는 듯 도리질을 했다. 어느 정도 내려오자 땅 속에 떨어지던 물이 머리며 목덜미로 수없이 떨 어지고 내려가면 내려 갈수록 찬 바람이 불어와 턱이 덜덜 떨릴 만큼 추 웠다. 강전은 운기를 조절하여 추위를 막으며 내려갔다 . 얼마를 더 내려가자 굴의 폭은 조금씩 좁아져 겨우 몸이 빠져나갈 정 도의 좁은 구멍에 이르러 몸을 비틀어 겨우 빠져 나왔다. 그 좁은 구멍을 빠져나온 강전은 갑자기 폭이 넓어지는 것을 느끼는 순 간! 발끝이 바닥에 닿는 것을 알았다. 밑바닥에 내려선 강전은 잠시 주위를 살핀 다음 동남쪽으로 석문(石門) 이 반쯤 열린 곳으로 들어갔다. 석문을 지나면서부터 길은 또 좁아져 몸 하나 빠져 나가기도 힘들었고 어둡기가 이를 데 없는 캄캄 절벽이었다. 강전은 손으로 벽을 더듬으며 얼마를 더 들어갔다. 그러자 길은 다시 넓어지고 양 쪽에 매끈한 벽은 파란 광채를 내고 있었다. 얼마를 더 더 듬어 이윽고 모퉁이를 돌아서자 굴은 끝나고 앞이 환하게 비쳤다. 그곳에는 약 사오백 평(坪)의 푸른 잔디밭이 나타나고 무수한 나무와 꽃이 꽉 들어차 별천지를 이루고 있었다. 별천지에 도취되어 두리번거리던 강전은 꽃나무 사이에서 왔다 갔다 하 는 조해평과 주기를 발견하고 입을 딱 벌렸다. (음‥‥‥ 여기들 와 있군. 그러면 그렇지 어디 갈라고?‥‥‥) 이렇게 생각하며 조해평과 주기를 바라보던 강전은 저윽이 이상한 것을 발견했다. 조해평과 주기는 서로의 거리가 일장(一丈)밖에 안 되는 가까운 거리인데도 서로 알아보지 못하고 바쁘게 돌아가고 있는 것이었다. 그런 데 더욱 이상한 것은 서로가 거의 마주치는가 하면 용하게 스치면서 까지 도 알아보지 못하는 것이었다. (이 어찌된 일일까?‥‥‥) 원래 오행기문지술(五行奇門之術)을 모르는 강전이었지만 그 꽃밭이 하 나의 기문진(奇門陣)으로 이루어져 있는 것은 알 수 있었다. 얼마 동안 두 사람이 눈먼 장님처럼 알아보지도 못하고 그 둘레에서 빙빙 도는 것을 보 고는 들어갈 마음이 조금도 나지 않았다. 어떻게 된 영문인지 알길 없는 강전은 멍청히 서서 어떻게 할까하고 망설이고 있는 바로 그때였다. 등 뒤에서 별안간 한줄기의 강한 바람이 밀어닥쳐 옴을 느낀 강전은 번 개같이 돌아서며 칼을 뽑아 내리쳤다. 그리고 다시 한번 더 내려치려고 하던 강전은 들었던 칼을 그냥 내려놓고 말았다. 그곳에는 생각지도 못한 한 마리의 큰 학이 서 있는 것이었다. 학은 애초부터 강전을 해치려는 마음이 없었던지 강전이 내려치는 칼날 을 미처 피하지 못하고 약간의 상처를 입은 채 서 있는 것이었다. 그러나 갑자기 강전의 칼을 맞은 학은 날카로운 소리를 내면서 예리한 발톱으로 강전의 가슴을 할퀴는 동시에 강전이 들고 있는 칼 을 날개로 쳐서 떨어뜨리고 말았다. 그 바람에 깜짝 놀라며 학의 발들을 피하여 뒤로 물러서던 강전은 바로 그 곳이 조해평과 주기가 왔다 갔다 하는 잔디밭이라는 것 을 깨닫는 순 간, 몸을 급히 피하려고 했으나 때는 이미 늦어 어느 사이에 잔디밭 속으 로 스르르 미끄러지고 말았다. 그와 동시에 강진의 눈에는 또 다른 하나의 별천지가 전개되며 조해평 과 주기의 모습도 볼 수 없게 되어 버리고 말았다. 그리하여 강전이 처음 조해평과 주기를 이상하게 여겼던 그대로 그들과 같이 서로 알아보지도 못하고 썰썰거리며 돌아다니는 신세가 되어 버렸 다. 그런데 이 꽃밭으로 말하면 원래 천기진인과 삼음신니가 사흘 밤낮을 싸우고 나흘째에 서로 화해한 뒤 귀원비급을 기록하고자 동굴로 들어오면 서 만일을 위해 가꾸어 놓은 꽃밭이었다. 더구나 이 꽃밭은 반오행(反五 行)의 무술로 꽃밭진(花樹陣)을 만들어 놓았다. 이 꽃밭에 처음 발을 들여 놓기만 하면 깊은 안개 속에 갇힌 것처럼 방향을 잃고 눈과 귀의 기능마 저 마비되어 볼 수도 들을 수도 없게 되어 버리고 마는 것이었다. 이와 같이 오묘한 꽃밭 속에 갇힌 세 사람은 결국 이곳에서 헤어나지 못하고 굶어 죽거나 아니면 기진맥진해서 죽는 것만이 기다리고 있을 뿐, 귀원비급이 무엇인지 조차 모를 지경으로 온 몸이 마비되고 말았다. 그렇 기 때문에 목숨이 긴 사람은 며칠을 더 연명할 수 있고 그렇지 못하고 배 고픔이나 피로에 이기지 못하면 그만큼 죽음에 빨리 도달할 수 있는 무서 운 특전이 남았을 뿐이었다. 죽기로 말하면 어느 누가 죽음을 면할 수 있겠는가마는 다행히 조해평 은 떠나올 때부터 몸에 지니고 다닌 비상용 건량을 며칠 전에 두둑이 먹 어 두었고 또 평생에 여색과는 거리가 벌어 황제의 성은으로 내린 아내마 저 가까이 하지 않았던 관계로 원양(元陽)이 충분했다. 그와 반대로 방탕 으로 세월을 보낸 주기와 강전은 너무도 여색을 가까이 하여 원양이라고 는 조금도 없었다. 그러한 까닭으로 주기와 강전이 배고픔과 양기의 부족으로 쓰러졌을 때 에도 조해평만은 그대로 이리 저리 돌아다닐 수 있었다. 그러나 그도 체력에는 한계가 있었다. 금능이호가 죽은지도 칠일. 조해 평도 차차 기진맥진하여 더 돌아다니지 못하고 쓰러지듯 그 자리에 앉아 버렸다. 쓰러지듯 앉은 조해평은 아무 생각이나 정신이 있을 수없었고 더구나 이 잔디밭에 들어오기 전에도 생활이 단순했듯이 머리 속에도 복잡한 것 이라곤 하나도 있을 수 없었다. 다만 자기가 이렇게 기진맥진하여 쓰러진 것은 자기 몸속에 있는 양기가 이미 소모된 것인 줄 짐작하고 운기를 조 식하기 시작했다. 그런데 이 잔디밭은 원래 갇힌 사람의 환각(幻覺) 작용을 일으켜 속세 에 있을 때 생활하던 모든 것이 모두 환각으로 일어나 정신을 마비시키는 것이었다. 그것은 금능이호의 속세에서의 생활과 조해평의 생활이라는 것 은 천양지차였다. 온갖 도둑질과 음탕으로 생활하던 금능이호들에게는 조 해평의 단순한 생활에 비하여 너무나 많은 환각이 일어났을 것은 더 말할 나위도 없는 일이었다. 더구나 이 잔디밭은 오묘한 꽃향기와 더불어 꽃에서 나오는 진과 오행 의 변화 그리고 꽃나무 잎에서까지 어떤 신비한 작용을 일으키게 하여 사 람으로 하여금 환각 속에서 헤매게 만들어 버리는 마술 같은 위력이 있는 것이었다. 그러나 이중에서도 제일 무서운 것은 바로 천 가지 만 가지의 아름다운 꽃 그것이었다. 그것은 이 잔디밭에 들어온 사람들이 환각 속에 빠져 있 을 때 그들의 눈에는 수없는 꽃의 색깔이 모두 아름다운 여자로 변하게 되고 자기가 속세에선 대했던 모든 여자의 얼굴이 그 꽃 속에 다시 떠오 르게 되는 것이었다. 그리하여 환각 속에서까지 음욕을 버리지 못하고 발광하는 여색에만 쫓 아 썰썰거리며 돌아다니다 결국 제풀에 양기가 쑥 빠지며 비참한 최후를 맞이하게 되는 것이었다. 지나간 생활 속에서 조금이라도 음탕한 유희가 다시금 떠오르고 잡힐 듯 잡힐 듯 하면서도 잡히지 않는 무수한 미녀들을 따라 잠시도 쉬지 않고 허우적거린다는 것은 보통의 정력을 가진 사람이 아니면 금방 지쳐 쓰러지게 되는 것은 두말할 나위도 없는 것이었다. 그러므로 죽음을 눈앞에 두고서도 색을 탐내는 사람들의 갈 길은 이미 마련되어 있는 셈인데도 죽기 직전까지 색욕에 빠져 정신을 못 차리는 사 람이 얼마나 불쌍하고 비참한가를 이 꽃은 암암리에 제시해 주는 것이기 도 했다. 천기진인과 삼음신니는 이 오행진을 만들면서 다른 물건은 사용치 않고 단지 각양각색의 꽃나무만 이용한 것은 그들이 가장 음란한 자를 증오했 기 때문이었다. 무예계에서는 첫째 음욕지심을 품지 못하도록 계율을 정 하고 있기는 했다. 그러나 대다수의 인사나 무술인과 기인들이 한번 색욕 에 빠지면 끝내 빠져 나오지 못하고 음탕한 생활을 계속하는 것이 보통이 었다. 이에 천기진인과 삼음신니는 음욕한 인간들을 증오한 나머지 환각 으로 죽어버리게 하는 잔디밭에 무수한 꽃을 만들어 놓게끔 하고 말았다. 한편, 칠일 째까지 생명을 보존할 수 있는 조해평이 어찌 꽃진에 도취 되지 않았겠는가마는 그의 나이 비록 삼십을 바라보는 청년이었지만 아직 까지 여자라고는 가까이 하지 않은 덕택으로 색욕이라는 것을 일으키지 않음으로서 우선 반오행(反五行) 진속에서 가장 무서운 일관(一關)을 통과 할 수 있었던 것이었다. 그러나 잔디밭에 발을 들여 놓으면서 지금까지 며칠 동안을 계속하여 헤매고 돌아다니는 동안 처음에는 이곳을 빠져나가야겠다는 한가지의 단 순한 생각이 점점 흐려져 모든 잡념이 환각으로 변하고 더욱 꽃밭 속을 헤맨 것뿐인 그로서는 수천만 리를 뛰고 달려온 것처럼 지칠 대로 지쳐 버리고 말았다. 얼마 동안 정신도 차리지 못하고 복잡한 환각 속에 빠져 있던 조해평은 어떻게 된 일인지 차차로 환각이 사라지며 정신이 맑아지는 것을 느꼈다. 그리고 그 다음 순간에는 왜 여기까지 들어 왔는가를 생각할 수 있도록 정신이 맑아지는 것이었다. 그 순간-, 조해평은 불현듯 장진도 생각이 떠오르는 것이었다. 조해평은 급히 품 속을 뒤져 장진도를 꺼내 들고 한 번 봐야겠다는 욕망이 불쑥 일어나는 동시에 지금까지 감고 있던 눈을 번쩍 떴다. 그때-, 그의 눈에 보이는 것은 수천만 가지의 아름다운 꽃이 꽉 들어찬 잔디밭 뿐 아무 것도 없었다. (이 어찌된 일인가? 여기는 어디며 나는 왜 여기에 주저앉고 있을까 ?‥‥‥ 장진도! 그렇지! 귀원비급을 찾으려고‥‥‥) 여기까지 생각한 조해평은 화닥닥 놀라며 그 자리에서 일어났다. 그러나 그 다음 순간-, 지금까지 꽉 들어찼던 수천만가지의 아름다운 꽃들은 어디로 갔는지 흔 적조차 없어져 버림과 동시에 눈앞이 캄캄해지고 말았다. 「앗!」 조해평은 한 걸음 앞으로 나가려던 발을 떼지 않고 그 자리에 우뚝 서 며 두 손으로 눈을 비볐다. 그러는 그의 뇌리에. 한가지의 기억이 번개처 럼 지나갔다. 그것은 처음 이곳 잔디밭에 발을 들여놓던 그 순간부터 어찌된 일인지 자기는 걸음을 옮기고 싶지 않은 데도 한 발만 옮기면 다른 한 발이 저절 로 옮겨지는 것이었다. 일단 한발이라도 땅에서 발바닥을 떼기만 하면 연 속적으로 앞으로 나가게 되어 그래서 걷지 않으면 안 되도록 움직여지던 발을 생각하고 발바닥을 땅에서 떼지 않은 채 서 버렸다. 그런데 더욱 이 상한 것은 저절로 발이 움직여져서 가는 걸음이 앞으로 나갈 때 더 나가 면 막다른 골목 같은 데도 끝에까지 오면 또 다른 골목이 나타나곤 하는 것이었다. 아무리 눈을 비벼도 여전히 앞은 캄캄한 절벽, 어디로 어떻게 빠져 나 가야 할지 분간할 수조차 없는 어둠이 앞을 가로 막고 있을 뿐 보이는 것 은 아무 것도 없었다. 그런데다 발을 떼기만 하면 저절로 앞으로 나가게 되는 발길이 이 캄캄 한 곳으로 그냥 걸어 나가게 된다면 정말 큰일이라는 생각이 그를 더욱 꼼짝 못하게 했다. 눈앞이 캄캄해진 조해평은 발바닥이 땅에서 떨어지지 많도록 조심하며 그 자리에 쭈그리고 앉아 주위를 둘러보았다. 그러나 무엇 하나 보일리가 없었다. (아무래도 이상한 일이다. 천기진인과 삼음신니가 귀원비급을 감추어 두고 장진도를 그려 후세에 전하려는 의도였다면 이토록 오묘하고 기이한 곳에 귀원비급을 숨겨 두고 이곳을 빠져나가지 못하게 했을 리는 만무하 다. 어떠한 길이든 빠져나갈 길을 만들어 놓지 않았다면 귀원비급을 숨겨 둔 의의가 어디 있으며 장진도가 무슨 필요인가‥‥‥‥ 어디고 빠져 나 가는 길을 찾아보자‥‥‥‥ 나가는 길도 장진도에 틀림없이 그려져 있거 나 글로 쓰여 져 있을 것이다‥‥‥) 이렇게 생각한 조해평은 절망에서 한 가닥의 희망을 안고 장진도를 보 려고 했다. 그러나 여전히 캄캄 절벽, 지척도 분간할 수 없는 어둠이 눈 앞을 가리고 있을 뿐이었다. 조금 전까지 희망에 벅찼던 조해평은 다시 절망 속으로 빠져 들어 갔 다. (아! 나는 여기서 죽고 말겠구나! 이 꽃밭을 빠져 나갈 수는 정말 없다 는 말인가‥‥) 머리 속이 윙하며 가슴이 답답해진 조해평은 답답하고 안타까움을 견딜 수 없어 두 주먹으로 자기의 가슴을 쾅쾅 두들겼다. 그때-, 가슴을 두들기던 조해평은 자기 품속에 무엇인가 딱딱한 물건이 만져지 는 것을 느끼고 무엇일까 고개를 갸웃거리며 딱딱한 물건을 꺼내 들었다. 그 순간-, 그 딱딱한 물건은 갑자기 환한 빛을 내어 주위가 밝아졌다. 「이게 웬일이냐!」 고함치듯 중얼거리며 빛을 내는 물건을 들여다보았다. 바로 그것은 달 걀만한 크기의 구슬이었다. 이 구슬은 본래 궁결 효종 황제의 서실(書室)에 진열된 진귀한 보물의 하나로서 야명주(夜明珠)라는 구슬이었다. 어느 날 밤-. 효종 황제가 상주문(上奏文)을 읽고 있을 때였다. 촛불을 밝혀 놓고 한참 상주문을 읽고 있는 데 갑자기 촛불이 꺼지고 말았다. 효종 황제는 옆에 있는 당직 내시들의 부주의로 촛불이 꺼진 줄 알고 「어느 놈이 조심치 않고 불을 꺼뜨렸느냐?」 꾸짖었다. 그 순간-, 옆에서 코웃음소리와 함께 번쩍! 보기에도 날카롭고 새파란 비수가 황 제의 탁자에 「탁!」 하고 꽂히는 것이었다. 기절할 듯 놀란 황제는 급히 의자에서 일어나며 몸을 돌려 비수가 날아 온 곳으로 시선을 돌렸다. 그곳에는 흑의(黑衣)의 괴한이 복면을 하고 장검을 든 채 황제를 노려 보고 있었다. 「으윽!」 비명을 지르며 효종은 사시나무 떨듯했다. 그러자 복면의 괴한은 효종 황제의 탁자 앞으로 천천히 다가와 빛을 내 고 있는 야명주를 집어 드는 것이었다. 그리고 이어서 그는 뒷벽으로 고 개를 돌렸다. 뒷벽에는 당대(唐代)의 화성(晝聖) 오도자(吳道子)가 그린 송자 천왕도 (送子天王圖)가 한 폭 걸려 있었다. 뒷벽을 바라보던 괴한은 그림을 떼려 고 검을 쥔 채 황제를 노려보며 바싹 그림으로 붙어서는 것이었다. 그러나 아무리 지위와 명예가 높다 해도 탁자 위에 꽂힌 비수와 괴한의 손에 들린 장검 앞에서는 유명무실 촛불 꺼지듯 황제의 목이 언제 달아날 는지 다만 공포에 떨고 있을 뿐 괴한이 하는 대로 버려둘 수밖에 도리가 없었다. 바로 이 때였다. 「꼼짝 말아라! 어느 상제님 앞이라고!」 벽력같은 소리를 내며 복면의 사나이를 향하여 나는 듯이 달려드는 사 람이 하나 있었다. 그 사람이 바로 조해평이었다. 복면의 사나이는 재빨리 장검을 휘두르며 달려드는 조해평을 향하여 공 격을 퍼부었다. 그러나 조해평은 여유 있는 솜씨로 복면의 장검을 가볍게 피하며 황제를 옹위하여 안전한 곳으로 피신시키는 한편, 한 쪽 구석으로 복면의 괴한을 몰아넣고 절기(絶氣)의 하나인 살수(殺手)로 대적하기 거의 이십 여수, 조해평의 날카로운 공격으로 괴한이 들고 휘두르던 장검이 두 동강이 나며 바닥에 쓰러졌다. 효종황제는 위기에서 죽음을 무릅쓰고 자기를 구해줌과 동시에 값진 보 배도 찾을 수 있게 해준데 대한 보답과 상금으로 그의 용맹을 치하한 다 음 흑의의 괴한이 뺏었던 야명주(夜明珠)를 조해평에게 하사하였던 것이 었다. 이때 조해평은 그 구슬이 탐난 것도 황제의 치하가 듣고 싶어서도 아니 었다. 다만 효종황제의 신변이 위태함을 깨닫고 위기에서 구해낸 것뿐이 었다. 그런데 효종황제는 궁궐의 보물인 구슬까지 하사하시는 것이었다. 몇 번이나.사양하던 조해평은 황제의 어명을 어길 수 없어 구슬을 받아 품에 넣고 그대로 잊어버린 채 지내오던 차였다. 그것이 뜻밖에도 지금 가슴을 치다가 구슬을 찾아내고 빛까지 밝혀 준 다는 것은 효종 황제의 은덕이 아닐 수 없었다. 조해평은 새삼 효종 황제의 은덕을 감사하며 야명주의 환한 빛으로 장 진도를 비쳐 보았다. 야명주의 빛으로 완연하게 보이는 장진도는 그림 맨 위에 있는 세 글자 가 이미 퇴색하여 바라볼 수 없었고 그 아래 보이는 사구절언(四句絶言) 의 글자가 보이기는 하였지만 조해평으로서는 도저히 알아낼 수 없는 수 수께끼 같은 글이었다. 만공귀비원(萬功歸秘元) 일검신주한(一劍神州寒) 창송사명월(蒼松篩明月) 석산유청천(石山流淸泉) 아무리 읽어 보아도 무슨 뜻인지 알 길이 없는 조해평은 그 옆에 그려 져 있는 그림으로 시선을 옮겼다. 몇 개의 높은 산봉우리가 겹쳐져 있는 가운데로 계곡이 나 있고 그 계 곡에도 무수한 소나무가 숲을 이루고 있는 그림이었다. 그런데 그 무수한 소나무 중에도 특별히 눈에 띄는 큰 소나무가 있었다. 그 소나무는 많은 가지가 흡사 우산을 펼쳐 놓은 것 같은 형상이었고 밝은 달빛이 그 소나 무에만 비추고 있었다. 밝은 달빛을 담뿍 받고 있는 소나무 가지의 조금씩 벌어진 틈으로 달빛 이 새어 비추고 그 달빛으로 해서 소나무 아래로 흐르는 맑은 시냇물도 볼 수 있었다. 그 시냇물은 바위를 끼고 얼마를 더 아래로 내려 흐르다가 삼봉 폭포와 합류되고 있었다. 뚫어지게 장진도를 펼쳐놓고 보던, 조해평은 뚜렷하게 그려져 있는 삼 봉 폭포만 발견했을 뿐 자기가 갇혀 있는 꽃밭 모양의 잔디밭은 끝내 찾 아내지 못하였다. (이상한 일이다. 천기진인과 삼음신니도 괴상한 사람이군.‥‥‥‥삼봉 폭포는 찾기 쉽게 그려놓고 왜 꽃밭은 그려 넣지 않았을까?) 실망한 조해평은 장진도에서 눈을 떼고 잠시 생각해 보았으나 자기의 능력으로는 장진도를 풀이할 수 없다고 단념하며 장진도의 가운데를 한번 접었다. 다시 품속에 넣기 위함이었다. 그때 중간을 접은 장진도는 산봉 우리가 품자형(品字型)으로 나타나 보이고 제일 높은 산봉우리에서부터 폭포가 쏟아지고 있음을 발견했다. 원래 이 지도를 한 번 접으면 귀원비급의 숨겨져 있는 소재지의배경이 나타나고 다시 그 안에 귀원비급에 대한 글이 쓰여 져 있었다. 장진도를 접어 넣으려던 조해평은 갑자기 느껴지는 바가 있었다. 그것 은 폭포가 쏟아져 내려 바위에 부딪치며 사방으로 튀기는 물방울의 그림 이었다. 천지 사방으로 흩어지는 물방울은 어느 방향이나 똑 같이 퍼져 떨어지 는 것이었다. 만일 물방울이 어느 한 곳으로만 몰려 떨어지는 것이었다면 조해평의 머리로서도 생각할 수 있는 것이 없지 않았으나 어디랄 것 없이 똑같이 떨어지는 물방울에 다시 조해평은 낙담하지 않을 수 없었다. 얼마 동안 멍청히 장진도에 나타난 물방울을 아무 생각 없이 바라보는 조해평 은 자기도 모르는 무의식중에 물방울이 몇 개나 되는지 세고 있었다. (‥‥‥‥七九, 八十, 八一!) 세고 또 다시 세고 하던 조해평의 머리 속에는 그 물방울이 모두 여든 한 개의 물방울이라는 것을 알 수 있었다. 「여든 하나!」 입속으로 중얼거린 조해평은 이 여든 하나의 물방울에 무슨 의미가 있 지 않을까 하는 의심이 생겼다. 조해평은 무의식중이기는 했지만 연거푸 몇 번을 세는 동안 차차로 정신이 들며 유심히 관찰할 수 있게끔 되었다. 모두 아홉 줄기로 뻗친 물방울과 물방울의 떨어지는 거리가 같지는 않 지만 물방울의 크기만은 꼭 같다는 것을 알아냈다. (음‥‥‥ 이상한 일이다. 아무리 붓으로 그린 그림이지만 이렇게까지 일사불란(一絲不亂)하게 꼭 같을 수 있을까?‥‥‥ ) 오행지술이나 오묘한 절기를 알리 없는 조해평이지만 우연하게도 발견 한 물방울의 크기에 신경을 쏟고 더 연구해 보려는 마음이 생겼다. 조해평은 그림을 가까이 끌어 놓고 심사숙고하기 시작했다. (‥‥‥여든 한 개의 물방울은 모두 아홉 줄기에 포함되어 있다. 서로 교차되어 있는 것이 아무래도 무슨 방향을 지시하고 있을 지도 모른다. 오른쪽으로 구부러지며 교차된 물줄기가 다섯, 그 반대로 교차된 물줄기 가 넷‥‥‥ 하여튼‥‥‥ 그림대로 실험해 보자‥‥‥) 이렇게 생각한 조해평은 야명주로 장진도와 주위를 비추며 걸음을 옮겼 다. 우면 오른쪽으로 다섯 걸음을 나간 후 왼쪽으로 네 걸음을 옮겼다. 그리고는 다시 물줄기가 기울어진 방향으로 몸을 반쯤 돌려 거기서부터 아홉 개의 물줄기를 따라 아홉 걸음을 옮겨 걸었다. 아홉 걸음을 걸어 나 온 조해평은 아홉 개의 선이 서로 교차되는 위치에서 오른쪽으로 다섯 걸 음을 왼쪽으로 네 걸음을 왔다 갔다 하기만 했다 그러면서 무슨 지혜나 요행이 나타나기를 은근히 기다리는 셈이었다. 사실 조해평이 발견한 물줄기가 바로 귀원비급을 찾을 수 있는 암시였 고 길이었다. 이를테면 찾기는 바로 찾았는데 해독할 수 없는 조해평은 왔다 갔다만 하는 것이었다. 즉 물방울의 아홉 줄기와 다섯 줄기 그리고 네 줄기는 서로 경사지며 교차된 것이 바로 오행(五行)의 술(術)로서 방위(方位)를 표시한 것이었 다. 꽃밭이 반오행(反五行)으로 한 것을 안다면 몇 번의 실험으로도 곧 오 행(五行)의 방위라는 것을 직감했으련만 그것을 알리 없는 조해평이었다. 그러나 조해평은 단념하지 않고 되풀이하여 물방울의 줄기를 따라 꾸준 히 실험하고 또 실험하는 것이었다. 그러나 요행으로 깨닫는 바가 없지도 않은 일이 세상사가 아닌가 하는 것이 조해평의 마음이었고 계산이었다. 얼마나 지났을까 되풀이해서 걸음을 옮기던 조해평은 자기도 모르는 사 이에 눈앞이 환하게 밝아지면서 잔디밭이 나타나고 드디어 꽃밭 속을 빠 져 나오는데 성공했다. (?‥‥ 이 어찌된 일인가?‥‥‥) 눈이 둥그레진 조해평은 입을 딱 벌리며 감탄하지 않을 수 없었다. 사 실 조해평이 꽃밭을 빠져 나을 수 있었던 것은 물줄기대로 수없이 걸음을 옮기며 반복하는 동안 어떻게 오행법(五行法)에 걸음이 적중되어 자기도 모르게 나오게 된 것이었다. 희한한 일이었다. 그러나 그런 것조차 알 길 없는 조해평은 눈만 둥그레지고 귀신에 홀린 것처럼 정신이 몽롱했다. 그러나 꽃밭 속에서 빠져 나왔다는 것을 깨닫는 순간! 「살았구나!」 하고 외치지 않을 수 없었다. 조해평은 너무나 기쁘고 감격하여 눈물을 펑펑 쏟으며 자기가 갇혀 있 던 꽃밭을 뒤돌아보았다. 수천만 가지 아름다운 꽃은 미풍에 한들한들 날리고 향기가 진동했다. 그러나 뒤돌아보고 있는 조해평의 눈에는 아직까지 발견하진 못했던 새로 운 사실이 발견되었다. 그것은 수천수만 가지의 아름다운 꽃이 단 여든 한 나무에 피어 있다는 것과 그 여든 하나의 꽃나무도 물방울의 수와 하 나도 틀림없는 사실이라는 것이었다. 그러나 그 뿐이 아니었다. 어느 꽃나무 밑에는 사람의 시체가 하나 있 었다. 조해평은 놀라움과 무서움에 떨면서도 그 시체를 자세히 보았다. 그리 고는 그 시체가 주기의 시체라는 것도 확인했다. 「여보 주형! 언제 내려왔소!」 소리치며 몇 걸음 옮기던 조해평은 주기와 얼마 떨어지지 않은 곳에 쓰 러져 있는 강전을 발견하고 기절할 듯 놀랐다. 「으응? 강전도 내려 오구! 야, 이거 다 내려왔구나! 강형!」 소리치며 꽃밭 속으로 달려가려던 조해평은 「아차!」 외치며 뒤로 물러섰다. 순간! 그의 뇌리에는 지금까지 꽃밭 속에서 헤매던 일이 생각났기 때문이었 다. 들어가고 싶어도 들어갈 수 없는 곳이라는 것을 직감한 조해평은 「언제들 내려왔소? 이리 나오라고!」 외치고 또 한 번 「아차!」 했다 (내 정신 봐라. 여기가 어디라고 이때껏 저 꽃밭 속에서 고생하고 있었 는데 또 들어간다고?‥‥‥) 꽃밭 속에서 아무 것도 보이지 않고 소리도 들을 수 없었음을 그제야 알았다. 그리고 그들이 이미 죽은 것도 알 수 있었다. 조해평은 금능이호의 시체를 보며 숙연히 머리를 숙이고는 그 자리에서 돌아섰다. ( ‥‥‥ 할 수 없지 어떻게 구한담?‥‥‥) 고개를 흔들고 환하게 비치는 곳으로 걸음을 옮겼다. 금잔디를 깔아 놓 은 듯 매끈하고도 황금색으로 다듬어진 풀밭을 옆으로 끼고 협도(峽道)를 따라 차차 경사가 높아졌다. 그리고 그 협도 끝의 하얀 벽에 두 개의 석문(石門)이 있었다. 조해평이 그 중의 돌문 하나를 가만히 밀자 육중한 돌문은 스르르 열리 는 것이었다. 열린 돌문 안으로 들어선 조해평은 잠시 주위를 살폈다. 약 세 칸 정도의 넓이인 굴속의 양쪽에는 크고 매끈하게 다듬은 흡사 불가(佛家)에 있는 연대(蓮臺)처럼 생긴 청석(靑石)이 하나씩 놓여 있었다. 그 연대(蓮臺)처럼 생긴 청석(靑石) 위에는 돌로 만든 비구니(比丘尼)와 도사(道士)가 정좌(正座)하고 있었다. 그 다음 굴 중앙에는 네모반듯하게 다듬은 청석이 탁자처럼 놓여있는 위에는 역시 같은 청석으로 연대처럼 다듬은 돌이 놓이고 그 위에 다섯 치 정도의 옥함(玉函)이 놓여 있는 것이었다. 조해평은 조심조심 탁자 앞으로 다가갔다 그러자 은은한 향기가 어디서 인지 새어 나오는 것이었다. 그 은은한 향기는 조해평이 아직 한 번도 맡 아보지 못한 신비한 향기였다. 눈을 두리번거리며 이곳저곳을 휘둘러보던 조해평은 그 향기가 비구니와 도사가 정좌하고 있는 연대(蓮臺) 바로 앞 에 놓여 있는 향로(香爐)안에서 난다는 것을 알아내고 방향을 돌려 비구 니와 도사 앞에 서서 향로 속을 들여다보았다. 그러나 그 향로 속에는 무 엇인가 완전히 타고 남은 하얀 재(灰)가 있을 뿐 아무 것도 없었다. 그러나 다 타버린 재에서 은은한 향기가 난다는 것을 알고서야 그의 뇌 리 속에는 한 가지 생각이 지나가는 것이었다. (그렇구나, 분명 이 비구니와 도사는 천기진인과 삼음신니의 화석(化石) 임에 틀림없다‥‥) 하고 느끼는 순간 조해평은 그 자리에 엎디어 무학종사(武學宗師)에 대하 여 경건한 절을 했다. 절을 하고 일어난 조해평은 천기진인(天機眞人)과 삼음신니(三音神尼)의 화석화 된 법체(法體)를 우러러 보며 새삼 놀라움을 금할 수 없었다. 처음 이곳에 들어올 때 정좌하고 앉아 있는 비구니와 도사를 돌로 깎아 만든 불상(佛像)으로 알았다. 그러나 의외에도 살아 있는 사람의 몸 그대 로였고 더구나 씩은 곳도 없는 생생한 그대로였다. 천기진인과 삼음신니 는 지금으로부터 삼백년 전의 사람인데 아직까지 그대로 있다는 것은 믿 기 어려운 일이 아닐 수 없었다. 더구나 그들의 눈을 감고 자는 듯한 평 온한 얼굴을 보고는 감탄하지 않을 수 없었다. 조해평은 더 한 번 경건한 마음으로 읍을 하고 그 자리를 물러섰다. 삼음신니와 천기진인의 법체에서 물러나온 조해평은 곧장 중앙의 탁자 로 다가갔다. 사실 이곳에 들어올 때부터 중앙에 있는 청석 탁자의 옥함 (玉函)이 궁금했으나 천기진인과 삼음신니의 법체에 자기도 모르게 엄숙 해지고 저절로 끌려가듯 갔던 것이었다. 그러나 그곳을 물러나온 조해평 은 더 주저할 것이 없었다. 탁자로 다가온 조해평은 옥함의 뚜껑을 열었 다. 두 눈이 둥그레지고 말았다. 그것은 옥함의 뚜껑에 다음과 같은 글자 가 새겨져 있기 때문이었다. 秘?重寶(비급중보) 珍惜縛損(진석박손) 순간! 조해평은 눈을 감고 말았다. 그렇게 고생하며 찾으려던 귀원비급을 발 견한 기쁨을 어떻게 표현하고, 끓어오르는 감정을 어떻게 억제해야 할 지 다만 가슴의 고동이 마구 방망이질을 하는 것이었다. 잠시 동안 마음을 진정한 조해평은 떨리는 손을 들어 옥함의 뚜껑을 열 었다. 옥함의 뚜껑을 열자 그 속에서는 훈훈한 바람과 이상한 향냄새가 코를 찔렀다. 조해평은 조심조심히 뚜껑을 옮겨 놓고 다시 마음을 진정시 키며 맨 위에 놓여진 비단보를 들었다. 그러자 그 밑에도 역시 비단으로 싸여진 한 권의 책이 놓여 있었다. 그 책을 들어내자 또 하얀 색깔의 알약인 단약(丹藥)이 있고 그 단약 밑에 있는 또 한 조각의 비단 헝겊에는 다음과 같은 글이 쓰여 있었다. 入食有緣(입식유연) 特贈靈丹(특증영단) 글을 읽은 조해평은 즉시 단약을 삼켰다. 그러자 어떻게 된 일인지 청 아한 향기가 그의 단전(丹田)으로 들어가는 가 했는데 어느 사이에 한줄 기의 뜨거운 기운이 온 몸에 골고루 퍼져 나가는 것이었다. 그 다음 순 간-, 근 반달 동안 아무 것도 먹지 못했던 조해평은 진수성찬을 먹은 듯 배 가 부르고 정신이 맑아졌다. 그리고 지금까지 피곤함은 어디로 갔는지 새 로운 힘이 온 몸에 뻗치는 것이었다. 신기하고도 신기한 일이었다. 단약(丹藥)의 효과는 무서운 것으로서 몸 과 마음 그리고 정신까지 일신시켜 종전까지의 조해평을 완전히 다른 조 해평으로 만들어 놓았다. 귀원비급 한 가지만이라도 기운이 백배(百倍)할 조해평으로서는 새로운 힘이 천만배(千萬倍)나 더 일어나는 것이었다. 그는 곧 처음 비단 보자기에 싸였던 책자를 집어 들었다. 거기에는 보 기만 해도 감격스러운 「歸元秘?(귀원비급)」 이라는 네 글자가 뚜렷이 쓰여 있는 귀원비급 바로 그 책이었다. 깊은 숨을 몰아쉰 조해평은 우선 그 책의 첫 장을 열었다. 거기에는 무술의 초보적인 기초 동작이 자세히 설명되어 있고 여러 가 지의 내외공(內外功)의 수련법(修練法) 그리고 현문토납 지술(玄門吐納之 術), 불가좌선 지법(佛家座禪之法)을 세목별(細目別)로 논술하고 속성법(速 咸法), 후진법(後進法)등의 구십(九十)여 가지의 기초가 총 삼십육편(三十 六編)으로 구분하여 논술되어 있었다. 그 다음 둘째 장을 폈다. 여기서는 전(前), 상(上), 병기(兵器), 암기(暗器), 요상(腰傷),점령(點靈), 불령(佛靈), 진령(塵靈), 금나(擒拏) 둥의 수법이 공격법과 파괴법으로 구 분되어 있었다. 첫 장과 둘께 장을 넘기며 읽어 가던 조해평은 불현듯 기록대로 실험하 고 싶은 생각이 불쑥 나고 마음이 조급하여 견딜 수 없었으나 꾹 참고 다 음 셋께 장을 넘겼다. 여기서는 상(上), 중(中), 하(下)의 세 가지로 구분된 내공의 요결(要訣) 이 자세하게 기재되어 있었다. 여기까지 읽어온 조해평은 기록된 문장의 글자 하나하나가 얼마나 심오 하고 절묘한 뜻을 품고 있는지 글자 한자만 연구해도 상당한 무술을 연마 할 수 있다는 것을 느끼고 새삼 감탄하지 않을 수 없었다. 그 다음 장을 넘긴 조해평은 단숨에 서너 줄을 읽고 그 다음‥‥‥ 그다음‥‥‥ 몇 장 을 더 넘겨 맨 끝장으로 시선을 옮겼다. 여기서부터는 글자가 비뚤 비뚤 획이 제대로 되어 있지 못하고 글씨도 거의 알아볼 수 없게끔 흐려져 있 었다. 여기서 조해평은 귀원비급을 기록하던 삼음신니와 천기진인의 임종 (臨終)이 가까워졌었다는 것을 짐작할 수 있었다. 끝을 맺지 못한 부분에서 알아볼 수 없는 부분을 제외하고는 거의 절세 의 무공임을 짐작할 수 있는 조해평이지만 사실 그 뜻을 완전히 알기는 힘들었다. 더구나 요결(要訣)에 대해서는 전연 이해부득(理解不得)이었고 인신혈도(人身穴道)의 운기행공(運氣行功)은 더더욱 난해(難解)한 것이었 다. 원래 이 귀원비급을 기록한 다음 여담(餘談)으로 각자가 수련한 내공에 대하여 서로 이야기 하다가 천기진인이 수련한 현문일원강기(玄門一元? 氣)와 삼음신니의 불문반약선공(佛門般若禪功)을 합하여 귀원비급에 첨가 하기로 합의를 보았다. 그리하여 이것을 대반약현공(大般若玄功)이라 명명 (命名)하게 되었던 것이었다. 천기진인의 일원강기(一元墨氣)는 양생(養生)을 주목적(主目的)으로 창 작한 무공으로서 이 내공을 연구하여 수련하면 몸은 더욱 젊어져 놀라운 체력과 무공으로 어떠한 강적(强敵)이라도 일시에 제압할 수 있으며 삼음 신니의 반약선공(船若禪功)은 수명(修命)을 주목적으로 하여 체내(體內)의 정기(精氣)를 갱생(更生)운행시켜 적을 무찌를 수 있도록 창작한 특별한 내공이었다. 이와 같이 오묘한 두 내공을 합친 대반약현공(大般若玄功)은 실로 그 의 위력과 신기(神技)를 가히 짐작하고도 남음이 있는 것이었다. 그런데 처음 친기진인과 삼음신니가 서로의 내공으로 사흘 동안을 싸워 심한 내상(內상)을 입게 되어 끝내 회복하지 못하고 결국 둘이 다 죽었지 만 만일 내상을 받은 즉시 이 대반약현공의 묘미를 깨닫고 분석하여 근본 적인 치료를 받았더라면 완치될 수 있었을 것이 라고 천기진인이 죽을 임 시에 한탄하기도 하였던 것이었다. 이 대반약현공을 거의 완성할 때 두 사람의 심지(心智)도 모두 소모되 어 더 이상의 악화를 억제하지 못하게 될 지경에 이르게 되었을 때 삼음 신니는 최후까지 대반약현공의 요결을 기록하는데 성공하였으나 천기진인 은 최후의 원기로 석문(石門)을 닫고 미리 준비 했던 향초(香草)를 피우고 말았던 것이었다. 그러나 삼음신니는 대반약현공의 요결을 완성할 몇 자 를 더 부기(附記)하려다 자기의 최후가 가까워 옴을 깨닫고 각자의 청석 연대(靑石蓮臺)위에 올라갔다 그 다음 향초의 향기가 가득하고 흰 연기가 싸인 굴속에서 두 손 을 합장한 채 승천(昇天)하고 말았던 것이었다. 이때 천기진인이 피운 향초는 천 시간(千時間)동안의 영기(靈氣)로 이 루어진 기이한 향초로서 어떠한 시체라도 썩지 않게 하는 효능이 있는 것 이었다. 이 향초는 천기진인이 어렸을 때 백운협 골짜기에서 구한 것으로 자기 가 죽음에 임박했을 때 피우기로 하고 언제나 품속에 간직하고 있었던 것 이었다. 천기진인과 삼음신니의 시체가 썩지 않고 살아 있는 사람과 똑같은 육 체로 있음도 이 향초의 효능임은 두말 할 것도 없는 일이었다. 한편, 조해평은 절세지학(絶世之學)으로 읽어진 귀원비급을 품에 안고 눈물을 좔좔 흘렸다. 그것은 너무 기쁘고 어떤 큰일을 이루었을 때 누구 나 느끼는 통쾌감과 허탈감에서 오는 감격에 벅찬 눈물 그것 이었다. 얼마 동안 감격에 벅차 마음을 진정하지 못하고 눈물을 흘리던 조해평 은 한 번 더 귀원비급을 펼쳤다. 조해평이 펼친 곳은 바로 반오행(反五行)의 출입법(出入法)과 성복지학 (星卜之學)이 간단명료하게 기재되어 있었다. 비록 많은 학문을 배우지 못한 조해평이지만 어찌된 셈인지 반오행(反 五行)의 출입방법과 성복지학(星卜之學)에 쓰여 져 있는 글자는 대강 그 뜻을 짐작할 수 있는 것이었다. (궁즉통(窮則通)일까? ‥‥‥) 머리를 갸웃거리는 조해평은 천하를 다 얻은 듯 기쁨이 충만했다. 조해 평은 그날부터 구일(九일) 동안을 더 굴속에 머무르면서 귀원비급의 연구 로 날을 보냈다. 그러나 배고픔이나 피로함이 과연 어떤 것인지 조차 모 를 만큼 만사가 편하고 기운도 갈수록 더 하기만 했다. 조해평이 굴속에 들어 온지도 어언 일개월이 지난 어느 날 천기진인과 삼음신니의 법체에 읍하여 하직을 고하고 귀원비급이 담겨진 옥함을 들고 굴의 석문(石門)을 열고 나왔다. 그때는 이미 귀원비급에 기록된 반오행법(反五行法)을 완전히 익힌 다 음인 조해평은 수천만 가지의 아름다운 꽃이 피어 있는 꽃밭의 꽃진에 마 취되지 않고 쉽게 빠져 나올 수 있었다. 그가 꽃밭을 거의 지나올 무렵. 이제는 썩을 대로 썩은 주기와 강전의 시체 앞에서 잠시 걸음을 멈추고 회상에 잠겼다. (‥‥‥나도 이 장진도가 아니었다면 이와 같이 죽어서 썩었을 것 을‥‥‥‥ 그런데 왜 이 주기와 강전이 여기까지 왔을까? 처음에 나보고 내려가라고 했지 않은가?‥‥‥ 그런데?‥‥‥ 음 이상하군. 틀림없이 나 를 믿지 못해서 쫓아 내려왔음이 분명하다. 그렇다면 괘씸하군!) 이렇게 생각한 조해평은 이마를 찌푸리며 지나와 버리고 말았다. 처음 들어올 때 천신만고하며 지나온 길이 나갈 때는 별로 어려움 없이 굴 밑바닥까지 나올 수 있었다. 굴 밑에는 천행으로 자기가 타고 내려온 등나무 줄기가 그대로 늘어져 있었다. 등나무 줄기의 한 끝을 잡고 당겨 보아도 끊어진 곳 없이 팽팽히 당겨지자 조해평은 등나무 줄기를 타고 지상(地上) 으로 올라왔다. 오랜만에 보는 햇빛에 약간 눈이 부셨으나 능히 참을 수 있었고 잠시 후에는 햇빛에도 익숙해진 조해평은 그 길로 천기진인이 도를 닦던 백운 협 골짜기의 동굴로 걸음을 재촉했다. 그날부터 조해평은 이 굴 속을 자기의 처소로 정하고 귀원비급의 기록 대로 무술을 연마하는 데에 심혈(心血)을 기울였다. 이 동굴 안에는 다섯 개의 방이 있었고 천기진인이 거처하던 방에는 언 제나 불이 붙고 있는 단로(丹爐)가 놓여 있어서 추위와 어둠을 모르고 지 낼 수 있었다. 어느 덧 세월은 흘러 조해평의 무공은 종전의 몇 배가 정진하게 되었 다. 비단 검(劍)과 장법(掌法)에 있어서 뿐만 아니라 병기(兵器)에 있어서 도 천하에 두려울 것이 없는 무술인으로 변하였다. 더구나 천기진인의 현 문일윈강기(玄門一元?氣)와 내공에 더욱 통달하였다. 그러나 귀원비급에 기재된 천하의 무술정화(武術精華)는 조해평이 비록 십여 년간의 기간이 길다 하지만 귀원비금에 기재된 무공의 절반도 채 익 히지 못한 것이었다. 십여 년의 길고 긴 세월이 흘러가던 어느 날 조해평은 기발한 착상을 했다. 즉, 가짜 귀원비급을 만들어 석함 속에 넣고 천기진인과 삼음신니가 사 흘 동안 밤낮으로 싸우다 승천(昇天)한 곳에 석탑(石塔)을 쌓고 그 위에 놓아둔다는 것이었다. 그리고 두 기인(奇人)이 맹렬히 싸우던 종운암(聳雲岩) 상봉(上峰)에 가 짜 장진도(藏眞圖)를 놓아둔다는 것이었다. 이렇게 엉뚱한 생각을 하는 조해평의 마음속에는 무예계의 기서(奇書) 인 귀원비급 때문에 수백 년 동안 많은 무예계 고수들이 죽 어간 것을 상기했다. 그래서 만일 다른 사람이 장진도를 발견하고 귀원비급을 얻게 된다면 일시적이나마 무술계의 풍파가 없어지지 않을까 하는 생각이었다. 조해평은 자기의 생각이 얼마나 어리석은 것인가는 돌아볼 여유도 없이 장난기 섞인 가짜 귀원비급을 만들기에 여념이 없었다. 그러나 막상 붓과 종이를 들고 아무리 생각해도 무엇을 어떻게 써야 할 것인지 생각나지 않 았다. 얼마 동안 머리를 짜며 곰곰이 생각하던 조해평은 아무렇게나 생각나는 대로 몇 줄의 글을 쓰고 재주 있는 대로 솜씨를 내어 아무 그림을 그렸 다. 새, 물고기, 호랑이‥‥‥등. 자기는 새, 물고기, 호랑이를 그린다고 그렸지만 남달리 손재간이 없는 그의 그림은 정말 이상야릇한 그림으로 변하고 말았다. 그런데 막상 자기가 그린 그림을 들여다보며 생각에 잠겼던 조해평은 웃음이 절로 나왔지만 그런대로 무슨 뜻 깊은 의미가 있는 것처럼 보여 마음속으로 저윽이 기뻐했다. 이와 같이 하여 가짜의 귀원비급을 완성한 조해평은 자기의 계획대로 두 기인(奇人)이 승천한 곳으로 달려갔다. 동굴 속으로 들어가려던 조해평은 석문(石門)을 바라보는 순간! 저윽이 놀라며 급히 뛰던 걸음을 멈추지 않을 수 없었다. 그것은 바로 동굴로 들어가는 석문 앞에 한 마리의 거대한 백학(白鶴) 이 버티고 서 있는 것이었다. 난데없이 나타난 백학에 잠시 주춤했던 조해평은 이때껏 보지도 듣지도 못했던 거대한 백학에 마음이 끌려 잡고 싶은 생각이 불쑥 났다. 그래서 조해평은 살살 다가가 손을 뻗쳐 잡으려는 찰나! <획! 획!> 날카로운 날개로 강렬한 바람을 일으키며 백학은 한 발 물러섰다. 그리 고는 번개같이 빠른 속도로 왼쪽의 날개를 벌려 후려치는 것이었다. 상상도 못했던 백학의 역습에 멈칫 놀란 조해평은 손에 약간 힘을 주며 재차 잡으려고 달려들었다. 이때 조해평이 쓴 수법은 금나(擒拏)의 한 수 였으나 백학의 날렵한 동작은 마치 무공의 절학(絶學)을 터득한 것처럼 가볍게 피해 버리고 마는 것이었다. 어이없이 자기의 공격이 허사로 돌아간 조해평은 조금 화가 치밀었다. 다시 기회를 노리고 손에 운기를 조절하며 번개같이 달려들어 팔을 휘둘 렀으나 이번에는 언제 빠져 나갔는지 도리어 조해평의 등 뒤에서 백학의 공격이 쉴 새 없이 퍼부어지는 것이었다. 그제야 당황한 조해평은 금나 수법을 조금 강하게 변화시켜 달려드는 학의 날개를 내려쳤다. 그러나 그 것도 허사였다. (흥! 요놈의 학이! 이래봬도 십년 동안 귀원비급을 연마한 내가 네까짓 학 한 마리쯤!) 하고 주먹을 단단히 쥔 채 공격을 가했으나 모두 학의 가볍게 피하는 행 동에는 무위로 끝날 수밖에 없었다. 일진일퇴(一進一退)의 공격을 계속하던 조해평은 아무리 공격해도 승부 가 나지 않음은 고사하고 자기가 학에게 조롱당하는 듯한 감을 느꼈다. 퍼뜩! 조해평의 머리 속에 귀원비급에 기재된 무공이 생각났다. 그러나 마음이 초조해진 조해평의 머리 속에는 쉽게 그 무공이 어떠한 수법이었는지 떠오르지 않았다. 조해평은 그 자리에 쭈그리고 앉아 강력한 공력을 운행하여 백학의 접 근을 막으며 한 손으로는 진짜 귀원비급을 펼쳤다. 무공법을 찾아보자는 심산이었다. 십여 년 동안 귀원비급을 펼쳐놓고 열심히 탐독하여 연구한 조해평으로 서는 어떠한 수법이 어디에 기재되어 있다는 것쯤은 잘 알고 있었던 것이 었다. 그리하여 그는 곧 금나(擒拏)편에서 자기가 찾으려던 항용복봉(降龍伏 鳳) 한 수의 수법을 찾아냈다. 그리고는 요결을 암기한 후 귀원비급의 책자를 품속에 다시 넣었다. 그 리고 백학을 노려보면서 암암리에 공력을 운집시키고 있었다. 그때였다. 홀연! 백학은 큰 날개를 벌리고 무서운 속도로 조해평을 향해 달려드는 것이 었다. 그러자 조해평은 몸을 일으켜 재빨리 피하면서 나한비추(羅漢飛推) 의 한 수로 달려오는 거학(巨鶴)의 앞으로 장풍을 날려 덮쳐 오는 거학의 공격을 막았다. 그제야 거대한 백학은 조해평의 장풍이 맹렬하다는 것을 알았는지 아니 면 싸울 의욕이 없는지 길게 부르짖고는 두 날개를 쫙 펼치면서 허공으로 높이 날아오르는 것이었다. 순간! 조해평은 급히 왼손의 장풍을 회수(回收)한 후 번개같이 거학의 뒤를 따라 허공으로 날았다. 이때 거학은 조해평이 회수하는 강렬한 장풍의 흡인력(吸引力)에 허공 에서 더 날지 못하고 자기도 모르게 몸이 뒤로 끌려가는 것을 느꼈다. 그때 뒤미처 달려간 조해평은 전광석화(電光石火) 같은 빠른 솜씨로 거 학의 두 발을 거머쥐었다. 그와 동시에 거학의 긴 목을 움켜잡고 말았다. 드디어 거학은 조해평의 손에 붙잡혀 땅으로 떨어졌다. 그러나 거학의 가운이 얼마나 강한지 땅에 떨어지면서 날개를 휘젓는 바람에 주위 일대 가 먼지로 눈을 뜰 수 없었다. 땅에 떨어진 거학은 더 저항하지 못하고 기진맥진한 듯 하였다. 이때 마음을 놓고 쥐고 있던 두 다리와 목을 놓아주자 거학은 태도가 돌변하며 날개를 펄럭이면서 역습해 들어왔다. 안심하고 있던 조해평은 돌변한 거학의 공격에 감탄을 연발하며 나한비 추(羅漢飛推)의 수법을 다시 이용하여 쉽게 거학의 두발과 목을 움켜쥐었 다. 거학은 더 저항하지 못하고 날개를 축 늘어뜨리고 가쁜 숨만 몰아쉬었 다. 그러자 조해평은 잡았던 발과 목을 놓아 주었다. 그러면 거학은 얼마간 의 휴식을 취하고는 다시 달려들고 조해평은 다시 또 잡고‥‥이렇게 반 복하기를 오륙 회(五六回). 드디어 거학은 긴 목을 내려뜨리며 슬프게 한번 울고 눈을 감는 것이었 다. 조해평은 거학이 눈을 감자 (이제는 더 덤비지 못하겠지‥‥‥) 안심하고 석문을 열고 굴속으로 들어갔다. 그리고는 계획대로 가짜의 귀원비급을 탁자 위에 놓고 급히 꽃밭을 지나 굴 밑으로 달려왔다. 그러나! 그곳에 응당 있어야 할 등나무 줄기가 끊어져 있지 않은가? 이 백장(二百丈)이나 되는 우물인 이 땅굴(地穴)은 주위의 벽이 미끄러워 도 저히 올라갈 재주가 없었다. 조해평이 낙심천만 하여 정신을 잃고 망연히 서 있을 때 갑자기 조해평 의 왼쪽 팔을 툭! 건드리는 것이 있었다. 그렇지 않아도 낙심하여 망연히 서 있던 찰나에 얼마나 놀랐겠는가? 기절초풍하여 급히 몸을 돌렸다. 그때 그의 눈에는 언제 왔는지 좀 전 의 거학이 서 있는 것이었다. (음‥‥ 이상한 일이다. 이 거학이 어떻게 여기까지 왔을까?) 하는 한편, (혹시 이 거학의 등에 올라타면 이 굴 속에서 빠져 나갈 수 있지 않을 까?‥‥‥) 생각이 들자 거학의 등에 급히 올라탔다. 그러자 정말 거학은 조해평이 올라타기를 기다리고나 있었다는 듯이 조 해평을 태우고 가볍게 우물 속을 날아 빠져 나오는 것이었다. 삽시간에 굴속에서 빠져 나온 거학은 조해평을 등에 태운 채 거의 백장 (百丈)되는 높이의 하늘 위로 훨훨 날고 있는 것이었다. 조해평은 정신이 번쩍 들며 당황했다. 그러나 거학의 편안한 등과 상쾌 한 바람이 얼굴에 시원하게 부딪치자 안심하고 거학이 하는 대로 내버려 두었다. 거학의 등에서 아래를 내려다보는 경치는 참으로 아름다웠다. 산, 들, 그리고 바위와 초목이 지나가고 구름 사이를 뚫고 어렴풋이 내 려다보이는 경치는 선경(仙境) 그것이었다. 백학의 등에서 조해평은 아래를 굽어보며 상쾌한 여행을 얼마나 했을 까? 갑자기 방향을 바꾼 거학은 쏜살같이 아래로, 아래로 일직선을 그으며 곧장 내려가는 것이었다. 얼마나 빠른 속도이며 얼마나 곧장 내려가는지 조해평은 학의 목을 끌어안고 떨어지지 않으려고 안간 힘을 썼다 (아이고, 이러다‥‥‥ 이러다‥‥‥ 떨어져 죽는 것은 아닌가?‥‥) 그러나 다음 순간! 거학은 천천히 속도를 늦추며 자세를 바로 세우는 것이었다. 그리고는 어느 이름모를 산봉우리에 가뿐히 내려 않았다. 거학의 목을 꼭 잡고 있던 조해평은 등에서 내려 주위를 살폈다. 그리 고는 이곳이 바로 백운협의 종운암(聳雲岩)으로서 두 기인(奇人)인 천기진 인과 삼음신니가 싸웠다는 바로 그곳임을 알았다. 조해평은 기쁨을 감추지 못하고 싱글 벙글 웃으며 급히 큰 바위 밑에 장진도를 숨겨 놓고 거학에게로 되돌아 왔다. 거학은 밝은 햇빛을 담뿍 쐬며 의젓하게 서 있었다. 그 모습이 정말 의 젓하고 웅장하였다. 가까이 다가간 조해평은 거학의 목을 껴안고 등을 쓸어 주었다. 그러자 거학은 조해평의 몸에 몸을 기대어 길게 슬픈 음성으로 우는 것 이었다. 거학의 우는 모습은 마치 주인으로 섬기겠다는 뜻처럼 들려 조해평은 측은하고 또 믿음직스러웠다. 서로 말은 통하지 못하지만 목을 안고 쓸어주고 또 기대고 하는 것으로 서 거학과 조해평은 완전히 의사가 통하게끔 되어 버린 것 같았다. 조해 평은 거학의 등을 들어 주고 또 목을 쓸어주다 무엇인가 딱딱한 물건이 만져졌다. 급히 거학의 목에 걸려있는 물건을 찾았다. 그것은 거학의 목 아래에 대나무 통이 한 토막 달려 있는 것이었다. 약 두 치 정도의 길이와 손가락만큼의 굵기인 대나무 토막은 조해평의 두 손 가락으로 가볍게 쪼갤 수 있었다. 그러자 쪼개진 대나무 토막 속에서는 한 조각의 비단 헝겊이 나왔다. 조해평이 급히 비단 헝겊을 펼치자 다음과 같은 글이 가지런히 쓰여 있었 다. 「거학 현옥은 천년 신물(神物)로서 이미 사람의 뜻을 알 뿐 아니라 그 의 힘은 용호(龍虎)도 물리칠 수 있다. 이제 새 주인에게 넘긴다. 잘 보살 피라.」 그리고는 다음 줄을 바꾸어 조금 작은 글씨로 아래와 같이 쓰여 져 있 었다. 「귀원비급을 취득한 인연이 있는 자에게 거학을 다루는 방법을 제시한 다. 그것은 여좌(如左)하다.」 하고는 세목별로 자세하게 쓰여 져 있고 끝으로 친기진인의 서명(署名)이 날인(捺印)되어 있었다. 조해평은 그날부터 무술을 연마하는 한편, 백학과 함께 높은 산봉우리 와 하늘을 날며 소일(逍日)하는 생활이 시작되었다. 그러던 어느 하루-. 조해평은 갑자기 옛날의 지나간 일이 생각났다. (내가 고향을 떠난 지도 어언 십여 년-, 강산도 변한다는 십여 년 동안 고향 산천은 얼마나 변했으며 예전 친구들은 어떻게 살고 있을까?‥‥‥ 이 백학을 타고 한 번 다녀올까?‥‥‥) 이렇게 생각한 조해평은 그 즉시로 현옥(玄玉)인 백학을 타고 일로(-路) 북경(北京)을 향하여 북(北)으로 날았다. 과연 현옥은 영물(靈物)이었다. 더구나 천년 이상이나 산 신물(神物)인 백학은 속도와 힘이 얼마나 빠르 고 센지 구만리(九萬里) 길을 그 다음날 새벽에 도착하였다. 북경(北京에 도착한 조해평은 찾기 쉬운 산봉우리에서 백학을 기다리게 하고 그 길로 곧장 옛집을 찾아 대궐로 내려갔다. ■ 그때 그 사연들! 대궐 내원(內苑)은 비록 넓고 깊은 곳이었지만 지난날에 비해 하나도 변하지 않았다. 그는 모든 것이 기억에 생생하였다. 아무 거리낌 없이 내원 안으로 들 어갔다. 새삼스럽게 무엇을 주저하거나 둘러보거나 알아보려고도 않고 마치 자 기 집 안방 찾아가듯이 들어갔다. 워낙 그는 일생 동안 무예계에서만 살다보니 다른 일에는 무관심하였 다. 십여 년 동안 세월이 흘렀으면 혹시 무슨 변화가 없나 하고 둘러 볼만 도 하였건만 도대체 그런 일에는 조금도 염두에 없는 모양 같았다. 무작정하고 예전에 자기가 하던 식 그대로 아무 거리낌도 없이 안으로 똑 들어갔다. 갑자기 어둠 속에서 호령하는 소리가 들려왔다. 「게 누구냐? 네 놈은 누구기에 무엄하게도 함부로 이 깊은 밤중에 내원 으로 침입하느냐?」 미처 고함소리가 끝나기도 전에 한 개의 물체가 어둠 속에서 빛을 발하 며 날아왔다. 조해평은 즉각 손을 들어 잡았다. 암기로 사용되는 은사(銀砂)였다. 「이놈! 네 놈이 나를 누구로 알고 함부로 나에게 암기를 던진단 말이 냐? 네 놈의 눈에는 거죽을 씌웠느냐?」 그는 그 때까지도 여전히 자기의 신분이 옛날 그대로인 황제의 근신시 위(近身侍衛)인 것으로 착각하고 호령하는 것이었다. 그러자 바람 소리가 들리며 어둠 속에서 경장을 한 두 금의위사(錦衣衛 士)가 나타났다. 그들은 조해평의 앞을 가로 막고 한동안 조해평의 아래 위를 훑어보고는 그만 눈을 찌푸렸다. 그리고 저희들끼리 서로 쳐다보는 폼이 하도 기가 막히고 어처구니없다 는 눈치였다. 조해평도 심사가 벌컥 사나워 졌지만 어떻든 그대로 참고 그들이 하는 행동을 지켜보고만 있었다. 그 실은 조해평의 옷차림이나 얼굴은 금의위사가 아니라 딴 사람이 보 아도 그것은 영락없는 거지 차림이었다. 원래 조해평은 백운협 산중에 틀어 박혀 살기를 십여 년을 넘기면서도 무공만 단련할 줄 알았지 옷 같은 것에 정신을 써 본 예가 없었던 것이다 지금 그가 입고 있는 옷이란 것도 해어질 대로 해어져 그나마 간신히 부끄러운 곳만 가릴 뿐이었다. 또 그 얼굴은 제멋대로 자란 지저분한 수 염들이 온통 뒤덮고 있어서 두 눈만 빠끔히 반짝일 정도였다. 왼쪽의 칼 을 든 위사가 참다못하여 다시 호령하였다. 「어디서 이따위 미친 영감장이가 나타나 함부로 지껄여?」 하고는 칼을 후려쳤다. 조해평의 심사도 무척 아니꼬웠던 참이라 그 서슬에 화통을 터뜨렸다. 「뭐? 미친 영감이라고! 이 녀석이 눈에 보이는 것이 없는 모양이군, 그 래.」 어느 틈에 왼손으로 재빨리 칼 등을 잡고 오른손으로는 일장을 갈겨 버 리고 말았다. 「윽!」 신음 한마디로 그 시위는 벌렁 나가 떨어졌다. 그 바람에 오른쪽의 그 의 동료가 깜짝 놀랐다. 조해평의 단 한 번 손질에 그 동료가 쓰러지는 것을 보자 얼떨결에 그도 칼을 뽑아 휘둘렀다. 조해평은 그 칼을 피하려고도 하지 않았다. 오히려 조해평이 어깨를 움 직이며 도리어 한 발 한 발 그 자에게 다가가 오른손으로 얼굴을 후려쳐 버렸다. 조해평의 생각으로서는 그저 가볍게 뺨을 후려치려던 것뿐이었다. 그러 나 그의 공력은 스스로도 알 수 없을 만큼 엄청나게 그 위력이 대단하였 다. <퍽!> 독이 깨지는 것 같은 둔한 소리가 들렸다. 그리고 다음 순간, 그자의 두개골이 박살나 있었다. 신음 소리고 몸부림이고 없었다. 조해평도 너무 끔직하여 외면할 지경이었다. 그도 미처 자기 주먹이 이 렇듯 엄청난 힘을 내리라고는 생각하지 못했다. 삽시간에 두 사람의 위사가 조해평의 손에 죽고 말았다. 먼저 쓰러진 자도 끔찍한 모양을 하고 죽어 있었다. 조해평의 일장에 그만 오장육부가 터졌는지 온통 피를 토해놓고는 두 눈을 까뒤집은 채 벌렁 죽어 있었다. 막상 두 사람이 죽어버리자 조해평은 와락 두려운 생각이 났다. 그의 얼굴은 금시에 흐려지고 당황함을 감출 수 없었다. 죽은 놈들은 소위 황제의 명을 받고 내원을 호위하는 금의 위사임에 틀 림없지 않은가! 그렇다면 그들을 죽인 죄는 황제에 대한 반역의 죄와 마 찬가지다 만약에 이 일이 발각된다면 구족이 멸문지화를 당할 것은 두말할 나위 도 없었다. 그것이 얼마나 무섭고 소름끼치는 벌인가 하는 것은 조해평이 아무리 세상일에 무관심하다고 해도 잘 알고 있었다. 사실 십여 년 전만 하더라도 그는 효종(孝宗)황제의 근신 시위로서 황 제를 받들고 죄를 진 가족을 몰살시키는 일에 참여하기도 하였던 것이다 그 중에는 변경을 지키다가 반역을 꾀한 장군도 있었고 황제의신임을 얻고 나라 일에 몰두하던 내각의 요원도 있었다. 심지어는 황제 다음가는 재상의 자리에 있던 고관 현작들도 있었다. 그 가족들을 죽이던 참혹한 광경은 지금껏 잊을 수가 없었다. 생각만 해도 몸서리쳐지는 무참한 형벌 이었다. 조해평은 그만 생각하다 말고 몸을 떨었다. 그때 느닷없이 그의 손을 움켜잡는 사람들이 있었다. 두 사람의 위사가 양 쪽에서 그의 팔을 한쪽씩 움켜잡고 있고 또 한 사 람은 등 뒤에서 조해평의 등에 칼끝을 대고 있었다. 등에 칼을 갖다 대고 있는 사람이 가장 나이가 많은 연장자인가 보았 다. 「저 두 사람은 네가 죽인 거냐?」 「네‥‥‥ 그것이 글쎄 손을 한번 휘두른 것뿐인데 우습게도 두 사람 다 죽어 버렸군요. 그 참‥‥‥」 조해평을 잡은 위사들도 어처구니없는지 서로들 그의 길게 자란 수염과 머리를 쳐다보고 있었다. 조해평도 그대로 태연자약해서 마주 쳐다보았다. 그들은 서로 약속이나 한 듯이 새삼스럽게 조해평의 아래 위를 유심히 훑어보았다. 아무리 훑어보아야 그의 모습은 길게 자란 머리와 수염으로 뒤덮여 있 었고 옷이라고는 거지보다도 못했다. 그렇다고 손에 무슨 무기를 든 것도 아니었다. 그들도 조해평을 영락없이 미친놈으로 여긴 모양이었는지 눈살을 잔뜩 찌푸리면서 호령했다. 「네 이놈! 사람 같지도 않은 놈이 건방지게 무슨 큰 소리냐? 이놈! 여 기가 어딘 줄 알기나 하느냐!」 「여기가 어디긴 어디겠소. 바로 황궁 내원이죠.」 「이놈아! 황궁 내원이라는 것을 알고도 무엄하게 들어왔단 말이냐? 도 대체 너 같은 놈이 들어 올 수 있는 곳이라고 생각했더란 말이냐?」 「황제를 뵈옵기 위해서는 이곳으로 와야지 어디로 갈 거요?」 「이런 무엄한 놈 같으니! 너 죽고 싶으냐?」 호령하면서 칼을 손에 힘껏 쥐고 쭉 앞으로 찔렀다. 이때 조해평의 현문일원강기(玄門一元?氣)는 이미 통달해서 몸에 지니 고 있던 터라 그 정도로서는 아무 효과가 없었다. 비록 방비를 안 해도 이 지고한 내가기공(內家氣功)은 불의의 습격을 방어하는 탄력을 손으로 발휘하는 것이다. 그러니 그 자가 단한 칼에 절 러 죽이려던 행동은 결국 수포로 돌아가고 말았다. 자기 딴에는 힘껏 내찔렀었다. 그런데도 이건 어떻게 된 영문인지 허망 한 것이 그저 한 무더기 솜뭉치를 찌른 것만 같았다. (엉! 어떻게 된 거야?) 잘못 되었구나 하고 생각할 때는 이미 늦었다. 반탄(反彈), 잠력(潛力)의 한 줄기가 억세게 뻗치면서 그의 손목을 후려 친 후였다. 그리고 칼은 공중으로 내던져 졌다가 멀리 일 장 밖에 떨어져 버렸다. 조해평을 양 쪽에서 움켜잡고 있던 두 위사들도 기겁을 하고 물러서고 말았다. 그들이 잡고 있던 조해평의 손에서 느닷없이 뜨거운 열기를 느꼈던 것 이었다. 그것이 얼마나 뜨거운지 마치 불에 달군 쇳덩이 같았다. 그러나 조해평은 여전히 태연자약하게 껄껄 웃고만 있었다. 할 일이 없어 무척 심심한 모양인지 소맷자락을 툭툭 털었다. 남이보기 에는 아주 예사롭고 사소한 몸짓에 불과했다. 그런데 또 이것은 어떻게 된 영문인가? 한 번 가볍게 소맷자락을 털고 나자 좌우에 섰던 두 위사가 그만 몇 장 밖으로 떨어져 나갔다. 뒤에 섰 던 나이가 많은 위사는 그만 간이 콩알만 해지고 무서움에 몸서리 쳤다. 더 이상 그곳에서 앞뒤를 훑어볼 겨를이 없었다. 무작정 걸음아 날 살려라 하고 도망치기에 바빴다. 숨이 턱에 차도록 도망치다 걸음을 멈추고 돌아보았지만 아무도 쫓아오는 기색이 없었다. 그리고 그곳에 있어야 할 조해평은 어디로 갔는지 그림자도 보이지 않 았다. 조해평은 그 늙은 위사가 허겁지겁 도망치자 자기도 곧 그 자리를 피해 서 도망치고 말았던 것이었다. 그럴 수밖에 없는 것이 그대로 여기서 우물거리다가는 구족이 멸문지화 를 당할 것은 불을 보기보다 뻔한 노릇이었다. 한시인들 그곳에서 우물거리고 있을 수는 없었다. 이곳을 피하는 것만 이 상책 이었다 그렇게 마음을 정하자 백학을 불러 타고 한시바삐 남으로 돌아가기가 조급했다. 그러나 궁궐 내원은 넓었다. 어두운 밤이라 더욱 넓은 것 같이 보였다 울창한 숲 속에는 여기저기 커다란 누각이 솟아 있어서 오히려 음산한 기 운마저 들었다. 도망치기에만 정신이 팔린 조해평은 마구 뛰었다. 한참을 무턱대고 뛰 고 나니 어디가 어느 곳인지 도시 분간할 수 없었다. 심지어는 동 쪽은 어느 쪽이고 서쪽은 어느 방향인지 방위마저 가려 낼 수 없을 지경이었다. 마침 어두운 밤하늘에 그나마 구름이 잔뜩 끼어 있어 별을 쳐다볼 수조 차 없었다. 조해평은 첫날의 기억을 다시 더듬기 시작했다. 눈을 잔뜩 크게 뜨고 여기 저기 유심히 보며 예전의 기억과 비교해 보 았지만 그래도 알 수가 없었다. 다시 어두컴컴한 내원을 유심히 살펴보았다. 조해평은 아무리 어두운 곳이라 해도 공력만 들이면 주위 수십 장 둘레는 대낮처럼 볼 수 있었다. 그 이유는 그가 십여 년간 귀원비급에 실려 있는 현문토납지술로서 일 원강기(一元?氣)를 철저하게 단련하였기에 그의 내공이 크게 진보 되었던 까닭이었다. 조해평은 아무리 둘러보아도 지금 자기의 위치가 내원 어느 곳인지 알 수 없었다. 바로 앞에는 누각이 우뚝 솟아 있고 그 너머에는 울창한 숲이 보였지만 옛날에도 가보지 못한 곳이었다. 그리고 내원은 상상 밖으로 넓었다. 예전에 비록 효종황제의 근신시위 로 뽑혀 심궁(深宮)을 출입할 수 있었다 하여도 그것은 넓고 넓은 내원의 한 모퉁이에 불과한 것이었다. 조해평도 막다른 골목에 들어선 지금에야 그것을 깨달았고 자기의 기억 력을 포기하지 않을 수 없었다 돌연! 요란한 징소리가 밤의 정적을 깨뜨렸다. 고요히 잠든 내원에 때 아닌 징소리의 여음이 구석구석까지 파고들며 퍼져갔다. 그것이 신호인양 여기저기에서 대나무 피리소리가 귀가 따갑도록 들려 왔다. 고요하던 내원이 갑작스럽게 잠을 깬 듯 소란스러워 지면서 여기저기에 서 불빛이 엇갈리고 사람들의 떠드는 소리와 발자국 소리가 뒤범벅이 되 어 들려왔다. 조해평은 그 소리가 무엇인지 단번에 깨달을 수 있었다. 다름 아닌 금의대(錦衣隊)의 비상 신호였던 것이다. 그것은 분명히 아까 도망친 늙은 위사의 신고로 자기를 쫓고 있음이 틀림없었다. 금의대가 일 단 비상망을 치고 자기를 찾기 시작한다면 그 비상망을 뚫고 도망가기는 퍽 힘든 것이었다. 물론 그렇게 된다 하여도 고스란히 잡힐 수도 없는 몸 이고 보면 필경 또 무수한 사람들이 다치고 죽을 것이고 자기도 아마 무 사하지 못할 것이었다. 어떻게 하든지 금의대가 모든 준비를 갖추기 전에 속히 이곳을 떠나야 했다. 조해평은 황급히 앞에 보이는 거무스름한 숲 속으로 몸을 숨기려고 했 다. 그 곳은 황제의 총애를 받는 비빈들의 처소 같았으나 지금처럼 위급 함을 피하기에는 오히려 안전할 것 같았다. 조해평은 단숨에 뛰어 넘으려고 몸을 날렸다. 그때 바로 등 뒤 어두운 곳에서 금의대의 두 대원이 옥신각신하는 말소리가 들려왔다. 「이봐, 이제 여기까지 뒤져 보았으니 그만하고 돌아가지?」 「돌아가다니요? 그 놈이 여기 숨었으면 어떻게 하려고?」 「그렇다고 더 앞으로 나갈 수는 없단 말이야. 여기는 바로 황제께서 은 밀하게 노시는 표방(豹房)이거든. 감히 누구도 얼씬 못하는 곳인데 그 책 임을 누가 지느냐 말이야. 공연히 그 놈을 잡으려다가 우리만 경을 치 게.」 「그린 걱정은 안 해도 좋아요. 더 찾아보기나 합시다. 모든 책임은 유 공(酉公)께서 잘 처리할 것이오. 우리 서장(西藏) 사람들은 무조건하고 유 공의 명령만 들으면 그만 이란 말이오. 유공은 우리들보고 어떠한 수단을 써서라도 궁에 침입한 놈을 찾아내라고 엄한명령을 내렸는데 우리가 만약 여기까지 왔으면서 그 놈을 놓쳐 보시오. 오히려 그때는 더 무서운 형벌 을 면치 못할 것이오.」 어두운 곳에 몸을 숨기고 듣고 있던 조해평은 그들이 옥신각신 하면서 도 이곳을 수색할 모양으로 점점 다가오는 것을 느꼈다. 만약 그들이 계속 이곳을 수색하면 틀림없이 발각되고야 말 것이었다. 그렇게 되면 그들과 싸우는 동안 궁중의 모든 고수가 삽시간에 달려올 것 도 분명하였다. 그렇게 되면 도저히 자기 홀몸으로서는 당할 수가 없었다. 조해평은 다급한 김에 깊이 생각하여 보지도 않고 즉각 몸을 날리면서 숲이 있는 곳으로 내달렸다. 아뿔싸! 「앗! 저기!」 「이놈아! 게 섯거라.」 어둠을 찢는 호령과 함께 세 줄기의 섬광이 조해평의 등 뒤로 날아왔 다. 이곳을 수색 나온 금의대의 무사들은 모두가 환관(宦官) 유공(酉公)이 신임하고 아끼는 무사들이었다. 그리고 이들은 모두 무예계의 고수이기도 했다. 이들을 초빙해오는 데 만도 유공은 막중한 비용을 들였던 것이었다. 그러니만큼 조해평이 제아 무리 무공의 힘으로 은밀히 몸을 날렸다 하여도 옷자락이 스치는 소리는 감출 수 없었고 그들은 또 그 소리를 재빨리 들었던 것이었다. 조해평은 오히려 숨어있는 것 보다 못한 결과가 되었다. 다급해진 조해평은 두 자루의 비수를 손으로 휘저어 떨어뜨리고, 또 한 자루의 비수는 몸을 비틀어 피했다. 그러자 비수는 불과 한 치 남짓하게 옆으로 바람을 가르며 날아가 한 그루의 팔목만한 소나무에 적중하였다. 그 소나무는 단번에 툭! 하며 두 동강으로 부러졌다 간신히 두 자루의 비수를 떨어뜨리고 또 한 자루의 비수를 피하고 나자 그제야 정신을 차리고 숨을 돌릴 수 있었다. 그러나 그때는 벌써 두 사람 이 그를 가운데로 포위한 채 조해평의 앞을 가로 막고 지켜 서있었다. 두 명 중의 한 사람은 나이가 육십 쯤 되는 사람이었다. 빼빼 마른 몸 집에 굵직한 눈썹이 꿈틀거렸고 쥐새끼 눈 같은 눈동자를 굴리며 입가에 는 가느다란 미소를 띠고 있었다. 또 한 사람은 건장한 사십세 정도의 장정으로 양 손에 한방의 호치강륜(虎齒鋼輸)을 들고 있었다. 명태같이 빼빼 마른 노인이 조해평을 두어 번 바라보았다. 그리고 눈썹 이 치켜 올라가는가했는데 느닷없이 오른손을 펴들어 조해평의 어깨를 후 려치며 달려들었다. 그 수법은 인정사정도 돌보지 않는다는 응조(鷹爪)의 수법으로서 빠르 기가 번개 같았다. 그와 동시에 또 한 사람의 장정도 양 손에 호치강륜을 쳐들며 기세 있 게 달려들었다. 조해평은 귀원비급의 무공을 십여 년간 연마하기는 하였어도 여태껏 다 른 사람들과의 싸움에서 실제로 사용해 보지 못했었다. 따라서 늘 자기 실력을 한번 실제로 시험해 보았으면 하는 마음이 간절 하던 참이었다. 조금 전에 있었던 두 금의 위사와의 싸움은 무의식중에 행동한 장난 같 은 것에 불과했다. 그런데 지금 궁궐의 고수들과 맞붙게 되자 가슴이 뛰 기까지 하였다. 조금 전에 황제의 어명을 받은 금의 위사를 죽였다는 대 역의 살인죄쯤은 안중에도 없었다. 어찌나 신이 나는지 너털웃음을 터뜨리면서 환호성마저 질렀다. 「좋아, 좋아! 얼마든지 상대해 주마 기다리고 있었다.」 조해평의 오른손은 삽시간에 바람을 가르며 장정의 쌍륜을 후려치는 한 편, 왼손을 질풍같이 날려 깡마른 늙은이의 오른손목을 움켜잡으려고 하 였다. 이 두 수법은 얼핏 보기에는 동시에 쓰여 진 평범한 것으로 보였지만 사실은 두 수법이 서로 쓰여 진 힘이 엄청나게 다른 것이었다. 그것은 아주 빠르고도 고도의 기술을 요하는 수법이었다. 오른손은 분 명히 단순한 힘으로 내려친 것이었다. 그러나 왼손의 수법은 손목을 잡으 려고 하는 것 같았지만 실은 두 수법이 모두 기가 막힌 공격 수법이었다. 참으로 놀라운 수법이었다. 드디어 명태같이 마른 노인은 황급히 비명을 질렀다. 「어엇?」 일시에 온 몸의 진기를 이용하여 공격하려다가 그만 몸가짐을 흩트리고 뒤로 물러날 수밖에 없었다. 그러자 조해평은 신바람이 났다. 「핫하하‥‥‥ 이 피라미 같은 놈들?」 그러면서 조해평은 큰 소리로 유쾌히 웃어 제쳤다. 그리고는 재빨리 후려친 오른손을 눈 깜짝할 사이에 거두어들이면서 눈 앞이 어지럽도록 몸을 뱅그르르 한바퀴 돌리었다. 그것은 곧 다음의 공격을 준비하는 동작으로서 변화가 빠를 뿐 아니라 그 기간마저 단축하는 수법이었던 것이다. 조해평은 완전히 원기를 누르고 있었다. 그는 깡마른 노인의 손목을 잡던 손으로 장정의 등을 후려치면서 오른 손으로는 노인의 맥문을 움켜잡고 앞으로 힘껏 당기는 것이었다. 눈부신 묘기라 아니할 수 없었다. 쌍륜을 든 장정은 벌써 조해평의 날렵한 일장을 등에 맞은 채 일장밖에 쓰러져 버둥거리고 있었다. 그런데다 깡마른 노인이 그 위에 덮치며 쓰러 지고 말았다. 그것은 조해평이 맥문을 잡고 힘껏 앞으로 끌어 당겼다가 공을 집어던 지듯이 내굴렸으니 어떻게 맥을 쓸 수도 없이 옆으로 날아가듯이 겹치며 쓰러졌던 것이었다. 막 버둥거리며 일어나려던 장정은 또 다시 자기 몸에 깡마른 노인이 덮 쳐오자 어이없이 다시 쓰러졌다. 장정은 그것이 조해평인 줄만 여기고 그때까지 놓지 않고 있던 호치강 륜의 한 자루를 놀랜 김에 마구 휘둘러 깡마른 노인을 후려쳤다 깡마른 노인은 깜짝 놀랐다. 뭐라고 어떻게 말할 여유도 없었다. 엉겁 결에 가까스로 맥문이 풀려지자 간신히 손을 들어 오른쪽 팔꿈치를 치켜 들어 장정의 곡지혈(曲池穴)을 치고 말았다. 자칫 잘못하면 같은 동료들끼리 서로의 목숨을 죽일 뻔 하였던 것이었 다. 장정의 호치강륜이 아슬아슬하게 빗나가 떨어지자 깡마른 노인은 그제 야 긴 숨을 몰아쉬며 그 장정을 부추겨 세우고는 짚었던 혈도를 풀어 주 었다. 이와 같은 묘수는 모두가 귀원비금에 실린 수법이었다. 조해평 자신도 처음 써보는 묘법이었던 것이었다. 하기야 두 궁중 위사의 무공도 대단하지 못하였기에 다행한 일이었다. 이 모든 것은 순식간에 일어난 것이었다. 두 사람이 일어나 조해평을 찾 았으나 조해평의 모습은 그림자도 없었다. 두 사람은서로 상대방의 얼굴 만 쳐다볼 뿐 말도 못하고 서 있었다. 그들로서는 아무리 생각해 보아도 모를 일이었다. 상대방은 무슨 수로 단 한수에 두 사람을 쓰러뜨리고 도 망을 갔는지 그저 쓴 입맛만 다실뿐이었다. 호치강륜을 사용하던 장정이 떨어진 무기를 집어 들고 옷에 뭍은 흙을 털었다. 「제기랄! 몇 십 년을 강호에 날뛰어 다였지만 이런 일은 처음 당해 보 는군. 대관절 어떻게 된 거요? 이건 영문도 모르고 일장을 맞았으니.」 깡마른 노인은 표독스럽게 이를 갈면서 억울한 듯 투덜거렸다. 「어쨌든 이 황궁 주위를 철저히 봉쇄하였으니 꼼짝없이 독안에든 쥐지 별 수 있나? 어디 깊이 숨어 있을지는 모르지만 도망가지 못할 거야 ‥‥‥」 말로는 큰 소리를 치면서도 뒤가 켕기는지 슬금슬금 되돌아갔다. 조해평은 두 사람을 쓰러뜨린 후 가까운 소나무 숲에 숨어 그들의 동정 을 엿보고 있었다. 사실 그들의 말대로 금의대 위사들이 황궁 주위를 물샐틈없이 둘러싸고 있다면 정말 큰 일이 아닐 수 없었다. 소름이 오싹 끼치는 섬뜩한 마음마 저 들었다. 조해평이 효종 황제의 근신 시위로 있을 때만 해도 그들은 독약을 바른 화살촉이 연속적으로 날아가는 연주갑나(連珠甲拏)라는 악독한 무기로 야 간 방비에 크게 이용했다는 것을 알고 있었기 때문이었다. 마음은 더욱 조급하였고 몸은 달아올랐다. 밤은 여전히 어두웠다. 금시 라도 비가 쏟아질듯이 구름이 낀 하늘에는 달빛이 비칠리 만무하였다 오히려 섣불리 움직이려다가 아까와 같은 실수를 저지르느니 보다 차라 리 이대로 나무 숲 속에 숨어 쉰 후에 구름이 걷힐 때를 기다려 확실한 방향을 잡고 도망치는 것이 안전하리라 여겨졌다. 막상 그렇게 생각하자 오히려 마음은 편하였다. 조해평은 그 근방을 살펴본 후 아주 으슥한 곳을 골라 깊숙이 몸을 숨 기고 말았다. 그렇다고 그대로 할일 없이 숨어만 있을 수 있는 처지가 아 니었다. 만일의 사태를 대비해서 진기를 모으고 기력을 가다듬어야했다. 조해평은 자리를 정하고 지그시 눈을 감고는 현문토납 지술을 연마하기 시작했다. 어느덧 그의 육체나 정신은 무아무념의 경지에 들어가 자신마저 잃은 듯 했다. 단전에서는 서서히 뜨거운 기운이 올라와 온몸과 사지로 퍼져 나가기 시작했다. 그렇게 얼마동안 조식에 열중하고 있을 때 다시 소란스러운 소리들이 들려왔다. 조해평이 숨어있는 숲 속에서 불과 얼마 안 되는 거리였다. 그 소리가 점차 가까워지는 것이 아무래도 발각될 것만 같았다. 그러고 보니 조해평 인들 그대로 마음 놓고 숨어 있을 수만은 없었다. 호흡을 가다듬기 시작 하였다. 온 몸과 사지에 퍼져 흐르던 진기를 다시 거두어 들여 단전으로 집중시 켰다. 이같이 진기를 갑자기 역전시키면 무척 힘들고 위험한 것이다 특히 고수급의 내공을 수련하는 사람으로는 아주 꺼리는 비상한 수법인 것이었다. 만약 자칫 잘못하여 사소한 실수라도 한다면 역전하던 열기가 핏줄기에서 굳어져 가벼우면 큰 해가 없으나 중하면 병신이 되고 마는 수 도 있는 것이었다. 조해평도 그런 줄은 잘 알고 있었으나 지금의 형편으로서는 그나마 비 상수단을 강구하지 않을 수 없었다. 그렇게 하여 전신의 혈맥도 역전하는 열기에 휩쓸려 내부로 몰려들기 시작했다. 조해평의 온 몸에서는 구슬 같은 땀이 흘러내렸다. 동시에 숨소리마저 거칠어져 무척 고통스러워 보였다. 이때 근방을 뒤지며 지나가려던 금의 대 위사들의 발길이 일시에 멈추어졌다. 그들도 역시 무예계의 출중한 고수들이 어서 무공에 단련된 그들의 이 목이 조해평의 거칠어진 숨소리를 놓칠 리 만무하였던 것이다. 어지러운 발걸음 소리가 숲 속을 헤치고 달려오자 강한 등불 빛이 번쩍 이면서 금의대 위사들이 둘러싸고 말았다. 그 순간에도 조해평은 꼼짝하지 않고 앉아 바라볼 뿐이었다. 막상 조해 평을 발견하고 둘러싼 금의대 위사들도 조해평이 단정히 앉아있는 모습을 보고는 선뜻 달려들지 못했다. 조해평으로서는 그때까지 역전시킨 진기를 전부 단전에 끌어들이지 못 하여서 몸을 움직일 수 없었다. 자칫 잘못 움직이다간 그들의 손에 죽기 전에 자기 몸의 진기가 혈맥에서 굳어 죽어버릴 우려가 있었기 때문이었 다. 그렇다고 조해평을 둘러싼 금의 위사들은 더 이상 보고만 있지 않았 다. (획!) 눈 깜짝할 사이에 밤공기를 찢는 소리와 함께 어둠을 뚫는 섬광이 번쩍 하면서 한 자루의 비수가 곧장 날아 왔다. 손발을 쓸 수 없는 조해평으로 서는 꼼짝없이 당할 것만 같았다. 순간! 「얏!」 우렁찬 기합 소리와 함께 그 비수는 놀랍게도 조해평의 입 속에서 떨고 있었다. 입으로 받아 물었던 것이었다. 이로서 당장의 위기는 무사히 모면했지만 그 반면에 가장 우려하던 사 태에 직면하게 되었다. 날아오는 비수를 받아 무느라고 호흡이 흐트러져 역전하던 진기가 갑자기 혈맥에서 굳어지고 말았다. 미처 어떻게 호흡을 가다듬을 새도 없이 오른쪽 다리와 왼팔이 저려오 면서 쓸 수가 없었다. 밤은 칠흑같이 캄캄하다. 그 틈을 노려서 금의대 위사들은 재차 공격하여 왔다. 날카로운 호령 소리와 함께 한 줄기의 선풍이 불어오면서 선장이 내려쳐 왔고 그와 겹쳐 서 한 쌍의 호치강륜이 그의 가슴을 노리고 달려들었다. 위기일발! 조해평의 몸이 여지없이 부서지고 박살나는 순간이었다. 그때였다. 「야앗!」 비수같이 날카로운 기합 소리가 울리면서 조해평의 몸은 제비처럼 공중 으로 날아가고 있었다. 왼손은 눈 깜짝할 사이에 그들의 공격을 보기 좋게 물리치고 오른손으 로는 직고천문(直叩天門)법으로 호치강륜을 쓰던 건장한 위사의 앞가슴을 내지르지 않은가? 「으악!」 처절한 비명이 울려왔을 뿐이었다. 일곱 자 밖으로 밀려 나가며 쓰러진 그 위사의 입과 코 그리고 귀에서 피가 넘쳐흐르며 잠시 버둥거린 후 죽고 말았다. 조해평으로서는 꼼짝 없이 죽을 위험한 고비였지만 다행스럽게도 그때 는 어느 정도 단전에 역전시킨 진기가 있었던 때여서 그 진기를 모아 역 습을 시도하여 이 위기를 모면할 수 있었던 것이다. 선장을 휘두르던 또 한 사람의 위사는 자기 동료의 비참한 최후를 직접 보고 나서는 감히 다시 더 공격하여 오지 못했다. 잔뜩 겁을 먹은 눈을 굴리며 몸을 돌렸다. 기선을 잡은 조해평도 그들을 놓치지 않았다. 비록 오른쪽 다리와 왼팔을 마음대로 쓸 수 없는 처지였지만 왼발과 오른손을 써서 뒷덜미를 후려쳤다. 오른손을 뻗치면서 왼발로 땅을 힘껏 차자 몸은 가볍게 날아가 그의 선 장을 움켜잡고 끌어당기면서 왼발로 질풍같이 걷어차고 말았다. 「어이쿠!」 허공을 후비며 땅에서 헤엄치는 꼴로 헤매다가 네 활개를 펼치면서 쓰 러져 갔다. 그리고 조해평의 왼발이 또 한 번 땅을 차는 가 했는데 그 위사의 머리 는 박살나서 쪼개지고 말았다. 조해평의 수법은 사실 신출귀몰이었다. 한편 그의 몸도 역전시키던 진 기로 말미암아 심상치 않은 상처를 입고 있었다. 울화가 터진 그는 조금도 사정을 두지 않고 사납고 무서웠다. 선장을 뺏어든 조해평은 계속해서 등불을 들고 저만치 서 있는 자에게 번개 같이 내 던졌다. 등불이 꺼지면서 거기서도 숨넘어가는 비명이 울렸 다. 주위는 전보다 더 캄캄하였다. 어둠 속에서 서로 부딪치고 헤매며 부르짖는 비명 소리가 요란히 울려 왔다. 그러나 조해평의 몸도 그 이상 지탱하기 어려울 지경으로 숨이 차 오고 팔다리는 저려왔다. 아마도 왼 팔과 오른쪽 다리의 마비된 곳이 더욱 퍼져나가는가 보았다. 숨은 더 차오르고 가래가 끓어 오르며 기침까지 터져 나왔다. 조해평은 이대로 더 여기서 지체하다간 자기 힘으로서는 끝내 당하지 못하고 죽을 것을 직감하였다. 차라리 한줄기의 진기가 남아 있는 지금 재빨리 이곳을 피하지 않으면 안 되게 되었다. 조해평은 그 즉시 몸을 날려 어둠을 뚫고 울창한 숲 속으로 급히 도망 쳤다. 무작정 뛰다보니 그곳이 어떠한 곳이며 방향은 어떻게 되는지 조차 생각하여 볼 여유가 없었다. 그때까지 조해평이 숨어 있던 숲 밖에는 일 곱 명의 서장(西藏) 금의대 위사들이 남아 있긴 하였다. 그러나 그들의 동 료 세 사람이 눈 깜짝할 사이에 처참하도록 박살이 나는 것을 보고는 감 히 누구하나 나서려고 하지 않았다. 더욱이 등불마저 박살이 나면서 주위는 바로 눈앞에서 코를 베어도 모 를 지경이었고 등불을 들었던 무사마저 비명을 지르며 죽어갔으니 더욱 겁에 질릴 뿐이었다. 조해평이 그곳에서 사라진 후 한참만에야 겨우 암기로서 공격하기 시작 하였다. 그것도 숲 속에 들어가 뒤지며 암기를 쓰는 것이 아니라 숲 밖에 서 멀리 둘러싼 채 비수며 단검 또는 수검(袖劍), 금표(金標) 등을 함부로 던지고 고함만 지를 뿐이었다. 그렇게 맥없는 헛 공격을 얼마동안 하다 아무런 기척이 없자 그제야 우 하고 숲 속으로 몰려들었다. 그러나 온 숲 속에 널려 있는 것은 그들이 던진 암기와 그것에 맞아 부러진 나뭇가지와 화초들뿐이었다. 조해평의 모습이라고는 그림자도 보이지 않았다. 이들은 잠깐 의논한 뒤 일부분은 계속 그곳에서 수색하기로 하고 일부분은 죽은 세 사람의 시 체를 둘러메고 상부에 보고하기 위해 떠나갔다. 그러자 조해평을 잡기는 틀린 것 같았다. 이들은 계속해서 수색 하였지 만 그것은 실없는 허장성세에 지나지 않은 것은 뻔하였다. 그 들의 전부 인 동서(東西)창 두 곳의 시위들을 전부 동원한다 하여도 아마 힘들 것이 었다. 더구나 종적조차 없는 그였다. 그때까지도 조해평은 정신없이 앞으로 뛰어가고 있었다. 그러나 갑자기 왼쪽 다리의 맥이 빠지면서 주저앉고 말았다. 이때까지는 겨우 오른 팔과 왼 다리로 지탱할 수 있었다. 그러던 것이 이제 왼다리의 발끝 요결마저 점차 마비되어 가니 더 앞으로 나갈 수 없었던 것이었다. 속으로 이젠 틀 렸다고 한숨을 내 쉴 뿐이었다. 절망에 찬 눈을 들어 앞을 살폈다. 그러자 수장(數丈) 앞에 소나무와 대 나무로 주위를 둘러싼 한 채의 누각이 보였다. 누각의 지붕에는 소주궁등(蘇州宮燈) 하나가 걸려 있었다. 높이 걸려 있 는 궁등을 보자 그는 갑자기 생각나는 것이 있었다. (그렇지‥‥‥ 이 틈에 백학 현옥을 불러 타고 이곳을 피해야겠다. 백 학은 영물이라 반드시 내가 휘파람을 불면 오겠지‥‥‥ 마지막 진기가 남아있을 때에 속히 돌아가자!) 이렇게 생각한 것도 잠시 그의 경맥에 체류된 진기로서는 그나마 현옥 을 부르기 위해서 휘파람마저 불 수 없었다. 조해평의 체류(滯留)된 진기 는 벌써 엉켜들면서 몸에서는 열을 내고 있었다. 이는 무예를 닦는 사람 들이 가장 두려워하는 주화입마(走火入魔)라고 일컫는 것이었다. 공력이 심후할수록 상처가 심해지는 것이었다. 그는 지금 대부분의 경맥과 철도 가 폐쇄되어 진기를 운행시킬 수 없을 뿐 아니라 피도 통하지 않고 있는 것이었다. 그래도 그는 간신히 한줄기의 진기를 단전에 모으고 고개를 들어 휘파 람을 불려고 하여 보았으나 갑자기 내장의 피가 끓어오르며 휘파람 소리 는 조금 비치고 뚝 끊어졌다. 그는 눈을 감고 품에서 귀원비급의 책자를 꺼내 들었다. (사태가 이렇게 된 바에야 대궐을 벗어나기는 틀렸지. 만일에 이 책자 를 없애지 않고 있다가 악인의 손에 굴러들어 간다면? 무예계의 앞날에 커다란 불씨를 안기는 꼴이 되겠지‥‥‥‥ 그렇다고 이대로 없앤다면 그 건 너무 애석한 노릇이구‥‥‥‥ 천기진인과 삼음신니가 이 기서(奇書) 를 함께 기록할 때 얼마나 심혈을 기울였을 것인가? 그런데 내가 이 황궁 에서 죽고 이 기서도 없어진다면 다시는 이 세상에서 귀원비금에 실려 있 는 출중한 무공은 전하여 지지도 못하고 소멸되고 말 것이 아닌가?) 조해평은 여러 갈래로 깊이 생각해 보았지만 막상 어떻게 해야 할지 결 정할 수 없었다. 끝내 안타까워 이리 저리 망설이고 있는데 갑자기 그가 온 길로부터 소란한 발자국 소리가 들려왔다. 그는 즉각 그가 내려다 못한 휘파람 소리의 기척에 금의대 위사들이 달 려온 것이라 짐작할 수 있었다 그의 입장은 지금 한시라도 마음 놓고 쉬고 있을 처지가 되지 못하였 다. 귀원비급을 다급하게 품에 넣었다. 금의대 위사들이 웅성대는 말소리가 바로 등 뒤에서 들려올 지경이었 다. 그러자 간신히 움직일 수 있는 오른손과 왼발을 움직여 누각을 둘러싸 고 있는 죽림(竹林)으로 뛰어 들었다. 그러자 누각 앞까지 뛰어 온 그는 곧이어 누각 안으로 뛰어 들어가고 말았다. 인기척이 없었다. 조해평은 숨과 발자국 소리를 죽여서 어느 방의 탁자 밑에 몸을 숨겼 다. 다행하게도 금의대 위사들은 곧바로 죽림 쪽으로 달려가고 발자국 소리 는 멀어져 갔다. 그제야 한숨을 돌리고 탁자 밑에 숨어서 끝내 결정하지 못한 귀원비급 을 무의식적으로 꺼내어 펼쳐들었다. 그러자 마침 귀원비급의 요상편(療 傷篇)이라는 대목이 펼쳐졌다. 그는 시력이 본래 범인과 다른데다가 마침 실내에 촛불이 있어서 글귀 를 환히 볼 수 있었다. (무술을 배움에 있어서 먼저 꼭 알아야 할 것은 자구지법(自救之法) ‥‥‥) 하는 글귀가 먼저 눈에 들어왔다. 조해평은 계속해서 읽어 보려고 책장을 넘기려는 때였다. 밖에서 인기척이 나면서 남자 목소리도 여자 목소리도 아닌 간사스러운 말이 들려왔다. 「황제께서 납시오.」 조해평은 깜짝 놀라 귀원비급의 책자를 얼른 품에 집어넣고 한쪽 벽 구 석에 세워둔 서가(書架) 뒤로 몸을 숨겼다. 그가 막 몸을 숨기고 났을 때였다. 등(燈)을 든 두 내시가 인도하는 대로 노란 곤룡포에 편모(便帽)를 머리 에 쓴 거의 이십이 넘을까 하는 위품이 넘쳐흐르는 젊은이가 들어오고 있 었다. 그 뒤에는 백의(白衣)의 환관이 들어오는데 나이는 약 삼십세 정도 로서 청색 내시복을 입고 있었다. 곤룡포를 입은 젊은이가 음탕하게 웃으며 내시에게 속삭였다. 「얼마 전에 표방(豹房) 중에 새로 들어온 미녀는 틀렸더군. 여색은 나쁘 지 않으나 막상 방사(房事)를 통 몰라 영 재미가 없더군.」 청의의 환관이 사뭇 황송한양 허리를 굽혔다. 「소신도 그런 줄 아옵고 다시 사방으로 사람을 보내어 더 예쁜 미녀를 구하도록 하였습니다. 불일간에 표방으로 보내와 황제 폐하를 즐겁게 하 시리라 믿습니다.」 「그따위 시큰둥한 미녀들은 반갑지가 않아. 취접(準蝶)을 성각하면 밤잠 도 못잘 지경이지. 그래 요즈음 그녀를 어느 정도 구슬려 보았느냐?」 그때 밖에서 옷 스치는 소리가 나면서 조용한 발자국 소리와 더불어 건 강한 남의(藍衣)의 궁녀 두 사람이 녹의(綠衣)의 미녀를 가운데 부축하고 들어왔다. 서가 뒤에서 엿보던 조해평은 자기 눈을 의심했다. 그녀는 분명히 취접이었다. 몇 번이고 뜯어보아도 분명히 취접임에 틀림없었다. 바로 효종 황제가 자기에게 내려준 궁녀 취접이었다. 그 순간의 조해평 의 심정은 그저 뜨거운 것이 울컥 치밀 뿐 어떻게 말로는 표현할 수 없는 것이었다. 십여 년 전 취접이 자기에게 그토록 은은한 정을 주던 일을 생각하면 오직 미안할 뿐이었다. 녹의의 미인은 황제 앞에 엎드렸다. 「신첩(臣妾)이 문안드립니다.」 곤룡포의 젊은이가 만족하게 웃으며 내려다보았다. 「짐은 바로 천자란 지존의 몸인데 하잘 것 없는 일개 금의 시위보다 못 하단 말이냐? 두 번 다시 짐의 말을 거역한다면 짐이 용서치 않을 터이니 야속하다 말렸다.」 「그러하오나 선황께서 벌써 이미 천한 몸을 조시위에게 내리신바있습니 다. 이미 조시위를 받든 몸으로 군신지륜(君臣之倫)을 어찌 어기겠나이 까?」 「그래도 무관하다. 짐은 일국의 군주이거늘 감히 누가 나의 뜻을 왈가 왈부 할 수 있다더냐?」 「설사 이 몸이 죽는다 하여도 그 어명은 받들 수 없습니다. 신첩은 이 미 선황의 뜻을 받들어 조시위에게 몸을 맡긴 더러운 몸이옵나이다. 어찌 이런 몸으로 용체를 대접할 수 있사옵니까?」 곤룡포의 젊은이는 얼굴을 일그러뜨리면서 선장을 꺼내어 그만 박살을 낼 듯이 노려보았다. 그러나 곧 화를 누르더니 오히려 능글스럽게 웃었다. 「후궁의 미녀나 표방의 여인들은 모두 짐의 총애를 받고자 애쓰는데 유 독 너만이 짐의 따뜻한 뜻을 거역하니 그 어찌된 일이냐!」 그러자 취접이 말하기 전에 앞서 섰던 남의의 환관이 한걸음 나섰다 「황상께서는 어찌 그와 입씨름을 하고 계십니까? 이 일은 소신에게 맡 겨 주십시오. 삼일 안으로 그녀로 하여금 황상의 뜻을 순종도록 하겠습니 다.」 곤룡포의, 젊은이는 그 말에 만족한 듯이 고개를 끄덕이었다. 「짐은 아직껏 이런 의지가 굳센 여인은 처음 본다. 가상타 여기니 너무 괴롭히지 말아라.」 하고는 방을 나섰다. 곤룡포의 젊은이를 전송하고 난 남의의 환관이 취접을 돌아보고 엉큼하 게 웃었다. 「간이 크구나. 어디 황상의 뜻을 끝까지 거역하는가 보자‥‥‥」 하더니 등을 들고 있는 한 내시에게 명령하였다. 「빨리 가서 나의 교피편(蛟皮鞭)을 가져오너라. 어디 이 년이 얼마나 악 독한지 두고 보자.」 내시가 물러가더니 얼마 안 있어 한 개의 채찍을 가지고 달려왔다. 남의의 환관은 채찍을 받아 들고는 두 건장한 궁녀에게 손수건으로 취 접의 입을 막게 하였다. 그 즉시 가죽 채찍을 들고 취접을 후려치기 시작 했다 삽시간에 살은 터지고 피가 튀었다. 옷은 찢겨나가고 머리는 산발하여 흩어졌다. 조해평은 옛날 자기를 사랑하던 사람이 지독한 곤욕을 당하자 갑자기 측은한 마음과 함께 애정이 불붙어 올랐다. 바람을 가르는 채찍이 마치 자기 몸에 와 닿는 듯한 아픔을 느낀 그는 끝내 참지 못하고 몸을 일으키 려고 하였다. 그러자 가슴의 피가 끓어오르면서 자기도 모르게 혼절하고 말았다. 청포 노인은 이야기가 여기에 이르자 잠시 중단했다. 이때 갑자기 남사 (藍紗)로 몸을 감은 백의 소녀가 아! 하고 놀라며 눈물을 흘렸다. 「그건 바로 나의 어머니죠? 그렇죠? 가엾은 우리 어머니는 조금도 후회 하지는 않았을 거예요. 그러나 얼마나 고통을 당하였겠어요.‥‥‥」 하림 역시 벌써 울음으로 범벅이 되어 있었다. 그리고 이를 부드득! 가 는 것이었다. 「남의의 환관은 굉장히 나쁜 사람이군요. 이 다음 만나게 되면 버릇을 가르쳐 주어야겠네요.」 주약란 역시 눈동자에 눈물을 글썽이면서 입술을 깨물고 청포 노인의 입을 가만히 주시하고 있었다. 옛날의 기억을 더듬는 듯한 눈초리였다. 청포 노인이 길게 탄식하고는 다시 말을 이었다 「그때 나는 중상을 입어 대부분의 진기가 전신의 혈맥에 정체하고 있던 때였지. 그런 중에 옛 애인이 채찍아래 고형을 당하는 것을 보고는 그만 몸의 중상도 잊고 진기를 갑자기 돋운 나머지 기혈이 치솟아 혼절하고 말 았던 거야. 내가 깨어났을 때에는 그 환관 녀석의 손은 멈추고 있더란 말 이야. 속으로는 겁이 덜컥! 나더군. 혹시 취접이 채찍에 맞아 죽은 거나 아닌가 하고 불길한 생각이 들어서 살며시 내다보니 두 갈래로 머리를 땋 고 노란 비단 옷을 입은 소녀가 취접의 몸 위에 엎치고 있더군. 그 환관 녀석은 채찍을 높이 쳐들고 있었지만 혹시 그 소녀를 다칠까봐 감히 내려 칠 수 없는 모양이었어. 나는 오랫동안 대절에 살았기 때문에 그 소녀의 복장을 보고도 단번에 그의 신분이 존귀한 줄 알았지. 그런 까닭에 그 환 관 녀석은 끝내 채찍을 내려치지 못했지.」 남사를 걸친 소녀가 탄식하며 울먹이었다. 「그 소녀가 누구였어요? 참 착한 소녀였군요. 후일에 혹시 만나면 어머 님에게 베푼 은혜를 엎드려 감사해야겠어요.」 조해평은 주약란을 쳐다봤다. 남사의 소녀도 그를 따라 주약란을 쳐다 보았다. 「나비(蝶)야, 그 여자는 바로 선황의 골육이신 란대(蘭黛) 공주로서 바 로 너의 옆에 서 있다.」 남사의 소녀의 눈은 금시에 눈물이 가득히 피어올랐다. 너무나 감격하 고 고마움에 눈물만 흘릴 뿐이었다. 「얼마 전 언니를 처음 볼 때에도 어디서 많이 본 것 같았어요.하도 이 상해서 저의 어머님이 남기신 흰 손수건을 펼쳐보고 나서야 그 손수건 위 에 그려진 인물인 것을 알았어요. 저의 어머님이 살았을 때에는 매일같이 그 비단 수건에 그려진 인물을 보고는 묵묵히 기도를 드렸답니다. 또 저 에게 늘 타이르기를 만일 네가 그 그림의 인물을 만날 때에는 어떠한 어 려운 일이라 해도 분부만 내리면 목숨을 걸고 받들어야 한다고 말씀하셨 어요. 아! 그런데도 그 그림의 얼굴이 어릴 때에 그린 것이라 지금까지 언니가‥‥‥」 하다가 재빨리 말을 바꾸어 「그분이 지금 이렇게 바로 앞에 계시는 공주마마이신 줄이야 미처 생각 하지 못했어요.」 실은 주약란도 그제야 자기의 기구한 옛 일들을 하나하나 기억해 낼 수 가 있었다. 그러자 자연히 자기의 과거며 현재의 신분이라던가 위치를 깨달을 수가 있었다. 주약란은 쓸쓸히 웃으며 고개를 가로 저었다. 「란대 공주는 이미 이 세상에서 사라졌어. 지금 나는 한낮 주약란이라 는 여자에 지나지 않아. 그러니 너도 역시 나를 란이 언니라고만 불러 줘‥‥」 그러자 갑자기 조해평은 심한 기침을 했다. 그는 무척 힘들여 공력을 운행시켜 내상을 누르면서 가까스로 말문을 열었다. 「나는 그 비참한 광경을 보고는 갑자기 살고 싶은 욕망이 불같이 일어 났지. 내가 살아야 만이 취접을 구할 수 있다고 생각한 거지. 즉각 정신 을 가다듬고 귀원비급을 펼쳐 들었어. 그리고는 요상편(療傷篇)에 기재된 도기귀원(導氣歸元)의 법으로 자가 치료를 하기 시작했지. 한 번 전신에 진기를 일주시키자 상처가 많이 나아지더군. 눈을 떠 보니까 창문에 햇빛 이 가득한 것이 대낮이야 하기야 이 자가 치료(自家治療)를 하는 시각은 적어도 서너 식경은 걸리는 데도 다행히 그때까지 나의 행적은 발각당하 지 않았었지 ‥‥‥」 그제야 주약란도 기억이 나는지 앞질러 말했다. 「그때 사부께서 운공에 성공하시고 맥혈에 잠겨 응결된 진기를 단전에 도입시킨 뒤 바로 이층에 올라가 취 이모님을 보러 갔었지요?」 「그렇지. 나는 가만히 팔과 다리를 뻗고 진기를 운행하여 보았어. 그러 자 왼 팔과 오른 다리의 저림이 완전히 가시더군. 비록 경맥은 유통되지 않았으나 거의 나은 거지. 그래서 취접의 행방과 생명이 걱정이 되어 대 궐 안에 있다는 것도 잊고 곧바로 이층으로 뛰어 올라간 거지. 그때 선황 무종과 공주님도 방 안에 있기에 그만 천정에 몸을 숨겼어‥‥‥」 「맞았어요. 이제 생각나요, 부황(父皇)이 가시자 웬 사람이 뛰어내리기 에 저는 얼마나 놀랐는지 몰라요. 아마 놀라서 기절하였던가?」 「기절한 것이 아니라 내가 뛰어 내리자마자 우선 공주의 혼혈을 짚어 버리고 만 거야 그때 나는 수염이 자라서 얼굴을 덮었거니와 옷도 거지꼴 이라 공주가 보고 놀란 나머지 소리를 지르면 걱정이다 싶어 혈도를 짚은 거야. 심지어 취접도 나를 보고 놀라 소리 지르려고 하기에 그녀의 마혈 (麻穴)을 짚고서야 내가 누구인가를 말했어.」 주약란이 가볍게 탄식하며 끄덕이었다. 「사부님은 앞으로 저를 란이라고 불러 주세요. 공주 두자는 듣기에 실 로 거북합니다.」 「취접이 그때까지 나를 잊지 못하는 정의는 여전하더군. 자신의 상처도 돌보지 않고 즉각 나를 데리고 대궐을 빠져 나가는 거야. 또한 이 늦은 노복이 비록 법을 모르긴 해도 공주까지 황궁에서 데리고 나을 마음은 전 혀 없었던 거야. 그런데 취접은 공주를 데리고 가자는 거야. 그녀의 말은 너의 신분이 비록 고귀한 분이기는 하나 생모가 벌써 돌아가셨기에 젖먹 일 때부터 자기가 친 엄마처럼 길러 정이 들어서 그대로 두고 갈 수 없다 는 거지. 또 선황 무종은 환관 녀석인 유공(酉公)의 농간으로 놀기만 할 줄 알았지 정사를 돌보지 않아 후궁에는 발그림자도 안 비친다는 거였어. 그렇기 때문에 너 혼자 남겨두면 돌볼 사람도 없거니와 비빈들의 시기로 오히려 해를 입게 될지도 모른다고 하기에‥‥‥) 「취 이모님 말씀이 옳아요. 심궁에 갇혀 사는 것이 무엇이 좋아요? ‥‥‥」 「나는 그 궁에서 사흘 동안 숨어 나의 내상을 완치 시켰지. 취접의 채 찍에 받은 상처도 대부분이 나왔기에 나흘째 되는 밤에 그녀를 데리고 대 궐을 벗어나 현옥을 타고 이 백운협에 돌아 왔는데 공주도 그 때 내가 함 께 데리고 온 거야‥‥‥) 그러면서 말을 뚝 끊고는 허공에 뜬 둥근달을 쳐다보았다. 새삼스럽게 옛 일을 회상하자 감회가 깊은 모양이었다. 어느덧 그의 무표정한 눈에서는 눈물이 달빛에 반짝이고 있었다. 주약란도 그가 옛 기억을 더듬고 있다는 것을 알고 아무 말도 건네지 않았다. 그러나 남사를 걸친 소녀는 궁금한 듯 물었다. 「그 후에는 어떻게 되었어요?」 청포 노인은 꿈에서 깨어난 듯 다시 말문을 열었다. 「취접은 이곳에 온 것이 매우 즐거운 모양이더군. 그녀는 매일같이 꽃 에 물을 준다, 꽃가지를 다듬는다, 밥을 하고 옷을 깁는다하며 바쁘게 돌 아갔지. 그리고 나는 혹시 그녀가 쓸쓸할까봐 산에서 노루새끼, 흰 토끼 등을 잡아 주었고‥‥‥」 갑자기 하림이 감탄한 소리로 참견했다. 「그런 생활은 정말 즐거울 거예요. 만일 몽환 오빠의 상처가 낫는다면 나도 그런 생활을 할 거예요‥‥‥」 「어느 달 밝은 밤에 나와 취접 그리고 란대공주 우리 세 사람은 종운암 (聳雲岩) 꼭대기에서 달구경을 하였었어. 그날 밤의 달빛도 오늘 밤과 같 이 무척 아름다웠지. 그러나 지금 생각하면 꿈만 같고 이십 년이란 세월 에 산천은 유구한데 사람은 간곳이 없어. 똑 같은 달밤이건만 심사는 판 이하군.」 남사를 걸친 소녀가 그 이야기에 무척 의심스러운 표정을 지으며 고개 를 들었다. 「아버님과 어머님 사이는 그렇게 정다웠다면서 어머니는 어떻게 되어서 떠나셨어요?」 조해평은 그 물음에 깊은 참회의 얼굴빛을 굳혔다. 「다 너의 이 아버지가 바보 같은 탓 이었어‥‥ 따지면 모두 귀원비급 때문이었지. 너의 어머님이 그 일로 노하여 나를 안 보겠다고 떠나가고 말았지.」 주약란도 그 당시의 모습이 기억나는 모양이었다. 「네! 그때 생각이 나요. 아주 생생해요. 취 이모가 백운협을 떠나갈 때 얼마나 울었는지 얼굴이 부어 있었어요. 그런 것도 모르고 나는 슬픈 일 이 있어 밖으로 잠시 나가시는 줄 알았어요. 그런데 한번 가시고는 다시 돌아오지 않은 것도 모르고.」 그날 밤 산 위에서 그녀는 매우 유쾌해 하였어. 그런데 굴로 돌아와서 갑자기 울적해 하더란 말이야. 왜 그러나 싶어 물었더니 자기가 아끼는 옥비파(玉琵琶)를 잊고 궁중에 남겨두고 왔기에 언짢아한다더군. 그렇지만 곧 풀어져 웃는 거야. 그러면서 자기는 그 비파를 무척 좋아하지만 나를 좋아하는 만큼의 천분지 일도 못된다고 하더란 말이지. 그리고 이 풍경이 절묘한 곳에서 평생을 산다면 아무 바랄 것도 없다고 하더군. 그러나 나 는 그 말을 듣고는 가만히 있을 수가 없더란 말이야 그날 밤으로 대궐 안 에 숨어 들어가 옥비파를 가져오는 동시에 절묘하게 만든 옥금(玉琴)도 가져 왔었지. 허나 그 옥비파의 놓아둔 곳을 몰라 찾느라고 이틀이 걸렸 어. 이틀 만에 취접이 틀림없이 기뻐하리라고 생각하며 돌아 왔지만 그녀 는 조금도 기뻐하지 않고 오히려 나를 나무라더군. 즉 위험한 곳을 왜 가 서 자기를 며칠씩이나 잠 못 이루고 걱정하게 했냐하는 것이었지. 그러다 보니 나도 그녀의 그와 같은 꾸지람을 듣고 매우 기분이 상해 버렸어. 자 기가 좋아하는 것을 고생 끝에 갖다 주었는데도 도리어 그녀가 불쾌해하 니 여자의 마음은 모르겠다고 생각하면서 말이야‥‥‥‥ 지금생각하면 그러한 그녀의 성실한 애정은 사람을 감격케 하는 것이었지만 그때는 몰 랐지‥‥‥」 남사의 소녀가 다시 조해평에게 물었다. 「그 후에는? 설마 그 일 때문에 어머님이 떠나신 건 아니겠죠?」 잠시 동안 주저하던 조해평은 다시 말을 계속했다. 「이후 그는 나에게 더욱 알뜰한 정으로 대해 주었지. 여가 있을 때는 비파를 타고 노래도 불러주고 하면서. 그러던 어느 폭풍우가 일어나던 밤 이야. 그녀는 갑자기 내가 거처하는 석실로 달려오잖아. 뇌성과 번개가 무섭다고 같이 있자는 거야. 그날 밤‥‥‥ 그날 밤 처음 우리들은 성혼 하게 되었어. 그리고 난 후에야 비로소 나는 귀원비급의 몇 가지 심오한 무공은 애정을 얻음으로서 단련할 수 없다는 것을 알고 후회하기 시작했 지. 그때부터 취접에 대하여 혐오하기 시작했던 거야. 아무리 그가 달래 어도 나의 마음을 돌이킬 수 없었을 뿐 아니라 나의 혐오감을 더 차게 만 들었지. 그때만 해도 나는 완전히 무공에만 미쳤던 때라 후회 끝에 커다 란 바위를 나의 석실에 운반하여 문을 막아 버리고 만 거야. 취접이 문밖 에서 몇 번이고 애걸하는 것도 들은 척도 안하고. 그녀는 그 바위를 움직 일 힘이 없기 때문에 순전히 밖에서 울며 애걸하곤 하였던 거야. 이런 가 운데 몇 달이 흘러가도 그녀에게 나는 이야기도 안 했지. 최후로 한번 그 가 애걸할 때 임신했다고 말하는 것 마저 나는 여전히 깨우치지 못하고 상대를 안 하고 말았어. 지금 생각하면 그가 나를 그토록 증오했다는 것 도 무리가 아니야!」 주약란과 하림도 그 이야기를 듣고 눈물을 흘리고 있었다. 더욱이 남사 의 소녀는 말할 것도 없었다. 「어느 날 나는 석실을 나와 장법을 수련하러 갔지. 석실을 떠날 때 바 위를 열고 닫지 않았기 때문에 취접이 뛰어 들어가 귀원비급세 권을 전부 가지고 떠나 버리고 말았어. 내가 돌아와 보니까 란대 공주 혼자서 울고 있고 백학인 현옥도 없겠지. 나는 그때 백학을 타고 어디 바람 쐬러 간 줄로만 알고 곧 돌아올 줄 알았지. 그러나 그날 밤에도 돌아오지 않았어. 나는 그제야 불안을 느끼고 그녀에게 어떤 나쁜 일이라도 생기지 않았나. 걱정하기 시작했어. 특히 란대 공주가 울며 취접을 찾아 달라고 어찌나 떼를 쓰는지 더욱 불안한 가운데 열흘이 지났지. 삼일 후 현옥은 석굴로 돌아 왔지만 취접의 행방은 전연 묘연했어. 그제야 나는 무예에 대한 열 광으로부터 깨어나서 취접을 그리워하기 시작한 거야. 그때부터 귀원비급 같은 것은 버려도 좋다는 마음이 들었지. 그리고 그에 대한 그리움이 날 로 더해가고‥‥‥ 나는 지나간 날 취접에 대한 행동을 후회하며 매일 같 이 공주를 데리고 백학을 타고 심산으로 취접을 찾으러 다녔어. 즉 반년 동안 계속하였으나 조그마한 단서도 얻지 못하고 말았지. 나는 회한과 그 리움으로 정말 살고 싶지 않았어. 그러나 공주를 생각할 때에, 금지옥엽 의 몸을 무단히 이곳으로 데려온 내가 죽으면 누가 돌보나 하는 생각에 비통함을 참고 공주에게 무공을 전수하기 시작하였던 거야. 그때 심정으 로는 공주가 자라고 또 무공이 어느 정도 자기 자신을 방어할 수 있게 되 면 공주의 신세를 이야기 하여준 후 대궐로 돌려보내려고 하였지. 그리고 나는 일생의 세월을 걸고 하늘 끝까지 취접을 찾아 나서기로 마음먹은 거 야. 그러나 공주의 천부재질이 총명하고 영특해서 하나를 가르치면 열을 아는 바람에 나는 그만 공주의 재질을 썩히기 아까워 나의 모든 무공을 전수하게 되었고 또 공주의 이름을 주약란, 별호를 소대(小黛)로 지어 암 암리에 란대공주의 존귀한 신분을 나타내게 하였지‥」 거기까지 말하고 조용히 한숨을 쉬면서 주약란을 차분하게 바라보는 것 이었다. 「아마 내가 너의 재질을 사랑하지 않았다면 나는 지금까지 살아있지도 않았을 걸‥‥‥」 주약란도 눈물을 글썽이면서 애달프게 조해평을 쳐다봤다. 「그 당시 저의 나이가 너무 어려 아무것도 몰랐던 것이 한스럽군요. 만 일 열 살만 더 먹었어도 취 이모가 떠나지 못하도록 말렸을 것을‥‥ ‥‥」 「내가 그렇게 매정하게 대했으니 그녀가 그토록 슬퍼하고 나를 버리고 떠난 것도 무리는 아냐. 가냘픈 여자의 몸으로 더구나 무거운 몸으로 떠 나가게 하였으니 이는 실로 내 평생에 최대의 유감지사야!」 남사의 소녀도 울며 원망하듯 말했다. 「어머님이 그토록 매정하게 원망하는 것도 무리가 아녜요. 나 ‥‥같으 면 ‥‥‥」 하다가 상대방이 자기 아버지인 것을 상기한 듯 말을 더 못하고 소리를 내며 울었다. 조해평도 은근히 이슬 맺힌 눈시울을 닦으며 소녀의 머리를 쓰다듬었 다. 「얘, 아가야 울지 마라. 이 애비도 이 일로 반생 동안을 줄곧 회한의 고통 속에서 살아왔느니라. 지금은 란대공주도 나의 전 무공을 전수받았 고 또 나의 귀여운 딸자식과 상면 하였으니 세속의 은원은 모두 끝나고 만 거야. 나도 이제 안심하고 너의 어머니를 찾아갈 수 있게 되었다. 나 는 그녀를 가장 아름다운 곳으로 이장(移葬)해야겠다. 그리고 그녀 옆에서 나의 남은 생애를 보내겠다. 옛날 내가 그에게 준 고통을 내가 이번에는 받을 것이다. 난 그의 울며 애걸하던 목소리를 아직도 생생하게 기억하고 있어. 지금 바로 그녀의 혼령 앞에 달려가 너의 어머니가 나에게 한 것과 똑 같이 참회하겠다.」 주약란도 가만히 입을 열고 원망하듯 말했다. 「사부님의 무공과 현옥의 비행력으로 취 이모님이 하늘 끝닿는데 있어 도 끝까지 찾았어야 할 것 아녜요?」 「내가 그녀를 찾지 못했더라면 그녀로 하여금 마(魔)가 들게도 안 했을 거다‥‥‥‥」 그리고는 조해평도 주르륵 눈물을 흘렸다. 한참을 울고 나서야 다음과 같은 이야기를 들려주었다. 원래 효종 황제가 취접을 조해평에게 하사하였지만 두 사람은 이년 동 안 아무런 관계도 없었다. 조해평은 무공에 미쳐 동정을 잃기를 꺼려했 다. 취접은 비록 그를 극진히 사랑했으나 여인의 몸으로 감히 동침을 요 구할 수 없었던 것이었다. 조해평이 장진도(藏眞圖)를 얻어 몰래 대궐을 빠져 나가 귀원비급을 찾으러 간지 십년 동안 취접은 비록 사모의 정이 열렬했으나 여인의 몸으로는 삼청궁에서 밤마다 그를 위하여 기도를 드리 는 것이 고작이었던 것이다. 이윽고 효종이 승하하고 무종이 즉위하였다. 무종은 매일 같이 주색에 빠지며 환관 유공이 그의 비위를 맞추기 위하여 만든 표방(豹房)에 들락 거리면서 정사는 돌보지 않고 유공과 같이 희희낙락한 세월만 보내게 되 었다. 취접의 자색은 본래부터 아름다워 별로 이렇다하게 눈 뜨이게 단장을 하지는 않지만 그녀의 미모와 요염한 자색은 감출 수 없었다. 더욱이 한 사람을 그리워하는 정으로 더욱 청초한 미태를 풍기게 되어 후궁 가운데서도 그녀를 따를 자가 없었던 것이다. 평소 그녀는 어화원(御花園) 가운데의 어느 조그마한 누각에 기거하면 서 도통 바깥세상을 모르고 살아 왔었다. 그 누각은 효종이 그녀를 조해 평에게 내릴 때 특별히 그들이 기거하라고 기증한 곳이었다. 이는 당시 조해평이 효종으로부터 가장 신임을 받고 매일 그가 옆에서 보호해 주는 충성에 보답코자 한 것이었다. 그러다가 조해평이 몰래 대궐에서 사라지 자 효종은 크게 진노하여 형부에 어명을 내려 천하에 공문을 띄워 조해평 을 붙잡아 오도록 하였던 것이었다. 다행히 취접에게 죄를 가하지 않은 것은 바쁜 정무에 취접을 까맣게 잊고 있었던 때문이었다. 태자 무종이 즉위하여 연호를 정덕(正德)이라 바꾸었다. 명나라 황제 가 운데 가장 풍류의 황제로 즉위하자마자 환관인 유공, 마영성(馬永咸), 곡 대용(谷大用), 위빈(魏彬), 장영(張永), 구취(邱聚), 고봉(高鳳)과 라상(羅 祥) 팔당(八黨) 또는 팔호(八虎)라고 일컫는 이 여덟 간신에게 충동질 당 하여 주색잡기에만 골몰하고 정무를 돌보지 않았다. 그러다 보니 자색이 고운 여인은 눈에 띄기만 하면 표방에 끌려가 황제의 노리개가 되는 것이 었다. 당시 취접의 친한 벗으로 옥대(玉黛)라는 궁녀가 있었다. 자색이 고와 무종의 눈에 들게 되어 대비(黛妃)라는 칭호까지 받게 되었다. 그러나 수 개월 후에는 다른 궁녀에게로 옮아간 무종에게 냉대를 받기 시 작하였다. 그 후, 대비가 잉태하게 되고 양춘(陽春) 삼월에 딸아이를 분만하였다. 무종도 애를 낳는다는 소식을 전해 듣고는 달려 왔으나 낳은 애가 딸임을 보고는 실망하였다. 단지 아기를 란대 공주라고 이름 짓게 하고는 표방으 로 되돌아 가 버리고 말았던 것이다. 대비(黛妃)는 아기만 낳으면 다시 무종의 총애를 받을 줄 생각했으나 그렇지 못하자 화병에다 산후 부조리로 병세가 급전하여 죽고 말았던 것 이다 그가 죽을 당시에 취접을 불러 아직 돐도 되지 않은 란대 공주를 맡기 는 동시에 무종에게 총애를 받을 때에 하사받은 금은 패물도 모두 취접에 게 증여하고 죽었던 것이었다. 눈물을 머금고 유언을 받은 취접은 진심으로 아기를 키웠다. 이러한 일이 있은 뒤인 이년 후, 무종은 어느 날 새삼스럽게도 란대 공 주가 생각나 하문하여 보았다 알아 본 결과 대비(黛妃)는 이미 죽고 란대 공주는 어느 궁녀에게 키워지고 있다는 것을 알았던 것이었다. 무종은 갑 자기 아버지된 책임감을 느꼈던지 즉시 어화원으로 거동하였다. 취접이 살고 있는 누각에 딸을 보러 찾아온 것이었다. 그러나 그곳에서 처음 취 접의 아름다운 자태를 보고 그만 군침을 흘리게 되었다. 마음이 동하고 탐이 났다. 그 당장에 취접의 환심을 사려고 비빈(妃)의 칭호마저 내리려고 하였다. 그러나 취접은 그것을 완곡히 거절하고 말았다. 이미 타인에게 허락한 몸이었기 때문이었다. 새삼스럽게 황제를 모실 수 없다고 딱 잘라 거절하였다. 그래도 무종은 쉽사리 단념하지 많았다. 오히려 취접이 그럴수록 더욱 접근하여 왔다. 취접이 어떠한 여자라는 것은 따지지도 아니했다. 오직 자색만 곱고 마 음에 들면 그만이었다. 선황의 유명(遺命)을 받들어 딴 사람을 모신 이상 그럴 수 없노라고 군 신지륜을 견지하였다. 그래도 무종은 막무가내였다. 이때 란대 공주가 많은 도움을 주었다. 나이 어린 란대 공주는 취접이 잠시라도 옆을 떠나기만 하면 울고 마구 보채었다. 무종도 그것을 보고 는 딸을 생각해서 취접을 함부로 다루지 못했던 것이다 사실 취접은 처녀의 몸이었다. 순진무구한 몸이었다. 그러니 아직까지 남자를 알 까닭이 없었다. 오직 황제의 요구를 물리치고 깨끗한 몸을 보존하려니 거짓말을 꾸몄고 군신지륜을 쳐들어 함부로 범하지 못하게 하였던 것이다. 그래도 무종은 취접의 아름다운 자태를 못 잊어 때때로 찾아와 끈덕지게 그 몸을 탐내었 다. 그럴수록 취접도 더욱 다부지게 몸을 도사리며 황제의 요구를 거절하 였다. 그러던 중 마침내 환관 유공에게 잡히는 몸이 되고 말았다. 환관유공은 악명이 높은 간신이었다. 간신은 취접의 몸에 사정없이 채찍으로 매질을 하였다. 온 몸은 찢어지 고 피투성이가 되고‥‥‥‥ 그때 마침 조해평이 달려와 그녀를 구출하였던 것이다. 이야기가 여기에 이르자 조해평은 하늘을 쳐다보며 가슴을 쳤다. 「전부 내가 바보였던 탓이었어. 그녀는 나 때문에 온갖 고통을 다 겪어 왔어. 그럼에도 나는 이렇다하게 그녀를 잘 돌보지 못하고 고통 속에 죽 게 하였으니‥‥‥‥」 조해평은 후회에 입술을 물고 억울함에 몸을 떨었다. 차마 옆에서 보기 만 해도 민망스러울 정도였다. 주약란도 같인 이를 갈며 울었다. 「고약하게도 몇몇 환관이 부황을 충돌 질하여 얼마나 많은 양가집 부녀 자를 해치게 하였는지 모르겠군요.」 조해평이 그 말을 듣자 금방 얼굴을 굳혔다. 그런 후 조용히 타이르듯 이 말하였다. 「너의 부황은 천자의 지존이 되신다. 우린 신하된 도리로 그 같이 비난 하면 못쓰는 거야.」 주약란은 그래도 분함을 참지 못하는 모양이었다. 「만일 부황이 아직 살아 계시다면 죽음을 무릅쓰고 라도 충고를 드려 유공 등의 간신들을 한칼에 참하게 하겠어요.」 남사를 걸친 소녀가 갑자기 탄식하며 말했다. 「아버님은 어떻게 하여 어머니로 하여금 마가 들게 하였어요? 그리고 왜 구하려고도 하지 않았죠?」 조해평의 얼굴은 침울해지더니 조용히 눈을 감았다. 마치 지나간 옛일들을 회상이나 하려는 듯이 ‥‥‥ 사실 조해평의마음 속은 몹시도 암담하고 우울했다. 한참을 그러고 있더니 조용히 말문을 열었다. 「나는 란대 공주에게 무술을 전수하느라고 전심전력하였었지. 그러다 보니 너의 어머니를 찾아갈 수 없었어. 공주의 무공이 이루어질 때는 벌 써 팔년이란 세월이 흘러가고 말았어. 그제야 나는 종운암(聳雲岩) 봉우리 위에서 남은 반평생을 취접을 찾기 위하여 보내기로 마음먹었어, 만약 그 녀를 찾지 못하면 다시 백운협(白雲峽)으로 돌아오지 않기로 맹세하였지. 그리고 곧장 현옥을 타고 떠났었단 말이야. 그러나 얼마 안가서 란대 공 주 일이 무척 궁금했어. 겨우 열서너 살 소녀에 불과한데 혼자 이런 황산 에 남겨두면 비단 선황에 대하여 죄송할 뿐 아니라 취접을 생각해서라도 미안하다고 느끼지 않을 수 없었단 말이야. 한동안 생각하다가 나는 북경 으로 달려갔었지. 몸집이 크고 무예가 강한 궁중 시위와 나이가 좀 많은 궁녀 이렇게 둘을 사로잡아서 이곳으로 데려왔지. 그런 후에 란대공주의 내력을 들려주고는 그들로 하여금 공주를 모시겠다는 맹세를 굳게 다짐받 고 공주의 시중을 들게 하였지. 한편, 공주로 하여금 그들에게 무예를 가 르치게 하는데 그 궁중 시위인 신응(神鷹)과 진보(陳溱)라는 인물은 비단 무예가 출중할 뿐 아니라 충성심도 놀라웠었어. 그래도 선뜻 마음 놓고 떠나지는 못했었지. 나는 몰래 그들이 시중드는 것을 근 한 달간 살펴보 았지. 그들이 진심으로 공주를 위하기에 마음을 놓고 취접을 찾아 떠나기 로 했지. 처음에는 현옥을 타고 떠나려고 했으나 나 때문에 취접이 겪은 고생을 생각하고 걸어서 이곳을 떠났어. 떠난 지 오년 만에 천하에 발자 국이 나지 않은 곳이 없었으며 끝내 민산(岷山)에 백화곡(白花谷)이란 깊 은 골짜기에 있음을 찾게 되었지‥‥‥‥」 조해평은 말을 끊고 새삼스럽게 남사 소녀를 살펴보는 것이었다. 그리 고 사뭇 귀여운 듯이 머리를 쓰다듬으며 다시 말을 이었다. 「아가야! 그때 아마 너는 열서너 살 되었을까? 나는 첫 눈에 너를 알아 보았지. 무척 귀엽고 총명해 보였어. 너 나이 또래 아이들과 어울려서 놀 고 있었지만 너는 꼭 너의 어미를 닮았더란 말이야. 반가운 김에 단박에 뛰어가 너를 껴안고 내가 누구라는 것을 말해주고 싶었지만‥‥‥‥ 그럴 수도 없어서 간신히 조급한 마음을 달래면서 숨어 보고 있기만 했었어! 왜냐하면 너의 어미가 나를 무척 미워하고 있을 테니 선뜻 만나줄 지가 의문이고 겁이 났던 거야. 그래서 할 수 없이 너희들이 집에 돌아갈 때까 지 몸을 숨기고 있다가 너의 뒤를 몰래 뒤쫓아 갔었지. 너는 그것도 모르 고 너의 집으로 갔었지? 얼마 안가서 너는 어떤 석실로 들어가더라. 이 속에 내가 그렇게도 그리워한 취접이 살고 있구나 하고 생각하니까 더 이 상 참을 수가 없더라. 내가 뛰어들기만 하면 그녀는 싫던 좋던 나를 만나 주겠지 싶어 무작정 뛰어 들었지‥‥‥‥ 그런데 그것이 그만‥‥‥‥내 평생의 한이 될 일을 저지르리라고는 꿈에도 몰랐어. 글쎄 내가 너무 갑 작스럽게 뛰어들어 그녀가 놀랬던 가봐. 그 충격을 받은 그녀는 그 길로 마가 들어서 죽게 되었으니‥‥‥) 가슴쓰린 추억을 더듬자 더욱 그 한이 되살아나는 모양이었다. 입술을 깨물며 참회하는 그 모습은 처참하기까지 하였다. 주약란도 가슴이 답답했다. 「그러나 취 이모님도 어떤 내공을 수련하고 있었다면서요? 그런데 아무 리 놀랐다 하기로서 마까지 들다니오? 설사 마가 들었다 해도 사부님의 정순하고 절묘한 내공과 귀원비급의 치료법으로서도 치료할 수 없었어 요?」 과연 주약란의 물음에는 일리가 있었다. 조해평이 탄식하며 다시 말문을 열었다. 「나도 그 즉시 손이야 썼지. 그러나 귀원비급에 기재된 치료법으로도 도저히 기사회생시키지 못하고 말았어. 내 얘기를 더 들어보면 이해가 가 겠지. 그 당시 취접은 물론 열심히 내공을 수련하고 있었어. 그 내공은 천기진인의 현문일원강기(玄門一元雲氣)와 삼음신니의 반약현공을 합해서 이루어지는 대반약현공(大般若玄功)이라는 공력이었어. 그것은 귀원비급 중에도 가장 심오한 내공이란 말이야. 그것을 제대로 수도하자면 갖은 고 초를 겪는 것은 두 말할 것도 없지! 그러나 일단 그 무공을 완전히 수련 하여 완전히 성공만 한다면 그 위력은 예측할 수도 없을 만큼 대단하고 그 공효(功效)는 이루 말할 수 없을 만큼 놀라운 것이지, 그런데 취접이 그 무공을 수련하게 된 동기는 바로 나에게 있었던 것 같단 말이야. 취접 이 생각하기를 내가 이미 귀원비급의 세 책 중에서 상, 중 두 권의 무학 을 터득한 것으로 여겼던 모양이야. 그렇다면 그녀가 나를 무척 미워하던 처지라 나를 이기려면 대반약현공의 술법을 익히지 않으면 안 되리라 싶 었던 모양이야. 하기야 그녀는 조금도 무예의 기초도 없는 섬섬약질의 아 녀자에 불과했으니까 그렇게 생각할 수도 있었을 거야. 단지 조금 총명하 다 해서 또 억지로 높은 내공을 수련하는 비결을 기억하고는 갖은 고생을 다해 가면서 수련을 쌓고 있었지. 그동안 많은 위험도 겪었을 거야. 그러 한 때에 마침 내가 취접의 석실로 뛰어들었더란 말이야. 수련을 쌓던 중 가장 어려운 고비에 들어선 중이었어. 온 몸에 공력을 집중하고 일심불란 (一心不亂)하게 내공을 다듬는 아주 긴요한 고비였었어. 그럴 때는 누구도 옆에 얼씬거려도 안 되거니와 심지어 놀라는 일이 있어도 안 되는 법이 야. 그런데 나는 나대로 십여 년 만에 만난다는 반가움에 앞뒤를 살필 겨 를이 없었던 거야. 나는 나대로 너무 들뜬 나머지 무작정하고 그녀의 이 름을 크게 부르며 갑작스럽게 뛰어들었지. 지금 생각하면 참으로 미련한 노릇이었어. 그러자 그녀는 너무 놀란 나머지 갑작스럽게 마가 들어 쓰러 질 수밖에‥‥‥‥ 그녀는 놀란 나머지 눈을 치뜨고 잠시 나를 보더니 입 에서 피를 토하고 쓰러지며 정신을 잃고 말더군. 너무나 갑작스러운 변고 에 나는 나대로 놀라 한동안 넋을 잃고 말았어. 잠시 후에 정신을 차리고 나서야 모든 것을 짐작하고 깨달을 수 있었지. 눈앞이 캄캄해 오고 어찌 해야 좋을지 모르겠더군. 지금도 그때 그 순간을 생각하면 온 몸에 식은 땀이 흐를 정도니까‥‥‥어쨌든 나는 급한 대로 그녀를 부축하고 우선 숨부터 돌려놓으려고 무진 애를 쓴 것은 사실이야. 얼마나 애를 썼는지 ‥‥‥ 나는 그전에 대궐에 있을 때에 상처를 입은 일이 있었거든. 그때 익혀두었던 귀원비급의 요상편(療傷篇)을 생각하고는 그 즉시 치료를 다 하여 보았으나 백방이 무효로 그만 단념하지 않을 수 없었어. 기가 막히 더군. 하다못해 야속한 마음까지 들더구나. 그러던 차에 놀랍게도 취접이 정신을 차리고 나를 쳐다보지 않아? 그 순간 나는 어찌나 반가운지 그녀 를 껴안고 연방 그녀의 이름을 불렀지. 그랬더니 잠시 후에 가까스로 입 을 열더니 이렇게 말하잖아. (내가 대반약현공을 익히게 되면 천하제일의 자리를 빼앗길까봐 나를 불의에 습격해서 이 모양으로 만드는군요.) 그리고는 또 그만 혼절하고 마는 거야. 어처구니없는 오해가 빚어낸 소 리에 내 가슴은 찢어지는 것만 같았어. 어쨌든 그녀를 살려놓고 볼 일이 라고 생각했었지. 그러고 보니 그제야 그녀가 수련하고 있던 귀원비급의 비법을 적은 책이 머리맡에 있기에 그걸 뒤져보았어. 그랬더니 그 책 끝 장에 대반약현공을 수련하다 불의의 일로 마가 들면 일 년 이내에 온 몸 의 경맥이 경화하여 죽는다고 쓰여 있더란 말이야. 그리고 다행스럽게도 다음 장에 치료법도 써 있더란 말이야. 거기에 써 있는 유일한 치료법이 란 오직 만 년 묵은 거북의 배 속에 있는 알(卵)을 꺼내 먹어야 한다는 거야. 그런데 그 짐승은 아미산이라는 곳에‥‥‥ 하고는 거기서부터 글 이 끊겨 있을 줄이야. 글쎄 하필이면 가장 필요한 대목에서 뚝 끊겼으니 애석하고 분통하던 마음이란 말로 다 할 수 없을 지경이었지. 아마 천기 진인과 삼음신니가 거기까지 쓰고는 쓰러졌던가 싶어‥‥‥그만 나는 극 도로 비통하여져서 귀원비급 책자를 마구 찢어버리고 싶었지만 천기진인 과 삼음신니가 이 책들을 만들 때의 그 노고와 정성을 생각해서 찢지 않 고 놔두었지. 그나마 그 정도라도 치료법을 알고 나니 마음이 놓이더군. 그때 형편으로서는 그 이상 더 머무를 수가 없었고 곧 떠나야 할 것은 물 론이었지만 막상 떠나지 못하고 우물거리고 말았어. 왜냐하면 그녀가 깨 어나면 솔직한 내 심중을 말하고 오해도 풀고 떠나려고 망설인 거지. 다 음 순간, 그녀의 무척 원망에 찬 증오가 그런다고 쉽사리 풀릴 것 같지도 않고 오히려 자극만 더해 가리라 생각하고는 그냥 떠나고 말았어. 우선 만년 묵은 거북을 구하여 목숨을 살린 후에도 늦지 않을 거다 싶어서 곧 장 아미산으로 향한 거야. 그러나 말이 아미산이지 어디가 어딘지 분간할 재주가 있어야지 생각해봐? 높고 험한 봉우리도 수천수만이겠다, 길고 깊 은 골짜기도 수천수만이 얽혀 있으니 말이지. 도대체 어느 산 어느 골짜 기에 가야만 그 놈을 잡을 것인지 답답하기만 했어. 그러다 보니 아미산 속을 헤매다 반년이 훌쩍 지나지 않아! 그렇다고 그 놈의 그림자도 못 봤 으니 초조하기는 말할 수조차 없지. 한편 취접의 병세는 걱정이 되지. 생 각하다 못해 잠시 만년 묵은 거북 따위는 집어 던지고 다시 민산(岷山)으 로 돌아간 거야. 단숨에 백화곡으로 달려갔지. 여하튼 그나마 그 사이 까 지 죽지 않고 살아 있는지가 더 궁금했으니까. 막상 돌아와서도 감히 들 어가지는 못하고 단지 살고 있는지 안부만 알고는 돌아갈 심산으로 몸을 숨긴 거야. 그녀가 살고 있는 석실 앞에 나무 위에 올라가서 근 일주일이 지나도록 살폈지. 그런데 그동안 누구 한 사람도 얼씬거리지 않고 도시 사람이 사는 기척마저 없더군. 어떻게 된 일인지 알 길은 없고 그만 불안 하고 답답한 생각에 그제야 석실 안으로 뛰어든 거야. 그런데 이런 변고 가 또 있나! 정말 어처구니가 없더군. 석실은 텅 비고 취접은 그림자도 볼 수 없었어! 너무나 허망해서 나는 정말 기가 차더군. 혹시 이미 죽은 것이나 아닌가? 그렇지 않으면 딴 곳으로 이사를 갔을까? 안절부절 못했 지‥‥‥」 이같이 긴 이야기를 하느라고 조해평은 숨이 차는 모양이었다. 잠시 이야기를 끊고 주위를 둘러보며 길게 숨을 쉬었다. 그 틈에 남 사를 걸친 소녀가 그 말을 해명이나 하듯 대신 말했다. 「우리는 그 때 백화곡 뒤의 숲 속으로 이사를 갔어요. 이사를 갈 때 어 머님이 하시는 말씀이 자기가 무척 미워하는 사람이 우리들의 거처를 알 고 갔으니 다시 와서 소란을 피울 거라고 하면서 이사를 간 다구 했어요. 그러니 나보고는 절대 밖으로 나다니지 말라고 다짐하더군요. 그런데 이 제 이야기를 듣고 보니 어머님이 가장 증오한 분 이 바로 아버님이 되실 줄이야 어떻게 알았겠어요? 그래 이럴 수 가 있어 요?」 소녀는 안타까워 눈물마저 글썽거렸다. 조해평도 가볍게 탄식하며 말을 이었다. 「당시 나는 거의 미치다시피 된 심정이었지만 가까스로 참고 석실을 살 펴보았지. 혹시 무슨 흔적이라도 없을까 싶어 둘러보노라니 살림에 필요 한 기물들은 하나도 없더란 말이야. 아주 말끔하게 비워 있더군. 그걸 보 고나서야 죽지 않고 이사를 갔다는 걸 짐작하게 되었지. 비록 그녀의 얼 굴을 보지 못하였지만 아직 살아있다는 것은 짐작이 가니 비로소 마음이 좀 가라않더군. 그래서 그 석실에서 이틀 밤을 자고 다시 아미산으로 달 려가 계곡에서 만년 묵은 거북의 종적을 찾았지. 그리고 또 반년이 유수 처럼 지난 거야. 그동안 그 넓은 아미산의 나무뿌리 돌 뿌리 할 것 없이 전부 뒤져 보았지.결국 허탕치고 말았지. 아주 절망하고 만거야. 귀원비급 이 알려준 지 일년이 지났으나 만 년 묵은 거북은커녕 조그마한 단서도 못 찾았으니 나의 심정이 어떻겠나?‥‥‥」 남사의 소녀가 울며 그 말을 받았다. 「어머니는 숲 속으로 이사하신지 구 개월 만에 돌아 가셨어요. 마지막 돌아가실 때 나를 불러 놓고 유언하셨어요. 어머님이 가르친 대반약현공 을 열심히 수련하라는 거예요. 그러면 임, 독(任, 督) 두 혈맥이 통하게 되고 그 때에는 대반약현공의 기초가 이루어지는 것으로 계속 무단히 수 련만 쌓으면 일익(日益) 정순하게 된다는 말씀이었어요. 그렇게 해서 귀원 비급을 자자구구(字字句句) 완전히 외우게 되거든 귀원비급을 반드시 불 에 태워 없애라고 하였어요. 그런 연후에 나보고 괄창산 백운협에 찾아가 서 복수해 달라고 손목을 쥐며 몇 번이고 부탁하며 돌아가신 거예요. 그 런데 그 사람이 바로‥‥ 어쩌면 좋아요!」 남사를 걸친 소녀는 목이 메어 더 말하지 못하고 울음을 터뜨렸다. 「어머니 , 이제 모든 것을 알고 보니 저의 아버진데 제가 어떻게 아버 지를 죽일 수 있어요. 그렇다고 어머니의 유언을 저버릴 수도 없고‥‥‥ 저는 어쩌면 좋아요 ‥‥‥」 하고 다시 애처롭게 울고만 있었다. 그러다가 갑자기 몸을 일으켜 서쪽을 바라보고 꿇어 앉았다. 두 손을 모아 합장하고는 여전히 하염없이 눈물을 흘리며 입 속으로 가 만히 기도하듯이 중얼거렸다. 그 모양이 매우 수상스러워 보였다. 주약란은 은근히 그녀의 얼굴을 살펴보았다. 그녀의 두 뺨은 연신 파르 르 떨리고 있었다. 너무 엄청난 충격을 못 이겨 몸은 떨리고 가슴은 뛰는 모양이었다. 심지어 얼굴은 죽은 사람처럼 창백하였다. 주약란은 급히 그녀 옆으로 다가갔다. 이때 조해평도 힘에 겨운 듯 눈을 지그시 감고 운기 조식하는 모양이었 다. 얼굴에서는 땀이 비 오듯 쏟아졌다. 그도 아주 심한 고통에 잠겨 자기 딸의 행동을 통 모르는 모양이었다. 또 하림은 너무나 슬픈 이야기에 연신 흐르는 눈물로 뒤범벅이 되어 정 신을 못 차리고 있었다. 남사의 소녀는 장탄식을 하더니 울면서 소리쳤다. 「어머니, 어머니의 유언을 받들지 못하는 소녀를 용서하시옵소서!」 그러자 어느 틈에 품에서 재빨리 한 자루의 비수를 꺼내어 자기가슴으 로 가져갔다. 주약란은 깜짝 놀라면서 소리쳤다. 「무슨 일이야?」 그렇지 않아도 소녀의 수상한 행동에 잔뜩 긴장해서 살피고 있던 주약 란이었다. 즉각 오른손을 뻗쳐 비수를 뺏으려던 그 순간! 뜻밖에도 남사소녀의 오 른손이 무엇에 밀려나기나 한 것처럼 ?반자 남짓 밀려나고 말았다. 그러자 남사 소녀의 비수를 뺏으려고 내밀었던 주약란의 손은 엉거주춤 할 수밖에 없었다. 그렇다고 갑자기 누가 잡아챈 것도 아니었다. 남사를 걸친 소녀 자신도 얼떨떨해서 주약란만 쳐다보았다. 주약란도 무심히 생각했으나 우연이겠지 하고는 급한 김에 황급히 외쳤 다. 「빨리 비수를 놓아요!」 주약란의 꾸짖는 듯한 외침에 남사의 소녀는 순간 멈칫하고 주약란을 쳐다보았다. 그러더니 순순히 비수를 주약란 앞에 놓고 말했다. 「어머님은 언제나 언니가 나보고 무어라고 말하던 그것이 명령이라면 무조건 따르라고 훈계하였어요.」 그런 후에 조용히 머리를 숙였다. 주약란은 비수를 집어 들고 가만히 그녀의 손을 잡고는 부드러운 음성 으로 말했다. 「취 이모가 나를 어릴 때부터 키워준 은혜는 친어머니와 조금도 다를 바가 없어. 물론 사부님께서 취 이모님에게 잘못하신 점은 많았어. 그러 나 이미 이 수 십 년 동안 사부님께서 받은 참회의 고통도 이루 말할 수 없었을 거야. 취 이모님도 그렇다는 걸 아셨으면 벌써 사부님을 용서하시 고 이곳으로 찾아 오셨을 거야.」 남사를 걸친 소녀는 갑자기 조해평이 깊은 내상을 입은 것을 생각했다. 급히 뒤를 돌아봤다. 「음?」 소녀가 깜짝 놀라 소리쳤다. 주약란도 급히 뒤를 돌아보았다. 그러나 조금 전까지 그곳에 있던 조해평의 모습은 간 곳이 없었다. 「아니 아버님은 어디로 가셨어?」 소녀는 오히려 주약란을 쳐다보며 물었다. 원래 조해평은 자기가 받은 내상이 아주 중태인 것을 깨닫고 있었다. 비록 수십 년 동안 쌓아온 정순한 내공으로 상처의 발작을 억제하고 있지 만 억제하면 억제할수록 발작할 때의 고통이 심하다는 것도 알고 있었다. 그러나 내공력에도 한도가 있었다. 마침내 억제하고 있던 내상이 내부에서 퍼져나가기 시작하더니 참을 수 없는 고통이 일어나기 시작했다. 조해평의 얼굴은 아픔에 일그러져 갔다. 금시라도 손끝으로 땅을 후비고 몸을 뒤틀 것만 같았다. 차마 비참하고 비참한 꼴을 딸에게 보이고 싶지 않았다 마침 여러 사람의 눈길이 남사 소녀에게 쏠리어 있었다. 그 틈을 노려 소리 없이 떠나고 말았던 것이었다. 그의 재간은 이미 신선의 경지에 도달해 있어서 신출귀몰(神出鬼沒)하 였다. 바로 지척에 있던 사람도 눈치 챌 수 없었다. 금방 있던 조해평은 흔적 도 없이 가버렸고 그나마 행방마저 알 수 없었다. 그리고 영원히 사라져 버리고 말았다. 평시에 그토록 침착하던 주약란도 이 일에는 무척 당황하여 어찌할 바 를 몰랐다. 그녀는 자기도 모르게 부지중 눈물을 흘리고 말았다. 그렇다고 울고만 있을 수는 없는 노릇이었다. 주약란은 곧 뛰어나가 가까운 언덕 위에 올라가서 불러봤다. 「사부님! 사부님!」 그러나 아무 대답도 있었다. 주약란의 애절한 부름은 허무한 메아리가 되어 쓸쓸히 울려 퍼질 따름 이었다. 그때 학의 울음소리가 울려왔다. 현옥이었다. 사부를 찾는 애절한 부름은 사부를 불러오지 못하고 현옥을 불러오게 하였다. 현옥이 사뿐히 내리면서 주약란 앞에 앉았다. 주약란은 극도의 슬픔에 서 정신을 차렸다. 그녀는 눈물을 닦으며 속으로 생각했다. (하림은 너무 순진하여 대임(大任)을 맡길 수 없을 거야. 사부님의 딸은 백화곡에서만 자랐기 때문에 일처리를 못할 것이고 팽수위는 경험이 많으 나 아직 믿을 수가 없는 처지인데 나마저 슬픔에 정신을 못 차린다면 지 금의 사태가 더욱 비참한 결말을 가져올 것이 아니겠는가?) 그녀는 즉각 그녀 스스로의 슬픔을 억제하고 언덕을 내려와 남사소녀에 게로 달려갔다. 그리고 손을 잡으며 말했다. 「사부님의 내공이 정순하셔서 비록 몸에 중상을 입었더라도 염려할 것 은 없을 거야. 어쩌면 내상을 고치려고 가신지도 모르지. 사부님의 탁월 한 재간으로는 상처가 더 깊더라도 문제없이 회복할 수 있을 거야. 이렇 게 슬퍼만 하고 있을 때가 아니야. 돌아가신 춰 이모의 자식이라고는 너 하나 뿐이야. 부디 마음을 굳게 먹고 사부님도 찾아야지. 그런데 너 참 이름이 뭐지?」 남사의 소녀가 눈물을 흘리며 대답했다. 「소접(小蝶)이라고 해요.」 주약란은 가볍게 탄식하며 소접을 껴안았다. 「취 이모님은 나를 어려서부터 키워 주시였고 또 사부님은 자기의 친 딸과 같이 나를 아껴 주시니 소접도 이젠 나를 친언니라고 생각하고 같이 지내요!」 조소접(趙小蝶)은 무척 기쁜 모양이었다. 「언니는 공주님의 신분이신데도 이렇듯 저를 대해 주시니‥‥‥‥」 주약란이 그 말을 가로챘다. 「한 때 공주는 이미 대궐에서 죽고 없어요. 지금의 나는 단지 주약란이 라는 한 여자일 뿐이야.」 딱 잘라 말하고는 그녀를 끌고 양몽환에게로 다가갔다. 무척 수심에 찬 얼굴로 들여다보더니 양몽환의 가슴에 손을 얹었다. 어느덧 주약란의 고운 눈매에서는 눈물이 방울방울 흘러 내렸다. 조소접이 양몽환의 얼굴을 바라보더니 「언니, 나 이 사람 알아요. 양몽환이란 사람 아녜요?」 깜짝 놀라며 주약란을 쳐다보는 것이었다. 주약란도 약간 놀라며 물었다. 「네가 어떻게 아니?」 조소접은 그 즉시 양몽환을 알게 된 연유를 말했다. 「백화곡(白花谷)을 떠나 이곳으로 올 때 배에서 만났어요.‥‥‥‥」 하고는 민강(泯江)의 배 속에서 만났던 사실을 일일이 이야기하여주었다. 이야기를 다 듣고 난 주약란은 새삼스럽게 물었다. 「그럼 네가 귀원비급의 내용을 자자구구 모두 외울 수 있다면 남의 상 처도 치료할 수 있겠지?」 조소접이 잠깐 생각하여 보고는 대답했다. 「그 요상편(療傷篇)에 많은 치료법을 기재하고 있긴 하여도 나는 치료 할 수 없어요, 왜냐하면 내공의 수련을 닦은 사람만이 상처를 치료할 수 있는데 나는 조금도 무공이란 것을 모르니 경맥이나 혈도(穴道)를 어떻게 주무르고 유통시킬 수 있겠어요?」 주약란이 이상한 듯이 다시 물었다. 「아니? 무공을 배우지 못하였다니 정말이냐?」 주약란으로서는 취 이모의 무공을 봐서도 그의 딸인 소접이 무공을 배 우지 못한 것이 적 의심스러웠다. 「내가 철이 들고부터 어머님이 타좌조식(打坐調息)법 한가지만을 가르 쳐 주기에 지금까지 그 법만을 계속해 온 이외에는 비파나 탔을까, 다른 무공은 조금도 배우지 못했어요.」 「그것이 어떠한 내공이지?」 「당시는 아무 것도 모르고 어머님이 가르친 대로만 하였을 뿐이었어요. 그런데 얼마 후에 귀원비급을 외우고 났을 때에야 비로소 내가 닦고 있는 내공이 대반약현공인 것을 알았죠.」 주약란은 이미 사부님의 모든 무공을 전수받은 바 있었다. 그렇지만 아 직 귀원비급을 본 일은 없었다. 그러니 대반약현공이 귀원비급 중에서도 가장 익히기 어렵고 정묘한 ?내공인 것을 몰랐다. 그러니 자기는 보지도 듣지도 못한 귀원비급을 닦고 있으면서도 무공을 모른다니 주약란은 의심 이 날 수 밖에 없었다. 「접매(蝶妹)는 어릴 때부터 취 이모 옆에서 귀원비급을 외운 몸이잖아! 그런데도 무공을 모른다니 어떻게 하지? 조금 전에도 너의 비수를 빼앗으 려는 금나수법을 피하는 것만 보아도 내가 반도 못 따라 가겠던걸.」 「내가 어찌 언니를 속이겠어요? 어머님이 돌아가시기 전의 일이에요. 내가 네 명의 시녀들에게 무공을 가르쳐 달라고 무척 졸라 댄 일이 있었 어요. 그때 어머니가 들으시고는 안 된다고 하시면서 못하게 하잖아요? 그러면서 그따위 재간 따위로는 어머니의 원수를 갚지 못한다고 야단하시 었어요. 그 후부터는 매일 네 식경씩 꼼짝하지 않고 가만히 앉아 있는 버 릇을 키우기 시작하는 거예요. 그러다가 아홉 살 되는 해부터는 시간을 차츰 연장시키더니 조식(調息)법을 가르치지 뭐예요. 단지 그것만으로 십 여 년이란 세월을 앉아서 보내게 되었어요. 그 동안 네 시녀의 무공은 날 로 높아져 갔어요. 절벽도 나는 듯이 뛰어 오르고 날으는 새들과 나비들 을 잡는 것을 보고 얼마나 부러워했는지 몰라요. 그래서 다시 어머님에게 무공을 가르쳐 달라고 졸랐어요. 너무도 졸랐던 가 봐요. 어머니는 꾸짖 다가 안 되니까 그만 우시고 말더군요. 그 후부터는 두 번 다시는 어머니 에게 무공을 가르쳐 달라는 소리를 못했어요. 매일과 같이 동굴 속에서 조식으로만 세월을 보냈죠. 그리고 나서부터 어머님은 나에게 귀원비급을 읽게 하였어요. 동시에 비파 타는 것을 가르쳐 주셨지만 결코 귀원비급의 무공을 직접 배우게 하지는 않았어요. 단지 그 책을 자자구구(字字句句) 빠짐없이 외우라고만 하셨지요.」 주약란은 눈을 크게 뜨고 더욱 미심쩍은 듯이 말했다. 「왜 그랬을까? 무공 요결(要訣)을 외우게는 하면서도 막상 재간을 못 배우게 하였으니 말이지? 이상하다고 생각하지 않았어?」 「그래요. 하지만 어머님이 나에게 말씀하실 때에는 한없이 슬퍼 보이고 또 준엄하시기에 어머님의 말을 쫓아 귀원비급 세 책자의 내용을 모두 외 웠죠. 나도 책에 적혀 있는 재간을 배우고 싶은 호기심은 대단했어요. 어 머니도 그 눈치를 알았는지 하루는 지금 네가 수련하고 있는 임, 독(任 ? 督) 두 혈맥이 통달하게 되면 무공을 배우게 해 주겠다고 말씀하셨어요. 그것이 그만 아버님의 실수로 어머님은 마가 들어 중상을 입은 지 일 년 도 못되어서 돌아가셨으니‥‥‥‥ 어머님이 중상을 입고서는 더욱 나의 내공 수련을 엄히 독촉하셨어요. 아마도 돌아가시기 전에 나의 임, 독 두 혈맥이 유통되는 것을 보고 싶었는가 봐요. 그러나 결국 저는 어머님을 만족시켜 드리지 못하고 말았죠. 이때 나도 비로소 내가 수련하고 있는 내공이 무엇인지 알았어요. 그것은 귀원비급 중에서도 현문일원강기(玄門 一元?氣)와 불문 반약선공(佛門般若禪功)을 합하여 이루어진 대반약현공 이란 내공법이였어요. 그러니 만큼 귀원비급에도 대반약현공을 제압할 수 법은 없었어요. 그러자 또 내가 수련하던 임, 독 두 혈맥도 막 통하게 되 었어요. 그래서 이제 더 무공을 배울 것 없이 어머니의 유언을 받들어 복 수를 하려고 했지요. 그리고 곧 백화곡을 떠나 백운협에 아버님을 찾아오 게 된 거죠. 그러자 길에서 나쁜 사람을 만나게 되었어요. 나의 귀원비급 의 책자를 빼앗으려고 하며 시녀들과 싸우게 되었지 뭐예요. 나는 무공을 모르기 때문에 앞에서 방관할 수밖에 없었죠. 그때 마침 아버지가 지나다 가 강도들을 물리치고 어디 가느냐고 묻겠죠. 그때 비록 어머님이 그린 표상은 있었지만 아버지가 가면을 쓰셨기에 몰라보고 사실대로 말씀드렸 죠.」 듣고 있던 주약란은 고개를 끄덕이었다. 「그랬었군. 틀림없이 사부님은 와호령에서 빼앗은 만년 묵은 거북을 가 지고 백화곡으로 너를 찾아 갔을 거야 죽었을 것을 짐작하였겠지만 혹시 나 하는 희망을 안고 말이지. 혹시 귀원비급에 어떤 방법이 있어 생명을 연장할 수 있지 않았나 하셨을 거야 그러나 백화곡에 당도했을 때에는 벌 써 취 이모님은 돌아가셨을 뿐 아니라 너도 떠난 뒤였을 거야 그러니 상 심 끝에 이리로 돌아오시다가 너희들을 만나게 되었을 거야」 「언니는 참으로 머리가 좋으시네. 조금도 틀림없어요. 아버님은 강도들 을 물리치시고는 자기도 괄창산의 백운협에서 멀지 않은 곳에 살고 있다 고 하시면서 같이 가자고 하시겠죠. 그러면서 오는 도중에 나에게 얼마나 알뜰히 대해 주었다고요. 어릴 때부터 나는 어머님과 시녀들 외엔 다른 사람이라고는 통 접촉이 없었거든요. 그러니 아버님의 그 알뜰한 애호를 조금도 이상히 생각하지 않고 좋은 사람인 것으로만 알았죠. 아버님은 백 운협에 가서도 여전히 그 가면을 벗지 아니하셨어요. 내가 그 날로 백운 협에 가야 한다고 우기니까 백운협은 근처에 있다고 속이시면서 이튿날 데리고 가겠다고 하시더군요. 그러고 나서 만년 묵은 거북을 삶아서는 배 속에서 나온 알을 먹으라고 하시더군요. 그 알을 먹고 나자 갑자기 전신 에 열이 나면서 괴롭기 한이 없더군요. 시녀들은 아버님이 나에게 나쁜 수단을 쓴 것으로 오해하고 크게 싸웠지 뭐예요. 시녀들은 단번에 아버님 의 솜씨에 혈도를 짚여 쓰러지고 나도 분한 마음에 정신을 잃어버렸죠. 얼마나 잤을까? 내가 깨어났을 때 아버님은 옆에 계시더군요. 겁내지 말 라고 하시면서 네가 먹은 만년 묵은 거북의 알은 세상에서 다시 구하지 못하는 신물(神物)이라고 하시고는 가버리더군요. 그러다가 밤이 새자 가 시고, 밤이 깊어야 다시 오시어서 이상한 말씀을 하시는 거예요. 글쎄 우 리 어머니를 죽인 원수를 내가 복수하러 왔다는 것을 알고는 그날 저녁 이경에 이곳에 온다지 뭐예요. 더욱 놀라운 것은 그 원수는 바로 백화곡 에서부터 줄곧 우리와 함께 왔었다고 그러더군요. 도대체 아버님의 말씀 이 어떻게 된 것인지 영문을 알 수 없더군요. 바깥일에 어두운 나는 그때 까지도 아버님이 바로 어머니가 말씀하시던 원수인 줄은 꿈에도 몰랐 죠.‥‥‥‥어떻게 알겠어요?」 조소접은 주르륵 눈물을 흘리며 어깨를 들썩 거렸다. 주약란은 길게 탄식했다. 「사부님은 그때 취 이모님의 뜻을 따라 죽을 결심으로 신분도 행선도 밝히지 않은 것이야.」 조소접이 계속하여 말했다. 「그래서 약 이경쯤 되어 시녀들을 데리고 약속한 이 장소로 왔었죠. 과 연! 그곳에는 장포(長袍)의 노인이 있었어요. 그 즉시 어머님이 준 초상화 와 대조해 보니 틀림없었어요. 곧 비파로 현음모심(弦音耗心)이라는 곡을 타서 아버님에게 내상을 입히게 되었죠. 언니가 마침 안 왔으면 친 아버 님을 살해할 불효막심한 자식이 되었을 거예요.」 주약란이 궁금한 표정으로 물었다. 「방금 네가 말한 그 비파곡은 정말 사람의 혼백을 빼어 흔들더구나. 그 곡조 역시 귀원비급에 기재된 것이냐?」 「현음모심이라는 곡과 미혼이진곡(迷魂離眞曲)이라는 곡은 모두 귀원비 급의 대반약현공과 같이 수록되어 있죠.」 주약란은 새삼스럽게 소접의 얼굴을 쳐다보았다. 소접의 신비스러운 재간이 퍽 마음에 드는 모양이었다. 그러다가 갑자 기 또 다른 것이 생각난 모양이었다. 「참! 사부님이 만년 묵은 거북의 알을 꺼낸 뛰 거북은 어떻게 하였 지?」 조소접이 약간 어리둥절하다가 머리를 가로 흔들었다. 「나는 만년 묵은 거북의 내단(內丹)을 복용하고 나서 곧 기절하였기 때 문에 어떻게 했는지 모르겠군요.」 주약란은 몹시 낙담하였다. 힘없이 양몽환을 바라보는 주약란의 얼굴은 암담하였다. 「접매(蝶妹), 한 가지 부탁이 있는데 들어 주겠어?」 「언니의 분부라 하면 제가 무엇을 거절하겠어요.」 「그렇다면 네가 갖고 있는 귀원비급을 좀 보여줘. 혹시 저 사람 을 구 할 방법이 요상편에 적혀 있는지 봐야겠어!」 조소접은 방긋 웃고 네 시녀에게로 갔다. 그 중 나이가 많은 시녀에게 서 정교하게 만든 옥함을 받아 주약란에게 내주었다. 「이 속에 있으니 언니가 친히 보세요.」 주약란은 급히 옥함을 열고 보았다. 귀원비급이라고 쓴 책자가 들어 있 었다. 아름다운 달필인 것이 여인의 필체였다. 무예계의 인사들이 목숨을 걸 고 빼앗으려는 비급! 그러나 주약란은 자세히 볼 여유가 없었다. 곧 요상 편을 폈다. 요상편의 서술은 각양각색의 치료법을 망라하고 있었다. 팔혈 접골(八穴接骨)법, 폐혈봉맥(閉血封脈)법, 해독속근(解毒續筋)법, 기경순기 (氣經順氣)라는 법 등등. 참으로 눈이 돌아갈 지경이었다. 하나같이 귀중한 비법들이었다. 무예인들은 누구나 할 것 없이 탐을 낼만한 자가요법(自家療法)이었다. 그러나 아주 내공이 깊은 자만이 그 묘리를 터득할 수 있는 법 이었다 ■ 석실(石室)속의 세 남녀 주약란은 귀원비급의 요상편(療傷編)을 단숨에 읽어 내려갔다. 참으로 신기하고 놀라운 요상 법들이었다. 주약란은 행여나 양몽환을 구할 방법이 있을까 싶어 세세히 읽어보았 다. 사실 그 책에 기술된 요상법은 전부가 금과옥조(金科玉條)같은 절묘한 비법이긴 했으나 막상 양몽환의 내상을 구하기에 합당한 비법은 아무리 보아도 없었다. 주약란은 그만 깊은 한숨을 몰아쉬면서 귀원비급을 도로 내 주었다. 「과연 이 귀원비급은 무예계의 보물이군. 무예계 인사들이 목숨을 내걸 고 탐내는 것도 무리가 아냐. 이 요상편만 하더라도 천하에 둘도 없는 기 서(奇書)야. 그런데도 막상 내가 찾는 비법은 없구나.」 그나마 요상편의 창경순기(暢經順氣)의 비법은 어느 정도 효과가 있을 듯싶었다. 주약란은 답답한 심정을 이기지 못하여 그나마 그 요상법을 써 보려고 마음먹지 않을 수 없었다. 단정히 무릎을 끊고 앉은 후에 눈을 지그시 감았다. 고리고 온 몸의 진 기를 돋우어 두 손을 모아 양몽환을 주무르기 시작했다. 진기는 한 곳으로 모여 두 손으로 흘러들었다. 문지르는 속도가 점점 빨라져 갔다. 얼굴이 벌겋게 달아오르기 시작하면서 온 몸에 열이 났다. 옆에서 보고 있던 조소접이 감탄해서 한마디 했다. 「언니가 그토록 공력을 들인 진기로서도 그의 오장육부의 기능을 회복 시키지 못한다면 다시 구하기 힘들 거야!」 잠시 후, 주약란이 눈을 뜨고 양몽환을 뚫어지게 바라보았다. 그리고는 오른손으로 양몽환의 등 뒤 명문혈(命門穴)을 조심스럽게 짚 었다. 명문혈을 통해서 주약란의 진기가 양몽환의 내장 속으로 스며드는 것이다 긴장된 시간이 약 일각이 흘렀을까? 그래도 이렇다할 반응은 없었다. 주약란의 이마에서는 구슬 같은 땀이 흘렀고 양몽환은 여전히 죽은 듯 꼼짝도 하지 않았다. 양몽환의 명문혈을 짚고 있는 주약란의 손끝이 떨려오기 시작했다. 주약란의 온 공력인 진기가 양몽환의 내장으로 흡수되자 그 얼굴은 보 기에도 처참하도록 핏기를 잃어갖다 그런데도 막상 양몽환의 얼굴표정은 이렇다할 변화도 없으니 무척 안타까운 노릇이었다. 주약란은 극도에 달한 피곤으로 지금이라도 쓰러질 것만 같았다. 갑자기 주약란은 양몽환의 코끝에 손을 갖다 대었다. 순간! 「어머나!」 주약란은 자지러지는 신음 소리를 내는가 싶더니 그 얼굴이 단박에 핼 쑥해 지고는 입은 열린 채 숨을 죽이고 말았다. 숨 막히는 순간이 흘러갔 다. 주약란은 힘없이 손을 내리며 하림을 불렀다. 「 림매 ‥‥‥」 「너7? ‥‥‥」 하림은 잔뜩 겁에 질린 얼굴로 주약란의 입을 지켜보고만 있었다. 「 놀라지 말아‥‥‥」 「?‥‥‥」 주약란은 무슨 말을 할 듯하다가 그만 눈물부터 앞세웠다. 하림도 덩달 아 안타까운 듯 앞으로 나서며 물었다. 「언니 왜 그래요?」 「림매! ‥‥‥ 이럴 수가‥‥‥ 너의 오빠 숨이 끊어졌어!」 「 워라고요?」 주약란의 말이 너무도 어처구니없어 믿어지지 않는지 하림은 멍하니 주 약란과 양몽환을 번갈아 쳐다볼 뿐이었다. 주약란도 그제야 설움이 터지는지 그 자리에 쓰러지며 울고 마는 것이 었다. 하림은 그래도 설마 싶었던지 양몽환의 왼손을 잡아 보았다. 그러나 차가운 촉감에 부지중 몸을 떨었다. 하림은 다시 양몽환의 얼굴 을 유심히 살펴보았다. 분명히 양몽환은 죽어 있었다. 양몽환이 죽었다는 것을 알고 나서도 하림은 의외로 침착하였다. 아니 오히려 온 몸의 기운이 일시에 풀려 허탈에 빠진지도 몰랐다. 주약란을 돌아보며 나직이 말하였다. 「언니 울지 마세요. 언니가 그토록 공력을 다해서도 살리지 못하였으니 할 수 없잖아요. ) 하림은 쓸쓸한 웃음마저 띄우면서 오히려 주약란을 위로하는 것이었다. 어찌 보면 조금도 충격을 받은 표정이 아니었다. 모든 시름을 잊고 부처처럼 양몽환을 지키고 앉아 있는 모습은 오히려 아름다워 보이기까지 하였다. 이따금 바람이 그녀의 옷자락을 스치고 비스듬히 걸린 달은 그녀를 감 싸듯이 비치고 있을 뿐이었다. 하림은 한참 동안 그러고 있더니 다시 양몽환의 또 한 손을 쥐고는 양 몽환의 가슴에 덥히듯이 살포시 끌어안으며 엎드렸다. 그리고 그대로 돌 부처처럼 굳어 버린 듯 꼼짝도 안했다. 하림도 양몽환이 오랫동안 생사지 간을 헤매자 며칠을 두고 간호하느라 무척 지쳐있었다. 육체적으로나 정신적으로나 숨처럼 노곤해졌지만 그나마 여태껏 견별 수 있었던 것은 오직 양몽환이 살아 있었기 때문이었다. 그러던 것이 급 기야 양몽환이 숨이 끊어진 것을 알자 일시에 온 정신을 지탱하고 있던 긴장이 풀리면서 쓰러지고 말았던 것이다. 바람마저 흐느끼는 양 그들의 몸 위를 살랑대며 어루만져 주고 있었다. 달빛은 차마 애절한 모습을 볼 수 없는지 젊은 子름 속으로 그 얼굴을 가리고 말았다. 소리를 죽여 울던 주약란도 어느새 눈물을 거두고 허망한 눈으로 바라 만 보고 있었다. 잠시 후에 주약란은 몸을 가다듬고 바로 앉으며 조용히 눈을 감았다. 운기를 조식하는 모양이었다. 하기야 그녀 역시 조금 전에 양몽환을 치료하느라고 많은 진기를 소비 하여 무척 피로하였다. 한편, 조소접은 무심한 얼굴로 고들을 바라보고만 있는 듯싶었지만 사 실 그녀의 머릿속은 바삐 돌아가고 있었다. 조소접도 어떻게 하든지 양몽환을 살리고 싶었다. 그래서 귀원비금에 기재되어 있는 온갖 요상법을 하나하나 머리 속에서 훑어보고 있었던 것 이었다. 귀원비급을 자자구구 완전히 외우고 있던 참이라 조금도 힘들이지 않고 도 팔혈접골법이나 패혈봉맥법 등을 세심히 생각하여 보았다. 막상 신기한 많은 요상법들이 번갈아 떠오르기는 하여도 하도 많은 요 상법들이라 도무지 어느 법을 써야 할지 모를 지경이었다. 또한 그 많은 요상법 중에도 양몽환의 증세에 뚜렷이 합당한 요상법은 쉽사리 생각나지 도 않았다. 조소접은 어려서부터 매우 총명하고 지혜로운 소녀였다. 단지 오늘까지 줄곧 심산유곡에서만 살았기에 딴 사람과의 접촉이 전혀 없었다. 또 그러 다 보니 자연히 색다른 사물을 대할 기회도 없었거니와 특별 한 사건에 부딪쳐 본 일도 없었다. 따라서 자기의 생각이 얼마나 깊고 얕은 줄도 모르거니와 자기의 재질 이 어느 정도인지도 전혀 모르다시피 하였다. 단지 자연을 벗 삼아 지낸 천진무구한 소녀에 불과했다. 그러나 그녀는 어려서부터 철저하게 대반약 현공을 밖은 몸이었다. 자기 스스로가 만약 자기의 놀라운 실력을 깨닫기 만 하면 무엇이든 할 수 있는 능력은 있었다. 그럼에도 스스로가 자기의 능력을 깨닫지 못하고 있으니 안타까운 일이 었다. 지금 당장에도 그녀 스스로가 마음만 먹는다면 그 요상법을 충분히 활용할 수 있을 뿐더러 또 그 효과를 즉시 볼 수 있음에도 그것을 모르고 있었다. 하기야 그녀는 무공이 무엇인지 조차 모르는 순진한 소녀였다. 따라서 그녀는 남들이 말하는 무공이라는 것은 자기로서는 전혀 모르는 것으로 단정하고 또 그렇게만 생각하고 있는 처지였단 심지어 자기가 수련한 대 반약현공도 무술이 아닌 줄만 알고 있었으니 귀원비급에 기술된 모든 무 공요결 마저 알려고 하지도 않았고 오히려 외면해 버릴 지경이었다. 따지면 그녀가 수련한 대반약현공은 내공 중에서도 가장 득달하기 어려 운 기공법이었다. 그녀는 그 기공법을 완전히 익힌 몸이었다. 따라서 비록자기 스스로는 깨닫지도 못하고 또 무공을 모른다고는 생각하고 있었으나 그 기공법을 익히는 중에 자기도 모르게 각종 절묘한 무학요결은 절로 몸에 배어 버렸 고 그녀의 본능으로 되어 버리고 만 것이었다. 결국 그녀 자신은 느끼지 못한다 하더라도 그녀는 벌써 훌륭한 무예인 으로 성장한 몸이었다. 그러기에 그녀의 몸은 스스로도 놀랄 만큼 민첩하였고 부지불식간에도 절묘한 수법을 발휘할 때가 한두 번이 아니었다. 지금 요상편을 머리 속에서 더듬는 일만 해도 그랬다. 처음부터 요상편 에 적혀있는 치료법이 놀라운 술법이고 그 효과가 대단하리라고 알고 하 는 노릇은 아니었다. 단지 양몽환이 애절하게도 숨을 끊자 주약란과 하림 의 비통해 하는 모습을 차마 볼 수 없게 되어 무의식중에 더듬을 뿐이었 다. 그런데도 그녀의 머리 속은 놀랍게 움직이고 있었다. 요상편에 각가지 치료법이 머리 속을 스쳐갔던 것이다. 일단 생각에 골 똘히 파묻히자 그녀는 온 정신력을 거기에 집중하였다. 단박에 모든 무공요결은 뚝이 터진 물과 같이 걷잡을 사이 없이 떠올라 왔으며 머리 속은 환하게 그 당장 할연관통(割然貫通)하였다. 얼마나 시간이 흘렀을까? 먼저 주약란이 정신을 차리고 주위를 돌아보았다. 그리고는 조용히 하림에게 다가가 머리를 쓰다듬으며 입을 열었다. 「림매! 이제 그만 일어나요. 우선 이 사람을 나의 석실에 옮겨야 해요. 그러고 나서 다시 구할 방법이 있는가 생각해 봅시다.」 그러나 하림은 죽은 듯이 쓰러져 엎드린 채 손 하나 꼼짝하지 않았다. 주약란도 가볍게 탄식하고 그 이상 더 말하지 않았다. 서글프고 허망한 마음을 누를 길 없어 어스름히 밤하늘을 바라볼 뿐 이 었다. 어느새 달도 서산에 기울어 그 빛을 잃어가고 있었다. 그 대신 동 쪽 하늘은 불그스레이 물들며 동이 트고 있었다. 밤이슬은 촉촉이 내렸고 살결을 스치는 바람은 오싹한 한기를 품었다 백의를 걸친 네 사람의 시녀들은 나란히 앉아 있었고 그 뒤에 팽수위가 우뚝하게 서 있었다. 조소접은 한 곳을 노려 본채 꼼짝하지 않고 깊은 생각에 잠겨있었다. 너무도 고요하고 암담한 모습들이 오히려 음산하였다. 곡성이나 눈물 은 없었지만 그것은 마치 초상을 치르고 난 무덤 앞과 같은 것이었다. 그래 서인지 산골 전체에도 비창한 기운이 온통 덮여 있는 것만 같이 보였다. 그때였다. 갑자기 현옥이 길게 울었다. 현옥도 죽은 듯이 고요하고 음산하도록 암담한 분위기가 싫었던 모양이 었다. 곧장 날개를 퍼덕거리더니 힘 있게 하늘로 치솟아 오르기 시작하였다 날개에서 일어난 세찬 바람은 그들의 옷자락을 요란하게 나부꼈다. 마음을 놓고 앉았던 주약란도 현옥이 갑작스럽게 하늘로 날아가자 가볍 게 놀라며 쳐다봤다. 그러자 이 어찌된 일인가? 조소접이 앉은 모양 그대로 뛰어 오르더니 현옥의 오른쪽 다리를 휘어 잡지 않는가! 더구나 그 높이는 착실히 여덟, 아홉 자는 넘었다. 천만 뜻밖의 일이 아닐 수 없었다. 조소접은 그대로 현옥에게 매달려 이장이나 높이 떠 올라갔다. 주약란은 너무도 어처구니없어 멍하니 바라볼 뿐이었다. 주약란만이 아 니라 네 명의 시녀들과 팽수위도 넋을 잃고 보고만 있었다. 그때 조소접은 현옥의 다리를 잡으려고 해서 잡은 것이 아니었다. 무의 식중에 뛰어 올라 잡은 것뿐이었다. 바로 본능이었다. 자기 자신도 앉은 모양대로 어떻게 뛰어 올라 잡은 것인지 몰랐다. 그러자 자기가 너무나 뜻밖에 현옥의 다리를 잡고 공중 높이 뜨자 자기 스스로가 먼저 깜짝 놀 랐던 것이다. 그러다 무심결에 현옥의 다리를 잡은 손을 놓고 말았다. 순간. 네 명의 시녀가 똑같이 소리를 질렀다. 「어머나!」 「저런!」 그러면서 조소접을 받으려고 팔을 내밀었다. 이들은 조소접이 무공을 배우지 못한 것을 알기 때문에 그녀가 떨어지면 큰 상처를 입을 것으로 여기고 아연실색한 것이었다. 그 순간! 일진의 광풍이 네 시녀의 머리 위로 빠르게 지나갔다. 네 시녀가 급히 돌아보니 주약란이었다. 어느새 몸을 솟구쳐서는 번개같이 날아가 조소접을 받으려고 두 팔을 내밀었다. 그와 함께 허공에서 떨어지던 조소접은 다행히도 주약란이 내 민 두 팔 안으로 떨어지는 순간이었다. 그러나 조소접은 그 팔을 피해서 반자 밖으로 후딱 몸을 빼돌리지 않는 가! 그 재주가 어찌나 날렵한지 오직 놀랍고 신기할 뿐이었다. 너무나 의외 의 행동에 어리둥절한 주약란은 자기 몸이 허공에 떠 있는 것도 잊고 소 리 쳤다. 「접매! 위험해요.」 도대체 믿어지지 않는 일이었다. 주약란은 조소접의 놀라운 행동에 정 신이 빠져 그만 단전에 모은 진기가 흩어지고 말았다. 그리하여 이번께는 조소접 대신 주약란이 떨어지기 시작했다 네 시녀들도 조소접 대신 이번에는 주약란을 받으려고 팔을 벌리고 달 려 나갔다. 그러나 주약란 역시 무공에는 절묘한 재간을 지닌 몸이었다. 삽시간에 두 다리를 움츠리고는 공중에서 다시 한번 몸을 돌려 일장 밖으로 가볍게 내려서는 것이었다. 그리고 난 후에 조소접을 바라보는 주약란은 또 한번 놀라지 않을 수 없었다. 조소접의 몸은 마치 한 떨기의 꽃송이와 같이 나풀나풀 춤추듯이 가볍 게 내려와 서지 않는가! 조소접 자신도 그와 같이 자기가 조금도 다치지 않고 이장 높이에서 떨 어졌다는 사실이 무척 신기한지 눈을 둥그렇게 뜨고 주약란을 보며 천천 히 다가왔다. 「언니, 저 양상공을 살릴 방법을 지금 막 하나 생각했는데 효과가 있을 는지 모르겠어요.」 그 순간 주약란은 곧 그녀가 지고의 내공을 지니고 있으면서도 그녀 자 신은 미처 자기의 내공이 어떻다는 것을 모르고 있다는 것을 직감적으로 알 수 있었다. 「어떤 방법인데?」 「방금 대반약현공 가운데 한 구절을 생각해냈어요. 그 구절은 <차(滿) 면 넘치고 부족은 남는 것보다 낫도다. 만일 임, 독 두 맥을 통하여 남음 이 있으면 부족을 보충하고 넘치지도 않으면 무궁무진 하노라!>.....」 하고는 돌연 두 뺨에 홍조를 띄우면서 입을 다물었다. 주약란은 아직 대반약현공의 수련비결을 모르는 처지였다. 그러나 그녀 가 암송하는 요결(要訣)이 상승내공(上乘內功)을 수련할 때 그것이 상당히 어려운 요결이란 것쯤 곧 짐작할 수 있었다. 무릇 상승내공을 수련하려면 대개 인체의 생리적 순리를 이용해야만 되 는 것이었다. 따라서 수련 기단에 자칫 잘못해서 마(魔)가 들면 반신불수 나 죽는 위험이 뒤따르는 것이었다. 일단 이 어려운 고비를 극복하고 상 승내공의 수련에 성공한다면 다른 무공은 엄청나게 놀라운 진보를 보이게 되고 그 자신의 공력도 크게 향상시킬 수 있는 것이었다. 그러나 상승내 공을 수련하게 되면 경맥운행(經脈運行)의 균형을 지킬 수가 없게 되니 그것이 큰 결점이었다. 즉 크게 성공하면 할수록 어느 한 곳에 위약(脆弱) 함을 드러내는 것이었다. 예를 들면 칼과 창으로 상처를 입힐 수 없다는 철포삼(鐵布衫)류의 외공(外功)만 해도 그렇다. 이 외공의 수련에 성공하 여 극치에 이른 사람도 어느 한 곳만은 위약(脆弱)되기가 쉬웠다. 그 곳은 보통 사람의 손가락만으로 찔러도 상대방으로 하여금 중상을 입게 하거나 즉사시킬 수 있는 곳이다. 그 사람의 외공이 높으면 높을수록 그곳은 더욱 약하기 마련이다. 이와 같이 내공을 수련하였다고 해도 그 이치는 마찬가지였다. 철포삼이란 외 공을 수련한 그에게는 그 약점이 신체 밖의 부분에 있는데 반하여 내공을 수련한 자에게는 그 약점이 대부분 사람의 손이 닿지 못하는 체내의 기경 팔맥 가운데에 있는 것이었다. 상승의 내공이 이와 같이 인체 생리의 순환을 크게 역행시키는 까닭에 내공의 수련이 고도한 경지에 도달하게 되면 생리 변화의 유발을 쉽게 하 는 것이다. 그것이 넘쳐흐르고 여분이 생기는 것을 사용치 않으면 도리어 해(害)가 된다는 것이었다. 때문에 내공이 오묘한 경지에 도달된 사람이면 반드시 일정한 시간이 경과하면 휴식함으로서 그 여분의 것을 배출하여야 되는 것이었다. 이와 같이 상보상약(相補相弱) 시키므로 서 더욱더 발전을 도모할 수 있기 마련이다. 이런 반면 무공이 높은 경지에 도달한 사람일 수록 또 마가 들 기회도 많은 것이다 주약란은 잠시 동안 생각하다가 다시 말문을 열었다. 「접매가 말한 것은 대반약현공을 수련하는 요결이지 내상의 치료와는 관련이 없는 것 같은데?」 주약란은 조소접이 말한 수법이 단지 상승내공을 수련할 때 마가 드는 것을 극복할 수 있는 수법인 것으로 짐작만 할뿐이지 그 수법이 지니고 있는 심오한 묘리를 완전히 파악할 수는 없었던 것이었다. 더욱이 그녀는 양몽환에 대한 생각으로 정신을 집중하여 그 말을 생각해 볼 여유가 없었 다. 그러면서도 그녀는 그 말의 깊은 뜻을 알지 못하고 거절하기가 미안 하여 다시 물었다. 「접매의 그 요결(要訣)은 뜻이 너무 심오해서 잘 모르겠지만 그를 구할 수 있을는지는 단정할 수 없어.」 조소접은 더욱 뺨을 붉히고 대답했다. 「양상공이 중상을 입고도 그토록 오랫동안 숨이 넘어가지 않았잖아요? 그러니 오장육부는 별달리 크게 다치지는 않았다고 봐요. 다만 진원지기 (眞元之氣)를 완전히 소모시키므로 서 내부의 기능을 상실시키고 맥을 경 화시킨 것으로 생각되어요. 만일 그의 진원지기를 도와 내장의 기능을 회 복시키게만 된다면 그때는 다시 우리들의 진기로 그의 맥혈을 유통시킬 수 있을 거예요. 그렇게만 된다면 다시 살아날지도 모르겠어요.」 「내가 벌써 내 자신의 진기로 그의 기경팔맥을 유통시키려고 해보았어. 그런데도 깨어나지 않았어.」 「언니가 사용한 수법은 단지 그의 맥혈을 유통시키고자 하였을 뿐이에 요. 그 후에 언니의 진기로 그의 전신 기혈을 움직이려고 하였죠? 그렇게 하면 그의 중상을 입은 내장의 기능이 회복될 줄 알고요. 그러나 내가 보 기에는 만일 그의 상처가 아주 가벼웠거나 그가 다친 곳이 외혈내맥(外血 內脈)이었다면 언니는 그 수법으로 회복시킬 수는 있었을 거예요. 그렇지 만 불행하게도 그는 강한 내력으로 내장이 크게 진동되어 상처를 입은 몸 이에요. 오히려 언니의 그러한 수법은 그나마 쓰지 않은 것보다 못한 결 과가 되어 버렸어요. 왜냐하면 그나마 그 상처를 보호하고 있는 그이의 마지막 원기마저 몰아낸 꼴이 되었을 테니까요. 결국 야속하게도 언니의 수법은 그의 마지막 원기마저 소모시키고 깨어나지 못하도록 만들어버린 결과가 되고만 거예요.」 주약란은 어리벙벙하면서도 무척 화가 난 얼굴이었다. 「솔직히 말하지만 나는 수차 나 자신의 원기로 그의 내장의 기능을 회 복시키려고 하였지 달리‥‥‥」 「네! 그건 분명히 알 수 있었어요. 언니는 틀림없이 자신의 진원지기를 직접 입으로 그에게 전달한거죠?」 주약란은 갑자기 얼굴이 뜨거워졌다. 차마 똑바로 조소접을 쳐다보지도 못하고 몸을 돌렸다. 「그의 생명을 구하기 위해서는 남녀간의 도리를 구별할 수 없었어!」 조소접이 갑자기 둥그런 두 눈을 크게 뜨고 낮은 소리로 물었다. 「언니는 그를 좋아하죠?」 주약란의 얼굴은 단번에 새빨개졌다. 조소접은 더욱 빛나는 눈에 웃음 마저 풍기며 쳐다보았다. 주약란은 무엇이라고 말할 수 없는 뜨겁고 기쁜 것이 용솟음쳤다. 가까 스로 부끄러움을 참으며 고개를 끄덕였다. 「음‥‥‥ 그는 아주 좋은 사람이야‥‥‥」 얼결에 대답하고 나니 더욱 조소접을 보기가 부끄러웠다. 그녀는 자신을 위하여 변명하려고 하였으나 갑자기 적당한 말이 생각나 지 않아 좋은 사람이라고만 말하고는 더 어떻게 말할 수가 없었다. 주약란이 그토록 수줍어하며 솔직히 시인하자 조소접은 매우 기쁜 모양 이었다. 조소접이 갑자기 두 눈을 감고 천천히 무릎을 끊었다. 그리고는 두 손 을 모으고 한동안 중얼거리며 기도를 드리는 모양이었다. 한참 그 리고 나더니 함박 웃으며 주약란의 손을 잡았다. 「그렇다면 좋아요, 제가 힘써 보겠어요. 더구나 이 일은 오직 그 사람 을 좋아하는 언니를 위한 것이에요. 그래서 지금 금방 내가 그를 좋아해 서 하는 것이 아니라고 돌아가신 어머님에게 말씀드렸어요!」 이토록 조소접이 남자를 멀리하는 것은 자기 어머니의 유언 때문이었 다. 주약란도 취 이모가 사부님으로 해서 일생동안 많은 고통 속에서 지내 다가 돌아가신 것을 아는 처지였다. 그렇기 때문에 임종시 유언까지 남겨 서 조소접으로 하여금 남자를 가까이하지 말도록 말한 것도 알고 있었다. 「접매가 정말 치료할 수 있으면 얼마나 좋을까‥‥‥ 귀원비급에 좋은 치료법이라도 기록되어 있어?」 「치료법은 대반약현공에 포함된 요결이에요. 비록 그 치료법을 안다 해 도 대반약현공의 기묘가 없으면 치료할 수 없어요.」 주약란은 갑작스럽게 귀원비급을 쳐드는 조소접의 말을 듣고 은근히 놀 라지 않을 수 없었다. 더구나 아직까지 알고 있는 척도 하지 않던 모든 무공요결을 외우며 자 신만만히 말하니 더욱 이상스러운 마음마저 들었던 것이었다. 그러나 주약란은 조소접이 이미 자자구구 외우고 있는 귀원비급의각 무 공요결을 새삼스럽게 생전 처음 의식해가며 연구하고 있는 것을 몰랐을 뿐이었다. 하기야 주약란의 무공도 역시 귀원비급에 기재된 것이었기는 하였다 그러나 그 무공은 사부에게서 전수받은 것이었다. 즉 조해평이 전수한 상, 중 두 권에 기재된 무공에 국한되었던 것이다. 하권에 기재 된 불가 와 도가(道家)가 합쳐 이루어진 대반약현공의 심오하고 오묘한 글귀를 친 히 보고 음미해 보지 못하였기 때문에 이해하지 못하고 있을 따름이었다. 두 소녀는 서로 마주본 채 생각에 잠겨 있었다. 그러자 조소접이 걸치 고 있는 남사(藍紗)로 반쯤 얼굴을 가리고 웃었다. 「언니, 무얼 생각하고 있죠?」 주약란도 그 말에 얼핏 제정신으로 돌아와 조소접을 보았다. 조소접은 얼굴을 살짝 가리고 웃고 있었다. 그녀의 희고 고운 얼굴은 발그스레하였 고 눈동자는 수줍은 웃음이 싱글거렸다. 그러면서도 얼굴 가득히 아주 난 처한 듯한 표정이 넘실거렸다. 주약란은 멈칫해서 물었다. 「왜 그러지?」 조소접은 두어 번 숨을 몰아쉬고는 억지로 웃음을 띠우며 대답했다. 「좀‥‥‥ 어쩐지 두려워요.」 「무슨 일인데?」 「저 양씨란 남자를 구해야 할 것을 생각하니 웬일인지 두려워요.」 「사람을 구한다는 것은 크게 선을 베푸는 것인데 뭐가 두렵다고 그러 지?」 「언니는 치료법을 잘 몰라서 그래요. 그의 오장을 보호하는 원기가 이 미 완전히 소모 되었잖아요? 그래서 저 사람을 구하려면 대반약현공으로 나 자신의 진기를 그의 체내 맥혈에 불어 넣어야 된단 말예요. 그리고 그 렇게 하길 꼬박 삼일은 계속해야 해요.」 주약란은 그 말에 짐작되는 것이 있었다. 양몽환을 한번 내려보고는 조 소접에게 허리를 꾸부리며 말했다. 「접매, 나를 구하여 주는 거라고 여기고 모든 것을 참고 이 사람을 구 해줘요.」 그러자 조소접은 남사를 놓으며 깜짝 놀란 듯 황망히 주약란에게 다가 갔다. 「언니, 그러지 마세요. 나는 언니를 위한다면 무엇이든지 하겠어요. 돌 아가신 어머님도 언니를 위해서는 무슨 일이라도 해 드리라고 말씀하셨어 요.」 주약란에게 그 말은 뼈에 사무치도록 고마웠다. 그 즉시 양몽환과 하림 의 옆으로 다가가 하림의 명문혈을 가볍게 두드렸다. 이때 하림은 꿈틀하면서 눈을 뜨고는 정신을 차리는 듯 주위를 돌아봤 다. 「대언니, 이제 가겠어요? 빨리 그를 안치하고 언니도 그를 위해 복수해 주세요.」 주약란은 싱긋 웃으며 머리를 가로 저었다. 「그럴 필요 없어. 어쩌면 그는 다시 살아날지도 모르겠어.」 하림의 눈이 환하게 밝아지며 벌떡 일어났다. 그리고 주약란의 품에 파 고들며 순진스럽게 외쳤다. 「아, 역시 언니의 재간은 심오해요. 숨이 넘어 갔는데도 구할 수 있으 니.」 그러자 주약란은 가만히 고개를 가로저었다. 그리고는 조소접을 가리키 며 「내가 그런 재간이 어찌 있겠어. 저기 접매가 가진 재간이지.」 하림은 일시 어리둥절한 표정이더니 조소접 옆으로 다가갔다. 그 얼굴에는 놀라움과 고마움이 서로 엇갈리는 표정이었다. 「언니는 정말 좋은 분이에요‥‥‥」 다시 더 말을 잇지 못했다. 적당한 감사의 말이 생각나지 않았던 것이 었다. 주약란은 양몽환을 안고 앞장을 서고 조소접과 하림은 서로 손을 마주 잡고 뒤를 따라갔다. 그리고 조소접의 뒤를 이어 네 명의 백의시녀와 팽 수위가 몇 걸음 떨어져서 따라갔다. 팽수위는 지난날 강호에서 명성이 자자하던 여도(女盜)로서 그녀의 경 험은 극히 넓었다. 방금 현옥이 허공으로 날아간 것에 이상스러움을 느끼 고 경계하는 것이었다. 주약란이 거주하는 석실은 바로 종운암(聳雲,巖) 아래에 있었으며 아담 한 돌문이 보였다. 조소접은 그 돌문이 절벽 중간에 있는 것을 발견하고 조금 망설였다. 그러나 경공을 발휘하여 사뿐히 올라갈 수 있었다 주약란은 양몽환을 자기가 기거하는 석실에 눕히며 「접매, 숨이 끊어진지도 상당한 시간이 흘렀는데 더 이상 지체하였다가 는 구하기 힘들겠어. 내가 할 일이 있으면 무슨 일이나 얼마든지 분부해 줘요 나도 돕겠어.」 조소접은 얼굴을 붉혔다. 「별로 도움은 필요 없어요. 한 가지 조건만 들어 주시면 돼요.」 「말해 봐요, 어떠한 일이라도 하겠어.」 조소접은 잠시 주약란의 얼굴을 유심히 바라보더니 무슨 어려운 부탁이 나 하는 것처럼 주저하다 입을 열었다. 「나는 이 석실에서 밤낮 사흘 동안을 그와 함께 지내야 해요. 모두 언 니를 위해서 남녀간의 도리를 불구하고 하는 일이지만 한 가지 부탁할 것 은 다름이 아니라 저와 같이 언니도 사흘 동안을 같이 있어 달라는 거예 요.」 「얼마든지 어렵지 않은 일인걸, 난 또‥‥‥ 무슨 대단한 일이라고 ‥‥‥」 「언니는 대단한 일이 아닐지 모르지만 저에게는 대단한 일이에요?」 「어째서?」 「만일 그이가 회복한 다음에 일어날 어떠한 사태에 대해서 언니가 증인 이 돼 주셔야 해요. 행동이 불순해서 서로 다투게 되는 일이 있다면 저는 정말 참을 수 없이 칼을 뽑을지도 몰라요. 그때에는 언니도 말리지 말아 야 한다는 조건이에요.」 주약란은 잠깐 생각한 다음 접매를 불렀다. 「잘 알겠어, 그러나 그 불순한 행동이라는 것이 어떠한 것인지는 모르 겠어. 더구나 회복되자마자 무슨 이성(理性)을 잃은 행동이나 언사는 하지 않을 것이라고 나는 믿어. 만일 그이가 불순한 행동을 한다면 접매의 조 건대로 들어 주겠어. 나는 그이를 믿기 때문에 하는 말이야.」 주약란은 사실 양몽환의 성격을 너무나 잘 알고 있었다. 조소접이 걱정 하는 불순한 행동이란 상상조차 할 수 없는 일이었다. 회복되자마자 무슨 정신으로 딴 마음을 가질 것이며 어찌 또 그런 생각인들 할 수 있겠는가? 주약란은 양몽환의 인간됨과 양심을 믿고 있는 것이었다. 그러나 조소접은 달랐다. 양몽환이 의식을 회복하여 정신이 들어서 조 소접이 혼자 있는 것을 알고 불순한 마음이라도 품고 덤벼든다면 여자의 몸으로서 이겨낼 재간이 없을 것이라고 믿고 있기 때문에 주약란을 입회 시키고자 하는 것이었다. 「언니의 말도 이해하겠어요. 그러나 사람의 마음은 모르지 않아요? 만 일 그가 나를 침범하는 거동을 한다면 어쩌시겠어요?」 「그렇다면 접매 마음대로 해요.」 주약란은 일언지하에 조소접의 마음대로 할 것을 약속했다. 조소접은 시퍼런 칼날이 번쩍거리는 비수를 뽑아 들고 주약란을 바라보 았다. 「좋아요 만일 내가 그를 죽이려고 할 때 언니는 절대 나서지 마세요. 나도 극히 자제력을 갖고 행동하겠어요.」 주약란은 그녀의 굳은 결의에 놀랐다. 비록 함께 있기는 겨우 하루저녁 밖에 안 되지만 주약란은 그녀가 부드럽고 온화한 성격이며 천진 순결한 것이 하림과 비슷하다고 생각했는데 갑자기 돌변하는 성격에아연하지 않 을 수 없었다. 주약란은 가만히 네 명의 시녀에게로 눈을 돌려 그들의 눈치로 조소접 이 어떠한 성격의 소유자인가를 확인하려고 하였다. 그러나 그녀들도 역 시 놀라움을 감추지 못하는 듯 당황하는 빛이 역력했다. 주약란은 조소접 이 갑자기 돌변한 이유를 짐작할 수 없었다. 조소접과 하림은 외양은 비슷했지만 성격이 판이했다. 하림이 천진난만 하고 순결하여 가슴 속에 아무 의심 없이 대하는데 비하여 조소접은 지 혜가 출중하고 사고력이 빠른 여인이었다. 다만 오랜 세월을 산골에 묻혀 사는 동안 성격은 단순해지고 야성적으로 거칠어진 것 같은 감을 풍기는 것이었다. 주약란은 오랫동안 생각한 끝에 「만일 그가 정말 접매를 침범할 거동이 엿보인다면 접매의 마음대로 해 도 좋아요.」 조소접은 의기양양하여 주약란에게서 발길을 돌려 천천히 석실 입구에 이르렀다. 그리고는 네 명의 시녀를 불렸다. 「나는 언니와 이 방에서 저분의 병을 치료해야 하겠다. 너희들은 물러 가서 나를 방해하지 말아라. 내 정신을 산란하게 하지 말고 조용히 물러 가 있어라.」 네 명의 시비를 내 보내고 문을 닫으려 하자 주약란이 다가오며 「잠깐!」 문을 닫지 말라고 제지한 후 계속해서 「문 닫지 말아요. 음식을 좀 가지고 와야겠어.」 문의 손잡이를 잡은 채 조소접은 문 밖으로 나가는 주약란에게 미소를 띠며 길을 비켜주었다. 석실을 나온 주약란은 그 옆에 있는 동굴 속으로 자태를 감추었다. 이 동굴은 예전 천기진인(天機眞人)이 도를 닦던 곳으로 오장 정도의 깊이에 다섯 개의 방이 나란히 붙어 있었다. 그 맨 끝 방을 부엌으로 쓰 고 있었다. 네 개의 방을 지나 다섯 번째 방인 부엌으로 달려가 문을 열던 주약란 은 「앗!」 하는 비명을 지르며 뒤로 물러서고 말았다. 그곳에는 신응(神鷹) 진보(陳?)와 시중을 들어주던 궁녀 송예(松藝)가 혼혈(昏穴)을 찔린 채 부엌 바닥에 쓰러져 있는 것이 아닌가? 잠시 공포에 떨던 주약란은 정신을 수습하고 무공을 운행한 다음 쓰러 져 있는 세 명의 몸을 차례로 주물러 막혀버린 혈도를 풀어 놓고 깨어나 기를 기다렸다. 그러나 얼마나 심하게 찔렸는지 상당한 시간이 흘러도 숨 쉬는 소리조차 들리지 않는 것이었다. 초조해진 주약란은 재차 진기를 모 아 강하게 요혈을 내려쳤다. 그제야 깊은 잠에서 깨어나듯 길게 숨을 몰 아쉬며 눈을 뜨고 사방을 두리번거리며 돌아보았다. 그렇게 주위를 돌아 보며 헐떡헐떡 숨을 쉬던 그들은 한편에 우두커니 서서 지켜보고 있는 주 약란을 발견하고는 소스라치듯 일어나다 무릎을 끊고 머리를 숙였다. 그러나 너무도 오랫동안 혈도가 막혀 있었던 그들은 무릎을 꿇고 앉아 서도 피가 제대로 돌지 않아 앞으로 혹은 뒤로 쓰러질듯 하다가 간신히 몸의 중심을 잡으며 주약란을 다시 올려다보았다. 그러다 진보가 먼저 정신을 차리고 고개를 숙였다. 「어찌된 일이죠?」 「금환(金丸)을 든 미모의 소년이‥‥‥」 순간 주약란은 도옥을 생각했다. 「알겠어요. 왜 그랬는지 알아보겠어요. 우선 음식을 좀 준비해 주세요. 먼 곳에서 오신 손님들을 대접해야겠어요.」 분부한 주약란은 그 길로 삼수나찰과 하림을 불러 주위를 경계시키고 곧 거실로 돌아왔다. 한편 -, 주약란의 도움으로 잃었던 정신을 되찾은 진보와 송예는 답답했던 가슴 이 시원해지며 생기가 돌기 시작했다. 그리고는 급히 일어나 분부대로 음 식을 준비하여 석실로 옮겨갔다. 진보와 송예는 석실에 있는 조소접과 양 몽환을 의아한 듯이 바라보며 들고 온 음식을 내려놓았다. 이때 주약란은 조소접에게 음식을 권하며 유병(油餠)을 하나 먼저 집었 다. 그러나 조소접은 고개를 가로 흔들며 사양하는 것이었다. 「먹고 싶지 않아요.」 혼자 잡수세요.」 「아니‥‥‥ 나도 먹고 싶은 생각은 없어, 그러나 접매도 좀 먹은 다음 에 치료를 시작해야 할 것 같은데? ‥‥‥」 「불안해요. 치료가 어떻게 될지‥‥‥」 과연 그녀의 얼굴에는 음식보다 치료가 더 염려되었던 것이었다. 그러나 주약란이라고 양몽환을 생각하는 것이 조소점보다 못 한가 아니 그 반대로 백배 천배 더한 것이 주약란의 심정이었다. 주약란은 속으로는 바짝 바짝 가슴이 타는 듯 양몽환의 생사 문제가 가 슴을 조였지만 조소접 앞에서 너무 속마음을 보이는 것이 좋지 못할까 하 여 일부러 태연하려고 애썼다. 조소접에게 권하던 유병을 한입 베어 물고 조소접의 눈치를 살폈다. 조소접은 주약란의 시선이 자기의 얼굴을 더듬고 있는 것도 모르는 채 눈을 감고 별로 생각하는 것도 없는 표정으로 앉아있기만 하는 것이었다. 유병 하나를 다 베어 먹도록 조소접의 자세는 조금도 변하지 않은 채 그 대로 앉아 있는 것이었다. 주약란은 초조함을 견디지 못하고 속삭이듯이 조소접을 부르고 말았다. 「접매! 무슨 일이지? 불안해서 그래?」 주약란의 걱정 어린 말소리를 듣고는 얼마동안 그대로 앉아 있던 조소 접은 앉은 채 눈도 뜨지 않고 가만히 고개만 가로 흔드는 것이었다. 「그럼 왜 그러지? 숨이 끊어 진지도 퍽 오래 되었는데 속히 손을 써야 하지 않을까?」 마침내 속에 있는 초조한 마음을 털어 놓았다. 그제야 눈을 감고 잠잠히 앉았던 조소접은 소리 없이 일어나며 혼잣말 처럼 중얼거리는 것이었다. 「이왕 숨이 끊어진걸, 늦어도 마찬가지겠지‥‥‥」 아무 일도 아니라는 태도로 태연했다. 그 말에 주약란은 화다닥 놀라며 조소접의 얼굴을 급히 살폈다. 「아니! 그럼‥‥‥」 당황해 하는 주약란을 본척만척하고 앞으로 걸어가는 조소접은 누워 있 는 양몽환 앞에서 걸음을 멈추고 주약란을 돌아보았다. 그리고는 다시 혼 자 소리처럼 중얼거렸다. 「치료하겠다는 응낙은 안하는 것인데 이미 언니에게 응낙한 것을 돌이 킬 수도 없고‥‥‥」 잠시 주저하는 듯 양미간을 찌푸렸다. 주약란은 조소접이 중얼거리는 소리를 듣고 어떻게 몸을 사려야 할지 정말 몸 둘 곳이 없고 조소접을 바로 쳐다볼 용기조차 없었다. 그런가하 면 한편으로는 더 없는 모욕을 당한 것 같아 입 안이 쓰고 기분까지 나빠 져 속으로는 부글부글 화가 나기도 했다. 그러나 그렇다고 해서 조소접의 기분을 건드려 양몽환의 치료조차 거부하면 큰 낭패라는 것을 생각하며 울며 겨자 먹기로 입술만 깨문 채 조소접의 하는 행동만 주시하고 있을 수밖에는 별 도리가 없었다. 조소접은 양미간을 찌푸린 채 누워있는 양몽환을 얼마동안 내려다보다 가 결심한 듯이 얼굴에 우수를 띄우며 양몽환을 일으켜 여기저기를 두루 주무르기 시작했다. 얼마동안 양몽환의 몸을 주무르던 조소접은 다시 그 자리에 양몽환을 눕혀놓고 옷을 벗기기 시작했다. 이윽고 조소접은 양몽 환을 치료하는 것이었다. 조심스럽고도 익숙한 솜씨로 양몽환의 윗옷을 벗긴 조소접은 계속 해서 바지를 벗겨 내렸다. 양몽환과 오랫동안 사귀어온 주약란이지만 이렇게까 지 나체에 가까운 양몽환을 아직 본 일이 없었다. 더구나 하 얀 살이 드 러나는 하체를 보는 순간 말할 수 없이 가슴이 두근거리고 얼굴까지 확확 달아오르는 것이었다. 그러나 양몽환을 완전히 나체로 옷을 벗긴 조소접은 얼굴의 표정 하나 변하지 않고 태연하기가 이를 데 없었다. 드디어 양몽환은 누운 채 조소접의 익숙한 솜씨로 완전히 나체가 되 어 반듯하게 누웠다. 양몽환을 전라(全裸)로 만든 조소접은 옆에서 얼굴을 붉히고 제대로 바라보지도 못하는 주약란을 바라보며 쓸쓸히 웃었다. 그 리고는 눈을 감은 조소접은 자기의 입은 옷을 하나하나 벗기 시 작했다. 「?‥‥‥」 눈이 둥그레진 주약란의 표정을 눈을 감은 조소접이 보았을 리도 없었 다. 위에서부터 걸쳤던 옷을 하나하나 벗어나가던 조소접은 젖가슴과 치부 (恥部)만 겨우 가릴 수 있는 얇은 헝겊으로 가린 다음 눈을 떴다 양몽환보다 두 곳만 가리고 나체가 된 조소접의 백옥 같은 육체는 주약 란의 눈에도 싱싱하고 무르익은 과실 그것이었다. 둥그스름한 어깨와 가 늘게 다듬어진 허리 그리고 쭉 곧게 뻗은 두 다리는 정말 같은 여자의 몸 이지만 주약란의 마음을 산란하게 하리만치 아름다웠다. 그러나 주약란이 이렇게 생각하는 동안 거의 나체가 된 조소접의 몸과 마음이 동시에 떨리 고 있다는 것, 그리고 부끄러움을 참는 표정은 주약란의 눈에도 애처롭고 한편 측은하기까지 했다. 그러한 조소접의 표정은 이미 모든 것을 체념한 다음 어떤 용기를 얻어 결심한 듯 차갑고도 굳은 표정이었다. 주약란은 그러한 표정에서 미안함과 같은 여자로서의 부끄러움을 어떻 게 표현하고 감사해야할지 형용할 수 없었다. 얼마동안 나체의 몸으로 잠잠히 섰던 조소접은 주약란을 잠시 바라본 다음 반듯하게 누워있는 양몽환의 위에 엎어져 양몽환의 몸을 꽉 끌어안 았다. 순간 -, 주약란은 조소접에게로 달려가 어깨를 짚으며 흐느끼듯 조소접을 부르 지 않을 수 없었다. 「접매, 나를 용서해 줘. 나 때문에 정말 나 때문에‥‥‥」 더 말을 계속하지 못하고 조소접의 행동에 눈시울을 적셨다 양몽환을 살리기 위해서 조소접이 이렇게까지 부끄러움을 잊고 노력하는 것에 주약 란은 눈시울을 붉히지 않을 수 없었다. 얼마 후 이슬이 맺히는 눈을 닦으 며 조소접을 바라보자 조소접 역시 눈물이 가득한 눈으로 주약란을 바라 보고 있었다. 「언니, 미안해요. 하지만 할 수 없어요.」 「도리어 내가 더 미안해!」 조소접은 양몽환을 힘껏 끌어안으면서 다시 입을 열었다. 「조금 후에 운공(運功)할 때는 온 몸의 진기가 모두 한 곳에 모여요. 그때 제 몸을 닿치지 말아요.」 주약란은 미소하며 고개를 끄덕였다. 한편 -, 양몽환의 몸에서 일어난 조소접은 자리를 바꾸어 오른손으로 양몽환의 허리를 끌어 잡으며 왼손으로 천영혈(天靈穴)을 쥐었다. 그리고는 두 눈을 부릅뜨고 운기(運氣)하기 시작했다. 그러자 조소접의 두 맥을 통하여 운공된 진기가 조소접의 손끝으로 모 이면서 양몽환의 천영혈을 타고 사지(四肢)에 퍼져가는 것이었다. 그러자 양몽환의 오장육부는 조소접의 진기로 기능을 회복하며 응결되었던 기혈 이 점차 각처의 혈맥으로 퍼져 들어갔다. 그리하여 경화되다시피 했던 양 몽환의 사지가 돌연 움직이기 시작하는 것이었다. 금방 온 몸에 땀이 솟 으며 끊어졌던 숨소리가 다시 약하게나마 되살아나는 것이었다. 그때 조소접은 재빠른 동작으로 왼손을 천영혈에서 명문혈로 옮겼다. 그 후 조소접은 자세를 바꾸어 양몽환을 품에 안고 누우며 다시 바른편 쪽으로 돌았다. 그와 함께 양몽환과 조소접은 서로 가슴을 마주 대고 양 몽환을 있는 힘 다해 끌어안는 것이었다. 그리고는 양몽환의 가슴에 얼굴 을 묻으며 조소접은 가늘게 흐느껴 울기 시작하는 것이었다. 치료가 거의 끝난 모양이었다. 그제야 주약란은 나체가 된 채 끼고 누워 있는 양몽환과 조소접을 더 바라보지 못하고 외면해 버리고 말았다. 그리고 조소접이 애초에 양몽환을 치료하는데 주저하던 일과 자기와 함 께 붙어 있기를 조건으로 하고 약속하던 일을 생각했다. (‥‥‥그래서 나와 함께 있기를 원했구나, 나체가 되어 남자와 여자가 부둥켜안은 채 누워 있는 것을 다른 사람이 본다면 과연 어떻게 될 것인 가‥‥‥ 그리고 나의 간청에 못 이겨 처녀의 몸으로‥‥‥) 주약란은 조소접의 헌신적인 행동에 다만 머리를 숙일 뿐이었다. 아직 남녀간의 한계를 모르는 주약란으로서도 눈앞에 전개되는 행동이 해괴스 러웠지만 조소접의 심정을 이해하고 도리어 미안함을 금할 길이 없는 주 약란으로서는 더 이상 외면하고 얼굴을 붉힐 일이 아니었다. 주약란이 이렇게 여러 가지로 생각하다 고개를 돌렸을 때는 아직 조소 접은 그대로 가늘게 흐느끼며 울고 있었다. 그 눈물이 부끄러움과 수치감 때문이라는 것을 모르는 바는 아니었지만 어떻게 무슨 말로 위로해 주고 달래 주어야 할지 난감했다. 조소접의 하얗고 매끈한 육체가 가늘게 흐느껴 울면서도 양몽환을 꼭 껴안은 모습은 흡사 한 폭의 그림과 같이 아름답고 신비스러웠다. 그러한 모양을 바라보며 주약란은 다시 혼란된 생각에 잠겼다. (이왕 나체로서 살을 마주 대고 있는 이 두 명의 남녀를 한 쌍으로 묶 어 부부가 된다면 어떨까? 그렇게 되면 조소접도 부끄러울 것이 없고 양 몽환 역시 무술계에 쟁쟁한 여걸(女傑)을 아내로 맞는다.‥‥‥그렇게 되 면 ‥‥‥) 여기까지 생각한 주약란은 잠시 후 고개를 흔들었다. (그렇다면 저 순진한 하림은 어떻게 될까?‥‥‥ 죽어도 같이 죽겠다고 입버릇처럼 외우는 지순지미(至順至美)의 애정을 간직하고 있는 하림은? ‥‥‥ ) 여기까지 생각한 주약란은 고개를 설레설레 흔들어 버리고 말았다. 어느덧 하루의 해도 저물어 석실에 한 가닥 석양빛이 새어 들다가 그나 마 없어지고 어둠이 깔리고 있었다. 양몽환과 가슴을 마주 대고 조소접은 잠이든 듯 흐느껴 우는 소리도 들리지 않고 조용한 시간이 점점 어둠과 함께 묻혀 가고 있었다. 주약란은 조소접이 잠에서 깨어나지 않도록 조심하며 등잔에 불을 켰 다. 어두웠던 석실이 희미하게 밝아오자 주약란의 눈에 비치는 한 쌍의 남녀는 더없이 행복한 순간처럼 생각되어 혼자 얼굴을 붉혔다. 얼마나 시간이 지났을까, 피곤하게 잠을 자던 조소접은 가볍게 하품을 하며 양몽환의 허리를 감고 있던 손을 풀고 일어나 앉았다. 그리고는 옆에 가만히 서 있는 주약란을 바라보며 쓸쓸히 웃었다. 그러 는 조소접의 태도에서는 부끄러움을 찾아볼 수 없는 얼굴이었고 쓸쓸하게 웃는 모습을 한편으로 보면 도리어 주약란에게 대한 미안함을 표하는 웃 음 같기도 했다. 「언니, 내부의 기능이 도는 모양이에요. 오늘밤에 의식이 회복되면 내 일 아침에 혈맥을 유통시키겠어요.」 주약란은 조소접의 손을 잡고 진심으로 고마움을 표했다. 「은혜를 무엇으로 갚아야 할지 모르겠어, 접매가 아니었다면 영영 살아 나지 못할 것을‥‥‥」 주약란의 눈에는 눈물이 글썽거렸다. 그러나 조소접은 고개를 가로 살랑살랑 흔들며 주약란의 말을 막았다. 「언니만 기쁘다면 그것으로 만족해요. 은혜가 무슨 은혜예요.」 「접매의 마음 알겠어. 나도 기쁘지만 하림은 더 기뻐하고 접매에게 감 사할 거야.」 조소접은 더 대답하지 않고 쓸쓸히 웃기만 했다. 그리고는 자세를 바로 하고 앉아 운기를 조절하기 시작했다. 그만큼 조소접의 운기는 양몽환의 혈맥 속으로 다 넣어 버렸기 때문에 다시 더 원기를 조절해 야만 했다. 잠시 후 , 운기를 조절하고 있는 조소접의 이마와 온몸에는 뜨거운 기운이 뿜어져 나와 금방 새로운 진기를 가득히 운집시키고 말았다. 그러한 조소접을 바 라보고 있는 주약란으로서는 도저히 따라갈 수 없는 조소접의 내공에 저 윽이 감탄하며 그 다음의 행동을 주시하고 있었다. 조소접의 이마와 온 몸에서 뿜어져 나온 진기는 차차 안개처럼 뽀얀 김 이 서리면서 조소접의 매끈하고 탐스러운 육체를 감싸고 말았다. 자기의 몸이 완전히 진기로 감겨져 있음을 확인한 조소접은 눈을 감은 채 두 손 을 합장하고 잠시 동안 숙연히 맞았다가 갑자기 몸을 날려 양몽환의 가슴 위로 달려가 힘 있게 끌어안았다. 그리고는 어느 사이에 조소접의 두 손 은 양몽환의 요혈을 번개같이 빠른 속도로 내려치는 것이었다. 한번 요혈을 내려친 조소접의 두 손은 익숙한 솜씨로 양몽환의 온몸을 샅샅이 주물러 내려가기 시작했다. 발끝까지 내려갔던 조소접의 하얀 손 은 다시 양몽환의 머리끝까지 거슬러 올라갔다. 그와 같이 세 번을 똑같 은 수법으로 주무른 후에야 조소접은 손을 멈추고 자세를 바로 하고 앉는 것이었다. 그러자 지금까지 조소접을 감싸고 있던 안개 같은 진기는 양몽 환의 몸으로 옮겨지고 조소접은 본래 대로의 나체가 되었다. 양몽환의 몸에서 손을 떼고 일어나 앉은 조소접은 두 손을 머리 위로 높이 치켜들었다가 암암리에 기력을 운행 조절하여 양몽환의 열두 군데에 퍼져있는 사혈(死穴)을 가만히 꼭꼭 눌렀다. 일정한 간격을 두고 똑같은 힘으로 여섯 번씩 차례로 열두 곳을 누른 다음 물러나 앉았다. 그리고는 다시 종전과 같이 운기를 조절하여 온 몸에 안개가 서리게 진기를 운행하 는 것이었다. 이와 같이 하여 온 몸에 진기의 안개가 끼면 다시 양몽환의 몸을 껴안 고 처음서부터 다시 똑같은 방법으로 반복하는 것이었다. 그리하여 조소접이 여섯 번을 반복하여 진기를 양몽환의 몸에 넣어주는 행동이 끝났을 때에는 거의 새벽녘이 되어 먼동이 트고 있었다. 잠시 동안도 쉬지 않고 양몽환을 치료하는 조소접은 피로의 기색이 라 고는 하나도 없었다. 다만 진기를 운행 조절하는 시간이 약간씩 늦어질 뿐 정성을 다하여 양몽환의 몸을 주무르는 조소접의 엄숙하고도 태연한 행동에는 눈곱만큼의 불만이나 피로가 보이지 않았다. 옆에서 지켜보고 있는 주약란은 조소접의 강인한 체력과 대담한 행동 에 감사와 감탄해 마지 많을 뿐 지치고 피로한 것은 주약란 자기인 듯싶 었다. 조소접은 물론 주약란도 긴 밤을 꼬박 새우고 동트는 새벽을 맞이했다 주약란 옆에까지 다가온 조소접은 아무 말 없이 서 있는 주약란의 얼 굴?을 살피며 가만히 속삭였다. 「고단해요. 언니?」 「아니, 도리어 접매가 밤새껏 고생해서‥‥‥」 「전 걱정 없어요, 아직 이틀이 더 남아 있는데요.」 「이틀 동안을 어떻게 잠도 안 자고 있겠어? 잠시 쉬어요. 내가 지 켜 보고 있겠어.」 「제 걱정은 말아요. 언니보고 좀 쉬라고 하고 싶어도 그럴 수 없어요. 꼭 지켜보고 있어야 해요.」 주약란은 조소접의 말뜻을 음미하며 얼굴을 붉혔다 (서로 지켜보고 있기를 바라는구나, 혹시 잠깐 자는 동안에 불미한 행 동이라도‥‥) 이렇게 생각하는 주약란은 자기 자신을 저주했다. (왜 접매는 내가 지켜보고 있기를 원할까? 자기의 순결을 보증 해 달라 는 뜻이겠지 아니면 나를 믿지 못해서?‥‥‥) 사실 양몽환의 나체를 보는 순간은 주약란의 가슴이 설레고 숨도 가빴 던 것은 사실이다. 어찌 처녀의 몸으로 남자의 그도 마음속으로 잊지 못 하는 남자의 벗은 육체를 보았을 때 목석(木石)이 아닌 이상 고통을 느끼 지 않으랴만 처녀의 몸으로 나체가 되어 남자의 몸을 껴안은 조소접의 가 슴속은 주약란에게 비길 수 있겠는가. 조소접이 주약란을 감시인으로. 붙 잡아 두는 것은 양몽환의 불순한 행동을 막는 다는 데도 뜻이 있겠지만 조소접 자기 자신의 충격적인 행동을 억제시키기 위하여 주약란을 붙잡고 있는 것인지도 몰랐다. 혼란한 여러 가지의 쓸데없는 생각을 하고 있는 동안 조소접은 주약란 을 부르며 턱으로 양몽환을 가리켰다. 「조금만 지나면 몸도 따뜻하게 피가 통하고 숨도 잘 쉬게 될 거예요.」 「고마워, 정말 고마워」 「고맙다고만 그러시지 말고 좀 가보세요.」 「가봐도 돼? 만져 봐도?」 「네, 이제는 돼요. 그러나 너무 심하게 흔들지는 말아요.」 주약란은 기쁨을 감추지 못하고 두근거리는 가슴을 억제하며 반듯하게 누워 있는 양몽환의 나체 앞으로 다가갔다. 그리고는 그의 가슴 위로 손을 얼었다. 그 순간 표현할 수 없는 이상한 쾌감이 온 몸을 스멀스멀 간질이는 것 같았다. 주약란은 머리를 흔들어 망측한 생각을 떨쳐 버리고 가슴에 얹은 손에 지그시 힘을 주었다. 그러자 과연 양몽환의 가슴에서는 규칙적인 심장의 뛰는 소리가 손바닥을 통해 느낄 수 있었다. 주약란은 감격하여 뒤돌아보며 외쳤다 「접매, 감사해요. 심장이 뛰고 있어, 정말 고마워.」 「언니를 위해서 에요. 언니가 기쁘다면 저는 좋아요.」 냉담한 표정으로 차갑게 말하던 조소접은 갑자기 슬픈 얼굴로 변하며 주르륵 눈물을 흘리고 말았다. 「왜 그래?」 당황하며 조소접에게로 달려온 주약란은 그녀의 손을 쥐고 흔들었다. 조소접은 주약란의 어깨에 얼굴을 묻으며 흐느껴 울기 시작하는 것이었 다. 갑자기 우는 조소접을 어떻게 위로해야 할지 망설이는 주약란은 양몽환 을 살려 준데 대한 고마움을 무슨 말로 표현할 길이 없어 망설이고 있던 차에 조소접이 울자 더욱 어찌할 바를 몰랐다. 「내가 나빠, 접매에게 너무 무리한 일을 시켜서, 울지 말고 나를 용서 해 줘 ‥‥‥」 조소접의 치렁치렁 늘어진 머리칼을 쓰다듬으며 주약란은 다정하게 속 삭였다. 그러자 조소접은 머리를 흔들며 눈물어린 눈으로 주약란을 바라 보았다. 「언니! 내가 고맙다는 소리를 들으려고 그러는 것이 아니에요.」 「나도 알고 있어, 접매의 마음을‥‥‥」 「아니 모를 거예요. 언니는」 「 ‥‥‥‥‥」 주약란은 조소접의 다음 말을 기다렸다. 「언니! 사실은 어머님이 돌아가실 때 어떠한 남자라도 가까이 하지 말 라는 말씀을 유언으로 남기고 돌아가셨어요.」 「?‥‥‥‥‥」 「그런데 나는 언니를 기쁘게 해 드릴 마음으로 유언을 어겼어요.」 「‥‥‥‥‥」 「더구나 알몸으로 남자를 껴안고‥‥‥ 그렇지만 언니가 기뻐하는 것을 보면 저도 기뻐요. 회복되는 대로 저는 곧 돌아가겠어요. 무덤에 가서 어 머님께 용서를 빌고‥‥‥」 주약란은 조소접의 괴로운 사연을 듣는 순간 마음은 천길 만길 깊은 곳 으로 떨어지는 것 같았다. 양몽환을 살리기 위하여 유언까지 저 버리고 나체가 되어 남자를 품에 껴안아야 했던 조소접의 헌신적인행동에 가슴이 무너지는 듯한 괴로움과 미안함을 금할 길이 없었다. 그러나 무슨 말로 정성을 표해야 할지 다만 탄식만 나올 뿐이었다. 주약란은 간신히 입을 열었다. 「접매! 사람의 목숨을 구하기 위한 행동은 지하에 계신 어머니께서도 이해 해 주실 거야. 총명한 접매는 내 마음을 알아주겠지? 어머님께 그리 고 접매에게 진심으로 용서를 받고 싶어!」 그러나 조소접은 아무 말도 없이 누워 있는 양몽환을 뚫어지게 바라보 고 있을 뿐이었다. 그때였다. 석실의 문 사이를 뚫고 왁자지껄 싸우며 고함지르는 소리가 들려왔다. 그 소리는 극히 알아들을 수 없는 목소리였지만 들려오는 소리로서 그것 이 팽수위의 고함 소리임을 알 수 있었다. 순간! 주약란은 벌떡 몸을 일으켜 문으로 달려 나갔다. 그러자 조소접이 주약란의 뒤를 급히 따르며 찢어지는 듯한 비명을 질 렀다 「안돼요! 문 열면 안돼요.」 정신없이 달려 나가던 주약란은 조소접의 외마디 소리에 멈칫했다. 「왜?」 「내장의 기능을 회복하고 지금 기혈이 각처로 흩어지고 있을 때 찬바람 이 불거나 떠들썩하면 허사가 돼 버려요.」 「그럼 어떻게 하지? 밖이 걱정되는데?」 「할 수 없어요. 지금이 중요한 때에요. 만일 언니가 나가면 어떻게 될 지 모르겠어요. 갑자기 하림이라도 들어와서 나를 본다면‥‥‥」 주약란은 모든 것을 알 수 있었다. 밖에서 누구든지 들어와 석실안의 광경을 본다면 상상 밖으로 큰 일이 벌어질지도 몰랐다. 찬 바람이 불거 나 떠들썩해서 양몽환의 치료가 허사가 된다는 것보다 조소접과 양몽환의 관계가 이상하게 오해될 수 있기 때문이라는 것을 주약란은 알아 차렸다. 주약란은 잡았던 문고리를 놓고 돌아 서지 않을 수 없었다. 그때 마침 밖에서 하림이 외치는 소리가 들려왔다. 「언니! 큰일 났어요. 좀 도와주세요?」 애처롭게 부르는 하림의 목소리가 들려왔다. 그러나 방금 조소접의 강 경한 반대로 차마 문을 열지 못하는 주약란은 조소접의 눈치만 살폈다 그러나 조소접은 몸을 돌려 양몽환이 누워 있는 곳으로 가버리고 말았 다. 그러자 이번에는 석실의 출입문을 뚜드리며 응원을 청하는 하림의 다 급한 목소리가 바로 문 밖에서 났다. 「언니!' 빨리 좀 나와 보세요!」 주약란은 더 머뭇거릴 수 없어 문 밖에 있을 하림에게 들리도록 소리쳤 다 「알았어, 그러나 지금 너의 오빠를 치료하고 있어서 나갈 수가 없어, 너희들끼리 힘껏 싸워서 이곳에 들어오지 못하게 막아요!」 하림은 석실에서 들려오는 주약란의 말소리를 듣고 「알겠어요. 염려 마세요.」 경쾌하게 대답하고는 어디로인지 뛰어 가는 소리가 나고 밖은 다시 조 용해졌다. 하림을 돌려보내고 몸을 돌린 주약란은 조소접의 손이 양몽환의 기경혈 맥을 유통시키고 있음을 발견했다. 조소접의 기경혈맥을 유통시키는 수법은 주약란의 수법과는 달랐다. 그 것은 주약란 자기수법에 비해 조소접의 수법은 양몽환의 몸을 어루만지듯 오랫동안 주무르는 것이었다. 얼마 동안 양몽환을 어루만지던 조소접은 자리를 바꾸어 양몽환을 뒤에 서부터 안고 그의 가슴을 끌어 안았다. 주약란은 무심코 조소접이 하는 대로 바라보다가 조소접의 이상스러운 눈빛과 시선이 마주치는 순간, 조 소접의 활활 타오르는 듯한 눈길에 그만 시선을 돌리고 말았다. 주약란은 무슨 일일까 신경을 곤두세웠다. 그러나 다행히 조소접이 양몽환을 전처럼 눕히고 자기가 벗어 놓았던 옷으로 시선을 돌렸다. 이제야 주약란은 안도의 숨을 쉴 수 있었다. 「언니, 잠시 후 진기를 운집하도록 돕기만 하면 깨어날 수 있을 것 같 아요.」 「정말 수고 했어. 이제는 조금 쉬어도 좋지 않을까?‥‥‥」 「별로 피곤하지도 않아요.」 「그래도, 진기를 운집하는 것은 내가 맡겠어, 그동안 여기 좀 앉아서 쉬어요.」 주약란은 사실 조소접의 특이한 진기의 운집방법 보다는 비록 빠르지 못하다 하더라도 양몽환의 몸에 진기를 운집해 주는 것은 능히 할 수 있 었다. 그리고 조금 전에 조소접의 이상한 눈빛에 잠깐 놀랐다. 그것은 양 몽환이 차차 의식을 회복하여 눈을 뜨고 조소접을 본다면 그리고 자기의 벗은 모습을 본다면 혹시 이상한 행동이라도 하지 않을까 염려한 나머지 몸을 조심하는 행동에 지나지 않았다. 그리고 조소접의 긴장하는 모습은 양몽환의 의식이 거의 회복되어 간다는 뜻도 되었다. 그래서 주약란은 애초에 조소접이 비수를 꺼내들고 이상한 행동이 있다 면 찌르겠다던 말을 상기하고 가능한 한 조소접의 벗은 나체의 몸을 양몽 환이 보지 못하도록 노력해야 할 것을 미리 생각하고 있었다. 그러나 조소접의 대답은 주약란의 생각과는 너무도 거리가 멀었다. 「그렇지만 비록 절세의 무공을 지였다 하더라도 혈맥이 유통되지 않는 다면 안돼요.」 주약란은 내심 섭섭히 여기며 더 한번 청했다. 「그러나 경맥도 유통되었고 내장의 기능도 회복되었는데 진기를 운집시 키는 일까지 접매의 수고를 끼친다면 내가 너무 미안해서 어찌?‥‥‥」 주약란의 말을 듣던 조소접은 벗어 놓은 옷 속에서 날이 새파란 비수를 뽑아 들고 주약란을 바라보았다. 「알겠어요. 내가 그를 해칠까 두려우시죠.」 하는 그녀의 태도는 차디찼다. 정말 비수를 뽑아들고 양몽환에게 진기를 운집해 줄 모양이었다. 주약란은 고개를 끄덕이며 조소접의 어깨에 손을 올려놓았다. 「접매! 오해하진 말아, 나는 접매를 위해서 하는 말이야.」 「어째서요? 처음에 약속했지 않아요?」 「음, 약속했지, 그러나 만일 그가 회복되어 정신이 들어서 접매의 벗은 몸을 본다면 그리고 접매의 말대로 불순한 행동을 해서 비극을 빚어낸다 면 차라리 치료해준 보람도 없잖아!」 「그건 그렇지만 불순한 행동으로 나를 희롱해도 가만히 있으라는 말인 가요?」 「그가 어떤 행동을 할지는 모르는 일이 아냐? 만일을 위해서 나는 그런 것을 미연에 방지하자는 것뿐이야.」 조소접은 생긋 웃으며 주약란을 바라보았다. 「저는 언니가 기쁘다면 그만 이예요. 언니에게 맡기겠어요.」 이윽고 허락하는 것이었다. 주약란은 가볍게 미소하며 양몽환 가까이 다가갔다. 그리고는 양몽환 옆에 단정히 앉아 진기를 운집하기 시작했다. 그러자 조소접이 다가오며 주약란을 나직이 불렀다. 「언니! 그렇게 하면 안돼요. 언니도 옷을 다 벗고 해야 돼요. 그랬다가 진기가 운집되면 곧 그를 꼭 껴안아야 해요.」 주약란은 얼굴을 붉히며 「옷을 입어도 마찬가지겠지 뭐.」 「마찬가지가 뭐예요? 그것이 중요한데.」 「어떻게 옷을 벗지?」 「그럼 저는 어떻게 벗었죠? 진기가 모였을 때 즉시 그를 껴안고 살과 살을 비벼야만 언니의 진기가 그의 몸으로 들어가요. 그래서 꼭 껴안고 단전(丹田)에 모여 흩어지지 않게 하면 일어날 수 있어요, 그렇지 않다면 저는 왜 벗었겠어요?」 주약란은 잠시 망설이지 않을 수 없었다. 그러나 다음 순간-, 양몽환을 살려야겠다는 욕망은 주약란으로 하여금 옷을 벗게 하고 말았 다 옷이 하나씩 벗겨져 내릴 때마다 주약란은 양몽환을 살리겠다는 결심 이 더욱 굳어져 갔다. 속옷이 벗겨지고 젖가슴과 치부만을 가린 주약란은 이미 벗고 있는 조소접과 나란히 섰다. 백옥같이 흰 살결, 미끈하고 싱싱한 두 여자의 나체에서는 향긋한 살 냄새가 온 방안을 진동시켰다. 서로 부끄러움을 억제하며 서로 얼굴을 붉히는 나체의 두 여인-, 그녀들의 따뜻한 입김과 또 숨결은 점점 뜨거운 정열로 달아올라 무쇠 도 녹일 것 같았다. 두 개의 율동하는 듯 불룩하게 솟은 젖무덤과 그리고 쭉 곧은 두 다리 는 조소접도 부러울 지경이었다. 조소접의 육체 역시 주약란이 부러워하 는 바라 서로 바라보며 알 수 없는 미소를 띠웠다. 조소접의 몸에서 천천히 시선을 옮긴 주약란은 조소접이 지시하는 대로 단정히 앉아서 진기를 운집하기 시작했다. 비록 조소접처럼 뽀얀 안개가 서리는 것은 아니었지만 그 대신 땀구멍마다 땀이 비 오듯 쏟아지는 주약 란의 운공이었다. 거의 운집 되었다고 생각한 주약란은 급히 양몽환의 가슴을 껴안으며 현기혈(玄氣穴)을 짚으려고 손을 돌리는 찰나-. 지금까지 숨만 쉴 뿐 죽은 듯이 누워 있던 양몽환의 두 눈이 번쩍 뜨였 다. 「아!」 소스라치듯 놀라며 양몽환의 가슴을 떼어 놓던 주약란은 당황하는 빛을 감추지 못했다. 그 다음 순간-, 번쩍 떠졌던 양몽환의 두 눈은 다시 스르르 감기고 말았다. 단 몇 초에 지나지 않는 극히 짧은 순간이지만 양몽환이 눈을 띠 주약 란의 나체를 바라보았다는 사실 만으로도 주약란으로서는 더없는 부끄러 움이 아닐 수 없었다. 순간적인 일에 너무나 당황했던 주약란은 더 손을 댈 엄두도 내지 못하고 조소접을 돌아보았다. 그러나 조소접은 냉정하게 주약란을 바라보며 재촉하는 것이었다. 「속히 계속해야 돼요. 늦으면 안돼요.」 주약란은 가슴과 손이 떨려 더 만질 수 없었다. 그때 조소접이 나무라듯 속삭였다. 「그러고 있을 때가 아녜요. 자 어서! 내가 돕겠어요!」 조소접은 말을 마치자 주약란의 등 뒤로 돌아갔다. 그리고는 주약란의 명문혈을 가볍게 짚고 진기를 운집했다. 그러자 조소접의 몸에서 운집된 진기가 명문혈을 통하여 주약란의 진기와 합해지는 것이었다. 조소접의 몸에서 흘러나오는 뜨거운 진기를 느낀 주약란은 다시 용기를 내어 양몽환의 현기혈을 짚었다. 그리고 잠시 후 조소접과 자기의 진기가 양몽환의 몸속으로 퍼져 들어가는 것을 느꼈다. 조소접의 진기와 주약란의 뜨거운 진기가 얼마큼 흘러 들어가자 양몽환 의 창백한 얼굴에는 점차 혈색을 되찾으며 그와 함께 온몸이 따뜻해지는 것이었다. 그리고 잔잔하던 숨소리가 갑자기 커지고 빨라지는 가 했을 때 드디어 양몽환은 몸을 움직이며 눈을 크게 뜨고 자기와 가슴을 마주 댄 주약란의 얼굴을 바라보는 것이었다. 이때 주약란은 자기도 모르게 양몽환의 허리를 감고 있던 손을 본능적 으로 움츠려 자기의 앞가슴을 급히 가렸다. 그러자 조소접의 다급한 목소리가 주약란의 고막을 찢었다. 「언니, 빨리 꼭 껴안아요. 경맥이 유통됐어요. 지금 기혈의 운행을 정지 하면 어떻게 해요?」 주약란은 가슴이 두근거리고 손이 떨려 어떻게 해야 할지 정신이 없었 다. 그러는 한편, 양몽환은 손을 허우적거리며 무엇인가를 잡으려고 애쓰 는 것이었다. 눈은 점점 초롱초롱 밝아져 주약란의 얼굴을 뚫어지게 바라보며 입을 열고 무슨 말을 하려고 애쓰는 것이었다. 그러나 주약란은 망설이지 않을 수 없었다. 지금까지는 의식도 회복하 지 못하고 눈을 감은 양몽환을 살리고 싶다는 욕망 하나로 힘껏 껴안을 수 있었지만 지금은 문제가 달랐다. 의식도 거의 회복하고 눈까지 떠서 주약란을 바라보고 있는 것이 아닌 가, 그러나 그것만이라도 부끄러움을 무릅쓰고 껴안을 수 있을지는 모르 지만 또 양몽환과 단 둘이라면 몰라도 옆에 조소접이 지키고 재촉하는 데 에는 더 용기가 없었다. 그때였다. 선뜻 양몽환을 껴안지 못하고 망설이고 있는 주약란의 가슴 앞으로 조 소접이 번개같이 끼어들었다. 그리고는 급히 양몽환의 몸을 힘껏 끌어안 으며 자기의 혀를 양몽환의 입속으로 밀어 넣었다. 정말 눈 깜 짝할 사이 에 일어난 일이었다. 순간 -, 정신이 쑥 빠진 주약란은 더 이상 그 자리에 서있지 못하고 몇 걸 음 물러섰다. 주약란을 앞지르고 양몽환을 껴안은 조소접은 양몽환의 몸 위에 및 가 락처럼 착 달라붙어 온 몸을 흔들며 자기의 혀로 양몽환의 입속에 침질을 하는 것이었다. 주약란은 더 보기가 민망스러워 벗어 놓았던 옷을 입으려고 하는데 조 소접의 부르는 소리가 들렸다. 조소접은 양몽환의 입에서 입술만 떼었을 뿐 그대로 양몽환을 안고 누 운 채 「가지 말아요. 지키고 있어 주세요. 옷도 입지 말고요.」 하고는 다시 자기의 혀를 양몽환의 입속으로 밀어 넣었다. 주약란은 돌아선 채 누워 있는 남녀를 바라보며 마음이 설레고 자기도 모르게 온 몸의 진기가 빠져 나가는 것을 느끼고는 외면해 버리고 말았 다. 그러나 주약란의 머리 속은 복잡하기만 하였다. 처녀의 몸으로 남자 앞에서 옷을 벗고 있는 것도 그렇거니와 만일 양몽 환이 완전히 깨어나서 자기를 껴안고 있는 조소접이나 주약란의 모습을 본다면 어떻게 될 것인가 하는 것이 머리 속에서 떠나지 않고 뱅뱅 돌기 만 했다. 그런가 하면 한편, 조소접의 말대로 양몽환이 일시적인 흥분으로 나체 의 조소접이나 주약란을 희롱하고자 불순한 행동을 한다면 조소접은 약속 대로 새파란 비수로 양몽환을 찌를 것인가? 하는 염려에서주약란의 마음 은 냉정을 되찾을 수 없는 번민 속에 빠져 들었다. (차라리 의식을 회복하지 말았으면‥‥‥‥ 아니 내가 조소접을 대신해 서 양몽환을 껴안고 있을까? ‥‥‥) 여기까지 생각한 주약란은 만일 양몽환이 깨어나서 나체인 자기를 보는 순간 불순한 행동으로 나온다면 과연 자기도 조소접처럼 양몽환의 가슴에 비수를 꽃을 수 있을까?‥‥‥ (나는 못해, 정말 못해, 어떻게 비수를 들 수 있단 말인가?‥‥‥) 고개를 흔들었다. 이때-, 「음‥‥‥」 조소접의 가는 비명 소리가 들렸다. 주약란은 급히 몸을 돌려 조소접을 응시했다. 그것은 양몽환이 점차 의식을 회복하며 손을 허우적거리다가 그 손이 조소접의 젖가슴을 건드렸다. 그러나 그것도 잠시 후에는 다시 눈을 스르 르 감으며 기운 없이 손을 내려뜨리고 마는 것이었다. 조소접은 엉겁결에 자기의 젖가슴을 가리며 양몽환을 노려보았다. 그러 나 아직 아무 정신도 차릴 수 없는 양몽환의 허우적거리는 손길이라는 것 을 확인한 조소접은 금방 부드러운 태도로 양몽환을 끌어안는 것이었다. 만일 이와 같은 장면을 즉 한 남자와 두 명의 여자가 모두 옷을 벗고 한방에서 끼고 누워 있는 것을 본다면 무슨 달콤한 정사(情事)나 아니면 광인(狂人)들의 추태로 알고 기절초풍할 노릇이 아닐 수 없었다. 그러나 그렇게 달콤한 장면과는 달리 생명 하나를 살리기에 고심참담하는 주약란 이나 조소접은 가슴이 메어지는 듯 답답하고 안타까운 순간의 연속뿐이었 다. 거기다가 주약란의 신경은 극도로 예민하여 조소접의 기색과 행동에 한 시도 소홀할 수가 없었다. 그것은 언제 양몽환의 의식이 회복되고 또 언제 조소접의 아름다운 얼 굴에 분노가 일어나 비수를 들 것인지 예측을 불허하는 긴박한 순간이었 기 때문이었다. 한편, 조소접의 마음속도 주약란 이상으로 여러 가지의 복잡한 생각이 꽉 들어차 있는 것이 사실이었다. 조소접의 외모가 윤기 있고 매끈한 육체의 소유자로서 그것도 전라(全 裸)의 몸으로 양몽환의 몸을 끌어안고 아무 생각도 없다면 목석(木石) 이 외에 아무 것도 아니다. 어머님의 유언대로 남자와 가까이 하지 말라는 것을 지키기는 고사하고 알몸으로 남자를 끼고 누워 있는 자신! 비록 설레던 가슴이 어느 정도 진 정되기도 하고 또 생명을 구해줄 생각은 하면서 이상야릇한 흥분감에 도 취되는 것은 어쩔 수 없었다. 그러나 양몽환과는 아무 관계도 없는 자기 가 지금과 같은 상태로 누워 있어야 하는 이상한 모순 속에서 앞으로 양 몽환을 어떻게 대할까 하는 것과 이 소문이 퍼진다면 어떻게 처신해야 하 는가 하는 일들이 마음을 더욱 무겁게 해주는 것이었다. (아! 나는 어떻게 하면 좋을까? 정말 이 양몽환이 만일 불순한 행동을 한다면 과연 나는 비수로 찔러야 하는가?‥‥‥ ) 이렇게 생각하는 조소접은 눈을 감은 채 양몽환의 허리를 감은 팔에 힘 을 주었다. 그때, 누군가가 석실의 문을 두드리는 것이었다. 「누구일까?」 주약란이 긴장하며 조소접을 바라보자 조소접도 눈을 크게 뜨며 마주 바라보았다. 그때 다시 문을 두드리는 소리와 하림의 애원하는 듯한 목소 리 가 들려 왔다. 「안돼요, 비록 오빠의 친구지만 지금은 치료 중이에요.」 하림의 또랑또랑한 말소리에 굵은 남자의 목소리가 들려 왔다. 아마 누 군가가 석실 안으로 들어오려는 것을 하림이 제지하는 모양이었다. 「왜?」 「사람이 들어오면 안 된대요. 그래서 저도 들어가지 못하고 있어요.」 주약란은 가슴이 철렁했다. (도대체 누가 왔을까? ) 머리를 갸웃거리며 문께로 다가갔다 (만일 하림이 자기의 벗은 몸과 조소접 그리고 양몽환의 벗은 몸을 본 다면?) 머리를 흔들며 제 자리로 돌아오고 말았다. 차마 문을 열 용기가 없었 다. 더구나 하림의 얼굴을 대할 용기가 없었던 것이었다. 그때 다시 웅성거리는 소리가 석실 밖에서 들려왔다. 「이 석실은 우리 주인의 규실(閨室)이오, 어찌 남자가 함부로 들어가겠 다는 말이오?」 분명히 삼수나찰 팽수위의 음성이었다. 하림을 도와 팽수위도 누군가를 들어가지 못하게 제지하는 모양임에 틀림없었다. 그제야 주약란은 마음을 놓았다 삼수나찰 팽수위라면 믿을 수 있는 주 약란이었다. 한편, 밖에서 석실로 들어오려고 승강이를 하고 있는 사람은 다름 아닌 도옥이었고 하림과 팽수위가 들어가지 못하도록 설득하고 있었다. 팽수위의 위엄 있는 말에 하림은 약간 미간을 찌푸리며 팽수위를 바라 보았다. 「너무 그러지 마세요. 이분은 오빠의 친구 분이에요.」 하고 도옥을 두둔했다. 도옥은 멋쩍게 웃으며 하림을 불렀다. 「어떻게 된 일이오? 어떻게 다친 상처인데 이 야단들이오?」 석실 밖에서 웅성거리는 대화를 듣고 있던 주약란은 도옥의 말 속에 교 활함을 느끼고는 미간을 찌푸리며 조소접에게로 시선을 돌렸다. 그런데 이 또 무슨 해괴한 일인가? 조소접의 한쪽 팔은 양몽환을 끌어안고 다른 한 손에는 비수가 들려 있 었다. 그리고는 양몽환을 노려보고 있는 것이었다. 순간 -, 주약란은 식은땀이 쪽 나며 몸이 오싹했다. 주약란은 황망히 달려가 떨리는 음성으로 물었다. 「왜 그래? 무슨 일이라도?」 하고 물었다. 그 말 속에는 양몽환의 행동이 불순했는가 하는 물음이 내 포되어 있었다. 그러나 조소접은 생글 생글 웃으며 도리질을 했다. 「아니, 아무 일도.」 「그런데 비수는?」 「이제 곧 깨어날 때가 됐어요. 내가 이렇게 칼을 들고 있는 것을 보면 불순한 마음이 없어질 거예요.」 주약란은 안도의 숨을 몰아쉬며 가슴을 쓸었다. 「접매는 정말 죽일 마음이야?」 처량하게 묻는 주약란을 재미있는 듯이 바라보며 생글거리던 조소접은 극히 짧은 순간이었지만 그녀의 얼굴에 우수가 깃드는 것을 주약란은 놓 치지 않았다. 그러자 조소접에게서 나오는 말은 차가운 비수의 섬광 그것 이었다. 「그럼요. 약속했잖아요!」 주약란은 입안의 침이 바싹 마르는 것 같았다. 혀끝으로 입속에 침을 묻히는 주약란의 얼굴빛은 백지장처럼 창백했다. 「접매가 정말 그렇게 하겠다면 할 수 없는 일이야. 그러나 만일 그의 가슴에 칼을 찌를 때에는 나에게 알려 줘!」 조소접은 아무 대답 없이 양몽환을 내려다보며 허리를 감은 팔에 힘을 주어 끌어안을 뿐이었다. 그때 다시 석실 밖에서 도옥의 음성이 들려왔다. 「아무리 중태라 해도 친구로서 그냥 갈 수 있소?」 하는 소리와 함께 주약란은 머리털이 주삣했다. 그것은 아미산에서 양몽 환을 구하려고 할 때 도옥의 잔인한 소행을 생각해서였다. 그때 양몽환을 산채로 묻으려던 도옥의 행동이 두고두고 머리에서 떠나지 않기 때문이었 다. 지금 석실 밖에서 하림의 입을 통하여 양몽환이 중상을 당하던 일을 다 알고 있을 것이라고 짐작하는 주약란은 아직 도옥의 난폭했던 행동을 하 림에게는 눈치도 못 차리게끔 조심했던 것이었다. 석실 밖에서 도옥이 양몽환을 보고 가겠다는 말이 끝나자 얼마의 간격 을 두고 타이르듯 조용조용한 하림의 말소리가 들려왔다. 「오빠의 친구 분으로서 문병하겠다는 것은 당연한 말이에요. 그러나 지 금 치료 중이고 또 의식도 회복하지 못했을 거예요. 그런데 밖에서 외부 사람이 들어오면 치료에 방해가 된다고 했어요.」 「그럼 들어가지 못한다는 말이오? 친구가 중상이라면 더 보아야겠소.」 「제 말을 들어 보세요. 언니가 말씀하시기를 사흘 밤낮으로 치료해야만 의식을 회복할 수 있다고 했어요. 정보고 싶다면 사흘 밤낮의 기한이 끝 나는 내일 이맘때 오세요. 그렇지 않으면 어쩔 수 없어요.」 「흠‥‥‥ 괴상한 소리군. 중상이 대단한 모양인데 그렇게 심한 내상도 치료할 수 있다는 말이오?」 「그럼요, 우리 언니는 무공이 절묘하셔서 어떠한 내상이라도 치료할 수 있어요.」 「그래? 그렇다면 꼭 들어 가봐야겠는 걸!」 감탄하는 것인지 빈정거리는 것인지 분간할 수 없는 모호한 말을 했다. 그러자 이때까지 옆에서 하림과 도옥의 대화를 듣고 있던 삼수나찰 팽수 위가 눈썹을 치켜세우며 도옥을 흘겨보는 것이었다. 도옥의 말이 비위에 거슬렸던 모양이었다. 「아니 여보쇼! 도대체 어디서 굴러먹던 위인인지는 모르겠지만은 그만 큼 알아듣도록 말했는데 왜 염치없이 놀고 있소? 지금 석실 안이 치료중 이어서 못 들어가지만 치료가 끝난 후에도 당신은 못 들어가요!」 도옥은 하늘을 향하여 「하‥‥‥ 하‥‥‥」 통쾌하게 코웃음을 치며 팽수위에게 돌아섰다. 「여보쇼! 생긴 대로 하는 말도 구역질이 나는구려. 당신은 어느 집 강 아지인지는 모르겠지만 꽤 공손하지 못하군. 내 이 석실로 들어가겠다면 어쩌겠소?」 여유 만만한 태 도였다. 「그렇다면 내 칠보추혼사의 맛을 보여 드릴 수밖에 없지!」 만만치 않은 기세로 나오는 팽수위였다. 분위기는 삽시간에 살벌해지고 금방 싸움이 벌어질 위기로 변하고 말았 다. 입장이 난처해진 하림은 두 사람 가운데로 뛰어 들며 손을 흔들었다. 「왜들 이러세요? 아무 것도 아닌 일을 가지고 이러시면 어떻게 해요. 저의 오빠를 보겠다면 여기서 하루만 쉬고 내일 보시면 되잖아요!」 싸움을 말리는 하림의 음성이 끝나자 밖에서 웅성거리던 소리가 점차 멀어져 갔다. 어디론가 자리를 옮기는 모양이었다. 그들의 말소리가 멀어지며 사라지자 주약란은 길게 한숨을 쉬었다. 주약란은 하림이 도옥을 이곳에서 유숙시키려는 의도에 놀랐다. 더구나 교활한 도옥이 무슨 마음으로 이곳 백운협 골짜기까지 찾아 왔는지도 모 르고 설사 호의를 가지고 이곳까지 왔다고 해도 언제 어떻게 마음이 변할 지 모르는 도옥을 유숙까지 시킨다는 것은 문을 열어놓고 간사한 늑대를 맞이하는 셈이라고 주약란은 한숨만 길게 쉬었다. 그러는 한편, 따뜻한 조소접의 체온과 끊임없는 조소접의 진기 운집의 노력으로 드디어 양몽환은 의식을 회복하고 완전히 깨어났다. 「아!」 조소접의 가냘픈 외침 소리에 급히 고개를 돌린 주약란의 입에서도 「아!」 하는 감동적인 외침이 흘러나오고 말았다. 양몽환이 눈을 번쩍 뜬 것이었다. 그리고는 눈앞에 벌어진 사태에 어리 벙벙하여 눈을 점점 크게 뜨는 것이었다. 그 순간 -, 조소접은 그대로 한 팔은 양몽환을 끌어안은 채 다른 손에 들고 있던 비수를 양몽환의 가슴에 댔다. 「접매!」 기절할 듯 달려가 조소접의 칼 든 손을 잡으려는 주약란을 가볍게 물리 치며 어느 사이에 칼끝은 양몽환의 가슴을 「찌익!」 하고 긋고 말았다. 조소접의 차갑고도 예리한 칼날이 지나간 양몽환의 가슴에서는 금방 붉 은 피가 주르르‥‥‥ 하고 흘러 내렸다. 주약란은 어금니가 딱딱 마주치고 온 몸이 나른하게 늘어져 거동할 수 조차 없이 되어버렸다. 그러자 조소접의 날카로운 음성이 석실을 울렸다. 그것은 양몽환에게 하는 명령이었다. 「눈을 감아요! 아무 것도 보지 말고, 운기 조식해요.」 그러나 양몽환은 눈앞에 벌어진 사태에 눈이 휘둥그레지기만 했다 황홀하리만치 아름다운 나체, 그리고 자기의 몸을 힘껏 끌어안고 있는 풍만한 가슴을 훑어보는 양몽환은 자기 옆에 주약란의 벗은 모습을 발견 하고는 무엇인가 말을 하려고 입을 움직였다. 그때 다시 조소접의 날카로운 소리가 떨어졌다. 「무얼 보고 있어요. 말도 하지 말고 빨리 운기 조식해요!」 서슬이 시퍼런 칼날을 휘두르며 조소접은 날카롭게 소리치는 것이었다. 양몽환은 할 수 없이 하라는 대로 눈을 감고 운기를 조절하기 시작했 다. 더 보고 싶은 마음, 그리고 주약란에게 꼭 하고 싶은 이야기가 있었 다. 그러나 새파란 칼날을 가슴에 맞고 또 섬광이 번뜩이는 칼날을 보자 절로 눈이 감기고 말았다. 이와 같은 광경을 보고 경황없이 서 있던 주약란은 양몽환의 시선이 자 기의 몸을 더듬는 순간, 잠시 부끄러운 생각이 들었으나 조소접의 차갑고 날카로운 고함 소리에 질려 부끄러움도 잊어버리고 말았다. 그러나 조소접이 말로는 날카롭게 외치고 칼을 휘둘러 양몽환의 가슴에 상처를 내며 표독스럽게 행동하지만 양몽환을 끌어안고 자기 의 따뜻한 몸을 양몽환의 싸늘한 몸에 비비고 있는 것을 볼 때 도대체 조소접의 속 마음을 알 길이 없었다. (지금 정신을 차린 사람에게 너무 가혹하게 상처까지 낼 것은 뭐람, 어 디 그것이 치료하는 사람의 태도라고 할 수 있어? 도둑을 심문하는 것이 아니면 저럴 수가 있을까? 그리고 근 이십여 일 동안이나 숨이 끊어졌던 사람이 회복하자마자 무슨 정신으로 아무리 벗은 몸이지만 불순한 행동을 할 수나 있어? 그건 그렇다 해도 날카로운 행동과는 달리 저렇게 꼭 껴안 고 치료를 계속하는 심사는 또 뭐람?‥‥‥) 여기까지 생각한 주약란은 겨우 정신을 차리며 조소접을 불렀다 「접매, 너무 심해요. 아직 정신도 차리지 못하는 사람에게.」 원망하듯 말했다 그러자 조소접은 주약란의 원망어린 말소리와 애처로운 모습을 바라보 며 방긋이 웃고는 얼굴을 붉혔다. 「언니, 옥과 같은 언니의 몸과 내 몸을 바라보며 눈을 크게 뜨지 않아 요!」 순간! 주약란도 자기의 매끈한 몸을 내려다보며 얼굴을 붉혔다. 그러자 조소 접의 말소리가 다시 들렸다. 「그런데 만일 그가 우리들의 육체를 바라보며 잠깐이라도 다른 생각을 한다면 정신이 흐려져서 진기가 경맥에서 정체하게 돼요. 그렇게 되면 피 도 통하지 않고 다시 의식도 회복하지 못하게 돼요.」 놀라운 소리였다. 「아!」 겨우 외마디 탄식 소리만 낼 수 있는 주약란은 머리가 아찔했다. 「그렇게 되면 우리들의 노력도 허사가 되고 비록 산다 해도 반신불수의 불구자가 돼요.」 모두 놀라운 소리였다. 「가슴에 상처는?」 「고의적으로 냈어요. 다른 생각을 못하게 하느라고 그랬어요.」 모든 것을 알게 된 주약란은 조소접의 손목을 꼭 쥐고 눈물을 글썽거렸 다. ■ 더욱 두터워진 자매의 정 한편, 조소접의 얼굴이 갑자기 끓어지며 방망이로 ?두드리는 것처럼 가 슴의 고동이 빨라졌다. 그와 함께 숨도 가빠지는 것이었다. 이윽고 조소 접은 지금까지의 조용한 침묵을 깨뜨리며 양몽환의 허리에 감았던 팔을 풀면서 혼자 소리처럼 중얼거렸다. 「안되겠어, 내가 더 기력을 운행해 줘야지!」 하는 조소접의 말은 혼자 중얼거리는 것 같이 들리기는 했으나 한편으로 는 주약란에게 들으라는 말 같은 느낌이 없지 않았다. 그러나 그때까지도 양몽환의 회생하는 얼굴의 변화만 지켜보고 있던 주 약란은 조소접의 하는 말을 무심코 들었을 뿐 그 말 속에 들어있는 뜻은 알아채지 못하였다. 아니 어느 한가한 시간이라고 혼자 중얼거리는 소리 를 귀담아 들을 마음의 여유가 있었겠는가. 마음으로 몸으로 정말 살리고 싶었던 양몽환이 지금 의식을 회복하고 있는 순간이 아니었던가. 생각을 못했다는 것보다 생각할 여유조차 주약란에게는 없었다는 것이 숨김없는 사실이었다. 이때 조소접은 자기가 한말에 어떠한 반응이 나오는가를 기다리고 있었 다. 그러나 주약란이 아무런 반응도 나타내지 않으며 양몽환만 지켜보고 있는 것에 약간 실망한 조소접은 아무 일도 아니라는 듯이 천천히 자기의 오른손을 양몽환의 현기혈(玄氣穴)에 얹고 기력을 운집하기 시작했다. 그 러자 양몽환의 숨소리가 평온해지며 정상적인 호흡으로 돌아가는 것이었 다. 얼마동안 평안한 숨결을 유지하던 양몽환은 자신의 기력과 조소접이 보 조해준 기력에 힘입어 잃었던 기력을 되찾으며 다시 벌떡 일어나 앉았다. 그리고는 자기를 껴안고 있는 조소접의 탐스러운 나체를 정신없이 바 라보던 양몽환은 강렬한 정욕에 활활 타는 가슴을 억제하지 못하고 자신 도 모르게 조소접의 손을 덥석 잡고 말았다. 그러자 조금 전 까지만 해도 날카로운 비수를 휘두르며 만일을 대 비하 여 양몽환의 가슴에 상처까지 내던 조소접은 어떻게 된 셈인지 다소곳이 눈을 내리깔고 양몽환이 하는 대로 몸을 맡기는 것이었다. 이때 옆에서 양몽환의 회복만을 초조하게 기다리던 주약란은 너무 나 뜻밖의 일에 당황하여 양몽환을 제지하려고 했다. 그러나 아직 완전치 못 한 몸으로 행동하는 것이 별로 위험한 행동을 할 것 같지도 않고 이럴 때 돌연한 간섭이나 제지로 양몽환의 신상에 어떤 해로움이나 충격이 있을까 하는 마음으로 그대로 내버려 두었다. 뿐만 아 니라 지금까지 서슬이 시 퍼렇던 조소접이 돌변한 행동에 비수를 휘두르지 않는 것도 다행으로 여 기고 마음을 놓고 있었다. 주약란이 이처럼 마음을 놓고 있을 때, 일은 주약란의 생각한 바와 같 이 이루어지지 않았다. 그것은 조소접의 손을 잡고 있던 양몽환의 행동이 이상스럽게 되였기 때문이었다. 거의 상체를. 양몽환에게 맡기다시피 하고 있는 조소접의 몸을 양몽환 이 가볍게 안는 듯하자 거기에 빨려 들어가는 듯이 조소접의 몸이 양몽환 의 가슴으로 파고들며 어느덧 그녀의 손은 양몽환의 허리를 감고 발갛게 상기된 얼굴을 양몽환의 가슴에 비비는 것이었다. 그러는 그녀의 앵두 같 은 입술은 반쯤 열린 채 가쁜 숨을 몰아쉬고 있었다. 일이 이 정도로 사태가 벌어질 때까지도 주약란은 조소접을 믿고 있었 다. 혼미한 상태에서 자신도 모르게 황홀한 여체(女體)에 흘려 행동하는 양 몽환의 심정은 이해할 수 있다손 치더라도 조소접의 행동만은 이해하기보 다 그의 인격을 믿고 있었다는 것이 더 명확한 주약란의 숨김없는 마음이 었다. 그러나 옆에서 보기에도 민망하리만큼 두 남녀의 나체는 거의 한 덩어리가 되어 그만 그 자리에 누가 먼저라고 할 것 없이 눕는 것이었다. 그뿐이면 또 몰랐다. 양몽환의 접근을 기다리고 있었다는 듯이 조소접은 거의 신음소리까지 내며 양몽환을 끌어안고 입을 맞추는가 하면 양몽환은 두 손으로 조소접 의 매끈한 몸을 이리저리 애무하며 더듬는 것이었다. 더 이상 그들의 해괴한 행동을 보고만 있을 수 없는 주약란은 그만 자 리를 박차고 뒤로 돌아서서 몇 걸음 미친 사람처럼 휘청거리며 뛰었다 몇 걸음을 뛰다시피 달려가던 주약란은 자기도 아직 나체의 몸이라는 것을 깨닫고 되돌아와 벗어 놓았던 옷을 입었다. 그동안 양몽환과 조소접은 흥분 속에 휘말려 주약란이 옷을 입는지 어 쩐지 조차 알지도 못했고 보지도 못했다. 아니 주약란의 존재 같은 것은 완전히 무시해 버린 것인지도 몰랐다. 그들이 흥분 속에서 미친 듯이 애무하는 것을 바라보다 급히 외면한 주 약란은 가슴이 갈기갈기 찢어지는 것 같고 누가 머리며 어깨를 무수히 때 리는 것 같은 아픔과 괴로움을 참을 수 없었다. 급기야 주약란의 눈에서는 알 수 없는 뜨거운 눈물이 하염없이 쏟아져 흐르는 것이었다. 믿었던 사람과 사랑하고 싶은 사람에게서 배반을 당한 주약란은 그 자리에 더 서 있을 수 없어 천근만근 같은 무거운 마음을 돌 려 휘청 휘청 석실의 문을 향하여 엎어지듯 달려갔다. 그리고는 잠겨 있는 문고리를 벗기고 막 나가려는 순간-, 주약란의 머리 속에는 번개같이 빠른 한가지의 생각이 지나갔다. (조소접이나 양몽환은 모두 내가 믿는 사람들이다. 더구나 그들은 이전 부터 친한 사이도 아닌 얼굴도 모르는 사이들이 아닌가, 비록 순간적으로 이성(理性)을 잃고 흥분했다 하더라도 그것을 깨달으면 후회 할 것이다 ) 이렇게 생각한 주약란은 흥분을 참지 못하고 발광하듯 하는 그들의 행 동을 더 지속시킨다는 것은 피차간 불행을 초래할 것이라는 결론을 얻었 다. 그 순간 주약란은 번개 같이 달려들어 비비 몸을 틀며 흥분하는 조소 접의 명문혈을 내려치고 말았다. 주약란의 일격은 과연 적시 적소(適時適所)의 일격이었다. 「으응‥‥‥」 소리를 지르며 일어난 조소접은 두 손으로 얼굴을 싸쥐며 기어이 울음 을 터뜨리는 것이었다. 너무나 분별없이 흥분했던 탓일까. 유방을 가렸던 않은 헝겊은 물론 국부를 가렸던 속옷마저 발끝으로 흘러져 내리고 완전 히 나체의 몸 그대로였다. 양몽환은 벌써부터 나체의 몸으로 치료를 받던 중이라 주약란의 일격이 조금만 늦었어도 사태는 이상한 곳으로 흘렀을 것이었다. 그러나 양몽환은 조소접이 일어나 버리자 허황된 마음을 진정치 못 하 고 두 손을 허우적거리다 갑자기 부각해 오는 주약란의 매서운 얼굴에 그 만 몸 둘 곳을 모르는 듯 급히 외면해 버리고 말았다. 그러나 그러는 그 의 시선은 완전히 나체가 된 채 어깨를 들먹거리며 울고 있는 조소접의 육체를 힐끔 쳐다보고 그의 입가에는 알 수 없는 야릇한 웃음이 감도는 것이었다. 그 다음 순간 주약란의 매서운 시선을 의식하며 야릇한 웃음이 싸악 가 신 양몽환은 그제야 자기가 어떠한 행동을 하려고 했던가를 알고는 금방 얼굴이 끓어지며 몸 둘 곳을 몰라 허둥거리는 것이었다. 이와 때를 같이하여 조소접도 너무나 흥분이 지나쳐 이성을 잃다시피 양몽환에게 몸부림치다 주약란의 가벼운 일격에 퍼뜩 정신을 차린 조소접 은 그야말로 말이 아니었다. 이왕 벌어진 일이지만 될 수 있는 대로 자기가 흥분하였던 것만이라도 감추고 싶은 생각이 지나갔다. 그 순간 옆에 놓아두었던 비수를 들어 양 몽환의 가슴으로 달려드는 것이었다. 어색하고 부끄러운 순간을 도호(塗湖)하기 위한 조소접의 갑작스러운 행동에 주약란은 비수를 든 조소접의 손을 덮치며 달려들었다. 조소접의 예리한 칼이 양몽환의 앞가슴에 거의 닿았을 때 주약란이 급 히 덮치는 바람에 조소접의 칼을 쥔 오른손은 주약란의 억센 손아귀에 잡 히고 말았다. 그러자 화가 가득 찬 조소접은 눈물을 흘리며 주약란에게 원망하듯 말 했다. 「언니가 이미 응낙 했잖아요? 그가 불순한 행동을 할 때에는 죽여도 좋 다고요. 그런데 이렇게 감싸는 것은 어떤 까닭이죠?」 주약란은 탄식하며 말했다. 「비록 그가 침범을 했지만 완전히 그의 과실이라고는 볼 수 없어! 우선 옷을 입고 천천히 말해요, 나는 지금까지의 행동을 지켜보고 있었어. 그 러나 그의 잘못은 아냐, 그가 잘못 했다면 왜 내가 말리겠어?」 조소접은 입술을 파르르 떨었다. 사실 주약란의 말이 옳았다. 그러나 자기의 행동만은 변명해야 할 것 같은 조소접의 마음이었다. 그러나 주약 란의 말대로 일이 어찌 되었던 옷부터 입어야 할 일이었다. 조소접은 내심 부끄러움과 창피함에 얼굴도 제대로 들지 못하고 벗어 놓았던 옷을 입었다. 그러나 무슨 말이건 간에 변명이 없을 수는 없었다 말은 변명이지만 불가피한 일이었다는 것을 내세우고 행동을 은폐하기보 다 도리어 눈썹을 치켜 올리며 주약란에게 대드는 것이었다. 「제가 그를 치료하는 것은 언니를 위해서 이었어요. 그러나 어머님이 하신 말씀이 틀림없군요. 세상의 남자는 한 사람도 좋은 사람이 없다고 요.」 조소접이 옷을 입는 동안, 주약란은 양몽환의 천영(天靈) ,현기(玄氣) 두 대요혈을 가볍게 치고 그로 하여금 안정하도록 했으나 사실 양몽환의 전신 경맥은 이미 뚫려 몸은 완전히 치유된 셈이었다. 그런 데다 주약란 이 두 기혈을 치자 끓고 있던 정욕(情慾)에서 점점 깨어나 조소접이 문책 하는 말에 수치와 부끄러움을 느끼고는 허둥지둥 옷을 입고 밖으로 달려 나갔다. 그의 의외의 행동에 놀란 주약란은 급히 양몽환의 머리 위를 날아 가로 막았다. 「어딜 가시려고 그러세요?」 양몽환은 비록 정신은 깨어났으나 아직 회복이 완전하지 못했고 더구나 조소접과 황홀했던 순간의 일이 희미하게 떠오르는 그로서는 주약란을 정 면으로 바라볼 수가 없었다. 그러나 앞을 가로 막고 있는 주약란을 모르 는 체 할 수는 더욱 없어 외면한 채 꺼져가는 음성으로 말했다. 「아무 곳이나 조용한 곳에 가서 제가 무슨 일을 했는지 생각해 보렵니 다.」 주약란은 가볍게 한숨을 쉬며 양몽환을 바라보았다. 「안돼요, 당신은 아직 완전히 회복하지도 못한 몸이에요.」 잠시 말을 끊었던 주약란은 음성을 더 한층 낮추며 다시 계속했다. 「더구나 함께 있던 소녀가 당신을 치료해준 은인인데 감사하다는 인사 도 없이 어디로 가시려고 하세요. 속히 가서 감사하다고 인사하세요.」 「‥‥‥‥」 그래도 양몽환은 외면한 채 고개만 숙일 뿐 아무 말도 없었다. 「저하고 같이 가세요.」 할 수 없이 양몽환의 손을 잡는 주약란은 그를 이끌고 조소접이 있는 곳으로 되돌아왔다. 그러나 조소접은 양몽환을 노려 본채 손에는 그대로 비수를 들고 있는 것이었다. 주약란은 반나체의 조소접에게 익숙한 솜씨로 옷을 입히며 화제를 바꾸 었다. 「동생, 취(翠)이모가 살았을 때 나를 친 딸같이 귀여워 해주고 십여 년 동안이나 길러주신 은혜는 잊을 수 없어. 며칠 후에 백화곡(百花谷)에 있 는 취이모의 묘(墓)에 성묘(省墓)나 갈까 하는데 우리 같이 가요!」 싸늘한 분위기를 부드럽게 바꾸는 주약란의 재치 있는 화제는 조소접의 마음을 돌려놓고 들고 있는 비수까지 버리도록 하고 말았다. 그리고는 고 개를 숙이며 눈물을 흘리는 것이었다. 그러던 조소접은 급히 옷매무새를 고쳤다. 그리고는 주약란의 앞으로 엎어지듯 끓어 앉으며 머리를 조아리는 것이었다. 시녀(侍女)는 죽을죄를 지었습니다. 공주(公主)께서는 용서하여 주십시 오.」 그러자 주약란은 급히 조소접의 두 손을 잡아 일으켰다. 「동생, 이 무슨 짓이야. 동생의 아버지가 바로 나의 스승인데 어찌 내 가 절을 받고 또 누구를 용서한다는 말이야. 우리는 서로 자매지간(姉妹 之間)인데‥‥‥ 도리어 내 마음이 아파요.」 하는 주약란의 눈에는 귀여운 동생을 바라?보듯 무한한 다정함이 어려 있 었다. 조소접을 일으켜 세운 주약란은 그녀의 등을 어루만지며 양몽환을 재촉했다. 「왜 그렇게 서 계세요? 속히 동생에게 감사하다고 인사하세요!」 그제야 양몽환은 부끄러움을 무릅쓰고 깊이 읍(揖)하는 것이었다. 「진심으로 감사를 드립니다.」 하고는 조용히 그 자리를 물러나 한편 구석으로 돌아섰다. 주약란은 조 소접의 손을 다시 잡고 가만히 흔들었다. 「감사하다는 인사까지 했는데 지나간 일은 다 잊어 버려야지, 이 언니 를 봐서라도.」 하는 말에 조소접은 고개를 끄덕거리며 얼굴을 붉혔다. 「그럼 언니, 저는 백화곡(百花谷)으로 돌아가겠어요.」 눈을 반짝이며 명랑하게 말하는 것이었다. 「아니, 며칠 여기서 쉬었다가 나하고 같이 가요. 치료도 마저 해주고.」 주약란의 간곡한 만류에도 조소접은 굽히지 않고 돌아갈 것을 원했다. 「언니, 고마워요. 그러나 저도 어머님 무덤에 가봐야겠어요.」 「그렇다면 더욱 잘됐어, 나도 묘에 가려고 하는 중인데 이틀만이 라도 더 있다가 같이 가요.」 조소접은 더 말하지 못하고 얼굴을 숙이자 주약란이 말을 이었다. 「동생이 굳이 가겠다면 할 수 없어. 그러나 귀원비급을 가진 동생을 혼 자 보내기가 불안해서‥‥‥ 물론 동생의 무공을 모르는 내가 아니지 만.」 「언니의 말씀 고마워요. 그러나 저는 어머님의 유언도 저버리고까지 남 자를 치료해 주었어요. 어머님께 용서를 빌어야겠어요.」 하고는 북쪽을 향하여 꿇어 앉는 것이었다. 조용히 꿇어 앉아 눈을 감고 무엇인가 입 속으로 중얼거려 기도를 올리고는 주약란을 향하여 고개를 돌리며 입을 열었다. 주약란은 조용히 한옆에 서서 기도가 끝나자 그녀를 부축했다. 그러자 조소접은 마음이 가벼워진 듯 희색이 감돌았다. 「지금 어머님께 용서를 빌었어요. 언니 때문에 부득이한 일이었다고 말 씀드렸어요.」 「오호, 잘했어. 그래 어머님은 무어라 그러셔?」 조소접은 꿇어 앉았던 자세에서 일어나 주약란에게 다가오며 생긋이 웃 었다. 그리고는 입을 여는 것이었다. 「어머님은 란(蘭) 언니가 가엾다고 하였어요. 매일 밤마다 란대(蘭黛)공 주님을 부르면서 기도를 올린대요. 이번 일도 란언니를 위한 일이라면 기 꺼이 용서해 주시마고 말씀하셨어요.」 하는 것이었다. 이렇게 기도 중에 어머니와 영적(靈的)인 대화를 차근차근 히 말하는 그녀의 태도는 더 없이 명랑하고 기쁨이 충만해 있는 것이었 다. 갑자기 기쁨과 명랑한 태도로 변한 조소접을 바라보던 주약란은 고개를 갸웃거렸다. (정말 취의 영(靈)이 있을까? 그리고 우울해 하던 조소접이 무슨 일로 저토록 유쾌해 졌을까?‥‥‥ ) 고개를 갸웃거리며 생각에 잠긴 주약란은 친 딸처럼 길러주신 취이모의 은혜가 더욱 새삼스럽게 고마움을 느끼게 하고 존경심이 우러러 올라 추 모하는 것이었다. 조소접은 주약란이 추연해지자 그 뜻을 짐작하고 생긋이 웃으며 말을 계속했다. 「언니도 저의 어머님 생각이 나실 거예요. 저도 항상 어머님이 옆에 계 신 것만 같이 느껴져요. 더구나 어렵고 곤란한 일을 당할 때 기도만 하면 어머님은 저의 갈 길을 인도해 주셔요.」 「참 훌륭하신 어머님이셔. 나도 늘 생각하고 있어. 동생! 그럼 나하고 같이 며칠 후에 가기로 하고 오늘은 백운협에 가볼까?」 「백운협에요?」 「응! 강적들이 모인 모양이야.」 「그럼 , 좋아요‥‥‥」 말을 중단한 조소접은 한쪽 구석에 고개를 숙인 채 서있는 양몽환을 보 며 말을 계속했다. 「당신은 이제부터 기력을 운행하여 스스로 회복되게 하세요. 먼저 배에 운행시키고 진력을 당신의 몸에서 빠지지 않도록 하세요.」 양몽환 스스로 기력을 운행하도록 하는 것이었다. 그러자 주약란이 곧 그녀의 말을 받아 양몽환에게로 다가갔다. 「그렇게 하세요. 그러면 제가 곧 가서 하림을 보내겠어요.」 주약란의 자상한 음성에 양몽환은 붙잡혀온 죄인처럼 고개를 숙인 채 기력을 운행하기 시작하는 것이었다. 그렇게 양몽환이 기력을 운행하자 주약란은 조소접을 이끌고 밖으로 나갔다. 양몽환은 조소접이 시킨 대로 기력을 운행했다. 더구나 이미 조소접의 기력으로서 모든 상처가 거의 완쾌된 양몽환의 몸은 곧 기력이 운행되어 맥박과 호흡이 정상으로 돌아올 수 있었다. 조소접의 비결대로 세 번 째 기력을 운행하던 양몽환은 갑자기 요란한 소리를 내며 열리는 석문 소리에 깜짝 놀라 고개를 들었다. 그곳에는 비 웃음을 가득 머금은 금환이랑 도옥이 들어오며 큰 소리로 양몽환을 부르 는 것이었다. 「양형! 다시는 못 만날 줄 알았는데 아직 인연이 남은 모양이군, 하‥‥‥ 하‥‥‥」 양몽환은 말뜻을 채 새기지도 않고 도옥을 향하여 웃음을 띠우며 손을 흔들었다. 「말도 마시오. 일년 동안이 백년 같으오, 생각만 해도 몸서리쳐지는 꿈 같은 일이었소.」 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 그래도 죽지 않은 것이 다행이오!」 「그런데 도형! 그때 아미산에서 어떻게 되었었는지 모르겠구려, 나는 너무 상처가 켰던 모양인지 기억이 없구려!」 순간, 도옥은 마음이 뜨끔했다. 그러나 태연함을 가장하며 너털웃음을 웃었다. 「옳소! 옳소! 그때 양형이 굴속에서 검은 옷을 입은 여자에게 감금되었 을 때 나는 그 여자와 몇 수 겨눈 일이 있소.」 「바로 그 여자가 옥소선자(玉簫仙子)라는 무술계의 쟁쟁한 사람이었소. 도형은 적수가 못될 걸요.」 그러나 도옥으로서는 양몽환의 처음 물음에 당황했으나 그의 태도가 자 기를 추호도 의심하지 않음을 알자 마음을 놓았다. 그리고는 계속해서 비 웃으며 허세 있게 양몽환과 대화할 수 있을 만큼 자신이 생긴 도옥이었 다. 「적수가 안 된다고? 하‥‥‥ 하‥‥‥ 양형! 그래도 그 여자가 중상을 입었기에 격파하지 못했었소. 그런데 어떻게 해서 폭포 속으로 빠졌는지 알 길이 없단 말이오.」 「그래도 그만하길 다행이었소. 그 여자의 무술은 그야말로 쟁쟁하오!」 「승부는 애초부터 염두에 두지는 않았소, 다만 양형을 구하지 못한 것 이 부끄럽소이다.」 「천만에 말씀! 저 때문에 폭포에까지 빠졌는데 도리어 미안하기만 하 오.」 「하‥‥‥하‥‥‥ 그런데 말이오. 양형을 보려고 여기까지 왔는데 들 어가지 못하게 해서 오늘에야 들어왔소.」 「고맙소. 그러면 내가 한번만 더 기력을 운행한 다음 우리 천천히 이야 기나 하십시다.」 하는데 문밖에서 주약란의 말소리가 들려왔다. 「흥! 옷차림부터 괴상하고 건방진 녀석이야. 차후는 상대하지 말아야 해!」 그러자 곧이어 하림의 대답하는 소리가 들렸다. 「그래도 오빠의 친구 분인데 어떻게 상대하지 않겠어요?」 하는 그들의 말소리는 더욱 또렷하게 들렸다. 그리고는 석문을 여는 소리 가 들리는 것이었다. 이때 밖에서 들리는 대화를 듣고 있던 도옥은 급히 양몽환의 명문혈에 손을 올려놓으며 「양형! 내가 도와주겠소. 기력을 운행해 보시오!」 하는 것과 주약란이 놀란 눈으로 도옥을 노려보는 것과는 거의 같은 시 각이었다. 주약란의 날카롭게 노려보는 시선에 도옥은 일부러 크게 웃으며 「양형의 상처는 거의 완쾌되었으나 한번만 더 내가 기력을 운행시키면 완전히 회복될 것이오.」 하고 양몽환의 명문혈에 손을 대던 처음 마음과는 달리 자기가 치료 해 주겠다는 말을 태연하게 하는 것이었다. 그러자 도옥의 속마음을 그의 인 상에서 알아챈 주약란은 「흥! 고양이가 쥐를 위해 방울을 단 셈이군, 자비한 듯 가장하지 말아 요!」 날카롭게 쏘아 붙이는 것이었다. 그러나 그와 같은 말에 호락호락 주저 앉을 도옥이 아니었다. 그보다 날씬한 몸매에 이목이 수려한 주약란의 아 름다움에 음흉한 눈길로 바라보는 도옥이었다. 도옥의 음흉한 시선이 자기의 온 몸을 샅샅이 훑고 있다는 것을 알아챈 주약란은 눈썹을 치켜세우고 여차하면 한 수 내려치려다 맥없이 그 자리 에 쓰러지는 양몽환을 발견하고는 급히 달려갔다. 그러자 도옥의 음성이 들려왔다. 「양형! 속히 기력을 운행하시오. 마음을 진정하고!」 그러면서 양몽환의 명문혈에 대고 있던 손을 떼는 것이었다. 이때 양몽환은 도옥의 손이 명문혈에서 떨어지자 갑자기 기력이 약해짐 을 느끼고 즉시 운행하여 조절시켰다. 그리하여 잠시 후 양몽환의 몸에는 침체(沈滯)되었던 진기가 다시 채워지는 것이었다. 양몽환이 차차 정신이 들고 기력이 조절되자 도옥은 다시 양몽환의 명 문혈을 잡고 주약란을 음흉하게 노려보는 것이 마치 송충이가 지나가는 것처럼 징그러움을 느낀 주약란은 잠시 골몰한 생각에 빠지고 말았다. (이미 두 번이나 나는 도옥과 겨누었다. 그의 무공은 양몽환을 능가한 다. 그런데 또 지금은 그의 손이 양몽환의 명문혈에 놓여 있다면 사태가 심상치 않는데‥‥‥) 여기까지 생각한 주약란은 아무래도 자기의 선수(先手)보다 도옥이 양 몽환의 명문혈을 치는 것이 속도가 빠르리라고 계산을 했다. 그렇다면 양 몽환의 목숨이 위태하고 자기가 서 있는 위치도 불리하다는 것을 아울러 계산한 주약란은 하는 수 없이 공격을 포기했다. 그러는 중에도 도옥의 시선은 주약란에게서 한시도 떼지 않을 뿐 아니 라 그의 표정이 무슨 말인지를 하려는 것 같았다. 주약란은 잠시 눈을 감았다가 도옥을 향하여 눈을 떴다. 「무슨 일로 오셨죠? 그 손을 떼세요.」 「흥! 조건을 듣는다면」 「무슨 조건이죠.」 그러자 도옥은 음흉스럽게 씨익 웃으며 「첫째. 나의 과거사를 비밀에 부칠 것.」 「언제까지?」 「삼개월간!」 「좋아요.」 「둘째, 삼개월 동안 피차 침해하지 않을 것.」 「그럼 여기서 떠나지 않겠다는 것인가요?」 「물론! 여기서 여러분과 좀 놀아야겠소.」 주약란은 비위가 상했으나 양몽환을 살리자면 별 도리가 없음을 너무나 잘 알고 있었기 때문에 거절할 수 없었다. 「좋아요! 그럼 손을 떼시오.」 그러자 도옥은 승자(勝者)의 거만한 태도로 호탕하게 웃으며 양몽환의 명문혈에서 손을 떼는 것이었다. 「하‥‥‥ 하‥‥‥물론 떼고 말구‥‥‥ 그러나 양형의 상처는 걱정할 필요가 없소. 며칠만 휴양하면 완쾌될 것이오!」 하고는 뒤로 몇 걸음 물러서서 주약란의 옆으로 다가서는 것이었다. 그러 자 주약란은 그를 피해 몇 걸음 물러서면서 차가운 시선으로 도옥을 노려 보며 입술을 깨물었다. 「그런 건 알고 있어요. 그렇지만 너무 아는 척 마세요. 때가 오면 당신 의 죄악을 모두 폭로시키겠어요,」 아니꼬운 듯 쏘아 붙이는 주약란의 가시 돋친 말에 도옥은 태연히 웃으 며 「천만에! 천만에!」 연발하며 어색한 분위기와 자신의 난처한 표정을 얼버무리는 것이었다. 이때 뒤미처 달려온 하림이 양몽환의 품에 안기며 「오빠! 좀 어떠세요?」 하는 하림의 다정스러운 모습이 나타나지 않았다면 어색한 분위기는 주약 란과 금환이랑 도옥의 냉전장(冷戰場)으로 변했을 것이었다. 다행히 하림의 출현으로 분위기는 부드럽게 무마되고 말았다. 사실 하림으로 말하면 오랫동안 않고 있던 양몽환으로 말미암아 침식 (寢食)도 제대로 하지 못한 탓으로 극히 수척해 있었다. 그러한 하림의 눈 에 병이 완쾌되어 앉아 있는 양몽환을 볼 때 그 마음이 어떠하겠는가, 기 쁨이 눈물로 변하는 것은 너무나도 당연한 상정(常情)이 아닐 수 없었다. 품에 안긴 하림의 머리를 쓰다듬던 양몽환은 오랜만에 만나보는 하림을 다시 한번 꼭 안아 주며 「나 때문에 고생이 많았지?」 진정 오빠처럼 다정하게 위로해 주었다. 「제가 무슨 고생을 했어요. 뭐, 나보다 란(蘭)언니가 고생했어요. 정말 란 언니가 아니었다면 어떻게 되었을까?‥‥‥」 주약란의 피나는 고생이 아니었다면 하림의 말대로 양몽환은 이미 딴 세상으로 가버렸을 것이었다. 하림은 그 고마움을 주약란에게 인사하는 것도 잊지 않았다. 「란언니! 정말 감사해요!」 주약란은 아무 말 없이 생긋이 웃을 뿐이었다. 그러나 하림과 양몽환의 대화를 들으며 주약란의 눈치만 살피던 도옥으 로서는 하림을 껴안은 양몽환의 모습이 구역질이 나도록 보기 싫고 금방 달려들어 한수 명문혈을 내리쳐 죽여 버리고 싶었지만 이미 모든 계약이 되어 있는 이상 그로서는 태연한척 침만 꿀꺽 삼켰다. 그러자 은연중에 도옥의 얼굴에서 검은 그림자를 찾아낸 듯한 주약란이 도옥을 가리키며 싸늘하게 말했다. 「모두 당신 때문이에요 당신이 아니면 그이가 중상을 당하지도 않았을 거예요.」 그러나 도옥은 펄쩍 뛰며 손을 흔들었다. 「천만에! 제가 그런 정기나 무공이 있다면 좋겠소.」 「흥! 그렇겠죠, 우릴 속이진 못해요. 여기서도 백운협에서처럼 잔꾀를 부린다면 살아서 괄창산으로는 돌아가지 못할 걸요.」 「감사합니다. 한번 해 보시죠!」 주약란과 도옥의 분위기가 점차 험악해지자 양몽환이 중간에 나서며 주 약란에게 애원하듯 그러나 정중하게 만류하는 것이었다. 「도형은 먼 곳에서 오신 손님입니다 주소저께서는 저를 봐서라도 참으 시죠.」 그러나 주약란은 냉랭했다. 「참는 것도 한도가 있어요. 자신이 조심하기에 달렸어요.」 차갑고도 싸늘한 소리였다. 순간, 양몽환은 주약란과 도옥의 사이에 어떠한 일이 있는가를 의심했 다. (아무래도 심상치 않은 중대한 사건이 있었던 것만은 확실하다. 그렇다 면 무슨 일이 있었을까?‥‥‥) 이와는 반대로 도옥은 도옥대로 아무 일도 아니라는 듯이 여전히 태연 한 태도로 주약란의 말을 받아 넘기는 것이었다. 「저와 양형은 친한 친구의 사이로서 천리 길을 멀다 않고 문병차(問病 次) 찾아왔는데 대접이 어찌 이러 하시오?」 도리어 주약란을 힐난하는 것이었다. 그러나 주약란은 도옥의 말은 들은 체도 안하고 하림의 손을 잡고 석문 을 나서다 양몽환을 돌아보며 「조심하세요. 될 수 있으면 석실에서 나오지 마세요.」 하고는 하림을 앞세우고 밖으로 나갔다. 그러자 양몽환은 순간적으로 주약란의 말에서 도옥을 조심하지 않으면 안 된다는 암시를 받을 수 있었다. 주약란의 말하는 뜻은 도옥이 밉거나 싫어서라기보다 어떤 원한 관계가 스며 있다는 것을 알아냈다. 그리하여 양몽환은 즉시 암암리에 기력을 운행 조절하여 진기를 모으는 데에 집중 시켰다. 그러나 양몽환의 눈치를 모를 리 없는 도옥은 박장대소하며 「양형! 왜 그러시오, 내가 두렵소?」 노골적인 질문에 당황한 양몽환은 「천만에 무슨 그런 말씀을‥‥‥」 하고는 급히 기력의 운행을 중지해 버렸다. 창피하고 부끄러운 일이었다. 양몽환이 당황하며 기력의 운행을 중지하자 도옥은 석실을 두루 살피며 능청스럽게 딴청을 피웠다. 「설비가 아주 굉장하군! 도대체 누구의 석실(石室)이오?」 「아마 주소저의 거실 같소!」 「하. 그래요? 그런데 양형을 여기에 모셨다면 주소저와는 보통사이가 아니군요?」 빈정거리며 거실을 둘러보던 도옥의 시선은 한 구석에 놓여 있는 아름 다운 구슬 함(函)에서 멎었다. 그러는 그의 눈에는 광채가 번쩍였다. (옳다. 분명히 저 속에는 진귀한 보배, 아니면 황금이 들어 있을 것이 다. 혹시 내가 찾고 있는 물건이 바로 저것이라면? 하여튼 손에 넣고 보 자!‥‥‥) 눈독을 들인 도옥은 양몽환이 눈치 채지 못하게 시선을 옮겼다. 그러나 양몽환은 도옥이 빈정거리며 묻는 말에 대답할 궁리를 찾느라고 여념이 없었다. 한참 만에 양몽환은 얼굴을 붉히며 「사이가 무슨‥‥‥ 그분은 나의 구명은인(救命恩人)이오.」 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 은인이라고? 그러나 은인을 사랑하지 말라는 법 이 야 있겠소. 더구나 미인의 은혜는 갚을 길이 없는데‥‥‥‥ 하‥‥‥ 하‥‥‥‥ 하림과 은인 주소저, 그 중에 누가 더 좋소?」 양몽환은 난처한 얼굴로 거의 울상이 된 채 고개를 흔들었다. 「정말 그러지 마시오. 생각해 본 일도 없는데‥‥‥」 말끝을 흐린 양몽환은 더 이상 도옥의 말을 듣다가는 정말 싸움이 벌어 질 것을 염려하여 급히 자세를 바꾸었다. 「그런데 도형! 저의 동사제(童師弟, 童淑貞)는 어디 계시오?」 도옥은 이미 양몽환에게서 동숙정의 행방을 묻는 물음이 있으리라고 미 리부터 예기하고 있었던 터라 태연히 대답했다. 「바로 백운협에 있소,그렇지 않아도 그녀는 양형을 한 번만 만나보기를 원하오.」 하고는 곧이어 「그러나 만난다는 것은 어려울 거요,」 「어려울 것이 없지요. 도형만 좋다면 곧 가서 만날 수 있지 않소?」 그러자 도옥은 지금까지의 교활한 태도를 버리고 심각한 얼굴로 양몽환 을 부르는 것이었다. 「사실 이번에 내가 여기까지 온 것은 양형의 문병차이기도 하지만 그녀 가 최후로 양형을 만나고 싶다기에 온 것이오.」 양몽환은 화닥닥 놀라며 급히 되물었다. 「최후로 만나겠다고요? 무슨 일이라도 생겼다는 말이오?」 도옥은 고개를 끄덕거리며 「그렇소, 내가 아니었다면 벌써 죽었을 것이오.」 놀라운 소식이었다. 양몽환으로서는 같은 파의 제자로서 파(派)와 스승 을 버리고 울면서 도옥을 따라가던 지난날의 동숙정의 모습이 새삼 생생 하게 떠올랐다. 그러한 그녀가 무슨 일로 죽기를 결심했는지 알 길이 없 었다. 「무슨 원인인지는 모르지만 도형이 잘 위로하고 돌봐 주면‥‥‥」 그러나 도옥은 완강히 고개를 흔들었다. 「온 힘을 다 해도 이미 죽을 결심을 한 사람이오.」 「도대체 죽을 결심이라는 것은 무슨 이유요?」 「그것은 파와 스승을 배반하고 무술계의 금기(禁忌)를 범한 때문이오. 다시 돌아갈 수도 없고‥‥‥」 「사실이오. 응당 파의 규율대로 처단돼야하오.」 「그래서 양형을 두려워하고 있소. 혹시 양형에게 그녀를 잡아오라는 명 이라도 내렸는지 해서 말이오.」 「아니, 저는 아직 그런 명도 받은 일이 없소.」 「 그러면?」 「나는 모르는 체 하겠소, 도형이 잘 타일러서 데리고 오시오,」 「어떻게 하겠다는 것이오?」 「글쎄 좀 생각해 보겠소.」 이때 음식상을 든 하림이 들어와 그들의 대화는 중단되고 말았다. 「오빠! 란언니가 손수 지은 음식이에요. 조금씩 드세요.」 그러자 너무나도 오랫동안 굶은 양몽환은 눈을 번쩍 뜨며 「배가 몹시 고픈데!」 「그래도 안 돼요. 조금씩 잡수라는 란언니의 분부에요,」 하는 하림을 뒤이어 도옥이도 한 마디 거들었다. 「사실이오. 병후에 너무 많이 먹으면 안 되오.」 그러자 하림은 생긋 웃으며 「우리 란 언니가 당신은 나쁜 사람이라면서 말하지 말라고 했어요. 그 러나 오빠에게 친절하게 대해주시는 것이 고마워서 말하지 않을 수 없어 요!」 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 나쁜 사람이라, 나는 그렇지 않은데‥‥‥」 싱긋이 웃으며 조금씩 음식을 먹는 양몽환에게로 고개를 돌린 도옥이 「양형! 우리는 친구 사이가 아니오? 그런데 이상하게 되었군요. 아무래 도 절교(絶交)해야겠는데!」 하자, 양몽환은 약간 미간을 찌푸리고 잠시 생각에 잠겼다. (옳은 말이다. 동사제가 배반한 것도 도옥이 때문이다. 그러나 도옥이만 을 탓할 수도 없는 일이다. 동사제가 자원해서 배반한지도 모르는 일이 아닌가, 그건 그렇다 해도 어찌 절교까지 하겠는가?‥‥) 이렇게 생각한 양몽환은 「별 말씀을‥‥‥‥ 아직 도형의 진정한 마음을 모르기 때문이오. 사매 의 실언을 용서하시오.」 「옳은 말씀이오. 어찌 절교하겠소!」 입으로는 이렇게 말하는 도옥이지만 속은 딴판이었다. (오냐, 두고 보자. 머지않아 너희들을 산산조각으로 내버릴 테다.) 이렇게 결심하는 도옥이었다. 그러나 내색하지는 않고 다시 입을 열었 다. 「심소저께서도 혹시 제가 나쁜 사람이라 할지라도 사형과의 교정(交情) 을 봐서 좋게 보아 주시오, 하‥‥‥ 하‥‥‥」 「용서 하세요. 오빠의 말씀대로 따르겠어요.」 하고는 양몽환이 먹고 난 비인 그릇을 들고 밖으로 사라졌다. 하림이 밖 으로 나가자 도옥은 다시 동숙정의 문제로 화제를 돌렸다. 「양형은 그녀의 소원을 듣지 못하겠다는 말이오?」 「음‥‥‥ 글쎄, 도형도 동행하겠다면 가도록 하겠소,」 「그렇다면 내가 먼저 가서 알리겠소. 사실 그녀는 요새 침식은 물론 말 도 안하고 있는 중이오.」 도옥의 말대로 고지식하게 믿는 양몽환은 동숙정이 불쌍해져 더 주저할 수 없었다. 「큰일이군요. 그럼 속히 가봅시다.」 도옥은 일부러 급한 척 하고 또 동숙정이 불쌍하다는 표정을 지으며 「고맙소, 양형! 자 가십시다.」 하고는 성큼 앞장서서 나가는 것이었다. 그 뒤를 황급하게 양몽환이 따르 는 것은 물론이다. 거의 문 앞에까지 다다른 도옥은 뒤따라오는 양몽환을 바라보며 자기의 주머니를 여기저기 뒤지기 시작했다. 그리고는 황급하게 양몽환을 낮은 소리로 불렀다. 「양형! 잠깐만 기다리시오. 손수건을 석실에 빠뜨리고 나왔는데 곧 가 지고 오겠소.」 하고는 급히 몸을 돌렸다. 순간, 이상한 예감에 가슴이 뜨끔한 양몽환은 급히 그의 뒤를 따라 들 어가려다 흰 손수건을 들고 나오는 도옥과 마주쳤다. 「아! 미안하오. 여기 찾았소. 그럼 속히 갑시다. 눈이 빠지도록 양형을 기다릴 그녀를 생각하면 한시가 급하오.」 , 등을 미는 도옥에 밀려 석실을 나서는 양몽환은 자기의 이상한 예감이 아무 것도 아닌 착각일 것이라고 생각하면서 얼마 동안을 달렸다. 이때, 「오빠! 어디 가세요?」 하고 외치며 뛰어오는 하림을 발견한 양몽환은 오지 말라는 표시로 손을 흔들었다. 「곧 다녀오겠어! 여기서 기다리고 있어!」 그러나 하림은 어느 사이에 양몽환의 앞을 가로 막으며 「어디를 가시는지 저도 같이 가겠어요, 아직 완전히 회복하지 못한 오 빠가 병이 재발한다면 제가 부축해야죠!」 그러자 도옥은 웃으며 하림을 안심시키는 것이었다. 「염려 말아요. 저와 같이 가면 걱정 없소!」 하고는 양몽환을 재촉하여 가던 길을 재촉하고 말았다. 그들이 계곡 입구에 다다랐을 무렵, 맞은편 계곡에서 갑자기 삼수나찰 팽수위가 느닷없이 달려와 길을 막는 것이었다. 그러자 도옥은 「어느 놈인데 감히 길을 막느냐!」 벽력같은 소리를 외치면서 손을 들어 내려쳤다 도옥의 무공은 예전과는 달리 쟁쟁하고 한수라도 날쌔지 않음이 없었 다. 도옥의 날카로운 공격을 받은 팽수위는 할 수 없이 그 자리를 피했 다. 그러자 도옥이 뒤따라 달려드는 것이었다. 이때, 양몽환은 황급히 도옥을 부르며 고함을 질렀다. 「도형! 우리 편이오. 손을 멈추시오!」 그 소리에 도옥이 주춤 물러서자 팽수위는 노루 가죽으로 만든 장갑을 끼고 어느 사이에 독사(毒砂)를 한주먹 쥐었다. 그리고는 도옥을 노려본 다음 양몽환에게 공손히 말하는 것이었다. 「양상공은 아직 회복되지도 않은 몸이오. 속히 석실로 돌아가서 휴양을 취하시오.」 양몽환은 미간을 찌푸릴 뿐 아무 말이 없자 팽수위는 양몽환의 마음을 알고 있는 듯 웃는 것이었다. 「양상공께서는 조금도 의심하지 마십시오. 시녀는 주소저의 분부를 받 고 오랫동안 이곳에서 기다렸습니다.」 그러자 도옥은 자기와 양몽환의 사이를 떼어 놓으려는 속셈임을 알아차 리고 은근히 심사가 터졌다. 「비록 당신이 중간에서 아무리 방해하려 해도 우리 두 사람의 우정을 떼어 놓지는 못할 것이오.」 팽수위는 이에 주약란에게서 도옥의 악랄한 성품과 소행을 들은 바라 어느 때 일격을 가해올지 알 수가 없었다. 그래서 독사를 편 손을 번쩍 들면서 뒤로 몇 걸음 물러섰다. 그의 공격을 미리 방지하는 한편 경계하 자는 것이다. 「잠깐! 만일 저에게로 한걸음이라도 가까이 오면 칠보추혼(七步追魂)의 독사(毒砂) 맛을 보여 주겠소.」 팽수위의 경계는 대단했다. 감히 다가갈 마음도 나지 않는 도옥은 그녀 의 무술도 무술이지만 쥐고 있는 독사에 은근히 위협 당하자 양몽환에게 고개를 돌리고 말았다. 「양형! 속히 가십시다. 당신을 기다리다 지쳤을지도 모르겠는데 ‥ ‥‥」 하며 양몽환 옆으로 다가왔다. 그러자 팽수위가 「양상공! 미안하지만 왼쪽으로 조금 비켜주세요.」 어떻게 하든지 도옥과 붙어 있지 못하도록 양몽환에게 주의시키는 것이 었다. 그것은 도옥이 양몽환과 가까이 붙어 있으면 팽수위의 독사가 날지 못하리라는 도옥의 속셈을 눈치 챘기 때문이었다. 순간, 도옥은 마음이 섬뜩하며 팽수위의 세심한 주의력에 당황했다. (아! 이거 강적을 만났는걸!‥‥‥) 입맛이 쓸 뿐 어떻게도 할 수 없는 도옥이었다. 이와 같이 팽수위와 도옥의 사이가 심상치 않게 되면 될수록 난처한 것 은 양몽환이었다. 팽수위의 말대로 도옥을 피하여 왼쪽으로 비켜선다면 도옥을 배반하는 셈이고 도옥과 붙어 있으면 팽수위의 말인즉 주약란의 뜻을 거부하는 셈이었다. 중간에 끼어 입장이 곤란해진 양몽환은 우선 도 옥과의 관계를 설명하지 않을 수 없었다. 「여기 이 분은 저의 둘도 없는 친한 친구입니다. 오해하지 마시고 보내 주시면 감사하겠습니다.」 그러나 팽수위는 「그것은 시녀의 뜻이 아니라 주소저의 뜻입니다. 물론 양상공의 입장이 곤란하시겠지만 주소저의 허락 없이는 저도 어떻게 할 수 없습니다.」 요지부동이었다. 양몽환은 진퇴양난에 빠졌다. (무슨 이유로 주약란은 팽수위까지 보내어 감시하는 것일까?‥‥‥필시 무슨 곡절이라도 있는 것이 아닐까?‥‥‥) 하는데 양몽환을 부르는 도옥의 음성에 고개를 들었다. 「양형! 걱정할 것 없소. 우선 이곳을 빠져 나간 다음 주소저에게 말해 도 좋을 것이오!」 태도가 돌변한 도옥은 두말없이 양몽환의 손을 잡아끌며 팽수위를 밀어 제치고 달리기 시작했다. 그 서슬에 몇 걸음 뒤로 물러섰던 팽수위는 도옥의 간계에 빠져 길을 비키게 된 것에 분통이 터졌다. 급히 독사(毒砂)를 날리려고 손을 들었다. 그러나 옆에 바싹 붙어 끌려가다시피 하는 양몽환이 상할까 싶어 독사를 뿌리지 못하고 말았다. 그 대신 달려가는 도옥의 뒷덜미를 노리고 달려들 었다. 그때 위기를 짐작한 도옥은 뛰던 걸음을 멈추고 일전을 불사할 비장한 각오로 휘진청담(揮塵淸淡)의 수로 단단히 별렀다. 드디어 팽수위의 선공 (先功)을 교묘하게 피한 도옥은 들었던 손을 휘두르며 마주 쫓아 나갔다. 생각지도 못했던 도옥의 강경한 역습에 놀란 팽수위는 뒤로 몇 걸음 물 러서며 자신의 경솔을 뉘우쳤다. 마음이 급한 것처럼 행동도 민첩해야 할 팽수위였으나 독사를 움켜쥔 손을 쓸 수 없어 몇 걸음 물러서며 도옥의 역습을 피할 도리 밖에 없었다. 그 기회를 이용한 도옥은 재빨리 몸을 돌려 양몽환의 손을 쥔 채 달아 나 버렸다. 어이없이 도옥을 놓쳐버린 팽수위는 이를 갈며 분함을 참지 못하고 독 사를 날릴 수밖에 없게 되었다. 「양상공! 급히 옆으로 피하시오!」 소리치며 손을 휘두르는 바로 그때였다. 「잠깐!」 주약란의 다급한 외침이었다. 「?‥‥‥‥」 휘두르던 손을 멈춘 팽수위를 제지하며 달려온 주약란은 멀리 달아나는 양몽환과 도옥을 바라보며 「따라가도 소용이 없어요. 더구나 양상공이 상하면 안돼요.」 「그러면 어떻게 하죠? 양상공을 데리고 가는데‥‥‥」 「할 수 없지, 지금 백운협에는 많은 강적들이 숨어 있는데 만일 따라 갔다가 화를 당하면 따라가지 않은 것만 못해요. 더구나 백학도 상처를 입어 적을 감시도 못하는 이때에.」 「그럼 조소저와 심소저를 데리고 가겠어요.」 「그들은 더욱 무술계에 경험도 없고‥‥‥ 그 대신 진보(陳?)와 송예 (松藝), 두 사람이 석실에서 기다릴 것이오. 속히 석실로 돌아가시오.」 「저 혼자 돌아갈까요?」 「응, 나는 양상공의 뒤를 따라가서 동정을 살피고 오겠어요.」 하고는 허리를 굽혔다 펴면서 어느덧 몸은 허공을 나는 것이었다. 주약란이 떠나버리자 팽수위는 할일 없이 서 있다가 석실로 돌아왔다. 이때 단숨에 십여 리를 달려온 도옥과 양몽환은 걸음을 늦추며 가쁜 숨을 몰아쉬고 있었다. 「양형! 도망오길 잘했소. 공연히 붙잡혀서 입씨름만 하고‥‥‥」 입맛이 쓴 모양이었다. 「미안하오. 나 때문에 도형이 곤란을 당하고‥‥‥」 「천만에, 말이야 바른대로 이 도옥 때문이죠.」 「아니 그렇지도 않소, 나도 동사매가 보고 싶었기에 도형과 함께 뛰어 온 것이 아니요?」 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 그만 합시다. 이러다가는 끝이 없겠소.‥‥‥」 팽수위 앞을 빠져나와 처음으로 유쾌하게 웃는 도옥을 바라보는 양몽환 의 마음속에는 동숙정을 만난다는 것 보다 주약란이 무슨 오해라도 하고 있는가 하는 것에 더 신경이 써지는 것이었다. 그들은 다시 경공을 발휘하여 달리기 시작했다. 도옥의 뒤를 따라 쉬지 않고 달려가는 양몽환은 사실 그의 건강으로서 는 무리였다. 아직 완전히 회복되지 못한 몸으로 일시에 먼 길을 뛰어 달 린다는 것은 너무도 위험한 일이었다. 도옥은 아무렇지도 않았지만 양몽 환은 조금만 빨리 뛰어도 숨이 턱에 닿고 온 몸에 땀이 비 오듯 흐르는 것이었다. 「양형! 힘드오? 내가 좀 부축해 드릴까?」 비 오듯 철철 땀을 흘리는 양몽환을 보다 못한 도옥은 양몽환의 팔을 잡으며 묻는 것이었다. 「아니, 혼자 갈 수 있을 것 같소.」 하는 양몽환은 피로의 기색이 완연했으나 강경히 머리를 흔들며 달리는 것이다 서로 앞서고 뒤서며 달려가던 그들은 길 한 옆에 장검을 멘 채 쓰러져 있는 거한 앞에서 걸음을 멈추었다. 쓰러져 있는 거한의 복장으로 천용방의 제자임을 확인한 도옥은 거한의 가슴을 헤치고 귀를 댔다. 그리고 잠시 후에 귀를 떼며 일어나는 도옥은 고개를 가로 흔드는 것이었다. 이미 숨이 끊어져 회생할 수 없다는 뜻이었다. 그러나 거한의 몸 어느 곳에도 상처나 피 흘린 자국이 없는 시체였다. 양몽환과 도옥은 동시에 거한이 죽은 원인을 생각하는 듯 고개만 갸웃거 리고 있었다. 그러자 도옥은 더 생각할 것 없다는 듯이 시체를 발길로 툭! 차서 숲 속으로 밀어 넣으며 어깨를 들썩했다 「이놈은 팔자가 좋은 놈이오.」 「왜?」 「피 한방을, 상처 하나 없이 죽는다는 것은 쉬운 일이 아니오. 아무래 도 면장류(勉掌類)의 내공으로 얻어맞은 모양이오.」 「면장?」 「놀랄 것은 못되오. 면장은 극히 매서운 고수급이 아니면 쓰지 못하는 무공이라는 말이 있소.」 「나도 우리 스승에게서 들은 일이 있소 이 면장법은 무당(武當)파 고수 들의 절기 가운데 가장 무서운 수법이오.」 「그렇다면 무당파도 이곳에 온 모양이죠?」 양몽환의 진지한 물음에 도옥은 여유 있는 태도로 양몽환을 바라보며 입을 열었다. 「꼭 무당파가 왔다고는 단정할 수 없는 일이오. 면장법과 비슷한 음유 (陰柔)도 있고 더구나 공동파(??派)의 음풍장(陰風掌), 화산파(華山派)의 죽엽수(竹葉手) 같은 상처 하나 내지 않고 내공으로만 사람을 죽이는 수 법도 있는데‥‥‥」 「아주 음독(陰毒)한 수법들이군!」 이와 같이 서로 대화를 주고받으며 걸음을 재촉하여 어느 울창한 솔숲 에 다다랐을 때 또 한번 기절할 듯 놀라며 멈칫 걸음을 멈추고 말았다. 그곳에는 두 명의 시체가 소나무 가지에 매달린 채 대롱거리고 있는 것 이었다. 순간, 도옥은 땅을 박차며 가볍게 몸을 날려 시체가 매달려 있는 소나 무 가지 위에 사뿐히 걸터앉는 것이었다. 그리고는 익숙한 숨 씨로 시체 에 묶여 있는 새끼줄을 끊고는 양몽환을 부르는 것이었다. 「양형! 시체가 땅에 떨어지지 않도록 잘 받으시오!」 하고는 왼손을 번쩍 들어 시체를 내려치는 것이었다. 그와 함께 시체는 양몽환의 가슴을 향하여 날았다. 양몽환은 두 팔을 벌려 날아오는 시체를 받아 안았다. 두 눈 알은 툭 튀어 나오고 혀가 빠져 나온 채 죽어 있는 시체는 보기 만 해도 소름이 끼치는 무서운 형상이었다. 시체를 던지고 곧 나무에서 내려온 도옥은 발길로 시체를 툭툭 차며 흥! 냉소를 터뜨리는 것이었다. 「아주 악랄한 수법으로 죽었군, 양형! 이건 말이오. 어떻게 죽은 놈인지 알겠소?」 「요혈을 찌른 모양이군.」 「바로 맞혔소, 요혈을 찔러 죽이고는 스스로 목을 매고 죽은 것처럼 나 무에 매달아 놓은 것이오, 천하에 이런 죽일 놈들이 있나!」 자못 분개하는 도옥이었다. 사실 도옥의 성품도 잔인하기는 남 못지않 지만 막상 시체를 보면 울분이 치미는지도 모르는 일이라고 속으로 생각 하던 양몽환은 조금 의아한 표정으로 도옥을 바라보았다. 「죽은지가 얼마 안 되는 무술인 같군!」 「그런 것 같소, 아마 이 백운협이 장차 시체로 산을 이를 모양이오.」 더 볼 흥미조차 없다는 듯 시체를 굴려 숲 속으로 밀어 던진 도옥은 양 몽환을 재촉하여 다시 걸음을 옮기기 시작했다. 길이 점점 험해지고 더구나 오는 길에 세 명의 시체까지 보게 된 양몽 환은 이 백운협 어느 골짜기에 자기를 노리는 고수들이 숨어 있는지 두려 움을 금할 수 없었다. 그래서 양몽환은 도옥의 뒤를 묵묵히 따라가며 암암리에 기력을 운행 조절하는 한편 주위의 경계에도 소홀하지 않았다. 빽빽이 들어찬 울창한 소나무로 하여 하늘을 가리는 어둠 속을 지나 한 그루의 나무도 없는 산봉우리 위에 한걸음 먼저 올라온 도옥은 흙을 한줌 쥐어 냄새를 맡아 보는 것이었다. 그리고 아무 말 없이 집었던 흙을 던지 고는 계속 걸음을 옮겼다. 산봉우리를 넘어서면서부터는 맑은 물이 흐르는 계곡에 다다르자 뒤에 따라오는 양몽환을 향해 돌아선 도옥은 냇물을 가리키며 「이 계곡만 넘으면 목적지가 되오, 부축하지 않아도 건널 수 있겠소?」 묻는 것이었다. 계곡은 별로 넓지도 않았지만 깊이가 상당한 듯 시퍼런 물이 유유히 흘 러 내려가고 그 뒤편으로는 폭포가 쏟아져 내리고 있었다. 양몽환은 계곡의 폭을 눈어림으로 계산하고 뛰어 넘을 수 있다는 자신 을 얻었다. 「건널 것 같소, 도형이 먼저 건너시오.」 「그럼 잘 해 보시오. 그러나‥‥‥」 「그러나?」 그러자 도옥은 무슨 생각을 했는지 유쾌하게 웃는 것이었다. 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 이 물 속이 상당히 깊은데 빠지면 곤란하오. 더구 나 내가 양형과 함께 왔다는 것을 당신의 심사매도 알고 있는데 혹시 물 에라도 빠진다면 내가 누명을 쓸 것 같구료.」 사실 농담의 말이라도 앞뒤를 계산한 뼈 있는 말임을 직감한 양몽환은 순간 저윽이 놀랐다. 그러나 태연히 따라 웃을 수 있는 여유도 있었다. 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 별 말씀을 ‥‥‥ 내 걱정은 마시오.」 「그럼 부탁하오!」 도옥은 웃음을 멈추며 몸을 날렸다. 다음 순간, 그는 가볍게 건너편 풀밭에 내려앉았다. 이미 암암리에 기력을 운행 조절하고 있던 양몽환은 도옥이 건너뛰자 곧 두 팔을 힘차게 벌리며 비연약파(飛燕掠波)의 경공으로 몸을 날렸다. 그러나 도옥을 향하여 몸을 날린 양몽환의 몸이 계곡의 바로 위인 허공 에 높이 솟았을 바로 그때 이상한 사태가 벌어지고 말았다. 갑자기 어디선가 괴상한 소리가 들리는가 했는데 눈앞이 아찔하며 무섭 고도 강한 장풍이 양몽환의 가슴을 향하여 들이 닥치는 것이었다. ■ 도둑으로 몰린 양몽환 순간, 위험을 느낀 양몽환은 암암리에 운행했던 기력을 일시에 내뿜으 며 허리를 굽혔다. 그러자 양몽환을 향하여 닥쳐오던 장풍은 멀리 산봉우 리를 넘어 멋대로 달아나고 말았다. 순간적으로 위험을 모면한 양몽환은 있는 힘을 다하여 발을 움츠렸다가 됐다. 그제야 양몽환의 몸은 도옥의 옆에 떨어질 수 있었다. 양몽환이 날 아오기만 기다리던 도옥은 단숨에 달려오지 못하고 허공에서 멈칫거리는 양몽환을 발견하고 사태가 위중함을 느꼈다. 「양형! 웬 일이오.」 「장풍이‥‥‥ 장풍이 달려들었소. 아무래도 우리를 노리는 놈들이 있 는 모양이오.」 길게 숨을 몰아쉬며 대답하는 양몽환의 이마에는 땀방울이 솟아있었다. 상당히 당황했던 모양이었다. 사방을 세밀히 관찰하던 도옥은 아무 말 없이 양몽환의 손목을 잡아 이 끌며 걸음을 재촉하여 큰 바위 앞에서 걸음을 멈추었다. 양몽환의 손을 놓고 먼저 바위를 기어오르던 도옥은 뒤돌아보며 따라 오라는 손짓을 했다. 그리고는 바위를 넘어가는 것이었다. 기력을 새로 운행시키느라고 잠깐 지체했던 양몽환도 도옥의 뒤를 따라 큰 바위를 넘었다. 「?‥‥‥」 그런데 이상한 일이었다. 먼저 넘어온 도옥의 행방이 묘연하였기 때문 이다. 둘러보아야 큰 바위뿐 온데 간데도 없이 도옥은 사라져 버리고 말 았다. 두리번거리던 양몽환은 바로 맞은편에 있는 굴을 발견하고는 필시 동굴 속에 숨이 있으리라 여겼다. 그렇지 않은 다음에야 어디 숨을 만한 곳이 없었다. 만일을 염려한 양몽환은 주먹만한 돌을 집어 들고 잠잠한 동굴 속으로 들어가기 시작했다. 캄캄한 동굴 속을 조심히 더듬어 상당한 거리를 지나오자 앞이 환하게 밝아오는 것이었다. 생각대로 높은 산을 뚫은 동굴이었다. 동굴을 빠져나온 양몽환은 바로 눈앞에 금환검을 쥔 채 석집(石家)앞에 서 있는 도옥을 발견할 수 있었다. 그는 무슨 생각을 깊이 하는지 양몽환의 출현도 모르는 듯 했다. 그러는 한편 양몽환은 주위의 아름다운 경치에 감탄을 금하지 못했다. 기화요초는 물론이지만 넓고 아름다운 별천지가 동굴 속을 지나서 펼쳐져 있을 줄은 몰랐다. 만일 동굴의 입구만 막는다면 문자 그대로 별천지라는 느낌이 들었다. 경치에 도취되어 얼마를 더 두리번거리던 양몽환은 도옥에게 다가가 「도형! 어떻게 된 일이오?」 , 조용히 물었다. 그러나 도옥은 실성한 사람처럼 눈만 깜박거릴 뿐 말이 없다. 「웬일이오. 도형!」 재차 묻는 소리에 그제야 정신을 차린 듯 고개를 숙이는 도옥이었다. 「양형! 없어졌구려.」 「뭐라고? 동사매가 없어졌다는 말이오?」 「양형을 찾으러 간 사이에‥‥‥」 「그럼 여기에 동사매가 있었다는 말이오?」 「그렇소. 기다리다 지친 모양이오.」 과연 석실 안에는 동숙정의 그림자도 없었다. 숙연한 빛으로 양몽환을 뒤따라 석실로 들어온 도옥은 양몽환이 실망한 듯 한숨을 길게 쉬자 도옥도 한숨을 쉬었다. 「배가 고파 먹을 것을 찾으려고 나간지도 모르오. 양형, 함께 찾아봅시 다.」 순간, 양몽환은 여기까지 오는 길에 본 몇 명의 시체를 생각하고 등골 이 오싹 했다. 「혹시 다른 파의 고수들이 납치해 간 것은 아닐까요?」 「아니, 여길 아는 사람은 없소. 그런 걱정은 없는데 혹시 우리를 기다 리다 지치고 배도 고파 더 참지 못하고 나간 모양이오.」 「어디로?」 「이 부근에 없으면 백운협으로 갔을지도 모르오.」 그러나 양몽환은 동숙정의 신변이 불안한 예감이 드는 것은 어쩔 수 없 었다. 오는 길에 시체를 보지 않았다 해도 이토록 불길한 예감이 들지는 않았을 것이다. 「그렇다면 도중에서 우리를 만났을 텐데‥‥‥ 나는 자꾸 이상한 생각 이 드는군.」 「그런 걱정은 양형이 몰라서 하는 걱정이오. 그녀의 무공이 그렇게 약 하지는 않소.」 「아무리 무공이 강하다 해도 많은 고수들이 달려들었다면?」 「하여튼 나가 봅시다. 그랬다면 싸운 흔적이라도 있지 않겠소?」 석실을 나온 양몽환과 도옥은 집 주위를 면밀히 훑었다. 그러나 아무 흔적도 찾을 수 없었다. 양몽환은 심각한 얼굴로 도옥을 불렀다. 「제가 무슨 말을 하더라도 용서해 주겠소?」 도옥은 의아한 표정으로 양몽환을 저윽이 바라보며 「?‥‥‥ 무슨 말이오?」 양몽환은 눈을 감았다 뜨며 천천히 입을 열었다. 「지금 이 자리에 동사매가 없다고 해서 하는 말은 아니지만 우리 곤륜 파 셋째 사숙의 사랑을 받던 동사매가 우리 파의 규율을 깨뜨리면서 까지 도형을 따라 나을 수 있었던 그 원인이 어디에 있는가 하는 점이오. 저의 생각으로는 동사매가 도형을 사랑했기 때문이 아닌가 하는데 그것이 사실 일까요?」 그러자 도옥은 눈썹을 치켜세웠다. 「양형의 말을 들으면 뭐 내가 그녀를 유혹이라도 한 것 같구려.」 「아니 그런 뜻이 아니라 동사매가 사문을 배반하게 된 원인을 알고자 해서 하는 말이오.」 「그럼 그녀의 사문 배반이 내 책임이라 이거요? 그래서 나에게 추궁하 오?」 치켜 올라가던 눈썹이 곤두섰다. 「어찌 도형에게 추궁을 하겠소? 도형도 동사매와 얼마 동안 지냈으니 동사매가 도형에게 무슨 말이라도 없었나 하는 것이오.」 「아무 말도 없었소.」 「그렇다면 도형! 오해하지 마시고 내 말을 들으시오. 나는 동사매가 우 리 곤륜파에서 용서 못할 중한 죄를 졌다면 모르지만 일시적인 충격으로 스승과 우리 파를 배반한 것이라면 내가 다시 잘 권유해서 우리 문파로 되돌아오도록 하려는 것이 나의 뜻이오.」 그제야 도옥은 조금 누그러지며 표정을 바꾸는 것이었다. 「양형의 마음을 알겠소. 그러나 당신의 힘으로 곤륜파에서 그녀를 받아 줄까 하는 것이오.」 「옳은 말씀이오. 저 같은 사람이 무슨 힘이 있겠소. 다만 주소저에게 부탁하면.」 「주소저?」 「예, 주소저에게 부탁해서 셋째 사숙에게 간청하면 혹시 잘 될지도 모 르오.」 「내가?‥‥‥」 「그래도 도형은 동사매와 함께 지낸 처지인데 도형이 도와주지 않는다 면 어떻게 되겠소?」 그러나 도옥은 담담히 웃을 뿐 아무 말도 없다. 참다못한 양몽환은 「두 분의 사이가 어떤지는 모르지만 도형이 동사매에게 잘 말씀해주시 오.」 그제야 도옥은 웃음을 거두며 정색했다. 「저는 모르겠소. 양형이 그녀를 만나서 잘 설득해 보시오. 다행히 그녀 가 듣는다면 모르지만 그렇지 않다면 할 수 없는 일이오.」 도옥의 말하는 표정에는 추호도 동숙정에 대한 관심이 없는 듯한 것이 양몽환은 조금 의아한 생각이 들었다. (그렇다면 서로 사랑하지는 않는 다는 얘긴가?‥‥‥ ) 불쑥 그들의 관계가 의심스러웠다. 「물론 내가 그녀와 동행하여 여기까지 온 이상 책임이 없는 것은 아니 요. 그러나 그녀에게 무엇을 하라고 말할 수는 없는 일이 아니오?」 하는 바로 그때였다. 캄캄한 동굴 속에서부터 저벅 저벅 하는 발자국 소리가 들려왔다. 순간, 도옥은 긴장한 표정으로 귀를 기울이다가 양몽환을 끌고 급히 석 실로 몸을 숨겼다. 이윽고 발자국 소리가 커지며 동굴을 벗어 나오는 사나이가 있었다. 긴 두루마기를 무릎 밑까지 내려뜨리고 죽장(竹杖)을 쥐고 다가오는 사 나이는 바로 화산(華山)파의 장문인(掌門人)인 팔비신옹 문공태였다 그리고 그의 뒤에는 도사(道士) 차림의 회색 도포를 입고 앞가슴까지 검은 수염이 늘어진 오십세 정도의 노인이 장검을 메고 나타나는 것이었 다. 도옥과 양몽환이 숨어 있는 석실 앞에 와서 발을 멈춘 문공태는 뒤따라 오는 도사 차림의 노인을 뒤돌아보며 유쾌하게 웃는 것이었다. 「하‥‥‥ 하‥‥‥정말 잘 만났소. 설산(雪山)파의 장문인과도 말했소 만 지금 우리 파의 실력이 천용방을 능가하고 있다는 것은 놀라운 것이 못되오.」 문공태의 거드름에 도사 차림의 노인은 당연하다는 듯이 고개를 끄덕거 렸다 「여부 있겠소. 사실이 그러하오.」 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 그래서 그까짓 귀원비급이야 둘째로 쳐 놓고 우선 천용방에서 파견한 고수들을 이 백운협에서 싹 쓸어버리자는 것이오.」 「좋은 말씀이오. 나는 근 이십 년간 무술계를 떠나 있어서 잘 모르는 일도 많소만 요즈음 천용방의 이창란이라는 놈이 구대문파를 초청하며 무 술 대회를 연다는 소식이 들리오. 참 기가 막힌 일이 아니겠소?」 자못 개탄하는 말투였다. 「그건 사실이오. 천용방이 무슨 실력이 있다고 무술 대회를 연다는 것 인지 한심한 이야기요. 그뿐 아니라 이창란 수하에 있는 오기단주(五旗壇 主)들의 망동(妄動)은 대강남북(大江南北)에 자자하오.」 문공태와 도사차림의 노인은 서로 대화를 주고받으며 석실 앞까지 와서 는 양몽환과 도옥이 숨어 있는 문을 벌컥 열었다. 아무도 없는 줄 알고 문을 열던 문공태는 이상한 예감이 들었던지 갑자 기 긴장하며 큰 소리로 외치는 것이었다. 「누구냐?」 이때 양몽환은 도옥을 흘깃 바라보았다. 그러자 도옥은 아무 소리 없이 기력을 운행하는 중이었다. 양몽환도 눈앞의 사태를 주시하며 암암리에 기력을 운행 조절했다. 그 것은 불의의 역습을 방비하자는 의도에서였다. 그러나 석실 안에서 아무 기척이 없자 마음을 놓고 몇 걸음 옮기는데 갑자기 석실 밖에서 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 하‥‥‥」 크게 웃는 소리가 들렸다. 그러자 문공태와 노인이 뛰어 나가는 듯 잠 시 소란했다가 조용해지고 이어서 두런두런 말소리가 들려왔다. 「등형! 정말 잘 오셨소. 아주 훌륭한 친구를 소개하겠소.」 하는 것은 분명히 문공태의 소리였다. 그리고 곧이어 굵은 목소리가 들려왔다. 「아! 당신은 점창삼안(點蒼三雁)의 첫째인 번천안이 아니시오?」 하는 물음에 도사 차림의 노인은 「과분한 말씀이오. 노도(老道)는 속명(俗名)을 마가홍(馬家宏)이라 하고 무술계에서 번천안이라 부르오, 그런데 당신은 설산(雪山)파의 장문인 등 뢰가 아니시오?」 하고 번천안이 아는 체를 했다. 그러자 등뢰는 또 한번 너털웃음을 웃고 는 「피차간 이름이야 어떻든 이렇게 만난 것이 기쁘오.」 하며 여전히 너털웃음을 웃는 것이었다. 그러자 문공태가 두 사람 가운데로 나서며 유쾌하게 웃었다. 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 두 분이 다 겸손하시군, 약속이나 한 것처럼 이런 산중에서 만나게 되어 기쁘기는 하오만 성대하게 대접할 음식이 아무것도 없구려.」 호들갑을 떨자 번천안이 앞으로 나섰다 「말씀이라도 고맙소. 내가 이곳에 온 것은 다름이 아니라 귀원비급이라 는 것이 도대체 어떻게 생겼는지 나 좀 보고자 함이고 이창란을 만나 두 제자의 원수를 갚으려고 불원천리 찾아 왔소.」 눈알을 굴리며 찾아온 이유를 말하는 것이었다. 번천안의 굳은 결심을 그의 표정에서 읽은 문공태는 손을 휘저으며 고개까지 가로젓는 것이었 다. 「안 될 말씀, 번형의 말씀을 듣고 내가 뭐 천용방을 추키는 것은 아니 나 번형이 이창란을 만난다는 것은 힘들 것이오.」 그러자 번천안의 얼굴이 돌변했다. 「문형! 거 어떻게 하시는 말씀이오.」 「내 말을 잘 들어 보시고 화를 내시요 요사이 천용방 제자들의 무술도 놀라울 만 하지만 그보다도 이창란 수하의 오기 단주(五旗壇主)들의 명수 들이 실력도 쟁쟁하여 대단하오. 그런데 번형이 혼자당할 수 있겠소? 그 러나 그건 그렇다 해 두고라도 천용방에서는 구대문파(九大門派)를 상대 로 호시탐탐 노리고 있는데 만일 번형이 도전한다면 무술계의 강적 하나 를 손쉽게 해치웠다고 천용방에서는 좋아할 것이오.」 「그럼 어떻게 하면 좋겠소? 이 마가홍은 천용방의 상대가 못된다는 말 씀이 아니오?」 「물론 소용없는 노릇이오. 그러나 단 한 가지 방법이 있지요.」 번천안은 금방 생기가 솟으며 눈에는 광채가 났다. 그것은 문공태의 심 중에 어떤 계략이 있음을 알아 챘기 때문이었다. 「문형의 고견을 들어 봅시다.」 막상 번천안이 머리를 숙이고 들어오자 문공태는 어깨를 들썩했다. 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 내 그럴 줄 알았소. 여기 등형과는 이미 합의가 되 었지마는 우리 힘을 합해서 천용방을 무찌르면 어떻겠소?」 「우리들이?」 「그렇소, 우리들이 힘을 합하면 친용방 하나쯤은 썩은 기둥이오.」 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 정말 훌륭한 고견이구려.」 「그래서 우선 이 백운협에 와 있는 천용방의 고수들을 여기서 깨끗이 해치웁시다.」 어떠냐는 듯이 고개를 씩 드는 문공태에게서 시선을 옮긴 번천안은 등 뢰에게 고개를 돌렸다. 「등형 생각은 어떠시오? 이 노도(老道)가 듣고 싶소.」 그러나 둥뢰는 속셈이 따로 있었다. 그래서 그런지 (고약한 놈! 정말 교활한 놈이군.‥‥‥ ) 속으로 욕을 퍼붓고 있었지만 태연한척 하며 고개를 들었다. 「글쎄‥‥‥ 나는 오랫동안 서역(西域)에서만 있어서 무수계의 내 막을 잘 모르지 마는 문형의 말대로 사실이 그렇다면 나도 별로 다른 의견은 없소이다. 번형은 어떠신지?」 「노도(老道 )야 말로 무술계의 일은 아무 것도 모르오. 그러나 두 분께 서 뜻이 그러하시다면 노도의 작은 힘이나마 함께 하겠소.」 가만히 등뢰와 변천안의 말을 듣고 있던 문공태로서는 심사가 사나웠다 (흥! 이놈들이 나는 모르지만 나는 모르지만 하면서 모든 책임을 나에 게만 미는구나, 고약한 놈들 같은‥‥‥) 하면서도 자기의 계획대로 일이 순조롭게 되어 가는 것이 기쁘기도 했다 「그렇다면 등형과 번형께서는 이 문공태의 말을 믿는다는 말씀이오?」 그러자 번천안과 등뢰는 이구동성으로 대답했다. 「무술계에서 쟁쟁한 문형을 믿지 않는다면 누굴 믿겠소?」 「과연 옳은 말씀이오. 지금 변형의 말씀과 동감이오.」 등뢰가 번천안과 동조했다. 문공태도 자못 심각한 표정으로 번천안과 등뢰를 번갈아 보며 「그렇다면 두 형께서는 나의 의견인 천용방에 대응하는 의견에 찬성 하 시오?」 「어찌 여부 있겠소, 등형! 안 그렇소?」 변천안의 물음에 등뢰는 크게 고개를 끄덕였다. 문공태는 수염을 쓸어내리며 천천히 입을 열었다. 「잘 알겠소. 천용방에서는 벌써 며칠 전에 고수들을 백운협으로 파견하 여 잠복시키고 있소. 그러나 아직 그들이 움직이지 않는 것은 방주(幇主) 이창란이 나타나지 않았기 때문인 것 같소. 그래서 나는 이 기회에 선수 (先手)를 쓰려는 계획이오.」 그러나 등뢰는 고개를 흔들었다. 「천용방의 고수가 얼마나 많은데, 그까짓 한두 놈쯤 없앤다고 무슨 도 움이 되겠소?」 그러자 그 말도 일리 있는 말이라고 고개를 끄덕거리는 문공태였다. 「그러나 등형! 잘 생각해 보시오. 비록 한두 놈이라고는 하지만 그 놈 들이 여기 백운협에 숨어서 갖가지 사태를 천용방의 이창란에게 보고하는 것이오. 그러니까 이 놈들을 먼저 해치우면 그 다음 이창란이올 때에도 일은 쉽게 처리할 수 있다는 것이오.」 번천안은 대 찬성이었다. 「과연, 문형다운 생각이오.」 번천안의 호응에 사기가 으쓱해진 문공태는 의기가 양양했다. 그러나 항상 몸을 움츠리는 것은 등뢰였다. 만사를 다 조심하자는 것이 그의 뜻인 모양이었다. 「문형의 생각도 좋기는 하오 마는 천용방의 고수들은 무술이 비범한데 어떻게 해치우려는지 계획은 되어 있소? 하나하나 격파해 나가지 않으면 큰일을 그르치는 수도 있소.」 「아, 그 말씀 참 좋은 의견이오. 나도 실패하면 일대 큰 싸움이 벌어진 다는 것을 모르는 바는 아니오. 그러나 미리 생각해 둔 것이 있소.」 번천안은 초조한 모양이었다. 「어떠한 생각인지 속히 말씀이나 해 보시오.」 「 번형! 서두르지 마시요. 내가 생각하는 것은 번형의 힘을 좀 빌리자 는 것이오.」 「문제없소. 얼마든지 전력을 다해 도와 드리죠.」 이와 같이 이들의 흉계는 착착 진행되어 갔다. 문공태는 절로 어깨가 올라갈 일이었다. 「그럼 두 분은 잘 보시오. 지금 우리가 서 있는 곳이 어떤지 보시오.」 먼저 등뢰가 주위를 돌아보고 입을 열었다. 「형세가 험악해서 은밀한 행동을 하기에는 좋군!」 「예 그것이오. 등형이 바로 보았소. 우리 세파(三派)는 이 석실을 근거 로 삼고 일을 벌여야겠소. 그리고 번형과 내가 먼저 귀원비급을 놓고 서 로 거짓 싸움을 하면 천용방에서 몰려 올 것이란 말이요」 그러자 번천안이 의아한 표정으로 눈을 크게 떴다. 「귀원비급? 어디 있어야 싸우죠?」 문공태는 번천인의 표정이 우스운지 빙긋이 웃으며 품속에서 구슬함 (函)을 꺼내 놓았다. 「? ‥‥‥‥‥」 눈이 둥그레진 번천안과 등뢰를 번갈아 보며 문공태도 호탕하게 웃었다 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 여기 귀원비급이 있소. 이만하면 천용방 놈들이 유 인되겠소?」 하며 함의 뚜껑을 여는 것이었다. 과연 그곳에는 글자도 또릿하게 <歸元秘?(귀원비급)> 네 글자가 금빛을 뿜는 것이었다. 비록 위조한 귀윈비급일 망정 수백 년 동안 전설로 내려오는 신비한 무 술의 중보(重寶)가 호기심의 대상이 아닐 수는 없었다. 눈알이 휘둥그레진 번천안과 등뢰는 다투듯 문공태가 내놓은 가짜 귀원비급에 경탄을 금하지 못하고 열심히 들여다보는 것이었다. 가히 속을 만큼 정교한 솜씨로 만들어진 귀원비급이었다. 그러나 번천안과 등뢰가 노는 꼴이 또한 가관이었다. 서로 먼저 만져 보려고 어깨를 밀치며 달려들자 이건 또 큰 재산이나 되는 것처럼 문공태 는 으시대는 것이었다. 「아하! 왜들 그러시오. 한 분씩 차례차례 보시오.」 그러자 번천안이 먼저 양보했다. 「등형이 먼저 보시오. 나는 나중에‥‥‥」 그러자 등뢰도 질 수 없다는 듯 고개를 완강히 내저으며 지금까지 서로 보려던 다툼은 언제 그랬느냐는 표정이었다. 「아니, 내가 나중에 보겠소. 번형이 먼저 보시오.」 한편에서 주인의 입장으로 굉장한 선심이나 쓰는 듯 거드름을 피우던 문공태는 변천안과 둥뢰가 비록 양보를 하지만 암암리에 기력을 운행하는 것을 눈치 채고는 땅을 치고 통곡하리만치 후회했다. (아하! 이럴 줄 알았더라면 애초에 힘을 합치자는 말을 꺼내지 않는 걸‥‥‥ 잘못 했군‥‥‥ 그랬으면 이 두 놈이 죽어 자빠지도록 서로 싸 울 걸‥‥‥ 그러면 나는 앉아서 강적 하나를 깨끗이 처리할 수 있었는데 ‥‥‥ ) 그러나 늦었다. 할 수 없는 노릇이었다. 한편, 서로 양보하느라고 아옹다옹하던 번천안과 등뢰를 지그시 바라보 던 문공태는 「두 분이 다 겸손해서 양보만 하시는군. 그럼 내가 펴 보이겠소.」 두 사람 가운데로 들어가 가짜 귀원비급의 책장을 펼쳤다. 「그런데 말씀이오. 비록 이것이 가짜이기는 하지만 기록된 무술은 그래 도 제법 신중을 기해서 쓴 것이오. 아마 졸장부들에겐 무술을 연마하는데 도움이 될지도 모르오.」 친절하게 주석까지 달았다. 과연 번천안이나 등뢰가 보아도 알 수 있는 여러 가지의 무술이 기록되 어 있기는 했다. 그러나 무술이라는 것이 무술계에 나서면 누구나 눈 감 고도 배울 수 있는 유치한 무술이었다. 그러나 그들의 표정은 자못 심각 했다. 「그러나 문형! 이것도 수십 년이 지나면 무술계에 또 하나의 비급이 될 지도 모르오.」 변천안의 의미심장한 말에 등뢰가 맞장구를 쳤다. 「옳은 말이요 지금 번형의 말처럼 귀원비급 이상으로 유명한 책이 될 것이오.」 문공태는 흐뭇했다. 비록 자기의 솜씨로 만들어진 가짜 비급이지만 이 구동성으로 경탄하는 데는 절로 어깨춤이 나올 판이었다. 「부끄럽소. 재주 없는 손으로 쓰느라고 고생도 했지요.」 겸손의 말도 할 줄 아는 능구렁이 문공태였다. 그러자 등뢰가 다시 심 각해졌다. 「과연 가히 속을 만 하오. 그러나 천용방을 유혹하여 여기서 우리가 싸 우다 다른 파에게 진짜 비급을 뺏기지는 않을까 걱정이오.」 그러나 문공태는 그게 무슨 소리냐는 듯 눈을 크게 떴다. 「걱정 없소. 지금 천용방의 실력이 제일 강하오. 그런데 우리 세 파가 합동으로 천용방을 물리치면 그 외에 다른 자는 얼씬도 못할 것이오. 그 러면 진짜 비급이 어느 파의 누구 손에 있다한들 겁낼 것이 무엇이 있겠 소. 우리 세 파를 당해내지 못할 다른 파에서는 비급을 가질 엄두도 못 낼 것이오.」 등뢰는 여전히 고개를 흔들었다. 「그러나 문형! 우리 세 파가 천용방과 일대 사투를 벌려 우리가 이긴다 해도 그때는 이미 우리들도 부상을 당하거나 아니면 지칠 대로 지칠 것이 오. 만일 비급이 다른 파에 들어갔다면 무슨 힘으로 또 싸움을 하겠소?」 그러자 문공태는 어이없다는 듯이 크게 소리쳐 웃는 것이었다. 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 등형! 걱정 마오. 만일 천용방에서 개별적으로 달 려든다면 숨어서 협공할 수 있고 또 떼를 지어 일제히 몰려온다면 화공 (火攻)법으로 불을 지르면 깨끗하오. 부상이나 지친다는 것은 말도 안 되 는 소리요.」 간단한 대답이고 계획이었다. 이때 번천안이 나섰다. 「 화공이라?」 「그렇소. 불을 지르면 간단하오.」」 「어떻게?」 문공태는 동굴의 입구를 가리키며 「자, 보시오. 입구는 저렇게 작소. 우리가 천용방을 여기까지 유인한 다 음 굴 입구를 막고 불을 지르면 제 놈들이 어디로 나가겠소?」 문공태의 묘책에 번천안과 등뢰는 다 같이 고개를 끄덕이며 굴 입구를 유심히 바라보는 것이었다. 그러자 문공태의 말이 다시 계속되었다. 「말은 쉬울 것 같지만 우리들의 행동이 기민하지 않으면 안 되오. 즉 천용방 놈들이 눈치 채지 못하도록.」 여기까지 말한 문공태는 갑자기 번천안과 등뢰의 귀 하나씩을 잡아당겨 입 가까이 대고는 속삭이는 것이었다. 그리고 잠시 후, 알겠다는 듯이 고 개를 끄덕이는 번천안과 등뢰 그리고 문공태는 일제히 음흉스럽게 웃는 것이었다. 「히 ‥‥‥ 히 ‥‥‥」 「그럼 그렇게 결정합시다. 등형께서 너무 수고가 많소.」 「천만에, 천만에, 힘껏 하겠소.」 서로 어깨를 두드리며 모든 계획을 끝낸 세 명은 어깨를 나란히 하고 석실 앞에서 굴 입구 쪽으로 걸음을 옮겨가는 것이었다. 한편, 지금까지 석실 안에서 처음부터 끝까지 그들의 흉계를 듣고 있던 양몽환과 도옥은 그들의 말소리가 그치고 발자국 소리가 멀어지자 숨소리 를 죽이며 밖의 동정을 살폈다. 그러나 어디로 갔는지 그림자도 찾아볼 수 없게 되자 조심히 문을 열고 밖으로 나왔다. 아마 그들은 굴속으로 들어가 동굴을 벗어나고 있는 모양이었다. 사방을 휘둘러보던 양몽환은 도옥을 가만히 불렀다. 「도형! 문공태가 작당하여 귀방을 해칠 모양이오.」 그러나 도옥은 태연했다. 「흥! 얼마든지, 겁낼 것 없소.」 자신이 만만한 언성으로 일소에 붙이고 말았다. 「그런데 지금 문공태의 말은 귀방에서 이곳에 첩자들을 잠복시켰다는데 사실이오?」 「왜요? 나도 첩자 같소?」 「아니, 그렇게는 생각하지 않지만 하여튼 많은 첩자가 온 것은 사실인 것 같구려.」 「그런지도 모르지 .」 「도형은 모르는 일이오?」 하고 묻는 양몽환의 말 속에는 여러 가지의 의미가 섞여 있었다. 그것은 애초 도옥이 이곳에 나타났을 때부터 무슨 일로 왔을까 하는 생각이 머리 속에서 떠나지 않고 있었고 그의 행동이 어딘가 모르게 불안정하고 허풍 을 떠는 것만 같았기 때문이었다. 그러나 도옥의 대답은 엉뚱했다. 「그런 것은 내 알바 없소 다만 양형을 문병(問病)하려고 천리를 달려 왔을 뿐이요.」 순간, 양몽환은 무거운 철퇴로 한대 얻어맞은 기분이었다. 입안이 씁쓸 했다. 그러나 내색하지 않고 말로는 감사함을 사례했다. 「도형의 깊은 우정에 감복할 따름이오. 그런데 어떻게 저의 거처를 아 셨는지?‥‥‥」 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 정말 예민하시군, 그러나 양형! 우리 천용방에서 모르고 지내는 일이 있는 줄 아시오? 양형의 거처뿐 아니라 각 파의 고수 급들은 누구를 막론하고 천용방의 감시를 벗어나지는 못하오.」 양몽환은 어느 정도 도옥의 말이 수긍되기도 했다. 사실이 그렇다면 도 옥이 자기를 찾아 문병 차 온 것은 감사해야할 일이지 추호라도 의심할 것이 아니었다. 의심하는 양몽환 스스로가 도옥에게 죄를 범하고 있다는 자책감도 드는 것이었다. 이러는 동안 양몽환의 심각한 얼굴을 바라보던 도옥은 양몽환을 불렀다 「양형! 지금 그들의 말을 들으면 그냥 들어 넘길 수 있는 말이 아닌 것 같소. 필시 무슨 비상한 사태가 벌어질듯 하오. 양형께서는 곧 돌아가시 오. 공연히 여기서 화를 당하지 마시고.」 친절한척 하는 도옥은 양몽환의 신변을 걱정하여 먼저 돌아가라는 것이 었다. 그러나 아무리 위험이 닥쳤다 하더라도 그냥 돌아설 수 없는 양몽 환이기도 했다. 「무슨 말씀을‥‥‥‥ 도형은 저를 위해 수 천리 길을 문병 차 왔는데 어찌 내가 돌아갈 수 있겠소. 귀방을 위해 작은 힘이라도 바치겠소.」 진심으로 우러나오는 우정의 말이었다. 「감사하오. 그러나 양형 에게까지 폐를 끼치고 싶지는 않소. 그러 나 양형! 지금 문공태의 말대로 정말 귀원비급이 이곳 백운협에 있을까요?」 「글쎄 저도 언젠가 한번 보기는 보았으나 그것이 진짜인지, 가짜 인지 도 알 수 없고 또 이 넓은 백운협 어디에 있는지도 모르고 있소」 「음‥‥‥ 하여튼 이상한 일이군. 문공태 같은 장문인이 거짓을 말 하 지는 않을 것이고‥‥‥ 필시 위급한 사태가 벌어질 것 같소.」 「이 백운협에 각 파의 고수들이 얼마나 잠복하고 있는지는 모르지만 사 태가 심상치 않을 것 같소.」 「사실이오. 양형! 양형이 우리 천용방을 위해서 나와 함께 싸워주겠다 는 것은 고맙소. 그러나 양형은 아직 건강도 회복되지 못한 몸으로 싸움 에 섞인다는 것은 위험천만한 일이오. 내 생각 같아서는 먼저 돌아가시는 것이 좋을 것 같소.」 그러자 양몽환의 뇌리를 스치는 것이 있었다. 그것은 보고 들은 대로 주약란에게 말하여 그때 가서 속수무책으로 당 황하지 않도록 하게 한다는 것이었다. 이곳에 모인 사람들의 무공은 거의 다 쟁쟁하여 시간을 끌면 끌수록 불리하다는 것을 계산하고는 도옥을 불 렀다. 「내가 먼저 가겠소이다.」 하고는 도옥의 대답도 듣지 않고 그 길로 몸을 돌렸다. 금환이랑 도옥은 양몽환의 뒷모습을 멀리 바라보며 야릇한 웃음을 띠웠 다. 그의 머리 속에는 한가지의 묘안이 떠오르는 것이었다. (음‥‥‥ 굴속은 매우 어둡고 캄캄할 것이다. 곧 뒤따라가서 그를 죽 이자. 그리고 시체를 깊은 계곡에 처넣으면 아무 흔적도 없겠지‥‥‥ 더 구나 지금 강적이 모여 살기등등한 이때 하림이 의심을 하더라도 변명할 수 있을 것이다.) 이렇게 음흉스러운 생각이 떠오르자 도옥은 즉시 경공신법을 발휘하여 양몽환의 뒤를 따랐다. 그러나 한편, 뛰어 달리던 양몽환은 동굴 속으로 들어가려다 이상하고 불길한 예감이 뛰던 걸음을 멈추게 하였다. 자기도 모르게 뛰던 걸음을 멈추고 흘깃 뒤를 돌아보자 비호(飛虎)처럼 뛰어 쫓아오는 도옥을 발견할 수 있었다. 이때 도옥은 이미 양몽환의 뒤를 거의 따라가다 양몽환이 갑자기서서 돌아서자 뛰어가던 걸음을 멈추지 못하고 하마터면 양몽환과 정면으로 부 닥칠 뻔 하였다. 이 의외의 일로 도옥의 음모는 수포로 돌아갔다. 그러나 그는 역시 세 밀하고 사려가 깊은 사람이라 양몽환의 옆을 용하게 스치면서 다급한 어 조로 변명 아닌 변명을 던지는 것이었다. 「양형! 내가 한 발 먼저 가서 우리 방(幇)에 통지해야겠소!」 하는 말을 남기고는 그대로 굴속으로 달려 나가는 것이었다. 양몽환은 이상하고 불길한 예감을 떨쳐버리듯 머리를 흔들었다. 그리고 는 어찌된 영문인지 알길 없는 도옥의 행동을 멍청히 바라보고 있을 수밖 에 없었다. 그러나 황급하게 달려가는 도옥을 제지할 수도 없으며 그렇다고 이대로 서 있을 수도 없었다. 게다가 지금의 시간은 매우 긴급하여 조금이라도 지체하면 천용방 제자들의 생명이 더욱 많이 희생될 것이 확실했다. 양몽환은 백운협 사방에 잠복하고 있는 적을 생각하고는 급하고 초조한 마음을 진정할 길 없어 재빨리 기력을 아랫배에 집중하고는 도옥의 뒤를 따라 앞으로 달리기 시작했다. 그러나 도옥은 어디로 사라졌는지 종적조차 보이지 않았다. 숨차게 앞으로 뛰어 달리는 양몽환의 머리 속은 어지럽기만 했다. 지금 까지 일어난 사사건건을 주약란에게 알려 실질적인 대책을 마련해야 한다 는 것으로 꽉 차 있었다. 그는 병을 않고 난 허약한 몸도 가리지 않고 있 는 힘을 다하여 달려 백운협 입구에 다다랐다. 비 오듯 땀이 흐르는 양몽 환은 지칠 대로 지쳐 있었다. 가쁜 숨을 몰아쉬며 뛰던 걸음을 멈추고 사방을 두리번거리던 양몽환이 어디서인가 코끝을 간질이는 향긋한 냄새에 도취되어 스르르 눈을 감고 깊은 숨을 내쉬던 바로 그때 부드럽고 얇은 손수건으로 양몽환의 이마를 씻어 주는 손길이 있었다. 그리고는 나직하고 다정스러운 여자의 목소리가 귓가에서 소곤거리는 것이었다. 「아직 몸도 회복되지 못한 당신이 웬 일이어요? 이렇게 무리해서달리면 큰일 나요. 당신은 정말 몸도 아끼질 않는군요!」 주약란이 있었다. 양몽환은 주약란이 씻어주는 대로 얼굴을 맡기고 그녀의 다정스러운 마 음에는 새삼 감동하지 않을 수 없었다. 양몽환은 감았던 눈을 떠 주약란 에게 눈웃음을 보냈다. 고맙고 또 감사하다는 뜻이 포함되어 있는 양몽환 의 유일한 감사의 표시였다. 주약란은 부드러운 손길로 양몽환의 이마와 목덜미의 땀을 씻어주며 어 린애를 달래듯, 아니 나무라듯 조용조용히 양몽환의 귀에 입을 대는 것이 었다. 「왜 이런 무리한 행동을 하세요? 저는 당신이 걱정되어 숨도 제 대로 못 쉬던 중이에요. 걱정하는 것도 몰라주고‥‥‥」 「제가 무슨 위험한 일이라도 당할 뻔 하였소? 저는 아무 것도 느끼지 못했는데!」 양몽환의 의아해하는 물음에 주약란은 딱하다는 표정을 지으며 흘겨보 는 것이 없다. 「당신이 알고 계셨다면 왜 제가 걱정하겠어요?」 주약란의 말뜻을 알길 없는 양몽환은 고개를 갸웃거리며 지금까지 도옥 과 함께 있었던 일을 생각해 보았다. (나는 줄곧 도옥과 같이 있었지 않은가‥‥‥ 다른 사람들과는 만난 일 도 없는데‥‥‥ 그렇다면 도옥을 말하는 것일까‥‥‥) 좀 전의 이상하고 불길하던 예감을 아울러 생각하고 주약란의 아름다운 얼굴을 바라보며 정말 아무 것도 모르겠다는 듯이 고개를 흔들었다 이때 얼마 멀지 않은 곳에서 나직하게 외치는 소리가 들려 왔다. 「바로 이곳이야, 이곳에 있었군!」 그리고는 옷자락을 스치는 소리가 나며 맨발의 백의시녀(白衣恃女)네 명이 나타났다. 그리고는 양몽환과 주약란을 에워싸는 것이었다. 시녀들이 기력을 운행하여 싸울 기세로 에워싸는 것을 바라보던 주약란 은 입술을 파르르 떨며 돌아섰다. 「너희들은 무슨 일로 포위하느냐?」 그들 중 나이가 가장 많은 듯한 한 시녀가 몸을 굽히며 공손히 말했다. 「시녀들은 소저의 분부를 받들어 이 나쁜 남자를 찾던 중입니다. 그런 데 소저와 같이 있을 줄은 미처 몰랐습니다.」 「너희들의 소저가 이 분을 찾아서 어떻게 하겠다더냐? 소저는 어디 있 지?」 앞서 말한 백의 시녀는 양몽환을 가리키며 「이 나쁜 남자가 우리 소저의 귀원비급을 훔쳤어요.」 그러자 양몽환은 황급히 나서며 눈썹을 치켜 올렸다. 「뭐라고? 언제 소저의 귀원비급을 훔쳤다는 말이요?」 네 명의 시녀도 양몽환의 서슬이 시퍼런 반문에 똑같이 냉소를 터뜨리 며 양몽환을 노려보는 시선엔 증오가 가득했다. 양몽환이 그녀들의 차가운 시선을 외면하며 돌아서자 주약란이 시녀들 을 가로 막고 나섰다. 「소저는 어디 있느냐? 나하고 가보자!」 시녀는 고개를 설레설레 흔들며 말했다. 「저희들의 소저는 그의 오행미종보를 뚫을 수 있는 신법을 가르쳐 주신 후 어디로인가 가버렸어요.」 「그럼 빨리 찾아오라. 내가 찾는다고 전해요!」 그러나 그녀들은 여전히 한 곳에 서서 꼼짝하지 않았다. 주약란은 눈 썹을 치키면서 성난 어조로 재촉했다. 「빨리 소저를 찾아오라는데 못 들었어!」 그제야 시녀들은 일제히 입을 여는 것이었다. 「귀원비급을 훔친 사람을 찾아 잡아 오라는 소저의 분부였어요.」 주약란은 눈썹 하나 움직이지 않고 대합하는 시녀들을 노려보다 손을 들어 한 수 내려치려는데 양몽환이 급히 막고 나섰다. 「잠깐! 소저의 분부라면 이들을 나무랄 수는 없을 것 같소. 이들이야 무엇을 알겠소!」 네 시녀들을 위하여 양몽환이 변명했다. 그러자 시녀들은 서로 쳐다보 며 생긋 웃었다. 주약란은 양몽환의 제지에 주춤 물러서며 눈을 내려 깔았다. 「동생이 당신을 의심하고 있는 모양이죠? 그러나 저는 당신이 귀원비급 을 훔치지 않았을 것이라고 믿고 또 확신해요.」 양몽환은 낭패한 표정으로 주약란의 말을 받았다. 「분명히 오해하고 있는 모양이오.」 「그렇다면 그녀가 거짓말을 할리도 없잖아요? 지금 어느 파를 막론하고 귀원비급에 혈안이 되어 있는데 누구의 손에 들어 있든 간에 그것을 찾기 전에는 당신이 의심받을 것은 틀림없어요.」 양몽환은 머리를 숙인 채 심각한 표정에 잠겨 있다가 천천히 머리를 들 었다. 「만일 우리가 그녀를 찾아가 해명하지 않는다면 그녀의 의심을 풀 수는 없을 것이오.」 「이상한 일이군, 왜 당신이 의심을 받게 됐죠?」 주약란의 의아해하는 표정에 양몽환 역시 의아해하고 이상하다고만 생 각했다 얼마 동안 잠잠히 서 있던 양몽환은 화제를 바꾸어 자기가 여기까지 달 려온 사유를 말했다. 「무술계의 각 파 고수들이 이 백운협으로 모여 여러 곳에 잠복해있는 모양 같소. 속히 대책을 강구하지 않으면 위험할 것 같소.」 주약란은 입술을 깨물고 양몽환의 말이 끝나기를 기다리다 고개를 끄덕 거렸다. 「알고 있어요. 다만 이렇게 빨리 일이 벌어질 줄을 몰랐다 뿐이에요. 또한 소접 동생이 행방불명되었을 때 이미 귀원비급이 누설됐어요. 그런 데다 그녀는 그 몇 권의 책이 귀중하다거나 무수계의 보물이라는 것을 모 르고 소홀히 간직하다 도적맞았음이 확실해요!」 「그렇다면 빨리 대책을!」 「음‥‥‥ 여기 있는 네 명의 시녀들도 무공은 쟁쟁하지만 경험이 없어 서 ‥‥‥ 그러나 이제 없어진 귀원비급이 남의 손에 들어간 이상 신중을 기해서 찾아야 해요. 누가 훔쳐갔는지 큰 일이 벌어지기 전에 찾아야겠는 데‥‥‥」 그러자 네 명의 시녀는 주약란에게 다가오며 재촉했다. 「그러시면 속히 가셔야해요! 저의 소저를 만나서 일을 해결하세요!」 주약란은 잠시 얼굴을 찌푸렸다. 그러던 그녀는 갑자기 생기 있는 얼굴 로 양몽환을 바라보며 힘차게 말했다. 「같이 가요!」 그러나 양몽환은 고개를 설레설레 흔들었다. 「그것보다 먼저 지금 우리를 둘러싸고 있는 쟁쟁한 강적들을 물리칠 대 책을 세우는 것이 급해요.」 양몽환의 갑작스러운 제의에 주약란이 선뜻 결정하지 못하고 망설이자 양몽환은 재빨리 말을 이었다. 「당신은 제가 혼자 가면 조소저가 저를 해칠까 염려하시지만 같이 간다 면 더욱 의심할지 몰라요. 더구나 그녀의 무공으로 저를 저지하려면 힘들 이지 않고 저를 사지(死地)에 몰아넣을 수 있을 것이오.」 「정말 동생의 무공은 당신보다 강해요.」 「그렇습니다. 그렇다고 저와 당신이 평생을 같이 있을 수 없는 이상 조 소저가 당신의 얼굴을 봐서 저를 처벌하지 못한다는 것도 있을 수 없어 요. 다만 저는 내 양심대로 귀원비급을 훔치지 않았다는 것을 증명만 하 면 될 거요.」 주약란은 서글프게 웃으며 양몽환을 바라보았다. 「평생토록? 글쎄 ‥‥‥」 「뜻대로 안 되는 세상사 너무 깊이 생각할 것은 없어요. 당신은우선 시 간을 낭비하지 말고 백운협에 잠복해 있는 고수들을 처치할 준비를 해야 해요.」 이러는 동안 주약란의 행동만 지켜보던 네 명의 시녀는 초조한 기색으 로 주약란의 눈치만 살피고 있었다. 주약란은 가만히 한숨을 내어 쉬고는 입술을 깨물었다. 「당신 말씀이 옳아요. 지금 당신을 처치하지 않는 것도 저 때문이에요. 그러나 그녀가 내말에 순종하는 것은 뜻이 다른데 있기 때문이에요. 저도 동생의 무공을 당하기는 힘들어요.」 「그럼 저 혼자 가겠소. 당신은 여기서 대책을 세우시오.」 주약란은 마지못해 허락은 하는 것이지만 사지(死地)로 보내는 애인이 걱정스럽다는 듯이 재삼 당부하는 것이었다. 「너무 과격하게 행동을 하지 말아요. 조심해요.」 양몽환은 고개를 끄덕이고 미소를 지었다. 「그분은 저의 구명은인(救命恩人)입니다. 참고 또 참겠습니다. 양보도 하구요.」 주약란은 그래도 안심이 안 되는 듯 양몽환의 앞으로 다가갔다. 「비록 그녀에게서 모욕을 당해도 그녀와 다투지는 말아요.」 그러자 양몽환은 약간 언성을 높이며 이의(異意)를 표했다. 「주소저! 그래도 사나이인데 너무 지나치게 모욕하면 어찌 참겠소?」 주약란은 착하고 어진 여자의 본성으로 돌아가 양몽환에게 호소했다. 「당신이 남자이기 때문에 하는 말이에요. 여자의 모욕이라고 참지 못한 다면 종내 어떠한 사태가 벌어질지 모르는 일이에요. 만일 실수라도 한다 면 누구보다 하림 사매가 슬퍼할 거예요. 참고 다투지 말아줘요. 네?」 「너무 염려하진 말아요. 소저 말씀대로 따르겠소. 조소저도 역시 사리 가 있는 사람인데 별다른 일이야 있겠소?」 주약란의 애원에 양몽환은 불끈했던 자기의 성질을 죽였다. 사실 양몽 환의 무공도 무공이지만 조소접 소저와는 상대가 되지 않을 만큼 실력을 잘 아는 양몽환 자신이었고 주약란이었다. 주약란은 약간 마음을 놓았다. 말로는 하림 사매를 위해서 양몽환이 죽 지 않기를 원하는 것이었지만 양몽환을 아끼고 사랑하는 마음은 하림에게 지지 않는 주약란이었다. 그렇기 때문에 자기 마음속에 있는 이야기를 하 림을 빙자해서 한말에 불과했다. 「당신이 자신을 아낀다면 저도 마음을 놓아요. 비록 동생이 당신에게 불만이 있다 해도 모욕적인 행동은 안할 거예요. 다만 당신의 냉정한 태 도가 불안해요.」 하고는 잠시 말을 끊었다. 그리고 다시 입을 여는 주약란의 음성은 떨리 고 차분히 가라앉은 낮은 목소리였다. 「당신이 상처를 입은 후 이십여 일 동안 혼미상태에 빠져 있을 때에도 하림 동생은 밤낮 당신만 걱정하고 있었어요. 잠도 자지 않고 먹지도 않 고‥‥‥ 하림 동생의 당신에 대한 사랑은 정말 얼마나 깊은지 말로 다 할 수 없어요.‥‥‥ 그런데 저는‥‥‥」 말끝을 흐리는 주약란의 입술은 꼭 다물어?져 있었다. 양몽환은 주약란의 애절한 음성에 귀를 기울이다 하림과 주약란 사이에 서 (나는 어떻게 처신하면 좋을 것인가‥‥‥) 번민 속에 빠져 깊은 침묵이 흘러가고 있었다. 이때, 어디선가 멀리서 가늘게 들려오는 처참한 비명 소리가 무거운 침 묵 사이를 뚫고 지나갔다. 「? ‥‥‥‥‥」 양몽환과 주약란은 동시에 서로 바라보며 귀를 세웠다. 「아무래도 심상치 않은 일 같소. 속히 방비 태세를 갖추어야 할 것 같 소!」 양몽환의 다급하고도 엄숙한 말에 주약란은 알겠다는 듯이 고개를 끄덕 거리며 다정한 시선으로 양몽환을 바라보았다. 「당신도 조소저를 만나거든 속히 이곳으로 오라고 전해 줘요.」 하고는 일약 몸을 날려 수장(數丈 ) 밖으로 사라져 갔다. 양몽환은 사라져 가는 주약란의 뒷모습에서 강렬한 사랑을 느끼며 시선 을 거두었다. 그리고는 옆에 서 있는 네 명의 시녀들에게로 몸을 돌렸다. 「미안합니다. 조소저가 어디에 계신지, 함께 가실까요?」 시녀들은 서로 눈짓을 한 후 양몽환을 앞뒤로 둘러쌌다. 그리고는 왼쪽 산봉우리로 향했다. 산봉우리를 가볍게 넘은 일행은 푸른 잔디가 깔려 있는 곳을 지나 몇 그루의 소나무가 서 있는 곳 앞에서 걸음을 멈추었다. 그곳에는 구슬 비파(琵琶)를 안고 소나무에 등을 기댄 채 둥실 둥실 떠 가는 하늘의 횐 구름을 물끄러미 바라보고 있는 백의(白의) 조소저가 앉 아 있는 것이었다. 네 명의 시녀와 양몽환이 조소저 앞에 다가섰어도 꼼짝하지 않고 앉아 있던 조소저는 시녀의 가늘고 조용한 기침 소리에 힐끔 바라 볼뿐 다시 하늘의 구름으로 시선을 옮기고 말았다. 그러한 그녀의 태도는 고즈넉이 들에 핀 한 송이의 횐 국화꽃처럼 고고하고 청아했다. 얼마동안 조소저 의 처분 아닌 분부를 기다리다 못한 시녀중의 한 소녀가 허리를 굽히며 한 걸음 나셨다. 「소저를 뵙겠다고 자청하기에 결박(結縛)하지 않고 데려 왔습니다.」 그제야 조소접은 서서히 시선을 옮겨 양몽환을 노려보고는 차갑게 입을 열었다. 「내 생각대로 과연 나쁜 사람임을 나타내었군!」 양몽환은 두 손을 마주 잡은 채 담담한 어조로 조소접의 말을 곧 이어 받았다. 「저의 구명은인(救命恩人)인 조소저께서는 무슨 일로 저를 오해하고 계 신지 알 길이 없소이다. 부디 말씀해 주시면 감사하겠습니다.」 순간, 조소접은 눈썹을 치켜 올리며 날카롭게 소리쳤다. 「오해라고요? 천만에! 저의 귀원비급을 훔치고도 그런 뻔뻔스러운 말이 나와요?」 그러나 양몽환은 이미 이러한 일을 각오한 것처럼 놀라거나 흥분하지 않고 조용조용히 따졌다. 「어떠한 이유로 제가 그런 오해를 받게 되었는지 모르겠습니다. 다만 민강(泯江) 배 위에서 소저의 귀원비급을 한 번 보았을 뿐인 제가 언제 또 볼 기회가 있었다고 그런 말씀을 하시는지, 훔친다는 것에는 눈 하나 깜짝이지 않는 양모인(楊某人)입니다.」 조소접은 기어이 분통이 터지는 듯 몸을 가늘게 떨며 날카롭게 쏘아 붙 였다. 「그럼, 란(蘭)언니 방에 우리 세 사람 이외에 또 누가 있었다는 말이에 요? 당신이 아니라면 내가 거짓말을 했다는 말인가요.」 순간, 양몽환의 뇌리에는 번개 같이 지나가는 도옥의 그림자를 붙잡았 다. (그렇다. 그때 주약란의 방에서 나올 바로 그때, 손수건을 놓고 나왔다 고 다시 들어갔던 도옥‥‥‥ ) 양몽환은 어느 정도 짐작되는 것이 있었다. 그러나 내색하지 않고 입을 열었다. 「그럼 그 귀원비급은 소저가 저를 치료하던 석실에 있었다는 말씀이 오?」 조소접은 양몽환을 치료하던 석실이라는 말을 듣자 갑자기 얼굴이 붉어 지며 그때 나체의 몸으로 흥분하던 일이 떠올랐다. 그러자 조소접은 부끄 러움과 수줍음을 감추지 못하고 대답대신 고개만 끄덕거렸다. 그러한 그녀의 태도는 더 이상 양몽환 앞에서 큰 소리로 묻는다는 것이 쑥스러운 것 같아 끄덕거리던 고개를 더 숙이며 낮은 목소리로 대 답했다 「그래요‥‥‥」 만일 주약란의 다급한 제지가 없었으면 과연 어떻게 되었을까? 양몽환 과 조소접 자기는 서로 남남이 아닌 밀접한 관계가 되었을 것이었다. 그 것이 일보(一步) 직전에 무너져 버렸지만. 조소접은 생각할수록 부끄럽기 만 하여 얼굴을 바로 들 수조차 없었다. 양몽환은 자기의 생각이 맞았음을 확인했다. 분명히 도옥의 소행이라는 것은 의심할 여지가 없었다. 양몽환은 한 쪽 손바닥을 주먹으로 탁 치며 혼잣소리처럼 중얼거렸다. 「분명히 그의 짓이군!」 순간, 조소접은 눈을 크게 뜨며 다그쳐 물었다. 「누구? 란언니라는 말이에요?」 양몽환은 잠시 주저하다가 무겁게 한숨을 쉬었다. 그리고는 입을 열려 다 주춤하고 번민 속에 빠졌다. (도옥의 짓이 틀림없다. 그러나 증거를 확실히 잡기 전에는 단언할 수 없는 일이 아닌가, 어찌 섣불리 이야기를 해서 오해하고 도적놈 취급을 할 수 있는가?‥‥‥) 이렇게 생각하는 동안 조소접은 양몽환의 말하는 것으로 보아 그 사람 이란 주약란을 두고 하는 말 같았다. (그렇지 않다면 왜 대답을 하지 않는가? ) 이렇게 생각하자 의심은 더욱 굳어져 양몽환을 한 번 바라본 후 외면하 며 입을 열었다. 「당신은 란(蘭 )언니의 출신성분(出身成分)이 얼마나 존귀 하다는 것을 모르고 하는 말이에요. 아무러면 란언니가 귀원비급을 훔치겠어요.」 양몽환은 어리둥절했다. 자기가 말하지 못하는 사람이 주약란이라고 단정한 조소접의 오해를 풀 어주지 못하고 망설였던 것을 뉘우쳤다. 양몽환은 손을 들어 흔들며 「아니! 조소저께서는 오해를‥‥‥」 했으나 조소접은 자기의 생각을 굽히지 않는다. 「다 알고 있어요. 란언니를 의심케 하여 란언니와 나의 사이를 이간시 켜 싸움을 붙이려는 당신의 꾀에는 넘어가지 않아요. 란언니는 귀원비급 을 훔칠 사람이 아니에요.」 낭패한 표정으로 조소접의 말을 듣고 있던 양몽환은 쇠방망이로 머리를 호되게 얻어맞은 기분이었다. 입 안이 썼다. 일이 이상하게 돌아가는 것 이었다. 「제가 언제 누구라고 말을 했습니까? 제 말을 들은 다음에 말씀하십시 오.」 「무슨 말인지 하세요. 그렇지만 란언니는 아니에요.」 「저는 아직 아무 말도 안했습니다. 조소저께서 란언니라고 말씀하시는 것이 더 이상합니다. 저는 저대로 한 가지 생각이 있어서 말하지 않았던 것입니다.」 「 그럼 누구죠?」 「누구라고는 지금 말할 수 없습니다. 그러나 저에게 앞으로 사흘간만 여유를 주시면 귀원비급을 훔친 범인을 잡아 오겠습니다.」 그러자 조소접은 당치도 않다는 듯이 냉소하는 것이었다. 「흥! 내 앞에서까지 당신은 꾀를 쓰려고 하는군요. 재간은 피우지 마세 요. 사흘 동안의 여유를 주면 범인을 찾아내겠다지만 사흘 동안에 당신이 유유히 달아나 종적을 감춘다면 이 넓은 천지 어디를 가서 당신을 찾 죠?」 양몽환은 너털웃음을 웃으며 어이없다는 듯이 벌린 입을 다물지 못했 다. 「l허‥‥‥ 허‥‥‥ 그렇다면 소저께서는 제가 귀원비급을 훔친 놈으 로 인정하는 모양이군요.」 하는 말에 조소접은 당연하지 않느냐는 태도다. 「물론이지요. 란언니가 훔치지 않았다는 것은 내가 믿는 사실이고 그렇 다고 내가 거짓말을 꾸며 내지도 않은 다음에야 세 사람 밖에 없던 석실 에서 당신이 아니면 누구겠어요?」 「허‥‥‥ 허‥‥‥ 천만에, 천만에!」 「웃음으로 모면하려고 하지 마세요. 제가 귀원비급이 없어진 것을 알고 찾을 때 당신은 벌써 없어졌어요. 대체 어디에 가졌었죠?」 하고?는 대답은 들으나마나 뻔하다는 듯이 양몽환을 흘기고는 다시 계속 했다. 「틀림없어요. 당신은 사람이 없는 틈을 타서 귀원비급을 훔쳐 은밀한 곳에 숨기느라고 나갔죠?」 할 말이 없는 양몽환이었다. 꿀 먹은 벙어리처럼 아무 소리도 못 하고 서서 누명을 함빡 뒤집어쓰고 있는 신세가 되었다. 이때 한 시녀가 나서며 「우리가 이 분을 발견했을 때 주소저와 같이 이야기 하고 있었어요.」 했다 조소접은 시녀의 말을 곧 받았다. 「란 언니는 아직 이 사람이 나쁜 줄 모르고 말했겠지만 장차 아시면 그 와 말도 안할 것이다.」 양몽환은 쓰디 쓴 웃음을 웃었다. 「제가 귀원비급을 훔쳤다면 입이 백 개라도 변명할 수 없습니다. 더구 나 저의 목숨은 소저께서 구해준 목숨 할 수 없이 도로 소저에게 돌려 드 려야겠군요.」 조소접은 양몽환의 장난기 어린 말에 미소를 흘리며 「비록 제가 구해준 목숨이지만 란언니의 얼굴을 봐서 더구나 저는 란언 니와 친구, 당신도 란언니와 친구, 이런 관계로 목숨을 붙여 두는 거예 요.」 하고는 양몽환을 맞바로 바라보며 말을 계속했다. 「그러나 그 귀원비급은 저의 어머님의 유물(遺物)이에요. 그 책 속에 기 록된 무공은 매우 오묘한 절학으로 만일 좋은 분이 가져갔다면 모르지만 당신 같이 나쁜 사람이 가져갔다면 이 세상에 해가 막심할 뿐 아니라 살 상(殺傷)이 그치지 않을 거예요. 그래서 저는 꼭 귀원비급을 찾아야 하겠 어요.」 양몽환은 갈수록 답답하고 화통이 터질 노릇이었다. 「당신은 제가 귀원비급을 훔친 사람이라 단정하고 무술계에 해를 끼칠 까 두려워하는 모양입니다마는 정말 이해할 수 없군요. 이왕 없어진 귀원 비급을 제가 훔치지 않은 이상 별로 걱정은 없습니다.」 「흥! 그래도 변명하시는군요. 훔쳤으면 내 놓으세요.」 「저는 정말입니다. 제 손에 없다는 것은 하늘에 맹세할 수 있습니다. 그러나 누가 가졌던 간에 살상을 미연에 방지해야 하겠습니다.」 「잘도 아시는군요. 어됐든 그 방지책이라는 것은 무엇이죠?」 양몽환은 아무 일도 아니라는 듯이 가볍게 말했다. 「그것은 아주 간단한 일입니다. 조소저께서는 저를 범인으로 단정하고 살상을 염려하고 계신데 당신의 무공은 일장(一掌)으로 저의목숨을 앗아 갈 수 있습니다. 만일 조소저께서 저를 죽이기만 하면 살상에 대한 걱정 은 안하셔도 되겠군요.」 조소접은 냉담한 표정으로 양몽환을 바라보았다. 「그런 방법은 저도 생각했어요. 그러나 당신을 죽이면 란언니가 슬퍼할 까 걱정되어서 그만 두겠어요.」 양몽환은 어깨를 늘어뜨리며 눈을 감았다. 그러는 그의 얼굴은 점차로 붉어지며 비장한 각오를 하는 듯 심각하기 그지없었다. (이렇게까지 의심을 받고 사느니 보다 조소접에게서 모욕을 당하기 전 에 차라리 깨끗하게 자결해 버리는 것이 더 낫지 않겠는가.‥‥‥주약란 의 얼굴을 봐서 나를 살려 둔다면 이보다 더 심한 모욕이 또 있을까? 깨 끗이 자결하여 귀원비급을 훔치지 않았다는 표시를 보이자‥‥‥ ) 여인들에게 모욕을 당하느니 의젓이 내 손으로 자결하는 것이 좋은 것 인지도 몰랐다. 이렇게 생각하고 또 굳게 각오하자 죽음이 하나도 두렵지 않았다. 양몽 환은 감았던 눈을 뜨고 조소접에게로 한걸음 다가섰다. 「조소저께서 란언니의 책망을 두려워하여 저를 죽이지 않겠다면 할 수 없이 저 스스로 자결하여 도적의 누명을 벗고 저의 깨끗함을 천하에 알리 겠소이다.」 하고는 몸을 돌려 서서히 걸어 나갔다. 그러자 이와 반대로 양몽환이 이 곳을 도망하려는 줄로 생각한 네 명의 시녀는 일시에 사방으로 흩어져 양 몽환을 에워싸는 것이었다. 양몽환은 초연한 자세로 거의 오십여보(五十餘步)를 걸어 자리를 정한 다음 돌아했다. 그리고는 자기를 감시하며 에워싼 시녀들에게 싸늘한 시 선을 차례차례로 옮겼다. 그 시선은 다시 푸른 하늘로 옮겨졌다가 서서히 거두어졌다. 「네 분의 시녀께서는 멀리 서 주시오. 피가 사방으로 튀면 옷을 버릴 것이오!」 비장한 말에 시녀들은 정말 몇 걸음씩 물러섰다. 양몽환은 하늘을 우러러 보고 부모님의 은혜와 스승님을 생각했다. 잔 뼈를 길러주신 부모님과 온갖 무공을 가르쳐 주신 스승님을 생각 하니 이 제 억울한 도적의 누명을 쓴 채 죽어야 한다는 자신이 더없이 가련하고 불쌍한 것 같았다. 어느덧 양몽환의 두 눈에서는 눈물이 주르륵 흘러 내 렸다. 그러자? 다음 순간, 마음이 진정되며 넉넉히 모든 것을 잊고 죽을 수 있는 평안한 마음으로 돌아올 수 있는 자신에 스스로 놀랐다. (그렇다. 비록 억울한 누명을 쓰고 죽지만 나 양몽환은 당당한 남자 대 장부가 아닌가. 어찌 여자 앞에서 눈물을 흘리며 애원하겠는가, 한 번 결 심한 이상! ) 하고는 이를 꽉 깨물었다. 그 다음 슬픔과 분노를 억제하며 암암리에 기 력을 운행한 양몽환은 있는 힘을 다하여 힘차게 자신의 천영혈(天靈穴)을 내리치려고 두 손을 높이 들었다. 그리고 막 내리치려는 바로 그 순간이었다. 「오빠! 잠깐만!」 비단을 찢는 듯 날카로운 여자의 외마디 소리가 그의 손목을 꽉 정지시 키는 것이었다. 그와 함께 지금까지 운행했던 진기가 쑤욱 빠져나가고 말 았다. 애원하듯 날카로운 외침 소리에 주춤했던 양몽환은 의외로 벌어진 사태 에 손을 내리고 소리 나는 쪽으로 돌아섰다. 그러자 과연, 그곳에는 산봉우리를 넘어 달려오는 하림의 하얀 옷과 치 렁치렁 흑단같이 검은 머리칼을 발견할 수 있었다. 양몽환 이외에는 아무 것도 보이지 않는 듯 절벽과 바위를 훨훨 넘어 달려오는 하림의 경공법은 가히 비호(飛虎) 그것이었다. 순식간에 달려온 하림은 양몽환에게 달려들어 엎어지듯 껴안으며 「오빠!」 가쁜 숨을 몰아쉬며 매달리는 것이었다. 그러자 양몽환의 바로 뒤에서 어디서 많이 듣던 낯익은 음성이 은방울을 굴리듯 들려오는 것이었다. 「무슨 사유로 자결하려는지요? 하림 동생을 이 모양으로 만들면서 까 지!」 양몽환은 마음이 섬뜩하여 소리 나는 곳으로 돌아서다 이요홍과 시선이 마주쳤다. 이요홍이었다. 이요홍은 하얀 비단으로 머리서부터 발끝까지 휘감은 옷차림이었다. 머리에는 횐 수건을 쓰고 역시 흰 비단으로 도포처럼 몸을 감고 하얀 부채를 들고 있는 모습이 백설인(白雪人)같았다. 삽시간에 주위가 변해 버리자 양몽환은 자기의 계획이 수포로 돌아감에 실망을 금할 길이 없었다. (꼭 죽어서 누명을 벗어야 했을 것을‥‥‥ 그런데 이요홍은 누가 죽었 는데 상복(喪服)차림을 했을까?‥‥‥) 하는 동안 그때까지 양몽환의 몸에 매달리듯 끼고 있던 하림은 갑자기 나 타난 이요홍을 발견하고는 급히 이요홍에게로 달려가 손을 잡으며 눈물을 글썽거렸다. 「홍 언니! 언제 이 괄창산으로 오셨죠? 정말 오랜만에 만났군요.」 이요홍 역시 하림의 두 손을 꼭 쥐어 주었다. 「동생! 반가워요. 그런데 오빠는 무슨 일로 자결을 하려 했지.」 하며 사방을 둘러보았다 하림은 고개를 설레설레 흔들며 「모르겠어요. 저도 무슨 일인지.」 하고는 조소접을 눈여겨보았다. 그러나 조소접은 태연하게 아무 표정 없이 주위를 거닐고 있을 뿐이었 다. 또한 양몽환을 감시하고 있던 네 명의 시녀들도 갑자기 사태가 돌변해 지자 조소접의 눈치만 살피고 있을 뿐이었다. 그러나 다음 순간, 지금까지 주위를 서서히 거닐고 있던 조소접은 어느 사이엔가 계곡을 돌아 자취 없이 사라져 버리고 말았다. 그러자 늦게야 조소접이 없어진 것을 눈치 챈 네 명의 시녀는 저윽이 당황하고 초조해 하는 것이었다. 자기들의 주인인 조소접이 아무 분부도 없이 사라지자 어 찌할 바를 모르고 다만 양몽환을 감시하고 있는 것이었다. 그런데 이상한 일이 벌어졌다. 어디로 갔는지 자취도 없이 사라진 조소 접의 행방에 당황하던 네 명의 시녀들은 그때 마침 어디선가 은은하게 들 려오는 비파 소리가 나자 일제히 몸을 날려 계곡으로 사라져 버리는 것이 었다. 그리고는 잠시 후 시녀가 다시 나타나 양몽환을 불렀다. 「저희 소저께서는 심소저의 얼굴을 봐서 사흘 동안 여유를 주겠다는 분 부입니다. 마음대로 가셔도 좋아요.」 하고는 계곡으로 사라져 버리고 말았다. 그러한 네 명의 시녀들의 동작은 양몽환이 처음 만났을 때보다도 더욱 신법이 빠르고 민첩한 것에 놀라며 고개를 갸웃거릴 뿐이었다. 원래 조해평(趙海?)은 딸 조소접에게 거북을 먹일 때 네 명의 시녀에게 도 조금씩 나누어 주었다. 그리하여 이 천재난봉(千載難逢)의 신물(神物) 은 경신비약술(輕身飛躍術)에 주효(主?)함은 물론이요 조소접이 귀원비급 을 연마할 때 네 명의 시녀에게도 지도를 아끼지 않았다. 그리하여 시녀 들의 권(拳 ), 장(掌), 경공(輕功), 공방신법(功防身法)은 몇 달이 못 되어 놀랍도록 진전됐다. 그것은 보통 무술가에게 배운 것과는 질(質)이 다른 절학(絶學)이 아닐 수 없었다. 이러한 그들의 빠르고 민첩한 경공술을 알리 없는 양몽환은 연신고개만 갸웃거리고 있었다. 이때 갑자기 이요홍은 머리에 쓰고 있던 하얀 헝겊을 벗어 짝, 짝 찢었다. 그 소리에 양몽환은 정신이 번쩍 들었다. 그러자 하 림도 이상함을 금치 못하여 급히 물었다. 「홍 언니! 왜 그러시죠?」 그러나 이요홍은 태연하게 웃는 것이었다. 「지금까지 죽은 줄만 알고 상복(喪服)을 입고 있었어. 그런데 그 사람이 살아 있는 것을 확인했는데 상복을 입고 있을 수도 없잖아?」 그 말이 무슨 뜻인지 모르는 하림은 눈을 크게 뜨고 이요홍을 바라보고 있었다. 그러나 양몽환은 머리를 숙여 이요홍에게 목례(目禮)를 하지 않을 수 없었다. 그것은 처참했던 아미산에서의 사건을 두고 하는 말이었기 때 문이었다. 세 사람이 각기 서로 알 듯 모를 듯 의미심장한 순간을 침묵으로 지키 며 서 있을 바로 그때 홀연 한 줄기의 차가운 바람이 불어오며 금환이랑 도옥의 냉소 소리가 침묵을 가르며 들려왔다. 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 다들 모이셨군!」 비웃듯 차가운 웃음을 흘리며 높은 소나무 위에서 가볍게 내려서는 도 옥은 언제나 그렇듯이 방약무인의 거만한 자세였다. 눈이 둥그레졌던 양 몽환 일행은 도옥의 출현에 침묵이 깨졌다. 「도형이셨군. 난 또 누군가 했는데‥‥‥」 하는 양몽환의 뒤를 따라 이요홍의 낭랑한 음성이 들렸다. 「깜짝 놀랐어요. 그 동안 어디를 갔었어요?」 「발길 닿는 대로죠. 그런데 아버님은 안녕하시오?」 「별고는 없으시지만‥‥‥」 하고는 말끝을 흐렸다. 그것은 근 일년 동안이나 만나보지 못했던 때문이 기도 하였지만 그 보다는 그의 생사가 궁금했던 까닭이기도 했다. 아버지 는 별고 없지만 사형인 도옥은 평안했느냐는 물음이 뒤엔 따라야 했던 것 이었다. 기련산에서 그는 주약란의 일격인 투골타맥수법(透骨打脈手法)에 맞아 체내의 경맥에 상처를 입어 굴속에서 죽을 때만 기다리고 있었다. 그러던 중 다행히도 일양자가 경맥을 뚫어 목숨을 건져 주었으나 아무 말 없이 말을 타고 사라져 버렸던 것이었다. 그러므로 이요홍은 기련산에서 죽은 줄로만 알았다가 홀연히 나타난 도 옥을 만나게 되었던 것이었다. 그러나 양몽환 앞에서만은 도옥에게 자세 한 안부를 물을 수 없어 입을 다물고 말았다. 도옥은 이요홍이 말끝을 흐리고 주저하자 「별 일은 없지만 천용방에 무슨 일이라도 발생했단 말이오?」 「기련산의 대각사 중들이 귀주 북부에 있는 근거지에 와서 소란을 피웠 어요.」 「그럼 어머니는?」 「역시 별일 없으셔요. 세심암(洗心庵)에서 염불만 하실뿐.」 「아버님과 어머님이 모두 안녕하시다면 그 상복은 어째 입었소?」 「누가 상복을 입어요? 제가 입은 것이 상복으로 보이는 모양이죠?」 말로는 태연하게 말하는 이요홍이었지만 차마 사실을 말할 수는 없었 다. 도옥은 비웃듯 싸늘하게 웃으며 양몽환에게로 돌아섰다. 그리고는 경솔한 행동을 나무라는 것이었다. 「양형은 너무 목숨을 등한시 하는군요. 방금 그 일장으로 천영혈을 쳤 더라면 영락없이 죽어 버리는걸.‥‥‥」 「도형! 나는 죽음을 두려워하지는 않소! 오해와 모욕을 받는 것 보다 차라리 자결해서 깨끗함을 보이는 것이 대장부요!」 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 훌륭한 말씀이군!」 크게 비웃으며 지껄이는 도옥의 뇌리 속에는 이요홍과 하림을 증오하는 마음으로 꽉 차 있었다. (‥‥‥내가 그렇게 처치하려고 애쓰는데 저절로 죽게 버려둘 일이지 무엇 때문에 달려 왔담!) 분하고 애석한 일이었다. 만일 하림과 이요홍이 조금만 늦게 나타났어 도 양몽환은 스스로 천영혈을 쳐 죽었을 것이었다. 도옥은 좋은 기회를 잃었다고 통탄해 마지않았다. 그러나 양몽환은 도옥의 말이 그래도 자기 를 생각해 줘서 하는 말인 줄 알고 사실대로 지금까지의 사유를 말하는 것이었다. 「 ‥‥‥ 그래서 소저와 다툴 수도 없고 그렇다고 내가 귀원비금을 훔 치지도 않은 것을 내 놓을 수도 없어서 죽으려던 참이오.」 그러나 벌써부터 높은 나무 위에서 조소접과 양몽환의 대화를 다 들은 도옥으로서는 하나도 놀라운 일이 아니었다. 더구나 훔쳐낸 귀원비급은 이미 은밀한 곳에 비밀히 숨겨둔 그로서는 태연하기만 했다 뿐만 아니라 이 기회에 도옥으로서는 계략을 꾸며야 한다는 생각이 궁리되어 있었다. 「귀원비급이라면 절세의 기서(奇書)인데 그녀가 아무 곳에나 방치하겠 소? 틀림없이 양형을 무고할 생각일 거요.」 양몽환은 도옥의 말에 고개를 강경히 흔들었다. 「천만에! 그녀는 선량하고도 착한 분이요. 거짓말로 남을 무고할리는 만무요.」 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 그럼 양형이 정말 훔쳤다는 말씀이군!」 어이가 없었다. 실은 도옥을 만나는 순간 귀원비급에 대해서 물으려던 양몽환은 도옥이 먼저 뒤집어 좌우며 선수를 쓰는 데는 말문이 막혀 입이 벌어지지도 않았다. 금환이랑 도옥의 간사한 계략은 비록 양몽환과 하림을 움직일 수는 있 을지 몰라도 이요홍만은 예외였다. 도옥의 성품을 너무나도 잘 알고 있는 이요홍으로서는 도옥의 말을 그대로 받아들일 수는 없는 눈치였다. 「사형은 양상공이 얼마나 성실한 분이라는 것을 모르고 하는 말이에요. 귀원비급을 훔쳤다고요? 말도 안 되는 소리에요.」 이요홍이 양몽환을 두둔하고 나서자 도옥은 차갑게 냉소하며 한걸음 나 섰다. 「사매는 어떻게 그런 것을 잘 아는지? 생각해 봐요. 그가 훔치지 않았 다면 조소저가 왜 무고하겠소?」 「증거도 없이 사람을 의심하면 벌 받아요.」 「벌을? 그러면 조소저가 벌을 받겠군.‥‥‥ 하하‥‥‥ 그런데 내 생 각으로는 혹시‥‥‥ 혹시 말이오. 지금 백운협에 모인 고수들 중에 어떤 고수가 훔쳤을지도 모르는 일이오. 비록 조소저의 무공이 강하다고는 하 지만 몰래 훔치는 것은 무공으로 당할 수 없는 일이오.」 의미심장하게 말하는 도옥의 표정은 정말 그럴듯한 의견이었다. 그러자 어디선가 수풀을 헤치는 소리가 들리고 곧이어 두 명의 거한이 가마를 멘 채 천천히 다가오는 것을 발견할 수 있었다. 양몽환 일행이 시선을 집중하여 보고 있는 동안 가마는 천천히 다가왔 다. 그 가마 위에는 팔과 다리가 모두 팔린 노인이 푸른 두루마기를 입고 앉아 있었다. 그들의 동정을 살피고 있던 이요홍은 「아! 막단주(莫壇主)님이!」 나직이 외쳤다. 그러나 노인은 눈 하나 깜짝이지 않고 양몽환 일행을 적의에 가득 찬 시선으로 노려보고 있는 것이었다. (제 4 권 끝) <臥龍生中國長篇武俠小說> 飛 龍 (原題 : 飛燕驚龍) 제 3 권 ======== 차 례 ======== 사라의 미로(迷路) ? 3 사랑과 욕망의 갈등 ? 30 한(恨) 맺힌 사라의 눈물 ? 53 선상의 네 소녀 ? 86 만불정(萬佛頂)에서의 위기일발 ? 109 죽음의 그림자를 밟으며 ? 144 끊어질 수 없는 생명 ? 170 위기! 속에 닥쳐온 위기 ? 199 끝없이 보이지 않는 임무 ? 220 ■ 사랑의 미로(迷路) 등인대사의 뒷모습을 바라보는 혜진자의 심정은 착잡했다. 그를 그대로 내버려 두자니 도의적으로 책임을 느껴야 할 결과가 생기겠고 더 만류하 자니 필시 싸우게 될 것 같았다. 그러나 어쨌든 그를 붙들어 놓고 볼 일 이라 생각하고는 검을 치켜들고 몸을 날리면서 「대사께서 빈도의 대사형이 돌아오기를 기다리지 않고는 집에서 못 떠 나실 걸요!」 하고 외치자, 등인대사는 몸을 돌려 선장을 치켜들고 노려보며 말했다. 「어쩌겠다는 거요?」 「하루만 더 기다려서 대사형이 돌아오시면 가시라는 거죠.」 등인대사가 미친 듯이 웃으면서 선장을 휙! 휙! 돌리며 소리쳤다. 「이 늙은이의 선장을 막지는 못할 걸!」 혜진자는 말로써 그를 만류할 수 없다고 생각하고는 손의 장검을 흔들 며 외쳤다. 「그렇지 않을 걸요?」 등인대사는 휘두르던 선장을 멈추고 길게 탄식하더니 몸을 돌려 다시 달려갔다. 그는 비록 온 몸의 정신이 해이하여 졌지만 아직 한 가닥 이성 은 잃지 않고 있었다. 그러나 혜진자도 급했다. 재빨리 경신법을 전개하여 대사를 앞질러 돌 아섰다. 등인대사는 하림의 빈사 상태에 몹시 분노하고 또한 비통한 나머지 일 양자와 혜진자 등을 원망하고 있는 것이다. 방금 수십 년의 수양에 아직 껏 조금 남은 기력으로 피했지만 혜진자가 연신 길을 막는데 그만 가득히 참아왔던 분노가 터져 버렸다. 대갈하며 금강개산(金剛開山)의 장법으로 선장을 후려쳤다. 이미 주의는 하고 있었으나 혜진자는 맹렬한 그 기세에 압도 되어 버렸 다. 화가 폭발한 등인대사는 이미 이성을 잃은 뒤라 순식간에 다섯 번을 선 장으로 후려쳐 왔다. 이 다섯 수의 장법은 그의 특기인 이십사식 항용장 법(降龍杖法)가운데의 하나로 맹렬하기 그지없는 것이었다. 혜진자는 몸을 날려 간신히 선장의 위력 속에서 벗어날 수 있었다. 온 몸에 식은땀을 흘 리며 혜진자는 이 이상 양보를 했다가는 등인대사를 막지 못하고 그의 선 장에 상처를 입게 되겠다고 생각하고는 순간 분광검법을 전개, 교묘히 허 를 노려 육박해 갔다. 이에 대사는 크게 격노하며 선장을 맹렬히 휘둘러 덮쳐왔다. 검광은 하 늘에 번쩍이고 대사의 노성은 산이라도 무너뜨릴 것만 같은 가운데 두 사 람은 제각기의 절기로 한데 얽혔다. 십여 합을 싸웠을 때 혜진자가 돌연 추혼십이검중의 일식(一式)인 천운 적월(穿雲摘月)의 수법으로 싸늘한 검광을 발산하고 대사의 앞가슴을 찔 렀다. 그러자 등인대사의 선장이 신용출운(神龍出雲)의 일식으로 변화하여 혜진자의 검을 막으면서 위에서 아래로 내려쳤다. 혜진자는 그래도 등인 대사를 정말 상하게 할까봐 공세를 취하였다가도 재빨리 장검을 거두어들 이는 것이었다. 그런데 등인대사가 갑자기 변화를 일으키며 후려치는 바 람에 아차하고 뒤로 물러서지 않을 수 없었다. 이에 화가 난 혜진자는 조금 쓴 맛을 보여 주지 않았다가는 도리어 곤 륜파의 검술을 얕보게 되겠다고 생각하고는 즉각 추혼십이검중의 절묘한 세수(三式), 기봉등교(起鳳騰蛟)와 삭풍광소(朔風狂蕭) 그리고 무염운수(霧 斂雲收)를 연이어 활용하여 한편에 광막을 이루며 선풍과 같이 펼쳤다. 이 날렵한 검세(劍勢)에 등인대사는 어절 수 없이 세 걸음을 물러섰다. 그러나 더욱 화가 난 등인대사가 선량을 불끈 잡고 공격하려는데 뒤에서 귀에 익은 맑은 음성이 들려왔다. 「사백부님, 왜 사부님과 싸우세요?」 등인이 돌아보니 하림이 일 장여 밖의 눈 위에 백의와 흑발을 휘날리며 망연한 얼굴로 두 사람을 바라보고 있지 않는가? 그리고 주약란도 그녀 등 뒤에 있는데 양미간에는 약간 노기를 띤 채 바라보고 있지 않는가? 더 욱 위엄이 도는 자세로 대사는 즉각 본래의 의식을 되찾은 듯 선장을 던 지고는 몸을 훌쩍 날려 하림이 있는 곳으로 달려갔다. 「림아, 림아! 너…… 너 괜찮겠느냐?」 하림은 대사의 품에 안기어서는 고개를 들고 웃으며 「대 언니가 오면 나의 어떤 병이든지 낫게 해 줄 수 있어요. 그런데 사 부님과는 연습하시는 거예요?」 낯이 뜨거워진 대사는 웃으며 「그래! 그래! 맞았어!」 그러자 주약란도 비웃는 웃음을 띠고 「그만한 연세들에 좀 참지 못하시고 누구 간에 다치기나 하면 어떻게 해요?」 이 말은 그 누구에게 지적하고 한 말은 아니었지만 저절로 얼굴이 붉어졌 다. 이때 주약란은 다시 웃으며 「내가 너무 소홀한 탓도 있지요. 그녀의 상처가 어디 있는지도 모르고 두 사람이 무예시합을 하도록 하였으니.」 혜진자가 붉어진 얼굴로 웃으며 「하림이 어릴 때부터 대사가 기른 까닭에 슬픔이 지나쳐 '그럴 수도 있 겠죠. 그런데 하림의 병세는 어떻습니까?」 주약란이 웃으며 「몸의 기경혈맥을 유통시켰지만 경맥에 모였던 한기를 제거치 못하여서 한기가 도리어 오부에 집중하여 흩어지지 않아 병세가 더 악화되었던 모 양이에요. 지금 오부에 집중한 한기를 흘어지게 하였지만 아직 제거시키 지는 못 했어요.」 대사가 주약란의 말을 다 듣지 않고 「그렇다면 주소저도 그의 상처를 치료할 수 없다는 말입니까?」 주약란의 맑은 눈동자가 천천히 하림에게로 주시하며 가냘픈 웃음을 지 으며. 그리고는 「림매(琳妹)를 위해서 저의 공력이 소모되는 것은 아깝지 않아요. 그런 데 두 분에게 부탁드릴 것이 하나 있습니다.」 등인대사가 웃으며 「주소저께서 말씀만 하십시오. 이 늙은이가 죽는 한이 있어도 불사(不 辭) 하겠소.」 그러자 주약란은 「지금 음한 기운이 내부에까지 스며들었기 때문에 비록 영약이었어도 효력을 볼 수 없어요. 유일한 치료방법은 그녀의 체내에 들끓고 있는 음 한 기운을 밖으로 제거시키는 것인데 저의 공력을 소모하는 것은 둘째고 하루 이틀 만에 치료되는 것은 아니에요. 그녀의 기력으로 볼 때 적어도 닷새 동안을 치료하여야겠는데 이 중에 제일 긴요한 것은 방해자가 없어 야 한다는 것입니다. 잘못하면 상처가 악화될 뿐 아니라 그녀의 몸에 마 (魔)가 들어 불구가 될 수 있으며 저 자신도 막대한 손실을 입게 되는 것 으로 필히 두 사람의고수가 있어 그 기회에 침입자가 없게 지켜 주셔야 한다는 겁니다.」 등인대사는 혜진자를 쳐다보며 「이 늙은이야 분내(分內)의 일이지요 하자 혜진자도 웃으며 하림은 곤륜파의 제자이니 빈도가 문하제자를 이끌고 관기일(關期日) 동안에 하후를 보겠어요.」 쾌히 응낙하는 것이었다. 「사람이 많으면 도리어 지장이 있습니다. 두 분만 계시면 충분하니 곧 음식을 준비하여 주십시오. 곧 치료를 하겠습니다.」 하림은 주약란의 곁에 가서는 눈물이 가득 찬 얼굴을 들며 「언니가 저에게 베푸시는 은혜를 저는 내 평생에 못다 갚을 거예요.」 주약란은 미소하며 하림을 바라보는데 그녀의 표정은 노한 것 같기도 한 표정이었다. 사실 그녀 앞에 있는 중태의 소녀는 그녀의 가장 두려운 정적(情敵)이며 그녀가 아는 바로는 양몽환이 하림에 대한 정이 깊어 하 림이 죽지 않는 한, 다른 사람을 사랑하지 않을 것은 잘 알고 있는 것이 다. 지금 그녀가 손을 내밀어 구원치 않으면 하림은 결코 일 개월을 넘기 지 못할 것이며 하림이 죽으면 양응환도 정이 그녀에게로 옮겨질 것이다. 그러나 그녀는 순진 다감한 하림을 죽게 내버려 둘 수가 없는 것이었다. 하림은 주약란이 줄곧 자기를 쳐다보며 오랫동안 말이 없자 이상히 생 각되어 참지 못하고 물었다. 「대(黛)언니, 무엇을 생각하세요?」 그제야 꿈에서 깬 듯 아! 하고 웃으며 「나는 림매(琳妹)의 오빠가 왜 안 올까 생각하고 있었지. 오빠가 하림이 이렇듯 앓고 있는 줄을 알면 굉장히 마음 아파 할 거야.」 하림은 깊이 탄식하며 「아직 안 오는 걸 보니 길에서 무슨 일을 당했는가 봐요. 내가 병만 없 었더라면 언니와 같이 찾으러 갈 텐데.」 주약란이 웃으며 「네가 찾아 가는데 왜 나를 끌어넣지?」 하자 하림은 의아한 듯 「언니도 오빠를 좋아하지 않으세요? 왜 내버려 두려고 하세요?」 주약란의 뺨이 붉게 물들었다. 눈을 깜박이며 하림의 손을 잡고는 나직 이 웃으며 「농담이야, 병이 나으면 나하고 같이 찾으러 가요.」 하고는 같이 하림의 거실로 걸음을 옮겼다. 이때 혜진자는 동숙정을 시켜 음식을 준비하게 하고는 등인대사와 남은 시간에 조식을 취했다. 이때 이미 바람과 눈은 그치고 햇살이 가만가만 서 쪽으로 넘어가고 있 는 황혼녘이었다. 동숙정은 음식을 준비해 가지고 들어와 주약란과 하림에게 음식을 조금 먹게 하고는 곧 치료에 착수했다. 우선 하림을 정좌(正座)로 앉게 하고 그 녀는 하림의 등 뒤에 앉는다. 그리고는 하림에게 현문토납도 인구결(玄門 吐納道 引九決)을 구수(口授)하고 오른 손으로 하림의 등 뒤 명문혈(命門 穴)을 짚고 주약란 자신의 진기를 가만히 옮겨 한줄기의 무서운 기운이 하림의 몸 안으로 들어가게 했다. 하림은 주약란이 구술하여 준대로 정신을 모으고는 내공을 행하는데 두 식경 후에는 오부에 쌓였던 음한기운이 점차 정맥으로 흩어져 기경혈맥에 순행하자 몸이 떨려오는지 어두운 방안에 하림이 아프다는 소리가 들려 왔다. 이리하여 뜨거운 기운이 하림의 전신을 일주할 때에는 이미 자시(子時) 경이었다. 주약란은 땀을 닦았다. 「이제 조금 쉬어도 돼. 눈을 감고 조금 쉬도록 해요. 그리고 꼭 알아 두어야 할 것은 어떠한 고통이라도 참아야 되고 이야기를 하지 말 것이며 어떠한 일에도 정신을 잃지 말아요.」 하림은 그 말을 따라 눈을 감고 쉬었다. 그러자 곧 고통은 사라져 갔 다. 사흘이란 시일이 흘러가고 하림의 병세는 크게 호전되었으나 반대로 주 약란의 몸은 몹시 수척해졌다. 닷새째 되는 날 오전, 하림의 몸에 있는 음한은 거의 배출 되었다.그녀 는 이 닷새 동안의 시일에 상처를 치료받은 것 이외에도 주약란이 가르친 현문토납 지술에 많은 도움을 받았다. 현문토납지술은 높은 내공의 경지 를 수련하는 비결로서 일반 내공 수련법과는 판이했다. 비단 내공력을 증 진시킬 뿐 아니라 수명을 연장시킬 수도 있으며 만일 대성(大成)의 경지 에 도달하면 강물 위를 걸을 수 있고 몸과 입으로서 적을 상대하여 일투 족에 적을 쓰러뜨릴 수 있는 것이다. 하림은 화로 인하여 복을 받은 셈이 되는 격이었다. 오정이 지나자 주약란은 치료를 끝내고 손을 멈추었다. 「이제 상처는 거의 나았어. 오후에 다시 한번 손을 써서 남은 음한 기 운을 배출시키면 끝나는 거야.」 하림이 웃으며 「그러면 우리는 몽환 오빠를 찾으러 갈 수 있겠군요?」 하고 고개를 천천히 돌린다. 그녀의 눈이 주약란의 얼굴에 멈추자 아! 하 고 놀라며 말을 못했다. 주약란의 탐스럽던 얼굴은 백지장처럼 창백하여진 데다가 지쳐서 곧 쓰 러질 것 같은 모습을 하고 있었던 것이다. 하림은 눈물을 흘리며 「이젠 치료 안 받을래요.」 흐느끼며 외쳤다. 「아니 왜? 남은 음한 기운을 배출시키지 않으면 후일에 재발하게 돼.」 그러나 하림은 여전히 흐느끼며 「언니가 나의 병 치료에 지쳐 얼굴까지 창백하여진 것으로 보아 틀림없 이 많은 원기를 소모시켰는데 나의 상처를 치료하고서 지쳐 쓰러진다면 어떻게 해요?」 그제야 알겠다는 듯이 주약란은 「나는 며칠 휴식하면 곧 회복할 수 있는 거야. 이제 남은 한 번의 치료 를 하지 않으면 내가 소모한 원기가 헛되지 않아?」 그 말에 하림은 가만히 주약란의 가습을 파고들며 눈물만 흘렸다 고맙 다는 말 한마디로 감사할 일이 아니었다. 주약란은 하림을 바로 앉히며 「아직 상처가다 낫지 않은 몸으로 마음을 상하게 하면 못써. 바로 앉아 운공(運功)해요.」 하림이 눈물을 닦고 앉자 공력을 운행시키며 주약란은 다시 정신을 가 다듬고는 치료에 착수했다. 일각의 시간이 지나자 하림의 이마에서는 땀방울이 비 오듯 쏟아지기 시작하여 온 몸은 땀으로 흠뻑 젖었다. 그때였다. 갑자기 밖에서 등인대사의 노호하는 소리가 들리고 무기가 부딪치는 소리가 들리더니 문이 벌컥 열리면서 도옥이 금환검(金環劍)을 들고 들어오는 것이었다. 하림이 고개를 돌려 보니 도옥인지라 말을 걸려고 하는데 주약란이 급 히 나직한 음성으로 주의를 주는 것이었다. 「빨리 눈을 감고 공력을 운행해요. 정신을 흐트러지게 하지 말고.」 하고 외친다. 하림은 할 수 없이 정신을 모으고는 공력을 운행하기 시작 했다. 도옥은 낯모르는 소년이 하림과 한 침대에 앉아 있는 것을 보자 질투심 이 끓어올랐다. 흥! 하고 코웃음을 치며 침대가로 내달아서는 주약란의 앞가슴을 노리고 번개 같이 찔렀다. 주약란은 하림의 명문혈(命門穴)을 짚고 있던 오른 손을 꼼짝도 않고 왼 손을 약간 구부리고 들어오는 금환검을 잡을 듯하다가 금환검이 잡힐 듯 할 때에 두 손가락으로 가볍게 쳐버렸다. 이는 무학 가운데 가장 절묘한 절기인 탄지신통(彈指神通)이란 수법으 로 멋도 모르고 달려들던 도옥은 순간적으로 강한 힘이 자기의 칼날을 치 며 손이 찌르르 하자 검을 놓고 말았다. 검은 그대로 뒤로 날아가 버렸 다. 이때 급히 달려온 등인대사는 비반당종(飛飯唐鍾)의 일식으로 도옥의 등을 후려쳤다. 재빨리 피한 도옥은 삼음신니(三音神尼)의 권보(拳寶)에 기록된 대로 발을 움직여서 무릎도 한번 구부리지 않고 발걸음도 떼지 않 은 자세로 슬쩍 등인대사에게로 향하면서 오른 손으로 선장 한 끝을 잡고 왼 손으로 휘진청담(揮塵淸淡)의 수로 선장을 쥐고 있는 대사의 오른 손 을 쳤다. 노승은 방금 문밖에서 몇 수 교합(交合)한 결과 도옥의 검법이기묘하여 단 두 번에 물러서게 됨으로써 도옥으로 하여금 하림의 병실로 들어가게 하였던 점에 비추어 단단히 정신을 차리고 선장으로 후려쳤으나 역시 어 떻게 된 것인지 도리어 선장을 잡히고는 멈칫하고 말았다. 그가 멈칫하는 순간 도옥의 오른 손이 그의 손목을 쥐자 대사는 선장을 놓치지 않을 수 없었다. 그러나 선장을 놓는 동시에 왼손으로 도옥의 앞 가슴을 쳤다. 도옥은 공격을 피하면서 반격해 올 줄은 몰랐던 터라 재빨리 세 걸음을 물러섰다. 등인대사는 그 기회를 놓치지 않고 오른발로 도옥의 배를 차는 동시에 왼손으로 선장을 다시 잡고는 힘껏 당겼다. 순간 도옥은 몸이 앞 으로 거꾸러질 들 대사씩 오른 발을 향해 마주보는 자세가 되어 버렸다. 그러나, 도옥의 무예는 실로 과거와 비교할 것이 아니었다. 슬쩍 몸을 돌리면서 발길을 피하고 왼 손으로 대사의 발을 잡아끌자 등인대사는 중 심을 잃고 뒤로 넘어졌다. 등인대사는 속으로 역시 강한 자라 느끼며 왼 손에 힘을 주어 선장을 잡아 당겨 자세를 바로 잡으면서 오른 손으로 조설남해(朝說南海)의 수로 앞으로 후려쳤다. 도옥도 역시 놀라며 과연 노승은 다루기 힘든 자라고 생각하며 왼손으 로 영풍단초(迎風斷草)를 쓰며 도리어 대사의 오른 손목을 피하자 대사는 재빨리 손을 밑으로 일단 내려 도옥의 공격을 피하고는 십팔나한장(十八 羅漢掌)을 전개 휙! 휙! 세 번을 연 거피 갈겼다. 이때 도옥은 노승의 삼장(三掌)을 피하여 즉각 보복으로 주먹을 세 번 휘둘렀다. 그리하여 두 사람은 서로 선장의 한 끝을 잡고는 두 자 거리로 마주보고 한 손으로 싸우는 결투가 벌어졌다. 손을 뻗으면 상대방의 요혈, 급소에 닿는 거리이며 아차 하는 순간죽지 않으면 중상을 입는 위험한 싸움은 갈수록 기지(機智)의 무예라 대적경험 이 많이 작용되는 결투로서 보는 사람으로 하여금 아찔한 현기증을 느끼 게 하는 것이었다. 순식간에 싸우기 이십여 합, 대사는 공력이 심후(深厚) 한 반면에 도옥은 기이한 수법으로 공력을 보충하고 있었다. 도옥은 일변 싸우면서 옆 눈으로 침대 위를 훔쳐보니 청의 소년은 여전 히 오른 손을 하림의 등 뒤 명문혈을 짚고 있는 것이 옆에서 벌어진 격렬 한 결투에 조금도 동요됨이 없는 것 같고 하림만이 약간동요가 보이나 억 지로 정신을 집중하고 있는 듯이 보였다. 그제야 도옥은 어느 정도 청의 소년이 하림의 상처를 치료하고 있다는 것을 알 수 있었으나 이해가 안 되는 것은 자기가 기경된 것을 모두 유통 시켰는데 병세가 갑자기 재발이라도 하였는가 하고 생각하는 것이었다. 그가 그와 같이 궁금히 여기는 순간 손이 약간 늦추어지는 것을 기회로 등인대사가 휘두르던 손에 공력을 집중, 휙! 하고 일장을 맹렬히 갈겼다. 너무나 강렬한 일격에 정신을 팔고 있던 도옥이 놀랐을 때에는 이미 그 공격을 막을 수가 없었다. 재빨리 선장을 놓고 옆으로 비켜서서 장풍을 막아내어 겨우 등인대사의 공격을 견제하였다. 그리고는 재빨리 떨어진 금환검을 집어 들고 몸을 날려 문 앞에 섰다. 그리고는 여전히 주약란과 하림을 주시했다. 등인대사는 선장을 빼들고 즉시 선장을 휘둘러 도옥을 밖으로 내 쫓으 려고 하였으나 도옥이 재빨리 금환검을 드는 바람에 공격을 멈추었다. 이 는 조금 전 밖에서 검을 쥔 도옥과 교합(交合)하여 본 결과 도옥의 검법 이 장법보다 더 기이하고 교묘하다는 것을 느꼈기 때문이고 또 실내에서 금방 손으로 싸울 때 일어난 장풍이 주약란과 하림의 옷자락을 휘날렸던 것으로 보아 이대로 싸우다가는 혹시 두 사람에게 피해가 있을까 두려웠 던 것이다. 등인대사는 생각 끝에 더 추격치 않고 침대를 막고 서서는 도 옥과 마주 보고만 있었다. 도옥은 등인대사가 더 공격치 않고 서있는 것 을 보고는 그것이 하림을 다치지 않기 위해서라는 것을 알았다. 도옥은 역시 음흉하고 간교한 자라 몇 번 생각한 끝에 생각을 정하고는 웃으며 「청의를 입은 서생은 누구입니까? 심소저를 위해 치료하는 중인가요?」 등인대사는 눈썹을 치켜 올렸다. 「누구이든 관계할 것 없지. 하림을 치료하는 것은 사실이지만 왜 물 어!」 도옥은 금환검을 거두며 「물어보는 게 어때서 그러시오? 그렇다면 내가 더 편한 셈이지.」 하고는 문 밖으로 나가 버리는 것이었다. 등인대사는 급히 나오며 「말하는 것은 하림의 상처를 치료해 주겠다는 말인가?」 하고 뇌이자 도옥이 고개를 돌리고 「내가 그녀를 해치려고 하였으면 목숨이 열개 있어도 모자랐소!」 이때 갑자기 청아한 목소리가 빈정거리듯 「흥, 차라리 그녀의 기경팔맥을 유통시키지 않았더라면 음한 기운이 오 부로 몰리지도 않았을 걸!」 도옥이 고개를 들어 보자 바로 청의 서생이 피곤한 모습으로 방문 앞에 서서는 그를 조소하는 듯한 눈초리로 바라보고 있는 것이었다. 처음 보았을 때부터 그에 대한 감정이 좋지 않았던 데다가 다시 빈정거 리듯 하는 태도에 도옥은 울화가 치밀어 달려들려고 하였다. 그러나 갑자 기 방안에서 두 손가락으로 검을 튕겼던 일이 생각나 주저하지 않을 수 없었다. 그러자 다시 등 뒤에서 긴 웃음소리가 들렸다. 도옥이 몸을 돌리자 그 곳에는 혜진자가 검을 들고 태연히 서 있는 것이었다. 포위된 형세에 놓 이게 된 도옥은 혜진자와 늙은 화상을 상대하기도 곤란한 터에 다시 얼마 나 높은 재간을 지었는지 알 길이 없는 청의 서생까지 나타났으니 오래 있다가는 크게 불리하겠다고 생각하고는 발을 혜진자 쪽으로 옮겼다. 혜진자는 도옥이 자기에게로 향해오며 보검을 든 채 무슨 말을 할 듯 했다. 그러나 그 순간 도옥이 허리를 굽히는 듯 하더니 번개같이 달려와 좌우로 연이어 세 수를 공격했다. 기이한 검법은 마치 찌를 듯 또는 후려 치는 듯 싸늘한 검광을 번쩍이며 혜진자의 십여 군데를 노리고 들이치는 것이었다. 순간 주약란은 기운이 빠진 것도 무릅쓰고 도옥에게 달려들었다. 혜진 자는 재빠르고도 기이한 검법에 몰려 급히 물러가고 주약란이 옷자락을 펄럭이며 뒤에서 덮쳐들었다. 도옥이 재빨리 돌아서며 찌르자 주약란은 손으로 검신(劍身)을 후려쳐 빗나가게 하는 동시에 왼손으로 전광석화와 같이 도옥의 오른손을 잡으려 고 했다. 깜짝 놀란 도옥은 질풍같이 물러서며 검법을 변화시켜 휘둘렀다. 그러 자 검에 달린 금환이 뎅그렁 소리를 내며 싸늘한 검광은 돌풍이 몰아치는 듯한 기세로 번쩍이며 돌진해왔다. 주약란은 청의를 펄럭이며 도옥의 맹렬한 검의 광막 안에서 왼 손은 검 을 막고 오른 손으로 공격하여 삽시간에 다섯 수를 교환했다. 등인대사와 혜진자는 눈이 부셨다 두 사람의 관찰로도 주약란과 도옥의 신법과 검법 이 어떻게 돌아가는지 모를 지경이었다. 그때 갑자기 신음소리와 함께 도옥이 검을 내려뜨리고 일장반이나 물러 서고 주약란은 그림자 같이 따라 붙는 것이었다. 도옥은 검으로 후려치며 왼손으로 덮치듯 주약란의 오른 팔을 붙들었 다. 그러나 주약란이 한 걸음 비키며 왼 손으로 도옥의 왼 쪽 어깨를, 그 녀의 어깨를 잡고 있는 손에 도옥이 채 힘을 주기 전에 먼저 후려치자 도 옥이 비켰으나 지풍에 어깨를 움칠하며 물러서고는 몸을 돌려 뒤도 돌아 보지 않고 달아났다. 주약란은 더 추격치 않고 얼굴에 놀라운 빛을 띄우고는 도옥의 뒷모습 을 바라보는 것이었다. 그러한 그녀의 오른 팔은 상처를 입었는지 늘어져 있었다. 두 사람이 교전한 몇 수는 전광석화와 같아 혜진자와 등인대사는 입을 벌리고 말았다. 도옥이 사라지자 두 사람은 그제야 주약란 옆으로 달려오 며 「주소저! 다치셨소?」 하고 외치자 주약란은 고개를 흔들면서 「괜찮아요. 오른 쪽 곡지혈(曲池穴)을 조금 스쳤을 뿐……」 하고 가만히 힘을 주어 진기를 운행, 혈도를 유통시키고는 다시 말을 계 속하는 것이었다. 「검법과 장법이 아미태산(阿爾泰山) 일파와 흡사한 것 같은데 그 노선 배께서 제자를 두었었나」 하고 하림의 방으로 향했다. 등인대사와 혜진자는 강호에 유전된 귀원비급(歸元秘?)에 관한 소문을 들었기에 주약란이 아미태산 일파를 들먹이자 즉각 삼음신니(三音神尼)를 상기할 수 있었다. 그래서 자세한 것을 알아보려고 하는데 주약란이 수척 한 모습으로 숨을 가쁘게 몰아쉬고 있으므로 물어 보기를 그만 두었다. 주약란이 방으로 들어가자 막 운공(運功)을 그치고 또 한기를 완전히 몸 밖으로 배출시킨 하림이 침대를 내려오며 웃으면서 맞이했다 「대 언니 사백부님과 싸우던 도옥이 갔어요?」 하자 주약란은 「그 사람 좋지 못한 사람이야. 다음에 만나더라도 조심해야 돼. 반년 전 기련산에서 내가 때마침 가지 않았더라면 너는 벌써 ……」 그러나 하던 말끝을 맺지 못하고 말았다. 욕정에 불붙던 도옥의 얼굴이 떠올랐기 때문이었다. 그러자 먼저 하림이 입을 열었다. 「그는 오빠와 참 좋은 친구에요. 내가 그를 나쁘게 대하면 오빠가 화내 지 않을까요?」 그녀가 온후무고 하다는 것을 알고 있는 주약란은 일시에 설명해줄 길 이 없어 가볍게 탄식만 하고는 침대에 올라가 단정히 앉아운기 조식을 취 하였다. 그녀는 원기를 크게 소모시킨 끝에 도옥과 싸워 비록 이겼지만 그녀 역 시 사나운 도옥의 불혈착골(佛穴錯骨)의 수법에 상할 뻔 하였던 것이다. 다행히 그녀가 재빨리 운기하여 물러섰지만 다시 원기를 소모하게 되어 즉각 조식을 취하게 된 것이다.하림은 그녀가 운공(運功)한다는 것을 알고 는 가만히 방을 나갔다. 하림의 걸음걸이가 가볍게 걸어오는 것을 본 등인대사는 기뻐서 껄껄 웃고는 「좀 어떠냐?」 부드럽게 물었다. 「예, 저의 병은 나았지만 대 언니가 지쳐 눕게 됐어요.」 하고 주위를 둘러보며 「그런데 저의 사부님과 숙정언니는 어디 갔어요?」 하는 것이었다. 「너의 큰 사백부님이 옥소선자와 싸우겠다고 떠난 지 벌써 엿새가 되었 어. 그런데 아직 오지 않아 사부가 너희들을 수호하느라고 닷새 동안 지 키고 있다가 이제 주약란이 나타나 도옥을 쫓는 것을 보고는 큰 사백부님 을 찾으러 가셨어.」 그 말에 하림은 눈에 가득히 눈물을 머금고 길게 탄식하며 「백부님 여기서 대 언니를 지켜 주실래요? 전 큰 사백부님과 사부님을 찾으러 가겠어요.」 「너의 상처가 이제 겨우 아문 걸 어떻게 움직여? 네가 여기 있어라. 내 가 찾아가 도와주겠다.」 하고 말이 끝나자 대사는 몸을 훌쩍 날려 달려가고 말았다. 하림이 급히 얼마를 쫓아가 보았으나 등인대사는 이미 사라지고 없었다. 그러나 한편 십 여일 만에 처음 나가보는 바깥 풍경은 아름다웠다. 하림은 한동안 매화꽃을 바라보고 서 있다가 방으로 들어가서는 주약란 의 옆에 앉아 내공에 힘썼다. 병석에 누워 있는 동안 연이어 발생하는 사 고에 그녀도 많은 것을 느꼈다. 그리고 무예를 배우는 것은 단지 남과 싸 우기 위해서일까? 하고 생각해 보는 것이었다. 한편 금환이랑 도옥은 두 차례에 걸쳐 주약란의 지풍에 스치고는 적수 가 아님을 알고 즉각 매화 밭을 지나 절벽을 오르고 하여 십 여리 길을 달아났다. 이때 갑자기 주약란의 지풍이 스쳐간 왼쪽어깨와 오른쪽 옆구 리가 조금씩 아파 왔다. 걸음을 멈추고 진기를 운행시켜 보았다. 그러자 아픈 곳이 저리면서 전신이 마비되고 쪽쪽 쑤셔 왔다. 걸음도 못 걸을 정 도였다. 그제야 그는 청의 서생이 암암리에 독수를 뻗친 것을 느꼈다. 그가 걸음을 멈춘 곳은 어느 절벽 위였다. 앞에는 수 천 장의 계곡이었 고 끝이 보이지 않는 것으로 보아 한 번 떨어졌다가는 몸이 콩가루가 될 것 같았다. 그리고 주위는 높은 산으로 둘러싸여 상처를 입은 몸으로는 결코 넘을 수 없었다. 잠시 그는 앉아서 가만히 호흡을 조절하고는 운기 하기 시작했다. 약 일각의 시간이 지났을까? 갑자기 급히 쫓아오는 발소리에 눈을 떴 다. 그러자 그의 앞에는 삼십세쯤 됨직한 장정이 장검을 들고 곧장 자기 에게로 달려오고 있는 것이었다. 도옥으로부터 다섯 자를 남기고 걸음을 멈춘 장정은 장검으로 도옥을 가리키며 「당신은 누구요? 이 황량한 곳에서 무엇을 하시요?」 자세히 보던 도옥은 바로 그가 곤륜산으로 갈 때 숲 속에서 도포를 입 은 여자와 검술 연습을 하던 그 장정임을 알 수 있었다.이때 그는 상처의 아픔이 좀 사라질 때라 냉소하며 버럭 소리를 질렀다. 「곤륜산이 당신들 곤륜파의 사유재산은 아닌 이상 무슨 관계요? 이 말 에 자기가 곤륜파의 제자인 것을 알아보는 도옥을 놀랜 듯 눈을 크게 뜨 고 도옥의 아래 위를 훑어보았다. 「이 곤륜산은 비록 우리 곤륜파의 사유재산은 아니지만 금정봉수 십리 이내에 일반인의 출입은 금지하고 있소.」 도옥은 벌떡 일어나며 「내가 함부로 들어 왔다면 어쩌시겠다는 거요?」 하고 어깨를 폈다. 「무례한 친구 같으니라고!」 눈썹을 치켜 올린 젊은이는 장검을 뽑아 찌르며 달려들었다. 코웃음 치며 장검을 피한 도옥은 왼 손으로 가볍게 그 장정을 후려쳤 다. 순간, 깜짝 놀란 장정이 도옥의 손을 피하려고 했을 때에는 이미 늦었 다 빠른 도옥의 왼 팔이 아래로 내려가며 급히 두 걸음을 물러섰다 그 장 정도 재빨리 왼쪽으로 열자정도 비키고는 어떻게 친 것인지 몰라 어리벙 벙하여 서 있는 것이었다. 원래 도옥이 손을 쳐들자 왼 쪽 어깨가 쑤시고 아파 긴 칼을 움직일 수 가 없었던 것이다. 그리하여 장정이 검을 휘두르자 뒤로 물러선 것이었 다. 그 장정은 한동안 도옥을 멍하니 바라보더니 검을 치켜들고는 전철을 밟지 않으려는 듯 조심스럽게 육박하여 왔다. 도옥은 이미 자기의 상반신 을 움직일 수 없음을 알았다. 그리하여 두 발로만 적을 상대할 수 있을 뿐…… 그 때,후딱 장정의 장검이 빛을 번쩍이자 도옥이 몸을 껑충 날려 피하 고는 재빨리 오른 발로 장정의 오른 쪽 손목을 찼다. 이에 장정은 한쪽으로 피하며 분광검법을 전개, 순식간에 이십 여수를 공격했다. 그러자 도옥의 이마에서는 구슬 같은 땀이 솟았다. 왜냐하면 도옥은 상반신에 힘을 주지 못하고 적의 공세를 피하기 때문에 두 손만으 로 반격할 수도 없었고 따라서 상반신에 진기를 돋울 수도 없어 싸우기가 벅찼던 것이었다. 처음에는 도옥도 반격을 가할 수 있었으나 점점 심해지 는 발의 운동에 점차 뜨거운 피가 상반신으로 올라 반격은커녕 피하기도 어려운 지경에 빠져 버리고 말았던 것이다. 도옥은 오른 쪽 옆구리와 왼?쪽 어깨가 몹시 쑤시고 아파 얼굴이 파랗 게 되고 땀이 비 오듯 쏟아지며 두 발의 동작도 둔해졌던 것이다. 도옥과 싸우고 있는 장정은 바로 곤륜파 장문인 수제자 황지영으로 삼청궁에 있 는 곤륜파의 수십 명 제자 가운데 무공이 가장 출중한 자인 것이다. 그는 도옥이 피하는 신법으로 자기보다 무예가 월등한 자인 것을 알 수 있었다. 더구나 도옥의 날카로운 무술에 황지영은 결코 상대방을 이길 수 없으리라고 생각되었다. 그런데 이상하게 여긴 것은 도옥이 두 팔도 안 쓰고 단지 두 발로만 자기와 싸우는 것이었다. 처음에 황지영은 상대방이 자기를 말보고 그러는 줄 알았으나 점차 땀을 비 오듯 흘리면서 동작이 둔해지는 것을 보고는 그런 것 같지 않았다. 너무도 이상하게 생각한 황지영은 뒤로 물러섰다. 그리고는 「당신이 무기를 들고 싸우면 십 합 이내에 나의 검에 쓰러질 것이오. 생사는 대사요, 결코 장난이 아니오. 이 황지영은 무기 없는 사람을 죽이 고 싶지 않소!」 그러자 도옥은 숨을 헐떡이며 코웃음을 쳤다. 「내가 손을 한 번만 쓰면 당신은 가루도 남지 않을 거요. 더구나 무기 를 들면 더 말할 것도 없고.」 황지영은 약이 바짝 올랐다. 「건방진 수작 말아라, 해보라고! 단 한 수에 내가 쓰러지는가.」 하고는 질풍 같이 달려들어 검으로 세 번을 후려치는 것이었다. 이 세 수는 신속하고도 맹렬하여 황지영이다시 한번 검을 휘두르면 필 시 구천 땅이 있는 계곡으로 떨어질 절벽 가장자리까지 도옥이 밀리고 말 았을 것이다. 황지영은 검을 거두고 웃었다. 「당신이 겨우 그 정도의 재간으로 큰 소리요? 다시 무기를 들지 않으면 스스로 죽음을 택하는 길, 나를 잔인하다고 원망 마시오.」 도옥은 등 뒤의 천 길의 계곡을 한 번 돌아보고는 크게 숨을 들이마셔 급격한 피의 순환을 진정시켰다. 조금 상반신이 가벼워진 도옥은 냉랭한 어조로 「믿지 못하면 한 번 시험해 보시지?」 하고는 날쌔게 달려들었다. 황지영은 급히 검을 들어 막았으나 어느덧 도옥은 검을 피하여 자기 앞 으로 달려드는데 깜짝 놀라 몸을 뒤로 젖혀 세 걸음을 물러서서는 재빨리 검을 휘둘러 막으려고 시도하였다. 그러나 도옥은 몸을 한 번 돌리자 어느덧 검세(劍勢)의 빈틈으로 들어 와 이를 깨물며 오른 손으로 황지영의 장검을 움켜잡았다. 황지영이 놀라 손을 재빨리 휘둘러서 도옥의 앞가슴을 내려쳤다. 그러나 도옥이 몸을 슬 쩍 비키는 바람에 황지영의 손은 도옥의 앞가슴을 스치고 지나가게 되었 다. 그 순간다시 왼 손의 관절마저 도옥에게 잡히고 말았다. 만일 도옥이 보통 때 같았으면 벌써 황지영의 양팔은 관절로부터 뚝 부 러지고 말았을 것이다. 그러나 지금 도옥이 비록 황지영의 양팔 관절을 움켜잡았으나 한쪽 어깨와 오른쪽 옆구리의 상처로 기운이 없어 꺾지는 못하고 있는 것이다. 도옥이 억지로 팔에 힘을 주려고 하자 상체가 몹시 아픈 것이 마치 상반신의 뼈가 부서지는 것 같았다. 부득이 황지영의 팔 을 놓아버릴 수밖에 없었다. 이것은 순식간에 이루어진 것으로 황지영은 재빨리 뒤로 여섯 자를 물 러났다. 그리고 경악의 눈초리로 도옥을 바라보았다. 황지영은 도옥이 자 기 팔을 잡는 수법에 탄복하였으나 힘이 없는 데에는 이상한 생각이 들었 던 것이다. 한동안 도옥을 바라보던 황지영은 급히 「귀하가 사정을 두어 주신데 이 황지영은 감격하는 바요.」 하고는 몸을 돌려 달려가 버리고 말았다. 도옥은 냉랭한 눈초리로 아무 말도 없이 황지영이 사라지는 것을 보고 는 다시 그 자리에 주저앉았다. 이때 그는 상처의 극심한 아픔에 이미 더 버티어 서 있을 힘이 없었던 것이다. 또다시 일각여의 시간이 흐르자 아픔이 가셔졌다. 그는 천천히 눈을 뜨 고 하늘에 떠 있는 구름을 쳐다보았다. 그리고 속으로 정말 다시 남과 싸 울 수 없는 몸이 된 것이 아닌가 생각했다. 십여 년을 두고 단련하여 온 무공이 일시에 헛수고로 돌아가게 된 것이나 아닌가 하고 생각했다. 여기에 까지 생각이 미치자 그는 분했다. 부드득 이를 갈았다. 상처가 다시 아파졌다. 이때서야 그는 상대방이 정말 독수를 뻗쳤고 또 참혹하게 그의 무공까지 폐하게 하였음을 알았다. 이후로는 남과 싸우지도 못하고 조그만 기운도 못 쓰게 된다면 하는 생각이 불쑥 떠올랐다. 그는 암담한 심정이 되어 천천히 몸을 움직였다. 그리고 연이은 줄기찬 산들을 바라보 는 그의 눈에는 처참한 생각이 떠올랐다. 그는 이제 폐인이 되어 수십 년 을 사는 것보다는 차라리 지금 죽는 것이 낫겠다고 생각하는 것이었다. 그러는 그의 뇌리에는 무예를 배우던 추억이 한 장면 한 장면 떠올랐다. 사매 이요홍과 즐겁게 놀던 일도, 어릴 때의 두 사람은 매우 다정했다. 그러나 성장함에 따라 성격의 차이로 점차 멀어져 가고 또한 그녀의 환심 을 사려고 노력했으나 그녀의 마음을 사로잡지 못했던 일들, 그리고 고집 이 센 그녀는 무슨 일마다 그에게 이기려 함으로써 크게 언쟁을 벌이던 일들이 생각났다. 지금 생각해 보니 도옥은 그녀에게서 조금도 부드러운 눈길을 받아 본 일이 없었던 것이다. 그녀의 그러한 태도를 조금도 대수 롭지 않게 생각하여 왔으나 하림을 만나자 부지불식간에 온순하고 다정한 하림이 모든 면에 있어서 이요홍보다 정답다고 생각하는 동시에 도옥의 마음이 그녀에게 사로잡히게 되고 말았다. 그래서 이 먼 서역(西域) 땅에 하림을 찾고자 왔던 것이다. 그러나 생각지도 못했던 청의 서생의 독수를 입고 일신의 무공을 폐하게 되었으니 한심하지 않을 수 없었다. 도옥은 하림이 원망스러웠다. 발을 구르며 혼자 중얼거리는 것이었다. 「만일 그녀가 아니면 이 도옥이 어찌 이런 꼴을 당하였겠나.」 하고 화가 오르는 도옥은 상처가 아프기 시작하자 황급히 마음을 진정시 켰다. 이상하게도 도옥이 고요한 마음으로 아무 것도 생각하지 않고 가만히 있으면 조금도 아프지 않다가도 일단 마음을 쓰기만 하면 그만 아파 오는 것이었다. 그는 정신없이 멍하니 한참 동안의 시간을 보내다가 갑자기 자기 품속 에 삼음신니의 권보(拳譜)가 들어 있음을 생각했다. 그 책에 기재되어 있 는 십삼종의 무공은 한결 같이 절세의 기학이며 내(內), 외(外), 권(拳), 검(劍) 등의 각종 무공의 심정비결(心情秘訣)을 포괄한 것으로 자기의 상 처를 치료할 방법이 혹시 있을지도 모른다고 생각했다. 절망에서다시 한 가닥 희망을 찾게 된 그는 차분히 진정되었다. 사방을 둘러보고 인적이 없다는 것을 확인하고서는 한쪽 절벽에 그다지 가파르지 않은 곳을 돌아서 아래로 내려갔다. 이는 그가 조금 전 곤륜파의 제자와 싸웠기 때문에 만일 그가 곤륜 삼자에게 보고라도 한다면 곤륜삼자가 이 곳으로 달려오게 될 것이고 따라서 그가 가지고 있는 삼음신니의 권보를 보면 틀림없이 빼앗으려고 할 것이므로 그로서는 싸우지도 못하고 빼앗기 고 말 것이라고 생각하였던 것이다. 그래서 그는 은밀한 곳에 숨어 치료 법을 찾아 봐야겠다고 생각하였던 것이다. 그 절벽을 평소 같으면 도옥이 단숨에 달려 내려갈 수 있는 곳이나 거 의 반 식경을 소비하고서야 계곡에 도달할 수 있었다. 계곡은 그다지 넓 지 않은 곳으로 양 쪽에 울창한 소나무와 풀이 자라 근 한자나 되었으며 꾸불꾸불한 계곡은 끝없이 뻗쳐 있었다. 도옥은 계곡을 더듬어 북쪽으로 걸음을 옮겼다. 얼마를 더 가서한 구비 를 돌아서자 앞의 풍경이 일변해 졌다. 갑자기 눈앞이 확 트여 수십 무 (數十畝)의 분지를 이루고 있었다. 그리고 주위는 모두 절벽으로 막혀 있 었다. 그리고 분지(盆地) 중간쯤에 이무(二畝)정도의 연못이 있는데 잔잔 한 물결은 퍽 아름다웠다. 그리고 주위의 높은 절벽과 산이 찬 바람을 막아 주기 때문인지 눈송이 하나 볼 수 없고 따뜻한 것이 별세계에 은 것 같았다. 더욱이 붉고 하얀 야생의 꽃들이 추운 겨울에도 향기를 뿜고 새들이 지저귀는데 도옥은 더 없이 만족했다. 도옥은 이러한 풍경에 만족해하면서도 한편으로는 은신할 수 있는 동굴 같은 것이 있었으면 좋겠다고 생각하며 주위의 절벽으로 시 선을 돌렸다 과연 얼마 안 가서 한 곳의 은신처를 발견할 수 있었다. 그곳은 서북쪽의 절벽 중간에 있으며 넓이는 불과 두 자이고 높이는 여 섯 자 정도였다. 그리고 오른 쪽으로 꾸부러져 있어 튀어나온 절벽이 가 로 막고 있기 때문에 가까이 가보지 않으면 발견하기 힘든 곳이었다. 도옥은 그 곳으로 들어갖다. 열 자를 못 들어가서 세 번이나 모퉁이를 돌아야 했고 앞은 캄캄해져 얼마나 깊은지 알 수 없었다. 이윽고 도옥은 걸음을 멈추고 그 동굴 속에 맹수나 독사들이 있으면 몸 에 상처를 입은 그로서는 꼼짝없이 죽게 되겠다고 생각했다. 그러나 현재의 그로서는 다시 자기 몸이 중상이며 이대로 방치해두었다 가는 폐인과 다름없고 또 언제 죽을지 모른다는 생각이 들자 이를 꽉 깨 물고는 앞으로 나아갔다. 다시 두 모퉁이를 돌자 동굴은 끝나고 앞에 나타난 것은 세 칸 정도 넓 이의 석실(石室)이었다. 그 석실 안 쪽 벽에는 유리로 된 커다란 두 자루 의 등이 있고 기름은 약 반쯤 들어 있었다. 누군가 살고 있지 않으면 어 떤 사람이 살았었는지 모르는 석실이었다. 그리고 동북쪽으로 구석진 벽 쪽에 약간 벌어진 틈이 있었다. 도옥은 기름이 들어있는 두 등을 발견했을 때부터 즉시 이 석실이 다른 사람이 사용하고 있다는 것과 갈라진 벽의 저쪽에는 어떤 밀실이 있으리 라는 것을 짐작할 수 있었다. 그러나 그는 지금 자기의 기운으로는 밀실 의 문 같은 벽을 움직일 수 없다고 생각하고 결코 안전한 곳이 못되나 그 곳에서 삼음신니의 권보를 볼 수밖에 없다고 결정, 천천히 그 권보를 꺼 내서는 한자 한자 자세히 읽어 보았다. 그 권보에 기재된 무공은 대부분 이 각우 괴인에게 구술을 받은 것이고 그에게 전수치 않은 것은 가장 단 련키 힘든 몇 가지 초고수급 무공밖에 없었다. 그러한 무공은 절기가 심 오하여 수년간 연구치 않으면 깨우치기도 힘든 것이었다. 자세히 그 한 권의 권보를 읽어 본 도옥은 권, 검, 신법의 비결을 좀 더 깊이 터득하여 많은 이득을 얻었으나 그중 두 가지 내공을 수련하는 방법은 도저히 이해할 수 없었고 치료법은 더구나 찾아 볼 수 없었다. 이제 그가 지니고 있던 최후의 희망도 사라지자 도옥은 책을 덮고 밝게 타오르는 등불을 바라보고 탄식하며 괴인 각우 화상을 생각해 보는 것이 었다. 사실 각우는 천신만고 끝에 이 책을 얻어 기재된 무공을 다배우지도 못 하고 제자에게 눈을 빼이고 다리를 잘려 동굴에 구금되었다. 그 후 도옥을 만나게 되어 그를 제자로 삼아 복수를 하여 달라고 절기 를 전부 전수하고 연구하라고 책까지 준 것을 도옥은 그 책자에 기재된 불혈착골법(佛穴錯骨法)의 재간으로 각우를 죽이고 말았다. 그리고 도옥이 그 책자를 입수, 십삼종의 절기를 터득하여 강호에 종횡할 야심으로 부풀 어 있었는데 배운 무공이 모두 허사로 돌아가게 될 형편에 빠지고 말았 다. 아무래도 죽을 것만 같은 도옥은 자기가 죽으면 이 권보도 남의 손에 들어갈 것을 생각하고 차라리 태워 버려야겠다는 마음으로 몸을 일으켰 다. 순간 갑자기 밖으로부터 발소리가 들려왔다. 도옥은 책자를 태우지도 못하고 황망히 등불을 껐다. 그리고는 벽에 몸을 붙이고 독침을 꺼내 들 었다. 이윽고 발소리가 석실 문안까지 다가오는 동시에 여인의 외침과 함께 어떤 사람이 뛰어 들어왔다. 이에 도옥이 막 독침을 던지려고 긴장하여 힘을 주자 상처의 아픔이 되 살아나며 오른손은 축 늘어지고 힘이 빠졌다. 그때 석실로 뛰어 들어온 자는 이미 도옥의 그림자를 발견하고는 검을 빼들어 후려치며 도옥을 바라보는 것이었다. 왼 쪽으로 급히 피한 도옥은 상대가 다름 아닌 바로 동숙정임을 알아보 았다. 그리고 동숙정도 도옥을 알아보고는 놀란 음성으로 소리 쳤다. 「당신이!」 하고 외치며 뒤로 물러선 동숙정은 두 자루의 등잔에 불을 붙였다. 「여기는 무슨 일로 오셨어요?」 도옥은 재빨리 독침을 집어넣으며 「무슨 인사말이 그렇소? 곤륜파의 땅도 아닌데 못 올 때를 왔소?」 상대가 적인 줄 알았던 도옥은 안도의 숨을 몰아쉬며 빈정거렸다. 「인사라고요? 남의 방에 함부로 들어온 사람에게 무슨 인사에요?」 「아니 그럼 곤륜파의 선조라도 모셔 놓았다는 말인가요?」 불쑥 던지는 도옥의 말에 동숙정은 고개를 끄덕이며 「그래요. 이 석실은 바로 우리 곤륜파의 역대 사조님들이 좌화(座化)한 곳으로 장문인의 허락 없이는 아무도 들어오지 못하는 금지 구역 이에요 .」 「흥! 곤륜파의 제자도 아닌 내가 그런 속박에 구애될 건 없지.」 하고는 갑자기 미친 듯이 웃어대는 것이었다. 그러나 웃음소리가 이상할 뿐 아니라 이마에서는 땀이 줄줄 흘러 내렸 다. 「아니 웃는 거예요? 우는 거예요?」 원래 도옥이 소리를 다하여 웃으면 기혈(氣穴)이 부동(浮動) 함에 팔의 상처가 아파 왔던 것으로 그가 크게 웃을수록 아픔은 더했던 것이다. 그 러나 그 웃음은 마음속에 쌓였던 분노가 일시에 터진 것처럼 걷잡을 수 없었고 아픔은 더하여 땀을 뻘뻘 흘리게 된 것이다. 그리고는 눈물과 콧물이 함께 쏟아지는 것이었다. 도옥에게 정이 움직 였던 동숙정은 순간 가슴이 아팠다. 「아니 왜 그래요?」 하고 도옥의 몸을 부축하려고 했다. 그러나 그는 부끄러운 생각이 들어 주춤했다. 바로 그 순간 도옥은 더 지탱할 수 없었던지 그 자리에 픽 쓰 러지고 말았다. 도옥이 기절하여 쓰러지자 동숙정은 남녀수수불관(男女授受不觀)이란 도덕도 더 돌보지 못하고 황망히 도옥의 폐해와 현기 두 요혈을 주물렀 다. 잠시 숨이 막혔던 도옥은 동숙정의 응급치료로 곧 정신을 차렸다. 그러 나 그것도 잠시, 약간 정신을 차리는 듯 했던 도옥은 동숙정의 품에 안긴 채 다시 혼미상태에 빠져 들고 말았다. 무공의 기초를 밖은 사람은 본능적으로 운기하여 아픔에 항거하고 참을 수 있으나 도옥의 경우는 운기하면 할수록 더 아픈 것이었다. 그가 몹시 고통스럽게 신음하는 것을 본 동숙정은 더 애처롭게 생각되 어 그를 힘껏 안으며 「편안히 휴식하면 나을 거예요, 몸이 회복되거든 떠나도록 하세요.」 하며 위로했다. 상처가 더해짐을 느낀 도옥은 더 이상 무리를 한다면 정 말 생명이 위험하게 되리라고 생각하고 동숙정의 말을 받아 들였다. 두 등잔에서 비치는 불빛은 석실을 밝게 비쳐 주나 도옥을 바라보는 동 숙정의 심정은 결코 평탄하지 못했다. 이 석실은 곤륜파의- 역대 사조의 법체를 모신 곳으로 곤륜파의 제자도 함부로 들어올 수 없는 곳이다. 그 런데 곤륜파와 적대 관계가 되는 도옥을 그냥 머무르게 하는 동숙정으로 서는 크게 계율을 어기게 되는 것이었다. 응당 삼청궁으로 도옥을 잡아가 야 하겠지만 어떻게 된 것인지 그렇게 할 수 없는 동숙정의 심정이었다. 갑자기 도옥이 눈을 뜨고 냉정한 어조로 「외인의 발걸음을 금지한 이곳에 들어온 나는 지금 무공을 조금도 발휘 할 수 없는 몸이니 잡아다가 곤륜파에게 바치시오.」 너무나 의외의 말에 동숙정이 어리둥절하다가 고개를 흔들고 가볍게 웃 었다. 「이 심산유곡에 우리 곤륜파의 금지 구역이 있으리라고 당신은 생각할 수 있어요? 내가 들어올 때도 파수 보는 사람이 입구에서 있던데 어떻게 들어왔죠?」 도옥은 동숙정의 얼굴을 주시한 채 그녀의 아름다움에 새삼 감탄하고 있었다. 도포 자락이 비록 널찍한 것이었으나 그녀의 날씬한 몸매를 완전 히 감출 수는 없었다. 수려하게 생긴 눈과 눈썹 , 발그레한 볼, 하얀 살 결, 그리고 건드리기만 하면 터질 것 같은 붉은 입술, 고개를 수그리고 옷자락을 만지작거리는 모습은 하림에 비해 결코 뒤떨어지는 것이 아니었 다. 더구나 성숙한 여인으로서의 매력이 한층 도옥의 마음을 이끄는 것이 었다. 하림이 곤륜파에 입문하기 전까지는 여제자 가운데 동숙정이 가장 아름 다웠다. 준수한 옥영자의 수제자 황지영은 어릴 때부터 그녀를 사랑해 왔 고 지금까지 십여 년 동안 동숙정의 뜻을 어겨본 예가 없는 것이다. 그리 고 옥영자와 혜진자는 모두 사랑에 실패한 까닭에 제자들에게 서로간의 내왕을 혹독하게 다루지 않았다. 황지영과 동숙정은 누구나가 다 아는 친한 사이였던 것이다. 그러나 동 숙정은 혜진자의 은혜를 생각하면은 결코 결혼할 마음이 없었다. 옥영자 와 혜진자는 암암리에 그 두 사람이 결혼할 수 있다는 암시와 곤륜파의 제자는 도사가 돼야 한다는 계율이 없다는 것을 알려 주기도 하였으나 동 숙정이 열다섯 살 되던 해 혜진자에게 도가에 귀의할 것을 애원했다. 그 러자 크게 놀라고 만류하는 혜진자의 뜻을 어기고 도가의 복장을 입을 것 을 허락받은 것이다. 황지영은 처음 그녀가 도사의 복색을 차린 것을 보고는 크게 놀랐으나 그녀에 대한 애정은 여전하였던 것이다. 그러나 동숙정은 도복을 입은 후 황지영에게 더 쌀쌀하게 대했다. 그렇 게 하노라면 황지영도 자기를 단념할 수 있으리라고 생각해서였다. 그러 나 아무리 냉정한 빛을 보여도 황지영의 그녀에 대한 태도는 변함이 없었 다. 동숙정은 도리어 미안한 감을 느끼고 한때 마음이 돌아서는가 하기도 했다. 그러나 한번 귀의한 이상 그런 일로 도복을 벗을 수는 없는 일이었다. 그러나 세상일이란 이상했다. 더구나 남녀간의 애정은 더욱 기묘했다. 그것은 지금까지 황지영의 사랑을 억제해 오던 동숙정이 지금 품에 안겨 있는 도옥에게 마음이 끌리는 것이었고 자기도 알 수없는 사랑이 도옥에 게로 쏟아지려는 것이었다. 이리하여 동숙정은 얼굴 가득히 연민과 애정과 사랑의 눈길로 도옥을 쳐다보았다. 순간 도옥의 눈과 마주치는 동숙정은 몸 안의 피가 끓어오름을 느꼈다. 도옥도 역시 뜨거운 기운이 이는 것을 느꼈다. 다시 상처가 아파왔다. 황망히 욕정을 진정시키고 눈을 감았다. 「잡아가지 않더라도 얼마 살지 못할 거요.」 동숙정은 부드러운 두 손으로 도옥의 두 손을 감싸듯 잡으며 다정한 어 조로 「너무 걱정 말고 여기서 몸조리나 잘 하세요. 여기는 나와 큰 사형 만……」 그러자 도옥이 눈을 번쩍 떴다. 「그럼? 혼자 있는 것이 아니요? 음…… 그래서 나를 곤륜파로 잡아 가 려고? 그러나 잡혀가지는 않을걸!」 그러나 동숙정의 말은 달랐다. 「남의 말을 듣고 이야기 하세요. 여기는 큰 사형과 내가 장문인의 유시 를 받들어 청소하러 오는 이외에는 아무도 못 와요. 그리고 마침 이 달은 내가 청소를 담당하기 때문에 오늘이 겨우 열이틀, 아직 열여드레가 지난 다음달에 큰 사형이 담당하게 되니 그동안엔 몸조리를 할 수 있잖아요.」 도옥은 그녀가 정을 담뿍이 담은 어조로 말해 주는 아름다운 모습에 마 음이 다시 동요되었다. 매력은 이요홍 못지않고 다정함은 하림에 비할 바 가 아니었다. 부끄러운 듯 상기된 얼굴은 너무나 아름다워 자기도 모르게 두 팔을 내밀어 안으려고 하였다. 그러나 순간, 중상을 입은 상처가 다시 쑤시고 아파 내밀었던 두 팔을 그대로 늘어뜨리고 말았다. 「그러나 너무 상처가 심해 한 달 동안을 조리 해도 살아날 것 같지가 않군요.」 은근히 도옥의 손길을 기다렸던 표정에 동숙정은 멈칫 하였다.그러나 곧 부드러운 음성으로 「우선 며칠 조리나 해요. 차도가 있을지 모르니까. 시장하시죠? 곧 음 식을 가져오겠어요.」 그제야 도옥은 몹시 시장기를 느꼈다. 곧 고개를 끄덕이고는 눈을 감았 다. 이에 동숙정은 천천히 몸을 일으키며 가냘픈 한숨을 내쉬고는 도옥의 귓가에 나직한 음성으로 「마음 놓고 기다려요. 늦어도 이 경까지는 돌아오겠어요.」 하고는 장검을 집어 들고 나갔다. 이경에야 온다는 말에 아직도 상당한 시간을 더 기다려야 하는 도옥은 불안스러웠다. 그러나 심중한 상처로 나갈 수는 없고 기다릴 수밖에 없었 다. 석실을 나온 동숙정은 마구 달렸다. 지금 그녀는 도옥에 대한 애정으로 어떻게 하면 도옥의 상처를 낫게 하고 음식을 갖다 줄 수 있을까 하는 생 각에 아무 것도 생각할 수 없었다. 더구나 도옥의 성격도 고려해 볼 여유가 없었다. 얼마나 달렸을까 그때 등 뒤에서 「동사매! 동사매!」 하는 소리에 그녀는 걸음을 멈추고 돌아보았다. 그곳에는 검을 든 황지영 이 웃으며 그녀에게로 다가오고 있었다. 갑자기 나타난 대사형에 동숙정 은 마음이 불안해지며 자기도 모르게 고개가 수그려졌다. 가벼운 발소리가 그녀 옆에서 뚝 그치며 나직한 황지영의 음성이 울려 왔다. 「사매! 왜 그러죠?」 동숙정이 고개를 들고 바라보니 대사형은 가득히 정이 담긴 눈으로 자 기를 바라보고 있는 것이었다. 「아무 것도 아니에요. 뛰었더니 좀 지쳤는가 봐요.」 하고는 몸을 돌려 앞으로 걸음을 옮겼다. 그러자 황지영토 더 묻지 않고 길을 비켜 주었다. 동숙정이 돌아보니 황지영은 이미 왼 쪽 산비탈 길을 올라가고 있었고 그의 발걸음이 한없이 무거워 보였다. 동숙정은 이상하게 가슴이 섬뜩하여 몇 번인가 황지영을 불러 그의 품 속에 안겨 울고 싶은 충동을 지그시 눌렀다. 순수하고 이지적으로 생긴 도옥의 웃는 얼굴이 황지영의 쓸쓸한 모습을 덮어 버리고 만 것이다. 얼마 후, 동숙정은 작은 초가집으로 들어갔다. 등인대사와 혜진자는 아 직 돌아오지 않은 듯 보이지 않았고 주약란은 내공 운기에 몰입되어 눈을 감고 있었다. 그 옆에 하림은 주약란의 모습을 커다란 눈망울로 바라보고 있었다. 가벼운 걸음 소리에 하림은 벌떡 일어났다. 그리고 동숙정임을 알아보 고는 「아, 언니에요. 사부님 보셨어요?」 「아니 못 봤는데.」 하고는 주약란의 내공 수련의 모습을 보자 돌연 도옥의 상처를 생각했다. (주약란이라면 도옥의 상처를. 치료하는 방법을 알고 있을지도 모른다.) 이렇게 생각하는 동숙정의 태도가 이상하였는지 하림은 눈을 깜박거렸 다. 「숙정 언니, 무얼 생각하세요?」 하는 것이었다. 동숙정은 얼굴이 화끈 달아올랐다. 그러나 태연히 웃으며 「너의 몽환 오빠가 왜 안 돌아오는가 생각하고 있었어.」 하는 말에 하림은 다시 생각난 듯 쓸쓸한 얼굴이 되었다. 「벌써 근 일년이다 되어 가는데 돌아오지 못하는 것으로 보아 틀림없이 길에서 사고가 났는가 봐요.」 하고는 눈물을 글썽이는 것이었다. 그러나 동숙정은 석실에 있는 도옥의 상처를 생각하며 쓸쓸한 표정 이 되었다. 그때 마침 고개를 돌린 하림이 「언니도 저의 몽환 오빠를 생각하고 있어요?」 순간 얼굴이 붉어진 동숙정은 「밥 안 먹었지?」 하고 화제를 바꾸고 말았다. 「아니! 먹고 싶지 않아요. 대 언니를 지키느라고 여가가 없었어요.」 동숙정이 웃으며 「내가 밥을 지어 줄께.」 그러나 하림은 양몽환을 생각하고 있었는지 「나는 비록 어릴 때부터 어머니와 아버님이 안계셨지만 등인 백부님과 사부님, 몽환 오빠, 대 언니 그리고 언니와 오빠 친구 도옥 등이 친절히 대해 주었어요.」 금방 울음이 터질 것 같았다. 그때 「그 나쁜 놈 도옥이? 이후 그 자는 다시 나쁜 짓을 못하겠지!」 하는 말이 들려 왔다. 하림이 고개를 돌리자 어느덧 주약란이 내공의 수련을 끝내고 하는 말 이었다. 순간 동숙정은 모르는 체 하며 「도옥이 죽었어요?」 했다. 「죽이지는 않았지만 일신의 재간은 다시 써먹지 못하도록 만들었어.」 동숙정은 가슴이 선뜩하여 주약란의 얼굴을 바라보다가 주약란의 눈과 마주치자 눈을 내려 깔고 말았다. 그러자 하림이 「도옥은 몽환 오빠와 다정한 친구인데 언니가 도옥을 죽이면 오빠가 슬 퍼할 거예요.」 「아니 죽진 않아, 단지 나의 천강지(天?指)의 재간에 그의 오른쪽 옆구 리와 왼쪽 어깨의 경맥을 짚였기 때문에 다시 무공만 닦지 않고 평안한 생활만 하면 괜찮아. 기운을 내거나 피의 순환을 빠르게 하는 운동만 하 지 않으면 아프지도 않지.」 하는 것이었다. 「그럼, 구할 방법은 없어요?」 주약란은 차가운 어조로 「방법은 있지만 그를 구해 주면 또 얼마나 좋은 사람이 그놈 손에 죽을 지……」 하는데 하림이 애원하듯 「치료방법을 가르쳐 주세요.」 하며 다가앉았다. 「그 방법을 알아선 무엇 하려고?」 「만나면 치료해 주겠어요. 그렇지 않으면 그는 일생 동안 무공을 단련 치 못할 거예요.」 주약란의 맑은 눈동자가 물끄러미 하림의 얼굴을 한동안 주시하는 것이 었다. 하림은 주약란에게 다가가서 그녀의 손을 잡으며 자기의 말에 기분 이라도 상했는가 걱정하여 「가르쳐 주고 싶지 않으면 안 배워도 좋아요.」 「가르쳐 주고 싶지 않은 것이 아니라 그가 낫기를 바라지 않는 거야.」 하며 주약란은 하림의 흐트러진 머리카락을 쓸어 올려 주며 다시 말을 이 었다. 「이 언니는 하림에게 모든 내 재간을 가르치려고 해. 지금은 네가 아직 어려서 내공의 기초가 잡혀지지 않아 못 가르치지만 기초가 잡히는 대로 가르치려고 해.」 다정한 눈빛이었다. 「언니가 나에게 그럴 수 있다는 것은 잘 알아요. 하지만 오빠가 이 일 을 알면 나를 나무랄까봐 그래요. 더욱이 그는 기련산에서 나를 한 번 구 해 주었거든요. 어떻게 내가 모른 척 할 수 있어요.언니! 다른 것은 안 배 워도 좋으니 도옥을 구하는 방법만 가르쳐 주세요.」 만일 치료방법을 가르쳐 주지 않으면 틀림없이 순진한 마음이 상심할까 염려한 주약란은 「그래, 가르쳐 주지.」 하고 말했다. 「언니는 참 좋아……」 하림은 주약란의 품에 안기는 것이었다. 주약란은 가늘게 탄식하며 「너의 동정심이 많은 선량한 천성은 귀엽기는 하지만 인간 세계의 시비 를 가릴 줄 모르는 것이 걱정스럽다. 이후에 절묘한 재간을 배운다 해도 강호의 험난한 길을 헤어나지 못할 것 같구나.」 하자 하림은 「몽환 오빠가 총명하니까 그의 옆만 떨어지지 않으면 어느 누구라도 나 를 해칠 수 없을 거예요.」 주약란이 웃으며 「그도 마찬가지로 좋은 사람과 나쁜 사람을 구별 못해요.」 하고 피식 웃었다. 「응, 그러면 제가 떠나지 않고 지켜 주면되지 않아요.」 하고는 무슨 재미있는 일이라도 생각하는 듯 혼자 웃는 것이었다. 그리고 는 「언니도 우리와 함께 있어요. 네?」 주약란은 웃으며 화제를 바꾸려는 듯 「자, 침대에 앉아서 이야기하자. 도옥을 구하는 방법을 가르쳐 줄게.」 이윽고 그들은 침대에 걸터앉았다. 그동안 동숙정은 부엌으로 가서 많 은 음식을 만들어 일부는 감추고 나머지만 내왔다. 세 사람은 배가 고팠 던 참이라 곧 먹고는 하림도 동숙정을 도와 부엌에서 그릇을 씻으며 동숙 정이 「사매, 그 도옥이란 사람은 나쁜 사람인가?」 시치밀 떼고 물었다. 「대 언니는 도옥이 나쁜 사람이라고 하지만 내 생각으로는 그렇지도 않 은 것 같아요. 그렇지 않으면 몽환 오빠가 그와 가까이 사귀지 않았을 것 아녜요? 지금 어디 있는지 알아야 치료 방법을 가르쳐 줄 텐데.」 이 기회라고 생각한 동숙정은 「아마 그 방법은 상당히 어려울 거야. 너의 대 언니가 아니면 치료하지 못 할 거야.」 하고 슬쩍 건네는 말에 하림은 「대 언니가 천강지 신공으로 그의 소양(少陽) 소음(少陰) 두 혈맥을 짚 었기 때문에 기혈(氣穴)이 상처로 순행하지 못하고 몸을 움직이기만 하면 상처가 아프대요. 고치려면 거꾸로 서서 음양(陰陽)을 도치(倒置)시켜 운 기(運氣)하면 피가 거꾸로 흐르게 되어 두 혈맥을 통과 한대요. 그리고 한 이틀 정양하면 회복할 수 있대요. 그러나 팔일이 지나 기혈이 응결하면 고치기 힘들다는데 그가 있는 곳을 모르니 고치긴 틀렸는가 봐요.」 하고 탄식하며 눈물을 글썽이는 것이었다. 은근히 치료 방법을 알고 난 동숙정은 몹시 기뻤으나 석실에 남겨놓은 도옥을 생각하고는 초조했다. 그릇을 다 씻고 난 하림이 넋을 잃고 있는 동숙정을 발견하고는 「언니, 사부님을 생각해요?」 순간 동숙정은 속으로 흠칫했다. 사부님이 십여 년간 가르치고 길러주 신 것은 세상의 부모님과다를 바가 없었다. 그러나 자기는 도옥을 금지 구역에 감추어 두었으니 일단 다른 사람에게 발각되면 생명을 보장할 수 도 없으려니와 얼마나 사부님의 마음을 상하게 할 것인가 생각하니 마음 이 아팠다. 「사부님이 베푸신 은혜는 태산과 같은데 나는 그 은혜를 저버렸으니 실 로 부끄러운 일이야.」 그러나 천진난만한 하림은 동숙정의 말 속에 숨어 있는 뜻을 알 길이 없었다. 하림은 생긋 웃으며 「사부님은 정말 우리들의 은인이에요. 이렇게 오랫동안 돌아오시지 않 으니 불안해 죽겠어요. 대 언니보고 우리를 도와 찾아 달라고 해 볼까 요?」 동숙정은 다시금 감동되어 눈물을 가득히 머금고는 도옥이 숨은 사실을 하림에게 이야기 하고 도옥을 잡아 삼청궁에 보내어 장문인의 처단을 바 랄까 하는 충동을 느꼈다. 그러나 그런 생각은 곧 사라지고도옥의 웃는 모습이 그의 마음속에 떠올랐다. 「사매는 이제 겨우 몸이 회복되었는데 움직이면 안돼. 만일 사백부님과 사부님이 오늘 저녁까지 돌아오시지 않으면 내일 장문 사백부님에게 알려 서 찾도록 할께.」 하림이 탄식하며 「예전에는 몰랐는데 이젠 사람이 세상을 살아가자면 무수한 고비를 겪 어야 한다는 것을 알았어요.」 하고는 천천히 나갔다. 날은 완전히 어두워 졌지만 혜진자와 등인대사는 여전히 보이지 않았 다. 동숙정은 뒷산봉우리에 올라 사방을 둘러보았지만 온 우주는 고요함에 잠겨 적적하기만 했다. 동숙정은 깊어 가는 어둠 속을 응시한 채 사랑과 애정의 길에서 방황하고 있었다. 천갈래 만갈래의 생각은 그녀를 괴롭힐 뿐이지 어떤 결론을 얻을 수 없었다. 찬바람에 정신을 차리고 보니 별은 이미 초경을 가리키고 있었다. 이윽고 도옥에게 음식을 갖다 준다는 약속 을 생각하고 치료법도 가르쳐서 빨리 석실을 떠나도록 해야겠다고 생각하 고는 급히 산에서 내려왔다. 그리고는 감추어 두었던 음식을 들고 석실로 달려갔다. 그녀가 워낙 빨리 달렸기에 석실에 도착하였을 때에는 겨우 초 경이 좀 지났을 때였다. 동숙정은 음식을 놓으며 「배고프죠? 이 음식은 제가 손수 만든 것이에요. 맛이 어떤 가 먹어 봐 요?」 음식을 보니 도옥은 더 참을 수가 없었다. 음식을 들고 입에 넣으려다 가 이 근처엔 삼청궁밖엔 인가가 없는데 어디서 만들었을까? 하는 의심이 생겼다. 도옥은 동숙정의 얼굴을 살폈다. 그때 음식은 먹지 않고 자기 얼 굴만 쏘아 보는 도옥을 보자 「왜 먹지 않고 사람만 그렇게 쳐다보세요?」 그러자 도옥은 「이 음식은 삼청궁에서 만든 것이오?」 「심사매의 거처에서 만든 것이에요. 왜 그러세요?」 도옥은 혹시나 음식에 독약을 넣지 않았나 의심이 된다는 말은 할 수 없었다. 천천히 음식을 들어 입에 넣고는 한동안 씹어 보았다. 별 이상이 없었다. 그제야 도옥은 「그저 물어 본거요.」 하고는 바쁘게 먹기 시작했다. 동숙정은 옆에서 도옥이 자기가 만든 음식을 맛있게 먹는 것을 보고 있 었다. 그가 다 먹자 웃으며 「어때요, 맛이?」 하며 생글생글 웃었다. 「배가 고팠던 참에 잘 먹었소. 그러나 음식만 먹으면 상처가 날까?」 그러면서 도옥은 그녀의 얼굴이 슬픔에 젖는 것을 보자 마음속으로 미 안하여 위로의 말을 하고 싶었다. 그러나 자기의 점점 더해 가는 상처를 생각하고는 입을 다물어 버렸다. 동숙정은 천천히 고개를 .들고 도옥을 바라보며 처량해진 어조로 「비록 상처가 침중해도 치료법이 없는 건 아니에요.」 그러나 만사가다 귀찮은 듯 동숙정의 말을 그대로 흘려버리는 도옥은 눈까지 감는 것이었다. 그러자 동숙정은 크게 실망했다. 몸을 천천히 일 으켜 밖으로 향해 걸음을 옮기고 말았다. 이때 그녀의 심정은 증오와 사랑이 뒤범벅이 되어 가슴이 찢어질 것 같 았다. 동굴을 나온 동숙정은 연못가에 앉아 슬픔에 젖어 있었다. 그런데 갑자기 발소리가 들려 바라보니 도옥이 휘청거리는 걸음으로 입구 쪽으로 걸어가고 있었다. 동숙정은 참으려고 애썼으나 끝내 참지 못하고 몸을 일으켜 달려가 도 옥을 막아섰다. 「계곡 입구에 지키는 사람이 있는데 그들에게 발각되면 사로잡히게 돼 요.」 그러나 도옥은 냉정한 어조로 「석실에 있어도 마찬 가지오.」 하는 것이었다. 「돌아가세요. 치료법을 알려 드리겠어요.」 그제야 도옥은 약간 멈칫하더니 크게 웃으며 「나도 모르는 치료법을 당신이 어떻게 알아……」 하고 크게 웃는 바람에 상처가 아픈 듯 오른 손으로 가슴을 부둥키며 주 저앉는 것이었다. 동숙정은 괴로워하는 도옥의 모습에 다시 연민의 정이 솟았다. 동숙정 은 도옥의 오른 팔을 부축하며 「천강지에 당신의 소양, 소음 두 혈맥이 짚여서 빨리 치료하치 않으면 팔일 후에는 응결되고 고질이 된대요. 무공도 단련할 수 없는 영원한 페 인이 된대요.」 귀가 뻔쩍 뜨이는 이야기였다. 「맞아! 소양과 소음은 인체 내의 중요한 경맥이오.」 하고 숨을 두어 번 몰아쉬고는 일어섰다. 동숙정은 계속하여 「그 천강지는 일종의 신비한 내가공력(內家功力)으로 이루어진 재간으 로 몸을 손상시키고 맥을 상하게 한대요. 그러니까 외면에는 아무렇지도 않지만 대단한 중상을 당해 전신의 기혈이 그 두 경맥에 유통되지 못하고 일신의 무공도 소용없게 된 거래요.」 정연한 이론에 반신반의하게 된 도옥은 매우 궁금한 듯 「그럼 어떠한 방법으로 고칠 수 있소?」 그러나 그녀가 도옥을 향하여 이제까지 표현한 성의에 대해 조금의 반 응도 없는 도옥의 태도에 동숙정은 서글프기 그지없었다. 대답도 않고 몸 을 돌려 동굴 밖으로 나가 버렸다. 잔인하고 교활한 도옥은 동숙정의 자기에 대한 감정을 모를 리가 없었 다. 단지 그의 성격이 음침하고 경계심이 많은 까닭에 그리고 그의 상처 가 점점 더해져 마음에 수심만 가득해서 모든 것이 귀찮고 역정만 났던 것이다. 나갔던 동숙정이다시 들어와 그릇을 닦는데 도옥이 석실 문 앞에 와서 웃는 듯한 얼굴로 그녀를 바라보고 서 있는 것이었다. 동숙정은 그제야 원망을 폭발시키는 듯 「왜 왔어요? 나가요!」 하며 눈물을 주르륵 흘리는 것이었다. 순간 도옥의 얼굴빛이 약간 변하여 졌으나 여전히 아무 말도 없었다. 동숙정은 석실로 들어가며 「비켜요!」 했다. 그러나 꼼짝도 하지 않는 도옥이었다. 화가 난 동숙정은 오른 손으 로 도옥을 조금 밀었다. 순간 옆으로 비켜서려던 도옥은 뒤로 넘어지고 말았다. 도옥의 몸으로는 조금도 항거할만한 기운이 없었던 것이다. 그러자 동숙정은 급히 일으키며 어루만지듯 다정한 소리로 「잘못했어요. 제가」 도옥이 담담하게 웃으며 「화가 안 풀렸다면 몇 번 더 밀어도 좋소.」 동숙정은다시 울먹이며 「치료법을 알려고 얼마나 애를 썼는지도 모르고……」 하고는 애처롭게 도옥을 바라보며 「빨리 일어나 호흡이나 조절해요. 치료법을 가르쳐 드리겠어요.」 그제야 도옥은 일어나 호흡을 조절하고 동숙정은다시 석실로 도옥을 데 리고 들어가서 치료법을 이야기했다. 이어 도옥이 거꾸로 서서 전신의 기 력이 역행하자 가만히 운기 시켰다. 과연 상처 난 곳이 아프긴 해도 심하 지는 않았다. 거의 한식경이 지났을 때부터 점점 고통은 사라졌다. 속도를 더하여 운 기하고 기혈의 역행을 일주시키자 온 몸은 푹 땀에 젖고 말았다. 도옥은 다시 바로 맞아 눈을 감고 휴식을 취했다. 동숙정은 기쁨을 감추며 「효과가 있는 것 같아요?」 하고 웃었다. 「많이 좋아진 것 같은데.」 그 말에 동숙정은 안심한 듯 몸을 일으키며 「효과가 있으면 안심하고 여기서 치료를 계속하세요. 내일 다시 와서 보겠어요.」 하고 나가 버리고 말았다. 석실에 같이 있으며 도옥의 치료를 살펴 주고도 싶었지만 한방에서 기 거 할 수는 없었다. 동숙정이 나가자 도옥은 몸을 한동안 쉬였다가 계속 그 방법으로 치료했다. 그리고는 다시 쉬었다가 치료하고 수없이 계속했 다 그리하여 몇 번 거듭할 때마다 자기의 상처가 호전되는 것을 도옥은 확실히 느낄 수 있었다. ■ 사랑과 욕망의 갈등 석실을 나온 동숙정이 급히 달려 하림의 거실에 도착하였을 때에는 이 미 밤 삼경이었다. 그런데 하림의 거실에 불빛이 없이 캄캄하여 가만히 창문을 두드리고 두어 번 불렀으나 대답이 없었다. 문 앞으로 돌아간 그 녀가 문을 밀자 문이 쪽 열렸다. 방 안으로 들어가 불을 켜고 보니 침대 위의 이불과 요는 깨끗이 정돈 되어 있을 뿐 주약란과 하림은 보이지 않았다. 불을 끄고는 하림의 거실 을 나왔다. 주위는 고요하고 쓸쓸하기까지 했다. 그녀는 천천히 마당을 가로 질러 뒤의 매화 숲으로 걸음을 옮겼다. 청 아한 매화의 향기가 은은하였지만 그녀의 마음은 그러한 향기를 마시며 아름다운 공상의 날개를 펴 볼 마음의 여유가 없었다. 그때 갑자기 그녀의 등 뒤에서 귀에 익은 음성이 들려 왔다. 「밤이 깊었는데 왜 아직 안 가시오?」 동숙정이 돌아보니 황지영이 한 그루의 매화나무에 기대어 섰는데 그녀 와는 겨우 두 석자의 거리 밖에 안 되었다. 그녀는 산란한 마음에 눈과 귀의 평소 기능을 발휘하지 못하여 황지영이 바로 그녀 뒤에 있었는데도 몰랐던 것이다. 약간 섬뜩해진 마음을 안정시켰다. 「이렇게 깊은 밤에 어떻게 오셨어요?」 황지영은 두어 걸음 다가오며 「나는 사매와 하고 싶은 말이 많은데……」 동숙정은 약간 눈살을 찌푸리며 「깊은 밤에 무슨 이야기에요? 내일 하도록 하시죠.」 하고는 돌아섰다. 그녀는 근 수년간 될 수 있는 한 황지영을 피하는 태도를 취하여왔으나 이와 같이 딱 잘라 거절한 것은 이번이 처음이었다. 너무나 매정한 태도 에 황지영은 넋을 잃고 그 자리에 서서는 말을 못했다. 동숙정은 몇 번 걸음을 옮기다가 갑자기 너무 상대방의 감정을 무시하 는 것 같은 마음이 들었다. 곧 걸음을 멈추고 돌아보며 「사형, 무슨 요긴한 이야기라도 있으신가요?」 황지영은 속으로 하고 싶은 말을 가득히 준비하고 있었으나 동숙정이 냉정하게 잘라 거절함에 어쩔 줄을 모르게 되고 전신의 맥이 탁 풀려 말 조차 할 기력이 없었다. 어색하게 웃으며 「괜 …… 괜찮소. 사매의 심정이 좋지 못하다면 폐가 될 테니까.」 하고 한숨을 땅이 꺼지게 쉬고는 돌아섰다. 황지영이 처량하게 돌아서 가는 모습을 보며 동숙정은 십여 년간 그녀 에게 베푼 정의를 생각하고 눈물을 흘리지 않을 수 없었다.동숙정은 하림 의 방으로 돌아와서 다시 등잔에 불을 켜고는 옷을 입은 채 침대에 누웠 다. 그리고 말 못할 자기의 처지에 그만 베개에 얼굴을 묻고 울었다. 아무리 의지가 강한 여인이라도 일단 애정관계에 휩쓸리게 되면 약하게 변하는 것인지 동숙정도 예외를 벗어날 수는 없었다. 한번울음이 쏟아지 자 걷잡을 수 없었다. 점점 더 터지는 흐느낌에 등잔불마저 깜박이는 듯 했다. 그때 갑자기 문이 열리며 주약란과 하림이 들어왔다. 동숙정은 벌떡 몸을 일으켰다. 하림이 그녀에게로 다가와서는 「언니 무슨 근심이라도 생겼어요?」 주약란의 냉엄한 눈초리가 동숙정의 얼굴을 스치며 눈물에 젖은 베개를 보고는 눈살을 찌푸리더니 다시 동숙정의 얼굴을 바라본다. 동숙정은 그 눈초리가 마치 자기의 가슴 속까지 꿰뚫어 보는 것만 같았 다. 그녀는 고개를 돌려 그녀의 시선을 피했다. 그리고 눈물을 닦고 침대 를 내려오며 고개를 흔들면서 「단지 내 신세가 서글퍼져서 그래 ……」 하고 쓸쓸히 웃었다. 「그렇군요. 언니는 아버님과 어머님이 생각나셨군요. 나도 부모님들이 생각날 때에는 시원하게 울어요.」 동숙정은 쓸쓸히 웃음을 띠고 방을 나서며 「사매 말이 맞았어.」 , 주약란은 줄곧 입을 열지 않다가 동숙정이 사라지자 고개를 돌리고 웃 었다. 「아마 굉장한 고민이 있는 것 같군.」 하는 말에 하림도 고개를 끄덕였다. 「그런 것 같아요. 부모님이 생각나면 누구나 서러워지죠. 대 언니는 부 모님이 계세요?」 그 말에 주약란이 눈가가 붉어지며 가냘프게 웃었다. 「나의 신세를 이야기하자면 길고 처량해, 이 다음에 천천히 이야기해 주지.」 하림이 문 밖으로 한 번 얼굴을 내밀고 등인대사의 방에 여전히 불빛이 없는 것을 보고는 주약란에게 다가오며 「언니, 사부님과 등인 사백부님께서 이렇듯 오래 돌아오시지 않는데 혹 시 무슨 일이라도 있는 것이 아닐까요?」 하고 걱정했다. 「너의 사부님과 등인 사백은 아마 너의 큰 사백님을 찾지 못해서 못 돌 아오고 있을 거야. 그들이야 위험이 없지만 너의 큰 사백부님은 알 수 없 지. 옥소선자의 무예가 결코 얕볼 수 없는 만큼 목숨을 걸고 싸운다면 누 가 이길는지 예측할 수 없는 일이지. 그렇다 저렇다 하더라도 엿새 동안 판가름이 나지 않을 수는 없을 텐데. 내일 우리가……」 하는데 밖에서 가볍게 옷자락을 끄는 소리가 났다. 「너의 사부님과 등인 사백부님이 오셨어.」 하는 주약란의 말에 하림은 밖으로 시선을 돌렸다. 그러나 창 밖은 어둠 뿐 아무 것도 보이지 않았다. 그도 그럴 것이 밝은 곳에서 어두운 어둠 속의 물체가 보일 리 없었다. 하림은 아무 것도 보이지 않자 주약란에게 다시 물어 보려고 하는 순 간, 갑자기 들려오는 발소리와 함께 혜진자와 등인대사가 앞서거니 뒤서 거니 하며 방으로 들어섰다. 대사는 선장을 들고 혜진자는 검을 메었는데 두 사람 모두 깊은 수심에 잠겼다. 혜진자가 억지로 웃으면서 합장하며 「주소저의 도움으로 하림이 이렇듯 회복하게 되었습니다.」 정중히 허리를 굽혔다. 「하림은 마음씨 고운 천사예요. 신령들이 수호하는데 이 후배가 때맞추 어 보게 된 거겠죠.」 주약란의 겸손한 말이었다. 그때 하림은 혜진자에게로 다가갔다. 「사부님, 큰 사백부님을 찾으셨어요?」 등인대사가 한숨을 쉬며 「나와 너의 사부님이 헤어져 이 근방 십리 이내를 샅샅이 뒤져보았지마 는 빙애(氷崖)위에 두 사람이 결투한 흔적만 있을 뿐 너의 큰 사백부님은 간 곳이 없구나.」 하자 주약란은 눈썹을 치켜 올리며 「그 빙애(氷崖) 위에 핏자국 같은 것이 있던가요?」 다급히 묻자 혜진자가 침울한 어조로 「그곳은 허공에 툭 튀어나온 곳인데 밑에는 천장(千丈)이나 되는 절벽 으로 눈이 얼어붙어 뱀과 같은 짐승도 미끄러질 정도야. 빙애에 핏자국은 없지만 한쪽이 깨져 있어요. 둘이 싸우다가 깨지는 바람에 깊은 계곡으로 떨어지지나 않았는지. 하여간 싸움을 칠일간이나 밤낮 없이 싸울 수도 없 는 일인데 ……」 혜진자는 극히 침착한 태도를 보이려고 하나 얼굴에 나타난 깊은 수심은 감출 수는 없었다. 주약란이 그녀의 심정을 짐작한 듯 밝게 웃으며 「제가 직접 가 보지는 못했지만 적어도 수십 수백 년 간이나 얼어붙은 얼음덩이가 그들이 다같이 죽을 마음으로 천근타신법(千斤墮身法)을 써서 고의로 한 귀퉁이를 허물어뜨리지 않았다면 결코 그 귀퉁이가 허물어지지 는 않았을 거예요. 만일 옥소선자가 일부러 일양자 선배님을 떨어뜨리려 고 하였다 해도 일양자 선배님과 같은 무예의 재간으로서는 결코 그녀의 수단에 넘어가지 않았을 것이에요. 유일한 가능성은 그들이 싸우다가 승부를 판가름할 수 없어 내공력을 발휘하여 전력으로 싸우다가 함께 떨어질 가능성은 있지만……이가능성은 희박해요, 즉 한 귀퉁이가 허물어지려고 할 때 그들은 다같이 손을 멈추 고 뛰어나을 수 있었을 터이니까요.」 하고는 다시 주약란이 혜진자의 얼굴을 쳐다보며 물었다. 「일양자 선배님께서는 옥소선자와 무슨 원한이라도 있나요?」 혜진자는 머리를 흔들었다. 「아무런 원한도 없어요. 월전(月前) 깊은 밤에 삼청궁에 와서 양몽환을 내 놓으라고 하기에 내가 삼청궁에 양몽환이 없다고 하였더니 믿지 않고 감정을 품은 채 돌아갔소. 그리고는 일주일 전에 공동과의 신원통과 짝을 지어 이리로 와서는 소란을 피우며 대사형과 한참 동안 싸웠는데 나와 둘 째 사형이 달려갔더니 칠일 후에 다시 와서 대사형과 결투를 하겠다는 말 을 남기고 갔지요. ……」 그녀의 설명이 끝나기도 전에 주약란은 얼굴에 노기를 가득히 띠고 「아니, 무엇 때문에 양몽환을 찾아요? 살기가 싫어진 모양이지?」 혜진자가 「나와 대사형이 물어 보았지만 대답은 않습니다.」 주약란은 코웃음을 쳤다. 「지금 이미 자시가 넘어 그 절벽은 어두워 보이지 않을 거예요. 내일 아침 같이 가서 살펴보기로 하지요.」 하고서는 노기도 사라지고 진정되었다. 혜진자는 설마 주약란이 절벽 아 래까지 내려가지는 못할 것이라고 생각하며 담담히 웃고는 자기 처소로 돌아갔다. 등인대사도 합장하고는 나가 버렸다. 두 사람이 나가자 남은 두 사람은 침대 위로 올라갔다. 하림이 궁금한 듯 「언니, 옥소선자가 무엇 때문에 오빠를 찾을까요?」 주약란은 웃으며 「빚을 받으려고 찾는 게지.」 하림이 이상한 듯 「오빠가 그녀의 물건이라도 가져갔나요?」 자못 심각한 표정이었다. 「그가 옥소선자의 마음을 훔쳐가고 또 옥소선자가 훔쳐온 설삼과를 먹 었지.」 하림은 어리둥절하더니 탄식하며 「알았어요. 옥소선자도 오빠가 좋아져서 이곳 금정봉까지 찾아 온 것이 군요. 오빠가 좋으니까 모두 좋아하거든. 언니도 좋아 하죠?」 너무나 노골적인 물음에 주약란은 얼굴이 붉어지고 말문이 막혔다. 주약란은 그냥 웃기만 했다. 그러자 「언니, 내가 말을 잘못 했어요?」 그제야 주약란은 고개를 가로 저으며 「아니, 글쎄 …… 나도 잘 모르겠어. 그를 좋아 하는지 어떤지 ……」 「그렇게 쉬운 일을 몰라요? 생각할 필요도 없이 나는 알 수 있는데 .」 「글쎄 너의 입장에서는 매우 쉬운 일이지만 내게 있어서는 어려운 문제 가 되는 거야. 림매 (琳妹)! 이따가 생각해 보고 이야기 해 줄께.」 「그렇게 어려운 문제인 줄 알았으면 묻지를 말았을 걸.」 주약란은 쌩긋 웃으며 「밤이 깊었으니 일찍 자고 내일 큰 사백부님을 찾으러 가자.」 하는 말에 하림도 걱정했다. 「나의 큰 사백부님이 정말 그 깊은 계곡에 떨어졌다면 많이 다쳤을 터 인데 오빠가 알면 매우 걱정하겠어요.」 주약란은 손바람으로 등잔불을 껐다. 「너의 큰 사백부님과 옥소선자가 원한이 없는 이상에 같이 죽기로 싸우 며 떨어지지는 않았을 거야.」 이튿날 아침 주약란과 혜진자 등 네 사람은 그 빙애로 달려갔다. 그 곳은 어느 높은 산의 중턱에 위치하는 돌출한 빙암(氷岩)으로 둘레 가 반무(半畝)되는 미끄러운 곳이었다. 산봉우리 위에 올라서자 주약란은 길게 휘파람을 불었다. 휘파람 소리가 길게 산으로 메아리쳐 가다가 끊어 지면 다시 휘파람을 불었다. 연거푸 세 번을 불고는 돌연 몸을 날려 백 길이나 되는 빙암으로 뛰어 내리는 것이었다. 혜지자 등 세 사람은 깜짝 놀랐다. 세 사람이 일제히 낭떠러지의 밑을 보자 주약란은 머리를 아래로 하고 쏜살같이 내려가더니 그 빙암에 닿을락 말락 할 때에 홱 몸을 바로 세워 그 빙암 위에 섰다. 그리고는 아래를 내려다보고 있는 사람들에게 손짓을 하는 것이었다. 등인대사는 혜진자를 보며 놀라움을 금치 못했다. 「이와 같이 놀라운 경신술은 생전 들어보지 도 못한 건데 혹시 무예계 에서 말하는 능공허도(凌空虛渡)가 아닌가요?」 혜진자 역시 주약란의 놀라운 무공에 입이 다물어지지 않는 듯 고개를 내저었다. 「그녀의 재간은 정말 어느 정도인지 추측할 수가 없는데 틀림없이 내력 이 있는 인물이에요. 우선 우리도 벽호공(壁虎功)으로 내려가 보지요. 그 녀가 무어라고 말할는지 들어나 보게요.」 등인대사가 하림을 보고 「림아, 너는 여기서 기다리고 있어라.」 하고는 먼저 벽호공으로 내려가는 혜진자를 따라 급히 내려갔다. 두 사람이 그 빙암에 내려섰을 때에 주약란은 그 위에 박혀있는 발자국 들을 살펴보고 있었다. 한참동안 눈 위에 박혀있는 발자국을 살펴보던 주약란은 눈살을 찌푸렸 다. 「굉장히 싸웠군요. 여기 있는 이 발자국으로 보아서 아무도 우세한 위 치에 서지 못했어요. 이 발자국은 바로 내 공을 운집시켜 싸울 때 남겨진 것인데 ……」 하더니 갑자기 가장자리에 가 섰다. 과연 허공으로 돌출한 한 모퉁이에는 허물어진 흔적이 보이는데 그 아래는 시커먼 거물이 아가리를 벌리고 있 는 듯 캄캄할 뿐 아무 것도 보이지 않는다. 혜진자는 주약란의 옆에 가 서며 「두 사람이 내공을 운집하여 싸웠다면 다른 일에 정신을 팔 여가가 없 었을 터이니 떨어져 나간 얼음 조각과 함께 틀림없이 수 천길 아래로 떨 어졌을 겁니다.」 「여기에 남긴 결투 흔적으로는 말하기 힘들어요. 후배가 저 아래 계곡 까지 가보아야겠어요.」 등인대사는 급히 만류했다 「밑이 보이지 않는 계곡이라 내려가기가 곤란할 걸요.」 그러나 주약란은 다시 고개를 들고 휘파람을 한번 불었다. 「어검술로 비행하여 내려가는 이외에는 아무리 강한 경신술로도 내려가 기 곤란하죠! 후배는 어검술의 비결을 조금 알고 있으나 아직 내려갈 능 력은 없습니다.」 하고 말이 끝나자 갑자기 하늘에서 학이 우는 소리와 함께 백학 현옥이 커다란 몸집을 잽싸게 돌려 주약란의 옆에 가 내려앉았다. 혜진자는 그제야 아무리 깊은 계곡이라도 이와 같은 영특한 날짐승이 있으면 문제없이 내려갈 수 있음을 알았다. 주약란이 학의 등에 타자 현옥은 즉각 커다란 날개를 펼치며 공중에서 한바퀴 돌더니 곧장 아래로 내려갔다. 흰 점이 작아지면서 끝내 안개와 어둠 속에 감추어져 보이지 않았다. 한편 주약란은 밑에 닿자 즉각 학의 등에서 뛰어 내렸다. 주위에는 얼 음과 눈으로만 쌓여서 살을 에는 듯한 추위만 느껴질 뿐 아무 것도 보이 지 않았다. 계곡은 퍽 깊었으나 넓지도 길지도 않았다. 얼마동안 세세히 살펴보았 으나 일양자와 옥소선자의 모습은 보이지 않았다. 결국 얼음으로 쌓인 계곡에 맹수와 뱀 같은 짐승도 있을 수 없고 일양 자와 옥소선자도 떨어지지 않았다는 결론을 내릴 수밖에 없었다. 그녀는 다시 학을 불러 타고 빙암으로 올라와 학의 등에서 내렸다. 그 러자 혜진자가 초조한 얼굴로 다가왔다. 「주소저, 그들은 ……」 하고 말을 맺지 못했다. 그리고는 얼굴이 새파래져서 꼼짝도 않고 주약란 의 입술만 바라보는 것이었다. 그러자 주약란은 고개를 흔들었다. 「계곡은 사방이 눈에 얼어붙어 뱀 한 마리도 살지 못할 것 같더군요.」 혜진자는 눈물을 가득히 머금고는 「떨어지면 뼈가 가루가 되겠지요.」 주약란이 웃으며 「후배가 샅샅이 뒤져 보았어요. 그러나 아무 것도 발견하지 못했습니 다.」 그제야 마음을 놓은 듯 한숨을 쉬었다. 「두 사람이 떨어지지 않았다면 어디로 갔을까? 다른 곳으로 가서 싸우 고 있을까?」 주약란이 웃으며 「그렇지는 않을 거예요. 이 넓은 곳에서 싸우지 않고 어딜 갔겠어요?」 그러나 등인대사는 침울한 표정이었다. 「어떤 뜻밖의 사고라도 생기지 않았을까?」 주약란이 고개를 끄덕이며 「그렇군요. 싸움보다 더 중요한 일이 생겨 잠시 싸움을 멈추었는지도 모르죠.……」 하고는 갑자기 절벽 쪽으로 달려가는데 혜진자와 등인대사도 뒤 따라 가 서 그 곳을 보니 얼음으로 뒤 덮인 절벽에 검으로 쓴 듯 (환이 위험을 당하여 황급히 구하러 감) 이라는 글자가 씌어 있었다. 그 글자들이 흐트러진 것으로 보아 일양자는 매우 황급히 쓴 것을 알 수 있었다. 그 글자를 보자 주약란은 제 정신이 없는 듯 휘파람으로 백학(白鶴)현 옥을 불러 등에 타고는 떠나려고 하자 등인대사가 황망히 「주소저 잠깐, 이 늙은이가 몇 마디 드릴 말씀이 있소.」 주약란은 급한 듯이 먼저 입을 열었다. 「림매의 상처는 이미 완치되어서 이제 걱정할 건 없어요.」 등인대사는 머리를 흔들었다. 「이 글자는 남긴 지가 적어도 며칠은 될 텐데 , 소저는 그들이 어디로 갔으리라 생각하시고 쫓아가려고 하시오……」 그러자 혜진자가 손을 저었다. 「급하게 굴어도 소용없어요. 우선 집으로 돌아가서 의논하여 일제히 찾 아 나서기로 하죠.」 주약란은 할 수 없이 학의 등에서 내렸다. 「옥소선자, 이 더러운 여자 같으니.」 등인대사는 주약란의 이렇듯 초조하고 근심에 싸인 얼굴은 처음대하는 것이다. 이 순간이야 말로 그녀의 소녀다운 모습을 어김없이 발로시킨 것 이었다. 평소 주약란은 고귀한 용모와 사람을 누르는 위엄으로 소녀의 본성을 감추고 있었던 것이며 가히 하늘의 별이 운무에 가린 듯 신비스러운 존재 로만 느껴졌으나 이제 양몽환이 위험하다는 일양자가 남긴 글에 초조한 나머지 나타낸 자태는 결코 하늘의 별도 신비스러운 존재도 아닌 한낮 사 나운 소녀에 불과한 것이다. 주약란은 등인대사와 혜진자가 자기를 주시하는 눈초리에 겨우 자기의 실태를 느끼고는 그만 부끄러움에 얼굴을 붉혔다. 그리고는 곧 정신을 차 린 듯 담담히 웃어 보이며 「아마도 일양자 선배님과 옥소선자가 싸울 때 달려 온 양몽환이 옥소선 자에게 붙잡혀 간 것일 거예요……」 혜진자가 고개를 흔들며 「몽환은 대사형의 전 무공을 물려받은 몸으로 비록 옥소선자를 이길 수 는 없지만 잠시 동안 자기 몸만은 보호할 수 있는 무공인데…… 옥소선자 에게 잡히지는 않았을 거예요.」 그러자 주약란의 얼굴이 다시 붉어졌다. (오늘 내가 왜 이리 허둥댈까? 단지 내가 가르쳐 준 오행미종보의 신법 만 하더라도 능히 옥소선자와 다툴 수 있을 텐데 ……) 한편, 등인대사는 그러한 주약란의 초조해 하는 모습을 보고는 가슴이 서늘해 옴을 어쩔 수 없었다 (그녀의 양몽환에 대한 정이 저렇게 깊으니 하림의 장래가 염려스럽구 나. 무공으로나 자색으로나 하림이 그녀와 비할 수 없으니 일양자와 혜진 자가 나서서 돕는다 하더라도 해결될 수 없을 것 같군.……) 그는 절로 장탄식이 나왔다. 깊은 수심에 잠겨 한숨짓는 등인대사의 마음을 혜진자가 이해 못할 리 가 없다. 그러나 그녀는 성급하게 다루어서는 안 될 문제라고생각하고는 「우선 돌아가기로 하죠. 조그만 단서만 얻게 되더라도 그들이 어디로 갔는지 알 수 있을 거예요.」 하고는 벽호공을 전개하여 등을 벽에 기대고는 흐느적흐느적 올라갔다. 그러나 주약란은 학을 타고 먼저 올라올 수 있었다. 주약란이 산봉우리 에 도달하자 하림이 다가오며 「대 언니, 큰 사백부님을 찾으셨어요?」 주약란의 손을 잡으며 주시했다. 주약란은 하림의 머리를 쓰다듬으며 「아래로 떨어진 것이 아니고 오빠를 찾으러 갔어.」 하림은 놀란 듯한 얼굴빛으로 「큰 사백부님은 재간이 훌륭하셔서 떨어지지 않은 줄 알았어요. 그런데 오빠는 어떻게 되었어요?」 주약란은 양몽환이 위험한 경지에 빠졌음을 알려 주고 싶었으나 그녀가 걱정하는 표정을 보자 차마 그 말을 못하고 말았다. 이어 혜진자와 등인대사가 올라오자 그들은 다시 하림의 거처로 발길을 돌렸다. 얼마 후에 그들은 하림의 처소에 도착할 수 있었다. 주약란은 줄곧 생 각하여 본 결과 이 일과 옥소선자와는 별로 관계가 없다는 것을 알 수 있 었다. 양몽환이 위험에 봉착하였다면 그 자신이 스승에게 나타나 구원을 청할 수 있고 필시 다른 사람이 일양자와 옥소선자가 싸우는 곳에 달려 와서 양몽환이 위험하게 되었다는 사실을 알리지 않았을까? 그런데 누가 소식 을 전했을까? 양몽환은 지금 어디에 있으며 또 아직 살아 있을까? 그리고 삼청궁과 그 빙암이 있는 곳과는 불과 이십 리밖에 안 되는데도 일양자가 와서 알리지 않은 것을 보면 틀림없이 일이 급하게 되었으리라고 생각해 보는 주약란이었다. 집에 돌아 와서도 주약란이, 여전히 깊은 생각에 잠긴 것을 본 혜진자 는 방해가 안 되도록 나직한 목소리로 등인대사를 불렀다. 「대사님은 친히 저의 사형과 옥소선자가 싸우는 것을 보아서 아시겠지 만 둘 중에 누가 좀 더 강해요?」 하고 물었다. 「두 사람의 공력은 백중지세인데 경력(경力)과 검법은 댁의 사형이 한 수 높다 할 수 있겠고 경신법 재간에 있어서는 옥소선자가한 수 높을 겁 니다. 특히 그녀가 공중에서 자유자재로 움직이는 신법은 희한한 재간이 더군요.」 하는 것이었다. 「대사님의 말씀이 옳다면 몽환이는 결코 옥소선자가 붙잡아 간 것은 아 닐 거예요. 환의 무예와 사형이 앞에 있는데 그녀 마음대로 될 수는 없을 것이고 증대한 문제는 그들 두 사람이 어떻게 소식을 전해 들었을까 하는 점입니다. 소식을 전달해 준 사람만 찾으면 쉽게 해결될 수 있을 거예 요.」 그때 주약란이 갑자기 입을 열었다. 「그래요. 저도 그렇게 생각합니다. 그런데 그 소식을 전달해 준 사람도 이미 멀리 갔을 터이니 찾기란 여간 힘들게 된 것이 아니에요. 제가 먼저 쫓아가고 싶은데 두 선배님께서는 천천히 뒤따라오시죠.」 등인대사는 고개를 흔들었다. 「이렇게 넓은 천지에 어디 가서 찾겠소?」 주약란이 쓸쓸히 웃으며 「조그만 단서라도 잡기만 하면 찾아낼 수 있을 것 같아요.」 이때서야 하림도 양몽환의 신상에 심상치 않은 일이 일어났다는 것을 짐작하였는지 주약란에게 다가가서는 침울하게 「언니, 오빠를 찾으러 간다면 저도 데려가 주세요.」 애원하듯 매달렸다. 「그래, 같이 가기로 하지.」 등인대사가 몸을 벌떡 일으키며 「안 돼요. 단서도 없이 찾아 나선다는 것은 바다 속의 바늘 찾기야. 사 람을 구하는 것은 시간적으로 빨라야 하는데 정말 양몽환이 위험한 경지 에 빠졌다면 이미 때는 늦은 거요. 더구나 복수를 하자는 것도 아닌데 계 획이나 세우고 떠납시다.」 하는 말에 주약란이 멈칫했다. 「선배님 말씀이 옳습니다. 고견을 말씀해 보십시오.」 등인대사는 주약란의 그와 같은 반문에 도리어 어리둥절했다. 「이 늙은이 생각으로는 맹목적으로 나서는 것보다 소식을 기다려봄이 어떨까 하는 거요. 일양자는 계략이 있는 분이요. 정말 일이 까다로울 것 같으면 삼청궁에 응원을 청하려 할 것이오. 양몽환이 위험에 빠졌다는 소 식은 아마 일양자와 옥소선자로 하여금 전의를 해소시키고 같이 달려간 것으로 생각됩니다.」 주약란이 들으니 등인대사의 말도 일리는 있었다. 그러나 그녀는 마음 을 온통 양몽환에게 바쳤는데 어떻게 가만히 앉아 오는 소식을 기다릴 수 있으랴? 그녀는 한동안 생각해 보고는 고개를 들었다. 「선배님 말씀도 옳습니다만 많은 일이 상상외로 진전되는 수가 있을 수 도 있어요. 저에게 한 가지 좋은 생각이 있습니다. 두 분 선배님께서는 금정봉에서 일양자 선배님께서 오는 소식을 기다리기로 하고 저와 하림은 같이 찾아보는 것이 어떨까요? 소식이 있는 대로 현옥으로 서신을 보내어 응원을 청하기로 하되 일주일 이내에 아무런 단서도 얻지 못할 때에는 돌 아오겠습니다. 그 반면 두 분께서 무슨 소식을 들으시면 그 방향을 글로 남겨 두시고 저와 하림이 달려가기로 하지요.」 혜진자는 대뜸 찬성했다. 「그 방법이 좋군. 그럼 일 주일을 기한으로 약속합시다.」 주약란은 일부러 침착한 웃음을 웃어 보이고는 하림의 손을 잡고 방을 나갔다. 그리고 휘파람으로 현옥을 부르고 하림의 귓가에다 「현옥을 타고 싶어 했지 ? 오늘 실컷 타게 해줄게.」 하면서 하림과 같이 학에 올랐다. 그러자 현옥은 한 번 길게 울고는 허공 으로 치솟았다 등인대사는 백학이 사라진 곳을 바라보고 넋을 잃었다. 하림을 데리고 주약란이 떠나자 등인대사는 걱정과 함께 가슴이 미어지는 것이었다. 혜진자는 등인대사의 근심스러운 표정에 하림의 신변을 염려하고 있다 는 것을 알 수 있었다. 「대사님, 걱정 마십시오. 내가 보기에는 주약란이 하림을 진심으로 위 로하는 것 같아요.」 등인대사는 가볍게 탄식했다. 「그러길 바랍니다.」 하고는 스르르 눈을 감았다. 그때 방문이 열리며 동숙정이 들어왔다 동숙 정은 사부님을 보자 급히 달려 와서는 읍하고 옆에 다가 섰다. 이 이틀간 혜진자는 등인대사와 일양자를 찾느라고 바빠서 동숙정을 한 번도 유의해 보지 못했던 것이다. 이제 그녀를 만나자 혜진자는 궁금한 듯 「정아, 이 며칠 간 어디에 가 있었니?」 사부의 물음에 동숙정은 가슴이 뛰었다. 「제자는 어제 저녁 이 곳에 와서 심사매와 한 동안 이야기하고는 삼청 궁으로 돌아갔었습니다. 」 그녀는 혜진자가 어제 저녁 삼청궁으로 갔는지 안 갔는지를 모르기 때 문에 말을 그렇게 하였지만 하고 나서도 불안한 기색은 가시지 않았다. 혜진자는 그녀의 태도가 좀 이상하다고 생각하였으나 어릴 때부터 성실 하다는 것으로 알고 믿고 있었기 때문에 대수롭지 않게 생각하고 고개를 끄덕였다. 「장문 사백부님께서 계시더냐?」 이 말을 듣고서야 동숙정은 안심했다. 얼른 침착성을 되찾고 웃으며 「예, 지금 삼청궁에 계십니다.」 사실 혜진자도 옥영자가 기련산에서 돌아온 이후 내공을 수련하느라고 단실(丹室)에 틀어박혀 나오지 않은 것도 알 수 있었던 것이며 동숙정 역 시 알고 있는 일이기 때문에 태연히 대답할 수 있었던 것이다. 혜진자는 등인대사에게 고개를 돌리며 「대사님은 여기서 잠시 쉬도록 하십시오. 저는 삼청궁으로 돌아가 무슨 소식이 있는가 알아보고 또 장문 사형께 청해서 제자들을 파견하여 대사 형의 행방을 탐지하도록 해야겠습니다.」 하고는 합장하고 돌아 서서 나갔다. 동숙정은 사부님이 나가자 등인대사에게 「사백부님, 심사매와 주소저는 어디로 갔어요?」하고 물었다. 「그들은 너의 큰 사백부님과 양몽환을 찾으러 갔다.」 동숙정은 놀라운 표정으로 「그러면 며칠 간 못 오겠네요?」 등인대사는 고개를 끄덕였다. 「주약란과 너의 사부님이 일주일을 기한으로 찾지 못하면 돌아오기로 하였으니 열흘 안에는 돌아올 수 있을 거야.」 동숙정은 더 묻지 않고 부엌으로 들어가서는 아궁이에 불을 피우고 맛 있는 음식을 만들어 숨겨 가지고는 도옥이 숨어있는 석실로 달려갔다. 도옥은 근 이틀 동안의 조섭으로 병세는 거의 완치되었다. 그동안 동숙 정은 대부분의 시간을 도옥의 옆에서 보냈는데 도옥의 준수하고 아름답게 생긴 용모에 완전히 사로잡혀 잠시 동안이나마 사부의 십수 년간의 교양 과 곤륜파의 삼엄한 규율, 그리고 황지영의그녀에 대한 애정을 잊고 있었 다. 그녀가 파수를 보고 있는 동문의 눈을 피해 험한 길을 택하여 석실에 도착하였을 때 도옥은 조식에 잠겨 있었다. 이때 도옥의 소음 소양 두 경 맥은 이미 유통이 되고 전신의 기력도 막힘없이 운행할 수 있었다. 더욱 이 그는 삼음신니의 권보에서 인신(人身)의 기경혈맥이 돌아가는 이치를 터득하여 급속도로 몸을 회복할 수 있었던 것이다. 동숙정은 숨겨 가지고 온 음식을 풀어 놓고 밝게 웃었다. 「그 청의 소년과 심사매는 큰 사백부님을 찾으러 갔다고 해요. 이제 마 음 놓고 정양할 수 있어요.」 도옥이 약간 놀라며 「아니, 그 청의 소년이 심사매를 데리고 갔다는 거요?」 동숙정이 웃으며 「그래요. 그 사람 잘 생겼다고 생각하지 않으세요?」 도옥은 눈살을 찌푸리며 「당신은 양몽환을 알고 있소?」 「왜 몰라요? 큰 사백부님의 제자인데.」 「심사매는 양몽환을 좋아하지 않소?」 동숙정이 픽 웃으며 「빨리 먹기나 해요. 다 식겠어요.」 그러나 도옥은 여전히 엄숙해졌다. 「왜 웃지?」 「당신은 심사매에게 관심이 많은 것 같은데 사실 그렇죠?」 「맞았소. 나와 양몽환은 친한 친구요. 그렇지 않다면 왜 하림의 병을 치료 했겠소?」 태연히 대답하는 것이었다. 「그러나 당신은 남들에게 오해를 받고 있어요. 나의 사부님과 등인대사 님은 비록 당신에게 경계심을 갖고는 있으나 나쁜 사람이라고 단정하지는 않는데 그 주소저는 한 입으로 당신의 심지가 흉악하고……」 도옥이 코웃음을 치며 동숙정의 말을 가로챘다. 「그럼 그 청의 서생은 여인이 남장을 한거로군.」 동숙정이 고개를 끄덕이자 도옥은 다시 코웃음을 쳤다. 「그녀의 말이 맞아, 이 도옥은 결코 좋은 사람은 못되오. 당신은 나를 그냥 내버려 두는 것이 좋을 거야.」 하고는 음식을 먹기 시작했다. 도옥이 불쑥 뱉듯이 하는 말에 동숙정은 한동안 얼이 빠진 것처럼 앉아 있었다. 「당신은 왜 저에게 이렇게 대하죠? 내가 그녀의 말을 믿었다면 이렇게 하고 있겠어요?」 하고 눈시울이 붉어지며 눈물을 흘리는 것이었다. 도옥은 그러한 동숙정 의 표정을 못 본체 하고 여전히 음식만 입에 떠 넣었다. 그러나 도옥이 음식을 맛있게 먹는 것을 보자 마음이 많이 누그러진 듯 눈물을 닦으며 듬뿍 정을 담은 눈으로 도옥을 바라보았다. 「천천히 드세요. 누가 빼앗아 먹기라도 해요?」 도옥은 역시 한 번 싱긋 웃을 뿐 말이 없었다. 동숙정은 도옥이 자기를 보고 웃을 때마다 가슴이 두근거리고 얼굴이 붉어지는 것은 어쩔 수가 없 었다. 어릴 때부터 삼청궁에서 지낸 동숙정은 황지영이 그토록 가까이 접근해 와도 아무렇지도 않았었다. 그러던 것이 도옥과는 한 번 만남으로써 그만 한 가닥 정념(情念)에 빠져 헤어나지를 못하는 것이었다. 아마도 도옥의 준수하고 풍류적인 모습은 그녀의 마음속에 자리 잡고 있었던 이상형의 남자였던 모양이다. 일단 그 환상이 실제로 눈앞에 나타나자 자석처럼 끌 려 모든 주위 환경의 속박도 잊어버리고 만 것이다. 음식을 맛있게 먹은 도옥은 다시 눈을 감고 조식을 취하는 것이었다. 동숙정은 그릇들을 치우고는 옆에 앉아 도옥을 바라보고 있었다. 이때 도옥은 몸이 거의 회복됨으로서 얼굴이 불그레 윤기가 돌았고 그 얼굴은 촛불에 비쳐 더욱 늠름하게 보였다. 그리고 그의 입가의 가느다란 웃음은 더욱 사람의 마음을 매혹시키는 것이었다. 본래 준수하게 생긴 도옥의 얼굴은 상처를 입은 몸이 회복되어 얼굴에 약간 떠도는 피곤한 기색이 겹쳐 동숙정으로 하여금 더없는 정과 애처로 움을 느끼게 하는 것이었다. 그녀는 조용히 도옥의 옆으로 다가가 그의 한 쪽 손을 잡았다. 그리고 나직한 음성으로 물었다. 「상처가 어때요? 좀 나아진 것 같아요?」 부드럽고 매끄러운 손이 자기의 왼 손을 꼭 잡아 주자 도옥은 가슴이 울 렁거려 더 조식할 수 없었다. 눈을 뜬 도옥은 동숙정을 바라보고 웃으며 정답게 대답했다. 「많이 좋아졌어, 앞으로 이틀 후면 완전히 회복될 것 같은데.」 그러자 동숙정은 슬픈 어조로 「당신은 상처가 나으면 바로 떠나겠지요. 또 언제쯤 만나게 될까요?」 눈물마저 글썽거렸다. 「생리사별(生離死別)은 정해진 천리(天理)인데 미련 둘 것이 못 되는 법 이오.」 동숙정은 이 말에 두 줄기의 눈물을 흘리며 고개를 숙였다. 도옥은 그러한 동숙정의 얼굴을 들여다보며 「당신들 곤륜파의 제자들은 모두 도포를 입어야 하오? 심하림은 입지 않았던데?」 순간, 동숙정은 얼굴을 들고 도옥을 바라보다가는 다시 고개를 내렸다. 도옥은 더 묻지 않고 눈을 감으며 다시 조식을 취하고……동숙정은 남 은 음식을 다시 챙겨 가지고 굴을 빠져 나왔다.도옥은 호흡을 조절한 뒤 다시 벽에 기대어 거꾸로 서서는 전신의 기경을 모두 역행시켰다. 그것이 끝났을 때에는 상처가 완전히 나아질 듯 기분이 상쾌하여 천천히 석실을 나왔다. 분지에 이르자 하늘에는 노을이 붉게 물든 몇 조각의 구름이 떠있고 들 은 그윽한 향기를 풍겨 기분은 몹시 상쾌했다. 이 며칠동안석실에서 상처 를 치료하던 생각이 나자 그는 갑자기 웃음이 터져 나왔다. 통쾌한 웃음은 메아리 되어 다시 울리고…… 한참 동안을 미친 듯이 웃 던 도옥은 웃음을 참았다. 그러나 이 며칠간 기경을 역행시키느라고 진기 를 많이 소모한 까닭인지 곧 몸이 피곤해 오는 것이었다. 그는 천천히 석 실로 되돌아와 벽에 등을 비스듬히 기대고는 눈을 감고 어느덧 깊이 잠이 들었다. 그가 깨어났을 때에는 밤은 이미 자시가 지나 있었다. 그리고 그의 몸 에는 도포가 덮여 있었으며 그의 옆에는 한 소녀가 달게 꿈을 꾸는 듯 자 고 있었다. 그 소녀는 바로 동숙정이였다. 그녀는 옆으로 누워서는 가느다란 숨을 쉬며 깊이 잠들어 있었고 붉게 물든 듯한 얼굴과 풍겨오는 처녀의 향긋한 냄새는 등잔불 빛에 더욱 아름답고 향기로웠다. 한 참 보고 있으려니 갑자기 가슴이 두근거리며 피가 끓어올랐다. 그리 고 아랫배에서는 뜨거운 열기가 불쑥 치밀어 올랐다. 그리고는 억제할 수 없는 욕정이 일어나며 숨이 찼다. 도옥은 냉혹한 사람으로 모든 일을 항 상 자기 위주로 생각하고 처신하여 온 자였다. 상대방의 처지와 기분 같 은 것은 아랑곳하지 않고 살아온 도옥이 욕정에 불타 동숙정의 가슴을 와 락 끌어안고 말았다. 달콤하게 잠이 든 동숙정은 갑자기 와락 그녀의 몸을 끌어안는 바람에 놀라 눈을 떴다. 순간 자기의 몸이 도옥의 품에 안긴 것을 알자 부끄럽기 도 하고 당황하기도 하여 날카롭게 부르짖는다. 「왜 이래요! 빨리 놓으세요.」 하면서 힘을 주어 도옥의 품에서 빠져 나왔다. 그러나 욕정이 불타올라 눈앞에 아무 것도 보이지 않는 도옥이 그냥 있 을 리 없었다. 「나는 당신을 좋아해?」 가쁘게 숨을 쉬며 뜨거운 입김을 뿜었다. 「당신이 이럴 줄 알았으면 그냥 죽게 내버려 두었을 거예요.」 몸을 간신히 뺀 동숙정은 밖으로 뛰어 나왔다. 「어디 달아날 수 있을 것 같아?」 욕정에 포로가 된 도옥은 야수처럼 돌변하여 뛰어 나가는 동숙정을 끌 어 잡았다 이제 상처도 완치되고 정력도 회복된 도옥은 물불을 가리지 않았다. 그때 당황한 동숙정은 몸을 홱 돌리며 도옥의 왼 손을 뿌리치고 힘껏 발길로 걷어찼다. 그러나 도옥은 재빨리 몸을 돌려 두 발을 비키고는 달려들면서 왼손으 로 동숙정의 어깨를 후려치는 것이었다. 그 바람에 동숙정은 급히 뒤로 물러났다. 비록 도옥의 일장은 피할 수 있었으나 그렇게 함으로써 도옥에게 석실의 입구 쪽을 빼앗기고 말았다. 도옥이 재빨리 문을 막아서서 웃으며 「나를 좋아하면서 싫은 척하고 있지? 이 금환이랑 도옥이 설마당신의 배필로서 자격이야 없지 않겠지?」 조롱하는 듯한 어조에 동숙정은 더욱 부끄럽고 화가 났다. 홀연 자기의 검이 한 쪽에 있는 것을 보고는 재빨리 달려가 집어 들었다. 그리고 노기를 띤 채 「얼른 비켜서지 않으면 용서치 않겠어요.」 하는 말은 부끄러움과 분노에 찬 어조였으나 여전히 정이 담긴 어조였다. 도옥은 껄껄 웃으며 「당신의 재간으로 이 석실을 빠져 나갈 수는 없을 걸!」 동숙정은 더 말하지 않고 검을 휘둘러 도옥의 가슴을 찔렀다. 그러나 도옥은 옆으로 슬쩍 비키면서 달려드는 동숙정에게 오른손으로 장풍을 일으켜 후려치자 동숙정은 피하지 않을 수 없었다.그러나 곧 이어 다급하여진 동숙정이 세 번을 후려치며 공격하는데 그 때 검은 악독하여 조금도 사정을 둔 것은 아니었다. 도옥은 그녀를 너무 얕본 나머지 위험한 고비를 간신히 넘겼다. 더욱 화가 난 도옥은 눈썹을 치켜 올렸다. 「좋게 말할 때 안 듣고 나를 원망치 말아! 」 하고는 왼 손으로 질풍같이 벽산역화(劈山力華)의 수로 비스듬히 동숙정 의 어깨를 후려쳤다. 동숙정의 검끝이 영풍단초(迎風斷草)의 수로 도옥의 팔을 후려치자 도 옥은 왼 손을 재빨리 움츠리는 동시에 오른 쪽 발을 움직여한 발 다가서 며 오른 손으로 전광석화와 같이 동숙정의 오른 손을 움켜잡았다. 그리고 힘을 주었다. 이윽고 땡그랑 떨어지는 장검이었다. 도옥의 이 몇 수는 한결같이 삼음신니의 권보에 실린 수법으로 동숙정 이 막을 재간이 전혀 없는 것으로 멈칫하는 순간에 손을 잡히고 다시 도 옥의 품속으로 안기우고 말았다. 가슴과 가슴을 맞대고 얼굴과 얼굴을 맞대게 된 동숙정은 힘껏 버둥거 렸지만 힘을 준 도옥의 팔을 풀 수는 없었다. 동숙정이 철이 난 이후 이렇게 남자에게 꼭 껴 안겨 보기는 처음이었 다. 가슴은 방망이를 치는 듯 빠르게 뛰고 생전 느껴볼 수 없었던 긴장과 야릇한 흥분에 전신의 맥이 탁 풀렸다. 점차 버둥거리길 그치고 숨만 가 쁘게 몰아쉴 뿐이었다. 그 반면에 도옥이 역시 얼굴은 상기되고 두 눈도 충혈 되어 웃는 듯 마 는 듯한 표정으로 지그시 그녀를 바라보고 있는 것이었다. 이는 인간의 또 다른 일면으로서 죄악이기도 했고 본능이기도 한 것이 었다. 이미 저항력을 잃어버린 동숙정은 눈물을 흘리며 애걸했다. 「우선 놓아요. 좋게 이야기하면 될 것 아녜요. 이렇게 나를 대하는 것 은 나를 사랑하는 것이 아니에요.」 그러나 도옥은 더욱 팔에 힘을 주어 안아 그의 얼굴은 점점 더 붉어지 기만 했다. 동숙정은 벗어나려는 마음은 있었으나 전신이 찌르르하니 맥이 풀리고 또 도옥은 두 손으로 동숙정의 미용(尾龍)과 거골(巨骨)의 두 혈맥을 움켜 잡고 있다. 그 두 혈맥은 전신을 마비시키는 기능을 가지고 있는 것으로 동숙정은 꼼짝도 할 수 없었다. 이윽고 도옥의 뜨거운 입술이 가까이 다가오다 그녀의 입술위에 포개어 졌다. 짜릿하니 젖어오는 야릇한 쾌감…… 아직까지 동숙정은 남자와 접촉해 본 일이 없으며 그렇게 친하던 황지 영까지도 그녀의 손 한번 잡아본 일이 없었던 것이다. 그러다가 이제 도 옥에게 서로 앞가슴을 맞대고 입술까지 포개어지자 전신의 피가 거꾸로 흐르는 것만 같고 정신은 아찔하여 마치 바다 가운데 떠 있는 일엽편주가 파도에 실려 둥실거리는 것 같은 기분만을 느끼는 것이었다. 도옥은 동숙정이 더 반항하지 않자 때는 왔구나 하고 생각했다. 그러나 마음을 놓을 수가 없어 동숙정의 거골과 미용 두 혈맥을 짚고는 땅 위에 눕혔다. 동숙정은 곧 자기 몸이 더럽히게 되는 줄 알았으나 혈도를 짚인 몸으로 항거할 수 없어 도옥이 움직이는 대로 내맡길 수밖에 없었다. 도옥은 손을 움직여 그녀가 입고 있는 청색 경장(輕裝)을 벗기기 시작 했다. 드디어 등잔불 아래 완연히 드러난 여인의 나체, 눈과 같이 하얗고 구 슬과 같이 빛을 발하는 아름다움! 도옥은 욕정에 이글이글 타는 듯한 눈 을 부릅뜨고는 매끄러운 육체의 비밀을 찾아 손을 더듬으며 가늘은 웃음 을 짓고 풍만한 육체를 노려보는 것이었다. 동숙정은 오늘 밤 도옥의 유린을 피할 수 없다고 생각하며 부끄러움과 후회의 눈물인양 두 줄기 눈물을 흘리며 눈을 감았다. 도옥이 나직이 숙이! 하고 두어 번 불렀다. 그 소리에 동숙정은 눈을 떴다가 얼른 감아 버렸다. 도옥은 재빨리 자기도 옷을 벗고는 손으로 등 잔불을 껐다. 이윽고 캄캄해지는 석실, 곤륜파의 역대사조 법체를 모셔 놓은 장엄한 곳은 이내 더럽혀지는 것이다. 그녀는 더 반항할 수 없어 이 십 년간 고이 간직해 온 순결을 도옥에게 맡긴 채 몸을 비비꼬고 있었다. 점점 여인의 신음소리는 높아지고 인류의 생명을 이어가는 본능적인 환 희는 잠시 동안 그녀의 아픔과 비애를 잊게 하고 있었다. 등잔불이 다시 켜지며 먼저 옷을 입은 도옥이 일어나 앉고 동숙정도 환 희와 절망에 빠졌던 정신을 차리게 되었다. 재빨리 옷을 입은 그녀는 너 무나 어이없게 버려진 순결성에 새삼스럽게 설움이 복바치는 듯 도옥에게 엎드려서는 울기 시작하는 것이었다. 한번 눈물이 흐르기 시작하자 더욱 설움과 만 가지 회포가 끓어오는 듯 세차게 우는 것이었다. 도옥의 앞 가승 옷자락이 푹 젖었을 때였다. 갑자기 동굴 입구에서 「안에서 우는 게 누구냐?」 하는 외침이 들려왔다. 그 곳과는 수 십 자의 거리가 있었지만 고요한 밤 이라 울음소리는 똑똑히 들렸던 것이다. 그 소리는 마치 청천의 벽력과 같이 동숙정의 오장육부를 뒤집는 것처 럼 놀라게 했다. 왜냐하면 그녀에게는 매우 익은 황지영의 소리였기 때문 이었다. 그녀는 울음을 그치고 정신을 차리며 「대사형이 왔어요. 어떻게 하죠?」 하고 겁에 질린 듯 도옥을 흔들었다. 「당신의 사부님이 왔다 하더라도 겁날 것 없어. 내 가서 죽여 버리고 오지.」 하고 도옥은 금환검을 잡는 것이었다. 동숙정은 도옥의 소맷자락을 잡고 울먹이며 「죽이면 안 돼요」 애원했다. 「죽이지 않으면 당신을 가만 두지 않을 걸.」 「이 석실에는 우리 파의 금지지역으로서 장문사형의 허락 없이는 함부 로 들어오지 못해요. 대사형과 저는 장문인의 지시로 이 곳을 관리하기 때문에 자유로이 출입할 수 있지만 이 달은 나의 담당으로 대사형도 함부 로 들어 올 수는 없어요. 당신이 잠깐 숨어 계세요. 내가 거짓말로 쫓아 보내겠어요.」 하고 부드럽게 말하자 도옥은 더 고집을 부리지 않고 금환검을 놓으며 「그렇게 되면 당신의 대사형의 재수가 너무 좋은 걸. 그러나 그가 가지 않으려고 하면 죽여 버리겠소. 그때 가서는 막지 말아.」 동숙정은 이 말을 듣고도 말없이 천천히 입구로 나갔다. 황지영은 아래 위 검은 복장으로 장검을 들고 동굴 입구에 서 있다가 동숙정이 나오는 것을 보자 약간 놀라며 뒤로 물러서서는 동숙정의 얼굴 을 찬찬히 살피는 것이었다. 그 두 눈은 마치 비수와 같아 동숙정은 자기도 모르게 얼굴이 붉어지며 고개가 수그러졌다. 「그만 보세요? 모르는 사람같이!」 「이 깊은 밤에 석실에 숨어서 왜 울지 ? 무슨 일이라도 있소?」 동숙정은 담담하게 웃으며 「아무 것도 아니에요 ! 그런데 왜 아직 안 주무셨어요?」 황지영은 한숨을 쉬며 「삼사숙께서는 너무 하셔. 심사매가 아무리 좋다 하더라도 입문한지 불 과……」 그러자 동숙정이 급히 막았다. 「대사형 함부로 말하지 마세요. 심사매와 저는 친 자매와 같고 그녀도 사부님과는 친한 사이에요……」 황지영은 어안이 벙벙한 듯 「그러면 왜 동굴에 숨어서 울지?」 동숙정은 대답하기가 곤란했다. 「그저…… 갑자기 내 신세가 서글퍼져서 ……」 황지영은 무한히 동정적인 어조로 「시각이 이미 사경이 넘었는데 돌아가 주무시오. 너무 울면 몸에도 해 롭고 또 부질없는 짓이니까.」 하고는 무던한 관심과 부드러운 시선으로 바라보며 서는 것이 그녀를 바 래다 줄 것 같은 태도였다. 평소 같으면 동숙정이 그를 먼저 가라고 했겠지만 지금은 차마 그럴 수 가 없었다. 그녀는 지금 그에게 더 없이 미안하고 송구스러운 것이었다. 동숙정은 쓸쓸히 웃으며 「조금 기다리세요. 석실에 등잔불을 끄고 오겠어요.」 근 반년 동안 그에게 냉정히 대해 오는 동숙정이 갑자기 태도가일변하 여 부드럽게 대해 주자 황지영은 기뻐서 싱글벙글 했다. 반면 동숙정은 코가 시큰하며 눈물이 와락 쏟아져 황망히 고개를 돌렸 다. 그리고 황지영이 그러한 모양을 보지 않도록 급히 안으로 들어갔다. 그러나 동굴 속으로 뛰어 들자마자 갑자기 아랫배가 아파 더 서있지 못 하고 그만 배를 안고 주저 않았다. 황지영이 급히 몸을 날려 다가왔다. 그리고는 장검을 놓고 그녀를 부축 하며 「사매, 어떻게 된 거요?」 동숙정은 도옥과의 순간적인 관계로 생긴 생리변화인 것을 알았다. 입 술을 깨물고 황지영에게 잡힌 팔을 움츠렸다. 「배가 좀 아플 뿐이지 괜찮아요.」 이때 동숙정이 왼 팔을 움츠리다 무심결에 그녀의 매끄러운 손이 황지 영의 손아귀로 미끄러져 들어갔다. 뼈가 없는 것 같이 부드러운 손이 자 기 손에 닿자 황지영은 무심코 그녀의 손을 꼭 쥐었다. 부드러운 옥과 같 은 촉감에 황지영은 가슴이 뛰었다. 동숙정은 황급히 힘을 주어 손을 빼고는 안으로 들어갔다. 그때까지 도옥은 벽에 등을 기댄 채 태평스럽게 앉아 있다가 동숙정이 뛰어 들어오자 「대사형은 갔어?」 지금 그녀의 심정은 도옥에 대하여 미움과 사랑으로 얽혀 붙잡고 쥐어 뜯고 깨물어 주고 싶었다. 그런가 하면 도옥의 품에 안겨 실컷 울고 싶은 심정이기도 했다. 그러나 그녀는 이를 악물고 착잡한 심정을 눌렀다. 그리고는 쓸쓸히 웃 었다. 「대사형이 기다리고 있어서 삼청궁으로 돌아가야겠어요.」 하는 그녀를 쳐다 본 도옥은 아무 변화도 없었다. 그리나 그의 표정은 차 갑기만 했다. 동숙정은 순간 창자가 끊어지는 듯한 서글픔에 자기도 모르는 사이에 도옥의 뺨을 후려치고 말았다. 그 순간, 도옥은 재빨리 그녀의 손을 움켜잡으며 싸늘한 어조로 「당신 대사형이 지금 굴 밖에서 기다리고 있는 이때 침착하지 못하고 소란을 피우면 당신에게 무슨 이득이 있소?」 그 말에 두 줄기의 눈물을 흘리면서 수심을 띄운 얼굴을 든 동숙정은 애원하는 듯한 어조로 도옥을 불렀다. 「당신…… 당신은 나를 그냥 내버리고 말겠지요?」 도옥은 고개를 들고 웃으며 「그럼 어떻게 해 달라는 말이지?」 동숙정은 창백해진 얼굴로 입술을 꼭 깨물면서 도옥의 두 손을 사납게 뿌리치며 소리쳤다. 「나의 순결을 짓밟고서……」 흐느껴 우는 소리였다. 「그러니까 어떻게 해 달라는 거야?」 도옥은 눈썹을 치켜 올렸다. 「이 세상에 다시 어떻게 고개를 들고 다녀요?」 순간 도옥의 얼굴에 교활한 웃음이 스쳤다. 「그렇다면 죽어야겠다는 말이군?」 동숙정은 갑자기 도옥의 가슴에 얼굴을 파묻고 슬프게 울었다. 「나를 데리고 가 줘요.」 그러나 도옥은 눈 하나 깜짝이지 않았다. 「너의 사부가 너를 잡아 죽이려고 사람을 보낼지도 모르는데 두렵지 않 아?」 동숙정은 고개를 들고 소맷자락으로 눈물을 닦으며 「세상은 이렇듯 넓은데 우리 둘이 조용한 곳에 가서 숨어 살아요. 난……」 그러자 고개를 흔들며 「안 돼, 지금 나에게는 할 일이 태산 같은데 어찌 너를 데리고 은거할 수 있어?」 하는 것이었다. 「그럼 저를 버리겠단 말씀이에요?」 그때 밖에서 황지영이 부르는 소리가 들렸다. 도옥이 그녀를 살짝 밀어 내고 웃으며 나직한 음성으로 「당신 사형이 기다리고 있으니 우선 삼청궁으로 돌아가요. 이후의 일은 천천히 이야기하기로 하고.」 동숙정은 혹시 황지영이 석실로 뛰어 들어올까 걱정되어 억지로 눈물을 삼켰다. 「그럼 여기서 기다리고 있어요. 금정봉에 갔다가 곧 올게요.」 도옥은 다만 미소할 뿐 대답하지 않았다. 동숙정은 마음이 산란하여 총총히 석실을 나갔다. 기다리다가 초조해진 황지영은 동숙정이 나오자 기쁜 듯이 다가서며 「사매는 소제하고 ……」 하다가 돌연 그녀의 얼굴에 마르지 않은 눈물자국을 보고는 놀라 말을 뚝 그쳤다. 그러자 동숙정은 억지로 웃으며 「그래요. 석실을 소제하느라고 오래 기다리게 했군요.」 황지영은 눈살을 찌푸리며 「그런데 왜 우시오?」 하는 말에 눈물을 닦으며 동숙정은 미소를 지웠다. 「울지 않았어요.」 하고는 앞서 걸어가기 시작했다. 황지영은 몇 번 부르려다가 그만 두고는 그녀의 뒤를 따랐다. 그러한 그들은 서로 무거운 심정으로 걷기만 하였다. 그때였다. 갑자기 어둠 속에서 칼을 든 두 도인이 뛰어나와 막아섰다. 「누구냐!」 하고는 곧 누구인지 알아본 모양으로 검을 거두고 길을 비켜 주었다. 「대사형과 숙사매이시군!」 하면서 왼 손을 가슴에 갖다대며 인사를 했다. 동숙정은 억지로 웃음을 지어 보이고는 총총히 앞으로 달려갔다. 황지 영은 그대로 서서 두 사제와 몇 마디 말을 나누고 있었다. 저만치 달아나는 동숙정을 곧 쫓아가려고 했으나 두 사제가 그를 바라 보며 의미 있는 듯한 웃음을 보내는 데는 어쩔 수 없이 아무 일도 없는 양 천천히 걸음을 옮길 수밖에 없었다. 산 구비를 돌아선 동숙정은 전력으로 달리기 시작했다. 그녀는 황지영 과 같이 가고 싶지 않았던 것이다. 왜냐 하면 황지영의 따뜻한 위로와 태 도는 오히려 그녀의 마음을 아프게 할 것만 같았기 때문이었다. 그녀는 단숨에 매화 숲까지 달려 와서는 걸음을 멈추었다. 그리고 몸의 긴장을 풀자 갑자기 아랫배가 아파와 다시 아랫배를 부둥켜안고 주저앉았 다. 청아한 매화의 향기는 그녀의 코에도 스며 왔지만 파도치는 그녀의 심 정을 좀처럼 가라앉혀 주지는 못했다. 그녀는 그냥 나무에기대고는 주저 앉았다. 이때 시각은 이미 사경이 지난 때였으나 별빛 아래 주위의 풍물을 어렴 풋이나마 볼 수는 있었다. 만발한 매화는 여전히 드높은 향기를 뿜건 만 은 자기는 이미 순결성을 잃은 몸이라고 생각하는 동숙정이었다. 그리고 이 일을 사부께서 안다면 결코 용납하지 않을 것이며 대사형이 알게 된다 면 얼마나 괴로워 할 것인가? 그러나 그녀를 가장 괴롭히는 것은 역시 도 옥의 그녀에 대한 냉정과 무관심이었다. 그녀는 생각하면 생각할수록 앞길이 막막하기만 했다. 누구에게 하소연 할 수 없는 처지이기에 그녀는 더 슬프고 괴로운 것이다. 여러 가지로 생 각하던 동숙정은 끝내 참지 못하고 눈물을 흘리고 말았다. 그러나 소리는 낼 수 없었다. 이와 같이 소리 없는 울음은 더욱 사람의 정신을 흐리게 하는 것인지 얼마 안 있어 동숙정은 정신이 혼미해졌다. 소리라도 크게 내며 울었으면 시원할 것 같았다.그때 돌연 청아한 음성 이 그녀의 뒤에서 울려왔다. 「정아 아니냐? 왜 여기서 울고 있니?」 비록 음성은 부드러웠으나 동숙정의 귀에는 마치 벽력과도 같았고 혼미 해 가던 정신에 찬물을 끼얹는 것만 같았다. 눈물을 닦고 바라보는 동숙정의 눈앞에는 혜진자의 얼굴이 커다랗게 나 타나는 것이었다. 그녀는 어느 덧 동숙정의 옆에 와서 미간을 찌푸리고는 근심이 가득 찬 얼굴로 동숙정을 내려다보고 있었다. 동숙정은 심신을 진정시키고는 떨리는 음성으로 「사부님. 전 전……」 말을 하지 못하고 왈칵 쏟아지는 눈물을 걷잡을 사이도 없이 흐느껴 울 고 말았다. ■ 한(恨) 맺힌 사람의 눈물 사실 동숙정은 사부님에게 정조를 잃은 사실을 솔직하게 말씀을 드린 후 자결할 마음이었다. 그러나 위치가 장춘곡(長春谷)이란 곤륜파 역대 조 사법체(祖師法體)를 모셔 놓은 장엄하고 성스러운 곳이니 말을 할 수가 없었다. 혜진자는 미소를 짓고 말했다. 「무슨 일이 있었는지 마음 놓고 말하라. 그러면 내가 모든 일을 책임지 고 해결해주마.」 동숙정은 스승의 말을 듣자 가슴이 칼에 찔리는 듯 쓰리고 아프고 온 몸의 피가 끓어올라 하마터면 쓰러질 뻔 했다. 그러나 스승의 자애로운 말에 정신을 가다듬고 대답하려는 순간! 어떤 사람이 질주해 오는 것이었 다. 그리고 순식간에 매화나무 숲 밖에 까지 다다랐다. 혜진자는 어깨를 으쓱하며 숲을 나가자 동숙정도 곧 스승의 뒤를 따라 나갔다. 동숙정은 달려온 사람을 보고 깜짝 놀랐다. 그는 오른 쪽 팔이 완전히 잘리고 그곳에서는 피가 흘러 온 몸이 피투성이였고 숨을 헐떡거리며 혜 진자에게 쓰러지듯 달려오는 것이었다. 「사숙님!」 그리고는 까무러쳐 버렸다. 이 돌연한 사태에 혜진자는 침착성을 잃고 그 사람을 부축하여 오른 손 으로 그의 명문혈을 문질렀다. 그러자 그 사람은 숨을 몰아쉬며 간신히 눈을 떴다. 「웬일이냐? 이 상처는?」 급히 물었다. 그는 다른 사람 아닌 옥영자의 큰 제자 황지영(黃志英)이었다. 그는 고 통을 참고 동숙정의 얼굴을 흘깃 쳐다보고 말했다. 「제자가 뒷산을 순찰하다 황의소년(黃衣少年)을 만났는데……」 숨이 찬 듯 헐떡거리며 말을 하지 못했다. 혜진자가 급히 물었다. 「그 사람이 어디 있지?」 「장춘곡 입구에서 ……」 하고는 정신을 잃고 말았다. 혜진자는 동숙정을 돌아보며 「빨리 사형의 상처를 치료해라! 먼저 지혈시킨 후 삼청궁으로 스승님께 데리고 가라!」 하고 혜진자는 몸을 날리고 이미 수장 밖으로 사라졌다. 상처의 길이는 약 세 치 가량 되어 보였다. 동숙정은 철철 흘러내리는 피를 막으려고 도 포를 찢어 상처에 댔다. 「큰 사형! 삼청궁으로 모시고 가겠어요. 장문사백의 치료를 받으시도록 하세요!」 황지영은 몸을 부들부들 떨며 얼빠진 사람처럼 동숙정을 바라보았다. 그러는 황지영의 아픔은 보기만 해도 몸서리쳐지는 것이었다. 「괜찮아! 사매는 빨리 이곳을 피하시오. 내 상처는 가볍지는 않지만 조 금 쉬면 혼자 갈 수 있을 거야!」 하고는 빨리 가라고 손짓하는 것이었다. 동숙정은 어떻게 된 일인지 눈을 크게 뜨며 「큰 사형! 왜 그래요? 무슨 일이에요?」 하고 되물었다. 그러나 쓰리고 아픈 듯 눈을 감은 황지영은 고개를 흔들 며 동숙정의 말을 제지했다. 「여러 말 말고 가시오! 황의 소년의 무공과 재간은 나보다 훨씬 무섭 소. 셋째 사숙이 오시면 갈래도 갈 수 없소!」 동숙정은 안색이 변하며 두 볼에 눈물이 주르륵 흘렀다. 「그…… 그가 다 말했어요?」 황지영은 약간 긴장하는 듯 하며 동숙정을 원망에 가득 찬 눈초리로 바 라보다 고개를 설레설레 흔들며 말했다. 그러는 그의 표정은 엄숙했다. 「아니! 그러나 추측해도 알 수 있는 일이야, 동사매! 이 평생에 우리는 또다시 만날 인연이 없을 듯 하군. 십여 년 동안 내 마음에 억제해 온 하 고 싶던 말을 하겠소. 만일 내 말이 당돌하다해도 용서해 주길 바랄 뿐이 오!」 하는 말에 동숙정은 다급하게 황지영을 안고 물었다. 「사형! 이 몸도 죽길 바래요. 사형이 저에게 이렇게 깊은 정으로 대해 주는 줄을 몰랐어요. 차라리 저를 죽여주세요.」 황지영은 돌연 몸을 일으키고 동숙정의 두 손을 잡으며 「이 곳은 말할 곳이 못되오. 다른 곳으로 가서 말하지!」 웃는 듯 태연하게 말은 하지만 이마에서는 땀이 비 오듯 흘러 내렸다 동숙정을 쥐고 있는 그의 손이 고통을 참느라 떨고 있었다. 황지영과 동숙정은 매화나무 숲을 지나 두 산봉우리를 넘어 조용한 절 벽 아래에 앉았다. 「사매! 이 곳을 아직도 기억하지?」 동숙정은 크게 눈을 뜨고 하늘에 반짝이는 별만 쳐다보며 멍하니 황지 영의 말을 못들은 척 했다. 그는 길게 한숨을 쉬고 동숙정의 어깨를 흔들면서 말했다. 「사매! 사매!」 동숙정은 생각 속에서 깨어난 듯 서서히 눈을 황지영의 얼굴로 돌렸다. 그녀의 눈에서는 눈물이 흘러 별빛에 반짝이고 있었다. 「큰 사형! 저를 원망하셔요!」 「아니」 동숙정은 황지영의 품 안에 엎어져 소리를 내어 울면서 나지막한 목소 리로 호소하듯 말했다. 「당신이 저에게 잘 대할수록 저의 마음은 찢어지는 듯 아프고 고통도 심했어요. 저는 스승님 앞에 꿇어 앉아 스승님이 한 칼에 죽여주었으면 좋겠어요. 저의 마음은 고통스럽습니다.」 황지영은 흥분을 가라앉힐 수가 없어 눈물을 흘리며 왼 손으로 동숙정 의 머리를 쓰다듬고 할 말을 잊어버린 듯 어찌할 줄을 몰랐다. 십여 년 동안 그려오던 그녀가 자기의 품에 안기자 놀라움과 기쁨이 뒤 섞여 오른 손 상처의 고통도 잊고 자신도 모르게 힘껏 안았으나 상처가 아파지자 손을 놓았다. 그러자 동숙정이 황지영의 목을 끌어안았다. 그리고 얼마나 지났을 까…… 먼동이 트려는지 반짝이던 별빛도 희미해 겼다. 동숙정을 껴안고 있던 황지영은 날이 밝아 옴을 느끼고 동숙정과 헤어져야 한다는 것을 깨달았 다. (아! 십 년을 두고 마음속으로 사랑하던 동숙정을 이별해야하는가. 이것 도 운명인가? 기구한 팔자구나……) 황지영은 쓰리고 아픈 상처의 고통을 참으며 동숙정의 얼굴을 가만히 쓰다듬었다. (이미 때는 늦었다. 이제 어떻게 하라는 것인가?) 황지영은 소리높이 외치고 외쳐서 답답한 가슴을 털어버리고 싶었다. 「사매! 이미 오경이 넘었어. 이제는 그만 돌아가오.」 동숙정은 눈물을 닦으며 홀연 굳은 표정으로 말했다. 「저는 안 가겠어요. 스승님을 뵈옵겠습니다.」 「셋째 사숙이 아무리 사매를 사랑한다 하지만 구할 수는 없어. 그렇게 한다면 파문의 규칙에 의해 처벌받게 된다는 것을 몰라!」 「제가 저지른 일인데 어찌 피할 수 있겠어요?」 황지영은 묵묵히 고개를 떨어뜨리고 한참 생각한 후 돌연! 고개를 들었다. 「이렇게 넓은 천지인데 어찌 삼청궁에서 죽을 것인가?」 동숙정은 그 말을 듣고 혼자 생각했다. (비록 내가 문파의 제재를 달갑게 받더라도 형벌을 받기 전에 동문 사 제, 사형, 사매들 앞에서 죄상을 자백하게 된다면 죽는 것은 그다지 두려 울 것 없지만 부끄러워 어떻게 자백을 할 수가 있겠나.) 황지영은 그녀가 깊이 생각에 잠겨 있음을 보고 말했다. 「날이 곧 샐 것 같은데 …… 나도 오래 이곳에 머물러 있을 수가 없 소.」 하고 몸을 돌려 걸음을 옮겨 놓았다. 이를 본 동숙정은 울음 섞인 목소리로 「큰 사형!」 하고 부르며 뒤를 따랐다. 황지영은 잠잠히 뒤로 돌아서서 동숙정을 바라보았다. 「?…………」 동숙정은 황지영의 앞으로 다가가 머리를 숙였다. 「저에게 이렇게 깊은 정을 주셔서, 저…… 저는……」 하고 더 말을 계속하지 못했다. 황지영은 자소하듯 동숙정의 어깨에 손을 얹었다. 「나는 이런 일생을 이미 만족하게 생각했소. 아무래도 헤어져야 할 일 이면 그냥 돌아서서 가시오.」 동숙정은 그의 어깨에서 또 피가 흘러내리는 것을 보면서도 그의 앞가 슴에 몸을 기대면서 눈물을 닦았다. 「큰 사형! 제가 상처를 또 한번 매어 드리죠.」 고개를 끄덕이는 황지영의 입가에는 쓸쓸한 웃음이 감돌았다. 빛나는 두 눈으로 그녀의 아름다운 얼굴을 바라보았다. 동숙정은 슬픈 마음이나 부드러운 솜씨로 도포 자락을 찢어 세심하게 상처를 매었다. 「사매! 나는 더 이상 무술계에 나설 수 없는 몸이 되었소. 그러나 사매 는 더 무술계에 나서야 할 몸, 부디 몸조심 하고 자중하기를 부탁하오.」 동숙정은 구슬 같은 눈물이 한없이 쏟아져 입술을 깨물며 대답했다. 「명심 하겠어요.」 상처를 조심히 매어 준 동숙정은 황지영의 충고에 마음 깊숙이 정을 느 끼며 황지영의 손을 꼭 잡았다. 「그러면 뒤 돌아보지 말고 가요. 사람들의 눈이 많아 더 지체할 수가 없소. 찢어진 도포는 벗어 들고 가요!」 한 마디를 남긴 황지영은 가던 길을 미련 없이 가버렸다. 사나이의 굳 은 사랑이 이루어지기는 하였으나 생과 사의 기로에서 만났다가 영원히 헤어져야 하는 황지영의 가슴 속에는 어떠했을까! 미련 없이 돌아선 황지 영이지만 그의 가슴 속에는 피눈물이 흘러내리고 있었다. 멀리 사라져가 는 황지영의 뒷모습을 멍청히 바라보고 있던 동숙정은 끝내 이루어질 수 없는 사랑을 한탄하며 망연히 서있었다. 이윽고 동숙정의 시야에서 황지영의 모습이 완전히 사라지자 땅이 꺼지 는 한숨을 쉬고 걸음을 옮겼다. (아! 나는 어떻게 했으면 좋을까? 이 세상 천지에 나하나 뿐, 누구를 의 지하고 괴로운 인생길을 걸어야 할까?) 이렇게 생각하자 알 수 없는 눈물이 펑펑 쏟아져 더 걸음을 옮길 수가 없었다. 빼앗긴 정조와 생이별의 사랑, 그리고 지나온 가지가지의 고생이 한꺼번에 밀물처럼 몰려와 몸부림치며 울게 했다. 한편 동숙정을 돌려놓고 도망치듯 돌아서서 걸음을 옮기던 황지영은 산 모퉁이를 돌며 마지막으로 동숙정의 모습을 보고 싶었다. 그러나 황지영의 눈에는 몸부림치듯 흐느껴 우는 동숙정의 모습을 멀리 바라보고 고개를 돌리고 말았다. 언제 또 다시 만나리라는 기약도 없이 헤어져야 하는 황지영의 가슴은 사막처럼 답답하고 쓰라렸다. 비록 잊어버리자고 결심하며 돌아선 황지영의 굳은 결심도 흐느껴 우는 동숙정의 모습을 보고는 한 가닥의 애수가 없지 않았다. 그러나 끝내 이 루어지지 못하는 사랑이라면 잊어버리는 것이 좋은 것인지도 몰랐다. 얼마동안 여러 가지로 생각을 하던 황지영은 고개를 흔들고 돌아섰다. 그리고 맞은편에 보이는 삼청궁을 향하여 길을 재촉했다. 쑤시고 아픈 팔에서는 피가 철철 흘러 내려 황지영의 머릿속에도 고통 을 참는 다는 것 밖에 아무 것도 생각할 수 없었다. 천신만고 끝에 황지 영이 궁 밖의 대문에 도착했다. 그러자 기다렸다는 듯이 칼을 등에 맨 젊은 도사 두 명이 달려 나왔다. 그리고 황지영 앞에서 합장한 후 부축하며, 「큰 사형! 잘 돌아 오셨습니다. 지금 큰 사형을 찾으러 나가던 길입니 다. 하고는 황지영을 껴안듯이 부축하며 걸음을 옮겼다. 황지영은 고통을 참 으면서 젊은 두 명의 도사를 바라보았다. 「스승님은?」 「스승님은 대웅전에 계십니다.」 「음……」 신음소리를 내는 황지영은 그들의 부축을 받으며 궁 안으로 들어갔다. 몇 겹이나 되는 방사(房舍)를 지나 가산(假山)에 위치한 대웅전에는 둥그 런 의자에 옥영자가 앉아 있었다. 옥영자의 주위에는 두 명의 어린 동자 (童子)와 네 명의 젊은 도사가 서 있으며 오른 쪽에는 셋째 사숙 혜진자 가 앉아 있었다. 황지영은 땅에 엎드리며 절을 했다. 그리고는 옥영자와 혜진자를 바라 보며 입을 열었다. 「제자 황지영이 스승님을 뵈옵니다.」 하고는 고개를 들지 못했다. 옥영자는 혜진자를 잠시 돌아본 다음 물었다. 「동사매는 어디 있느냐?」 황지영은 엎드린 채 대답했다. 「동사매는 저의 상처를 매어준 후 곧 헤어졌습니다.」 「어디 있느냐고 물었다.」 「모르겠습니다. 스승님!」 하고 대답하는 황지영의 음성은 몹시 떨렸다. 「음! 너는 정말 대담하구나! 우리 곤륜파에서 스승을 기만하는 제자에 게 어떠한 처벌을 내린다는 것을 모르지는 않겠지?」 황지영의 등허리에서는 식은땀이 흘렀다. 「알고 있습니다. 스승님!」 「그럼 , 말해 보라!」 잘라진 팔의 아픔과 준엄한 스승의 문죄에 입술이 새까맣게 타들어가는 듯한 고통을 참으며 황지영은 입을 열었다. 「스승을 기만하고 조선(祖先)을 욕되게 하는 자는 사죄(死罪)에……」 순간- 옥영자의 안색이 돌변하며 눈썹을 치켜 올렸다. 「너는 수좌제자(首座弟子)로서 우리 문파의 엄한 규율을 잘 알고 있는 네가 스승을 기만하지는 않을 줄 믿는다. 바른대로 말해라! 동사매는 어 디 갔는지?」 황지영은 입술을 깨물며 말했다. 「제자…… 제자는 정말 모릅니다.」 「정 말 모르는가?」 「네! 정말 모릅니다.」 하는 말에 옥영자는 더 묻지 않고 혜진자를 돌아보았다. 그때까지 옥영자 와 황지영의 문답을 가만히 듣고만 있던 혜진자는 옥영자를 바라보며 탄 식 하듯 말했다. 「둘째 사형! 영아만 추궁할 것이 아닌 것 같소. 그 년이 사사로 사람을 장춘곡 석실에 숨겨 놓은 것은 틀림없이 사전에 어떤 계획이 있었을 것 같소. 내가 십여 년 동안이나 가르친 보람이 허사가 되었소.」 하고 먼 하늘을 쳐다보았다. 옥영자는 혜진자의 말도 일리 있는 이야기라고 생각하며 황지영을 일으 켜 세운 후 상처를 치료받도록 분부했다. 그리고는 혜진자를 바라보며 낮은 목소리로 말하는 것이었다. 「그것도 좋은 생각이오. 이왕 저지른 일 후회한들 무슨 소용이 있겠소? 평소 정아(동숙정)의 언행으로 본다면 상상 밖의 일이오. 그러나 수상한 점도 여러 가지가 아니지만 우선 천천히 조사해서 일을 처리하도록 해야 할 것 같소. 옥영자의 말이 끝나자 의자에서 일어난 혜진자는 몇 걸음 다가가서 옥 영자의 얼굴을 바라보며 입을 열었다. 「장문사형이 판단하신 것과 제가 추상하는 것이 일치하는 것 같소. 속 히 반역한 제자를 잡는 것이 중하요 정아가 이 한 시간 동안에 갔으면 얼 마나 갔겠소. 내가 곧 잡아 오겠소.」 「그 생각도 좋긴 하지만 어느 방향으로 도망갔는지는 알아야하지 않겠 소?」 「구석구석 뒤져서 잡을 도리밖에 없는 듯 하오.」 「그럼 같이 갑시다.」 혜진자와 옥영자는 동숙정을 잡으려고 일어났다. 그리고는 시중하는 두 동자에게 분부했다. 「너희들은 큰 사형의 치료가 끝나는 대로 곧 석옥(石獄)에 가두고 엄중 히 지켜야 한다. 한 발이라도 나오지 못하게 하라!」 옥영자의 추상같은 분부에 두 동자는 함께 절하고 물러섰다. 그제야 황 지영의 상처가 위중하였음을 깨달은 혜진자는 옥영자를 불렀다. 「영아치 상처가 위증한 듯한데 누구에게 치료를 분부하셨소?」 「염려 마시오. 송(松), 학(鶴) 두 제자가 잘 치료할 것이요. 어서 갑시 다.」 하고 앞장서서 나가는 옥영자의 소매를 급히 붙잡은 혜진자는 고개를 설 레설레 흔들었다. 그러는 그의 표정은 매우 심각했다. 「무슨 일이오?」 하고 황급히 묻는 옥영자의 말에 잡았던 소매를 놓으며 혜진자는 음성을 낮추었다. 「우리 둘이가 다 이곳을 비울 수는 없을 것 같소. 환아의 소식도 모르 는 이때에 또 이런 일이 생겨 위급한 때가 아니오? 만일 그 도옥이란 놈 이 이곳을 급습한다면 그야말로 큰 일일 것 같소.」 혜진자의 말을 들은 옥영자는 고개를 끄덕이며 수긍했다. 「그렇기도 하오.」 「그런즉 둘째 사형은 이곳에 남아서 자리를 지키시오. 나 혼자 찾아보 겠소.」 옥영자는 가늘게 한숨을 쉬며 「모두 내 덕이 없는 탓이오. 제자를 잘못 가르친 죄로 역대(歷代) 조사 (祖師)에게 모욕을 주고 …… 부끄럽소.」 「어찌 둘째 사형의 죄겠소. 우리 모두의 죄지요.」 역시 혜진자도 한숨을 쉬었다. 「이왕 벌어진 일을 탓해서 무엇 하겠소. 우선 환아부터 찾아야겠지만 이왕에 정아를 찾으려던 마음인데 돌아설 수도 없소. 백리(百리)안 만 찾 아보고 곧 돌아와서 다시 의논 합시다.」 하는 옥영자의 제안에 혜진자가 고개를 끄덕이며 대웅전을 나가자 곧 뒤 따라 옥영자가 뒤를 따랐다. 삼청궁을 나온 옥영자와 혜진자는 동숙정이 도망갈 가능성이 많은 동남쪽과 동북쪽으로 각각 헤어져 달렸다. 그렇게 백리 안을 뒤져 보았으나 그림자도 찾지 못하고 돌아올 수밖에 없었다. 한편- , 황지영과 헤어져 시름없이 정처 없는 길을 가던 동숙정은 솟구쳐 오르 는 슬픔과 눈물을 닦고 정신을 차렸다. (곤륜파의 규율은 엄하다. 죄를 범한 제자는 누구를 막론하고 규율대로 처벌한다는 것은 의심할 여지가 없다. 비록 나는 스승 혜진자의 총애를 받은 몸이지만 나를 구원해 주지는 않을 것이다.) 여기까지 생각한 동숙정은 몸이 부르르 떨렸다. 그리고 규율대로 번뜩 이는 칼날에 떨어지는 자기의 머리를 연상하고 「으악-」 비명을 질렀다. (어떻게 했으면 좋을까? 죽기는 싫다. 붙잡히기만 하면 틀림없이 죽을 것이다. 그렇다면 아! 도망갈 수밖에 없구나.) 이렇게 생각한 동숙정은 어떻게 하든지 도망가서 살고 싶다는 욕망이 용솟음치는 것이었다. 붙잡히는 날이면 틀림없이 삼청궁으로 끌려가 규율 대로 벌을 받고…… 순간 동숙정의 머리 속에는 자애로웠던 혜진자의 얼굴이 떠올랐다. (스승을 배반하고 도망가는 이 제자…… 저주스럽구나.) 동숙정은 떠오르는 스승의 얼굴을 머리를 흔들어 지워 버렸다. 그러나 쉽게 지워지지 않는 혜진자의 자애로운 얼굴이기도 했다. 얼마 동안 망연히 서서 이 일 저 일 생각하던 동숙정은 문득 도옥을 생 각했다. 항상 냉소하며 비웃는 듯 차가운 표정이면서도 어딘가 미남자로 생긴 도옥의 얼굴이 혜진자의 얼굴을 지우며 포개어져 나타났다. 그리고는 눈을 감았다. (…… 나는 이미 도옥에게 몸을 허락하지 않았는가.……이제 내가 찾아 가 몸을 의지할 곳은 도옥이 뿐이다.) 이렇게 생각하자 지금까지 초조하고 슬프던 마음이 활짝 개이며 속히 도옥을 찾아야겠다는 일념이 머리 속에 꼭 차고 마는 것이었다. 동숙정은 도옥을 찾아 가기로 결심했다. 그러자 마음은 홀가분하고 생 기마저 돌았다. 동숙정은 펄럭거리는 도포를 벗어 버리고 보검을 어깨에 멨다. 그리고 이미 석실에서 사라졌을 도옥을 찾아 걸음을 옮기기 시작했 다. 험한 산, 깊은 물을 넘고 건너 계곡을 타고 달리기 며칠. 주린 창자와 상처투성이에 만신창이가 된 동숙정이 지칠 대로 지친 채 도착한 곳은 청 해(靑海)의 어느 성경(城境)이었다. 그러나 맞아줄 사람도 그렇다고 수중에 한 푼의 돈도 없는 동숙정에게 는 많은 여인숙도 빈 절간만 못하였다. 나무뿌리로 연명하고 절간 아니면 바위 밑에서 밤을 지새우며 다시 걸음을 옮겨 사천성(四川省)의 숭령현 (崇寧縣)에 도착했을 때는 더 몸을 지탱하지 못하고 쓰러지고 말았다. 눈앞이 캄캄해 지는 것을 느낀 동숙정은 밤이 깊어 간다는 것을 깨닫고 간신히 일어났으나 그녀의 몸은 펄펄 끓는 물처럼 뜨거웠고 그런가 하면 견딜 수 없이 오한(惡寒)이 나서 더 이상 벌판에 쓰러져 있을 수 없었다. 곤륜파로 끌려가 한칼에 머리가 떨어지기 전에 아니 천신만고하여 찾아가 는 도옥을 만나기도 전에 이름 없는 벌판에서 죽을 것만 같았다. 동숙정은 몸에 남아 있는 기력을 다하여 기다시피 마을을 찾아 들어갔 다. 그리고 어느 여인숙 앞에서 정신을 잃고 말았다. 온갖 마음의 번민과 며칠동안 굶으며 몇 백리 길을 달려온 동숙정의 연약한 몸은 자리에 눕자 병세가 급변하여 생사(生死)의 갈림길에서 헤매게 되고 말았다. 하루, 이 틀…… 계속해서 위독해지는 그의 병세는 객지의 여인숙에서 신음 소리만 높아갔다. 처음 여인숙 앞에 쓰러진 걸인 차림의 동숙정을 발견하고 방에 눕힌 여 인숙의 주인은 하루 이틀…… 갈수록 병세가 위독해 지는 것에 당황했다. 걸인 차림인 동숙정을 하룻밤 재워서 보내려고 했던 주인은 기가 막혔 다. (이 일을 어쩐담.…… 보아하니 돈도 한 푼 없는 걸인이고 약값 밥값은 고사하고 덜커덕 죽어버리면 관청에서 오라, 가라 ……하! 이거 큰일 났 는데……) 수심이 가득 차 안절부절 했다. 그렇다고 다 죽어 가는 사람을 밖으로 내쫓을 수도 없는 노릇이었다. 설사 내쫓는다 하더라도 업어서 내 놓아야만 될 것 같아 더욱 난처했 다. 원래 여인숙에서는 돈이 없고 누추한 옷을 걸친 걸인이라도 얼굴이 비법하게 생긴 사람이면 괄시하지 못했다. 그것은 흔히 무술재의 고수들이 항용 걸인차림으로 변장하고 다니기 때 문이었다. 그래서 여인숙의 주인도 동숙정의 얼굴과 보검을 보고 방으로 옮겨 눕히긴 하였지만 병세가 위독하고 보면 문제는 달라지는 것이었다. 동숙정이 신음하는 소리에 방으로 들어온 여인숙의 주인은 한 편에 서 서 동숙정의 동정을 살폈다. 그리고는 혼자 중얼거렸다. (흠! 무엇하는 사람인데 저런 훌륭한 보검을 가지고 있을까?…… 밥값 과 약값으로 저 보검이나 뺏을까? ) 하는데 갑자기 동숙정이 몸을 돌리면서 주인을 쳐다보는 것이었다. 순간-, 여인숙 주인은 가슴이 덜컥했다. (내가 한 말을 들었을까) 그러나 「여보세요! 물을 좀 주세요!」 하는 은방울 소리같이 밝고 고운 여자의 목소리가 들려왔다. 「…………」 주인은 화닥닥 놀라며 동숙정의 얼굴을 급히 바라보았다. 비록 중병을 않고 있는 동숙정이지만 그녀의 아름다운 자태는 감출 길 이 없었다. 머리는 산발하고 다 떨어진 누더기 옷을 입었으나 낭랑한 목 소리와 빛나는 눈동자에 넋을 잃은 채 바라보는 주인은 꼭 정신이 나간 사람 같았다. 한편, 중태에 빠진 동숙정의 눈이 얼빠진 듯한 주인의 얼굴에 멎었다. 주인의 얼빠진 듯한 얼굴을 바라보던 동숙정은 한 번 더 재촉했다. 「물을 좀 주세요!」 그제야 주인은 「예예……」 하며 허겁지겁 문을 차고 나갔다 그리고 잠시 후에 들어오는 그의 손에는 따스한 물이 담겨진 그릇을 들고 들어 왔다. 간신히 몸을 일으켜 먹여주는 물을 마시려던 동숙정은 자기가 중병을 않고 있다는 것도 미처 생각하지 못하고 급히 일어나 앉으려다 힘없이 자 리에 눕고 말았다. 물그릇을 든 채 동숙정이 다시 자리에 눕는 것을 바라보던 주인은 물그 릇을 놓고 동숙정을 부축하여 앉힌 후 물그릇을 입에 가까이 대어 주었 다. 그때였다. 남자의 손이 동숙정의 두 겨드랑이 밑으로 들어와 자기를 부축하여 앉 혀 주는 것에 비위가 상한 동숙정은 일어나 앉자마자 눈썹을 치켜 올리며 손을 번쩍! 들어 주인의 가슴을 향하여 휘둘렀다. 그러자 주인의 손에 들렸던 물그릇이 뒷벽에 부딪치며 <쨍!> 소리와 함께 산산조각이 났다. 그뿐 아니라 가벼운 일격에 주인은 뒤로 벌렁 넘어지며 엉덩방아를 찧 고 얼굴을 찌푸렸다. 그의 어깨는 떨어져 나가는 진통을 겪었다. 삽시간에 벌어진 일이었다. 그렇다고 주인이 무슨 무공이 있어 재빨리 피하지도 역습하지도 못하고 혀를 내두르지 않을 수 없었다. (어째 수상하다 했더니 …… 나도 사람은 잘 보는구나.) 도리어 이렇게 자기의 선견지명에 감탄하며 엉금엉금 문밖으로 기어나 가고 말았다. 그러나 자기의 몸에 남자의 손이 닿는 순간을 참지 못하고 일격을 휘두른 동숙정은 중병에 시달리던 중에 지나친 무리였던지 눈이 감겨지며 혼미상태에서 정신을 잃었다. 얼마나 시간이 흘렀을까? 방에는 등불이 켜지고 산산이 깨졌던 물그릇도 말끔히 치워진 것을 잠 시 훑어보던 동숙정은 혼곤히 잠에 빠지고 말았다. 그 다음날. 정오에야 잠에서 깬 동숙정은 눈이 휘둥그레졌다. 그녀 옆에는 오십 세 가량의 노인이 서 있는 것이었다. 동숙정이 눈을 깜박거리며 노인을 자세히 바라보자 노인이 빙긋이 웃으 며 「깼군! 좀 어떠시오?」 하고 다정하게 묻는 것이었다. 동숙정은 의아한 빛을 감추지 못하며 「그런데 …… 누구신지요?」 하며 일어나려고 했다. 그러자 노인은 황급히 손을 흔들어 제지하며 「안돼요! 일어나면, 내가 누구인지는 차차 알아도 되지만 아가씨의 병 세가 대단히 위중해 지금 의원을 모시러 갔는데 곧 올 때가 됐소!」 하고는 연방 문밖을 내다보는 것이었다. 동숙정은 노인의 성의가 고맙기도 하고 한편 초면인 노인에게 신세를 지게된 것을 미안해했다. 더구나 돈이라고는 한 푼도 없는 동숙정이었다. 「은혜는 고맙습니다만 저에게 가진 돈도 없어요. 있다면 이 보검하나 뿐인데 약값을 대신해 주십시오.」 하는 말에 노인은 펄쩍 뛰며 또 손을 가로 흔들었다. 「무슨 소릴 …… 그런 것은 염려 말고 속히 회복해야 하오!」 「어찌 이렇게 큰 신세를 지겠습니까?」 거듭 동숙정이 사양하자 노인은 어린애를 타이르듯 조용조용히 말하는 것이었다. 「객지에 나오면 고생이오. 더구나 중환인데 아무 걱정 말고 며칠 쉬면 곧 완쾌되오. 약값은 이 늙은이가 내겠소!」 하고 웃는 것이었다. 그때 의원이 들어 왔다. 의원은 표정하나 없이 냉담한 태도로 동숙정의 맥을 짚어본 다음 「찬 바람 때문이오!」 하고는 약 한 첩을 내놓고 나가 버렸다. 그러는 의사의 태도는 냉랭하고 한편, 안하무인격인 태도였다. 동숙정은 의사의 냉랭하고 건방진 태도에 비위가 상했다. 「전, 약 안 먹겠어요.」 하는 날카로운 동숙정의 말에 약봉지를 받아 들고 있던 노인은 저윽이 놀 랐다. 「왜?」 동숙정은 고개를 벽 쪽으로 돌리며 입술을 파르르 떨었다. 「건방져요! 냉랭하고.」 그제야 노인은 빙긋이 웃으며 알겠다는 듯 고개를 끄덕거렸다. 「허…… 허…… 난 또 왜 그러는가 했소. 그 의사는 원래가 그 모양이 오. 하지만 우리 고장에서는 제일 용한 사람이오. 성격은 저모양이지만 백발백중이거든……」 하고 동숙정을 안심시키는 바로 그때였다. 갑자기 밖이 술렁거리며 큰 소리가 들려 왔다. 「주인 없소? 빨리 밥과 술을 가져 오슈. 그리고 말에게는 콩을 듬뿍 먹 이고! 갈 길이 바쁘오!」 순간! 동숙정은 자기의 귀를 의심했다. (그릴리가……) 그러나 그 목소리는 분명히 도옥, 금환이랑 도옥의 목소리였다. 동숙정은 천신만고하여 도옥을 찾아가던 길에 중병에 걸려 신음하는 여 인숙에서 만날 줄은 꿈에도 몰랐다. 꿈일까? 생시일까? 휘청거리는 몸을 이끌고 문을 열어 잡은 동숙정은 「아!」 하는 외마디 소리를 지를 뿐 더 말을 할 수 없었다. 그때, 황의도포(黃衣道袍)를 펄렁거리며 애마(愛馬) 적운추풍구(赤雲秋風駒)의 고삐를 쥔 채 일꾼과 이야기를 하던 도옥은 동숙정을 보는 순간 가슴이 덜컥! 했다. 뜻밖의 상봉에 기쁨과 슬픔이 뒤범벅이 되어 있는 동숙정을 저윽이 바 라보던 도옥은 알 수 없는 감회가 착잡하게 엇갈렸다. 그러나 마음을 진 정시킨 도옥은 천천히 다가왔다. 어쩔 수 없이 도망쳐 나오다 마지막으로 의지할 곳을 찾아온 동숙정의 마음이야 무슨 말로 표현할 것인가! 천만가지의 감회가 눈물로 되어 한 방울 두 방울 떨어질 뿐 할말을 잊 은 채 서 있는 동숙정의 앞에 까지 다가온 도옥의 첫마디는 너무나 동숙 정의 가슴을 실망으로 채워주고 말았다. 「웬일이지? 날 찾아 올리는 없고, 쫓겨 온 모양이군!」 순간! 동숙정은 참고 참았던 울음을 터뜨리며 비분(悲憤)을 쏟다가 울음을 갑 자기 그치고 이를 악물었다. (나는 너를 찾아 죽음을 무릅쓰고 달려왔다. 그런데 위로의 말 대신에 내 가슴을 이토록 슬프게 하고 창자가 메어지게 하다니, 이 뻔뻔한……) 생각할수록 분함을 참을 길이 없었다. 동숙정은 자기의 중환인 몸도 생각할 겨를도 없이 손을 높이 들었다. 「휘익!」 날카로운 소리를 냄과 동시에 동숙정의 손은 도옥의 어깨를 향하여 내 려쳤다. 그러나 그녀의 일격도 무위. 잠깐 사이에 동숙정의 손목은 도옥의 명문혈을 노리는 손아귀에 잡히고 말았다. 「인사하는 사람에게 무공으로 대하다니 ……」 하고 말한 도옥은 동숙정의 손목이 불덩이처럼 뜨거운 것을 느끼고 다급 하게 물었다. 「아니? 손이 왜 이렇게 뜨겁지? 어디 아파?」 그러나 도옥의 손아귀에 잡힌 손목을 홱! 뿌리치며 날카롭게 쏘아보던 동숙정은 아름다운 얼굴이 점점 창백해졌 다. 「흥! 당신이 관계할 바 아니에요!」 부르짖듯 외치고는 몸을 더 지탱하지 못하고 그 자리에 쓰러져버리자 당황한 도옥은 재빨리 쓰러진 동숙정을 일으켜 안고 방으로 들어가 눕혔 다. 그러자 지금까지 동숙정과 도옥의 거동을 바라보며 가만히 방에 앉아 있던 노인이 도옥에게 약봉지를 주면서 「이 약을 먹이시오. 병세가 위중하오!」 하고 말하는 것이었다. 얼떨결에 약을 받아 든 도옥은 황망히 읍하며 「선배는 누구신지, 그리고 무슨 병이 오니까?」 하고 공손히 물었다. 「이 노인은 성은 주라고 하는 이집의 주인 되는 늙은이요. 원래아들 놈 이 여인숙을 하였소. 마는 한가해서 나왔을 뿐이었소. 그런데 방금 의사 가 다녀가면서 준 약이 바로 그 약이오. 너무 피곤하고 찬기가 들어서 않 는 것이라 하오.」 하고 자기의 신분과 동숙정의 병 증세를 단번에 말하는 것이었다. 도옥은 다시 읍하며 「황공하오이다. 소저는 저의 사매입니다.」 「그러하신가. 소저가 혼자 중환에 신음하기로 좀 보살펴 주었을 뿐이 오. 속히 약을 먹이시오……」 「고맙습니다. 주인님!」 「허 …… 고마울 것이 뭐 있겠소.……누구나 곤경에 빠질 때가 있는 법 이오.」 하고 겸손했다. 도옥이 백배사례하고 다시 읍하자 노인은 밖으로 나가며 「곧 약을 먹이시오!」 더 당부하고 나갔다. 노인이 밖으로 나가자 도옥은 노인이 준 약봉지를 집어 던지고 자기 품 에서 하얀 알약을 꺼내어 동숙정의 입에 넣었다. 그때- 밖으로 나갔던 노인이 물을 떠가지고 들어오다 약봉지가 떨어져있는 것 을 발견했다. 「어찌 약을 먹이지 않소?」 하는 그의 눈에는 노기가 서려 있었다. 그러자 지금까지의 태도와는 달리 급변한 노인의 날카로운 눈초리를 보 자 도옥도 마주 눈썹을 곤두세웠다. 「왜 그러시오?」 「왜 그러시오라니? 그것이 어떤 약인 줄 알고 버렸소?」 노인은 자기가 지금까지 성심 성의껏 돌봐주고 약까지 준 보람도 없이 방 한구석에 던져져 있는 약봉지가 자기를 무시한 것과 같은 느낌이었다. 그러나 한편 도옥은 천하에 어떤 약이라도 자기가가지고 있는 구전보명 환(九轉保命丸)에 비길 수 없음을 자부했고 더구나 남에게서 도움이나 구 원을 받는 것이 천성적으로 못마땅해 하는 도옥으로서는 별로 노인의 호 의가 탐탁할 리 없었다. 도옥은 노인의 대성일갈에 잔뜩 비위가 상했다. (그까지 것 도움 좀 베풀었다고…… 흥!) 「도대체 그것이 무슨 약이란 말이오?」 「무슨 약이냐고? 우리 고장에서 제일가는 주일첩, 우리 종씨의 명약이 오!」 「종씨 (宗氏)라면 당신이나 드시오!」 말을 마치자마자 태음기공의 한 수로 ,노인의 대양과 소양을 무찔러 버렸 다. 이 수법은 그 효력이 삼일 후에야 발작되는 것으로서 혈도가 막히고 신경이 마비되어 끝내 죽게 되는 무서운 수법이었다. 그러나 그런 것을 알리 없는 노인은 은혜를 배반하고 손찌검까지 하는 도옥을 더 상대하지 않고 나가버렸다. 그리고는 혼자 중얼거리는 것이었 다. (고얀 놈이군. 은혜도 모르는 무례한 같은 놈……) 노인이 중얼거리며 밖으로 나가자 도옥은 동숙정에게로 다가갔다. 동숙 정은 도옥이 입에 넣어 준 구전보명환의 효과로 곤한 잠에 빠져 있었다. 이 구전보명환은 일찍이 묘수어은 소천의가 깊은 산중에서 백가지의 영약 만을 채집하여 만들어낼 신약(神藥)으로서 백병을 치료, 회생시킬 수 있는 오묘한 약이었다. 도옥은 동숙정이 깨어날 때까지 꼼짝하지 않고 지켜보고 있었다. 그렇 게 지켜보고 있는 도옥의 눈은 점점 붉은 빛으로 물들어 졌다. 누더기가 된 옷은 다 떨어져 속살이 보이고 숨을 쉴 때마다 두개의 젖 무덤은 둥실둥실 움직이는 것이었다. 그러나 그는 언젠가 석실(石室)에서 동숙정의 따스한 몸을 어루만지며 소혼(消魂)의 하룻밤을 즐기던 일을 되새기며 어느덧 흥분하여 욕정이 활 활 타오르기 시작했다. 그러나 다음 순간- , 중병에서 헤매다 구전보명환을 먹고 잠이 든 수척한 얼굴을 보자 불타 오르던 욕정도 식어지고 오히려 불쌍한 생각이 들었다. 그리고 얼마나 시 간이 흘렀을까…… 이윽고 눈을 뜬 동숙정은 머리맡에서 자기를 지키고 있는 도옥을 발견 하자 아픔도 잊은 듯 평화스럽고 행복한 미소를 지으며 사르르 다시 눈을 감았다. 그러자 사라졌던 욕정이 되살아난 도옥은 가쁜 숨을 몰아쉬며 동 숙정의 몸을 애무하기 시작했다. 도옥의 손이 동숙정의 몸을 애무하자 동숙정도 경쾌함을 참지 못하고 몸부림치며 도옥을 와락 잡아끌었다. 가쁘고도 피곤한 시간이 서서히 지 나갔다. 지금까지 원망과 슬픔으로 가득 찼던 동숙정의 두 볼에는 엷게 붉은 빛 이 돌며 모든 것을 잊은 듯 행복해 보이기만 했다. 그러한 동숙정이 더욱 사랑스러운 듯 도옥은 나직하게 속삭였다. 「아직 날 원망해?」 「네, 아직도……」 「그럼 나를 좀 때려줘.」 하면서 도옥은 자기의 뺨을 내밀었다. 그러자 동숙정은 팔을 벌려 때리는 시늉을 하다가 도옥의 목을 끌어안 고 쓰러져 버리고 말았다. 그러는 동숙정의 눈에는 수 없는 눈물이 흘러내리고 있었다. 기뻐서인지, 슬퍼서인지 동숙정 자신도 모르는 눈물이었다. 도옥은 동 숙정의 머리를 쓰다듬으며 가만히 속삭였다. 「왜 울어? 바보같이!」 「기뻐서요.」 「기뻐도 눈물이 나는군!」 하고는 동숙정을 번쩍 안아 자리에 다시 눕힌 다음 「하루만 푹 쉬면 완전히 회복될 거야, 내 나가서 고기 국을 구해오겠 어. 그 동안 좀 쉬고 있어!」 하고는 밖으로 나갔다. 과연, 구전보명환의 약효는 놀라웠다. 며칠 동안의 병고도 씻은 듯이 완쾌해 진 동숙정은 도옥이 구해가지고 온 고기 국을 오랜만에 맛있게 먹을 수 있었다. 동숙정이 고기 국을 맛있게 먹는 동안 도옥은 옷장수를 데리고 돌아 와 동숙정의 몸에 맞는 옷을 지으라고 분부했다. 하루 동안이면 옷을 만들겠 지, 그 동안 더 쉬고 내일 함께 일찍 떠나기로 하자!」 동숙정은 도시 꿈만 같은 일의 연속인 며칠 동안의 일을 생각하며 (이것이 사랑이라는 것일까) 하며 눈을 깜박거렸다. 그리고는 도옥을 바라보며 행복한 듯 웃었다. 「그런데 당신은 나를 어디로 데리고 가겠어요?」 하고 묻자 도옥은 싱글싱글 장난꾸러기처럼 웃으며 「재미나는 곳이 많지. 당신을 데리고 강남풍경이나 구경할까 하는 데……」 하는 것이었다. 동숙정은 아무 말 없이 고개를 수그렸다. 「왜? 스승이라도 쫓아올까 해서?」 하는 말에 동숙정은 공포에 가득 찬 얼굴을 들면서 호소하듯 애원했다. 「제발 아무도 없는 곳에서 둘이만 조용히 살아요. 네?」 하는 말에 도옥은 동숙정을 힘껏 끌어안으며 입술을 찾았다. 이윽고 방의 등불이 꺼지고 두 젊은 남녀는 마음껏 운무(雲霧)의 정을 즐기는 사이에 들창이 훤히 밝아오는 것도 몰랐다. 그 순간의 동숙정은 억 만 가지 걱정과 번민을 잊어버리고 몸 안에 있 는 정열을 다 쏟아 놓을 수 있었다. 벌써 몇 번째의 쾌락인가! 다음날 아침 옷장수는 새 옷을 보내왔고, 도옥은 도옥대로 동숙정이 타 고 갈 한 필의 말을 구해 가지고 들어왔다. 산발했던 머리를 곱게 벗고 새 옷으로 단장한 동숙정의 모습은 아름다 운 것만을 전부 모아 놓은 듯 우아하고 청순한 자태였다. 도옥은 동숙정이 말에 오르길 기다려 적운추풍구에 가볍게 올라타자 두 필의 말은 나란히 서서 달리기 시작했다. 추위와 얼음을 녹이고 봄바람을 안고 달리는 두 필의 말은 한숨에 종영 성을 빠져 나왔다. 그리고 도옥과 동숙정은 말의 속도를 늦추며 서로 쳐다보며 웃었다. 그 웃음은 동숙정이 아직 맛보지 못한 행복스러운 웃음 그것이었다. 동 숙정의 행복한 웃음을 보는 도옥 역시 마냥 기쁘기만 했다. 「왜 웃지? …… 새 옷을 입은 당신은 더 아름다운데!」 「호…… 호! 거짓말! …… 도포만 입던 습관이어서 그런지 거북하고 갑 갑해요 「도포는 싫어. 크고 넓기만 한 도포가 무엇이 좋다고!」 「그래도 저의 스승님이 이런 옷 입은 것을 본다면 큰 일 날거에요.」 「큰일? 쫓겨난 사람이 곤륜파의 규율을 따져서 뭘 해. 당신을 이제 누 구도 구속할 수는 없단 말이야!」 「쫓겨 나오진 않았어요. 미리 도망쳤어요.」 「도망?」 「그럼요. 우리들의 일을 큰 사형이 다 알고 있는 걸요.」 「그래서 도망 나왔군.」 「그런 것도 아니지만……」 다시 말을 멈추었던 동숙정은 도옥의 옆모습을 살짝 흘겨보며, 「큰 사형의 상처는 당신이 냈어요?」 하고 물었다. 그러나 도옥은 본시 그의 성격대로 비웃는 듯한 표정을 지으며 약간 빈 정거렸다. 「죽여 버리려다 상처만 냈지. 그 대신 유곡(幽谷)을 지키는 두 놈을 잘 라버렸지!」 하고 별로 대수로운 일도 아니라는 듯 태연했다. 사실, 사건이 나던 그날 밤 황지영은 달아나는 동숙정의 거동이 수상한 듯해서 두 사제와 이야기 하다 말고 장춘곡으로 되돌아 왔던 바로 그때였 다. 황지영은 무심코 석실 문 앞으로 다가가고 있었다. 그때, 석실에서 뛰어 나오는 도옥과 엉겁결에 마주친 황지영은 깜짝 놀 라며 「누구냐?」 소리를 외쳤다. 그러나 도옥은 아무 대답도 하지 않고 장검을 뽑아 내려쳤다. 그 순간! 「으윽!」 하는 비명 소리와 함께 황지영의 어깨에서는 검붉은 퍼가 쏟아지고 말았 던 것이었다. 일단 황지영의 어깨를 내려쳐 팔뚝을 잘라버린 도옥은 황지영의 비명 소리에 곤륜삼자라도 달려들까 두려워 급히 그 자리를 피하여 도망치려는 데 그때 마침 유곡(幽谷)을 순찰하던 정수(淨修)와 정진(淨塵) 두 제자가 달려들었다. 이들은 옥영자의 제자들로서 검술도 대단한 도사들이었다. 그러나 도옥 은 급한 마음에 장검을 휘두르며 달려드는 두 도사에게 지쳐 나갔다. 도옥이 장검을 휘두르고 미친 듯이 달려들자 두 명의 도사는 재빨리 몸 을 피하며 역습해 들어오는 것이다. 빨리 도망가려던 도옥은 의외의 호적수들을 만나 고전을 면치 못하게 되었고 더구나 급했던 마음에는 속히 이곳을 빠져 나가야 한다는 마음뿐 이었다. 이윽고 눈에 살기가 등등한 도옥은 풍권천운(風捲天雲)의 한 수로 정수 의 왼쪽 팔을 내리 찍고 그 여세로 두병범월(斗秉犯月)의한 수를 번뜩이 며 정진의 허벅다리를 내려찍었다. 그리고는 뒤도 돌아보지 않고 계곡을 빠져 나오고 말았던 것이다. 한편, 도옥의 금환검의 일격으로 팔이 팔린 황지영은 도옥이 황급히 뛰어 나 온 석실로 상처를 움켜 쥔 채 달려 들어갔다. 그것은 동숙정의 거동이 수상했다는 점과 뒤이어 뛰어 나온 도옥과 연 관시켜 어떤 해괴한 사건이 석실 안에서 벌어졌을 것이라고 단정했기 때 문이었다. 과연, 어지럽혀진 석실 안에는 붉은 피로 얼룩진 한 장의 하얀 손수건이 떨어 져 있었다. 손수건을 집어든 황지영은 손수건의 임자가 틀림없는 동숙정이라는 것 과 무슨 사건이 일어났었다는 것을 넉넉히 짐작할 수 있었다. 황지영은 피 묻은 동숙정의 손수건을 품속에 넣은 후 되돌아 나오다 정 수, 정진 두 사제가 쓰러져 있는 것을 발견했다. 그러나 황지영은 자신의 상처 때문에 돌보지 못하고 그 길로 피를 흘리며 삼청궁으로 달려 왔던 것이었다. 그리고 잠시 후 , 사제들의 부축으로 역시 되돌아 온 정수와 정진은 그 동안의 일을 혜진자 앞에서 자세히 말했다. 두 제자가 이구동성으로 자세하게 설명하는 도옥과 동숙정의 행동을 가 만히 듣고 있던 혜진자의 얼굴은 점점 어두운 빛으로 변해가며 입이 꽉 다물어 졌다. (음…… 어쩐지 요사이 동숙정의 행동이 수상했어. 더구나 매화꽃 숲 속에서 울기까지 하고……) 곰곰이 생각하던 혜진자는 자기가 지금까지 길러 온 제자를 의심하게 된다는 것이 더욱 가슴 아픈 일이었다. 그러나 사랑하는 제자라고 규율을 무시할 수는 도저히 없었다. 중상 당한 두 제자를 내려다보며 깊은 생각에 잠겼던 혜진자는 그들의 상처가 위중함을 알고 급히 치료를 받도록 분부했다. 그러나 치료를 한다 해도 일생 불구의 몸이 될 것은 명확했다. 그러한 제자를 바라보는 혜진 자의 마음은 더 없이 슬펐고 분노가 끓어올랐다. 여러 제자들이 정수와 정진을 떠메고 치료실로 올라간 다음 혜진자는 도포를 갈아입고 옥영자를 찾아 갔다. 「뭐? 뭐라고?」 혜진자에게서 대강 이야기를 들은 옥영자는 펄쩍 뛰며 놀랐다. 「가봅시다. 그 석실에!」 바람을 일으키며 옥영자와 혜진자는 석실 안으로 들어섰다. 별로 이렇 다 할 흔적은 없으나 한 쪽으로 사람이 쓰러졌던 자리와 그 옆에 약간 어 지럽혀진 몇 개의 떡 조각이 있을 뿐 극히 조용했다. 그리고 그 옆의 암 문(暗門)도 열어 본 흔적은 없었다. 그 곳에는 역대의 곤륜파 조사(祖師) 들의 법체가 모셔진 곳이었다. 석실을 나온 옥영자와 혜진자는 서로 말은 없었지만 대강 무슨 일이 있었다는 것은 짐작하는 듯 쓸쓸한 표정이었다. 삼청궁으로 돌아온 옥영자와 혜진자는 당장 황지영과 동숙정을 불러 오 라고 벽력같이 호령했다 스승님의 호령을 받은 제자들은 사방으로 황지영과 동숙정을 찾아 나셨 다. 그러나 그때는 이미 황지영이 동숙정과 헤어진 후 삼청궁으로 되돌아 오는 길이었던 것이었다. 그 동안의 벌어진 일을 알길 없는 동숙정은 황지영과 정수, 정진을 상 대하여 싸우던 도옥의 이야기를 듣고는 새삼 놀랐다. 그러자 도옥은 자신 있는 어조로 동숙정을 불렀다. 「당신이 자랑하는 곤륜파도 알고 보니 형편없더군. 제아무리 구대문파 (九大門派)에서 제일 강하다고 하지만 무술의 절학(絶擧)이라고는 하나도 없어!」 「그렇지만 당신은? 절학까지 쓰는 당신이 상처를 받고 장춘곡 석실에 있었어요?」 동숙정이 화를 내며 되묻는 말에 도옥은 돌연! 얼굴빛이 변하며 「뭐. 뭐라고?」 하는 바로 그때, 요란한 말발굽 소리가 도옥의 귀를 울렸다 (누구일까) 하며 소리 나는 곳을 바라보았다. 과연, 먼지를 뿌옇게 날리며 한 필의 말이 유성같이 달려오는 것이었 다. 그리고 그 말 위에 탄 사람이 손을 흔들며 반가운 목소리로 도옥을 불렀다. 「도형! 그간 안녕하시오! 또 만나게 됐군요. 그제야 금환이랑 도옥은 달 려오는 상대방의 반가워하는 목소리를 듣고 적이 아니라는 것을 알고 긴 장을 풀었다. 그리고는 도옥도 말을 몰아 마주 나갔다. 이윽고 달려오던 한 필의 말은 도옥 앞에서 멎으며 도옥에게 손을 내미 는 것이었다. 그러자 역시 도옥도 손을 내밀어 상대방의 손을 잡으며 「양상공이 아니시오?」 하며 말에서 내렸다. 그러는 한편- 도옥의 옆에 섰던 동숙정은 마상에서 내리는 사람의 얼굴을 바라보는 순간, 동숙정의 얼굴은 백지장처럼 하얗게 질리고 말았다. 그뿐 아니라 몸까 지 부들부들 떨렸다. (아! 여기서, 여기서 붙잡히고 마는 구나……) 하고 공포에 떠는 동숙정은 얼굴을 들 수 없었다. 그것도 그럴 것이, 지 금 말을 달려온 사람은 다름 아닌 바로 양몽환이었다. 이때 양몽환은 도옥의 손을 잡고 흔들며 「항상 도형만 생각했는데 반갑소.) 그러면서 동숙정을 바라본 양몽환은 깜짝 놀라며, 「아! ?난 또 누구시라고? 동사매가 변장할 줄은 몰랐소. 몰라볼 뻔 했 는데요.」 하며 하! 하! 대소하는 것이었다. 그러나 동숙정은 얼굴을 들지 못하고 외면하며 갑자기 눈물을 흘리고 말았다. 벽지에서 양몽환을 만난 것도 그렇지만 자기가 여기까지 도옥을 따라오게 된 일이 부끄럽기도 하고 더구나 곤륜파에서 쫓기다시피 도망해 오지 않으면 안 되었던 일들이 일시에 동숙정을 울게 만들었던 것이었다. 아무 이유 없이 동숙정이 외면하며 울음을 터뜨리자 눈치가 빠른 양몽 환은 동숙정의 변장한 것을 연관시키며 무엇인가 짐작케 하는 것이 있는 것 같았다. 「왜? 무슨 일이라도 있었소? 스승님의 책망이라도?」 그제야 동숙정은 눈물을 닦으며 양몽환을 바라보았다. 「저는 파의 계율을 범한 몸이어서 더 곤륜파에 머물러 있을 수가 없게 되었어요.」 「네? 계율(戒律)을? 그럼 축출 당하셨소?」 「아니 , 그냥 나와 버렸어요.」 순간- , 양몽환은 깊은 구렁텅이로 자신의 몸이 떨어지는 것 같은 충격을 느꼈 다. 어이가 없었다. (…… 무슨 일을 저질렀다는 것일까? 설사 파계(破戒)를 했다 해도 용 서받을 수도 있겠는데 도망까지? ) 양몽환의 머리 속은 복잡했다. (무슨 일인지는 모르지만 내가 데리고 가서 용서를 빌면?……) 여기까지 생각한 양몽환은 천천히 동숙정 앞으로 걸어갔다. 「동사매! 계율을 범했다 해도 스승님은 용서해 줄 것입니다. 어떠한 일 인지는 모르겠습니다만, 동사매는 스승님께서 가장 총애하고 계신 것으로 알고 있습니다. 비록 동사매가 스승을 떠나 이곳까지 왔다고 해서 십여 년간의 사제지간(師弟之間)을 일조일석(一朝一夕)에 끊을 수는 없습니다. 아무 생각 마시고 저하고 함께 금정봉으로 가십시다. 저도 용서해 주시라 고 빌겠습니다.」 하며 되돌아갈 것을 권유했다. 양몽환의 말은 옳은 말이었다. 순간적인 잘못으로 사제의 의를 끊을 수 는 없다. 더구나 지금의 동숙정으로는 용서를 빌어야 할일이지 도망갈 일 은 되지 못했다. 양몽환의 부드러운 말은 사리에 맞는 말이었고 동숙정의 마음을 움직이는 말이었다. 그러나 동숙정으로서는 어떻게 또 무슨 말을 해야 할 지 갈피를 잡을 수 없었다. 양몽환은 동숙정의 얼굴을 살피며 더 말을 계속했다. 「우리 곤륜파의 명성은 동사매도 아시다시피 쟁쟁합니다. 그런데 동사 매의 단순한 과오로 웃음거리가 된다면 우리 곤륜파의 장래가 어떻게 되 겠습니까?」 그러나 동숙정은 함구무언 고개를 숙인 채 어찌할 바를 모르고 있었다. 이때 양몽환은 동숙정과 도옥을 번갈아 보며 착잡한 생각을 했다. (음…… 이미 동사매와 도옥의 사이는 남남이 아닌 깊은 관계가 있구 나! ) 양몽환은 이만큼 눈치가 빨랐다. 그렇다고 도옥에게 무슨 말을 해야 할 필요도 없었다. 다만 동숙정에게 대의(大義)를 택하라고 권고할 뿐이었다. 그러나 양몽환으로서는 동숙정의 간직한 비밀이나 쓰라린 과거를 알 길 없었다. 잠시 동안 조용한 시간이 흘러갔다. 이윽고 수그렸던 얼굴을 든 동숙정은 양몽환을 뚫어지게 바라보며 지금 까지의 대화와는 아주 정반대로 말을 하는 것이었다. 「그런데 지금 어디서 오는 길이에요?」 양몽환은 의외의 물음에 당황했다. 그러나 곧 태연한 태도로 웃으며 동 숙정을 바라보았다. 「기련산에서 주소저를 만나 괄창산까지 모셔다 주고 오는 길입니다.」 그러자 동숙정은 갑자기 생기를 띄우며 「그러셨군요. 알겠어요.」 하는 동숙정의 입가에는 웃음마저 돌았다. 그러한 동숙정의 표정을 지켜보고 있던 양몽환은 알 수 없다는 듯 고개 를 갸웃거리며 「왜 그러시죠?」 눈을 동그랗게 떴다. 「아니 별 것 아니에요. 지금 금정봉에서는 야단일 거예요.」 「저 때문에요?」 「그렇죠! 돌아오지 않는 다구요. 반 년 동안이나……」 「음……」 깊은 신음소리를 내는 양몽환의 뇌리에는 지난 반년 동안의 기기묘묘했 던 일이 주마등처럼 지나갔다. 양몽환의 심각한 표정을 지켜보고 있던 동숙정은 계속 다그쳐 물었다. 「그럼 괄창산에서 금정봉까지 오는데 얼마나 기간이 걸려요?」 「글쎄요. 괄창산에서 금정봉까지 거의 만리(萬?) 길은 될 겁니다. 갈 때 에는 주소저의 영학 현옥(靈鶴玄玉)인 백학(白鶴)을 타고 이틀 만에 당도 했죠. 그리고 올 때에는 내 경공법으로 따진다면 금정봉까지 한 달이면 돌아올 겁니다.」 「그런데 왜 반년이나 걸렸죠?」 「아, 그건 정말 의외의 일을 당해서 ……」 하고 말을 맺지 못하자 동숙정이 약간 비웃으며 물었다. 「말 못할 사정이라면 묻지 않겠어요. 그렇지만 반년 동안에 한번이라도 하림을 생각해 본 일은 있어요?」 날카로운 물음이었다. 그 속에 독 없는 가시가 들어 있는 물음이었다. 순간! 하림이라는 심사매의 이름이 나오자 양몽환은 갑자기 얼굴을 붉혔다. 이것을 노리고 있는 동숙정의 날카로운 눈이 양몽환의 변하는 얼굴빛을 놓칠 리 없다. 「생각하신 일이 없죠?」 「생각은 했어요. 그러나 사백님과 동사매가 돌봐 주실 줄 믿고 마음 놓 고 있었습니다.」 「그럼 마음 놓고 반 년 동안을 유쾌하게 지내셨다는 말인가요?」 양몽환은 대답할 바를 몰랐다. 동숙정의 묻는 의도가 어디에 있는지 잠 시 생각한 다음 입을 열었다. (하림이 어떻게 되었다는 것일까? 아니면 내가 불순한 행동이라도 했다 는 것일까?) 「동사매가 묻는 뜻이 무엇인지는 모르지만……」 하고는 잠시 말을 멈추고 동숙정을 본 다음 말을 계속했다. 「재미가 아니라 위험한 고비를 수 없이 넘기고 물에도 빠지고 감옥에도 며칠씩 갇혀 그 고생은 이루 말할 수 없습니다.」 「그러세요? 고생만 하셨군요. 그렇지만 당신 때문에 하림이 중병을 앓 았어요.) 양몽환은 눈을 둥그렇게 뜨며 놀랬다. 「중병을? 지금은 어떻게 됐어요?」 대경하여 묻는 양몽환과는 반대로 동숙정의 대답은 조용했다. 「만일 주소저가 때 마침 오지 않았더라면 시체가 된지도 오래 되었을 거예요.」 그제야 하림이 무사하다는 것을 알고 길게 탄식하며 혼자 중얼거렸다. 「심사매는 너무 성질이 급해서 탈이야……」 그때까지 한 편에 서서 양몽환과 동숙정의 대화를 듣고 있던 도옥은 양 몽환과 동숙정을 번갈아 보며 그의 독특한 비웃는 듯한 어조로 양몽환을 불렀다. 「양형! 아까 돌연하고 의외의 일을 당하여 반 년 동안이나 지연됐다고 했는데 그 의외의 일이 골치 아픈 일이었소?」 양몽환의 지나온 반년에 상당한 관심이 있는 눈치였다. 「말하자면 한이 없소. 우리 여기서 이럴 것이 아니라 여인숙이라도 찾 아가서 천천히 이야기 합시다.」 양몽환은 이야기도 이야기지만 몸도 피곤했다. 그러자 동숙정이 나서며 「저를 금정봉까지 압송하려고 하세요?」 양몽환은 빙긋이 웃으며 동숙정을 바라보았다. 사실 계율을 범하고 파 를 배반하면서 도망가는 제자는 누구를 막론하고라도 같은 문파의 제자나 스승이 압송할 권한은 있었다. 그러나 양몽환은 동숙정을 압송할 마음은 추호도 없었다. 다만 동숙정 스스로 되돌아가주기를 바랄 뿐이었다. 「어찌 그렇게 하겠습니까? 곤륜파와 보살펴 주신 스승님을 생각해서라 도 돌아가 주기만 바랄 뿐입니다 그 소리에 동숙정은 갑자기 실신한 사람처럼 큰 소리로 웃었다. 그러나 그 웃음소리는 차차로 작아지며 울음으로 변해 버리고 마는 것이었다. 돌 변한 사태에 도옥은 도옥대로 양몽환은 양몽환대로각기 다른 생각에 빠져 있었다. 얼마 동안 목을 놓고 울던 동숙정은 울음을 그치며 양몽환에게 대들듯 이 다가오며 날카롭게 외쳤다. 「나를 잡아 가진 못해요! 잡아 가려면 나를 죽여서 시체를 가져가세 요!」 눈물어린 동숙정의 얼굴은 머리칼이 흩어져 미친 사람 같았다. 양몽환 은 난처한 표정으로 도옥을 바라본 후 동숙정에게 공손히 읍했다. 「동사매! 진정하십시오. 이 양몽환을 믿으십시오.」 「나는 죽어도 안 가겠어요. 내가 갈 길은 단 두 길 뿐이에요. 죽음 아 니면 스승을 배반하고라도 돌아가지 않는……」 동숙정의 마음은 이미 결정된 듯 굳은 결심을 표하는 것이었다. 양몽환은 한참 동안 어찌 할 바를 몰라 망설이다가, 「곤륜파에서 추격해 온다면?」 하자 옆에 있던 도옥이 그의 독특한 비웃음이 가득한 얼굴로 양몽환을 노 려보며 「흥! 곤륜 삼자가 다 달려와도 어림없지!」 하며 냉소하는 것이었다. 그러나 양몽환은 그의 표정을 못 본 척 하며 급히 화제를 돌렸다. 「도형! 언제 곤륜산에 가 봤소? 그리고 동사매와는?」 하는 물음 속에는 여러 가지의 의미가 들어 있었다. 그것은 동숙정과 도 옥의 관계가 과연 어느 정도의 깊이가 있는가를 재어보는 척도(尺度)가 되기 때문이었다. 돌연한 양몽환의 질문에 도옥의 얼굴은 노기가 충천했 다. 「그건 왜 묻소? 내가 곤륜산에 갔던 안 갔던 양형이 무슨 상관이오?」 금방 달려들 기세였다. 「도형! 오해 말아요. 동사매의 일로 도형을 원망할 양몽환은 아니오!」 도옥의 성품을 잘 아는 양몽환은 지금쯤 도옥은 분명히 암암리에 진기 를 운행하여 공격해 올 것을 알고 있었다. 과연-, 양몽환의 생각대로 겉으로는 웃는 척하면서 암암리에 운기를 집중하고 있었다. 그러자 양몽환도 은근히 기력을 조절하여 도옥의 일격을 막을 만 반의 태세를 갖추고 도옥을 주시하고 있었다. 도옥의 성격이 그렇듯이 그 의 독특한, 비웃는 듯한 표정으로 웃는 척 하면서 벼락같이 달려드는 성 질이 있기 때문에 양몽환으로서는 대단한 주의력이 필요했던 것이다. 그때-, 양몽환과 도옥의 사이가 심상치 않음을 눈치 챈 동숙정은 재빨리 두 사 람의 가운데로 뛰어 들며 양몽환을 바라보았다. 「왜들 이러세요? 나 하고 말 좀 해요!」 그제야 위기일발의 아슬아슬한 순간이 무사히 스치고 지나가 버렸다. 도옥이 집중했던 운기를 흩어 버림을 안 양몽환도 숨을 돌리며 동숙정을 뚫어지게 바라보았다. 「동사매! 어떻게 하시겠어요? 저와 함께 가지 않겠어요?」 「안 가는 것이 아니라 못가요. 더 묻지 마세요. 나는 정말……못가요.」 동숙정의 하는 말 속에는 여러 가지의 말 못 할 사정이 있다는 것을 알 아챈 양몽환은 길게 한숨을 쉬고 시선을 망연히 먼 곳으로 돌리고 말았 다. 여자가 남자 앞에서 눈물을 흘리며 말하지 못할 사정이라면 굳이 듣 지 않아도 알만했기 때문이기도 했지만 입술을 깨물며 흐느끼듯 말하는 동숙정의 얼굴을 더 바라볼 수도 없었다. (무엇이 , 무슨 일이, 무엇 때문에 동숙정을 이렇게 말하지 못할 사정을 간직하도록 만들었는가? ) 양몽환의 얼굴에도 비감한 빛이 수 없이 했다가는 사라졌다. 양몽환은 힘없이 눈을 감았다. (그렇다. 나는 아직 모르고 있을 지도 몰라, 무슨 일인지는 모르지만 모 르는 것이 더 좋을지도 모른다. 마음대로 가게 하리라……) 힘없이 감았던 눈을 또 그렇게 힘없이 뜬 양몽환은 조용히 동숙정 앞에 서 물러났다. 그리고는 체념한 듯 슬픈 얼굴에 자조적인 웃음을 지으며 도옥을 불렀다. 「도형! 그럼 동사매와 함께 안녕히 가십시오!」 동숙정은 울고 있었다. 흐느끼며 우는 것이었다. 「동사매! 안녕히! 몸조심 하시고 안녕히!」 하고 마지막으로 동숙정에게 읍한 다음 도옥을 향하여 「다시 만나기를 바랍니다. 그 동안 베풀어 주신 은혜를 진심으로 감사 합니다.」 하고는 천천히 자기가 타고 온 말에 올랐다. 이리하여 곤륜파라는 한 문파 에서 자라난 두 제자는 서로 쓰라린 가슴을 안은 채 영원히 갈라서 버리고 말았다. 누가 옳으며 누가 그른가를 그 누가 어찌 판단할 수 있을 것인가, 양몽 환은 말고삐를 잡아채며 힘껏 말 궁둥이를 찼다. 같은 파의 제자로서 동 고동락하기 십 오륙년, 이제 파(派)를 배반하고 스승을 배신하고 같은 제 자와 영원히 헤어진 동숙정은 멀어져 가는 양몽환을 바라보며 입술을 꼭 깨물었다. 그리고 동숙정은 죄책감에 소리를 죽여 가며 울고 있었다. 이러한 정경 을 보고 있던 도옥은 적운추풍구에 올라타며 비웃는 듯한 그의 독특한 웃 음을 띠며 동숙정을 불렸다. 「양형을 따라 가고 싶으면 지금이라도 울지 말고 따라가!」 하는 그의 음성은 차가운 바람과 같았다. 마음속으로 흐느끼며 울던 동숙정은 도옥의 말이 떨어지자 노기를 띠며 「뭐라고요? 양사제는 당신처럼 엉큼한 사람은 아니에요. 의심하지 말아 요.」 「흥! 당신의 말대로라면 이 도옥이 천하에 나쁜 놈이라 그런 말이군!」 「그럼? 당신이 선량한 사람인줄 아세요?」 「흥! 내가 나쁜 사람이라? 그러나 좋은 사람과 나쁜 사람과는 종이 한 장의 차이라는 것을 모르는가?」 「알았어요, 당신은 선량한 사람이에요.」 하고는 눈을 흘기며 말위에 올라탔다. 말에 올라탄 동숙정은 양몽환이 사라진 곳을 한 번 돌아보고는 도옥의 적운추풍구와 말머리를 나란히 세운 후 도옥을 바라보며 생긋 웃었다. 「당신과 함께 가겠어요!」 한편, 동숙정과 도옥을 남겨두고 곤륜산 금정봉을 향하여 말을 달리던 양몽환은 자기가 타고 있는 말의 말발굽 소리 아닌 또 다른 한 필의 말발 굽 소리를 듣고 급히 말을 세우고 돌아보았다. 그러자 뿌연 먼지 속을 뚫 고 무영녀 이요홍이 달려오고 있음을 발견했다. (웬 일일까?……) 하는 순간에 쏜살같이 달려오던 이요홍의 말은 양몽환이 서 있는 바로 앞 에서 딱! 멈추는 것이었다. 그 바람에 이요홍의 몸이 말 위에서 굴러 떨어지려는 찰나! 「앗!」 비명을 지르며 말 위에서 급히 내린 양몽환은 굴러 떨어지는 이요홍의 몸을 받아 안았다. 너무나 순간적인 일이었기 때문에 이요홍이 다칠 것만을 염려하고 급히 받아 안은 양몽환과는 반대로 미리 이렇게 될 것을 계획이나 했던 것처럼 이요홍의 몸이 양몽환의 품에 안기는 순간, 이요홍은 양몽환의 목을 끌어 안으며 자기의 볼을 양몽환의 얼굴에 부비는 것이었다. 그러면서 이요홍은 속삭이듯 말하는 것이었다. 「떨어지는 줄 알았어요. 호…… 호 ……」 양몽환은 이요홍을 땅에 내려놓으며 「누가 그렇게 달리라 했소? 부딪치려고 마음먹었던 모양인데……」 「네? 너무 하신데요. 저는 떨어지는 줄만 알고 아무 정신도 없었는데 ……」 하고는 양몽환의 두 손을 끌어다 자기의 가슴에 놓으면서 「자, 이것 보세요. 얼마나 제 심장이 뛰고 있는가!」 그러는 이요홍은 웃음을 머금은 채 양몽환을 살짝 흘겨보는 것이었다. 그제야 양몽환도 피식 웃었다. 이요홍의 행동을 짐작할 수 있는 양몽환은 이요홍보다 오히려 더 얼굴 이 빨개졌다. 양몽환은 이요홍에게서 시선을 옮기며 「무슨 일로 이렇게 급히 따라 왔소!」 「따라 오다뇨? 이 길로 다니면 안 되나요? 제가 가는 길에 당신이 먼저 가고 있었다 뿐이에요.」 양몽환은 또 한번 피식 웃었다. 「그럼 , 그냥 앞서서 가지 않고 왜 여기 서있죠?」 하고는 이요홍을 바라보았다. 그러자 이요홍은 눈을 깜박이며 화가 난 얼 굴로 양몽환을 뚫어지게 노려보다가 무슨 생각이 났는지 생글생글 웃는 것이었다. 「무슨 말씀이시죠? 그것은 제가 할 말이에요. 제가 가는 길을 가로막고 서 있는 건 누군데요?」 이요홍의 마음속을 이미 눈치 챈 양몽환은 「하……하……」 소리를 내어 통쾌하게 웃으며 말 위로 가볍게 올랐다. 「하여간 나는 곤륜산으로 가는 길이오. 따라오지 말고 앞서서 가시 오!」 하고 말머리를 돌리려는 순간! 어느 틈에 달려든 이요홍은 양몽환의 도포를 낚아챘다. 그와 동시에 양 몽환의 도포는 보기 좋게 <찌익!> 소리를 내며 찢어져 버리고 말았다. 옷이 찢어지는 바람에 화가 난 양몽환은 이요홍을 노려보며 손을 휘둘 러 신용요미(神龍搖尾)의 한 수로 내려쳤다. 그러자 이요홍은 재빨리 몸을 피해 양몽환의 가슴으로 달려들어 꼭 안 기고 말았다. 이요홍의 대담하고도 뜻밖의 일에 당황한 양몽환은 자기를 껴안은 이요 홍을 간신히 떼어 놓으며 이요홍을 내려 보았다.그러자 이요홍은 생글생 글 웃으며 곱게 흘겨보는 것이었다. 「연약한 여자를 그렇게 치는 법이 어디 있어요?」 양몽환은 어이가 없었다. 그러나 이요홍의 정열적인 행동에 산란해지는 가슴을 진정하며 「도대체 어떻게 하라는 말이요!」 역정을 내듯 큰소리로 외쳤다. 그러나 이요홍은 조금도 놀라지 않고 도리어 「저도 데리고 가요? 네?」 하면서 양몽환의 손을 꼭 잡는 것이었다. 이요홍의 노골적인 사랑의 고백에 어찌할 바를 모르고 있던 양몽환은 고개를 흔들었다. 「그건 안돼요.」 「그럼 왜 저를 살려 주었죠? 죽게 내버려 두었으면 ……」 기어이 눈물을 흘리며 이요홍은 양몽환의 가슴으로 쓰러지는 것이었다. 사태가 이렇게 벌어지자 양몽환은 난처하지 않을 수 없었다. 이요홍을 구 해준 것은 결국 다른 생각이 있어서 살려준 것은 아니었지만 막상 이렇게 이요홍이 다가들자 어떻게 했으면 좋을지 난감한 일이 아닐 수 없었다. 미처 말을 맺지 못하고 양몽환의 가슴에 엎드려 울던 이요홍은 눈물을 흘리며 양몽환을 바라보았다. 「제가 싫다면 그냥 죽게 두지 않고 저 때문에 당신은 갖은 고생을 다하 면서 왜 살렸죠. 저는…… 결심 했 ……당신과……」 양몽환은 길게 한숨을 쉬며 이요홍을 내려다보고 있었다. 그러다 입을 열었다. 「그것은 지나친 생각이요. 의분(義憤)에 못 이겨서 당신을 구한 것뿐이 오. 나는 절대로 다른 생각이 있는 것은 아니었소.」 「거짓말이에요. 그래서 고생하시진 않았어요.」 양몽환은 입을 다물고 말았다. (어떻게 했으면 좋을까? 자기의 목숨을 구해준 대가로 나에게 몸을 바 치려고 하는 이요홍을 나는 어떻게 했으면 좋을까?) 아무리 생각해도 좋은 묘안이 떠오르지 않았다. 양몽환은 이요홍을 가 슴에 안은 채 망연히 서서 침통한 생각에 잠겨 있을 수밖에 없었다. 그때까지 흐느껴 울던 이요홍은 갑자기 울음을 그치고 눈물을 닦았다. 그리고는 감고 있던 양몽환의 허리에서 서서히 두 팔을 풀고 한 걸음 물 러섰다. 「좋아요. 당신은 심사매 때문에 그러시죠? 저보다 심사매가 더 예뻐서 그러시죠?」 날카롭게 양몽환을 노려보는 이요홍의 눈 속에는 질투가 가득 차 있었 다. 그러자 양몽환은 어이없다는 듯 입을 크게 벌리면서 「사리에 닿지도 않는 말은 마시오!」 「그럼 왜 저를 싫어하시죠? 제 마음을 몰라주시고……」 양몽환은 이요홍을 달래듯 부드러운 목소리로, 「당신의 마음을 모르는 바는 아니오. 그렇다고 심사매를 생각해서도 아 니요. 당신은 이미 금환이랑 도옥의 사랑을 받고 있는 몸이 양몽환을 잊 어 주시오!」 하고는 몸을 돌렸다. 그러자 이요홍이 막아서며 「알겠어요. 제가 잘못했어요. 그러나 할 말이 있어요.」 「무슨 말을?」 「지금 어디로 가시는 길이죠?」 하고 묻는 이요홍의 태도는 좀 전의 울며 사랑을 고백하던 때와는 딴판이 었다. 양몽환은 돌변한 이요홍의 태도에 짐짓 놀라며, 「곤륜산으로, 급히 스승님을 뵈어야 할 일이 있소!」 양몽환의 ?말에 이요홍은 고개를 끄덕거리며 자신 있는 표정을 지었다. 그리고는 「그렇지만 가셔도 소용없어요.」 차갑게 한마디 던지고는 돌아서 버렸다. 그러자 양몽환은 깜짝 놀라며 이요홍의 앞으로 다가서며 「어떻게 알죠?」 하고 급히 물었다. 그러나 이요홍은 냉정한 표정을 바꾸지 않은 채 「알아요. 스승이 그 곳에 없는 것을!」 이때 양몽환은 이요홍이 자기를 곤륜산으로 가지 못하게 하려는 계획임 을 직감하고 「당신이 나를 못 가게 하려는 말이죠. 믿지 않겠소!」 하고는 휙 돌아서 버리고 말았다. 그러자 이요홍은 양몽환의 등에다 대고 혼자 소리처럼 중얼거렸다. 「그것은 당신의 자유에요. 그러나 스승님은 안 계세요.」 급히 돌아서던 양몽환은 아무래도 이요홍의 말이 농담은 아닌듯한 생각 이 들어서 다시 돌아섰다. 「그럼?」 「그때, 당신이 저를 구한 후 대신 잡히자 저는 당신을 구하려고 몇 번 이나 애썼지만 구할 수 없었어요.」 「? …………」 「그래서 저는 그 결로 곤륜산을 찾아가 당신의 스승을 찾았어요. 구원 을 청하려고」 「그럼 삼청궁엘 갔었다는 말이오?」 하고 다급하게 물었다. 「삼청궁까지는 가지 못했어요. 어디에 있는지도 모르고.」 「그래서?」 「이틀 동안이나 산중에서 헤맸어요. 그러나 찾을 길은 없고 당신을 빨 리 구해야할 생각만 하느라고 배고픈 것도 모르고 헤맸어요.」 「저 때문에 그런 고생을 했군요.」 「그러면요!」 「감사합니다!」 양몽환의 말에 이요홍은 기쁜 듯이 웃으며 곱게 눈을 흘겼다. 「저는 피곤한 것도 모르고 이리저리 헤매다가 천만 다행으로 일양자 노 선배를 만날 수 있었죠. 그래서 저는 당신의 위급함을 알리고 빨리 구해 줄 것을 애원했어요.」 순간-, 양몽환은 마음속으로 이요홍이 자기 때문에 삼청궁까지 찾아갔던 것에 진심으로 감사를 드렸다. 「미안하오. 저 때문에 …… 제가 당신을 구해 준 것은 옛 은혜를 보답 하려는 마음뿐이었는데 정말 감사하오.」 그러자 이요홍은 모든 슬픔을 잊어버린 듯 밝은 표정으로 말을 계속했 다. 「그때 일양자 노선배는 칼날 같은 절벽 위에서 싸우고 있었어요. 너무 맹렬히 싸우느라 밑에 낭떠러지도 모르고 말이에요.」 「누구와 싸우죠?」 「검은 옷을 입었는데 무기라고는 구슬이 달린 퉁소에요.」 하자 양몽환은 소스라치듯 놀랐다. 「그러면? 옥소선자란 말이요!」 「글쎄 그것 까지는 모르겠어요. 저는 너무 피로해서 싸우는 곳까지는 가지 못하고 고함을 쳤어요. 그때 일양자 노선배가 저를 발견하고 손을 멈추는데 번개같이 흑의인이 달려들지 않아요! 하마터면 큰일 날 뻔 했어 요.」 「다쳤는가요? 옥소선자에게?」 「다치진 않았어요. 재빨리 막았어요. 그리고는 또 싸우는 거예요.」 「그 흑의인이 퉁소를 가졌다면 틀림없는 옥소선자요. 그의 무공은 강하 고 매우 날카롭기로 유명한데 …… 어떻게 됐어요?」 「저는 있는 힘을 다해서 소리를 질렀어요. 그래도 계속 싸우기에 할 수 없이 당신이 붙잡혔다고 했어요.」 「음 …………」 「그랬더니 일양자와 흑의인은 싸움을 멈추고 제게로 달려오지 않아요. 그래서 저는 빨리 구하지 않으면 위험하다고 말했죠.」 양몽환은 초조하게 이요홍의 입을 쳐다보며 다음 말을 기다리고 있었 다. 「그런데 그 흑의인은 당신하고 어떤 관계인지는 모르지만 일양자 노선 배보다 더 놀라며 당신이 어디 있느냐고 묻더군요.」 하고는 의미 있는 웃음을 짓는 것이었다. 그러나 양몽환은 못 본체하고 다음을 재촉했다. 「저는 대답을 안 할까 했어요. 그러나 당신을 빨리 구해야 된다는 생각 에 사실대로 말했죠.」 「음…… 스승님이 무어라고 했던가요?」 「잠자코 있었어요. 그런데 그 흑의인이 일양자 노선배에게 돌아서며 도 장(道長)! 하고 부르더군요.」 <그만 싸웁시다. 곤륜삼자가 저를 속이는 줄 알았는데 양몽환이 아직 돌아오지 않는 것이 사실이군요.> 「이렇게 말하고는 질풍같이 어디론가 가버렸어요. 그리고 일양자 노선 배도 곧 뒤따라 가버리고 저만 혼자 남았죠.」 양몽환은 깊은 한숨을 쉬며 탄식했다. 「이 일을 어떻게 하면 좋을까? 내가 아미산을 떠나온 지가 벌써 육일이 지났는데 스승님과 옥소선자가 아미산으로 갔다면 어떻게 하지?」 「걱정해도 소용없어요. 벌써 아미산에 도착했을 거예요.」 「그럼 나도 가야지!」 하고 양몽환은 말머리를 돌렸다. 「잠깐만!」 양몽환을 불러 세운 이요홍은 「저도 가겠어요. 모든 것이 저 때문에 일어난 일이에요. 가서 사과드릴 래요.」 양몽환은 고개를 흔들며 거절했다. 「필요 없소! 나 혼자 가겠소!」 하고 말 잔등을 때렸다. 그러자 이요홍이 달려들며 날카롭게 대들었다. 「당신은 왜 저를 싫어하죠? 잘못한 것이라도 있어요?」 하는 그의 눈에는 이슬이 맺혔다. 양몽환은 이요홍의 눈물어린 얼굴을 내려다보며 조용히 말했다. 「싫어서 그러는 것이 아니요. 당신이 나를 위하는 마음은 이미 알고도 남음이 있소. 그러나 당신과 함께 아미산으로 간다면 다른 사람들이 보고 무슨 이상한 소문이라도 퍼뜨리게 되고 그렇게 되면 피차 불쾌한 일이오. 만일 스승님이 이런 소문을 듣는다면 나는 우리 파에서 용서하지 않을 것 이오.」 하고는 정중하게 머리를 숙여 보인 양몽환은 천천히 말머리를 돌려 아득 한 하늘을 바라보며 말채찍을 높이 들었다. ■ 선상(船上)의 네 소녀 양몽환이 떠나가 버리자 이요홍은 부끄럽기도 하고 한편으로는 더없는 모욕감에 수치를 느끼는 순간! 정신이 아찔하며 그 자리에 쓰러지고 말았 다. 생각하면 할수록 분하고 억울했다. 그 노여움은 분노로 변하고 끝내 땅 을 구르며 통곡하고 말았다. 그러던 이요홍은 마음을 진정시키고 일어나 앉았다. (두고 보자! 지금은 나를 싫어 하지만! 언젠가는 나를 따르게 만들겠 다!) 이렇게 생각한 이요홍의 마음은 양몽환에 대한 정열이 유유(幽幽)한 마 음으로 변했다. 한편, 뿌연 먼지를 날리며 양몽환의 모습이 점점 작은 점으로 변하면서 어느덧 그 까만 점은 먼지 속에 묻히고 말이 달리며 일으키는 먼지만 연 기처럼 가늘게 날리다가는 그것마저 보이지 않게 되고 말았다. 이요홍은 정신을 수습한 후 옷에 묻은 먼지를 털며 자기가 타고 온 말 을 바라보다 「앗!」 하고 놀랐다. 지금까지 양몽환과 이야기 하느라고 말에게는 정신을 두지 않았었다. 그러나 말은 입과 코에서 피를 쏟은 채 죽어있는 것이었다. 이요홍은 사지를 부들부들 떨며 공포 속에 빠져 정신을 차릴 수가 없었 다. (웬일인가? 웬일인가?……) 수없이 고개를 갸웃거리며 말이 죽은 원인을 알아내려던 이요홍은 번쩍 느끼는 것이 있었다. (양몽환의 일격 신용요미(神龍搖尾) 탓이다!) 그것은 과연 사실이었다. 이요홍이 양몽환의 가슴을 향하고 달려들어 안길 때 양몽환이 내려친 신용요미의 한 수는 이요홍을 스치고 뒤에 있던 말에 명중하여 쓰러져 버 리고 말았던 것이었다. 그런 것을 양몽환에게 울며 사랑을 고백하느라고 이요홍은 까맣게 모르고 있었던 것이었다. 이요홍은 얼마 동안 묵묵히 서서 쓰러져 있는 말을 내려다보았다. 그러 나 죽은 말이 가엾고 불쌍하다고 생각하는 이요홍의 마음속에는 양몽환을 미워하는 느낌은 조금도 없는 것이 스스로도 이상하다고 생각하는 것이었 다. 그러면 그럴수록 미워지지 않는 양몽환이었다. 그만큼 이요홍의 가슴 속에는 양몽환의 생각으로 가득 차 있는지도 몰랐다. 양몽환은 약 십리 길을 달리다 앞을 가로막는 강가에서 말을 멈추었다. 그 강은 바로 민강(泯江)이었다. (아미산까지는 오륙백 리가 넘는 길이다. 아무리 말을 타고 달린다 해 도 하룻길, 그러나 배를 타고 한나절만 가면 가정(嘉定)에 닿을 것이고 아 미산은 그곳에서 불과 백리 밖에 안 된다. 쉬지 않고 달린다면 이경(二更) 쯤 도착할 것이다.) 이렇게 계산한 양몽환은 말을 버리고 배를 타기로 결심했다. 그리고는 배를 찾아 하류로 내려가다 몇 척의 범선을 발견하고 말을 멈추었다. 이 곳은 민강의 중요한 도선장(渡船場)으로서 여인숙과 집도 있는 비교적 조 용한 곳이었다. 양몽환은 배를 구하기 위하여 길가의 술집으로 들어가 심부름꾼을 불렀 다. 「술 한 병만 주시고 혹시 가정(嘉定)까지 가는 배가 있는지 알아봐주시 오!」 심부름꾼은 술병을 양몽환 앞에 놓으며 고개를 흔들었다. 「이곳 황가점촌(黃家店村)에는 없소. 가정까지 가려면 숭령(崇寧)으로 가야합니다.」 양몽환은 술을 한 잔 따라 마신 후 미간을 찌푸렸다. 「저 쪽에 있는 배는 무슨 배들이요?」 많은 범선들을 가리켰다. 「그건 고기 잡는 배가 아니오?」 「고기 잡는 배는 못타오?」 「글쎄 손님은 안태우지만!」 「삯을 후하게 주겠소, 가서 알아보시오.」 「알아보긴 하겠소마는 갈지 모르겠소.」 하고 심부름꾼은 밖으로 뛰어 나갔다. 그리고는 잠시 후에 들어오는 그의 얼굴에는 희색이 가득했다. 「손님은 참 운이 좋소이다. 마침 가정까지 가는 배가 있소.」 「아! 잘 됐소.」 「그런데 그 배에는 무녀들이 타고 있는데 마침 뱃사공도 아는 분이라 쉽게 응낙이 되었소. 빨리 가시오!」 양몽환은 술값에 더 후한 값을 치르고 선창가로 달려 나왔다. 선창에는 심부름꾼의 말대로 방 돛을 단 배가 마침 떠날 준비를 하고 있었다. 양몽환은 급히 배에 올랐다. 배에 오른 양몽환을 아래위로 훑어보던 사공은 양몽환을 안으로 데리고 들어갔다. 「손님! 나와도 좋다고 하기 전에는 절대로 배 위에 나오면 안 되오. 가 정에 도착하면 알려 드리겠소!」 하고는 문을 받고 나가 버렸다. 문이 잠기자 어두운 방 안은 꼭 감금당한 것 같은 기분을 느끼게 했다. 그러나 차차 어둠에 눈이 익숙해진 양몽환은 한 쪽에 기대어 앉아 눈을 감았다. 이윽고 배가 미끄러지며 물을 가르는 소리와 무녀들의 이야기 소 리가 간간이 들려오는 것을 느끼며 양몽환은 어느덧 깊은 잠이 들었다. 얼마나 잤을까-, 어렴풋이 잠이 깬 양몽환은 여자의 웃음소리를 들으며 눈을 번쩍 뜨고 일어나다 흠칫 놀라고 말았다. 언제부터 와 있었는지 이상한 옷을 입은 소녀가 지켜보고 있었던 것이었다. 그것도 그냥 지켜보고 있는 것이 아니 라 웃으며 지켜보는 것이었다. 양몽환은 의아한 눈으로 소녀의 아래 위를 훑어보았다. 옷은 불과 무릎을 덮었을 뿐 아랫도리가 거의 보일 듯 하였고 맨발이었 다. 그러나 소녀의 얼굴은 백합처럼 희고 아름다워 양몽환의 마음을 설레게 했다. (무슨 여자가 이 모양이람? 남자 앞에서……) 하는 순간_ 문이 열리며 세 명의 소녀가 막 나타났다. 양몽환은 자기의 눈을 의심하며 유심히 바라보았다. 그러나 세 명의 소 녀는 먼저 들어와 있던 소녀와 쪽 같은 옷차림이었고 얼굴도거의 같은 것 같았다. 양몽환은 꿈을 꾸고 있는 것이 아닌가 싶으리만치 착각하며 어리둥절해 있었다. 그때-, 먼저 들어와 있던 소녀가 양몽환에게 다가서며 「당신은 무엇 하는 사람인데 남의 배에 타고 있소?」 하고 묻는 소녀의 음성은 옥을 굴리는 듯 낭랑하고 청아했다. 양몽환은 어떻게 된 일인지 분간할 수가 없어 망연히 섰다가 사공이 주 의 주던 말을 퍼뜩 되새겼다. (꼼짝 말고 나오지 말라!) 양몽환은 사공의 말을 상기하고 대강을 짐작할 수 있었다. 「미안합니다. 급히 가정까지 갈 일이 있어서 사공의 양해를 받고 배에 탔습니다. 양해해 주시기 바랍니다.」 공손히 읍을 했다. 네 소녀는 그 말을 듣자 얼굴색이 돌연 변하면서 서리 같은 얼굴로 노 기까지 띄우는 것이었다. 그리고는 앞서 말한 그 소녀가 냉소하며 「이 뱃사공은 담도 큰 놈이군! 우리가 기력을 운행하고 있을 제멋대로 사람을 태우고……」 하고는 양몽환을 바라보며 힐책하는 것이었다. 「이 배에 누가 타고 계시는지 당신은 알고나 있어요?」 「그것은 모릅니다만, 남의 배를 좀 빌려 탔다고 해서 무슨 무술계의 법 칙이라도 범했다는 것인가요?」 하고 말했다. 그것은 무술계에서는 항상 적이라도 배에 태워 주는 경우가 있고 더구나 네 명의 소녀가 똑 같이 옷차림을 한 것을 보고 이들도 무술 인들인지도 모른다는 생각에 불쑥 말했던 것이다. 그러나 네 명의 소녀는 양몽환의 말이 무슨 뜻인지를 모르는 듯 서로 얼굴을 바라보다가 맨 끝에 서 있던 소녀가 옆의 소녀를 불렀다. 「언니! 무술계가 뭐죠? 규칙은?」 그 소녀도 얼른 무슨 뜻인가 생각이 안 나는지 고해를 갸웃거리다가 「글쎄…… 무술계 규칙이라면 무술계 사람들이 쓰는 법이겠지 뭐하고 대답하는 소녀의 태도가 천진한 것을 본 양몽환은 싱긋이 웃으며 「바로 맞았습니다.」 하고 참견했다. 그러자 소녀는 입을 삐죽 내밀며 「누가 당신에게 물었어요? 왜 허락도 없이 남의 배에 탔느냐 말이 에 요?」 양몽환은 소녀들의 아랫도리가 거의 보일 듯 하여 외면하고 「미안합니다. 사공이 타라기에 탔소마는 가정 까지만 태워다 주십시오. 지금 물 속으로 빠져 죽으라는 말씀인가요?」 하고 난처한 표정을 지었다. 네 소녀는 서로 소곤소곤 의논을 한 후, 한 소녀가 양몽환 앞으로 다가 서며 「우리 아가씨는 성질이 매우 사나운 사람이에요. 만일 당신이 이배에 탄 것을 알면 강에 밀어 넣을지도 몰라요. 될 수 있으면 아가씨가 잠들고 있는 사이에 배에서 떠나세요!」 하는 것이었다. 양몽환은 기가 막힌다는 듯이 실소하며 「지금 배가 달리고 있는데 어떻게?」 하는데 홀연! 비파 소리가 들려왔다. 그러자 네 소녀는 재빨리 밖으로 나가버리는 것 이었다. 눈 깜짝 하는 사이에 사라진 그들의 매우 빠른 동작을 본 양몽환은 크 게 놀랐다. (저렇게 천진난만한 맨발의 소녀들이지만 분명히 쟁쟁한 무공을 지니고 있을지도 모른다. 그러나 무술계를 자주 돌아다닌 것 같지도 않고…… 그 들의 무공 정도를 알 수가 있어야지……) 하고 있을 때 문이 다시 열렸다. 그리고는 앞서 나간 소녀가 백옥쟁반에 추옥으로 만든 차를 가져왔다. 양몽환은 벌떡 일어나면서 「죄송합니다. 저는 아직 목이 마르지 않습니다.」 하고 사절했다. 그러나 백의 소녀는 매우 차디 찬 얼굴로 쟁반을 양몽환에게 내밀면서 냉랭하게 말했다. 「우리 아가씨가 이 차를 들고 조용히 누워서 약효가 날 때까지 기다리 라는 분부입니다. 이 차 안에 든 약은 비록 독성이 강하지만 고통은 추호 도 없습니다.」 양몽환은 그 말을 듣자 갑자기 한기가 들며 오싹했다. 양몽환은 급히 머리를 설레설레 흔들면서 「제가 여러분에게 잘못이 있다면 독약을 먹고 죽어도 좋습니다. 그러나 아무 죄도 없는 저에게 독약을 마시고 죽으라고 한다면…… 저는 마실 수 없습니다.」 공포에 질린 듯이 입술을 깨물었다. 그러나 백의 소녀는 여전히 냉랭한 표정이었다. 「원래 우리 아가씨가 당신을 물에 빠뜨려 죽이려는 것을 우리들이 당신 이 좋은 사람이라고 애원해서 약 사발로 관대히 처리하는 것입니다.」 그 말을 들은 양몽환은 갑자기 얼굴빛이 변하여 미친 듯이 크게 웃었 다. 「하…… 하……」 양몽환이 미친 듯이 웃는 것을 보던 백의 소녀는 미간을 찌푸리며 「웃기는 왜 웃으시죠? 웃지 말고 속히 결정하세요. 안받으시겠어요?」 양몽환은 웃음을 멈추고 「당신 집 아가씨는 정말 좋은 사람이군!」 하고 빈정거렸다. 그러자 소녀는 양몽환이 진심으로 하는 말인 줄 알고 「맞았어요, 우리 아가씨는 정말 아름답고 좋은 분이에요.」 「흥! 미안하지만 아가씨에게 음독을 거절한다고 전하시요.」 「뭐예요? 감히 우리 아가씨의 분부를 거절하겠다고요? 아가씨도 한번 한다면 꼭 하는 성질입니다.」 「저도 그렇습니다. 한번 안 먹는다면 안 먹는 성질입니다」 「그럼 강물에 투신하시겠어요?」 「강물에 빠져 죽으라고? 저는 그런 마음도 없습니다. 미안하지만 아가 씨께서 몸소 저를 강물에 쳐 넣으라고 전해 주십시오.」 「알았어요! 원래 당신도 좋은 사람이 아니군요?」 「그럼 나쁜 사람인가요?」 「아름다운 우리 아가씨 보고 당신 같은 사람을 몸소 강에 쳐 넣으라는 말을 함부로…… 그럼 아가씨를 한 번 보시죠.」 그러나 양몽환은 대답 대신 백의 소녀의 얼굴을 차근차근히 바라볼 뿐 이었다. (둥근 얼굴에 눈이 빛나고 퍽 아름다운 소녀군……) 이렇게 생각하며 서 있는 양몽환을 백의 소녀는 이상한 듯이 바라보고 있었다. 그러나 양몽환이 자기를 유심히 보고 있다는 것을 느꼈는지 생긋 웃으며 「왜 보고만 있어요? 저도 예뻐요?」 양몽환은 고개를 끄덕거렸다. 「예쁘기는 합니다. 그러나 옷을 다 입었으면 더 예쁠 것을……」 하며 아랫도리가 다 보이는 옷을 턱으로 가리켰다. 「왜요? 집에서는 더 짧게 입는데요.」 「그래요? 집은 어디 있는데요?) 하는데 별안간 문 밖에서 밝고 청아한 가야금 소리가 들려왔다. 그 소리에 백의 소녀는 얼굴이 새파랗게 질리며 양몽환에게 애원하는 것이었다. 「빨리 이 약을 드세요! 제가 아가씨에게 야단맞지 않게요!」 그 말을 듣고 양몽환은 빙긋이 웃었다. (정말 천진하군! 독약을 먹고 죽으라고 애원하는 이 소녀야 말로 가엾 군! ) 백의 소녀의 애처로운 애원을 들으며 양몽환은 난처하지 않을 수없었 다. 눈물을 흘리며 애원하는 소녀의 말을 듣는다면 자기는 죽어야 하겠고 안 듣는다면 이 소녀가 야단을 맞는다는 것에 망설이고 있을 수밖에 없는 일이었다. 그때였다. 백의 소녀는 양몽환이 아무 말 없이 서 있기만 하자 돌연! 와락 달려들어 양몽환을 휘어잡았다. 그 동작은 번개 같이 민첩했다. 양 몽환은 깜짝 놀라 재빨리 몸을 피하는 것과 동시에 자신도 모르게 주약란 이 가르쳐 준 오행미종보법을 발휘하고 말았다. 그러나 백의 소녀도 물러나지 않고 다음 공격을 가해왔다. 백의 소녀의 공격은 갈수록 빠르고 날카로웠다. 뿐만 아니라 백의 소녀 가 쓰는 수법도 양몽환이 아직 듣지도 보지도 못하던 이상한 무술이었다. 양몽환은 소녀의 날카로운 공격에 내심 저윽이 놀랐다. 그러나 시종 침 착하게 오행미종보법을 발휘하며 소녀의 공격을 막았다. 그들이 약 사 십 수나 싸웠을 때 돌연 밝고 청아한 비파 소리가 들려왔 다. 백의 소녀가 손을 멈추자 양몽환도 공격을 멎었다. 그 순간! 백의 소녀는 갑자기 허리를 굽히면서 양몽환의 다리를 후려치며 달려들 었다. 그때였다. 양몽환은 재빨리 그녀의 급습을 피하는 찰나, 양몽환을 공격 하기에만 여념이 없던 백의 소녀가 몸을 날려 들어오자 백의소녀의 아랫 도리가 환하게 들여다보여 어떻게 몸을 처신해야 할지 분간을 할 수 없도 록 마음이 설레었다. 그러나 백의 소녀는 양몽환이 바보처럼 얼굴을 붉히 는 순간을 놓치지 않고 재차 공격을 가해왔다. 그 바람에 뒤로 넘어질 뻔 한 양몽환은 화를 내며 오른 손에 힘을 주어 내려치고 말았다. 양몽환의 공격이 날카로워짐을 느낀 백의 소녀는 아무리 공격해도혼자 의 힘으로는 감당할 수 없었던지 몸을 날려 창밖으로 뛰어 나가고 말았 다. 양몽환은 잠시의 여유도 주지 않고 보검을 뽑아 들며 백의 소녀가 나 간 창밖으로 따라 나갔다. 그러나 이 어찌된 일인가? 지금까지 자기와 싸우던 소녀는 언제 그랬느 냐는 듯이 눈을 둥글게 뜬 채 백옥 쟁반을 들고 양몽환을 바라보고 서 있 는 것이었다. 「? ……」 눈이 휘둥그레진 양몽환은 자기의 눈을 의심한 듯 깜짝 놀라서 다시 바 라보는 순간! 또 한번 기절할 듯 놀랐다. 백옥 쟁반을 들고 있는 소녀 옆 에는 호위하듯 처음의 네 명의 백의 소녀가 서 있는 것이 아닌가? (귀신에 흘렸는가? ……) 좌우를 두리번거리던 양몽환은 주춤 물러서지 않을 수 없었다.그때 「얏!」 하는 기합소리와 함께 네 명의 소녀는 양몽환의 요혈을 노리고 일시에 달 려들었다. 양몽환은 황급히 몸을 날려 반격 태세를 갖추며 눈썹을 치켜 올렸다. 「도대체 나를 어떻게 할 셈이오? 만일 당신들이 계속 이렇게 대한다면 목숨을 걸고라도 싸우겠소!」 하고 고함을 질렀다. 그러나 네 소녀는 들었는지 못 들었는지 잠잠히 노 려보기만 하고 있었다. 양몽환은 더 참을 수가 없어 대갈일성하며 왼 손을 번쩍 들어 나한서벽 (羅漢舒劈)을, 오른 손으로는 비발동종(飛발동鍾)으로 네 소녀를 후려치며 달려들었다. 그러자 네 소녀는 돌연! 양 쪽으로 갈라지면서 재빨리 공격을 가해 양몽환을 선창 안으로 물러 서게 했다. 양몽환은 잇따른 후퇴에 분통이 터져 암암리에 단전(丹田)의 진기를 집 중하여 일약 선창을 벗어날 생각으로 운용분무(雲龍噴霧)를 휘두르고 말 았다. 과연! 천강장 삼식육식(天?掌三十六式) 가운데 대절삼기(大切三氣)의 위세는 어마어마하여 선창을 벗어 날 수가 있었다. 네 소녀는 양몽환이 번개같이 자기들의 협공을 피하자 무공을 전개하여 뒤쫓았다. 그것은 마치 나비가 꽃을 둘러싸고 달려드는 것과 같이 아름다 운 풍경이었다. 네 소녀들의 괴이한 공격은 추호도 양보하거나 피하는 기색이 없이 갈 수록 기세가 대단하고 날카로웠다. 일단 소녀들의 공격권에서 벗어난 양 몽환은 자기의 무공으로도 격퇴시킬 수 없는 소녀들의 공격을 오행미종보 법으로 막기만 했다. 네 백의 소녀들은 한 소녀가 사 오 십 수나 공격을 해도 그 맹렬한 공 격을 교묘히 피할 뿐 반격을 하지 않는 양몽환을 보고 제일 나이 어린 소 녀가 야무지게 외쳤다. 「언니들 손을 멈추세요!」 세 소녀들이 손을 멈추자 그 어린 소녀는 「우리가 공격을 해도 그는 한 수도 반격을 하지 않는 것은 무슨 딴 생 각이 있는지 몰라요. 저러다가 반격을 하면 우리는 틀림없이 질것에요.」 세 소녀는 똑 같이 고개를 끄덕이며 「정말 그렇군, 저 사람의 무공은 매우 강해요.」 우리가 이기지 못한다면 아가씨에게 말씀드리는 것이 좋을 것 같은 데 요.」 하고 의논하는데 돌연 맑고 아름다운 여자의 목소리가 들려왔다. 「그 분이 오행미종보법을 쓰는데 너희들이 어찌 당하겠니?」 양몽환은 깜짝 놀랐다. 사실 양몽환은 반년 동안 위험한 일에 부딪쳤을 때마다 오직 오행미종보법으로 강적을 격퇴했지만 아무도 자신의 수법을 아는 사람은 없었다. 그런데 자기가 쓰는 수법의 이름을 알고 말하는 소 리에 놀라지 않을 수 없었다.그 소리의 주인공은 전신에 흰 옷을 입고 바 람에 옷자락을 휘날리며 서 있는 여자였다. 마치 선녀처럼 깨끗하고 아름 다웠다. 그 여자는 양몽환의 아래 위를 찬찬히 살핀 후 차가운 표정을 지으며 「나는 당신을 죽이지는 않겠소마는 그대로 둘 수도 없어요.」 냉정하게 말하는 것이었다. 양몽환은 눈을 부라리며 외쳤다. 「그럼 어떻게 하겠다는 거요?」 그러나 이상한 일이 벌어졌다. 지금까지 차가운 표정으로 양몽환을 노려보며 그냥 두지 않겠다던 여자 는 갑자기 눈물을 흘리며 하소연하듯이 양몽환을 바라보며 입을 여는 것 이었다. 「나는 당신과는 어떠한 원한도 없는 몸이에요. 그러나 불쌍하게 정말 불쌍하게 돌아가신 어머님의 말씀을 듣지 않을 수 없어요.당신은 몰라요. 우리 어머니가 얼마나 비참하게 돌아가셨는지……」 말을 더 잇지 못하고 눈물을 닦아낸 여자는 태도를 바꾸어 웃으면서 다 음 말을 계속하는 것이었다. 「무슨 말인지 잘 모를 거예요. 그러나 만일 당신이 내가 부는 일곡비파 (一曲琵琶)를 알아 듣는다면 더 이상 당신을 괴롭히지 않겠어요.」 하고는 합장을 하는 것이었다. 도대체 어떻게 된 영문인지 그리고 또 무슨 말인지 갈피를 잡을 수없는 양몽환은 혼란한 정신을 수습하며 여자의 얼굴을 바라보았다. 그 여자의 몸매는 가늘고 균형이 잡혀 있기는 하였지만 무술을 연마한 것 같지는 않았다. 다만 크고 둥근 눈의 광채가 부드러웠으나 주약란의 눈처럼 사람을 위압하지는 못했다. 양몽환은 비파라는 소리에 주약란의 가야금을 생각하고 잠시 생각에 잠겼다가 앞에 있는 여자를 향하여 입을 열었다. 「저는 음률을 모르는 사람이라 들려주시겠다는 비파도 공연한 헛수고에 지나지 않을 것이요. 대단히 미안한 마음이오!」 그러나 여자는 담담히 웃으며 「미리 겁낼 것은 없어요. 알아듣기 쉬운 곡으로 하겠어요!」 하고는 네 명의 소녀에 에워싸여 안으로 들어가 버리고 말았다. (참 이상한 일이군…… 도대체 어찌된 셈일까) 고개를 갸웃거리는 양몽환의 생각도 잠시 북을 두드리는 듯 요란한소리 가 양몽환의 고막을 울렸다. 그와 함께 배가 기우뚱거리며 요동을 치면서 금방 뒤집혀질 것 같이 흔들렸다. 「앗!」 양몽환은 고함을 지르며 밖으로 달려 나갔다. 그러자 노를 젓던?사람들 이 노를 젓지 못하고 정신없이 앉아 있는 것이었다. 이 어찌된 일인가? 사방을 두리번거리던 양몽환은 요란한 소리가 나는 곳으로 달려가 문을 열었다. 「? …………」 양몽환은 또 한 번 놀라지 않을 수 없었다. 양 쪽으로 주렴(珠簾)을 드 리운 방 가운데에 좀 전의 여자가 앉아 비파를 뜯고 있으며 그 옆에는 네 명의 소녀가 앉아 있었다. 그리고 요란하게 고막을 째는 듯한 소리는 바 로 여자가 타는 비파 소리였다 그 비파 소리에 놀라 뱃사공들이 정신을 잃고 우왕좌왕 하는 바람에 노도 젓지 못하고 있었던 것이었다. 양몽환은 한 참 비파를 타는 여자를 주시하다가 정중히 음하며 입을 열 었다. 「소저께서는 비파를 타지 마시오!」 「왜 두려워요?」 「아니 두려울 것은 없소. 그러나 비파 소리에 놀라 뱃사공이 노를 젓지 못하고 있소.」 「호…… 호…… 그래서 배가 뒤집히면 죽는 것이 겁나세요!」 「그렇소. 배가 뒤집히면 소저께서도 죽음을 면치 못할 것이오.」 「알겠어요. 그러나 저는 죽음을 두려워하지 않아요.」 하고는 옆에 있는 소녀에게 귓속말을 하자 소녀는 금방 밖으로 나갔다. 그리고는 잠시 후에 들어왔다 「이제는 안심하시고 내 비파를 들으세요. 뱃사공들의 혈도를 마비시키 고 다른 소녀들이 노를 젓고 있어요.」 하고는, 생글생글 웃는 것이었다. 양몽환은 어이없는 듯 입을 다물고 여자가 들고 있는 비파를 보고 있었 다. 그 여자가 들고 있는 비파는 양몽환이 일찍 보지 못한 진귀한 비파였 다. 보통 오동(梧桐)이나 단목(檀木)으로 만든 비파가 아니면 무술계에서 쓰는 철강재(鐵剛製) 비파만 보던 양몽환으로서는 백옥으로 우아하게 만 들고 용이 날아가는 그림이 그려져 있는 비파는 정말 진기한 것이 아닐 수 없었다. 더구나 백옥으로 만든 비파에 그려져 있는 용의 그림은 살아있는 용처 럼 꿈틀거리는 것 같았다. 넋을 잃고 비파만 바라보는 양몽환을 지켜보던 여자는 은방울을 굴리듯 맑은 목소리로 「무얼 그렇게 보세요? 어머님이 쓰시던 것을 제가 물려받았어요. 별로 대단치도 않은 거예요.」 하고는 비파에 하얀 손을 대는 순간 오장육부를 녹이는 듯 가냘프고 청아 한 비파 소리가 온 방안을 가득 채우는 것이었다. 이때 양몽환은 파양호에서 주약란이 타던 옥금(玉琴)을 생각하며 비파 소리에 자기도 모르게 끌려들고 말았다. 그 소리는 어떤 신비한 마취약처럼 차차 양몽환의 내공을 풀어 놓으며 온 몸이 나른해 져서 지나간 몇 년 전의 일도 생각나게 하는 것이었다. 그런가 하면 가슴이 답답해지며 숨도 제대로 쉬지 못하게 되고 또 그런 가 하면 무아지경에 도취되어 스르르 눈을 감고 잠을 자게도 하는 것이었 다. 양몽환은 점점 정신이 혼미하여지며 기억이 몽롱해 짐을 느끼는 순 간! 이마에 구슬땀을 쭉쭉 흘리며 안절부절못하지 않을 수 없었다. 그러 는 가운데서도 무엇인가 뇌리를 때리고 지나가는 찰나! 양몽환은 정신을 번쩍 차리고 몸을 일으켜 밖으로 뛰어 나가고 말았다. 그러는 한편 - , 양몽환의 내공이 굉장히 세고 깊음을 안 비파를 타고 있던 여자는 양몽 환이 더 견디지 못하고 뛰어 나가자 손을 멈추고 급히 일어났다. 그러나 양몽환은 몇 걸음 앞을 뛰고 있었다. 이때 배는 빠르게 달리고 있었으며 양용환은 음률에 도취되어 정신을 잃고 있었다. 그러나 그는 워낙 천성적으로 영리하여 작은 영감으로서도 자신이 그 음률에 항거하지 못함을 깨닫고 자결할 마음이 생기자 선창을 뛰쳐나온 것이다. 소녀가 재빨리 선창을 쫓아 나와 보니 양몽환이 벌써 갑판에서 투신할 자세를 취하고 있어 소녀는 재빨리 손가락을 놀려 이상한 소리를 냈다. 그 소리는 자애로운 어머니의 부르심과도 같아 양몽환은 갑자기 죽고 싶은 생각이 사라졌다. 몸을 돌려 뒤를 돌아보니 선창 문에 기대어 있는 소녀는 미간을 찌푸리 고 수심에 가득 찬 눈에는 눈물을 머금고 있었고 숨소리도 험한 것이 몹 시 흥분하고 있는 것 같았다. 이때 양몽환은 제 정신을 되찾아 가슴이 아픈 것을 보니 오장이 상처를 입은 것을 알 수 있었으며 기력이 없어 걸음을 옮길 수도 없음을 알았다. 소녀는 양몽환의 얼굴 기색을 보자 매우 미안한 듯 길게 한숨을 쉬더니 말했다. 「마음으로는 저를 미워하시죠? 저도 이 곡이 그렇게 큰 위력을 가지고 있는 줄은 몰랐습니다. 당신께서는 중상을 입었으니 선창으로 들어가십시 오. 제가 치료할 수 있는 방법을 가르쳐 드리겠습니다.」 양몽환은 고개를 흔들며 쓴 웃음을 짓고 말했다. 「감사한 말씀이오나 양몽환은 생사를 두려워하지 않는 사람이라 치료까 지는 받을 필요가 없으니 소저께서는 발을 돌려 선창으로 들어가서 쉬시 고 가정까지만 데려다 주시면 감사하겠습니다.」 소녀는 비파를 내리더니 눈을 감았다. 그리고는 눈물을 줄줄 흘리며 손 을 합장하고 하늘을 우러러 보며 기도를 하는 것이었다. 「어머니! 어머니! 작은 나비는 어머님의 유언을 잊지 않고 이 평생에 어느 남자를 막론하고 좋아하질 않을 것이오나 제가 미진이혼(迷眞離魂) 곡으로 사람의 오장에 중상을 입혔으니 꼭 치료를 해 드려야 할 것 같습 니다. 제가 그를 치료하질 않으면 그는 살지 못할 것입니다. 어머님, 제게 그를 치료할 기회를 주십시오.」 기도가 끝난 후 소녀는 양몽환에게 말했다. 「제가 이미 어머님에게 기도를 했으니 당신은 마음 놓고 치료를 받아 주십시오.」 양몽환이 남몰래 기력을 운행해 보니 상상외로 가슴과 배 사이에 격동 을 느끼고 진기가 단전(丹田=아랫배)에 미쳐 내상(內傷)임을 알았다. 만일 속히 치료하지 않으면 영원히 무공을 배우기는 힘들다고 생각되었다. 그는 소녀의 말을 듣고 혼자 (내가 만일 치료를 받질 않으면 아마 가정까지도 못갈 것이다.」 하고 생각했다. 그는 생각이 이에 미치자 소녀를 따라 선창으로 들어갔다. 소녀는 먼저 양몽환을 앉히고는 비결을 가르친 후 그로 하여금 몇 번이 고 반복하도록 했다. 소녀가 가르쳐 준 대로 한 시간 정도 반복을 하고나니 가슴이 후련해지 며 상처의 고통이 많이 가라앉았다. 이때 네 소녀가 선창 안으로 들어오더니 소녀의 양쪽에 줄지어 서는 것 이었다. 양몽환은 자칭 나비라는 소녀가 가르쳐 준 대로 공력을 운행한 후 눈을 천천히 뜨자 그녀는 무슨 생각을 하는지 멍하니 자기를 바라보고 있는데 얼굴에는 수심마저 맴돌고 있었다. 양몽환이 눈을 뜨자 소녀는 방긋이 웃더니 물었다. 「상처가 나은 것 같아요?」 양몽환은 말했다. 「많이 나은 것 같소.」 나비 소녀는 「제가 말씀드린 대로 두 번만 공력을 운행하시면 완전히 나을 거예 요.」 양몽환은 어떤 대답을 해야 좋을지 생각이 나지 않아 담담하게 웃기만 했다. 소녀는 길게 한숨을 몰아쉬더니 말하기를 「정말 그 한 곡이 당신의 내장을 그렇게 상하게 할 줄은 몰랐어요, 그 런 줄 알았더라면 제가 그 곡을 타지 않았을 걸 그랬어요,」 그녀의 진지한 표정과 거동을 보아 거짓이 없는 듯 했으나 양몽환은 정 말 그녀가 그 곡조가 무서운 것인 줄을 몰랐을까 하고 의심까지 했다. 그러자 그 소녀는 길게 탄식을 하더니 옆에 서 있는 시녀에게 명하여 작은 옥함을 가져오게 하더니 뚜껑을 열고는 붉은 알 약을 두알 꺼내어 양몽환에게 주는 것이었다. 「이 알약은 저의 어머님이 돌아가시기 전에 깊은 산중에서 약초를 캐어 만든 약이에요. 그때 어머님이 말씀하시기를 이 약을 먹으면 공력을 저항 할 수 있다 하셨으니 이 약으로 제가 당신에게 입힌 상처의 보상을 하겠 어요.」 말이 끝나자 소녀는 알약을 양몽환에게 내밀었다. 양몽환은 사양했으나 그녀의 정성이 지 극하기에 마지못해 약을 받아 들고는 감사하다는 말을 하려는 찰나, 옥함 안을 보고 그는 놀라지 않을 수 없었다. 그 옥함 안에는 세 게의 알약과 「귀원비급」 이라 책이 있는 들어있었다. 만 천하를 흔들던 진귀한 책이 돌연 눈앞에 나타났으니 놀라지 않을 수 없었다. 그 나비 소녀는 양몽환이 옥함을 들 여다보고는 눈도 깜박이지 않고 서 있는 것을 보자 웃으며 말했다. 「어머님이 돌아가실 때 다섯 알 밖에 남겨 놓지 않았어요. 이제 당신에 게 두 알을 드리고 세 알이 남았습니다.」 마음속으로 그녀에게 감사한 후 선창을 나왔으나 그는 소녀가 무슨 말 을 했는지 귀에 들리지도 않았다. 그의 머리에는 줄곧 옥함 안에 들어 있 는 귀원비급으로 가득 차 있었다. 그는 묵묵히 뒤 선창으로 들어가 앉아 마음을 가라앉히려고 애를 썼으 나 마음은 귀원비급에 들떠 쉽사리 안정할 수가 없어 몇 번이고 뛰쳐나가 고 싶은 충동을 억눌렀다. 그때 돌연 눈앞이 번쩍하더니 제일 작은 백의 소녀가 웃으며 들어왔다. 그녀의 밝은 웃음은 아주 자연스러웠다. 부끄러워하는 빛도 볼 수 없었 다. 그녀는 작고 흰 손으로 양몽환의 오른 손목을 잡아끌며 말했다. 「가세요, 우리 아가씨가 함께 이야기나 나누잡니다.」 「무슨 이야기를?」 「저는 다만 모셔 오라는 분부로 왔는데 어떻게 알 수 있어요?」 「그럼, 가 봅시다.」 「우리 어머니는 돌아가시기 전에도 남자들을 싫어 하셨고 아가씨도 역 시 남자는 좋아하질 않아요.」 양몽환은 마음이 섬뜩해지며 (혹시 나를 배에서 내쫓을 생각을 하고 있지는 않나?) 하고 마음속으로 궁금히 여겼다. 그러나 그는 소녀의 뒤를 따라 선창을 나왔다. 두어 걸음 앞서던 소녀는 갑자기 뒤돌아보며 말했다. 「저의 이름을 아세요?」 「모릅니다!」 「우리 세 사람과 아가씨가 다 흰 옷을 입고 있죠?」 그녀의 천진함에 양몽환은 싱긋이 웃으며 말했다. 「그것도 몰랐소.」 백의 소녀는 픽 하고 웃더니 말했다. 「당신은 정말 둔하군요. 그것도 아직 모르셨다니……」 양몽환은 아무 말도 하지 않았다 백의 소녀는 고개를 흔들며 말했다. 「아니 제가 말을 잘못했군요. 제가 이름을 밝히질 않았으니 이름을 아 실리가 없죠.」 , 그제야 양몽환은 「당신들은 어디서 왔으며 가정까지 무슨 일로 가시죠?」 「우리는 백화곡(百花谷)에서 오는 길이에요. 어디로 가는지는 저도 몰라 요. 아가씨에게 물어 보세요.」 양몽환은 미간을 찌푸리고 말했다. 「백화곡이 어디 있죠?」 백의 소녀는 픽 웃더니 말했다 「당신은 백화곡을 몰라요? 그 곳은 꽃이 있고 풀도 있고요. 또 놀기도 좋은 곳이에요. 또 토끼, 노루, 나비, 밝고 큰 연못이 있으니 목욕도 하고 나비도 잡고 참 좋은 곳이에요.」 둘이 말을 주고받고 하는 동안에 선창 문 앞까지 다다라 그들은 선창 안으로 들어섰다. 소녀가 웃으며 말했다. 「아가씨, 그분을 모셔왔습니다.」 소녀는 담담하게 웃으며 말했다. 「본시 폐를 끼치지 않을 생각이었으나 한 가지 일이 생각나서 물어보고 자 오시라 했습니다.」 「무슨 말씀인지?…… 아는 대로 말씀드리겠습니다.」 「당신은 괄창산이 어디 있는지 아세요?」 「괄창산은 이곳에서 수 천리 떨어진 절강성(淅江省)동부에 있습니다. 배 를 타고 진강(鎭江)에서 내리시면 됩니다.」 「당신은 가본 일이 있으세요?」 「두어 번 가 봤지요.」 「그럼 틀림없이 백운협(白雲峽)을 알고 계시겠군요!」 양몽환은 마음이 뜨끔했다. (반년 전에 주약란의 상처 요양을 위해 절강성 동부에 갔을 때 그녀가 살고 있는 곳이 백운협이라는 말을 들은 듯한데 이 소녀는 그곳에 가서 무엇을 하려고 할까) 그는 혼자 이렇게 생각한 후 반문했다. 「제 생각에는 여러분은 밖에 잘 나오지 않는 분 같은데 괄창산 백운협 에는 무슨 일로 가시죠?」 「당신의 추측이 옳습니다. 저는 백화곡에서 성장하여 금년에 십칠 세가 되지만 오늘날까지 그곳을 한 번도 떠난 일이 없어요. 어머님이 세상을 떠나실 때 십년 후에 괄창산에 가서 한 사람을 찾아보라는 유언이 있어 할 수 없이 가는 길입니다.」 「괄창산에 가서 누구를 찾으시려는 거죠?」 「조(趙)씨라는 분인데 이름을 몰라요. 그래 어머님이 그 사람의 얼굴을 그려 주셨으니 용모는 알고 있지요.) 「그를 찾아서는?」 소녀는 눈에 눈물을 머금고 말했다. 「어머님이 세상을 떠나실 때 그 사람을 찾아 비파 곡을 타 주라고 하셨 어요.」 「그 끔찍한 곡을 사람에게 들려준다고요?」 「어떤 의미로 그러셨는지는 몰라요. 그저 어머님이 말씀하셨으니 저는 그 말씀을 좇을 뿐입니다. 그 곡이 어떤 곡이라는 것은 당신이 듣고 고통 스러워하는 것을 보고서야 알게 되었죠.」 「?…………」 「저의 어머님은 틀림없이 그 사람에게 원한을 품고 있는 모양이에요. 그래서 그 사람에게 고통을 주려는 것일 거예요.」 「고통뿐일까요? 상처, 나중에는 죽게까지 되겠죠?」 「그러기 때문에 저는 지금 주저하고 있어요. 어려서 어머님이 비파 타 는 법을 가르쳐 주실 때 그 곡을 들으면 고통을 느낀다는 것도 모르고 열 심히 배웠죠. 그 후 제가 자란 뒤 귀원비급을 보고서야 그 곡조가 많은 곳에 쓸 수 있음을 알았으나 믿지는 않았어요. 그러나 당신이 괴로워하 는 것을 보고서야 귀원비급의 기록이 정말인 것을 알았어요.」 양몽환은 겹겹이 쌓인 의심을 풀 수가 없었으나 그녀의 진지한 표정은 거짓말이 아닌 듯했다. 생각할수록 알 수 없는 말이었다. 「그럼 당신은 왜 그 곡을 타도 아무 일이 없죠?」 소녀는 웃으며 말했다. 「귀원비급에 대반약현공(大般若玄功)이 기록되어 있는데 그것을 연마하 면 아무 것도 겁나지 않아요. 또 어릴 때 어머님이 대반약현공을 가르쳐 주셨는데 그 뒤 귀원비급에 기록된 것을 보고 정말 신기함을 알았어요.」 양몽환은 혼자 생각했다. (대반약현공은 아마 극히 높고 무서운 내공인가 보군. 그런데 연약하게 생긴 여자가 무공을 연마한 사람 같지는 않는데 정말 이상하다) 소녀는 양몽환이 멍하니 자기를 바라보고 아무 말이 없자 고개를 갸웃 거렸다. 「왜 저만 보고 계시죠?」 그러나 양몽환은 아무 말도 못했다. 소녀는 돌연 미간을 찌푸리며 말했다. 「부탁이 하나 있는데 들어 주시겠어요?」 양몽환은 비로소 정신을 차렸다. 「아가씨는 귀원비급의 절학을 다 배워 천하제일의 무공을 한 몸에 지니 고 있는 몸인데 저 같은 사람이라도 필요하신지요?」 소녀는 맑은 눈동자로 양몽환을 보더니 웃으며 말했다. 「귀원비급에 기록되어 있는 비결은 제가 다 알고 있지만 대반약현공의 비파 타는 것을 모르고 있어요.」 양몽환은 그녀의 말을 믿지 않으며 담담하게 웃었다. 「여러분이 조씨 이외에 또 다른 사람은 찾는 분이 없습니까?」 「어머님이 한 사람만 말씀하셨으니 나는 다른 사람을 찾을 필요는 없 죠.」 「주씨란 소녀를 아시오?」 「저는 다섯 사람밖에 아는 사람이 없어요. 어머님과 네 명의 시녀뿐, 어머님이 돌아가신 후 이제는 네 사람밖에 모르죠.」 그녀는 잠시 생각하더니 싱긋이 웃으며 다시 말을 이었다. 「이제 당신을 알았으니 모두 다섯 사람이군요.」 하고는 다시 이었다. 「당신은 양몽환이세요?」 순간, 양몽환은 가슴이 섬뜩했다. (배 위에 오른 후 내가 성명을 밝히지 않았는데 어떻게 내 이름을 알 까?) 하고 생각했다. 소녀는 아름답고 천진난만할 뿐 아니라 생김새도 영리한 것 같이 보였 다. 「자기가 한 말을 잊으셨어요?」 양몽환은 자기가 언제 이름을 말했는지 생각이 나지 않아 고개를 흔들 며 물었다. 「정말 제가 언제 이름을 밝혔는지 생각이 나질 않습니다.」 「방금 당신이 상처를 입었을 때 저의 치료를 안받겠다면서 이 양몽환은 죽음을 두려워하지 않는다고 하셨잖아요?」 그제야 양몽환은 얼굴을 붉혔다. (이 소녀의 머리는 아주 영리하구나, 깊은 산에 파묻혀 있으면서 다른 사람과 접촉이 없었으니 무서운 것도 모르는 모양이군.…… 만일 무술계 에서 경험을 쌓는다면 틀림없이 기민한 인물이 될 것이다. 그러나 무술계 에는 교활한 사람이 많아 자칫 잘못하면 실수하여 평생을 두고 가슴에 사 무치는 원한이 생길지도 모른다.) 하고 혼자 생각하는 그의 뇌리에 동숙정과 도옥의 그림자가 스치자온 몸 이 떨렸다. 양몽환이 멍하니 혼자 생각만 하고 있자 소녀는 참을 수 없는 듯이 말 을 계속했다. 「지리를 잘 몰라 그럽니다만 괄창산 백운협에 같이 가 주실 수 없으시 겠습니까?」 순간, 양몽환은 소녀를 바라보았다. 소녀는 정이 담뿍 담긴 맑은 눈으 로 그를 보고 있다가 그의 시선이 닿자 얼굴이 붉게 물들었다. 양몽환은 한숨을 쉬면서 고개를 가로 저으며 말하기를 「저는 긴요한 일이 있는 몸입니다. 아가씨의 말대로 동행할 수는 없을 것 같습니다.」 소녀는 담담하게 웃고는 실망의 빛을 띄웠다. 「중요한 일이 있다면 할 수 없습니다만……」 말끝을 맺지 못하고 천천히 고개를 들어 창밖의 파도를 바라보는 것이 었다. 소녀는 다른 여자와는 다른 특이한 점이 있었으나 귀하고 위엄 있는 주 약란이나 연약하게 보이면서도 상냥한 심하림과도 판이했다. 주약란은 아름다우나 냉정하나 한 떨기 백합 가운데 핀 매화 같으며, 하림은 천진하고 악이 없으니 마치 우중에 핀 한 송이 해당화 같다고 한 다면 이 소녀는 넓은 못 안에 핀 한 송이의 흰 연꽃 같았다. 소녀는 고개를 돌린 채 약 일각이 지나도록 돌아보지 않았다. 그러자 양몽환은 그길로 뒤 선창으로 돌아와 버렸다. 그는 선창으로 돌아와 혼자 생각했다. 그녀의 요구를 받아들일 것을 공 연히 거절을 했구나 하는 후회가 간절했으며 그 소녀가 무술제의 나쁜 놈 의 손에 귀원비급을 강탈당할까 걱정 되었다. 또 한편으로는 스승의 안위 가 걱정되어 마음이 어지러웠다. 배는 쏜살같이 달려 신미(申未)경에 가정 에 도착했다. 양몽환은 육지로 뛰어 올라 고개를 돌려 두 손 모아 감사의 뜻을 표하 니 배는 미끄러지듯이 떠났다. 그는 멍하니 부둣가에 서서 달리는 배를 바라보면서 소녀의 얼굴이라도 한 번 더 보기를 바랐으나 소녀는 고사하고 네 시녀의 모습도 보이지 않 았다. 그때 뒤에서 나무아미타불 하는 염불 소리가 들려 정신을 차린 양몽환 은 이미 저녁이 다가옴을 깨닫고 스스로를 꾸짖었다. (몽환아! 몽환아! 사매가 너에게 깊은 정을 두고 있는데 너는 또 다른 생각을 하느냐……) 그는 정신을 차렸다. 문득 스승의 생각이 나서 몸을 돌려 보니 수장 밖 에 몸이 건장한 화상이 가사를 입고 손에는 동화분을 들고 서서히 이곳으 로 걸어오고 있는 것이 보였다. 화상의 발걸음은 매우 무거우나 걸음은 빨랐다. 첫 눈에도 무공을 쌓은 사람임을 알 수 있었다. 그는 양몽환의 옆에 가까이 오더니 갑자기 그 육중한 몸이 앞으로 쓰러 지듯이 양몽환에게로 부딪쳐 왔다. 양몽환은 재빨리 오른 쪽으로 피하자 상상 밖으로 그 중은 대소하더니 안고 있던 동화분을 양몽환에게로 던지는 것이었다. 양몽환은 그 중이 시비를 걸어온다는 것을 알았으나 피하지 않고 오른 손으로 공력을 가해 날아오는 동화분을 받고 말았다, 그러나 중이 던진 그 화분을 받은 양몽환은 비틀거리지 않을 수없었다. 중은 양몽환이 뜻밖에도 힘차게 던진 백근이나 되는 동화분을 받는 것을 보고 마음속으로 놀랐다. 「스님, 당신의 화분을 도로 가져가시오!」 하고는 두 팔을 번쩍 들어 화분을 중에게로 던졌다. 그는 온갖 힘을 다해 화분을 던지고 나니 가슴이 몹시 아프면서 눈앞에 불이 번쩍했다. 그리고는 피를 토하고 말았다. 원래 그가 배에서 입은 상처가 완전히 낫지 않았는데다가 다시 과도한 힘을 썼기 때문에 상처가 도진 것이다. 중은 두 손으로 동화분을 받은 후 양몽환이 피를 토하는 것을 보자 그 가 내상을 입은 줄을 알고는 껄껄 웃는 것이었다. 「시주께서는 너무 성급하시오. 이 백근이나 되는 동화분을 멋대로 받을 작정이오?」 양몽환은 화가 나서 내상을 무릅쓰고 기력을 집중하며 말했다. 「스님과 저는 알지도 못하는 사이니 아무런 원한이 있을 수 없는데 어 찌 공연히 시비를 거시오」 그의 말이 끝나기도 전에 중은 크게 웃으며 말했다. 「이것은 작은 벌을 내리는 것에 불과하오. 앞으로도 여전히 깨닫지 못 하고 되돌아가지 않으면 목숨마저 잃을 걸……」 하고는 그 중은 걸음을 옮기는 것이었다. 양몽환은 중의 머리도 없고 꼬리도 없는 그 말에 어리둥절하였다. 중의 걸음 거리를 자세히 보니 보기에는 술 취한 사람모양 비틀거리지 만 발걸음은 일정했다. 분명히 깊은 무공을 지니고 있는 사람이었다. 이때 다시 가슴이 쓰리고 아파 견 수 없어 쭈그리고 앉아 품안에서 백 의 소녀가 준 알약을 꺼내어 먹었다. 알약이 입에 들어가자 고통은 사라지고 상상 밖으로 효과가 빨라 남은 한 알을 마저 먹으려다 문득 생각했다. (이 약이 이렇게도 신효가 있으니 아껴 먹기로 하자. ) 그는 조용한 곳을 찾아 않아서 소녀가 가르쳐 준 비결대로 기력을 운행 조절한 후 아미산으로 향했다. 그는 스승의 안위가 걱정되어 경공을 발휘하여 급히 달렸다. 그리하여 초경이 되었을 때 산 입구에 있는 보국사에 도달했다. 그는 계속 길을 재촉했다. 그는 이곳에 이요홍을 구출하기 위하여 왔던 일이 있었으며 아미파 고 수들과 싸운 일도 있어서 길은 환했다. 힘을 다해 쏜살 같이 뛰었다. 약 삼경쯤 되었을 때 그는 백리나 달려 어느 산봉우리 밑에 도달하여 사방을 돌아보고 그 산봉우리가 만불정(萬佛頂)임을 알아냈다. 그 봉우리 뒤에는 규모가 웅장한 사원이 있는데 그곳이 바로 아미파 주 원방 불사였다. 양몽환은 수일 전에 이곳을 빠져 나왔다가 이제 다시 또 왔다. 그렇기 때문에 아미파 중들의 무공이 강함도 잘 알고 있으며 무술계에서 아미파 의 명성이 곤륜파와 어깨를 나란히 하는 큰 문파임을 잊지 않고 있었다. 그가 앞서 이요홍을 구출할 때는 오행미종보법으로 겹겹의 포위망을 뚫 고 이요홍을 구출했으나 자신은 만불사 주지 초범대사(超凡大師)에게 붙 들려 감옥에 갇혔었다. 이번에 다시 그들에게 잡힌다면 목숨을 잃지는 않는다손 치더라도 병신 이 될 것이나, 스승의 안위를 생각할 때 마음은 초조하기만 했다. 그는 삼백 장이나 넘을 듯한 산봉우리를 올라가기 시작했다. 만불사는 고요하고 별빛 아래 희미하게 겹겹이 싸인 지붕이 보였다. 그는 거의 봉우리에 닿으려는 순간, 갑자기 생각나는 것이 있었다. (스승이 오셨는지, 안 오셨는지, 아직 모르는 이때 몰래 숨어들어 절 안 의 동정을 살피면 무림 규칙에 위배되는 것이다. 오히려 정정당당하게 대 문으로 들어가 스승이 오셨는지 물어 보면 아미파의 무술계 명성으로 보 아 절대 속이지는 않을 것이다) 그는 이렇게 생각한 후 숨어들어 갈 것을 포기하고 정정 당당하게 들어 가려는 순간이었다. 돌연 「담도 큰 놈! 목숨이 아깝지 않느냐?」 하는 말이 끝나자 바람 소리와 함께 거구의 중이 나타나는 것이었다. 그 는 다른 사람 아닌 부둣가에서 동화분을 안고 있던 중이었다. 양몽환은 비로소 그 중이 아미파의 인물임을 알고 강변에서 시비를 걸 어 온 것은 경고였음을 알아차리고 읍(揖)하여 말했다. 「후배는 곤륜파 문하로서……」 말이 끝나기도 전에 「흥……」 하는 웃음소리를 내며 중은 말했다. 「이미 알고 있네.」 양몽환은 담담하게 웃으며 또 말했다. 「노선배님은 아미파십니까?」 중은 양몽환이 자신의 적수가 아님을 알면서도 매우 침착하고 겁이라고 는 추호도 없는 것을 보자 마음속으로 매우 감탄하고 동화분을 돌연 공중 으로 던졌다. 동화분은 하늘 높이 약 삼사 장을 날아갔다가 다시 내려 왔 다. 백근이나 넘는 그 동화분의 내림세는 매우 빨랐으나 중은 힘도 주질 않 고 슬쩍 손으로 받아 내는 것이었다. 그리고 중은 냉랭하게 「옳아! 강가에서 징계를 좀 했지.」 하고는 말을 끊었다가 다시 말했다. 「너에게 깨달았으면 돌아가라고 했는데 왜 여기까지 왔느냐?」 양몽환은 그의 팔 힘에 놀라 마지않았으나 태연하게 웃으며 말했다. 「스님께서 아비파의 분이라면 더욱 좋소이다. 제가 또다시 만불사를 찾 아온 것은……」 그러자 중은 말을 가로 챘다. 「먼저 번에는 나의 주지 사제가 무술계의 같은 입장에서 너의 도망가는 것을 알고도 그대로 두었다 그런데 다시 왔다는 것은 자신의 죽음을 자신 이 찾는 것과 같네.」 양몽환은 그 말을 듣고 마음속으로, (그렇다…… 이 사람은 초범대사의 사형되는 분이니 공력이 그렇게 강 한 것도 무리가 아니군.……) 이렇게 생각은 했으나 겉으로는 웃으면서 말했다. 「후배가 또다시 이곳에 찾아온 것은 한 가지 알고자 하는 일이 있어 왔 습니다.」 중은 성을 내며 말했다. 「무슨 일로 우리 만불사를 찾아 왔단 말인가?」 양몽환은 여전히 조용하게 「곤륜파의 일양자 노선배님께서 이곳에 오시지 않았는지요?」 그러자 노승은 돌연 부드러운 얼굴로 웃으며 말했다. 「일양자와 어떤 관계가 되나?」 「후배의 사부님이올시다.」 「내가 너의 스승과 안면이 있는데 일양자는 아직도 현도관에 있느냐?」 「사부님은 이미 곤륜산 금정봉으로 돌아가셨습니다.」 「돌아가서 스승을 뵈옵거든 옛날 동발화상(銅발和尙)이 안부를 묻더라 고 전해라. 그리고 어서 산을 내려가거라.」 「스승이 제가 잡혔다는 소식을 듣고 만불정으로 오셨다는 말에 후배도 가다 말고 되돌아 온 것입니다.」 「네가 오면 무엇 하지? 아미파와 곤륜파와는 별로 내왕도 없고 너의 스 승과 나는 다만 사사로이 알 뿐인데 만일 네가 옥영자의 제자라면 오늘 저녁 나의 동화분의 맛을 보아야 될 것이다.」 「무술계에서 가장 중시하는 분이 사부님이오니 저의 몸이 비록 이곳에 서 가루가 되어 죽는다 해도 사부님의 행방을 모르고는 돌아갈 수 없습니 다.」 화상은 미간을 찌푸리고 한참 동안 생각한 후 말했다. 「앞서 자네가 만불사에 왔을 때는 내가 돌아오지 않고 없을 때였다. 후 에 장문 사제에게서 이야기는 들었다. 하여튼 남의 문과에 마음대로 쳐들 어온다는 것은 무술계에서도 가장 무서운 일이다.」 「저는 정당하게 들어와……」 말이 채 끝나기도 전에 홀연 여자의 웃음소리가 들려오더니 말소리가 들렸다. 「만불사란 곳은 그리 대단한 곳도 아닌데 들어가려면 그저 들어가 마음 대로 한번 떠들어 볼 것이지 저 같은 중놈들에게 무슨 겸손이 필요 있소. 정정 당당하게 배알하여도 그들은 자칭 고아한 고승이라 자처하고 쉽게 당신을 만나지는 않을 텐데?」 말소리는 아주 부드러웠다. 이 말에 동 발화상이 일갈했다. 「옥소선자! 이곳에 무슨 일로 왔소!」 옥소선자는 다시 크게 웃고는 「스님! 우리는 약 사오 년 동안 못 만났었죠? 그간 안녕하셨어요? 제가 이곳에 온 것은 다만 한 가지 부탁이 있어서요.」 말을 하며 그녀는 양몽환의 옆으로 가까이 왔다. 그리고 오른 손에는 퉁소를 들고 왼 손으로는 머리를 쓰다듬으며 생긋 양몽환을 쳐다보며 웃 었다. 동발화상은 냉소하며 말했다. 「아마 이곳에서 떠난다는 것은 하늘에서 별을 따는 셈일걸?」 옥소선자는 또 웃었다. 「스님께서 너무 겸손하게 말씀하시는군요. 저는 한 가지 부탁만하고 돌 아가겠어요.」 그러자 동발 대사는 눈썹을 치켜 올리고 노한 목소리로 외쳤다. 「다른 사람은 몰라도 나는 겁을 안 낸다는 것을 알아야 해……」 말이 끝나자 동화분을 내리쳤다. 옥소선자는 가볍게 살짝 피하고는 재빠르게 세 수나 공격을 가한 후 웃 으며 말했다. 「왜 이러세요, 정말 저와 싸우겠다는 말씀이에요?」 이때 양몽환도 등 뒤에서 칼을 뽑아 들고는 옥소선자에게 공격을 가했 다. 옥소선자는 몸을 날려 양몽환의 공세를 피하고 얼굴을 찌푸리며 「왜 이러시죠? 미쳤소?」 「내가 노선사임과 말하는데 당신이 왜 가로막고 나서시오?」 동발화상은 놀랐다. (정말 이상한 일이군! 이 여마귀는 행동이 악랄하기로 유명한데 그녀가 만일 공격을 한다면 그는 크게 다치고……) 하고 마음속으로 생각하고는 「너는 그를 당하지 못할 것이니 빨리 물러나라!」 하면서 재빨리 양몽환의 앞을 가로 막고 섰다. 옥소선자는 웃으며 말했다. 「무엇이 그렇게 급하시죠? 말이 끝난 후 싸워도 늦진 않을 텐데요?」 할 수 없이 양몽환은 칼을 칼집에 넣으며 동발스님에게 읍하면서 말했 다. 「선사님께 묻겠습니다. 저의 사부님께서 근래 이곳에 오시지 않았습니 까?」 「그건 금시초문인데?」 순간, 양몽환은 홀연 옥소선자와 스승이 곤륜산을 떠난 것이 생각나 그 녀에게 고개를 돌렸다. 「저의 사부님을 보셨소?」 옥소선자는 방금 양몽환의 공격을 받아 기분이 좋지 않았다. 「몰라요!」 양몽환은 방금 무례한 짓을 후회했다. 「저의 사부님과 곤륜산을 떠나지 않았습니까?」 「그분도 세 살 먹은 어린 애가 아닌데 마음대로 가고 싶은 곳을 가겠 지, 내가 어떻게 알 수 있어요!」 양몽환은 화가 머리끝까지 치밀어 올랐으나 자기로서는 그녀와 적수도 안 되고 또한 스승의 행방을 알고자 하는 마음이 급해 어떻게 할 바를 몰 랐다. ■ 만불정(萬佛項)에서의 위기일발 옥소선자는 양몽환의 당황하고 화가 난 얼굴을 재미있는 듯 보고 있었 다. 살짝 들여다보고는 픽하고 웃었다. 양몽환은 더욱 얄미워 얼굴을 찡그렸다. 「이야기를 안 했으면 그만이지 왜 웃소?」 옥소선자는 가만히 그에게 다가왔다. 그리고 나직한 음성으로 말했다. 「그 모양 좀 보시죠. 호호…… 그러다 병이 나면 어떻게 하려고요?」 양몽환은 더 한층 약이 바짝 올랐다. 한 손으로 뿌리치면서 화를 냈다 「누가 당신 보고 걱정하라고 했소!」 옥소선자는 가볍게 양몽환이 뿌리친 손목을 잡았다. 그리고는 여전히 방글거리면서 놀리는 것이었다. 「어머나! 만약 내가 죽게 되면 만불정(萬佛頂)을 빠져 나가지는 못할걸 요.」 여전히 방글거리면서 약을 올려 주었다. 그러면서도 부드러운 손으로 그의 손을 꼭 쥐고 있었다. 양몽환은화도 났지만 그보다도 부끄러움이 앞섰다. 오른 팔에 힘을 주어 뿌리쳤다. 손이 빠지자 노기를 품은 어조로 꾸짖었다. 「왜 이렇듯 무례하게 구시오? 내가 한번 미워하긴 시작하면……」 옥소선자는 웃으며 그 말을 받았다. 「미워해도 나를 잡아가지는 못하겠죠.」 그 말이 미처 끝나기도 전에 어디선지 갑자기 휘파람 소리가 들려왔다. 날카로운 소리였다. 곧이어 사람의 그림자가 어른거렸다. 그리고는 네 사람의 승려가나타나 그들을 포위하는 형세를 취하고 서는 것이었다. 그래도 옥소선자는 태연히 큰 소리로 웃으며 양몽환을 돌아다보고 있었 다. 「동생! 어때요? 방금 그 일장으로 정말 나를 죽이기나 했더라면 지금쯤 은 동생 혼자 꼼짝없이 위험에 빠지고 말았을 것 아녜요?」 양몽환은 쓴 웃음을 웃었다. 양몽환은 옥소선자와 같이 염치불구 하고 제멋대로 종알거리는 여인을 만나 정말 어쩔 도리가 없었다. 당장에 몇 마디 쏘아주고 싶었지만 주위 형편을 생각하여 잠시 참았다. 네 사람의 적에게 포위된 지금에는 그녀의 도움으로 포위망을 뚫는 것이 상책이라는 생각이 들어 목구멍까지 나왔던 말을 삼키고 말았다. 양몽환은 담담히 웃으며 동발(銅鉢)을 든 승려에게 물었다. 「노선배님께서는 저의 사부님의 친구이시라는데 제가 어찌 감히 무례한 행동을 하겠습니까? 다만 노선배님께서 저의 사부님의 얼굴을 보아서 이 후배를 데리고 가 주십시오. 귀파의 장문 선배님께 알현할 기회를 주셔서 사부님의 행방을 알도록 해 주시면 고맙겠습니다.」 동발을 든 승려는 기다란 눈썹을 찌푸렸다. 그리고는 마지못해 옆에 서 있는 젊은 승려에게 묻는 것이다. 「곤륜파의 일양자 도장께서 근일에 우리 만불사(萬佛寺)에 오신일이 있 느냐?」 젊은 승려는 두 손으로 철선장을 잡고 흑의의 옥소선자를 노려 보다 동 발 승려가 묻는 말에야 고개를 돌렸다. 그리고는 선장을 오른손으로 모아 서 잡았다. 그런 후 왼 손을 가슴에 대면서 허리를 굽히고 공손히 대답했 다. 「제자는 아직 듣지 못하였습니다. 그러나 저 흑의의 젊은이는 수일 전 우리 절에서 도망친 사람입니다. 도망가는 것을 잡지 않고 두었는데 오늘 또 나타났습니다. 다시 나타난 이상 절대로 놓쳐서는 아니 될 것입니 다.」 동발 승려는 매우 엄숙한 얼굴로 양몽환을 쳐다보며 입을 열었다 「어떻든 이번만은 너의 사부님 얼굴을 봐서 놓아 주겠다. 두말 말고 빨 리 만불정을 내려가거라.」 그러나 사부님의 안부를 모르고는 그대로 내려갈 양몽환이 아니었다. 양몽환은 옥소선자를 바라보았다. 그녀는 왼 손으로 머리카락을 쓰다듬으 며 얼굴에 가득히 웃음을 띤 채 아무 말도 안 했다. 양몽환은 그녀에게 묻고 싶었지만 또 다시 그녀가 무슨 장광설이나 걸어올까 해서 그만 두었 다. 그리고는 한 번 더 고 동발 승려에게 정중히 예를 올리고 웃으며 말 했다. 「후배는 사부님께서 확실히 이곳으로 오셨다는 말을 들었습니다. 선배 님께서 사부님의 친구이시니 모쪼록 후배를 도와 사부님의 행방을 알려 주십시오.」 동발 승려는 약간 난처한 빛을 띄웠다. 그런 후 냉정한 어조로 명령이 나 하는 듯이 「알겠다. 어쨌든 여기를 떠나거라! 내가 장문인에게 물어 보아서 정말 너의 스승이 만불사에 계시다면 말씀드려 무사히 돌아가시게 하겠다.」 양몽환은 그래도 초조하기만 했다. 다시 공손히 물어보지 않을 수 없었다. 「그러시면 노선배님! 소제가 귀파의 장문인을 만나 뵈옵게라도 해주십 시오.」 그러자 간청하는 말이 미처 끝나기도 전에 갑자기 꾸짖는 소리가 들려 왔다. 「뭐라고? 도대체 네가 무엇인데 귀하신 장문 사존을 만나겠다고 하느 냐?」 건방지고 오만한 말투였다. 양몽환이 바라보니 바로 동발 승려가 말을 묻던 젊은 승려였다. 울컥 화가 치민 양몽환이 반박하려고 하자 옥소선자가 먼저 웃으며 가로막고 나섰다. 「대단하시군, 함부로 입을 놀리는 걸 보니 무척 살기가 싫은가 보군. 흥!」 그 말을 듣자 젊은 승려는 화가 머리끝까지 치솟았다. 그 승려는 아미파(峨嵋派) 장문인 초범대사의 삼대 제자로 심뢰(心雷)라 는 중이었다. 그는 초범대사의 총애를 받아 무공의 절기는 동문 사형제들 보다는 월등하였다. 그래서 항상 대단한 자부심을 갖고 있는 터였다. 지 난번 양몽환이 이요홍을 구하려고 만불사에 뛰어 들었을 때는 마침 외출 하고 없었다. 돌아와서 그의 두 사형과 사제 세 사람이 덤벼들어서도 양 몽환을 잡지 못했다는 이야기를 듣고는 대단히 분하게 생각하고 있었던 것이었다. 그러던 중 마침 그때 장본인인 양몽환과 만나게 되어 복수를 하려는 참인데 동발 승려가 옆에 있어서 달려들지는 못하고 분노를 억제 하고 있던 중이었다. 어쨌든 무슨 트집을 잡든지 양몽환을 자극시켜 싸움을 벌려 복수하려고 노리고 있는데 부득부득 장문인을 만나게 해 달라는 양몽환의 요구에 마 침 잘 되었다 싶어 한바탕 쏘아붙이고 만 것이었다. 심뢰 화상은 옥소선 자가 누구인지 모르고 있었는데 그녀가 대꾸하자 화를 벌컥 내며 달려 왔 다. 그리고는 철선장으로 후려치면서 고함을 질렀다. 「무엇이 어째! 그래 누가 살기 싫어졌는지 해 보자!」 그러나 옥소선자는 눈 하나 깜짝하지 않았다. 오히려 간지러운 웃음을 터뜨리면서 슬쩍 양몽환의 옆으로 피하였다. 그리고는 양몽환에게 속삭이 는 것이었다. 「어때? 저걸 죽일까? 살려 둘까?」 양몽환은 그녀의 성미가 악독하다는 것을 잘 알고 있었다. 때문에 황급 히 말렸다. 「그를 해치면 안 되오!」 그러나 옥소선자는 빙글 몸을 돌려서 심뢰 화상의 옆으로 다가 가며 이 죽거렸다. 「그렇다면 조금 쓴 만이나 보여 줄까?」 옥소전자의 안하무인격인 행동에 심뢰는 은근히 마음을 도사렸다. 그러자 양 편에 서 있던 두 승려도 슬며시 심뢰를 감싸고 나셨다. 그 때, 옥소선자의 퉁소가 번개 같이 바람을 갈랐다. 두 승려는 미처 손 쓸 틈도 없었다. 두 승려가 허겁지겁 피하자 곧장 뛰어 들어간 옥소선자의 왼 손은 심뢰의 가슴을 찌르며 들어갔다. 어찌나 재빠른 술법인지 번갯불 같았다. 심뢰 화상도 그 신출귀몰하는 술법에는 그만 숨을 죽이고 말았다. 자기 의 앞가슴이 위험하다고 생각한 심뢰 화상은 급히 철선장을 휘둘러 막았 다. 그러나 허사였다! 옥소선자가 갑자기 수법을 바꾸어 손으로 느닷없이 원을 그리면서 펄쩍 뛰었다가는 심뢰의 풍부혈(風府穴)을 찌르면서 달려드는 것이었다. 순간, 심뢰는 피하려고 안간힘을 썼었다. 그러나 그때는 벌써 늦어서 오른쪽 어깨가 찌르르 하는 고통에 그만 선장을 놓치고 말았다. 그것을 보고 깜짝 놀란 동발 승려는 재빨리 달려들면서 동발로 옥소선 자의 머리를 깨져라 하고 후려쳤다. 그 동발은 적어도 백 근 이상의 무게 를 가진 것이었다. 옥소선자도 감히 맞받을 수 없으리라 짐작하였다. 그 러나 재빨리 몸을 피한 옥소선자는 퉁소로 동발 승려의 현기혈(玄氣穴)을 노리고 후려치는 것이었다. 그러자 동발 승려는 옥소선자의 퉁소 수법이 재빠름을 알아채고는 석자 나 물러섰다. 그러나 옥소선자가 깔깔거리며 약을 올렸다. 「법사님, 가지 말고 좀 더 놀아요.」 얄밉도록 웃으면서도 손은 여전히 번개같이 움직이며 삽시간에 연달아 네 번을 공격해 오는 데는 아무리 도를 닦은 중이라도 분통이 터지지 않 을 수 없었다. 그만 화가 치민 동발 승려는 성난 호랑이처럼 으르렁거리 며 달려들었다. 그리고는 미친 듯이 휘두르는 동발에서는 삽시간에 바람 이 일어나 눈앞이 어지러울 지경이었다. 그때마다 쨍그랑하는 쇳소리가 울렸다. 이 소리는 모두 퉁소와 동발이 맞부딪치는 소리였다. 퉁소의 공 격을 막자 동발 승려는 즉각 반격을 가하였다. 거대한 몸집과 동발은 언 뜻 보기에는 굉장히 육중한 것 같았다. 화상은 옥소선자의 빈틈을 노려 번개 같이 돌아갔다. 그러자 옥소선자 역시 지지 않으려는 듯이 퉁소를 재주껏 휘둘렀고 몸은 재빠른 제비처럼 가볍게 날아 돌아갔다. 이와 같이 모두 뛰고 나는 재빠른 움직임에 사람 의 형체마저 분간할 수 없었다. 옥소선자와 동발 승려가 한데 어울렸다. 주위에 섰던 세 승려도 일시에 선장을 휘두르며 양몽환을 공격했다. 이들은 모두 아미파 장문인 초범대 사의 문하제자였다. 바로 만불사의 사대 호법들이라고 일컬어지는 자들인 만큼 무공의 조예들도 깊었다. 세 사람이 달려들자 양몽환도 어쩔 수 없 이 검을 빼들었다. 다행히도 심뢰 화상이 현기혈을 찔리고 싸우지 못하기 때문에 양몽환도 겨우 그들과 맞싸울 수 있었다. 그는 오른 손으로 분광 검법을 쓰고 왼 손으로는 등인대사에게서 전수 받은 십팔나한 장법을 전 개하였다. 그러나 그의 공격이 이십 여 합에 이르기 까지도 한사람의 중 을 쓰러뜨릴 수는 없었다. 그러는 한편 옥소선자와 동발 승려도 역시 제각기 자기들이 사랑하는 절기로서 다투고 있었다. 동발을 든 승려는 아미파 사로(四老)중의 한 사 람으로 무예가 절묘한바 있었다. 그렇건만 옥소선자와 같은 강적과 맞서 서는 이길 가능성은 없고 겨우 전력을 다하여 방수(防守)에 열중할 도리 밖에 없었다. 이들이 싸우기를 약 삼십 여 합 하였을까? 갑자기 옥소선자 가 날카롭게 한소리 부르짖으며 마운십팔수(摩雲十八手)를 전개하였다. 허 공에 몸을 날리는가 하면 때로는 앞에서 때로는 뒤로부터 표연히 공격을 가하는 것이었다. 동발 승려는 겨우 여섯, 일곱 번을 막아 내고는 당할 수 없었음인지 취 팔선신법(醉八仙身法)을 전개하는 것이었다. 이 수법은 이리 비틀 저리 비 틀하며 마치 술에 취한 것처럼 일장 둘레에서 빙빙 돌며 싸우는 술법이었 다. 그의 이러한 수법은 걸음걸이가 조금도 법칙이 없어 보였다. 그러나 유 심히 살펴보면 때로는 서서히 또 때로는 빠르게 움직여 손에 들린 동발과 혼연 일체가 되어 움직이는 것이 조금도 빈틈이 없었다. 옥소선자는 이미 아미파에는 이 같은 취팔선(醉八仙)이란 요란한 신법이 있다는 것을 들어 알고 있었기가 다행이었다. 때문에 동발 승려가 비틀 비틀 하면서 묘하게 움직이자 즉각 알아차리고는 더욱 날렵하게 움직여 세찬 공격을 퍼부었 다. 그러나 옥소선자도 그 이상 더 뚫고 들어 갈 수 없는지 연달아 퉁소와 동발이 부딪치는 소리만 들려올 뿐 승부가 나지 않았다. 그리고 양몽환 역시 검과 장으로 세 승려와 싸우긴 해도 여전히 서로 승부를 가릴 수 없 는 싸움을 계속하고 있을 뿐이었다. 바로 그 순간! 「나무아미타불!」 하고 우렁찬 염불 소리가 진동하였다. 그리고는 양몽환을 공격 하고 있던 세 승려가 삽시간에 물러나는가 하면 동발 승려도 급히 공격을 멈추고 몸 을 돌리는 것이었다. 이상한 일이었다. 그러자 의아하게 두리번거리던 양몽환은 적수공권(赤手空拳)으로 몸에 는 붉은 가사를 걸치고 키가 훌쩍 큰 아미파의 장문인 초범대사가 나타나 는 것을 보았다. 그리고 그의 왼 쪽에는 회색 승의에 기다란 눈썹을 한 깡마른 노승이 눈을 반쯤 감은 채 서 있고 오른 쪽에는 하얀 버선을 신은 여승이 서 있었다. 그리고 옥소선자에게 혈도를 찔린 심뢰가 이 사람들에 의해 혈도를 풀고 운기하고 있었다. 뜻밖에 강호의 고수들과 접하게 된 양몽환은 이제 그 만큼 경험도 늘었 다. 양몽환은 그 여성이 초범대사와 나란히 서 있는 것으로 미루어 장로 일지도 모른다는 생각이 들자 칼을 접으며 공손하게 읍을 하는 것이었다. 「곤륜파의 제자 양몽환이 삼가 대사에게 인사를 드립니다.」 그러자 초범대사는 담담한 표정으로 양몽환과 옥소선자를 번갈아보며 싸늘한 어조로 말했다. 「강호에 이름 난 옥소선자가 이 황산에 오신 줄도 모르고 영접하지 못 해 죄송 무지로소이다.」 그 말에 옥소선자는 깔깔 웃으며 「대사부께서 너무 겸손하신 말씀이에요. 소매(小妹) 심심해서 놀러 왔을 뿐이죠.」 내뱉듯이 말했다. 「그럼 너는 저 옥소선자를 믿고 한 번 갔다가 또 다시 왔느냐.」 하는 것은 양몽환에게 하는 말이다. 「내가 다시 온 것은 사부님의 소식을 알고자 해서 왔습니다.」 어디 까지나 공손한 말에 초범대사 옆에 섰던 노승이 갑자기 감았던 눈 을 뜨고 날카로운 눈초리로 양몽환을 쏘아 보는 것이었다. 「너의 사부란 일양자인가?」 「네, 그렇습니다. 노선사께서는 저의 스승을 보셨습니까!」 하고 양몽환이 기뻐서 묻자 노승은 나직이 아미타불을 외우고는 눈을 다 시 감아 버리고 대답도 하지 않았다. 그러한 그의 표정은 일양자의 행방을 알고 있는 듯 하였다 다급해진 양 몽환은 조금 소리를 높였다. 「노선사께서는 저의 스승의 행방을 아시면서 왜 대답을 안 하십니까?무 슨……」 하는데 초범대사가 갑자기 소리를 꽥! 지르며 그의 말을 가로 막았다 「여기가 어느 곳인데 네가 함부로 떠드느냐? 곤륜파의 규칙은 엄하다더 니 그렇지도 않은가 보구나. 곤륜 삼자가 어찌 너같이 예의를 모르는 녀 석을 가르쳤는지 한심하군!」 점잖게 꾸짖는 초범대사를 바라보는 양몽환은 모욕이라도 당한 듯 무안 해졌다. 잠시 동안 침묵이 흘렀다. 이때 옥소선자의 낭랑한 음성이 들렸다. 「곤륜삼자가 뭐 어때요? 내가 보기에는 당신들 아미파보다는 훨씬 훌륭 해요. 일파 종사의 신분이면 만불사의 승려들이나 호령할일이지 왜 남에 게 큰 소리를 치고 야단이죠.」 아니꼽다는 듯이 눈을 흘기는 옥소선자의 말에 눈을 감았던 노승은 불 이 번쩍 번쩍 하는 눈빛으로 옥소선자를 노려보았다. 「여시주가 바로 유명하다는 옥소선자이시오?」 옥소서자는 여전히 차가운 태도였다. 「과분한 말씀. 대사님의 칭호는 어떻게 되는지요? 소매(小妹)의 아둔한 눈은 대사님을 몰라보겠군요.」 노승은 다시 눈을 감으며 두어 번 잔기침을 하고는 조용히 대답했다. 「아미타불. 노화상은 산야초인(山野草人)으로 이름은 잊은 지 오래 되었 소.」 하자 오른 쪽의 여승도 거만한 태도로 나서는 것이었다. 「강호에 옥소선자의 대명이 널리 알려져 소승이 흠모한지 오래요. 오늘 이 기회에 그대의 절기를 구경하게 되어 영광이군요.」 하고는 썩 나서며 두 손을 모아 합장하고 나직이 아미타불을 불렀다. 옥소선자는 눈앞에 서 있는 화상들이 모두 강적임을 직감했다. 더욱이 안광을 번쩍이는 기다란 눈썹의 노승은 재간의 깊이를 알 수 없는 자라고 생각했다. 그러나 일생 동안 예의와 속박에 구애되어 본 일이 없는 옥소 선자는 머리를 쓰다듬으며 냉소를 터뜨렸다. 「싸우시는데 그렇게 점잔을 뺄 것은 없는 줄 아는데요.」 하고 말이 떨어지자마자 번개 같이 몸을 날려 앞으로 달려 나가면서 퉁소 로 바람을 일으켜 순식간에 세 곳을 찔렀다. 이에 중년 여승은 등에 메고 있던 장검도 빼지 못하고 재빨리 뒤로 다 섯 자를 물러섰다. 그리고는 두 손에 손바람을 일으켜 급히 후려침으로서 겨우 막아냈다. 이렇게 싸움이 벌어지자 가만히 보고만 있던 초범대사가 준엄한 얼굴로 크게 꾸짖었다. 「옥소선자! 본 파와 그대 사이에는 서로가 따져야 할 일은 하나도 없 어! 그런데도 다시 만불사에 나타나 시비를 걸어온다는 것은 아미파의 위 신을 생각해서라도 그대를 그냥 둘 수 없소!」 그러나 옥소선자는 여전히 태연하고도 차가운 태도로 대꾸했다. 「가만히 두지 않으면 별 수 라도 있나요? 더구나 부처가 되겠다는 중이 여자를 어쩌시겠다는 거예요?」 놀리는 듯 깔깔거리기까지 했다. 이때 더 참지 못할 만큼 눈썹이 곤두 선 여승은 장검을 때어 들고 달려들면서 옥소선자의 어깨와 가슴을 노리 고 능수능란한 수법으로 쳐들어 왔다. 그러자 옥소선자도 때를 같이 해서 퉁소로 검을 막아 내고는 두 번 휘두르며 어울려 돌아갔다. 이 바람에 삽 시간에 검과 퉁소의 광막은 하늘을 덮을 듯 했다. 그러한 옥소선자는 일변 싸우면서도 주위의 동정에 주의를 게을리 하지 않았다. 초범대사와 동발 승려는 좌우에 서서 그들의' 싸움을 주시하고만 있고 기다란 눈썹의 노승은 여전히 눈을 감은 채 그 자리에 얼어붙은 듯 이 서서는 격렬한 격투에 아랑곳도 하지 않았다. 그리고 양몽환은 초범대사의 네 제자들에게 포위된 채 쌍방이 일촉즉발 의 태세로 노리고 있었다. 그러한 양몽환을 바라보는 옥소선자는 그가 네 승려의 협공을 막아내지 못 할까 무척 염려스러웠다. 그래서 옥소선자는 될 수 있는 대로 양몽환 과 뭉쳐야겠다고 생각하고 즉시 공세를 취하였다. 옥소선자의 퉁소가 느 닷없이 날카롭게 연달아 휘둘러졌다. 그 바람에 여승이 급히 뒤로 물러나 자 그 틈을 이용하여 양몽환의 옆으로 몸을 날렸다. 그때 초범대사의 일갈 소리가 났다. 그리고는 옥소선자의 앞을 막아서 서는 두 손으로 장풍을 일으켜 후려쳤다. 원래 초범대사는 아미파의 장문 인으로 공력의 심후함이 대단했다. 그가 장풍을 몰아친다면 그 위력은 어 마어마했다. 그러한 그의 장풍을 잘 알고 있는 옥소선자도 그 장풍만은 피하지 않을 수 없었다. 바로 그 틈을 노리고 여승의 장검이 옥소선자를 향하여 유성처럼 흘렀다. 소름이 끼치도록 아슬아슬한 위기를 면한 옥소선자는 날아오는 장검을 퉁소로 후려쳐 버렸다. 그 순간 옥소선자의 얼굴도 핼쑥해졌다. 그러한 옥소선자의 얼굴에는 싸늘한 빛이 도는 가 했는데 휙! 공중으로 치솟아 운용삼현(雲龍三現)법을 써서 퉁소를 휘두르니 그 기세는 성난 호랑이처 럼 날카로워 도저히 막을 도리가 없었다. 재빨리 뒤로 물러서는 여승도 속으로 과연 옥소선자의 소문이 거짓이 아니라고 감탄 했다. 그러나 물러설 수만은 없는 여승이었다. 몸을 가다 듬고 장검을 겨누던 여승은 또 다시 땅을 박차고 나는 옥소선자의 행동에 눈을 크게 떴다. 그러나 허공으로 날은 옥소선자는 공중에서 빙글 돌고는 뜻 밖에도 수 장 뒤로 물러나 사뿐히 내리는 것이 아닌가? 그리고는 미처 그 연유를 깨달을 들도 없이 다시 한번 몸을 날리면서 퉁소를 무섭게 후려갈기는 것이었다. 양몽환을 둘러싸고 있던 두 승려가 뜻밖의 기습에 놀라 황망히 뒤로 물러났다. 그러자 양몽환의 옆으로 달려 온 옥소선자가 나직한 음성으로 말했다. 「그들의 수가 많으니 일찍 돌아가요!」 양몽환은 그녀가 자기를 염려해 주는 것이 고마웠다. 그러나 마음한 구 석에는 여전히 불안하고 조심스러웠다. 「아니, 저 때문에 싸울 필요는 없어요. 당신이나 빨리 가시오.」 하는 말에 옥소선자는 정이 듬뿍 어린 얼굴로 웃는 것이었다. 「동생이 안 간다면 나도 안 가겠어요. 죽어도 같이 죽고 살아도 같이 살지. 어차피 한번은 죽을 목숨이라면 여기서 어깨를 나란히 하고 피를 쏟아도 좋아요.」 하는 것이었다. 그리고는 달려드는 여승의 차가운 검광을 날카롭게 노려 보았다. 그와 때를 같이해서 양몽환을 둘러쌌던 승려들도 제각기 철선장 을 비껴들며 전후좌우에서 양몽환을 에워싸고 공격하여 왔다. 이윽고 옥소선자는 표독스럽게 외쳤다. 「어차피 한 번 죽어 보려고 마음먹었다면 통쾌히 싸워 볼까? 동생, 누 나의 퉁소 수법이 어떤 가 잘 봐요.」 삽시간에 그녀의 얼굴빛이 싸늘해지면서 느닷없이 무슨 마력을 내 뿜는 듯이 무섭게 춤을 추기 시작했다. 그러한 그녀의 퉁소 수법은 성난 파도 와 같이 날카롭고 무서웠다. 이러한 옥소선자의 수법에 여승은 또 한번 놀랐다. 숨 가쁘게 피하기도 바빴다 그러니 반격이, 이라는 것은 어림도 없는 일이었다. 한편 양몽환도 눈부시게 돌아갔다. 그러면서 기분이 좋은지 길게 휘파 람까지 불었다. 그는 왼 손으로 비폭유천(飛瀑流泉)의 장법을 쓰고 오른 손의 검으로는 행화춘우(杏花春雨)였다. 하나는 십팔나한장 가운데의 위력 있는 장법이고 또 하나는 추혼십이검 가운데의 절묘한 검법으로 기세 있 게 네 승려의 선장을 몰아치고 있었다. 양몽환의 장풍과 검이 어우러져 자기들을 몰아치자 심뢰 화상은 울화가 벌컥 치밀었다. 특히 이 싸움은 사백부들과 사형제들이 유심히 지켜보고 있기도 하지만 조금 전에 혈도를 짚이고 축 늘어졌던 창피한 꼴을 생각하 면 치가 떨렸던 것이다 심뢰는 모든 울분을 양몽환에게 풀자는 듯이 전력을 다하여 위에서 내 려치고 옆에서 후려치며 맹렬히 공세를 퍼부어 왔다. 양몽환이 이들의 철선장을 혼자 막는 다는 것은 보통 힘 드는 것이 아 니었다. 그리고 십여 합 이후에는 어느덧 기선을 제압당하였고 드디어 열 세에 몰리고 말았다. 그럴 수밖에 없는 것이 더구나 양몽환은 승려들에게 상처를 주지 않고 위협만 주려고 세심한 주의를 기울이며 싸우니 그것은 힘든 고역이었다. 그러는 한편 옥소선자는 중년 여승과 여전히 싸우면서도 언제나 양몽환 의 신변을 걱정해서 지켜보며 주의를 게을리 하지 않았다. 이윽고 양몽환은 열세에 몰리고 말았다. 제대로 반격해 보지도 못하고 방비에도 급한 모양이었다. 그리고 그의 입장도 매우 위태로워보였다. 옥 소선자는 갑자기 바람을 일으키듯 날카로워 지면서 맹렬한 공격을 가하고 몸을 날려 양몽환에게로 달려 왔다. 그 즉시 천외래운(天外來雲) 한 수로 서 단숨에 승려를 무찔러 사방으로 흩어지게 한 후 양몽환과 나란히 섰 다. 「동생, 힘을 내요……」 하는데 일진 장풍이 질풍처럼 휘몰아쳐 왔다 마음 놓고 말하던 옥소선자는 엉겁결에 급히 피했다. 그러자 칼날처럼 날카로운 장풍은 옥소선자를 스치며 지나갔다. 그제야 마음을 놓은 옥소 선자는 삭막한 얼굴에 가득히 살기를 띄우고 여승 앞을 가로막고 있는 초 범대사를 노려보며 옥퉁소를 고쳐 쥐었다. 그리고는 싸늘하게 냉소를 터뜨렸다. 「비겁하게도 우리의 허술한 틈을 엿보고 도둑괭이처럼 독수를 휘두르는 짓은 적어도 일파 장문인의 신분으로 부끄러운 행동이 아니오?」 그러자 초범대사도 싸늘하게 맞섰다. 「남의 금지 구역에 함부로 뛰어 들어 무예제의 대기(大忌)를 범한 사람 에게 무슨 예의가 필요하다는 말이오!」 옥소선자는 그의 대답을 듣고는 갑자기 깔깔대며 웃었다. 「좋아요. 그렇다면 한꺼번에 전부라도 달려드세요. 얼마든지 상대해 드 리겠어요. 공연히 후회하지는 마세요.」 「당신 같은 여자쯤은 뭐 귀찮게 여럿의 힘도 필요 없지. 나의 주먹이나 받아 보시고 말하지.」 그 말과 동시에 또 다시 날카로운 일격을 갈겨 왔다. 그와 함께 옥소선 자도 그 즉시 퉁소로 그의 팔을 후려치자 초범대사는 후딱 오른 팔을 거 두고는 왼 손으로 후려치는데 그 공격의 순수함과 번개같이 빠른 수법에 는 옥소선자도 양몽환을 도와줄 생각도 못하고 맞붙어 싸우지 않을 수 없 었다. 비록 초범대사는 맨손으로 가하는 공격이었으나 한번 후려칠 때마다 한 줄기의 강렬한 잠력(潛力)은 그 기세가 얼마나 사나운지 마치 내리치는 철추와 같았다. 이와 같이 날카로운 공격을 막고 있던 옥소선자는 공력으로 그를 이겨 낼 수 없음을 알았다. 잠시 진기를 모은 옥소선자는 수법을 비운 십팔수 로 바꾸어 번개같이 허공으로 뛰어올라 공격을 가했다. 초범대사는 허공에서 자유자재로 움직이는 날렵한 신법과 악랄한 공격 에 당황하면서도 과연 옥소선자는 드물게 보는 강적이라고 감탄을 연발했 다. 그러던 초범대사는 진기를 단전에 모으고 두 팔에 공력을 집중하는 한 편 두 발을 정(丁) 자 형으로 버터고 서서는 아미파의 독특한비결인 금강 장(金剛掌)으로서 정(靜)으로 동(動)을 제하려는 듯 옥소선자가 허공에서 공격해 올 때마다 한 주먹을 후려치고 또 후려치고 했다. 옥소선자의 민첩한 공격과 초범대사의 강렬한 장풍은 쉽사리 승부를 가 릴 수 없는 싸움이었다. 한편, 양몽환은 네 명의 승려를 상대로 눈부시게 치고 찌르고 하였으나 위험한 고비를 몇 번이나 아슬아슬하게 넘기는 악전고투를 면치 못하고 있었다. 이윽고 양몽환은 어떤 결단을 내려야겠다고 생각했다. 그리고 재 차 공격해 들어가는 양몽환의 칼끝에서는 살기가 돌기 시작했고 기묘하게 발휘되는 절묘한 수법은 삽시간에 네 명의 승려를 물리칠 수 있었다. 그 리고 양몽환은 싸늘하게 소리쳤다. 「이와 같이 나를 지나치게 핍박하시면 나의 손이 악수를 쓴다 해도 탓 하지 마시오.」 그러나 심뢰 화상은 코웃음을 쳤다. 「흥! 얼마나 묘한 재간이 있는지 어디 마음대로 써 보란 말이야.」 하고는 선장을 휘둘러 일격을 가하는 것이었다. 그에 따라서 세 승려도 다시 기를 쓰고 공격해 왔다. 위기에 직면한 양몽환은 급히 피하면서 「여러분이 이렇듯 사람을 정박하시다가 혹시 실수하여 다치게 되더라도 나를 원망하지는 마시오.」 하고 짧은 순간에 추혼십이검 중의 만봉출소(萬峰出巢)를 펼치면서 칼바 람을 일으켰고 손으로는 비발당종(飛?唐鍾)의 수법으로 장풍을 몰아쳤다. 이렇게 되자 검광은 번개처럼 번쩍거리며 눈앞을 어지럽혔고 장풍은 거 센 질풍처럼 잇달아 휘몰아치는 데는 제 아무리 기세 있는 승려들도 뒤로 물러나지 않을 수 없었다. 심뢰 화상 역시 멈칫했으나 곧이어 급나사월(急拏射月)이란 한 절묘한 장법(杖法)을 전개하면서 큰 소리로 호령하는가 싶더니 철선장과 사람이 하나가 되어 날아 양몽환에게로 부딪쳐 왔다. 그러자 양몽환은 오행미종보 신법으로 슬쩍 선장을 가볍게 비키고는 검 을 옆으로 베이듯 후려쳤다. 심뢰 화상은 오행미종보 신법을 경험한 바가 없었다. 따라서 한번 그의 그림자가 훌쩍 스치자 사람은 사라지고 간곳이 없었다. 그만 멍해졌다. 그러나 다음 순간, 목이 선뜩 하자 크게 놀란 심뢰는 다급한 김에 일장 넘어 뛰어 달아났다. 그러나 불행히도 한발 늦었던지 어느 틈에 목에는 한 치 정도로 양몽환의 검에 찢어지고 말았다. 그 사이에 이마에 흐르는 땀을 씻으며 여유 있게 칼을 고쳐 쥐었다. 그와 반대로 옥소선자와 초범대사와의 싸움은 막바지에 이르고 있었다. 초범대사의 주먹의 위력은 놀라운바 있었다. 한번 휘두를 때마다 휙! 휙! 하는 강한 바람이 일었다. 옥소선자도 여전히 비운십팔수로서 날렵하게 대항하고 있었다. 앞에서 번쩍 하는가 하면 뒤에서 퉁소를 휘두르니 상대방으로 하여금 어디서 어 느 곳을 공격하는지 알 수 없도록 갈팡질팡 하게 만들고 있었다. 이때 혼비백산해서 물러났던 심뢰와 네 명의 승려들은 잔뜩 정신을 차 리고 대비하면서 곧 사면으로 나누어 양몽환에게 다시 공격해 왔다. 양몽환은 부득이 이렇게 될 바에는 끝까지 싸울 수밖에 없다고 각오했 다. 더구나 사부의 행방도 모르는 처지에 그대로 물러날 수 없고 보면 이 싸움의 승부나마 가리기 위해서 끝까지 대항하지 않을 수없었다. 네 승려들도 기를 쓰고 죽기를 각오한 듯 달려들었다. 네 자루의 선장 은 광풍과 같이 양몽환을 덮치며 공격하여 왔다 그러자 양몽환은 다시 위 험한 상태에 빠지고 말았다. 특히 심뢰 화상의 철선장은 신랄하게 양몽환 의 요혈만 노리고 들어오는 것이었다. 급박한 형세에 처한 양몽환은 어쩔 수 없이 검법을 일변하여 비장의 추 혼십이검을 다시 전개하여 맞섰다. 그러나 추혼십이검이 비록 절묘한 검 법이라 하나 네 승려의 재간이 워낙에 특출한 바 있고 양몽환의 공격으로 서는 추혼십이검의 위력을 십분 발휘할 수 없기 때문에 네 사람을 상대로 하고는 공세를 겨우 면하는 도리밖에는 없었다. 서로가 승부 없이 다시 십여 합을 끌자 화가 난 심뢰가 고함을 지르며 아미파의 자랑인 풍뢰장법(風雷杖法)을 전개하는데 갑자기 전장을 급격히 휘둘러서는 폭풍이 불어 닥치듯 공세를 퍼부었다. 그러자 다른 세 승려도 풍뢰의 장법을 전개하여 양몽환을 물샐 틈도 없는 장막(杖幕) 속에 가두 어 놓으니 형세가 급격히 위태해지고 말았다. 양몽환은 어쩔 수 있이 다시 오행미종보 신법을 전개하여 훌쩍 뛰어 선 장의 장막을 급히 뚫고 나왔다. 그리고는 큰 소리로 동발을 든 승려에게 말했다. 「노선배님! 따져보면 우리 양 파는 평소에 아무 원한이 없는 사이가 아 니오. 그럼에도 불구하고 귀하의 제자들이 이렇듯 우리에게 달려드니 만 일 우리 후배가 실수라도 하는……」 그 말이 미처 끝나지도 아니해서 심뢰가 고함을 질렀다 「건방진 수작!」 하면서 휙 하고 바람을 일으키며 선장으로 머리를 후려쳤다. 양몽환이 다급히 몸을 날려 옆으로 피하자 심뢰는 이미 예측한 듯 몸을 돌리면서 선장을 다시 돌려 옆으로 쓸듯이 양몽환의 피하는 몸을 따라 후 려쳤다. 이 장법의 비결은 풍뢰장법중의 절기로 신용탁두(神龍卓頭)라고 불리는 수법으로서 상대방의 기선을 제하는 것에 묘리가 있는 것이다. 따라서 양 몽환이 등 뒤에서부터 예리한 바람 소리를 들었을 때는 이미 피할 수 없 음을 느끼지 않을 수 없었다. 황급한 중에도 최선을 다해 급히 몸을 돌이켜 적 앞으로 다가갔다. 그 러나 비록 그의 임기응변이 빨랐다 해도 불행히 선장은 그보다 더 빨리 다가왔다. 양몽환은 심뢰 화상과 두 자의 간격을 남겨두고 어쩔 수 없이 온 몸에 공력을 운기하고는 검으로 후려친 일장을 받아야만 했다. 순간! 몸이 휘청 거렸다. 그러자 울컥! 하고 한모금의 피를 토했다. 다행히 양몽환과 심뢰와의 거리가 가까웠고 선장은 긴 무기로서 안 쪽에 힘이 적게 미치는 까닭에 상당히 무서운 장풍이었지만 그렇다고 정신을 잃을 정도는 아니었다. 양몽환은 부지중에 입술을 지그시 깨물고는 단숨에 진기를 북돋아 가슴 에서 치미는 기혈을 억제하고 검을 휘둘러 맹렬한 기세로 심뢰의 가슴을 찔렀다. 상처를 받고 분노 끝에 찌른 것이라 번개 같이 빨랐다. 심뢰 화상이 깜 짝 놀랐을 때에는 장검은 벌써 그의 가슴을 꿰뚫고 있었다. 양몽환은 칼을 빼고 길게 휘파람을 불면서 심뢰의 시체를 발길로 차 버 렸다. 심뢰의 시체는 붉은 피를 사방에 뿌리며 일곱 자 밖으로 떨어져 뒹 굴었다. 그러나 양몽환도 견딜 수 없는지 휘파람을 불고나자 선혈을 토하 며 비틀거렸다. 이 모든 일은 눈 깜짝할 사이에 일어난 일이었다. 세 승려들도 어처구 니없이 바라보고만 있었다. 잠시 동안 주위는 얼어붙은 듯 조용하기만 했다. 얼마가 지난 후 검으 로 땅을 짚고 간신히 일어난 양몽환은 심뢰의 시체를 바라보면서도 연이 어 피를 토했다. 그러자 옆에서 눈이 둥그레졌던 세 승려들도 갑자기 선장을 치켜들고는 다시 몰려들었다. 그러나 양몽환은 이미 반 혼미 상태에 빠져 정신이 오 락가락하는 상태로서 승려들이 달려드는 것도 통 모르는 것 같았다. 그 위급한 찰나! 돌연 옷자락을 스치는 소리와 함께 옥소선자가 날카로운 소리를 부르짖 으며 양몽환의 곁으로 달려들었다. 그리고는 재빨리 왼손을 내밀어 양몽 환을 끼어 안았다. 그리고는 오른 손의 퉁소를 휘둘러 세 승려의 선장을 물리치고는 곧 이어 이를 갈면서 역습을 벌려 한 승려에게 달려드는 가 했을 때 퉁소를 번개같이 내려치는 것이었다. 그러자 승려의 머리는 박살 이 나고 말았다. 원래 그녀는 비운 십팔수로 초범대사와 격전을 벌리던 중이었다. 갑자 기 양몽환의 휘파람 소리를 듣고 즉각 달려오다 때마침 세 승려의 협공으 로 위태롭던 양몽환을 구하게 된 것이었다. 옥소선자는 연이어 살기등등해서 퉁소를 휘둘러 두 명의 승려를 물리치 고는 몸을 훌쩍 날려 이 장 밖으로 떨어졌다. 그리고 나서야 비로소 양몽 환을 유심히 보았다. 양몽환은 눈을 꼭 감은 채 죽은 듯이 혼절하여 있었 고 그러한 양몽환을 바라보고 있는 그녀의 눈에서는 두 줄기의 눈물이 흘 러내리고 있었다. 그러자 절호의 기회를 얻은 동발 승려와 여승은 검과 동발을 치켜들고 옥소선자의 좌우 양측을 막아서는 것이었다. 그들은 곧 일격을 가할 태세 를 취하고 있었다. 옥소선자도 곧 눈물을 거두고 분노에 이글거리는 눈으로 노려보았다. 그러던 그녀는 불쑥 중년 여승을 노리고 퉁소를 내찔렀다. 그녀는 세 사 람 중 중년 여승이 가장 약하게 보여 전력으로 공격하면 혹시 포위망을 벗어날지도 모른다고 생각한 것이었다. 이에 여승은 코웃음을 치면서 검을 쳐들어 퉁소를 막는 한편 왼손으로 장풍을 후려쳤다. 목표는 의외로 옥소선자가 아닌 양몽환이었다. 그 행동은 너무나 뜻밖이었다. 옥소선자는 뒤로 피할 새도 없이 다급한 김에 소리를 질렀다. 급히 몸을 돌리면서 양몽환 대신으로 오른쪽 어깨를 내밀어 여승의 일장을 자기가 받고 말았다. 그것은 자기의 품에 안겨 있 는 양몽환이 맞았다가는 그 당장에 절명 할 것을 알았던 것이었다. 그러나 불의의 장풍을 맞은 옥소선자는 비틀거리며 몸을 제대로 가누지 못하고 뒤로 물러났다. 오른 쪽 어깨뼈가 쪼개지는 듯한 아픔에 정신이 혼미하여 지고 거의 실신 상태에 빠지고 말았다. 그때 초범대사의 매정스러운 말이 들렸다. 「옥소선자, 우리 아미파와 그대 간에 아무런 원한도 없으면서 오늘 이 와 같은 불상사를 일으키게 된 원인은 모두 그대가 져야할 것이오. 그렇 다면 어서 항복하시오. 이제 그 꼴을 하고 도망치려 고는 생각도 말고 애 쓰지도 마시오.」 그러나 이 틈을 타서 숨을 약간이나마 돌린 옥소선자는 여전히 냉랭한 얼굴이었다. 「당신들 아미파는 강호 구대문파의 하나라고 자처하면서도 그 하는 짓 은 비열하게도 모두 강호 무예계의 규칙을 어겼어요. 부끄럽게 생각지 않 으세요?」 그 말에 초범대사는 언성을 높이고 말았다. 「누명을 씌우지 마시오. 우리가 어떤 규칙을 저 버렸단 말이요?」 옥소선자도 싸늘하게 쏘아붙였다. 「많은 사람으로서 혼자인 상대를 공격한다는 것은 비겁한 규칙위반이지 뭐예요?」 그 말에 초범대사는 코웃음을 쳤다. 「그거야 당신네들이 먼저 사사로이 남의 금지 구역에 들어 왔으니 그것 부터 대기(大忌)를 범한 것이 아니요. 우리가 많은 수로 공격한 것은 당연 하지.」 옥소선자는 그 들이 나마 조식을 취하고 나니 오른쪽 어깨가 한결 나았 다. 초범대사의 말이 끝나자 불쑥 퉁소를 내밀었다. 초범대사는 갑작스럽고도 맹렬한 기세에 그만 눌려 버리고 말았다 두 걸음을 재빨리 물러나서 두 손으로 번갈아 장풍을 후려쳤다. 산이라 도 무너뜨릴 듯한 기세로 밀려오는 장풍이었다. 옥소선자는 초범대사의 내공력이 대단하여 중상을 입을까 두려워 훌쩍 뛰어 피했다. 초범대사는 연달아 일성을 대갈하며 달려들면서 빗발치듯 장풍을 후려 쳐 보냈다. 매수(每手)마다 지독한 장풍이었다. 옥소선자는 사태가 이미 기울어진 것으로 생각했다. 그러나 입을 꼭 다 물고 있는 양몽환을 바짝 당겨 안으며 오른 손의 퉁소로 위험을 무릅쓰고 반격을 시도했다. 또 다시 치열한 격투는 삽시간에 벌어지고 말았다. 옥소선자는 만약의 경우 양몽환과 함께 죽을 결심을 하고 여전히 안고 싸웠다. 서로의 공방전도 이윽고 삼십여 합. 초범대사는 심후한 공력으로 맹렬한 공격을 퍼부었다. 옥소선자도 신속 하고 절묘한 퉁소의 수법으로 가로 막고 찌르며 눈부시게 막아냈다 동발 화상과 여승은 옥소선자가 저희 장문인의 돌이라도 부술 만큼 강한 금강 권(金剛拳)에 수십 번을 공격당해도 피하지 않고 도리어 역습해 오는 것 을 보고는 강적이라고 감탄을 금하지 못 했다. 만약 오늘 저녁에 그녀를 놓친다면 아미파의 강적을 하나 더 보태게 되 어 후일에 후환이 무궁하겠다고 까지 생각하는 것이었다. 이렇게 생각한 두 승려는 동시에 한발 나셨다. 만일 옥소선자가 초범대 사의 공격을 벗어나면 즉각 공격하려는 태세였다. 옥소선자는 일생 동안 수 없는 격투를 치러 왔으나 결코 오늘저녁과 같 이 당황해 본 예가 없는 것이었다. 그것은 초범대사의 웅후한 권풍을 막 아야 할 뿐 아니라 양몽환에게도 주의를 해야 하기 때문이었다. 두 사람은 다시 싸우기를 십여 합, 그때 옥소선자가 먼저 빈틈을 포착 했다. 삽시간에 달려들면서 세찬 공격을 잇달아 퍼부었다. 그러자 초법 대사는 어쩔 수 없이 물러났다. 그러는 한편 옥소선자는 불안한 마음이 들어 양몽환을 내려다보았다. 그러나 장풍의 여세가 스치 어 갔는지 완전히 정신을 잃고 있지 않는가? 순간, 가슴이 서늘해지며 울 분이 와락 치밀었다 죽기를 각오하고 물불도 가리지 않고 전력을 다 하여 퉁소를 맹렬히 휘두르는 옥소선자였다. 초범대사는 그녀의 먼젓번 공세에 몰려 물러난 것만도 분통이 터질 노 릇이었다. 그런데 다시 그녀의 공격을 받자 이를 갈며 오른 손으로 얼굴 을 후려쳤다. 그러나 옥소선자는 대담하게 맞서면서 몸을 비틀어 그의 주먹을 피하고 는 계속하여 질풍처럼 초범대사의 정면을 뚫고 들어갔다. 죽기를 각오한 공격이라 퉁소는 날카롭게 찔러 들어갔다. 초범대사도 그와 같은 필사의 기세에 눌리지 않을 수 없었다. 퉁소는 바람을 가르고 유성처럼 전후좌우 에 빛을 풍겼다. 그러자 초범대사는 더 어떻게 막아볼 용기가 나지 않았다. 고작 몸을 돌려 물러나며 옥소선자의 팔을 한 번 후려칠 뿐이었다. 초범대사가 피하 자 옥소선자는 웃음을 터뜨리고 말았다. 「피할 수 있을 것 같아요?」 그리고는 눈 깜짝할 사이에 퉁소를 높이 들었다가 초범대사의 어깨를 내려 쳤다. 그 순간, 노호성과 비명이 동시에 일어났다. 그리고는 다음 순간, 초범대사는 어깨를 움켜잡은 채 비틀거리며 여섯 , 일곱 걸음을 물러났 다. 그러다가는 그만 휘청거리며 주저앉는 것이었다. 그러나 옥소선자도 초범대사의 왼쪽 주먹에 뒷등 오른 쪽을 맞고는 대, 여섯 자 밖으로 나가 떨어졌다. 서로가 치고 맞은 모양이었다. 옥소선자는 중년 여승과 초범대사에게 일격씩 당하고는 더 이상 견딜 수 없었다. 뜻밖에도 입술에서 선혈을 흘리며 쓰러지고 말았다. 그러면서도 여전히 품에 안은 양몽환은 놓치지 않고 있었다. 순간적인 변화에 동발 승려와 여승이 손을 쓸려고 할 때는 이미 때가 늦었었다. 어쩔 줄을 모르고 당황하던 두 승려는 일제히 초범대사에게 달려가 허 리를 굽히는 것이었다. 「상처 가 어떠십니까?」 허리를 굽히고 묻는 말에 초범대사는 고개를 흔들고는 천천히 눈을 감 는 것이었다. 말하지 않는 것을 보고 두 사람은 몹시 다쳤다는 것을 알았다. 중년 여 승은 눈썹을 치켜 올리면서 옥소선자에게로 달려갔다. 한편, 이때 옥소선자는 간신히 땅을 짚고 일어나 앉는 순간이었다. 윤 기가 돌던 얼굴은 백지장처럼 창백해졌고 머리는 흐트러진 채 입가에는 피를 뚝뚝 흘리고 있었다. 그러나 왼 손으로는 여전히 양몽환을 안고 있 었다. 언제나 들고 있던 퉁소는 벌써 떨어뜨리고 손에 없었다. 여승이 다 가가도 옥소선자는 전혀 의식치 못하는 듯 돌아보지도 않고 양몽환만 내 려다보고 있었다. 중년 여승은 손에 든 검을 옥소선자의 앞가슴에 갖다 겨누었다. 그리고 차가운 어조로 말했다. 「옥소선자! 이 만불사에서 피를 흘리고 죽어 지리라고는 몰랐겠지?」 옥소선자는 가슴 앞에 들이 대인 칼끝은 눈에도 들지 않은 듯 예사롭게 고개를 들고 중년 여승을 쳐다보며 담담히 웃었다. 그리고는 다시 고개를 숙이고 양몽환에게 나직이 말했다. 「동생, 동생! 눈을 떠 봐요? 이제 우리는 죽게 되었나봐!」 하고는 샘솟듯 고이는 선혈을 울컥 토했다. 그러자 여승도 무척 그 모습이 안 되었는지 한 손을 가슴 위에 세우고 는 나직이 나무아미타불을 외우는 것이었다. 「옥소선자, 그대의 뜻을 이루어 주지……」 하고 검을 치켜들었다. 옥소선자는 죽음을 바로 목전에 두고 태연했다. 두 손으로 양몽환을 꼭 끌어안고 바로 앉으며 조용히 눈을 감았다. 손톱 끝만큼도 당황하거나 또 슬퍼하지도 않았다. 언뜻 보면 생사를 초월한 도인과도 같았다. 여승은 옥소선자의 목을 겨누고 검을 높이 들었다. 내려치기만 하면 옥 소선자의 일생은 머리가 떨어짐과 동시에 막을 내리는 것이었다. 바로 그 때였다. 난데없이 준엄한 소리가 들려왔다. 「속히 검을 거두고 물러서시오.」 흠칫 놀란 여승은 등에는 청강일월륜(靑鋼日月輪)을 메고 한 손에는 비 발(飛?)을 들고 당장에라도 던지려는 자세로 서 있는 오십 전후의 늙은이 를 발견했다. 순간, 여승은 정신이 아찔했다. 그때 다시 호령 소리가 울려 퍼졌다. 「내 비발 송씨가 어떤가 보여줄까?」 이때 동발 승려가 비발을 든 노인에게 달려가며 고함쳤다. 「제원동(齋元同)! 네가 만불사에는 왜 왔느냐?」 그러면서 동발 승려가 달려들자 제원동은 몸을 가볍게 슬쩍 비키고는 왼 손으로 재빠르게 후려치면서 오른 손은 비발을 번개같이 내던졌다. 비 발이 날아가는 소리는 요란스러웠다. 싸늘한 빛이 번쩍이며 눈을 어지럽 히고 꼬리에서 일어나는 바람은 주위를 뒤흔들며 곧장 중년 여승을 향해 날아갔다. 제원동의 비발은 망월(望月)같이 큰 것으로 강호에서는 저명한 암기(暗 器)로서 누구나 그 위력에는 공포를 느끼고 있었다. 중년 여승은 비발의 기세가 자못 흉흉한 것을 보고는 재빨리 정신을 가 다듬는 한편 온 힘을 불끈 주어 검으로 간신히 막았다. <쟁그랑!> 쇠가 부딪치는 소리가 요란하게 울리자 중년 여승은 오른 팔이 찡하여 두 걸음을 물러서지 않을 수 없었다. 비발도 목표를 벗어나 그녀 옆을 스 치고 지나가더니 삼장 밖의 바위에 부딪쳐 바위를 산산조각으로 내고 떨 어졌다. 이 순간에 제원동은 동발 승려와 어느새 삼합을 교환한 뒤 옥소선자의 옆으로 다가섰다. 그제야 눈을 감고 있던 초범대사가 눈을 떠 백보비발 제원동을 바라보고는 천천히 그에게로 다가갔다. 이를 본 여승은 초범대사의 상처 입은 몸을 염려하였지만 그래도 제지 하지는 못하고 몸을 날려 초범대사의 옆에 바짝 붙어 서서 보호하듯이 따 라가는 것이었다. 그러자 월백의 가사에 기다란 눈썹의 깡마른 노승도 눈을 번쩍 뜨더니 안광이 번쩍이는 두 눈으로 제원동을 바라보며 큰 소리로 외쳤다. 「아미타불, 제시주는 그동안 안녕하셨소? 이 늙은이를 아직 기억하시 오?」 하고는 천천히 제원동 앞으로 다가갔다. 고개를 돌려 노승을 보는 제원동의 얼굴에 잠시 동안 경악의 빛이 스쳐 갔다. 그러나 그것도 일순이었다. 냉정을 되찾고는 등에 있는 청강일월륜 을 손에 들며 「하! 하! …… 기억하고 있으면 어떻게 하겠소? 수가 많다고 위협하지 는 마시오.」 했다. 그러자 그때 또 밑에서 갑자기 긴 휘파람 소리가 휙! 들려오고 그 소리가 끝나기도 전에 만불정 봉우리 위에는 또 다른 두 사람이 나타나는 것이었다. 초범대사가 바라보니 두 사람이 어깨를 나란히 하고 달려와서 몇 자 밖 에 서는데 그 몸 움직임이 대단히 빨랐다. 두 사람은 석자 밖에까지 와서 걸음을 멈추었다. 그들은 모두 두루마기 를 입은 오십 정도의 노인이었다. 왼 쪽에 선 사람은 누런 장삼에 유건 (儒巾)을 쓰고 손에는 거의 두자쯤 되는 부채를 쥐고 흔들며 서 있었다. 오른 쪽은 청색의 장삼에 등에는 구환도(九環刀)를 메고 허리에는 표창(? 滄) 주머니를 달고 있었다. 제원동은 부채를 든 노인을 평시에도 상당히 존경하는지 손에 든 청강 일월륜을 옮겨 쥐고 공손히 허리를 굽혔다. 절을 받는 그 노인도 부채를 반쯤 내리면서 점잖은 태도로 왼 손을 가슴 앞에 세워 반례하고 웃으며 말했다. 「제단주! 안녕하시오!」 새로이 나타난 사람들과 인사를 마친 제원동이 청강일월륜을 거두고 다 시 노승을 바라보며 싸늘한 어조로 빈정거렸다. 「노선사께서는 명도 기시오. 아직 죽지도 않고 살아 있군. 핫하……」 「인자하신 부처님이 노승을 아직껏 부르시지 않는데 어떻게 죽을 수 있 소?」 부채를 든 새로 온 노인이 나서서 코웃음을 치며 노승을 놀렸다. 「불문(佛門)에서 그대를 거두지 않는다면 우리들이 좋은 일을 해드려야 겠군. 그대를 도와 미안하지만 다시 투태(投殆)하도록 해드릴까?」 그 말을 듣던 노승의 얼굴빛이 홱 변하면서 안광이 번쩍이는 두 눈초리 로 부채를 든 노인에게 옮기며 한번 크게 웃는 것이었다. 「핫하…… 왕시주! 너무 겸손의 말씀이군. 귀방의 방주인 이창란도 감 히 이 노승에게 그렇듯 무례하지는 않을 것이오.」 부채를 든 노인은 쓰디 쓴 웃음을 두어 번 싱긋거렸을 뿐 대답을 안 하 고 있었다. 그때 산 밑에서 여인의 숨 가쁜 소리가 들려왔다. 그 소리는 비록 작았지만 모두 무예계의 고수들인지라 완연히 들을 수 있었다. 이윽고 천천히 모습을 나타내는 사람은 경장(輕裝)의 소녀였다. 그 소녀는 부채를 든 노인 앞으로 다가서더니 땀을 씻는 한편 헐떡이면 서 말했다. 「숨 가빠 죽겠어요. 아이 숨차……」 그러면서 둘레를 살펴보다가 눈길이 둥그레지면서 흑의 여인의 품에 꼭 껴안긴 채 정신을 잃고 있는 양몽환의 얼굴에 떨어졌다. 그 흑의 여인의 입에서는 여전히 피가 흘러내리고 있었지만 조금도 고 통스러운 빛은 없이 오직 온화한 모습으로 양몽환을 꼭 껴안고 죽은 듯 앉아 있었다. 헐떡이며 달려 온 소녀는 바로 천용방의 방주 이창란의 무남독녀인 이 요홍이었다. 이요홍의 뇌리에는 순간적으로 이상한 예감이 들었다. (도대체 어떻게 된 영문이란 말인가?) 그것은 얼마 전 양몽환과 이요홍이 마지막 같이 있던 곳은 숭녕(崇寧) 벌판이었다. 양몽환이 그녀만을 벌판에 남기고 매정스럽게 뒤도 돌아보지 않고 그녀에게서 도망이나 하듯이 떠났던 것이었다. 그때 이요홍은 버림받은 슬픔과 아픔에 가슴은 찢어지듯 쓰렸고 타오르 던 사랑의 불길은 어느덧 원망으로 변하였던 것이다. 양몽환의 모습이 숭녕 벌판에서 차차 사라지자 이요홍은 고만 너무 서 러워 개울가의 버드나무 아래 쓰러져 하염없이 울고 말았던 것이다. 오랫동안 참았던 그리움은 설움으로 변하고 안타까운 눈물은 그칠 줄 모르게 마냥 울고 있었다. 얼마나 울었을까? 갑자기 그녀 옆에서 늙은이의 우렁찬 목소리가 들려 왔던 것이었다. 「아니? 네가 왜 여기서 울고 있느냐?」 화다닥 놀라 바라보는 이요홍의 눈에는 누런 장삼에 부채를 든 방면장 미(方面長眉)의 노인이 서 있는 것이 보였다. 이요홍은 그 선비 차림의 노인을 보자 길을 잃고 울고 헤매던 아이가 어머니를 본 듯이 달려가 그 노인의 품에 안기면서 우는 소리로 말했다. 「아저씨, 나 좀 도와주세요. 분해 죽겠어요. 글쎄 아주 고약한 놈들이 나를 한바탕 골려주고 도망갔어요. 그런데도 아버지는 나 혼자 이런 곳에 내버려두고 찾아오지도 않아요. 분해 죽겠어요.」 부채를 든 노인은 두 가닥 긴 눈썹을 찡긋하고는 그녀의 머리를 쓰다듬 으며 사랑스럽게 말했다. 「그래? 그놈들이 누구란 말이냐? 내가 혼을 내주마.」 그러나 이요홍은 오히려 속이 뜨끔하여 미처 대답을 못했다. 왜냐하면 이 부채를 들고 누런 장삼을 입은 노인은 천용방 오기단주(五 旗壇主) 가운데서도 무공이 가장 강한 자로 천용방 안에서 신분과 무공이 이요홍의 아버지인 이창란 바로 다음에 가는 인물인 것이었다. 그의 직함 은 비록 황기단주(黃旗壇主)로서 다른 홍, 남, 백, 흑 사기(四旗)단주와 같 은 지위를 가졌지만 사실에 있어서는 제이방주와 다름없어서 기타의 사기 단주로부터 존경을 받고 있는 처지였다. 이창란이 홍 ,남 ,백 ,흑 사기 단 주를 부하로 삼을 때 먼저 무예로 제압한 뒤 말로서 그들의 마음을 움직 여 심복으로 삼았지만 이 황기단주인 왕한상(王漢湘)에게 만은 이창란이 그러지 못하고 네 차례나 그가 은거하고 있는 안탕산(雁蕩山)에 온갖 예 의를 갖추어 방문한 후 겨우 절학을 지닌 이 기인(奇人)을 움직여 응낙을 얻고서야 천용방을 창립하게 되었던 것이었다. 왕한상은 비단 무공이 절륜할 뿐 아니라 박학(博學)의 인물이었다. 사서 삼경(四書三經)은 물론이거니와 유(儒), 불(佛), 도(道) 등의 제가(諸家)의 학문에 깊었다. 그가 안탕산에 은거한 삼 십 년 동안을 대부분 오행기술(五行奇術)과 괄괘역리(八卦易理)를 연구하며 지냈던 것이다. 해천일수 이창란이 천용방을 창립한지 이십 년 만에 그 세력을 전국적 으로 떨친 데에는 왕한상의 책략과 도움이 다대하였던 것은 두말할 것도 없었다. 이요홍은 어릴 때부터 부친 옆에서 자랐기 때문에 왕한상을 아저씨라고 부르면서 무척 따랐고 귀여움도 많이 받는 터였다. 왕한상은 보기에는 점잖고 인자한 용모를 가졌지만 눈은 굉장히 차갑고 오만한 성격의 소유자였었다. 그가 나서서 싸워야 할 때는 극히 드물었지 만 한 번 싸웠다 하면 신속하고 악랄한 수법으로 인정도사정도 없이 상대 방을 끝내 박살을 내고야 마는 것이었다. 그가 천용방에서 싸우는 것을 이요홍은 단 한번 보았을 뿐이었다. 그때 그 상대방도 굉장한 인물로서 맨손으로 황기단 아래 있는 다섯 명의 향주(香主)를 연패시키자 이에 화 가 치민 왕한상이 나서서 전광석화와 같은 빠른 승세로 단 세 수에 상대 방을 때려죽이고 만 일이 있는 것이었다. 그녀는 비록 양몽환이 자기를 이 벌판에 버리고 가긴 했지만 그렇다고 그를 나쁘게 말할 수가 없어 대답을 못해 망설였던 것이었다. 사실 따져 보아도 양몽환이 잘못한 것은 없었다. 그러니 자칫 잘못 대답하게 된다면 양몽환은 애매하게 왕한상에게 죽고 말 것은 뻔한 일이었다. 그녀는 몇 번 생각해 보았으나 어떻게 대답해야 좋을지 몰라 망설이지 않을 수 없었다. 그녀가 오랫동안 주저하고 대답을 하지 못하자 왕한상은 의심이 나는지 이요홍을 쏘아보며 물었다. 「무슨 말하지 못할 일이라도 있느냐?」 이요홍은 즉각 그가 오해하고 있다는 것을 깨닫고 다급한 나머지고개를 흔들며 거짓말로 대답했다. 「아미파의 승려들에게 잡혀 가서 만불사의 석실에 갇혀 며칠 굶었어 요!」 왕한상의 눈빛이 그제야 풀어지며 그 대신 놀라워했다. 「아미파의 승려들이 너를 얼마 동안 굶기더냐?」 이요홍이 잠깐 생각하여 보고 말했다. 「이틀 굶었어요.」 왕한상이 웃으며 이요홍을 달래듯이 말했다. 「그래? 그럼 아미파의 장문인 초범대사를 잡아 천용방에 데리고 가서는 이십 일만 굶기자.」 이요홍은 웃으며 손수건으로 눈물을 닦고는 어리광을 피웠다. 「그럼 지금 바로 가요.」 그녀는 갑자기 양몽환이 혼자서 만불사로 달려간 일에 불안을 느꼈던 것이다. 왕한상이 웃으며 말했다. 「만불사의 승려들은 도망을 가지도 않을 텐데 하루 이틀 늦으면 어 때?」 그러나 이요홍은 기다릴 수 없었다. 양몽환이 위험하다는 생각이 들자 원망은커녕 불안하여 금방이라도 쫓아가고 싶은 심정이었다. 이요홍은 고 개를 흔들며 마구 응석을 부렸다 「그 승려들이 미워 죽겠어요. 지금 빨리 가요!」 왕한상은 할 수 없다는 듯이 고개를 끄덕이었다. 「그렇다면 우선 흥기단의 제단주(齋壇主)와 백기단의 승단주(勝壇主)가 같이 천서(川西)땅에 왔으니 오늘 저녁 화양(華陽)에서 만나기로 약속이 되어 있단 말이다. 먼저 그들을 만난 후에 가자.」 왕한상은 비록 냉정하고 오만한 성격의 소유자이지만 이창란에게 대해 서는 존경하고 충성심을 가지고 있는 터이며 이요홍을 친 딸처럼 귀여워 하고 있는 처지였다. 이요홍이 보채는 까닭에 어쩔 수 없이 그는 즉시 몸 을 날려 달렸다. 뒤이어 이요홍도 혼신의 힘을 다해서 따랐다. 본래 그녀 의 별명이 무영녀(無影女)인만큼 경신술에 있어서는 조예가 상당하여 한 번 움직이면 나는 듯 했다. 그러나 왕한상은 옷자락을 펄럭이며 물이 흘러가듯이 소리 없이 걸어가 는데 이요홍이 제아무리 뒤따라도 따를 수 없었다. 출발할 때부터 다섯 자 거리이던 것이 이십 여리를 쫓아도 역시 그 간격이었다. 이요홍은 한 번 어리광을 피워 볼 수밖에 없는 듯이 소리쳤다 「아저씨! 아저씨! 조금 기다려요. 숨이 차서 뒤따라가지 못하겠어요.」 왕한상은 걸음을 멈추고 웃으며 이요홍이 옆에 오기를 기다렸다. 이요 홍이 그의 팔을 붙잡고 웃으며 재잘거렸다. 「아저씨, 날 붙잡고 가요. 네?」 왕한상은 웃으며 끄덕이었다. 「대낮에 경신술을 전개할 수는 없고 조금만 발을 빨리 움직이면 어둡기 전에 화양에 도착할 거야.」 하고는 오른 팔에 조금 힘을 주는데 이요홍은 금시 몸이 둥실 뜨는 것만 같았다. 왕한상이 발걸음을 조금 빨리 한다는 것 자체가 이미 바람과 같 이 빨랐다. 그렇다고 달리는 듯한 기색은 전혀 없었다. 이요홍은 끌리는 대로 둥실 허공에 떠서는 조금도 기운을 쓸 필요가 없었다. 전신이 한 가 닥 잠력(潛力)에 받쳐져서는 이끌어 갔던 것이었다. 그들은 해가 지기 전에 화양에 도착했다. 천용방의 세력은 이미 사천 (四川)땅만 하더라도 곳곳에 퍼져 있었다. 더욱이 화양은 분타(分舵)가 설 립되어 있는 곳으로 두 사람이 막 성안으로 들어서자 두장정이 나타나 그 들의 독특한 신호인 방례(幇禮)로서 인사를 하는 것이었다. 천용방이 사천 성에 설립된 십여 곳의 분타(分舵)는 모두 왕한상이 친히 설립한 것으로 파수들 역시 모두 그를 알고 있는 것이었다. 두 사람은 두 장정의 안내를 받아 어느 커다란 여인숙에 들게 되었다. 그곳에는 벌써 제원동과 승일청이 기다리고 있었다. 여기에서도 이요홍은 양몽환에 대한 걱정을 늘어놓으며 그들을 들볶아서는 억지로 끌다시피 해 서 곧장 만불사를 향해서 달렸다. 그러나 빨리 가자고 서두르는 이요홍은 도리어 세 무예계의 기인들의 걸음을 따르지 못해 결국 왕한상이 그녀를 또 다시 붙들고 달려가게 되었다. 그러나 막상 산 밑에 도착하자 위에서 싸우는 소리가 들리는 것이었다. 그래서 제원동이 뛰어 올라오게 되었고 비발로서 옥소선자의 목숨을 구하게 된 것이었다. 그러자 또 다시 위에서 제원동이 싸우는 소리에 이요홍을 내버려 두고는 왕한상과 승일청이 뛰어 달렸고 그다음으로 이요홍이 달려오게 되었던 것이었다. 그리고 이요홍은 양몽환이 옥소선자의 품속에서 기절해 있는 것을 발견 한 것이다. (도대체 어떻게 된 영문인가……) 이요홍은 잠시 멈칫하였다가 갑자기 무슨 생각이나 난 듯이 양몽환에게 로 뛰어갔다. 그녀는 양몽환이 크게 다친 것을 직감하고는 남이 비웃을 것도 아랑곳없이 양몽환에게로 달려간 것이다. 그러나 그녀는 적아(敵我)의 위치를 분별하지 못한 나머지 곧장 초범대 사에게로 달려 들어간 형세로 오해 받고 말았다. 초범대사의 가까이 서 있는 동발 승려가 초범대사에게 덤비는 것으로 잘못 알고 훌쩍 나서면서 외쳤다. 「어떤 계집이냐?!」 눈을 부라리면서 동발로 삽시간에 내려쳤다. 그런 줄도 모르고 몸을 날 린 이요홍은 너무나 급한 김에 몸을 멈출 수가 없었다. 아차! 땀을 쥐게 하는 아슬아슬한 순간 싸늘한 장풍이 이요홍의 등 뒤에서 닥 쳐와 동발 승려의 동발을 후려쳤다. 그 바람에 백근이나 되어 보이는 동 발은 옆으로 완전히 빗나가고 말았다. 이요홍은 그런 것도 미처 모르고 또 다시 몸을 날렸다. 오직 이요홍에 게는 양몽환만 보이는 듯 했다. 양몽환의 옆으로 달려 온 이요홍은 옥소선자의 품속에서 양몽환을 빼앗 았다. 그녀는 여러 사람이 보는데서 도 조금도 주저하지 않고 양몽환의 가슴에 손을 얹고 맥을 짚었다. 약한 기세나마 심장이 뛰고 있었다. 급히 공력을 양 팔에 집중한 이요 홍은 양몽환의 가슴을 주무르기 시작했다. 이때 동발 화상은 이미 왕한상의 부채에 밀려 한쪽으로 물러났고 제원 동과 승일청은 청강일월륜과 구환도를 꼬나 잡고는 날카로운 태세로 지켜 보고 있었다. 다만 왕한상만이 여전히 아무렇지도 않은 듯한 태연한 태도 로 부채를 펴들고는 시원스럽게 부채질을 하고 있는 것이었다. 방금 그는 한 수로서 이요홍을 보호하여 동발을 밀쳐내고 다시 두 번을 공격하여 동발 승려를 멀찌감치 물러서게 하였던 것이었다. 왕한상은 이요홍이 옥소선자로부터 양몽환을 빼앗아서는 가슴을 문지르 고 있는 광경을 보고 말없이 다가갔다. 이요홍은 양몽환의 가슴을 수차 안타깝게 문질렀으나 여전히 깨어나지 못했다. 그가 어쩔 줄을 모르고 당황하던 차에 왕한상이 다가와서 조용히 물었다. 「네가 안고 있는 사람은 누구냐?」 그녀는 벌떡 일어서면서 왕한상의 소맷자락을 붙잡고 애원했다. 「아저씨, 빨리 이 사람을 구해주세요. 네?」 왕한상은 땅에 쓰러진 양몽환을 두어 번 바라보고는 싸늘한 어조로 다 시 물었다. 「도대체 그 사람이 누군데 네가 구하려고 애쓰느냐 말이다.」 이요홍은 순간 멈칫 하였다가는 나긋하게 말했다. 「이 사람은 나의 생명을 구해준 일이 있어요. 그러니 나도 그 은혜를 지금 보답해야겠어요.」 왕한상은 그제야 웃으면서 주저앉고는 왼 손으로 양몽환의 등, 명문혈 (命門穴)을 가볍게 후려치고는 즉각 진기를 손가락에 모았다. 동시에 재빨 리 양몽환의 복결(腹結), 백회(百會) 그리고 현기(玄氣)삼대 요혈을 때렸 다. 그러자 신기하게도 양몽환은 길게 숨을 몰아쉬며 사르르 눈을 떴다. 이요홍은 기뻐서 어쩔 줄을 몰라 했다. 양몽환 앞에 자기 얼굴을 내밀 며 외쳤다. 「내가 누군지 알겠어요?」 양몽환의 얼굴에 가느다란 미소가 떠오르면서 힘없이 고개를 끄덕였다. 그리고는 무슨 말을 할 듯 입술을 움직이다가는 울컥! 하며 한 모금의 선혈을 토하였다. 그 피는 온통 이요홍의 옷으로 튀었다. 그러자 이요홍은 와락 양몽환을 안고는 양몽환의 얼굴 위에 눈물을 뿌 리는 것이었다. 이때 왕한상은 눈살을 찌푸리며 슬쩍 옥소선자를 쳐다보았다. 그녀는 두 눈을 둥그렇게 뜨고는 백의 여인과 양몽환을 바라보았다. 넋을 잃은 듯한 그녀의 얼굴 표정은 서러운 듯 노한 듯 무척 착잡해 보 였다. 이 짤막한 순간에 사랑에 얽힌 이 모습은 그 자리에 있는 고수들로 하 여금 측은한 정을 느끼게 하였다. 왕한상은 혼신의 진기를 단전에 모으고는 고개를 들며 길게 휘파람을 불었다. 그 소리는 신비롭게 용이 울부짖듯 밝고 높이 밤하늘로 울려 퍼 져 나갔다. 마치 금과 옥이 부딪쳐서 나는 소리 같았다. 듣는 사람으로 하여금 마음으로 놀라게 하는 것이었다. 그때 또한 깡마른 월백 가사의 노승이 홀연 합장하고 한소리 불호(佛 號)를 외쳤다. 길고 힘찬 것이 마치 성난 사자가 노호하듯 하니 듣는 사 람의 마음을 또 다시 놀라게 하였다. 왕한상이 코웃음을 치며 말했다. 「괄창산에서 서로 이별한지 어언 십팔 년, 방금 당신 사후기공(四吼氣 功)은 그때 보다 더욱 진보되었소이다.」 이 월백 가사의 노승은 법호가 초원이라 했다. 아미파의 십 삼대제자들 가운데 무공이 가장 강한 자였다. 아미파 십 삼대 장문인 초범대사와 동 발 승려인 초진(超塵)대사 그리고 중년 여승 초혜와 더불어 아미사노(蛾 嵋四老)라고 일컬어져 있었다. 그 중에서도 초원대사의 무공성취가 다른 세 사람의 사제보다 월등한 바가 있는 것이었다. 원래 아미파의 십 이대 장문인 일통대사(一通大師)가 전부 네 명의 제 자를 두었는데 초원이 가장 나이가 많았었다. 그가 아미파에 들어온 이십 년 후에 다시 다른 세 명의 제자가 들어 왔던 것이었다. 그러므로 초원은 대사형의 신분으로 스승을 대신하여 사제들과 사매에 게 무공을 전수하기도 했던 것이다. 또한 일통 대사가 원적(園寂)하기 이 년 전에 초원이 우연한 실수로 아미파의 규칙을 어기게 되어 이십 년의 행각이란 벌을 받고 쫓겨났었다. 정처 없이 떠돌며 무예를 닦는 수도의 세월이었다. 그 후 초원이 행각을 떠난 지 삼년 째 되던 해였다. 일통 대사가 병들자 스스로 죽을 것을 예감했다. 초진, 초범, 초혜 세 제자를 불러 무공과 불전(佛典)을 시험하러 보았다. 그중 초범이 우월하여 장문인의 신분을 계승하도록 하고는 일통대사가 죽었다. 큰 제자를 물리치고 그 아래 제자를 장문인으로 정하고 대통을 잇게 하는 것은 원래 무예계에서는 극히 피하는 일이었다. 그러나 그때는 초원이 행각으로 떠나 없었기 때문에 어쩔 수 없었던 일이었다. 초원이 행각하기를 이 십 여년! 다시 절을 찾아 왔을 때에는 초범이 장문인의 위치를 이어 받은 지 어 언 십팔 년이라는 세월이 흐르고 있었다. 그는 행각 이십 년 만에 천하 명산을 유력하고 성격이 일변하였다. 모든 것을 이해하고도 남음이 있었 다. 오히려 셋째 사제인 초범이 장문인이 된 것을 조금도 시기하지 않고 항상 그의 그늘에서 그를 도와 아미파를 크게 떨치게 하는 데 노력해 왔 다. 초원은 흔히 초진과 같이 강호에 나타나서는 무예계의 행세를 살피기도 하였었다. 그러다가 십팔 년 전 장진도(藏眞圖)에 대한 소문으로 괄창산에 갔을 때의 일이었다. 그때 마침 왕한상과 한 번 대면할 기회를 갖게 되었 던 것이었다. 그때 두 사람은 서로 손으로서 싸우지 않았다. 서로 공력을 집중하여 하나는 휘파람으로 하나는 나직한 후성(吼聲)으로 약 일각의 시간을 두고 이른바 내공의 시합을 벌려 보았었다. 그러나 결국 화산파의 팔비신옹(八臂神翁) 문공태(聞公泰)가 나타나는 바람에 문공태에게 선수를 빼앗길까 염려하고 그 정도로 그만두고 서로 헤어졌었다. 그것이 십팔 년이 지난 오늘! 두 사람은 다시 만불정에서 만나게 된 것이었다. 초원대사는 고개를 들 고 헛웃음을 두어 번 웃었다. 「피차일반이지요. 왕단주의 공력도 그때보다 정진했소.」 왕한상이 부채를 다시 피며 말했다. 「귀파가 무림에서는 구대 정통파의 하나라고 자부하는 터에 우리 같은 강호 초인들은 무시할 것이오. 허! 허! 그러나 이 왕한상 역시 구대문파의 고수님들을 안중에 두지는 않소. 천용방은 삼년 이내에 틀림없이 당신네 들 구대문파의 고수들을 우리 총당(總堂)에 초청하여 한번 우리의 절기를 구경 시키겠소.」 초범대사는 한동안의 조식 끝에 상처가 한결 나았다. 눈을 떠 왕한상을 바라보며 참견하는 것이었다. 「귀방주가 그와 같은 웅심이 있다면 아주 잘 되었소이다. 그때는 귀방 의 크게 떨치고 있는 세력으로 보아 삼백 년 전 소실봉의 검술대회 보다 더 성황을 이를 것을 기대하여마지 않는 바입니다. 우리아미파도 전갈만 있으면 꼭 참가하겠소.」 왕한상은 싸늘하게 웃으며 말했다. 「과분하신 말씀, 귀파가 참가하든 말든 그런 것은 우리 천용방과 크게 관계가 없는 사실이고 지금 단 두어 가지 일을 물을 것인즉 해답을 받고 자 하는 바이오.」 초범대사도 겉으로는 웃으며 대꾸했다. 「왕단주께서 물을 말씀이 있으시다면 얼마든지 물으십시오.」 「귀파가 무예제의 정통파로 자처하면서 예의범절도 없이 왜 우리 방주 의 무남독녀를 만불사로 잡아 갔소? 이따위 짓은 강호 도의를 크게 위배 한 일이 아니오?」 그 말을 듣고는 초범대사의 눈초리가 천천히 이요홍을 더듬어 갔다. 그 녀는 중태에 빠진 양몽환을 꼭 안고는 주위 사람들이야 무어라 말을 하든 말든 도무지 아랑곳없이 울고만 있었다. 초범대사의 시선은 다시 이요홍의 바로 옆에 있는 옥소선자에게 쏠렸 다. 강호에서 종횡으로 휩쓸던 옥소선자는 간신히 조금 기운을 내어 양몽환 과 이요홍을 바라보고 누웠지만 그녀의 표정에는 조금도 죽음에 대한 공 포가 없었다. 초범대사는 가만히 불호를 중얼거리고는 말했다. 「왕단주의 말씀과 같이 귀방 이소저는 우리 파의 제자가 만불사로 잡아 왔었던 것은 사실이요. 그러나 이는 그녀가 연자추혼표(燕子追魂?)라는 극독이 있는 암기를 사용하여 대뜸 본 파의 두 제자를 죽였기 때문이었 소. 도대체 그런 악독한 수법은 서로 간에 깊은 원한이 없는 한……」 하는데 제원동이 코웃음을 치며 그 말을 가로겠다. 「강호에서 싸우는 것은 죽기 아니면 살기인 것으로 암기를 사용함이 강 호규칙을 어겼다고는 할 수 없는 일이오. 도리어 많은 수로 달려드는 짓 이 비열한 행위지요.」 초범대사는 제원동을 한 번 쳐다보고는 계속해서 말했다. 「비록 만불정에 구금 하였지만 그녀에게는 조금도 학대하지는 않았소. 이 점에 있어서는 이 소저에게 물어 보시면 알 것이오.」 왕한상이 하늘을 쳐다보며 싸늘하게 말했다. 「어쨌든 이번 사건의 원인이야 어디 있든 둘째로 치고 다만 당신들이 본방 방주의 무남독녀를 잡아다 구금시켰다는 점에 있어서는 우리 방의 방주를 무시한 소행이오. 귀파는 어떻게 본방에게 이 일을 수습해 주겠 소?」 초범대사는 그 말을 듣고는 화가 치밀었다. 나직이 불호를 외치고는 대 답하려던 참이었다. 갑자기 이요홍이 놀라 소리를 질렀다. 바라보니 양 몽환이 그녀 품에서 버둥거리며 일어섰다가는 휘청거리면서두어 걸음 걷 다가 다시 쓰러지는 것이었다. 이요홍은 그가 갑자기 몸을 일으킬 줄은 미처 생각하지 못했었다. 놀란 눈으로 바라보다가 그를 부축하려고 할 때는 양몽환이 다시 쓰러진 뒤였 다. 양몽환이 쓰러진 곳은 옥소선자가 누워 있는 곳에서 불과 두자 남짓 한 거리였다. 양몽환은 기를 쓰며 기어갔다. 겨우 다다르자 양몽환은 간신히 품속에 서 알약을 한 알 꺼내어 쓰러져 있는 옥소선자의 입에 간신히 넣어 주었 다. 그러자 이요홍은 어처구니없는 얼굴로 옆에서 이를 바라볼 뿐 막지도 말하지도 못하고 서 있었다. 옥소선자의 입에 가까스로 약을 넣어준 후 양몽환은 또 다시 기운을 차 리지 못하고 쓰러졌다. 그때서야 이요홍은 쫓아가서 양몽환을 다시 부축 하여 앉혔다. 옥소선자는 이제 마지막 숨을 거둘 때였다 양몽환이 허우적거리며 가서 그녀의 입에 넣어 준 약마저 삼킬 기운이 없었다. 그러나 그 알약은 입에 들어가자 저절로 녹으면서 청아한 향기를 내며 침과 함께 넘어가는 것이 었다. 이 알약은 그전에 배에서 만난 어떤 소녀가 준 것으로 가정강변(嘉 定江邊)에서 양몽환이 한 알을 먹고 한 알을 남긴 것이었다. 그것이 문득 생각나서 옥소선자의 도움에 보답하고자정신이 좀 들 때 애써 옥소선자의 입속에 넣어 준 것이었다. 그는 조금이나마 도움에 보답하고자 하였을 뿐 옥소선자의 목숨을 구하 리라고 까지는 생각지 못했다. 그는 그 알약의 신기한 효력을 깨닫지 못 하고 있었던 것이다. 그 약을 준 백의(白衣)소녀마저도 다섯 알의 알약을 자기 어머니가 허다한 영약 뿌리를 캐어 만들었다는 것만 알 뿐 사실 얼 마만큼의 심혈을 기울였는지 또는 얼마만큼의 효과가 있는 것인지도 모르 고 있었던 것이 분명하였다. 그녀는 그냥 예사롭게 양몽환에게 두 알을 주었고 양몽환도 그저 단지 좋은 약이려니 하고 한 알을 먹고 또 한 알을 옥소선자에게 준 것이었다. 만일 그 당시 그도 그 한 알을 먹지 않았다면 벌써 숨이 넘어 간지 오래였을 것이었다. 옥소선자는 그 약을 삼키자 갑자기 신기하게도 원기가 다시 단전으로 모이기 시작하여 뜨거운 한 가닥의 기운이 온 몸으로 퍼지는 것을 느꼈 다. 잠시 후에는 맥도 점차 되살아났다. 드디어 길게 숨을 돌리고 정신을 차릴 수 있었다. 가만히 힘을 주어 벌떡 일어서니 정말 일어날 수도 있었 다. 놀랍고도 신기한 약이었다. 죽음의 변두리에서 헤매던 그녀가 다시 홀연히 삶의 세계를 되찾으니 너무도 이상하여 일순 멍해졌다. 그녀는 그래도 못미더워 시험하여 보려고 암암리에 공력을 운행시켜 보 니 혈맥이 형통하고 온 몸에 기운이 퍼지는 것이 언제 상처를 입었나 싶 을 정도였다. 그녀는 땅에 떨어진 퉁소를 집어 들고 양몽환에게로 다가가서는 나직이 말했다. 「동생! 동생이 준 약이 이토록 신기할 줄은 몰랐어요. 그런데 왜 동생 이 먹지 않고 나를 주었죠? 어서 동생도 한 알 먹고 기운을 내요!」 양몽환은 기뻐하면서도 한편 쓸쓸히 머리를 가로 저었다. 그리고 힘없 이 말했다. 「단 한 알…… 그것 밖에 없었소.」 옥소선자는 순간 가슴이 벅차오르고 너무 감격하여 눈물이 주르르 흘렀 다. 퉁소마저 집어 던지고는 양몽환의 두 손을 잡고 흔들며 흐느꼈다. 「그럼 왜 동생이 먹지 않았지? 왜…… 왜 그랬냐 말이에요!」 반쯤 꿇어 앉아 양몽환의 두 어깨를 받치고 있던 이요홍이 싸늘하게 쏘 아붙였다. 「무슨 관계인지는 모르지만 너무 소란을 피우지 말아요.」 옥소선자는 이요홍을 보고 쓸쓸하게 웃고는 양몽환의 손을 놓으며 말했 다. 「동생, 잠시만 기다려 줘요! 내가 초범을 죽이고 나서 동생 따라 나도 죽을 테니깐 그때까지는 죽지 말아 줘요!」 말하자마자 퉁소를 집어 들고는 몸을 훌쩍 날렸다. 그야말로 번개같이 초범대사에게 공격하여 갔다. 조금 전만 하더라도 죽음의 변두리에서 신음하던 여인이 그토록 재빨리 몸을 일으켜 공격해 올 줄이야 어느 누가 알았으랴? 초범대사는 앞이 아 찔하지 깜짝 놀라면서 피하려고 하였을 때에는 때는 벌써 늦었었다. 동발 승려인 초진대사와 초범대사 또 그 옆에 있던 여승 초혜도 미처 어떻게 구해 보려고 손을 쓸 틈도 없었다. 위기의 순간! 돌연 초원이 바람 같이 휙 달려오자 코웃음을 치며 어깨를 한 번 움직 이는 찰나 초범의 앞을 막아서고 있었다. 그리고는 왼 손을 들어 퉁소를 잡는 것과 동시 오른 손으로는 바람을 일으켜 후려치면서 호령했다. 「죽고 싶어?」 그의 말이 끝나자마자 왕한상의 차가운 어조가 툭 튀어 나왔다. 「그렇게는 안 될걸!」 오른 손의 부채를 들고 조금도 움직이는 것 같지 않은데 이상스럽게도 어느덧 옥소선자의 오른 쪽에 다가 와서는 부채를 접어 초원의 오른 손목 의 맥혈을 찌르는 것이었다. 세 사람의 동작은 너무도 빨라 누가 먼저고 누가 뒤인지 보는 사람으로 하여금 분간을 못하게 했다. 초원은 왕한상의 부채에서 칼날 같은 날카로운 바람이 일어남을 즉각 느꼈다. 왕한상이 자기 앞에 겨눈 부채 끝에서는 엄청난 내공력이 송곳 끝처럼 합쳐 쏟아지니 금석이라도 뚫을 것 같았다. 자기가 비록 혼원기공 (混元氣功)으로 몸을 감싸고 있다지만 만약에 한번 찔리기만 하면 감당치 못할 것을 깨달았다. 초원은 재빨리 오른 손을 거두어 들였다. 그들을 노려 재차 옥소선자의 퉁소가 초원의 왼 팔을 찔렀지만 마치 쇠 에 부딪친 것처럼 퉁소가 튕겨 나오고 말았다. 그러나 실은 초원도 퉁소에 찔린 곳이 무척 아파 거의 참지 못할 정도 였다. 초원은 식은땀을 흘렸다. 만약 옥소선자가 상처받기이전 같으면 비 록 자기가 혼원기공으로 몸을 감싸고 있다 해도 그녀의 일격을 감당하지 못했을 것이라고 감탄했다. 그러자 불현듯 화가 불끈 솟았다. 초원이 독살스럽게 외치며 움츠렸던 오른 손으로 휙 하며 한 가닥의 강 렬한 장풍을 일으켜 왕한상을 후려쳤다. 그와 동시에 왼 손을 쭉 뻗으며 옥소선자의 가슴도 후려쳤다. 그러나 왕한상은 그 일장을 예측이나 한 듯 수중의 부채가 허공을 치는 순간, 그 몸은 어느덧 몇 발걸음 더 앞으로 나아가 있었다. 그러면서도 왼 손으로 질풍같이 초원이 옥소선자의 앞 가슴을 노리고 친 왼 손을 움 켜잡으려고 하면서 오른 손의 부채를 왁 펴서는 옥소선자의 가슴을 보호 해 주었다. 그러자 초원의 오른 손 장풍이 왕한상의 앞가슴으로 달려 올 때는 왕한 상의 부채가 가볍게 흔들리며 부채에서 나온 일종의 탄력이 교묘히 초원 의 손바람을 옆으로 비켜나게 했던 것이었다. 그러자 장풍은 왕한상의 부채 끝에서 미끄러져 왕한상의 옆을 스치고 뒤에 서 있는 자모신담?(子母神膽) 승일청(勝一淸)에게로 부딪쳐 갔다. 이 를 본 승일청은 장풍의 맹렬한 기세에 오른쪽으로 두어 걸음 비켜서자 강 한 한 줄기의 바람은 제원동과 승일청의 사이를 뚫고 그들의 옷자락을 펄 럭이며 지나갔다. 왕한상은 부채를 펴서 초원대사의 장풍을 미끄러지게 하는 동시에 왼 손으로 초원이 옥소선자를 치던 손마저도 거두어들이게 하고는 그 즉시 왼 발을 들어 초원의 아랫배를 차면서 좌우 양 손을 휘두르며 공격 했다. 두 손과 한 발이 일시에 공격해 들어가는 것이 마치 폭풍우와 같아 초 원은 부득이 옥소선자를 더 공격하지 못하고 뒤로 일곱 자나 밀려 났다. 이때 왕한상은 코웃음을 치며 질풍같이 따라가면서 부채와 왼 손을 한 꺼번에 휘둘러 부채로 찌르기를 세 번, 왼 손으로 다섯 번이나 쳤다. 이 급격한 무공에 초원은 완전히 기선을 제압당하고는 연신 밀려나기만 했다. 이와 같이 왕한상이 초원대사를 막자 옥소선자는 퉁소를 휘두르며 다시 초범을 공격하니 옆에 섰던 초혜가 검을 들고 나와 그녀를 가로 막았다. 여인 대 여인의 격전이 벌어졌다. 동발을 든 초진이 바라보니 제원동과 승일청이 제각기 무기를 들고 한 쪽에서 태세를 갖추고 있는지라 자기가 나서기만 하면 그들 두 사람도 가 만있지 않을 것이고 또 초범대사의 상처로는 더 이상 견딜 수 없을 것 같 아 동발을 들고는 초범을 지키기로 했다. 왕한상과 초원이 싸우기를 이십여 합. 그러나 초원대사는 끝내 제대로 한 번 공격해 보지도 못했다. 이리 저리 피하면서 웅후한 공력으로 간신 히 자기 몸을 지킬 수는 있었다. 옥소선자는 중상을 입은 몸인 만큼 겨우 한 가닥 남은 악과 신기한 영 약의 힘으로 겨우 싸울 수 있었다. 그러나 그러한 힘으로는 오래 견딜 수 없었다. 겨우 십 오합에 땀을 비 오듯 흘리며 숨을 가쁘게 몰아쉬었다. 여승 초혜는 이 들에 우선 강적 하나를 제거하자는 마음을 먹었다. 팔에 힘을 불끈 주고는 절묘한 한 수를 전개하려는 순간, 제원동이 일갈하며 손에 든 청강일월륜을 양 손에 거머쥐고 뛰어들었다. 청강일월륜이라 함 은 일(日)과 월(月)을 상징한 것이다. 그는 우렁차게 소리치면서 하나는 초혜의 가슴을 노리고 하나는 허리를 노리면서 동시에 달려들자 옥소선자를 내려치려던 초혜는 불시에 막을 길 이 없어 세 걸음이나 급히 물러서고 말았다. 제원동은 초혜를 물리치고는 고개를 돌려 옥소선자에게 말했다. 「상처가 낫지 않은 몸으로 오래 싸울 수 없을 것이오. 저리 가서 쉬시 오.」 평소 같으면 화를 내고 마다할 옥소선자였으나 지금은 기진맥진한 몸이 라 웃음을 띠고 두어 걸음 물러서더니 그만 지쳐버린 듯 땅에 주저앉고 말았다. 제원동은 초혜를 물러나게 하였을 뿐 더 이상 공격하지 않고 왕한상과 초원의 싸움을 바라보고만 있었다. 이때 왕한상과 초원의 싸움은 막바지에 이르고 있었다. 초원은 몰리고 몰린 나머지 최후의 비법으로 주동적인 입장을 취해서 아미파의 장기인 금강권(金剛拳)으로 왕한상과 상대하고 있었다. 한 번 주먹을 휘두를 때 마다 휙! 휙! 하는 권풍이 일어나는 위력은 초범이 그 권법을 휘두르는 것과는 위력이 천양지차였다. 왕한상은 그의 절기인 사행팔괘장(蛇行八卦掌)으로 대응하고 있었다. 얼 핏 보아 몸은 손과 같이 가볍게 움직이지만 발걸음은 휘청 휘청하여 육중 한 몸을 제대로 못이기는 것 같기도 하고 또 어찌 보면 둥실 떠 있는 것 같기도 하였다. 또한 그가 내려치는 손은 허술하여 조금도 기운이 없어 보였다. 그러나 초원은 왕한상이 내려치는 손이 표면으로는 허술하게 힘이 없어 보이나 실은 강력한 내가잠력(內家潛力)이 숨겨져 있음을 잘 알고 있었다. 일단 그의 허술한 장풍이 자기의 몸에 적중하기만 하면 즉각 그 잠력이 튕겨 나와 내부를 상하게 할 것은 뻔한 일이었다. 싸움은 막상 막하! 예측을 불허했다. 암석의 산이라도 갈라놓을 듯한 지강(至剛)한 주먹으로 하나는 송과 같 이 부드러운 손으로 번개 같이 돌아가고 있었다. 두 사람은 계속하여 백 여 합을 교전했지만 여전히 승부는 가릴 수 없었다. 따지고 보면 초원의 금강권은 한번 주먹을 휘두를 때마다 상당한 진기를 소모하는 것이었다. 만약 상대의 공력이 약하면 단 두 세 번에 때려눕힐 수 있는 위력을 가지 고 있는 것이나 왕한상과 상대함에 있어서의 정세는 판이한 것이었다. 한 편 왕한상은 극히 진기를 소모하지 않는 방법이었다. 단지 초원의 주위를 맴돌며 기회 있을 때 마다 한번씩 슬쩍 공세를 취하여 초원이 진기를 소 모시키도록 자극할 따름이었다. 즉 이유제강(以柔制剛)의 수법으로 왕한상은 초원의 진기를 소모시키는 데 주력하였다. 이에 반하여 초원은 자기의 공력에 자신이 있는지라 왕한 상이 자기와 맞서 공력으로 판가름하지 않으면 결코 금강권의 공격을 백 여 합 까지는 견디지 못할 것이라 생각하고 맹렬한 공력을 퍼붓는 것이었 다. 그러나 왕한상의 사행팔괘 장법은 안탕산에 은거할 때에 뱀이 기어 다 니는 것을 보고 영감(靈感)이 우러나 창안한 장법이었다. 각별히 부드러움 (柔)을 특기로 한 장법 중 절묘한 것만 뽑아 일관된 육십사식(六十四武)의 사행팔괘장을 만든 것이었다. 극히 부드러우면서도 팔괘의 변화를 이용하 여 슬쩍 슬쩍 움직이는 가운데 살기를 품고 있는 것이다. 왕한상의 이 절묘한 장법은 바로 금강권의 극성(克星)으로 초원이 느꼈 을 때는 이미 백여 합을 싸우고 혼신의 진력이 반이나 소모되어 이마에서 땀이 흐르고 권풍이 점차 약하게 될 때였다. 그러나 왕한상은 아무렇지도 않은 듯 여전히 가벼운 몸짓으로 움직이고 있었다. 이때서야 초원은 자기 앞의 적이 자기 평생에 처음 만난 강적이며 이대 로 싸우다가는 상대방의 장법에 설사 다치지는 않더라도 지쳐 쓰러질 것 을 알았다. 즉각 그는 맹렬한 공격을 멈추고는 전신에 운기하여 두 손으 로 앞가슴을 막을 때 왕한상의 몸짓에 따라 빙글빙글 돌 뿐이었다. 이때 왕한상의 코웃음이 터졌다. 「천하에 유명한 금강권 역시 별 것 아니로군.」 하고는 장법을 슬쩍 바꾸면서 쪽 앞으로 달려들며 왼 손의 손가락으로 초 원의 기문혈을 노리고 오른 손의 부채를 활짝 펴서는 허리께를 후려치면 서 일시에 두 손을 같이 써서 공격해 들어갔다. 초원은 깜짝 놀라며 속으로 생각했다. (이 사람의 무예는 과연 특이하군. 부채의 공격수는 허허실실 예측하기 어려우니 생사를 걸고 싸우지 않는다면 실로 이기기 어렵겠다.) 하지만 왕한상의 공세의 허실을 알 길이 없어 석자를 물러섰다. 그러면 서도 오른 손의 주먹을 쥐고 은근히 진기를 모았다. 왕한상은 초원이 오른 손의 주먹으로 진기를 모으는 것도 모르고 부채 를 접어서 질풍 같은 솜씨로 초원의 현기혈을 찔렀다. 그때 초원이 갑자기 일갈하면서 오른 쪽의 주먹으로 왕한상의 앞가슴을 힘껏 내질렀다. 강한 주먹이었다. 이는 미리 힘을 모았다가 역습을 했으 니 한가악의 사나운 바람과 더불어 산이라도 무너뜨릴 것 같은 기세였다. 쌍방의 거리가 가깝고 또 너무도 의외라 비록 절묘한 재간을 지닌 왕한 상이라도 피하기 힘든 것 같았다. 하물며 겨우 발을 떼는 때에 급격히 부 딪쳐 왔으니 더욱 그랬다. 손에 땀을 쥐게 하는 순간! 그러나 그는 역시 오랜 경험을 쌓은 자이고 또 내공의 경신술이 극에 달한 자였다. 바람이 몸에 스치는 것을 느끼는 순간 왕한상은 몸을 공중 으로 날려 초원의 권풍을 벗어나고 있었다. 재빠른 경신술이었다. 그러나 초원의 권풍은 사나웠다. 연달은 초원의 권풍에 스치게 되어 왕한상도 허공에서 두 번을 맴돌며 이장 밖으로 밀려 나가야 했다. 얼마 후 초원의 권풍이 소실되자 비로소 땅 위에 내려설 수 있었다. 이와 같이 위기를 당해 보기는 생전 처음이었다. 왕한상은 화가 치밀었 다. 발이 땅에 닿자마자 즉각 몸을 날려 덮치면서 접었던 부채를 들어 질 풍같이 초원의 장대혈(將臺穴)을 찌르고 들어갔다.그러자 초원도 주먹을 들어 그 손목을 때렸다. 왕한상은 부채를 내렸다가 부채를 활짝 피면서 초원의 허리를 비로 쓸듯이 후려쳤다. 초원은 급히 몸을 돌려 재빨리 뒤 로 물러서면서 두 주먹으로 연신 공격했다. 왕한상은 조금 전 초원의 권풍에 스쳐 내부에 조금 상처를 입고 있었 다. 그런 몸인데도 그는 공격의 세찬 기세를 늦추려고 하지는 않았다. 내 부의 상처는 그의 지순한 공력으로 당분간 능히 참고 견딜 수 있었기 때 문이다. 그러나 초원의 주먹도 악착같이 반격하여 왔다. 왕한상은 즉각 사행팔괘장을 전개하여 초원의 주위를 질풍같이 맴돌기 시작하였고 한 자루의 부채가 각 가지의 수법을 벌릴 때마다 공격은 날카 로웠다. 때로는 부채가 활짝 펴졌다가 재빨리 접히고 때로는 접힌 부채가 재빨리 펼쳐지기도 하고 보는 이로 하여금 눈부시게 했다. 초원대사는 비록 혼신의 정력을 집중하고 응전하였으나 그때마다 왕한 상의 공격 수법을 파악할 수 없었다. 분명히 오른 쪽으로 공격하여 오누 나 싶어 그 쪽으로 맞서서 주먹을 후려치면 번쩍하는 사이에 돌연 뒤에서 공격하곤 하는데 그 빠름이 정말 번개와 같았다. 급기야 이리 저리 날뛰 며 무수히 떨어지는 왕한상의 공격에 얼마 안가 그의 이마에서도 땀이 비 오듯 흐르기 시작했다. 초범과 초혜는 이미 그들의 대사형이 계속해서 싸운다면 십 합을 넘기 기 전에 왕한상의 손에 상할 것 같이 보였다. 그들은 초조한 나머지 막 뛰어 나가려고 하는 순간이었다. 「으윽!」 하는 초원의 신음이 터졌다. 동시에 왕한상의 코웃음 소리가 들렸다. 어처구니없이도 초원대사의 깡마른 몸집이 일곱 자 밖으로 날아가 정신 없이 돌아가며 비틀거리는 것이었다. 비록 쓰러지지는 않았지만 상당한 상처를 입은 것은 틀림없었다. 초진은 손에 동발을 휘두르며 대갈하고 달려갔다. 왕한상은 그 보다 더 빨리 번쩍하니 몸을 날려 초원의 등 뒤로 돌아가서는 초원의 명문혈을 후 려치려고 하였다. 이는 인신(人身) 십이(十二) 사혈(死穴)중의 하나로 맞으 면 즉사하는 곳이었다. 초진은 급한 김에 구하려고 뛰어들기는 했지만 때 가 늦었다. 초혜가 기절할 듯이 비명을 질렀다. 순간 왕한상의 손에 초원은 즉사하는가 싶었다. 갑자기 초원대사가 몸 을 와락 앞으로 숙이면서 느닷없이 주먹을 뒤로 휘둘렀다. 그러자 번개같 이 왕한상의 아랫배로 들어가는 주먹 이었다. 만일 이때 왕한상이 그대로 손을 내려친다면 초원대사의 명문혈을 때려 즉사시킬 수도 있었으나 왕한상 역시 아랫배를 맞아야 하는 것이었다. 왕 한상은 자기 자신부터 보호하지 않을 수 없어 옆으로 기우뚱 하니 비키지 않을 수 없었다. 이에 따라 왕한상의 손은 자연히 빛나가고 말았다. 아슬아슬한 순간이었다. 그러나 다음 순간, 두 사람의 입에서는 똑같이 신음 소리가 들려왔다. 초원대사는 비록 급소는 벗어났지만 왕한상의 일장에 땅에 픽 쓰러지는 동시에 왕한상 역시 초원의 일격에 허벅지를 맞고는 일곱 걸음 밖으로 날 아가 주저앉았다. 이는 순간적으로 일어난 변화로 초진이 달려갔을 때에는 두 사람은 벌 써 각기 중상을 입은 후였다. 그리고 초진이 자기 대사형을 부축하여 일으킬 때에는 왕한상 역시 달 려온 제원동의 부축을 받아 일어났다. 왕한상은 억지로 상처의 통증을 참 으며 냉소하면서 말했다. 「늙은 화상! 왕모의 부채 일장 맛이 어떠시오?」 초원 역시 일성 불호 를 크게 외치고 대꾸했다. 「왕단주의 장력이 여간 아니오. 허나 늙은이의 뼈다귀가 그런 대로 감당 할 수 있을 것 같소.」 왕한상이 고개를 쳐들고 웃더니 다시 말했다. 「그럼 열 수 더 겨누어 봅시다.」 초원은 맹렬히 진기를 돋우어 내부의 상처를 진압시키며 대꾸했다. 「좋소. 얼마든지 상대해 주겠소.」 또 다시 왕한상이 몸을 번쩍 날려 초원대사의 앞으로 달려가니 삽시간 에 부채를 들어 가슴을 찔렀다. 초원도 껑충 뛰어 비키면서 주먹으로 한 대 내갈겼다. 두 사람은 다 같이 다시 싸우게 되면 누가 지고 이기든 간에 각기 받은 상처의 악화로 최후에는 모두 쓰러지게 될 것을 잘 알고 있었다. 그들도 사람이었다. 사람이란 결국 피와 살로 구성된 몸뚱이기에 운기하여 혈맥 을 폐쇄시킴으로서 피의 순환을 막아 잠시 동안은 상처의 통증이 즉각적 으로 일어나지 않도록 할 수는 있었다. 그러나 억지로 아픔을 참고 다시 몸을 움직이거나 싸우게 되면 받은 상처가 단번에 악화할 것은 두말할 나 위도 없었다. 그때 가서 진기가 소모하고 기진하게 되면 걷잡을 수 없게 되어 심하면 당장에 절명하거나 애써 익힌 무예도 써 볼 수 없는 가련한 병신이 되는 것이다. 두 사람은 이를 잘 알고 있으면서도 한 때의 감정을 억누를 수 없는 것 이다. 두 사람의 손과 주먹이 다시 맞붙어 어우러지려고 할 때 엉뚱하게도 제 원동이 껑충 두 사람의 가운데에 뛰어들며 청강일월륜 한 쌍을 들어 초원 에게 한번 즉 휘둘렀다. 준비를 하고 있다가 한번 휘두르자 그 기세는 여 간 강렬한 것이 아니었다. 초원은 그 당장에 몇 걸음 뒤로 물러났다. 그러자 초진대사가 동발을 휘두르며 제원동에게 달려들었다. 제원동이 무기를 재빨리 거두어 세 걸음을 물러서서는 말했다 「우리 방주께서 이미 당신네들 구대 문파를 초청하여 벌릴 무술대회는 삼년 내에 꼭 실현할 것이오. 그때 비로소 귀파와 고하(高下)를 판가름 하 게 될 것이며 무당(武當) 소림(少林)파와도 시합을 가져 누가 강호의 패주 가 될 것인지 정하게 될 것이오. 그러니 오늘 저녁은 이만 실례하겠소.」 하고는 왕한상에게 얼굴을 돌리며 말했다. 「방주의 명령을 어기시는 것도 부당하다고 생각합니다. 또한 왕형께서 는 대임을 지고 계시는 몸입니다. 사소한 일에 감정적으로 일을 처리하여 대국에 영향을 미치지 않게 함이 옳은 처사인줄 생각합니다. 소제의 의견 을 나쁘다 생각마시고 오늘 저녁은 이만함으로서 방주의 뜻과 기대를 저 버리지 마시옵기 바랍니다.」 왕한상은 그가 호의로 상처가 덧나기 전에 그만두자는 뜻을 잘 알고 있었다. 왕한상도 웃으며 대답했다. 「제단주 말씀이 옳소._」 하고는 갑자기 싸늘한 얼굴이 되어 초원을 바라보며 입을 열었다. 「대사의 무공은 과연 상당하시오. 오늘 우리들의 싸움은 다음 시합대회 때 판가름을 내기로 합시다.」 「아미타불, 그때 꼭 참석하리다.」 「그때 천하 무예계 고수 앞에서 기필코 생사를 판가름 합시다.」 「왕시주의 무공은 과연 무방한 바 이 늙은 중이 적수가 못되지만 어떠 한 일이 있던지 간에 상대하여 드리지요.」 하고 초원대사는 천천히 고개를 들었다. ■ 죽음의 그림자를 밞으며 이때 제원동은 사경이 넘은 밤하늘을 보고는 냉랭한 어조로 말했다. 「대사님, 너무 겸손의 말씀이시오.」 응수하고는 뚜벅 뚜벅 걸어 초진대사의 옆을 지나 이요홍에게 다가갔 다. 이요홍은 중태에 빠져 있는 양몽환을 부둥켜안고 가만히 앉아 있었다. 그리고 그들 두 사람 몇 자 밖에는 단정히 앉은 옥소선자가 커다란 두 눈 을 둥그렇게 뜨고 그들을 바라보고 있었다. 그러나 지난날처럼 그녀의 얼 굴에는 조금도 질투나 애석한 빛이 없는 표정이었다. 희비애락을 통달한 듯한 모습이었다. 너무도 심한 침통은 오히려 엄숙할 지경으로 심각하였고 눈물도 질투도 속으로 깊이 참고 있는 듯싶었다. 오직 고요하면서 조용히 바라보는 눈은 보는 사람으로 하여금 애상을 자아내게 하는 풍경이었다. 제원동이 이요홍에게 다가가서는 길게 한숨을 쉬며 말했다. 「이소저, 이제 가지?」 그러나 이요홍은 제원동을 바라보며 고개를 흔들었다. 그리고 웃으며 말했다. 「안가겠어요. 가서 아버지께 만불정의 승려들을 죽이도록 말씀해주세 요.」 너무나 자연스러운 그녀의 태도에는 조금도 충격을 받았다는 인상도 없 이 오직 담담히 말할 뿐이었다. 승일청이 눈살을 찌푸리며 되물었다. 「여기 남겠다는 거냐?」 이요홍이 자기 몸에 안긴 양몽환을 보며 「이 이와 같이 여기 남겠어요.」 제원동이 양몽환을 바라보니 그는 두 눈을 꼭 감은 채 입가에는 피를 흘리고 있었다. 상반신이 이요홍의 몸에 안겨 꼼짝 않는 것이 겨우 한 가 닥 숨 밖에 붙어있지 않은 것 같았다. 제원동은 고개를 흔들며 나직이 말했다. 「그 사람은 살기 틀렸어. 여기 있어봤자 아무 소용없겠는 걸」 눈을 깜박이는 이요홍의 눈에서는 눈물이 흘러 내렸다. 그러면서 침통 히 말했다. 「더 살지 못하리라는 것은 알고 있어요. 그러니까 여기서 그가……」 제원동이 그 말을 가로채서 물었다. 「만일 그가 죽으면 어쩌지?」 이요홍이 잔잔한 음성으로 말했다. 「죽으면 이 분의 시체를 묻고서……」 제원동이 초조한 어조로 또 다시 가로채어 눈썹을 치켜 올렸다. 「그 쓸데없는 소리 말아! 너의 아버지께서는 강호에 덕망이 있는 사람 으로 천용방을 통괄하고 있다는 신분을 좀 생각해 보렴. 시체를 매장하는 것이 네가 할 일인가? 그리고 그는 곤륜파의 제자로 곤륜삼자가 이 사람 들에게 복수할 지도 몰라. 그를 내려놓고 같이 가자!」 이요홍이 제원동을 바라보며 말했다. 「꼭 저를 데리고 가야겠어요?」 제원동이 발을 굴리며 화를 냈다. 「그래 내가 지금 너한테 농담을 하는 줄 아느냐?」 이요홍이 싸늘하게 쏘아보며 말했다. 「저를 데리고 가는 것은 별로 어렵지 않아요. 하지만 한 가지 조건 이 있어요.」 제원동은 답답하다는 듯이 물었다. 「말해 봐! 어떤 조건인지?」 그러자 옥소선자를 싸늘하게 건너다보며 「조건은 저 흑의 여인을 죽여 달라는 거예요.」 제원동은 놀란 듯 눈이 둥그레지며 소리 쳤다. 「그녀를 왜 죽여? 그녀가 누군 줄이나 아느냐?」 이요홍은 약간 불쾌한 듯 얼굴을 찌푸렸다. 「알아요. 흥! 염치없고 부끄러운 줄 모르는 여인이지요.」 그러자 옥소선자는 퉁소를 쥐어 들고 사뿐 사뿐 이요홍에게로 다가 왔 다. 승일청이 껑충 뛰어 옥소선자의 앞을 가로막으며 냉랭한 어조로 물었 다. 「어떻게 하자는 거야? 그녀가 우리 방주의 귀한 따님이신 줄 그대는 알 고 있지 않아?」 옥소선자가 퉁소를 치켜들며 말했다. 「알고는 있죠. 왜? 당신은 나와 싸우자고 나서는 거요?」 승일청이 웃으며 나무랬다. 「당신은 이미 기진맥진한데다가 또한 중상을 입고 있으니 설사 내가 싸 워 이겨도 명예스럽지 못한 일이오. 하지만 당신이 망령되게 우리 방주의 따님에게 손을 쓰겠다면 죽는 길을 스스로 택한다는 것을 명심 하시오.」 옥소선자는 코웃음 치고는 퉁소로 승일청을 찌르는 것이었다. 승일청은 선뜻 옆으로 비켜서다가 휙! 휙! 장풍을 일으켜 후려쳐서는 옥소선자를 세 걸음이나 물러서게 했다. 그리고 웃으며 말했다. 「나와 싸우고 싶으면 당신의 상처가 낫고 몸이 회복된 뒤에 싸우기로 하시지, 지금 당신은 결코 나를 당할 수가 없을 것이오.」 그러나 옥소선자는 아무 소리 없이 퉁소를 맹렬히 휘두르며 일곱 번을 찍고 찌르고 후려쳤다. 승일청은 두 손을 휘둘러 피하고 막고 하여서 옥소선자의 재빠른 일곱 번의 공격을 막아내긴 했지만 그도 역시 너덧 걸음 물러서야 했다. 그러자 옥소전자의 공격이 늦추어 졌다. 그들을 타서 승일청은 즉각 수 장(手掌)을 휘둘러 죽지 않을 만큼 장풍의 공격을 가해 옥소선자는 이미 기진맥진한 몸이었다. 그나마 중상을 입은 몸이면서도 여태껏 견디어 온 것은 오직 양몽환이 준 하얀 영약의 효능에 의해서였다. 겨우 일곱 번을 공격하고 승일청의 네 번 공격을 막고 나니 그만 헐떡이며 숨이 가빠졌 다. 승일청은 손을 거두고 웃으며 다시 말했다. 「우리 방주께서 당신의 대명을 익히 듣고 흠모한 나머지 제자를 풀어 널리 당신을 찾았었소. 그러나 당신의 종적이 묘연하고 거처가일정치 못 하여 결국 찾지 못했소. 지금도 우리 방주께서는 당신 옥소선자에 대하여 여전히 잊지 못하시고 계신데 당신만 우리 천용방에 가입할 것을 허락한 다면 우리 방주께서 총회를 여시고 우리 다섯 사람의 단주들을 데리고 기 꺼이 맞이할 것이오. 그리고 무예계는 멀지 않은 장래에 천지가 진동할 풍파가 일어날 것이오. 더욱이 소위구대 문파에서들은 우리와 같은 야인 을 조금도 눈여겨보지 않으니, 하! 하!……」 그는 한동안 앙천대소하고는 다시 말을 이었다. 「우리들은 모두 정통파로 자처하는 구대문파로부터 무예계 밖으로 내던 져진 사람들이 아니오? 강호의 분쟁이 일어나기 만 하면 그때마다 저들은 우리를 파리 목숨처럼 잡아 죽이지 않았소? 억울한 일이었지…… 만일 우 리가 그들에게 잡혀 터무니없이 죽기 싫다면 단결하여 하나의 방(幇)을 형성함으로서 그들에게 대항하는 수밖에 없는 것이요. 요번에 또 다시 풍 파가 일어난다면 그 처절함이 란 결코 삼백년 전 소실봉(少室峯)에서 서 열을 위한 검술시합보다 못하지 않을 것이오. 당신 혼자서 아무리 재간이 높다한들 구대 문파에 대항하지는 못할 것이오. 우리 천용방으로 말하면 비록 천하의 대인물들이 다 모였다고는 할 수 없어도 구대문파 이외의 고 수들은 대부분 망라하였다고 생각하오. 더욱이 우리 이 방주께서는 무예 도 절륜하실 뿐 아니라 아량이 또한 바다같이 넓은 분이란 말이오.」 하고 잠시 말을 끊었다가는 다시 계속했다. 「오늘 저녁 본인이 이와 같이 침이 마르도록 입을 놀리는 것은 당신이 우리 천용방 총단(總壇)에 한 번 들어와서 우리 이방주와 의견을 나누어 보라는 것뿐이오. 당신이 우리 천용방에 가입하고 안하는 것은 절대 강요 하지는 않겠소. 더욱이 지금의 당신은 심한 중상을 입은 몸으로 일반 약 을 가지고는 치료할 수 없는 몸이오. 다행히도 우리 방주께서는 무예제의 독보적인 건원지신공(乾元指神功)이란 재간을 지니고 계시오. 때문에 어떠 한 곳의 중상을 막론하고 내장이 완전히 파괴되지만 않고 원기가 흩어지 지만 않았다면 고칠 수 있소. 당신이 우리 방주와 만나보길 응낙만 한다 면 이 승모가 기꺼이 모셔다 드리겠소.……」 옥소선자는 다소곳이 그 말을 전부 듣고 나서 담담하게 웃으며 말했다. 「이창란이란 사람이 역시 대단한가 보군요. 당신이 그토록 존경하게끔 만들었으니. 아마도 현세에 그와 같은 사람이 없겠군요. 호의는 잘 알겠 어요. 하지만 지금 갈 수는 없어요.」 하고 천천히 양몽환에게 시선을 옮겼다. 그리고 침울하게 탄식하며 말하 는 것이었다. 「저의 동생의 일을 끝내고 난 뒤에도 목숨이 붙어 있다면 틀림없이 당 신의 천용방 총단에 한 번 가겠어요.」 이때 왕한상은 운기조식(運氣調息)을 끝마쳤다. 천천히 이요홍에게 가서 양몽환을 살펴본 후 고개를 흔들며 말했다. 「상처가 너무 심해 살아나기 힘들겠어. 그런데 왜 네가 안고 있지?」 왕한상의 말을 듣고 난 이요홍은 그만 얼굴빛이 싹 변했다. 그녀는 왕한상의 능력을 알고 있었으며 그의 의술은 그녀 의부 소천의 (蕭天儀)에 못지않음을 알고 있었기 때문에 왕한상이 스스로 양몽환을 구 해 주게끔 하느라고 여태껏 양몽환을 안고 있었던 것이다. 그리고 왕한상의 성격이 결코 허례나 허식을 모르는 성격인 것으로 미 루어 보아 양몽환이 살 수 없다는 말에 그만 간담이 찢어지는듯함을 느끼 는 순간! 정신이 아찔하며 자기도 두 손을 놓았다. 그러자 양몽환은 그녀 의 품속에서 미끄러져 저만치 굴러갔다. 그제야 이요홍이 제 정신으로 돌 아오며 울음을 터뜨리고 말았다. 몸부림치며 통곡하던 이요홍은 저만큼 굴러간 양몽환의 가슴에 엎어지 려는 바로 그때 제원동이 코웃음을 치며 왼 손으로 이요홍의 몸을 낚아챘 다. 그리고 꾸짖는 소리로 「여기가 어떤데 남이 조롱하는 것도 몰라?」 하면서 눈을 부라렸다. 이 광경을 지켜보던 왕한상은 손을 들어 이요홍의 혼혈(昏穴)을 찔러 잠들게 했다. 그리고는 제원동을 돌아보며 「지금이 어느 땐데 그녀를 나무라고 있소? 빨리 데리고 가시오.」 하고 떠나기를 재촉했다. 만일 다른 사람 같으면 벌써 그녀를 일장에 죽이고 말았을 것이다. 그 러나 방주의 사랑하는 딸이고 평소 이창란까지도 그녀를 어쩌지 못하는 터라 비록 성이 났지만 화풀이 할 상대가 아닌 것이었다. 그러자 그의 눈에 양몽환이 누워 있는 모습이 비쳤다. 그는 화풀이의 대상이라도 찾은 듯 성큼 다가서며 오른 발을 들어 양몽환의 가슴을 겨누 고 밟았다. 그 순간! 옥소선자가 놀라 소리 지르며 오른 손의 퉁소로 암기를 대신하여 휙! 던졌다. 그러자 퉁소는 번쩍하며 제원동의 다리로 날았다. 이요홍 때문에 기분이 상했던 제원동은 옥소선자가 던진 퉁소에 정통으 로 맞았다. 뜻밖의 공격에 막을 새도 없이 비틀거리다 다리를 꺾으며 그 자리에 주저앉고 말았다. 더구나 평소의 날카로움이 사라진 그에게는 의외의 공격을 피하지도 못 하였겠지만 잔뜩 화가 나서 한 가지 생각만 하느라고 온 신경을 집중시켰 다가 옥소선자의 공격에 맥을 쓸 수가 없었던 것이다. 그러나 옥소선자가 던진 퉁소 정도로 중상을 입을 제원동도 아니었다. 다만 온 힘을 다해 던진 옥소선자의 퉁소가 그만큼 빠른 속도로 날았을 뿐이었다. 제원동은 의외의 습격에 놀라 멈칫하는 순간! 옥소선자는 벼락 같이 달려들어 쓰러져 있는 양몽환을 일으켜 안음과 동시에 퉁소도 집어 들었다. 한편에 쓰러져서 아픔을 참고 있던 제원동은 옥소선자의 일격인 퉁소에 맹랑하게 넘어진 것을 생각하며 울화통을 터뜨렸다. 그는 벌떡 일어나며 벽력같이 소리를 질렀다. 「죽고 싶어?」 하며 그녀의 앞길을 막아섰다. 그러자 옥소선자는 넌지시 숙였던 고개를 갑자기 치켜들며 「퉤!」 하고 입안에 물었던 붉은 선혈을 제원동의 얼굴을 향하여 뱉었다. 제원동은 다시 생각지도 못했던 옥소선자의 행동에 또 한번 놀라며 손 을 휘저었다. 그러나 일단 옥소선자의 입에서 뿜어져 나온 피는 제원동이 흔드는 손바닥에 맞으며 이리 저리 사방으로 튀기고 말았다. 삽시간에 얼굴이며 옷 할 것 없이 붉은 피 바가지를 뒤집어 쓴 제원동 은 황급히 얼굴의 피를 문질러 닦았다. 이 틈을 이용한 옥소선자는 양몽환을 안은 채 몸을 날리고 말았다. 이때 이 광경을 보고 있던 승일청이 뛰어나오며 들으려고 하자 왕한상 이 막아서며 침중한 어조로 말했다. 「승단주! 그만 놓아 보내시오」 하고 몸을 홱 돌린 왕한상은 그 길로 초범대사에게로 달려들었다. 그리 고는 부채를 <쫙!> 펴면서 옆에 지키고 있는 초혜를 후려쳤다. 그리고는 다시 숨 돌릴 사이도 없이 돌아서며 초범대사의 혈도를 찔러 버리는 것이었다. 동에 번쩍! 서에 번쩍! 문자 그대로 전광석화(電光石火) 그것이었다. 대낮의 날벼락도 유분수지, 도대체 무엇이 어떻게 된 것인지 알 길도 없이 왕한상의 부채와 기습에 무방비상태로 있던 초범대사와 초혜는 정신 이 쑥 빠지며 늘어져 버리고 말았다. 간단히 일격으로 성공한 왕한상은 넘어진 초범의 몸을 번쩍 들어 제원 동에게 안겨 주며 「빨리 떠나시오! 승단주와 내가 추격하는 것을 막으리다.」 하고 노한 소리로 외쳤다. 초범대사의 몸뚱이를 엉겁결에 받아 안은 제원동은 잠시 정신이 나간 사람처럼 서 있다가 왕한상의 노호 소리에 잊었던 것이나 생각난 것처럼 다리를 절룩거리며 아래쪽으로 겅둥 겅둥 달려 내려갔다. 제원동은 왕한 상이 초범대사를 사로잡아 가는 일에는 불만이었다. 그러나 이와 같이 함 으로서 남아 있는 아미파(峨嵋派) 장로 세 사람으로 하여금 목숨을 걸고 대항하도록 하는 결과를 만들려는 이유 때문이었다. 그런데 제원동이 제 아무리 불만이라 하더라도 왕한상의 지위와 덕망으로 보아 도저히 항거할 수도 없는 일이었다. 시키는 대로 실행하는 도리 밖에 없었던 것이었다. 과연! 그들의 계획은 들어맞았다. 초원 ,초진 ,초혜 세 사람이 일제히 몸을 날려 덤벼들었다. 초원과 초혜 는 왕한상을 공격하고 초진은 승일청을 휘몰아치는 것이었다. 승일청은 몸을 재빠르게 돌리며 구환도를 뽑아 휘둘렀다. 승일청의 날카로운 칼날을 피하던 초원은 「아차!」 하는 순간에 세 번 계속하여 내려치는 칼날을 피하느라고 오륙 장이나 뒤 로 물러섰다. 그러는 한편! 왕한상은 부채를 <쫙!> 펴면서 초혜의 장검을 간단히 막아 물리쳤다. 이때, 오륙 장이나 뒤로 물러섰던 초원은 가만히 있는 왕한상에게 기수를 돌려 협공해 들이 닥쳤 다. 그러나 왕한상은 부채를 펴서 역시 가볍게 막아 버리고 마는 것이었다. 얼마동안 치고 막으며 이십여 수를 교환한 초원은 홀연! 몸을 뒤로 돌리며 꽉 쥐었던 주먹으로 자기의 가슴팍을 치면서 이를 갈 았다. 그러한 얼굴에는 살기(殺氣)가 번득거렸다. 그러는 그는 왕한상을 노리고 이를 갈았고 한편으로는 암암리에 공력을 운행하고 있었다. 왕한상은 부채를 펴서 힘 있게 쥐고 언제든지 어떠한 공격도 막아내려 는 여유 있는 태도로 초원의 행동을 주시하고 있었다. 왕한상은 일찍이 무공의 절정을 이룬 사람으로 그의 풍부한 경험은 적의 속마음을 꿰뚫어 볼 수 있을 만큼 풍부했다. 그런 그의 식견으로 볼 때 초원의 태도가 심상치 않음을 알 수 있었다. 필살의 일격으로 자기와 판가름 하려는 것이다. (음…… 저놈이 필살의 일격을 노리고 있구나!) 하는 것을 알 수 있었다. 왕한상은 초원의 행동을 살피는데 소홀히 하지 않으며 날카롭게 일갈했 다. 「귀파(貴派)는 우리 방주님의 무남독녀를 만불정에 납치하여 이틀 동안 이나 감금하였소. 그래서 우리도 이에 대한 응분의 조처로 귀파의 장문인 을 천용방의 총단에 이십일 동안만 감금하겠소. 만일 불만이 있으면 천용 방 총단에 이 왕모(王某)를 찾아오시오. 이만 실례 하겠소.」 하고는 몸을 날려 승일청의 옆으로 달렸다. 「승단주! 갑시다.」 하는 것과 동시에 그들의 몸은 쏜살같이 날아 어느덧 일장 밖을 달려가고 있었다. 일장 밖을 피해 나온 왕한상은 어느 사이에 주머니에서 강담(鋼膽)을 뽑아 손아귀에 힘껏 쥐었다. 한편-필살의 일격만을 노리며 기력을 운행하던 초원은 갑자기 달아나 는 왕한상과 승일청을 보자, (놓쳤구나! ) 분통을 참지 못한 초원대사는 속으로 부르짖으며 부라 부라 뒤를 쫓아 소리 높이 외쳤다. 「이 왕모 놈아! 게 섰거라! 도망가면 어디로 가겠느냐?」 달려가는 승일청과 왕한상과 쫓아가는 초원과 초혜의 결사적인 경주는 넓은 벌판을 뿌연 먼지로 뒤덮었다. 결사적인 경주 끝에 선후(先後)의 거리는 일약 팔마장 정도로 좁혀지고 말았다. 이때 초원은 가슴에 대고 있던 두 개의 손바닥을 앞서 달리는 승 일청과 왕한상의 등을 향하여 일제히 <쫙!> 폈다. 그 순간!, 전광처럼 빠르고도 강한 장풍이 무시무시한 흡사 노도와 같은 소리를 내며 왕한상의 등을 향하여 날았다. 그때-, 앞으로 달리던 왕한상은 초원의 필살의 일격을 예감하고 세심한 주의와 신중을 기하며 온 신경을 쏟고 있었다. 만일 왕한상이 돌아서면서 장풍을 막아낸다면 막아 낼 수도 있지만 만일에 그 장풍을 막아낸다고 가정한다 면 워낙 거세고 무서운 장풍이 허공에서 부딪치게 되는 경우, 맞부딪친 바람은 서로 뒤로 돌아서서 불게 되고 그렇게 된다면 그 역풍(逆風)의 강 도(强度)로 둘 중의 하나 아니면 둘이다 창자가 터져나을 것은 정해진 사 실이었다. 이것은 내공(內功)의 강력을 다투는 것으로서 본인의 공력이 아니면 도 저히 불가능한 무술의 하나였다. 이러고 보면 왕한상도 약간 주저할 수밖 에 없었다. 그러는 동안 초원의 두 주먹이 일으킨 장풍은 이미 한 마장 밖에까지 다다랐다. 이제 맞서서 막는다는 것은 도저히 생각할 수도 없는 일. 그렇 다면 늦었다. 왕한상은 막는 것을 포기하고 재빨리 엎드렸다 <휙-> 질풍같이 달려든 장풍은 그 일대를 휩쓸며 지나갔다. 그러나 그 무섭고도 강한 장풍을 피해 아무리 재빠르게 엎드렸다 해도 완전히 장풍을 피할 수는 없었다. 초원의 강력한 필살의 일격인 장풍은 납작 엎드린 왕한상의 몸을 몇 번 이나 떼굴떼굴 굴려 이장 밖에 있는 절벽까지 굴려 놓고 말았다. 정말 몸서리치는 무서운 장풍이었다. 절벽까지 굴러간 왕한상! 아래는 수십 길 낭떠러지, 떨어지면 뼈도 제 대로 추릴 수 없을 만큼 깊은 낭떠러지 까지 굴러온 왕한상의 몸은 「아차!」 떨어지려는 찰나, 뒤에서 미처 허겁지겁 달려온 승일청이 손을 내밀어 왕한상의 옷을 잡 는 가 했다. 그러나 승일청의 손은 왕한상의 옷을 스치는 정도로 아슬아슬하게 놓치 고 말았다. 「앗!」 드디어 왕한상의 몸은 아래로 굴러 떨어지고 말았다. 그러나 다음 순간! 이 어찌된 일인가! 위기일발의 직전에서 왕한상의 오른 손은 절벽의 바위 사이에 있는 소 나무 가지를 붙잡고 대롱대롱 매달리고 말았다. 천우신조(天佑神助)랄까. 위기일발 직전에서 소나무를 잡고 대롱대롱 매달린 것도 잠시, 엄지손 가락 굵기의 소나무가 왕한상의 육중한 몸을 지탱할 수 없었다. 드디어 천우신조도 무위로 돌아가는 듯 작은 소나무는 뿌리째 뽑히며 왕한상과 동체(同體)로 떨어지는 것이었다. 그때, 생사의 기로에서 헤매던 왕한상은 소나무가 뿌리째 뽑아지는 순간적인 찰나, 그 찰나에 진기를 운행하며 두 팔을 쭉! 피는 것과 동시에 그의 몸 은 풍선처럼 절벽 위로 올라서는 것이 아닌가? 이런 일은 무술에 정통하여 내공을 운행하며 그 민첩함이 절정에 달한 무술인이 아니면 초인적(超人的)인 행동에 경탄할 것이지만 무술계에서는 조금도 신기할 것도 못 되었다. 왕한상이 아슬아슬하게 절벽의 일촉즉발에서 올라오자 뒤따라 달려 온 초원이 번개 같이 달려들어 아직 자세도 바로 잡지 못한 왕한상의 가슴을 겨누고 오른 손을 번쩍 높이 들었다. 이때, 모든 사태를 미리 예감한 승일청이 대기하고 있었다는 듯이 오른손을 쳐드는 초원의 옆구리를 겨누고 정확한 일격을 가하고 말았다. 그러나 승일청의 일격이라는 것도 무시무시한 장풍이어서 강도가 지나 치면 초원의 옆에 있는 왕한상의 생명까지도 없어지는 억센 장풍이었다. 이런 것을 미리 계산한 승일청은 자기가 발휘할 수 있는 힘의 절반가량 을 투입하여 초원을 협공한 것이었다. 고수와 고수끼리 싸울 때 전력으로 공격하였다가 상대방이 피하여버리면 일단 내 뻗쳤던 것을 거두어들이기 전에 상대방의 공격을 받게 되는 수가 없지 않았다. 그러므로 절대적인 타산이 없으면 전력으로 상대방에게 공격을 가하지 않고 그러한 공세는 극히 피하는 것이 무술인들의 공통적인 일이었다. 이때, 초원대사는 암암리에 승일청의 공격이 있을 것이라는 것을 예상 한 듯 재빠른 솜씨로 승일청의 공격을 막으며 그와 동시에 왼 손으로 은 근히 승일청의 등을 내려치려고 시도하고 있었다. 그러나 승일청의 공격이 전력이 아닌 그 절반 정도의 힘으로 공격해 올 줄은 몰랐던 초원은 서로의 장풍과 장풍이 부딪치는 찰나, 즉각 이상함을 느꼈다. 공력으로 논한다면 초원이 한 단계 높은 편이었다. 그러나 지금의초원 은 두 팔에 힘을 분산하고 있기 때문에 전력으로 응수하지 않았던 것이 다. 승일청의 장풍이 초원의 장풍을 들고 들어오는 경우, 초원이 막지 않고 피한다면 그 억센 바람은 절벽 위에 서 있는 왕한상을 ?여지없이 절벽 밑 으로 떨어지게 할 것이었다. 그러나 왕한상 바로 옆에 있는 초원 자기는 두말할 것 없이 소나무가 왕한상과 동체가 되어 절벽 밑으로 떨어지는 신 세를 면할 길이 없었다. 초원은 사정이 아주 위급함을 깨닫고 재빨리 왼 손을 거두고 그 자리에 엎드렸다. 그와 함께 왕한상도 한 옆으로 비켜서며 엎드렸다. 의외로 목표를 잃은 승일청은 일단 뻗친 손의 여세로 자기의 몸도 휘청 거리며 쓰러질 듯하다가 몸에 중심을 잡고 겨우 자세를 바로잡았다. 이때 초원보다 한발 늦게 달려오던 초혜가 뒤에서부터 달려들며 오른손 에 공력을 쏟아 승일청의 등을 후려 갈겼다. 간신히 자세를 바로 잡았던 승일청은 갑자기 뒤에서부터 달려든 공격에 피하지도 그렇다고 돌아 서서 막을 수도 없이 초혜의 공격을 이를 악물며 받지 않을 도리가 없었다. 그러나 그것만으로 끝난 것은 아니었다. 자기 내공의 절반 밖에 힘을 쓰지 않은 승일청이지만 그 내공의 소모만큼 다시 진기를 집중하여야 재 차 공격의 원동력이 되는 것을 다시 수습할 여유도 없이, 달려온 초혜의 장풍 일격은 승일청의 몸을 허공으로 올려놓고 말았다. 떨어지면 바로 절벽 밑-. 앗! 초원의 공격으로 절벽 위에서 위기를 모면한 왕한상은 그동안 암암리에 내공을 집중시켰다. 그리고 두 다리에 힘을 주어 진기를 불어 넣은 다음 절벽의 탄탄한 바위 위에 몸을 반석같이 굳혔다. 그리고 기회를 노리고 있던 왕한상은 승일청의 몸이 허공으로 날자 재 빨리 두 손을 <쫙!> 펴는 것과 거의 같은 시각에 절벽 밑으로 낙하하는 승일청의 몸을 받아 안았다. 승일청을 받아 안고 가만히 생각하는 왕한상은 울화통이 터질 지경이었 다. 둘이 다 똑같은 신세가 되어 생사의 기로에서 헤매게 되는 이 수치, 생각할수록 울화가 치미는 일이 아닐 수 없었다. 왕한상은 승일청을 바위 위에 내려놓고 승일청의 기력이 운행하기를 기 다리는 동안 적의 공격을 견제하며 다시 암암리에 진기를 집중시켰다. 이 윽고 승일청의 얼굴에서 생기를 찾은 왕한상은 초원과 정면으로 일전을 겨루기로 결심하고 내달렸다. 그리하여 왕한상과 초원은 넓은 들과 가파른 절벽을 무대로 질풍과 노 도 같이 허공에 바람을 일으키며 맞붙었다. 용호상박(龍虎相搏)! 바로 그것이었다. 왕한상과 초원이 일으키는 장풍은 주위 일대를 수라장으로 만들었다. 꺾어지는 나무, 날으는 바위, 그리고 눈도 뜰 수 없이 날리는 모래와 먼 지, 그 뿐 아니라 장풍과 장풍이 허공에서 부딪치는 요란한소리는 주위 일대를 쩌렁 쩌렁 울리며 하늘을 쪼개는 소리 같았다. 그때! 별안간 먼지 속을 뚫고 뛰어나온 초혜가 왕한상을 가로 막고 나서며 푸 른빛이 번쩍이는 단검을 휘두르다 왕한상의 가슴을 겨누고 던졌다. 초혜의 손아귀를 벗어난 단검은 고막을 째는 듯한 날카로운 소리를 내 며 허공을 뚫고 날았다. 「앗!」 그러나 비명의 외마디 소리를 친 것은 왕한상이 아니라 옆에서 보고 있 던 승일청의 격노한 소리였다. 여지없이 왕한상의 심장에 꽂혀야 할 초혜의 단검은 왕한상이 펴든 부 채에 맞고 힘없이 <뎅그렁!> 소리를 내며 떨어지고 말았다. 이때 떨어진 칼을 집어든 왕한상은 역습의 태세로 비수의 칼끝을 초혜 의 가슴으로 향하고 던졌다. 생각지도 못했던 돌변한 역습에 몸을 굽히며 자기의 단검을 피하는 다 음 순간 자기가 칼을 피하느라고 몸을 굽히는 그 틈을 이용한 왕한상의 번개 같은 공격에 견정혈(扁井穴)을 찔린 초혜는 왕한상의 날쌘 공수(攻 守)에 어안이 벙벙할 따름, 과연 자기의 견정혈이 공격을 받았는지 어떤 지도 모를 지경이었다. 그만큼 왕한상의 공격은 날카롭고도 빨랐다. 이때까지 왕한상과 승부를 겨루다 초혜의 출현으로 주춤했던 초원은 초 혜가 불리해지자 동발(銅鉢)을 휘두르며 달려들었다. 그와 함께 어안이 벙 벙해 있던 초혜도 초원의 출현으로 문득 정신을 차리고 같이 동발을 휘두 르며 달려드는 것이었다. 다시 전세는 역전되어 二대 一로 승부를 겨루게 된 왕한상은 조금도 두 려워하는 빛도 없이 냉소를 터뜨리면서 손에든 부채를 폈다 접었다 하며 공격해 오는 두 개의 동발을 피하고 있었다. 초원과 초혜를 앞뒤로 하고 가운데서 그들의 공격을 피하는 한편 진기 를 모았다가 내려치는 장풍은 가면 갈수록 점점 더 강해졌다. 한편- , 아무리 동발을 휘둘러도 맞아주지 않는 것에 분통이 터진 초원은 동발 을 내던지고 이번에는 가슴에 두 손을 모았다가 강한 장풍을 일으키며 달 려들었다. 이때 초원의 장풍을 미리 알아챈 왕한상은 땅에 납작 엎드렸다. 그러자 초원의 두 손바닥에서 일으킨 장풍은 목표물인 왕한상을 지나 뒤에서 팔을 휘두르고 달려들던 초혜에게로 달려가고 말았다. 순간! 「앗!」 하는 비명 소리와 함께 쓰러지는 초혜를 의식하며 왕한상은 엎드린 채 승 일청에게로 달려가서 가만히 속삭였다. 「승단주! 먼저 가시오. 나는 조금 더 남아서 저놈들 끼리 중상을 입도 록 한 다음 곧 쫓아가겠소이다.」 그러자 승일청은 웃으며 「염려 마오! 좀 더 구경이나 하겠소이다. 하…… 하…… 내 상처는 별 로 대수롭지 않은 것 같으오! 」 하고 말을 마치자마자 쓰러졌던 초혜가 초원의 부축을 받아 일어나 기력 을 운행한 후 뒤 미처 따라온 초진까지 합세하여 파죽지세로 돌격해 들어 오는 것이었다. 왕한상과 승일청은 별로 놀라는 기색 없이 응당 그래야 한다는 것처럼 태연히 일어나 서로 고개를 끄덕인 다음 마주쳐 나갔다. 왕한상은 간간이 냉소를 터뜨리며 부채를 펴서 초원의 공격을 막는 한 편 한 손으로는 초진에게 공격을 개시했다. 그러는 한편 승일청은 구환도를 높이 들고 빙 빙 휘두르며 초혜를 가로 막고 달려들었다. 순식간에 다시 살벌한 전투장으로 화한 주위 일대는 먹구름이 핀 듯 그 들이 날리는 먼지로 사방이 어두워 질 정도였다. 칼과 칼이, 장풍과 장풍이 그리고 새파란 장검이 차가운 빛을 뿌리며 종횡(縱橫)하는 싸움, 이 싸움이야 말로 추호의 양보나 여유도 있을 수 없 는 생사불사의 중대한 싸움으로 변하고 말았다. 왕한상은 그의 절기인 사행팔괘 장을 휘두르며 초진과 초원을 상대로 썩은 풀치듯 지쳐 들어갔다. 그의 날쌘 동작은 동에 번쩍, 서에 번쩍! 신 출귀몰의 장관을 이루며 숨쉴 겨를도 없었다. 이와 때를 같이하여 약간의 상처를 입은 승일청도 구환도를 번개같이 휘두르고 공격하며 달려들었다. 그러나 무술에 자신이 있는 초혜였으나 그의 놀랍고 날카로운 공격에는 적수가 아닌 듯 삼십 합 후에는 점점 힘 겨워 하는 자태가 역력했다. 초혜는 갑자기 자기의 전법이 틀렸다는 것을 깨달았다. 원래 초혜는 사 형이 납치된 것을 분통이 여겨 자기가 여인이라는 것도 잊고 승일청과 겨 루게 되고 말았었지 만 선천적인 여인의 가냘픈 결심으로는 사나이의 힘 을 견뎌낼 수는 없었다. 그녀는 즉각 무거운 구환도와 맞부딪치지 않으려고 전법을 변화시켜 가 벼운 검법과 경신술로 상대하기 시작했다. 이 일장(一場)의 결투는 왕한상이 기묘한 신법으로 초진과 초원을 합친 공력에 미달하는 공력을 보충하므로 서 그들의 공세를 막으며 쌍방이 모 두 불승불패의 무승부로 계속되었다. 어느덧-동쪽이 밝아올 무렵까지 장검을 교환하게 된 쌍방은 점차 강약 지세가 판이해졌다. 초혜는 한동안 견디어 냈으나 이에 반격할 여지가 없는 태세가 역력했 고 왕한상의 사행팔괘장이 점점 더 복잡 기묘하며져 초원과 초진은 도저 히 다음 수를 예측할 수 없으므로 기선을 제압당하고부터 하나도 손바람 을 막아내지 못하고 어찌할 줄 몰랐다. 그러나 왕한상의 내부에 받은 상처는 오랫동안 싸움으로서 점점 덧나기 시작한 모양으로 가쁜 숨을 쉬게 되는 것은 어찌할 수 없었다.그는 억지 로 싸워 나간다면 상처가 악화되어 일단 자기가 쓰러지는 순간에는 당장 잡혀 죽게 될 것을 짐작했다. 곧이어 그는 맹렬히 공격을 퍼부어 초진을 뒤로 물러가게 한 다음 냉소하며 큰 소리로 외쳤다. 「귀하의 무공도 별것 아님을 이 왕모(王某)가 친히 겪었소. 오늘은 이만 하고 다음에 봅시다.」 하고는 몸을 <휙!> 날렸다. 이에 우세한 싸움을 이끌고 있던 승일청 역시 왕한상이 몸을 날리자 즉 시 두어 번 맹렬히 공격하여 초혜를 물러나게 하고는 몸을 날려 왕한상의 뒤를 따라 달려가 버리고 말았다. 그러자 초원과 초진은 갑자기 달아나는 왕한상과 승일청의 뒤를 쏜살같 이 쫓아갔다. 그러자 초혜도 뒤를 쫓았다. 쌍방은 약 이장(二丈) 정도의 거리를 두고 그야말로 아슬아슬한 경주를 벌렸다. 앞에서 내달리던 승일청은 세 명의 장로가 뒤를 바싹 따라오는 것을 흘 깃 보고는 자모강담을 하나 꺼내어 뒤로 힘껏 내던졌다. 자모강담은 강호에서 이름 높은 암기로서 위력이 대단한 것이었다. 일단 승일청의 손을 떠난 강담은 날카로운 소리를 내면서 번개 같이 날 아갔다. 제일 먼저 달려오던 초원은 날아오는 강담을 피하려고 조금 굽혔다. 그 러자 초진을 스쳐간 강담은 바로 뒤에 따라오던 초원의 가슴을 향하여 날 았다. 초진은 즉시 동발을 휘둘러 날아오는 강담을 내리쳤다. <쨍!> 하는 날카로운 소리가 초진의 동발에서 들린 것은 잠시 후의 일이었다. 그러나 다음 순간, 오른 쪽 다리에 갑자기 통증을 느끼는 것과 동시에 한줄기의 섬광이 눈 앞을 스치고 지나가는 것이었다. 그러나 그는 곧 아픔을 참고 다시 앞으 로 뛰었다. 원래 승일청의 그 커다란 강담 속에는 또 다른 다섯 개의 조그만 강담 이 있어 무기에 강담이 맞으면 그 껍질이 쪼개지게 되며 즉각 안의 다섯 알의 강담이 튀어나와 상대방을 때리게 되어 있는 것이었다. 그러나 초진대사의 동발은 다른 무기와 달라 면적이 좀 큰 것으로 승일 청의 강담 안의 적은 강담 다섯 알 중에 두 알이 동발에 부딪쳐 떨어지고 다른 두 알은 귀밑을 스치고 지나갔으며 남은 한 알이 그의 다리를 때렸 던 것이었다. 가장 뒤에서 따라오던 초혜는 초진이 강담을 때리는 것을 보고는 즉시 그 자리에 섰다. 그러자 두개의 섬광이 그녀를 향해 달려왔다. 그녀는 급히 들었던 장검으로 내리쳐서 날아오는 강담 한 알을 검으로 깨뜨려 버렸다. 그때, 왕한상과 승일청은 세 장로가 암기를 피하느라고 주춤하는 순간 어느덧 몇 십장을 날아 달려가고 있었다. 초원은 번개같이 사라져가는 두 모습을 바라보며 이미 따를 수 없음을 알았는지 장탄식하며 묵묵히 섰다. 그의 얼굴은 비통과 절망으로 꼭 울음 을 터뜨릴 것 같은 모습이었다. 초진도 초혜도 초원의 양쪽에 서서 역시 침통한 빛이 되어 말을 못했다. 이때 초진은 오른 쪽 다리가 점점 아프고 상처 난 곳이 따끔 빠끔하여 극히 참기 어려웠다. 고통을 참느라고 함을 뻘뻘 흘리고 있는 초진의 상 처는 이미 시퍼렇게 피가 죽어 부어오르고 있었다. 그러다 돌연 초원이 발을 구르며 크게 웃었다. 웃음소리는 처절을 극하 여 듣는 사람으로 하여금 간담이 서늘해지는 것이었다. 초진은 돌변한 초원의 처절한 웃음소리에 깜짝 놀라 다리의 아픔도 잊 은 채 멍청히 서 있었다. 그러나 초혜는 당황하며 다급한 소리로 「대사형! 대사형! 왜, 그러시오?」 하고 부르짖었다. 그 말에 초원은 미친 듯이 웃던 웃음소리를 뚝 그치며 두 줄기 눈물을 좌르르 흘리는 것이었다. 「우리 ?아미파가 문호를 창립한 이후 오늘과 같은 치욕을 당한 예는 없 소. 장문인이 납치되어 갔는데 우리들은 무슨 체면으로 무예계에 발을 들 여 놓으며 역대 사부님들과 장로님들의 영(靈)을 대할 것이오」 초진은 상처의 아픔을 참으며 「대사형은 너무 자책 마시옵소서. 일이 기왕 그렇게 된 바에야 뒷일을 잘 처리하여……」 하다가 갑자기 상처가 급격히 아픈 듯 얼굴을 찌푸리며 다음 말을 못 잇 고 땀을 뻘뻘 흘렸다. 이때 초원과 초혜 두 사람은 다같이 초진의 얼굴 표정을 지켜보다 당황 하며 초혜가 몸을 굽혀 초진의 상처를 살폈다. 그리고는 얼굴을 찌푸리며 「독이 묻은 암기에 맞았어요.」 하고 몸을 폈다. 그러자 땀을 뻘뻘 흘리며 고통을 참던 초진은 눈물을 글썽거리며 「불에 덴 것처럼 아프니 무슨 독일까요?」 하고 비통해 하는 것이었다. 이윽고 마음의 안정을 되찾은 초원은 상처를 살폈다. 그러나 이미 퉁퉁 부어올라 독이 퍼질 대로 퍼진 다리를 살펴보며 속으로는 놀랐으나 아무 렇지 않은 듯 침착하게 「빨리 피를 뽑아 독을 제거해야겠소. 우선 절로 돌아가 독을 치료한 뒤 에 다시 천용방 총단으로 달려갑시다.」 하고 말했다. 그러나 초혜는 다른 의견을 내놓았다. 「천용방의 세력을 무시할 수 없어요. 그런데 상처까지 있는 우리 세 사 람의 힘으로는 너무 약할 것 같소. 그런즉 무당, 청성(靑城), 설산(雪山) 세 파에 연락하여 힘을 합쳐 가기로 하죠. 그들 세파 역시 천용방과는 이 미 감정이 나쁜 사이여서 합세하기에는 어렵지 않을 거예요.」 초원이 어두운 얼굴로 「청성파는 우리 과와 관계가 깊은 사이로서 틀림없이 협조하여줄 것이 지만 무당, 설산 두 파는 비록 천용방과 원한이 있다 하더라도 우리를 도 와줄지 예측하기 힘들어요. 그보다 우선 사제의 치료부터 하는 것이 좋을 것 같소.」 하는 말에 따르기로 했다. 초원은 초진을 부축하여 절로 향했다. 날은 이미 저물어 사방이 어둠에 싸인 하늘에는 밝은 달이 금빛도 찬란 히 넓은 산과 들을 비쳐 주고 있었다. 그때 문득! 맞은편 산허리에 우뚝 선 소나무 밑에 전신을 검은 복장으로 감춘 여인이 나타났다. 그 여인은 머리칼을 산발하고 백지장 같이 하얀 얼굴에는 핏기조차 없 이 창백했다. 그리고 더욱 이상한 것은 옥으로 다듬어진 퉁소를 옆에 놓 고 앉은 여인의 품에는 거의 죽어가는 젊은이가 안겨 있는 것이었다. 더구나 그녀의 얼굴에는 눈물도 슬픔도 없이 넋을 잃은 표정으로 않아 있을 뿐이었다. 불어오는 바람에 머리칼이 흐트러지고 우수수 나뭇잎이 떨어지는 한적 하고 조용한 곳에 앉아 있는 여인의 모습은 처량하기 짝이 없는 광경이었 다. 이때! 갑자기 그녀의 품에 젊은이가 정기 없는 눈을 뜨며 간신히 여인을 쳐다 보고 입을 떼었다. 「난…… 이제 틀렸어…… 그만…… 떠나시오.」 그러나 흑의 여인은 고개를 흔들며 「동생! 안 가겠어. 언제든지 같이 이렇게 있겠어요!」 그러자 그녀의 품속에서 몸을 일으키며 젊은이는 「그럴 필요 없어요. 이 양몽환은 결코 죽지 않아요. 죽는다 해도 어제 저녁에 구하여 준 일은 잊지 않고…… 보답……」 하고 말을 마치지 못하고 급기야 피를 뽑으며 비틀 비틀 뒷걸음질쳤다. 흑의 여인은 재빨리 부축하며 「상처가 극히 심중하니 조식(調息)해요. 몸을 아껴야지……」 「걱정을 해주어 고맙소. 그러나 너무 걱정하진 말아요. 죽어도 깨끗이 죽겠소.」 하는 소리에 흑의 여인은 창백한 얼굴에 한줄기 날카로운 빛이 지나갔다. 옆에 놓아두었던 퉁소를 집어 들며 노기 띤 음성으로 「뭐라고요? 내 비록 세상을 등지고 구름처럼 떠돌아다니는 몸이지만 남 의 고통을 그냥 보고만 있을 수는 없어요. 너무 가혹한 말이군요.」 하는 여인의 태도는 자기의 성의에 너무나 냉담한 양몽환을 저주하는 듯 했다. 그러는 한편으로는 조금 처량해지는 듯한 것을 감출 길이 없었다. 양몽환은 목구멍에서 나오는 피를 뱉지 않고 삼키며 여인에게 얼굴을 돌렸다. 「성의와 정성은 잊을 길은 없소. 그러나 옥소선자처럼 아름답고 무술계 에서 쟁쟁한 여인과 이런 심산에서 있다가 남에게 발견이라도 되면 옥소 선자의 신상에 좋지 못한 소문이라도 날까 걱정하는 마음에서 하는 말이 오. 그 외엔 아무 것도 없습니다.」 「나는 일년 동안 나의 기분대로 살고 또 행동할 뿐이에요. 나의이름은 더렵혀지거나 말거나 그런 것에 구애받진 않아요. 다만 당신을 살리고 싶 은 것이 지금 내 마음이에요.」 「…………」 「당신은 몸을 조심하지 않으면 생명이 위독해요.」 「고마운 말이지만 이제 곧 죽을 몸을 왜 이렇게 도와주어서 내 마음을 송구스럽게 하시오?」 옥소선자는 양몽환의 말을 듣고 어이없는 듯 한참 바라보다가는 생글 생글 웃으며 양몽환에게 다가섰다. 「동생의 마음을 더욱 송구스럽게 한다고요? 호…… 호…… 나는 내 손 으로 동생을 죽여야만 마음이 편하겠어요.」 하고는 퉁소를 높이 들었다가 양몽환을 향하여 내리쳤다. 양몽환은 생각지도 못했던 옥소선자의 공격에 흠칫하며 우선 퉁소의 공 격을 피했다. 그리고 정신을 차리며 독용분무(毒龍噴霧)의 일장으로 옥소 선자의 어깨에 적중시켰다. 이는 천강장(天?掌)에서 가장 절묘한 무술 중 의 하나이며 굉장한 위력을 가진 것이었다. 그러나 양몽환의 입은 상처도 상처이지만 죽음직전에서 옥소선자의 구원으로 의식을 회복했으나 쇠약할 대로 쇠약해진 양몽환의 기력이라는 것은 말할 것도 없었다. 이와 같은 상태에 있는 양몽환의 일격이야 말로 어린애의 주먹만큼도 위력을 발휘할 수는 없었다. 양몽환이 옥소선자를 향하여 크게 휘두른 일격은 어이 없이도 양몽환 자기 자신조차 감당하지 못하고 휘청거렸다. 한편, 양몽환의 일격을 받은 옥소선자는 그의 공격이 아주 형편없이 미 약하기는 했지만 그의 기묘한 무술에 놀라지 않을 수 없었다. 옥소선자에게 일장을 적중시킨 양몽환은 자기가 지금의 상태로는 어떠 한 공격도 허사라는 것을 직감하고 더구나 옥소선자에게 창피만 당할 것 에 두려워 공격한다는 것을 포기하고 맞은편 산봉우리를 향하여 몸을 날 리고 말았다. 양몽환의 묘한 절수(絶手)에 감탄을 금치 못하던 옥소선자는 양몽환이 갑자기 뛰어가는 것을 보고 잠시 원망이 가득 찬 눈길을 돌리다가 몸을 날려 양몽환의 뒤를 쫓았다. 양몽환은 뒤에서 달려오는 옥소선자를 돌아보고는 몸의 아픔도 잊고, 있는 힘을 다하여 달렸다. 이윽고 양몽환은 자기가 지니고 있는 모든 기술 즉 경신법과 경법과 무 공을 이용하여 아픔과 피로를 참아가며 수백 장(數百丈)을 달려 높은 산 봉우리까지 달려올 수 있었다. 뒤에서 공력을 이용하여 양몽환의 뒤를 따라오던 옥소선자는 양몽환의 무서운 집념과 굳은 의지에 새삼 감탄하며 얼마간의 거리를 두고 따라갔 다. 아무리 영약으로 의식을 회복하고 공력도 어느 정도로 운행할 수 있다 하더라도 죽기를 결심한 듯 옥소선자를 피해 달아나는 양몽환의 의지력에 는 옥소선자도 입을 벌릴 수밖에는 없었다. 옥소선자가 산봉우리 위까지 올라갔을 때 양풍환의 몸은 이미 다른 산 을 넘어 절벽 위를 달려가고 있었다. 산봉우리에서 앞으로 그냥 달려가는 양몽환을 어이없이 바라보고 있던 옥소선자는 그곳이 바로 수백 길 낭떠러지라는 것이 생각되자 문득 (저 절벽에서 몸을 던져 죽을 결심인지도 모른다.) 이렇게 생각한 옥소선자는 일순- 새파랗게 질린 얼굴에 파르르 입술이 떨렸다. 순간! 더 생각할 겨를도 없이 옥소선자는 몸에 있는 공력을 있는 대로운행 집 중하여 번개같이 날며 큰 소리로 외쳤다. 「동생! 뛰지 말아요!」 하는 그녀의 외치는 소리는 외침이 아니라 울부짖음 그것이었다. 아! 이 얼마나 안타까운 순간인가! 옥소선자도 더 쫓아가지 못하고 그 자리에 주저앉듯 서 버리고 말았다. 그러나 그 다음 순간! 아무 생각도 없이 앞으로 달리기만 하던 양몽환은 뒤에서 울부짖는 옥 소선자의 비명 같은 외침 소리를 듣고는 더 뛸 수 없는 듯 걸음을 멈추고 뒤를 돌아보았다. 이때, 옥소선자는 새파랗게 질린 채 오들오들 떨며 십여 장 뒤에 서 있는 것 이었다. 그러나 너무나 지치고 쇠약한 몸으로 수백 장의 거리를 달려온 양몽환은 몸을 더 지탱하지 못하고 그 자리에 쓰러져 버리고 말았다. 「앗!」 옥소선자의 자지러지는 듯한 날카로운 비명 소리가 하늘을 가르는 듯 처참했다. (기어코 떨어졌구나! ) 온 몸의 기운이 싸악- 빠지며 정신까지 아찔해 지는 옥소선자는 순식 간에 몸을 날려 양몽환이 쓰러진 곳으로 번개처럼 달려갔다. 그러나 다행히 양몽환이 쓰러진 곳은 낭떠러지의 한걸음 못 미친 바위 위였다. 조금만 더 몸을 움직였거나 발을 짚었으면 어디 가서 매도 추리 지 못할 신세가 될 뻔 했던 것이었다. 옥소선자는 엎어지듯 양몽환의 몸 위로 쓰러지며 가슴을 헤치고 귀를 댔다 그리고 다음 순간- 양몽환의 가슴에서 귀를 떼는 옥소선자의 이마에는 수없는 땀방울이 맺 혀 있었다. 숨은 붙어 있었다. 미약하기 그지없는 양몽환의 심장에서는 실낱같은 가느다랗고 가냘픈 심장의 뛰는 소리가 들리고 있었다. 오랫동안 무술계에서의 경험이 풍부한 옥소선자는 양몽환을 치료하여 소생시킨다는 것은 약으로는 도저히 불가능 하다는 것을 직감했다. 그만 큼 양몽환은 중태였다. 그녀는 쏟아지는 눈물을 가누지 못하고 눈물을 흘 리며 흐느껴 울었다. 심뢰의 일장(一掌)을 받아 내부의 각 기관이 휘말린 양몽환은 이미 오 래 전에 죽었을 것이었다. 그러나 아직까지 숨을 붙이고 있는 것은 강에 서 만난 백의(白衣)소녀가 준 영약의 효과에 기인했던 것이었다. 그리고 양몽환 스스로 치료를 서둘렀더라도 이와 같이 위태로운 상태는 없었을 것이었다. 그런 것을 옥소선자나 자기가 무술계에 퍼질 추문을 두 려워하여 옥소전자의 간호를 물리치고 수백 장(數百丈)의 산길을 뛰어 달 리는 무모한 것으로 더욱 위급을 초래하게 되고 말았다. 이로써 양몽환의 내상(內傷)은 급변하여 내부의 기능이 소실(消失)되는 것은 물론 전신의 혈맥마저 차츰 폐쇄 되어가고 있는 지경에 도달하고 말 았다. 그리하여 양몽환의 병세는 일각일각 위기를 향하여 치달리고 있는 것이었다. 옥소선자는 들었던 퉁소를 놓고 그래도 살려야겠다는 일념으로 마음을 긴장시켰다. 그러는 그녀의 얼굴에도 상처의 아픔으로 병색이 완연하였 다. 그러나 자기의 몸을 돌보지 않고 양몽환을 향하여 마주앉은 옥소선자 의 표정은 심각하고 날카로웠다. 한참 동안 양몽환을 뚫어지게 바라보던 옥소선자는 자기 몸에 있는 진 기를 있는 대로 집중시켜 두 손 끝에 모은 다음 양몽환의 각처 요혈을 찌 르고 다시 또 찌르고 그러다가는 전신과 관절을 주무르기 시작하는 것이 었다. 그러나 쉬지 않고 혈도와 몸의 관절을 정성으로 주무른 효과도 없이 양 몽환은 점점 더 눈을 내려 감고 숨소리도 약해지는 것이었다. 초조와 절망에 빠진 옥소선자는 손을 멈추고 흐르는 땀을 닦았다. 그리고는 죽은 듯이 누워있는 양몽환을 물끄러미 한동안 바라보다가 갑 자기 얼굴에 슬픔을 띄우며 혼자 중얼거리는 것이었다. (동생아! 고요히 잠을 자거라. 너를 위해 평안한 영면지소(永眠之所)를 만들어 강호의 모든 분란을 일소하고 너를 지켜주마! ) 그녀는 몸을 일으켜 양몽환을 안고 퉁소를 집어 들었다. 그리고는 허탈 해진 사람처럼 산봉우리를 내려오고 있었다. 그녀는 이미 자기 스스로를 통제할 능력마저 잃어 버렸다. 텅 비인 마 음속에는 슬픔도 분노도 없었다. 그러면서도 정신없이 몇 개의 산을 넘고 어느 시냇가에 도달하여 졸졸 흐르는 맑은 물소리에 갑자기 갈증을 느꼈다. 그녀는 양몽환을 땅에 눕히고는 물을 몇 모금 마셨다. 얼음같이 차가운 물에 그녀는 정신이 번쩍 든 듯 주위를 둘러보았다. 주위 삼면에는 모두 연이은 산으로 병풍처럼 둘러쳐진 정 북방 수백 장 쯤 되는 곳에 높다란 산이 우독 솟아 있고 한줄기의 폭포가 그 산의 험준 한 절벽 사이를 쫓아서 내려오다가 밑의 돌출한 커다란 바위에 부딪쳐 사 방으로 물방울을 튀기고 있었다. 그 폭포를 멀리서 보면 한 조각의 깊은 안개 덩어리가 허공중에 응결된 듯 하였다. 옥소선자는 잠깐 거리를 재어본 후 양몽환을 다시 안고 시냇물을 따라 북쪽의 높은 산봉우리로 걸음을 옮겼다. 폭포가 점점 가까워 오며 물이 떨어지는 소리는 더욱 커져 뇌성같이 울려오는 소리가 점차 뚜렷해졌다. 차가운 물방울이 그녀의 얼굴에 튀어올 때마다 그녀는 다시 공허한 세 계에서 깨어났다. 이윽고 옥소선자는 양몽환의 육중한 몸을 안고 높은 산을 넘어 어느덧 계곡까지 내려 왔다. 그 곳에는 푸른 잎이 우거진 소나무와 기름이 도는 듯한 노란 잔디가 푹신한 방석과도 같이 가지런히 깔려 있었다. 그리고 높은 산이 병풍처럼 둘러쳐진 골짜기에 햇빛이 쨍쨍 내려쪼여 따뜻하고 아늑했다. 옥소선자는 잠시 하늘을 바라보며 따스한 햇살에 스르르 감겨지는 눈을 떠 품에 안고 있는 양몽환을 내려다보았다. 꼭 감은 두 눈, 관옥(冠玉)같 은 옛 얼굴빛은 이제 백납같이 창백해져 실낱같은 숨만 붙어 있을 뿐이었 다. 그녀는 가볍게 탄식하는 듯 한숨을 쉬며 양몽환을 가만히 흔들었다. 「동생! 왜 이제는 또 뛸 생각도 않지? 그러나 평안히 자요! 내 너를 지 켜 줄께.」 하고는 가만히 고개를 숙인 옥소선자는 자기의 뜨거운 입술을 양몽환의 꼭 다물어진 입술 위에 대며 입을 맞추었다. 양몽환의 핏기 없는 입술에서 입을 뗀 옥소선자는 어떻게 하겠다는 결 심도 없이 양몽환을 안고 걸음을 옮겼다. 그때! 그녀의 시선에는 가파른 절벽에 있는 하나의 굴을 발견했다. (옳다! 저곳이라면 편히 잠들 수 있겠지-) 이렇게 생각한 옥소선자는 굴을 향하여 급히 달렸다. 그러나 그 굴은 겨우 한 칸 정도 밖에 안 되고 그 안에는 짐승들이 죽 어 썩은 냄새가 코를 찌르고 있었다. 옥소선자는 실망을 한 아름 안고 굴을 나와 다시 절벽을 타고 북쪽으로 나아갔다. 이때 그녀와 품속의 양몽환은 폭포 가까운 거리에 있었기 때문 에 튀기는 물방울로 옷이 흠뻑 젖어 있었다. 그녀는 갑자기 생각난 듯 고개를 들고 폭포의 물이 부딪치는 바위 밑을 쳐다보았다. 그 돌출한 커다란 암석 밑에는 움푹 파진 굴이 있었다. 그 굴은 얼마나 깊이 파여져 있는지는 알 수 없으나 두 사람이 거처할만한 곳이라고 생각 했다. 그러나 그곳까지는 가파르고 매끄러운 절벽으로 옥소선자가 선 곳 에서 약 이십여 장이나 되는 거리에 있었고 올라가기도 힘 든 곳이었다. 옥소선과는 한참 동안 생각한 끝에 양몽환을 내려놓고 등나무 줄기를 듬뿍 구해왔다. 그리고 그 등나무 한 쪽을 자기 몸에 감고 한쪽은 양몽환 의 몸을 감은 뒤 그녀는 벽초공(壁超功)의 무공을 발휘하여 그 돌출한 바 위 밑 움푹한 곳에 도달한 후 양몽환이 묶여져 있는 등나무 줄기를 잡아 끌었다. 그 움푹 파여진 곳은 명실공히 하나의 굴이었다. 왼쪽으로 돌아 오른쪽 으로 굽어지는 약 이장의 깊이로 넓이가 여덟 자의 동굴로서 그것은 인공 적인 굴과 다름없었고 그 입구에서 튀기는 물방울과 돌암(突岩)에 부딪쳐 쏟아지는 폭포수로 안개가 끼 듯 자욱이 시야를 가려주고 있었다. 양몽환 을 굴속까지 끌어올린 옥소선자는 양몽환을 편안한 자세로 쉬게 하였다. 그러나 양몽환은 여전히 혼미상태에 빠진 채 실낱같은 숨만 쉬고 있었 다. 옥소선자는 양몽환의 맞은편에 앉아 물끄러미 양몽환의 모습을 바라보고 있다가 갑자기 퉁소를 들고 서글픈 듯 눈물을 글썽거리며 「너를 위해 퉁소라도 불어 주마. 마지막이 될지도 모르지만, 불어 줄 께.」 하고는 퉁소를 살며시 입술에 갔다대는 옥소선자의 눈에는 눈물이 번득이 고 있었다. 옥소선자는 모든 것을 체념한 듯 눈을 감았다. 그리고 가만히 퉁소에 입김을 넣어 불기 시작했다. 마디마디 단장을 끊는 듯 애타는 퉁소 소리가 여음에 여음을 타고 미처 고백하지 못한 사랑의 하소연을 퉁소로 표현하듯 그 소리는 애절하고도 슬펐다. 그러는 옥소선자의 마음속에는 울분과 슬픔 그리고 애수가 굽이굽이 오 장육부를 찌르고 급기야는 비통에 빠져 있던 옥소선자의 강한 심장을 통 곡으로 변화시키고 말았다. 그 울분과 모든 비애를 발산시키는 듯 애절한 퉁소 소리는 옥소선자의 가슴을 찔러 그는 더없이 처참했다. 이윽고 옥소선자의 울음은 큰 소리로 변하고 말았다. 얼마 동안이나 그렇게 슬피 울었을까. 홀연! 뜻밖의 굵은 목소리가 옥소선자의 바로 뒤에서 들려왔다. 「흥! 아주 제법인걸! 죽어가는 사람 옆에서 퉁소를 불다니! 하지만 십년 백년을 불어도 소용 있나?」 하는 것이었다. 퉁소를 불며 비통에 잠겨 있던 옥소선자는 갑자기 들려오는 목소리에 소스라치듯 놀라며 몸을 급히 돌렸다. 그러나 옥소선자는 퉁소의 청아하고도 슬픈 곡조에 자신도 모르게 감동 되어 있었기 때문에 무공이라는 것은 생각지도 못하고 심난에 빠져 있었 던 때였다. 옥소선자는 불던 퉁소를 거두어 힘 있게 쥐고 소리 나는 곳으로 재빨리 고개를 돌렸다. 그리고 그 다음 순간-, 자기의 눈을 의심했다. 그곳에는 여인처럼 아름답고 귀여운 얼굴의 소년이 황의(黃衣)를 입고 장검을 멘 채 서 있는 것이었다. 그리고 그의 팔목에는 금환이 끼워져 있었다. (아름다운 소년이군!) 하고 얼핏 생각하는 옥소선자를 비웃는 듯 바라보던 소년은 쓰러져있는 양몽환에게로 시선을 옮겼다. 옥소선자는 그의 아름다운 자태에 매혹되듯 하다가 정신을 가다듬고 퉁 소를 편 손을 높이 쳐들어 허공을 가르며 날카롭게 소리쳤다. 「당신은 누구요?」 금시 퉁소로 내려칠 기세로 다가갔다. 그러나 황의 소년은 눈썹 하나 까딱 없이 두 손바닥을 벌려 방어태세를 취하며 늠름하게 말하는 것이었다. 「본인은 도옥이라 하는 사람이오만, 아가씨는 무술계에서도 이름 높은 옥소선자가 아니신지」 하고는 그녀의 대답은 들을 필요조차 없다는 듯이 말을 계속했다. 「미안하오만 거기 누워 있는 사람은 곤륜파의 양몽환이 아니오?」 하는 그의 태도는 자신과 긍지로 가득 찼다. 도옥의 말을 들은 옥소선자는 한 번도 보지 못한 사람에게서 자기의 이 름과 양몽환의 이름까지 대며 늠름하고 태연자약하게 행동하는 그의 태도 에 내심 저윽이 놀랐다. 옥소선자가 괴이한 듯 도옥을 바라보는 동안-. 도옥은 누워있는 양몽환에게 다가오며 또 한 번 비웃는 듯 냉소하며 옥 소선자를 흘깃 바라보았다. 그리고는 조롱하듯 웃음을 띠며 「양형은 여복(女福)도 많군, 전에는 예쁜 사매가 따르더니 오늘은 옥소 선자께서 피리까지 불어 주시고…… 흥!」 하는 것이었다. 순간! 옥소선자는 도옥의 비웃음과 조롱에는 더 참을 수 없었다.높이 쳐들었 던 퉁소를 도옥의 명문혈을 향하여 내리쳤다. 그러나 옥소선자의 일격쯤은 아무 것도 아니라는 듯이 냉소하며 가볍게 몸을 피한 도옥은 주춤 몇 걸음 물러서는 척 하다가 벼락같이 옥소선자의 퉁소를 막으며 분운취월(分雲取月)의 한 수로 역습하며 내달렸다. 그러자 옥소선자는 황망히 몸을 피하며 다시 공격하려고 기회를 노리고 있던 바로 그 때였다. 잠시의 여유도 주지 않고 느닷없이 내달리던 도옥은 옥소선자가 몸을 피하자 눈 깜박하는 사이에 쓰러져 있는 양몽환을 번쩍 들어 옆에 끼는 가 했는데 어느 사이에 노란 옷자락을 펄럭거리며 달아나는 것이었다. 「앗!」 옥소선자는 날카로운 비명을 지르며 퉁소를 휘둘러 몸의 진기를 암암리 에 운행하여 도옥의 뒤를 따라 달렸다. 그러나 도옥이 양몽환을 안고 달려가는 길은 수백 길이 넘는 절벽 길이 었다. 그리고 그 절벽을 끼고 바로 옆에는 폭포가 쏟아져 깊은 못을 이루 고 있었다. 비록 무공이 절묘하여 귀신같은 재간이 있다 하더라도 도옥 혼자 몸이 아닌 양몽환을 그도 시체나 다름없는 양몽환을 안은 채 뛰어 달린다는 것 은 죽음을 초래하는 것 밖에는 아무것도 아니었다. 옥소선자는 급히 도옥의 뒤를 따르다가 일이 위험하다는 것을 직감했 다. 자기가 급히 따라 감으로서 도옥을 당황하게 하여 절벽 밑으로 아니 면 깊은 연못으로 빠져 양몽환을 죽이면 모든 것이 허사라는 것도 직감했 다. 도옥의 안하무인격인 무례한 행동에는 참을 수 없었지만 양몽환을 생각 하고 따라가던 속도를 늦추었다. 그리고는 들고 있던 퉁소를 삼성축윌(三 星逐月)의 무술로 변화시켜 앞서 가는 도옥을 향하여 연거푸 세 번을 찔 렀다. 그러나 앞서 달리던 도옥의 무술도 이만 저만한 절묘한 무공이 아 니었다. 옥소선자의 날카로운 삼성축윌의 세 수를 왼 손으로 간단히 막아버리고 말았다. 옥소선자의 묘수를 가볍게 막아버리는 도옥의 절묘한 무공에 저윽이 놀 란 옥소선자는 어안이 벙벙했다. 비록 도옥의 수법이 무술계에서는 볼 수 없는 괴상한 무공이지만 옥소 선자처럼 무술계에 명성이 쟁쟁한 자기 자신도 아직 도옥과 같은 신묘한 수법에는 감탄하지 않을 수 없었다. 옥소선자의 공격을 가볍게 막아버린 도옥은 몸을 돌려 옥소선자를 향하 고 왼 손을 앞가슴에 대는 척 하면서 몸을 사리며 달려들었다. 옥소선자 는 도옥의 안하무인격인 행동에 크게 노하여 달려드는 도옥의 머리를 향 하여 들고 있던 퉁소를 공작법(孔雀法)으로 급변시켜 크게 원(圓)을 그리 면서 마주 후려쳤다. 그러나 도옥이 쓰는 수법은 일찍이 삼음신니의 권법책에 기록되어있는 절학의 한 수로써 괴인 각우(覺愚)를 죽게 한 바로 그 수법이었다. 이것은 유어역랑(遊魚逆浪)이라는 절학의 무공으로 상대방이발휘한 무공을 역이 용하여 무서운 장풍을 일으켜 역습하도록 되어 있는 무공이었다. 그렇기 때문에 좀처럼 이 살인적인 유어역랑의 무공을 사용하지 않았 다. 그러한 무공을 지금 도옥은 옥소선자에게 발휘하고 있다는 것을 상상하 지도 못한 옥소선자는 퉁소로 후려친 것이었다. 그러나 어찌된 일인지 도 옥이 그녀의 퉁소를 따라 몸을 움직이며 옥소선자 옆으로 달려 들어오는 것이었다. 처음 겪는 기묘한 신법에 깜짝 놀란 옥소선자는 재빨리 왼손으로 장풍 을 일으켜 도옥에게로 밀어 붙였다. 그러나 도옥은 왼손을 슬쩍 내려뜨리며 몸을 옆으로 비켰다. 그러자 옥 소선자의 손이 도옥을 스치고 지나가는 찰나! 어느 사이에 도옥의 손아귀에 옥소선자의 팔이 잡히고 말았다. 그 순간! 도옥에게 팔이 잡히고 관절까지 잡힌 옥소선자는 그의 수법이 타혈(打 穴) 수법과는 전혀 다르다는 것을 직감하고 아연 실색하지 않을 수 없었 다. 도옥은 코웃음을 치며 건 손에 힘을 주었다. 그러자 옥소선자는 온몸의 힘이 단번에 빠져 나가는 것 함께 관절이 부러져 나가는 듯한 아픔을 느 꼈다. 옥소선자는 이 상태로 도옥이 자기의 손을 비튼다면 팔이 부러질 것이 라는 것을 느꼈다. 그러나 개성이 강한 그녀는 입을 꼭 다물며 고통을 참 았다 그러자 도옥은 잘을 더 비틀지 않고 힘주어 잡은 채 노려보며 냉소했 다. 「아가씨! 어떻소? 졌다고 생각하진 않으시오?」 옥소선자는 노기를 띠고 「마음대로 하지!」 하고 차갑게 내쏘며 잡힌 팔목을 뽑으려고 했다. 그러자 도옥은 「당신 하나를 없애는 것은 간단하지만 한 번 더 기회를 주지.」 하고는 옥소선자의 팔을 놓으며 재빨리 뒤로 물러섰다. 도옥의 손에서 놓 여나온 옥소선자는 잡혔던 팔을 움직이며 도옥을 노려보았다. 한참 동안 노려보던 옥소선자는 도옥의 늠름하고 씩씩한 얼굴에 도취된 듯 점점 눈이 흐려지는 것을 느꼈다. 오른 손으로 양몽환을 힘 있게 끌어안고 있는 도옥의 얼굴은 윤기가 돌 고 백옥같이 하얀 이가 가지런히 차돌처럼 단단하게 박혀 있었다. 그리고 그의 미목(眉目)은 그려 붙인 듯 하고 그의 자태는 외양은 비록 남자이지 만 만일 여자라면 드물게 보는 미인의 얼굴이었다. 옥소선자가 자기를 유심히 바라보고 있는 것을 알아챈 도옥은 비웃는 듯한 표정으로 「자! 졌다고 생각하진 않으시오?」 하고 또 조롱 섞인 말로 빈정거렸다. 그제야 제 정신으로 돌아온 옥소선자는 (휘익!) 몸을 날리며 퉁소를 휘둘렀다. 옥소선자가 이를 악물며 달려들자 도옥은 다시 유어역랑을 써서 가볍게 옥소선자의 오른 팔목을 잡고 말았다. 「그래도 졌다고 생각하지 않으시오?」 여전히 빈정거리며 비웃는 도옥을 어떻게 할 수 없는 옥소선자도속으로 화가 뻗칠 대로 뻗쳐 이를 갈았다. 그러나 팔목이 잡혀 꼼짝할 수 없었 다. 그때! 도옥의 오른 손에 안겨있던 양몽환이 혼미해 졌던 정신을 차리며 신음 같은 소리로 도옥을 불렀다. 「도형! 그녀……를…… 해치진…… 말아요.」 하는 소리에 잡았던 옥소선자의 손을 놓고 양몽환은 죽은 듯이 눈을 감은 채 꺼지는 듯한 가는 숨만 쉬고 있었다. 순간! 옥소선자를 날카롭게 노려본 도옥은 눈썹을 치켜 올리며 고함을 질렀 다. 「양형! 살아봤자 고생이오. 이 도옥이 편히 잠들게 해 주겠소!」 하고는 절벽으로 양몽환을 안고 올라갔다. 그리고는 두 손으로 양몽환을 높이 쳐들고 수백 장의 절벽 밑을 굽어보는 것이었다. ■ 끊어질 수 없는 생명 그때였다. 도옥이 양몽환을 절벽 아래로 내던지려고 할 때 갑자기둥 뒤 에서 바람 소리와 함께 옥소선자가 공격해 왔다. 순간, 재빨리 두 팔을 번쩍 쳐들어 아래로 던졌으나 너무 당황한 나머 지 절벽 아래의 괴석들이 서 있는 곳으로 던졌는데 너무 힘을 준 탓으로 폭포수가 쏟아져 내리는 연못으로 던지고 말았다. 그 순간 옥소선자의 퉁 소가 바람을 일으키며 등 뒤를 찔렀다. 금환이랑 도옥이 비록 각우 대사로부터 많은 무예를 배우긴 했지만 너 무 시일이 짧아 겨우 열수를 사용하여 적에게 대항하여 왔을 뿐. 대부분 의 무술에는 익숙하지 못하였던 것이다. 그래서 옥소선자가 전력을 다하 여 절러오는 그 일격을 막아내지 못하고 있었다. 위기일발의 순간, 그도 몸을 껑충 날려서 양몽환의 뒤를 이어 연못으로 내려뛰고 말았다. 옥소선 자는 그가 연못으로 뛰어 내릴 줄은 몰랐으므로 자신이 달리던 여세로 ' 인해 앞으로 몸이 솟구쳤다. 이때 도옥은 동굴을 뛰어 내리면서 몸을 홱 들이키고는 왼 손을 휙 내 밀었다. 그러자 한 개의 금환이 그의 손목으로부터 번개같이 날아왔다. 거리가 가까운 데다가 옥소선자 역시 몸이 앞으로 솟구쳐 자세를 바로 잡지 못하고 있던 때인 만큼 그녀가 그것을 깨달았을 때에는 금환이 바로 눈앞에 와 있을 때였다. 순간 얼굴을 옆으로 비키자 금환은 살짝 그 앞을 스치고 어느새 금환은 그녀의 희디 흰 얼굴을 한 치 가량이나 찢어 놓고 말았다. 그녀는 원래 중상을 입은 몸이었지만 양몽환이 준 영단의 효과로 버티 어 왔었다. 이제 양몽환이 도옥에 의해 연못에 던져지고 또 몇 번이나 좌절을 당한 끝에 금환에 의해 상처를 입게 되자 「동생! 윽……」 하고 외마디를 외치고는 곧 쓰러지고 말았다. 도옥은 허공에서 몸을 돌이켜 금환으로 옥소선자에게 상처를 입히긴 했 지만 그도 역시 정신을 잃고 그만 양몽환의 뒤를 이어 연못에 풍덩! 빠지 고 말았다. 양몽환은 이미 혼미해 있었으나 차가운 연못물에 자극을 받자 갑자기 정신을 차린 듯 마치 현도관에 있을 때 원강(沅江)을 헤엄치던 것처럼 온 힘을 다해 손을 허우적거리며 밑으로 빠져 들어가지 않으려고 애썼다. 다행히 급히 내려 쏟아지는 폭포수는 평평한 큰 암석에 부딪침으로서 연못에 내려오는 물이 여러 갈래의 가느다란 줄기가 되어 흘러들어 오는 것이 멀리서 보기에는 마치 안개가 핀 것 같았다. 물위로 떨어진 도옥은 물 속에서 버둥거리는 양몽환을 보고는 속으로 자기가 만일 옥소선자에 의해 물속으로 정신없이 떨어지지 않았다면 어떻 게 되었을까 하고 생각해 보는 것이었다. 그는 여자처럼 깔깔 웃으며 말했다. 「양형! 이 연못 주위의 풍경이 좋은데 물속에 몸이 빠져도 한은 없겠 군.」 양몽환은 가라앉지 않으려고 버둥거리느라고 도옥이 무어라고 지껄였는 지 조차 몰랐다. 도옥은 두 손으로 물을 헤치고 양몽환의 옆으로 다가 가더니 그의 오른 팔을 붙잡고 냉소하며 말했다. 「양형, 그 죽지도 살지도 못하는 모습이 보기가 매우 딱하구려.」 하며 양몽환을 이끌고 연못가로 나왔다. 얕은 곳에 이르자 오른 손에 공 력을 집중하고 양몽환의 천영혈(天靈穴)을 치려고 하자 갑자기 뒤에서 차 가운 목소리가 들려왔다. 「뭘 그리 꾸물거리세요. 빨리 양사제를 끌고 나오세요.」 도옥이 돌아다보니 동숙정이 장검을 비스듬히 들고는 온 몸이 물에 젖 은 채 노기어린 눈초리로 내려보고 있었다. 도옥은 들었던 오른 손을 천천히 내려 양몽환의 천영혈을 가볍게 두드 리고는 몸을 날려 땅 위로 뛰어 올랐다. 「그가 옥소선자에 의해 저 암석 위에서 연못으로 던져졌기 때문에 그것 을 보고 내가 위험을 무릅쓰고 들어가 구한 거야. 그러나 워낙 중태여서 살리기가 좀 어려울 걸.」 그러자 동숙정은 코웃음을 쳤다. 「흥! 누가 당신의 말을 믿어요?」 방금 도옥이 양몽환의 천영혈을 가볍게 두드린 것은 이미 태음기공(太 陰氣功)을 운집하여 독수를 내린 것이므로 다 죽어가는 양몽환은 고사하 고 성한 사람이라도 그 일장을 견딜 수는 없는 것이다. 그러나 태음기공 은 워낙 음독(陰毒)한 것이어서 그 발작이 극히 평범할 뿐 아니라 겉으로 보기엔 아무렇지도 않은 것 같다. 동숙정은 도옥의 품으로부터 양몽환을 빼앗아 그 곳을 떠나 어느 바람 이 불지 않는 조용한 산모퉁이에 이르러 양몽환을 땅 위에 누이고는 공력 을 모아 그의 각처 요혈을 주무르기 시작했다. 그러나 도옥은 싸늘한 미소를 띠고 옆에서 바라볼 뿐 아무 소리도 안하 는 것이었다. 동숙정의 두 손이 양몽환의 전신 열두 대혈을 거처건만 양몽환은 여전 히 깨어나지 못하고 동숙정은 땀만 뻘뻘 흘리었다. 구원할 길이 없음을 안 그녀는 갑자기 손을 멈추고 몸을 일으켜 도옥을 바라보면서 「왜 도와주지 않고 보기만 하세요? 나의 사제를 어서 깨어나도록 하세 요.」 도옥은 고개를 흔들며 담담히 웃었다. 「이미 늦었어. 이 세상엔 아마 다시 그를 살릴 수 있는 사람은 없을 거 요.」 동숙정은 애원하듯 음성을 낮추었다. 「아무튼 가능한 대로의 노력은 해보아야 할 게 아녜요?」 「흥! 퍽 관심이 많군?」 「나와 사형제간인데 관심을 가지는 것이 무슨 잘못이에요?」 도옥이 몸을 구부려 오른 손으로 양몽환의 가슴을 만지더니 일부러 눈살을 찌푸렸다. 「이젠 틀렸어. 땅이나 골라 붙어 주자. 황산에 시체를 버리지 않는 것 만으로도 당신의 정성은 다 한 셈이야.」 동숙정이 놀란 손으로 가슴을 만져 보았지만 심장에서는 가느다란 고동 이 계속칠 뿐이었다. 그녀는 눈물을 흘리기 시작했다. 그것을 본 도옥은 양미간을 찌푸렸다. 「울긴? 운다고 살아나나?」 동숙정은 너무나 슬픈 나머지 도옥의 말에 대꾸도 하지 않고 더욱 소리 내어 우는 것이었다. 도옥은 이미 양몽환이 살아날 수 없게 되자 동숙정이 울도록 내버려 두 었다. 그는 동숙정이 우는 모양을 물끄러미 바라보고 있다가 「만일 하림이 이 소식을 들으면 얼마나 슬퍼할까?」 하고는 갑자기 소리 내어 웃는 것이었다. 그러자 울음을 뚝 고친 동숙정은 「흥, 당신은 그토록 심사매를 생각하고 있지만 양사제가 정말 죽는다 하더라도 심사매는 결코 당신을 좋아하진 않을 거예요.」 하고 날카롭게 쏘아 붙였다. 「죽지도 않았는데 죽은 체 하고 있는 줄 알아? 숨이 넘어 갔는데 울긴 왜 울어? 안가겠으면 나 혼자 가겠어.」 하고는 걸음을 옮기는 것이었다. 동숙정은 평소에 도옥과 말다툼을 여러 번 했지만 도옥이 정말 화가 난 듯한 태도를 보자 도리어 기가 죽으며 그의 팔을 잡았다. 그리고_ 「어디로 가요?」 하고 물자 도옥은 퉁명스레 대답했다. 「이 넓은 천지에 어딘들 못 갈까?」 얼굴에 노기를 가득 띤 도옥의 모습을 보자 동숙정은 절로 고개가 수그 러졌다. 「양사제를 묻고 같이 가요. 네?」 순간, 도옥은 과거 양몽환과 같이 지내던 일을 생각하자 약간 미안한 생각이 들었다. 그는 고개를 끄덕이며 「좋아, 당신을 도와 특이한 돌무덤을 만들어 주지.」 하고는 양몽환의 몸을 안았다. 두 사람은 어느 산기슭에 양몽환을 내려놓고 자갈을 모아서 높이 대 여 섯 자 길이 여덟 자 정도의 돌담을 쌓았다. 도옥이 양몽환을 돌담으로 생긴 구덩이에 눕히며 「양형, 내가 양형의 무덤을 만들어 주게 될 줄은 정말 몰랐소.」 하면서 탄식하듯 말했다. 그가 그 돌 구덩이에서 나와 다시 돌로 그 언저 리를 막으려 할 때였다. 갑자기 동숙정이 그 구덩이 안으로 뛰어 들어가 양몽환의 가슴을 만져보았다. 그러자 극히 가늘기 그지없었으나 아직 심 장은 뛰고 있음을 알았다. 그때 도옥은 두 손에다 돌을 집어 들고 동숙정이 나오기를 재촉하는 것 이었다. 「빨리 나와서 돌을 채우도록 해! 그리고 빨리 떠나야 할게 아냐?」 그러자 동숙정은 펄펄 뛰었다. 「완전히 숨도 넘어가지 않은 사람을 산채로 매장한단 말예요? 조금만 더 기다려 봐요. 살아날지도 모르겠어요. 「이미 살기는 다 틀린 사람, 약간 일찍 묻어버리면 어떤가?」 「그래도 나는 그렇게 못하겠어요.」 하는 말에 도옥은 두 손을 한번 휘둘렀다. 그러자 그의 손에 들려있던 돌 이 근처의 커다란 바위에 부딪쳐 부서졌다. 그리고 그는 구덩이 안으로 뛰어 들어가 동숙정의 한 팔을 힘껏 붙잡고 는 뛰어 밖으로 나왔다. 「음, 안 나오려는 걸 보니 그를 따라 죽고 싶은 모양이군.」 「말 같지 않은 소리 말아요. 양사제는 아직 숨도 넘어가지 않았는데 어 찌……」 하자 도옥은 갑자기 크게 웃었다. 「그가 죽었던 안 죽었던 간에 우리가 힘 들여 만든 이 무덤을 빈 그대 로 남겨 둘 수는 없지 않아?」 「비어 있으면 어때요? 양사제의 숨이 넘어 가기 전에 당신도……」 하고 노려보자 도옥은 냉소하며 「네가 과연 내가 하는 일을 막을 수 있을까?」 하고 다시 돌 한 개를 집어 드는 것이었다. 동숙정은 그의 팔 힘이 강하다는 것을 알기 때문에 만일 그가 돌을 던 지게 되면 양몽환은 그 돌에 맞아도 죽을 것이라 생각하자 곧 주먹을 들 어 그의 앞가슴을 내질렀다. 그러자 도옥은 몸을 비틀어 비키면서 발로 동숙정의 아랫배를 걷어찼 다. 동숙정은 비록 한 대 갈기긴 했지만 결국 그를 해치려고 한 것은 아니 었으므로 주먹을 곧 뒤로 거두었다. 그러나 도옥은 살기를 띄우고 발길로 차고는 느닷없이 구덩이 안으로 뛰어 들어가는 것이었다. 도옥과 함께 있게 된 것은 며칠 안 되지만 그녀는 이미 도옥의 잔인한 성격을 알고 있는 터라 곧 장검을 빼어 들었다. 그녀가 장검을 빼어 들자마자 과연 두 개의 돌이 바람을 가르는 소리와 함께 양몽환의 앞머리 쪽으로 날아갔다. 동숙정은 재빨리 검을 들어 양몽환의 머리로 향한 그 돌을 쳐 날려 보 내는 동시에 왼 손을 번개같이 내밀어 다른 하나의 돌을 받았다. 곧이어 도옥이 구덩이 안으로 뛰어 들어 오더니 미소를 띠운 부드러운 얼굴로 고치며 말하는 것이었다. 「어떻게 하겠다는 거야? 나는 가겠어. 동숙정은 왼 손으로 돌을 받긴 하였으나 손바닥이 몹시 아팠다. 「가세요! 난 양사제의 숨이 넘어갈 때까진 여길 떠날 수 없어요 도옥이 하늘을 쳐다보며 「홍, 그렇다면 차라리 이 돌 구덩이 속에 같이 묻히는 것이 낫지 않을 까?」 왼손을 들어 그야말로 전광석화와 같이 동숙정의 오른 쪽 팔꿈치를 쥐 고는 힘을 주자 동숙정은 그만 단번에 팔이 저려 보검을 떨어뜨리고 말았 다. 도옥이 깔깔 웃더니 오른 손으로 땅에 떨어진 그 검을 주워 들고 는 동숙정의 앞을 겨누며 「음, 너희들 둘이 비록 살아있는 동안엔 한 이불 속에 들진 못하였지만 죽은 다음에나 한 구덩이에 묻히게 해 줄까?」 하고 흉악한 빛을 띄우는 것이었다. 그리고 누워있는 양몽환을 보면서 다 시 말했다. 「양형! 내가 하는 짓이 고맙지 않소? 생전에는 동사매와 조석으로 상면 하고 이제 죽어 같이 묻히게 될 여자도 구해 왔으니…… 하하하! 양형의 혼이 있다면 이 아우의 정성에 감격할 것이오.」 동숙정은 팔꿈치를 잡혀 반신이 마비되어 싸울래야 싸울 수가 없었다. 그런데다 놀리 듯 하는 도옥의 그런 말을 듣자 분노와 부끄러움이 엉켜 이를 가는 것이었다. 「만일 양사제의 혼이 있다면 아마 당신의 살을 씹어 뜯을 거예요.」 그러자 도옥은 동숙정이 가슴에 겨눈 검을 앞으로 약간 밀었다. 순간, 칼끝이 그녀의 옷과 살을 뚫으며 피가 검을 타고 흘러 나왔다. 그러나 동 숙정은 꼼짝도 않고 고개를 숙인 채 입술을 깨물었다. 「흥! 나를 죽여 보세요. 당신을 따라 가는가……」 하고 쏘아보는 것이었다. 그러자 도옥은 돌연 검을 거두며 「흥! 모든 일이 네 마음대로는 안 될걸.」 「그럼 어떻게 하겠다는 거죠?」 「오래 오래 동안 욕을 보여 줘야겠어. 우선 너의 전신 음혈(陰穴)을 짚 어 너를 꼼짝 못하게 한 뒤 옷을 모두 벗기고는 너의 양사제 옆에 가지런 히 눕혀놓지, 하하하! 어깨를 나란히 하고 죽어간 무예계 인사들에게 보 여 주어야겠어. 너희들 남매가 얼마나 풍류를 좋아했는가를 말이야.」 동숙정의 얼굴이 붉어졌다. 「나와 양사제 간엔 아무런 관계도 없어요. 당신이 아무리 음흉한 계략 을 꾸민다 하더라도 세상 사람의 이목을 속이지는 못해요.」 「양몽환이 자나 깨나 심하림과 찰떡 같이 붙어 다녔으니 그가 아직 동 남(童男)인지 아닌지를 어떻게 안단 말이야.」 「흥! 소인의 검은 심보로 군자의 마음을 억측하진 말아요. 양사제는 사 람됨이 충후하여 금수만도 못한 당신과는 달라요 도옥이 냉랭한 어조로 대꾸했다 「뭐라고 하던 너는 처녀의 몸이 아냐. 너희 사남매가 가지런히 이황산 에 누워 있다면 이 천하에서 누가 그걸 믿지 않겠느냐 말이야. 게다가 내 가 약간의 소문을 퍼뜨리면……) 동숙정은 몸을 부르르 떨었다. (이 사람은 말을 한 번 입 밖에 내면 꼭 실천할 사람이다 그렇게 되면 양사제에게 씻을 수 없는 누명을 씌우게 된다. 또한 곤륜파의 명예는 어 떻게 되며 그리고 심하림은 나를 얼마나 증오 할 것인가? 하늘이여! 이제 저는 어쩌면 좋겠습니까?」 하고 한숨을 쉬었다. 그러자 도옥이 「너희 사남매가 누명을 쓰는 것은 고사하고 너의 음혈을 짚이게 되는 날엔 그 고통도 이만저만이 아닐 걸.」 하고는 오른 손을 번개같이 올려 동숙정의 음혈 세 곳을 찔렀다. 이 수법은 원래 삼음신니의 권보에 실린 열 세 가지 중의 하나로서 인 신요혈의 위치를 기술하여 목숨을 구하는데 목적이 있었다. 이 음혈 세 곳을 짚이게 되면 기운이 곧 역전하여 독이 인체 내에 침입하였을 경우 그 독을 밖으로 배제시킬 수 있는 것인데 그러기 전에 먼저 독의 침입을 받은 사람의 요혈 몇 곳을 폐쇄시켜야 하는 것이다. 그렇지 않으면 역전 된 기운이 내부에 들어가 요혈을 짚인 사람은 곧 심장이 터지는 듯한 고 통을 당하게 되는 것이며 제 아무리 강한 사람이라도 이것만은 견디지 못 하는 것이다. 동숙정이 요혈을 짚인 처음 얼마 동안은 조금도 괴롭지 않고 도리어 노 곤하니 잠이 오는 것이 기분이 좋았다. 그러나 차차 얼마의 시간이 지나 자 갑자기 내부의 기운이 끓어오르는 동시에 심장으로 침입하여 마치 가 슴 속에 수백 마리의 뱀이 뒹굴고 있는 듯 간지럽고 아파 머리를 부딪쳐 죽어 버리고만 싶은 심정이었다. 그러나 오른손 팔꿈치의 관절을 잡혀 꼼 짝 못하고 그냥 땀만 뻘뻘 흘릴 뿐이었다. 아무리 입술을 꼭 깨물며 참아 보려고 했지만 견딜 수가 없었다. 「정말 이렇게 혹독하게 다루긴 가요?」 하고 그를 쏘아보자 도옥은 냉소하며 「이 수법은 원래 독하기 짝이 없는 것으로서 비단 너 만이 아니라 그 누구라 하더라도 견딜 수 없을 걸.」 동숙정은 식은땀을 뻘뻘 흘리며 연거푸 외쳤다. 「이젠 알았어요.…… 자 빨리 풀어주세요. 못 견디겠어요.」 그러나 도옥은 태연했다. 「풀어주는 건 별로 어렵지 않지 그러나 그 대신 너의 손으로 이구덩이 를 메우겠다는 약속을 해라!」 고통이 너무나 극심했던 만큼 동숙정은 드디어 굴복할 수밖에 없었다. 「하…… 하겠어요.」 하고 고개를 끄덕이지 않을 수 없었다. 그제야 도옥은 다시 동숙정의 몸의 세 곳을 손바닥으로 쳐서 요혈을 풀 어 주었다 그러나 오른 팔꿈치의 관절을 친 왼손은 여전히 놓지 않고 있 었다. 동숙정은 가쁜 숨을 몰아쉬며 땀방울을 닦았다. 「팔꿈치를 빨리 놓아 줘요. 지금 전신의 맥이 빠졌는데 어떻게 이구덩 이를 돌로 메우겠어요?」 하고 입술을 파르르 떨었다. 그러나 도옥은 고개를 가로 흔들었다. 「구덩이를 메운 뒤에 쉬어도 늦진 않아! 괜히 시간만 끌면 더 큰 고통 을 맛볼 줄 알아!」 동숙정은 방금 당한 고통을 생각하자 몸이 오싹해졌다. 어쩔 수 없이 몸을 굽히고 천천히 양몽환의 몸 위에 돌을 쌓기 시작했다. 그녀는 눈물을 흘리면서 매우 느린 동작으로 양몽환의 발끝에서부터 돌 을 쌓기 시작하였다. 점점 돌은 양몽환의 발끝에서 다리로 다리에서 다시 허벅다리로 그리고 마침내 아랫배까지 쌓여져 갔다. 동숙정의 심정은 쌓이는 돌과 함께 점점 더 무거워졌다. 눈물은 하염없 이 흘러 내려 돌과 그녀의 손등 그리고 양몽환의 몸 위에 수없이 떨어졌 다. 그때였다. 갑자기 뒤에서 장탄식과 함께 청아한 음성이 들려왔다. 「대 언니! 저 폭포수가 쏟아져 내리는 게 참 멋있네요. 하지만 애석하 게도 몽환 오빠가 여기 없어서 안됐군요. 저 광경을 보시면 얼마나 기뻐 하실까? 아! 정말 오빠는 언제나 다시 만나게 될는지……」 동숙정은 가슴이 덜컥 하면서 정신이 바짝 차려졌다. 슬며시 왼 손에다 힘을 준 그녀는 갑자기 옆에 서 있는 도옥을 후려치는 동시 큰소리 로 「하림아! 하림사매! 네 오빠는……」 하자 순간 도옥이 그녀의 일격을 피하면서 오른 쪽 관절을 으스러지도록 잡으려는 찰나 별안간 일장의 바람이 머리 위에서 일어났다. 도옥이 동숙정을 잡은 채 두어 걸음 비켜 상대방의 일격을 피하고 나서 바라보니 앞에서 있는 사람은 바로 백의소녀 주약란이었다. 주약란은 동숙정의 외침을 듣자 즉각 팔보등공(八步登空)의 경신법을 전개하여 수장이나 되는 곳에서 쏜살같이 뛰어내렸던 것이다. 주약란은 동숙정을 보고 눈살을 약간 찌푸리더니 다시 도옥을 바라보며 냉랭한 어조로 말했다. 「흥! 난 또 누구라고? 바로 너였구나!」 도옥은 그녀의 무공이 높아 그가 공세를 취하게 되면 당해내지 못할 것 을 알기 때문에 왼 손으로 동숙정의 앞을 가로막는 한편 오른손으로 금환 검을 빼어 들어 날쌔게 찔렀다. 그러자 주약란은 슬쩍 피하면서 왼 손으 로 도옥의 손목을 후려쳤다. 도옥이 갑자기 몸을 홱 돌리자 동숙정이 그를 따라 돌기 때문에 주약란 과 그를 가로막는 꼴이 되었다. 주약란은 냉소하며 갑자기 공세를 집중하여 천강지(天?指)의 수법중에 서 타혈법(打穴法)으로 도옥에게 달려들려고 할 때였다. 문득 눈에 뜨인 것은 반쯤 돌에 묻힌 양몽환의 모습이었다. 순간 그는 깜짝 놀랐다. 머리에 구멍이라도 뚫어진 듯 아찔하였다. 그는 눈앞의 강적도 잊고 뛰어 들어가 몸 위에 쌓인 돌들을 한꺼번에 발로 쓸어버리고는 양몽환을 안고 그 구덩이에서 뛰어 나왔다. 이때 하림이 쏜살같이 달려오면서 언니하고 부르다가 그녀의 몸에 안긴 양몽환을 보고는 눈이 둥그레졌다. 한편 도옥은 주약란이 구덩이 안으로 뛰어 들어갈 때 동숙정을 데리고 황급히 도망치고 말았다. 동숙정은 실은 살려 달라고 외치고 싶었으나 도옥이 또다시 요혈을 짚 을까 두려워 입을 다물고 있을 수밖에 없었다. 더구나 도옥이 그녀의 팔 꿈치를 조금도 놓지 않고 달려가는 데는 어쩔 수가 없었다. 주약란은 양몽환을 땅 위엔 조용히 눕히고는 귀를 그의 가슴에 대고 한 참 동안 듣더니 그만 얼굴색이 창백해지며 눈물을 글썽이는 것이었다. 하림은 양몽환을 보고 나서는 한 마디도 않고 그 커다란 눈을 둥그렇게 뜨고는 주약란이 양몽환의 병을 알아보는 거동만 주시하고 있었다. 그녀 는 비록 양몽환의 위급한 상태를 안타까이 여기기는 하지만 주약란의 능 력으로 능히 그를 완치시킬 수 있을 것으로 믿고 있는 모양이었다. 그러다가 주약란이 눈물을 글썽이는 것을 보고서야 비로소 입을 열었 다. 「언니, 무슨 일이에요? 오빠가 아주 위독한가요.」 그러자 주약란은 「응!」 하고 대답하고는 잠시 말을 끊었다가 다시 「중상을 입었어, 더구나 그 중상 끝에 어떤 사람의 암격(暗擊)을 당했으 니 이젠 구하기 힘들겠어.」 그 말에 하림은 기절할 듯 큰 소리로 외쳤다. 「네? 몽환 오빠가 살아나기 힘들겠다고요?」 「글에, 아직은 뭐라고 단정할 수 없어. 우선 조용한 곳으로 가서 방법 을 강구해 보기로 해야지.」 그러자 하림은 길게 탄식하는 것이었다. 「만일 몽환 오빠가 살아나지 못한다면 저도 살아 갈 수 없어요.」 너무나 자연스러운 그녀의 대답이었다. 주약란은 하림을 주시하며 천천히 몸을 일으켰다. 「하림아, 그가 죽는데 왜 네가 살아갈 수 없다는 거냐?」 하림은 고개를 들어 하늘로 떠가는 흰 구름을 바라보며 엄숙한 얼굴로 말했다. 「오빠가 죽으면 영원히 그를 볼 수 없으니까요. 그 수많은 시간을 오빠 생각으로 보낼 것이며 무예도 배우지 않고 검술을 익히지도 않을 거예요. 정말 고통스러운 나날일 거예요.」 하고는 쓸쓸히 웃는 것이었다. 「대 언니도 몽환 오빠가 죽으면 역시 저처럼 슬프시겠죠?」 주약란이 탄식하며 「그야 물론 슬프고말고.」 「그래도 살아나가긴 할거에요. 저처럼 죽지 않고 말이에요.」 「응, 살아야겠어. 살아서 그의 원수를 갚아 줘야지. 그리고 그를 위하여 세상에서 가장 아름다운 곳에 무덤을 만들어 주겠어. 조용하고 편안한 곳 에서 잘 수 있도록.」 「그래요. 그 곳엔 아름다운 꽃도 있고 많은 새들이 노래를 불러주 고……」 하더니 갑자기 탄식하며 「하지만 오빠가 죽어버리면 아무 것도 듣지도 보지도 못할 것이 아녜 요? 꽃이 피면 무엇하고 새가 울면 또 무슨 소용이 있겠어요.」 주약란도 쓸쓸히 웃으며 양몽환을 안은 채 걸어 나갔다. 하림은 그녀의 뒤를 묵묵히 따랐다. 그러한 그녀의 표정은 정신이 나간 듯한 표정 이었 다. 그때 갑자기 학의 울음소리와 함께 현옥이 백장 이상 되는 곳에서 질풍 같이 내려오더니 주약란의 머리 위 다섯 자 가량 되는 곳에서 날개를 퍼 덕였다. 그러자 그 날개바람에 두 소녀의 옷자락도 펄럭였다. 주약란은 현옥을 한 번 쳐다보고는 그대로 여전히 앞으로 걸어 나갔다. 하림 역시 아무 말 없이 따라 가다가 문득 혼자서 중얼거리듯 「몽환 오빠가 정말 죽으면 난 다시 너를 타고 놀 수 없을 거야._」 하는 것 이 있다. 그러자 명물인 현옥은 주인의 슬픈 마음을 짐작한 듯 서서히 날개를 치 면서 그들을 따라 미행하고 있었다. 두 사람이 몇 개의 산모퉁이를 돌아 어느 산골파기 입구에 당도해 주약 란은 양몽환을 내려놓고 현옥에게 손짓하며 가볍게 휘파람을 불었다. 그 휘파람 소리는 마치 호소하는 듯한 가락으로 퍼져나T다. 그때 그 소리를 듣자마자 현옥은 갑자기 하늘로 치솟더니 백장이상 되는 곳에서 망을 보 듯 빙빙 도는 것이었다. 이 산골 입구는 삼면이 산으로 둘러싸여 조용하 고 아늑한 곳이다. 주약란은 뒤에 따라오는 하림을 돌아보았다. 「하림아, 너의 몽환 오빠를 구하기 위해선 수단을 가리지 않겠어. 나를 비웃지는 말아.」 하림이 대 답했다. 「몽환 오빠를 구하는 일인데 제가 왜 웃겠어요?」 주약란이 가볍게 탄식하며 양몽환을 품에 안고는 암암리에 진기 집중하 고 천천히 고개를 숙여 자기 입술을 양몽환의 입술로 가져다. 그러나 갑 자기 부끄러운 듯 얼굴이 붉어지더니 안고 있는 양몽환을 놓치려 다가 다 시 끌어안았다. 하림이 주약란을 자세히 보니 뺨은 불과 같이 빨갛고 두 눈을 감은 채 숨을 가쁜 듯 몰아쉬는 것이었다. 그러한 그녀의 표정은 피곤 한 듯이 보 였고 괴로운 듯한 표정이었다. 「너무 피곤해요?」 하고 하림은 그녀의 얼굴을 살폈다. 언제나 남자 같이 굳건하던 주약란도 갑자기 수줍은 태도를 여히 나타 내며 나직한 음성으로 「피곤한 게 아니라 무서워서」 「무서워요」 하다가 하림은 갑자기 깨달은 듯 가볍게 웃는 것이었다. 「아, 몽환 오빠의 입을 맞추는 것을 내가 볼까봐 그러는군요. 그럼 내 가 얼굴을 돌려서 보지 않을게요.」 하고는 고개를 돌려 턱을 고이고는 먼 곳을 바라보는 것이었다. 그러자 주약란은 갑자기 나직한 음성으로 하림을 불렀다. 「하림아, 나를 쳐다봐! 할 말이 있어.」 하림은 고개를 돌리고 웃었다. 「무슨 말?」 주약란이 부끄러운 듯한 표정으로 「하림 사매, 우리 여자가 남자의 살갗에 닿는 것도 옳지 못한 노릇인데 더군다나 입을 맞추다니…… 만일 이 사실이 세상에 알려진다면 큰일이 야. 하지만 내가 이렇게라도 해서 그를 구해내지 않으면 아마 두 식경밖 엔 더 살지 못할 거야.」 하림이 양몽환의 얼굴을 보니 백합처럼 창백했으므로 그만 다급한 나머 지 눈물만을 흘렸다. 그리고 고개를 숙이고 나직이 애걸하는 듯한 어조 로 말했다. 「언니, 몽환 오빠가 죽으면 나도 못살아요. 언니가 구해 주지 않으면 나도?」 「내가 구하지 않으려는 것이 아니라 다만 좀 겁이 날 뿐이야.」 하림은 먼 하늘을 바라보며 애원하듯 말했다. 「오빠는 언니가 나중에 살려준 것을 아신다면 정말 감사하게 생각할 거 예요. 그리고 우리 세 사람이 매일 같이 함께 살면 얼마나 좋겠어요?」 그러자 주약란은 양몽환을 바라보고는 결심한 듯 와락 입술을 양몽환의 입술에 대고는 혀로 양몽환의 입을 벌렸다. 그리고는 자기의 뜨거운 진기 를 가만히 양몽환의 입으로 주입시키는 것이었다. 과연 양몽환은 주약란의 진기로 도움을 받아 얼마 후에 깨어날 수 있었 다. 양몽환이 정신을 차리고 보니 자기가 주약란의 품속에 안겨 있지 않는 가? 벌떡 몸을 일으키려고 하였으나 기운이 없어 다시 쓰러지고 말았다. 주약란은 여전히 얼굴을 붉힌 채 두 팔에 힘을 주어 더욱 바짝 안으면 서 부끄러운 듯이 웃었다. 「가만히 누워 말도 하지 말고 움직이지도 마세요. 내가 기경팔맥을 유 통시키고 난 다음에 이야기해요.」 양몽환은 감격한 듯한 시선으로 그녀를 한 번 쳐다보고는 고개를 끄덕 이고 다시 하림에게로 고개를 돌렸다. 그때 하림은 그에게 천천히 다가가 고개를 흔들며 나직한 음성으로 말 했다. 「몽환 오빠! 할 말이 많은 줄은 알지만 언니가 말하지 말래요.」 양몽환은 힘없이 고개를 끄덕이며 입가에 가느다란 미소를 지었다. 주약란은 양몽환이 자기의 원기에 힘입어 한 가닥 남은 숨을 돌리고 정 신을 차리는 것을 보자 다시 암암리에 공력을 운행하였다. 그녀는 지금 그의 기경팔맥을 유통시키지 않으면 잠시 후 그가 다시 혼 수상태에 빠진다는 것을 잘 알고 있었다. 그녀는 하림에게 설명해 줄 여 유가 없었다. 그래서 재빨리 양몽환을 눕히고는 지풍(指風)을 일으켜 양몽 환의 기경팔맥을 가볍게 주무르자 양몽환은 그녀의 손의 움직임에 따라 숨을 쉬었다 그러나 횟수가 더해짐에 따라 주약란의 이마에서는 땀이 비 오듯 쏟아 지며 숨소리도 점차 높아졌다. 얼마 동안의 시간이 지났을까? 그녀는 이윽고 손을 멈추고는 눈을 감는 것이었다. 양몽환은 주약란이 그의 기경을 유통시키고 나자 곧 몸을 움직일 수 있 었다. 벌떡 일어나 앉아 주약란을 바라보니 그녀의 얼굴이 창백해져 있으 며 가쁜 숨만 몰아쉬고 있었다. 하림이 수건을 꺼내어 천천히 주약란에게 다가가 땀을 밖아 주었다. 양몽환은 멍하니 옆에서 꽃과 같은 두 소녀를 바라보고 있으려니까 미 안한 생각과 슬픈 생각 그리고 애정 같은 것이 뒤얽힌 야릇한 심정이 그 의 가슴을 흔들어 놓는 것이었다. 그는 갑자기 주약란이 만일 여자가 아니고 남자였다면 하림 사매와 얼 마나 어울리는 한 쌍이 될 것인가? 하는 생각이 들었다. 그리고 그녀와 같은 재간이라면 하림을 능히 보호 할 수 있고 또 즐겁게 하여줄 수도 있 으리라는 생각이 드는 것이었다. 이윽고 그는 무슨 생각에서였던지 갑자기 크게 소리 내어 웃었다. 그러자 하림이 놀라 뒤를 돌아보았다. 「오빠! 왜 웃어요?」 양몽환이 벌떡 몸을 일으키고는 비틀거리며 걸어갔다. 다시 또 한번 놀 란 하림은 「오빠! 나와 언니를 몰라보세요?」 하고 황급히 몸을 날려 그를 가로 막았다. 그리고 눈물을 가득히 띄우고 애처로운 어조로 말했다. 「몽환 오빠! 왜 우리를 못 본 척 하시죠?」 그러나 양몽환은 눈을 두어 번 껌벅이고 냉랭히 그녀를 쏘아 보고는 여 전히 앞으로 걸어 나가는 것이었다. 하림은 당황한 나머지 두 팔로 양몽환을 얼싸안고 머리를 양몽환의 가슴 에 파묻으며 흐느꼈다. 「오빠! 그토록 오빠를 보고 싶어 했는데 왜 본체만체 하세요?」 그러자 갑자기 주약란이 탄식하듯 말했다. 「하림아, 울지 마라. 그이는 지금 정신착란을 일으키고 있는 거야.」 「네? 그럼 미쳤어요?」 「아니 어떤 사람의 음흉한 수법으로 내장과 천영혈이 상하여 착란을 일 으킨 거야. 우선 우리들이 쉴만한 곳을 찾아서 조용히 정양하도록 하면 돼지. 그리고 어떤 수법에 의해 해를 입었는지 자세히 살펴보도록 하 자.」 양몽환은 민첩한 주약란에 의해 기경팔맥이 유통되기는 했지만 그의 내 부의 상처가 너무나 심하여 조금도 호전되지 못하고 있었다. 그래서 전신 의 기운이 다해 하림에 안긴 채 꼼짝도 못하고 있는 것이었다. 그때 주약란은 손을 들어 양몽환의 혈도를 가볍게 짚으며 하림을 돌아 보았다. 「하림아, 빨리 바람이라도 피할 수 있는 곳을 찾아가자.」 하고는 앞서 가기 시작했다. 그리하여 두 사람은 산을 넘고 또 넘어 석양 빛이 붉게 물들 때까지 걷고 또 걸었다. 갑자기 하림이 걸음을 멈추며 「언니, 이젠 더 갈 필요가 없어요.」 주약란은 고개를 돌려 하림을 바라보았다. 산들바람이 불어와?하림의 흰 옷자락과 흐트러진 머리를 휘날렸다. 그리고 그녀는 평화로운 웃음을 띤 채 저물어가는 노을빛을 바라보고 있는 것이었다. 「머지않아 해가 질 거예요. 저 해는 서산을 넘어갈 때 언제나 아름다운 노을을 수놓고 있을 거예요.」 순간, 주약란의 가슴이 선뜩했다. 「아니, 하림아! 너는……」 하림은 웃음을 담뿍 머금고 자신 있게 「하지만 몽환 오빠는 결코 죽지 않을 거예요.」 주약란은 내심으로 탄식하지 않을 수 없었다. 왜냐하면 그녀는 하루 종 일 걸어오는 동안 자기가 알고 있는 모든 치료법을 자세히 되씹어 보았으 나 이제 어떤 기적이 일어나지 않는 한 사흘을 넘기기 어렵다는 결론에 도달했었기 때문이다. 중상을 입은 몸에다 악랄한 수법으로 체내의 맥혈 을 상하였으니 거의 가망이 없는 것이라고 단정했던 것이다. 아무리 그녀 가 원기의 소모를 각오하고 열두 식경마다 그의 기경팔맥을 주물러 준다 하더라도 상처 입은 맥혈의 악화를 저지 시킬 수는 없다. 겨우 며칠 간 수명을 연장시킬 수 있을 뿐이었다. 주약란이 잠자코 있는 것을 보자 하림은 쓸쓸하게 웃으며 「몽환 오빠가 정말 죽는다 하더라도 우리에게 남길 말이 있을 거예요. 마치 저 넘어가는 해와 같이 한동안은 평화롭고 밝은 정신을 되찾을 수 있을 거예요.」 그러자 주약란이 울먹이며 말했다. 「하림아, 하지만 그이는 아마 살아나지 못할 거야.」 그러자 갑자기 하림의 천진난만한 얼굴에 기이한 표정이 일어났다. 「대(黛) 언니, 부탁이 하나 있는데 들어 주시겠어요?」 하는 것이었다. 「말해 봐. 이 언니가 할 수 있는 일이라면 결코 너에게 실망은 주지 않 겠어.」 「만일 몽환 오빠가 죽으면 훌륭한 무덤을 만들어 주시겠지요?」 「그럼 훌륭한 무덤 뿐 아니라 하늘 땅 끝까지 그를 죽인 자를 찾아내서 복수할 거야.」 그러자 하림은 다시 쓸쓸한 웃음을 띠며 말했다. 「내가 들어가 살 수 있도록 그 무덤을 커다랗게 만들어 주실래요?」 「아니, 너…… 너도 같이 그 무덤에 들어가겠다는 거냐?」 하고 주약란이 놀라 묻는 말에 하림은 고개를 끄덕였다. 「네, 오빠와 같이 있으면서 보살펴 주려고요.」 주약란은 한숨을 가볍게 쉬었다. 「하림아, 쓸데없는 생각일랑 말고 빨리 가자! 날이 어둡기 전에 조용한 곳을 찾아야지.」 하고는 하림을 이끌고 앞으로 걸어갔다. 두 사람이 다시 몇 개의 모퉁이를 돌아가자 날은 어두워 졌다. 주약란 이 눈을 크게 뜨고 주위를 살펴보니 서 쪽 산기슭에 몇 채의 초가 같은 것이 보였다. 주약란은 하림의 손을 잡고 달려갔다. 가서보니 과연 산을 등에 지고 한 채의 초가집이 있었다. 그것은 초가이긴 했지만 규모 있게 세운 집으로서 본 채와 아래채가 ㄷ 자 모양으로 꾸며져 칠팔 개의 방이 있었다. 문 앞에는 대나무를 심고 마 당에는 수양버들이 서 있다. 사립문이 반쯤 열려 있는데 가운데의 본채에 서 등불 빛이 새어 나오고 있을 뿐 다른 방은 캄캄했다. 주약란이 자세히 주위를 살펴보니 그 초가집의 뒷산이 반원형으로 그 집을 둘러싸고 있는데 가운데는 평활(平闊)하고 그 양단은 툭 튀어 나온 것이 마치 한 마리의 호랑이가 웅크리고 있는 것 같았다. 주약란은 속으로 와호지지(臥虎之地)라고 감탄하는 한편 그 집주인이 보통 인물이 아닐 것이라는 생각이 들었다. 그때 갑자기 문이 열리면서 중년의 선비 한 사람이 걸어 나오는 것이었 다. 그 선비는 삼십 세 가량 되어 보였고 머리에는 유건(儒巾)을 쓰고 몸에 는 남색 도포를 걸치고 점잖게 웃음을 띠면서 나왔다. 그는 주약란을 한번 보더니 약간 놀란 얼굴을 지었으나 곧 냉정을 되찾 고 하림을 쳐다본다. 그리고 허공에서 날고 있는 현옥을 한 번 쳐다보더 니 그제야 두 손을 모아 허리를 굽히며 「두 분은 숙소를 찾는 길입니까?」 하고 물었다. 주약란은 급히 반례하며 「예, 우리들은 풍경에 몰두되어 그만 길을 잃었습니다.」 하자 중년 선비가 빙긋 웃으며 「그 백의 소저의 몸에 안기신 분은 상처를 입으셨나요?」 주약란은 약간 얼굴이 뜨거워져 무어라고 대답을 못하자 하림이 입을 열었다. 「그래요, 저의 오빠는 많이 다쳤어요.」 그러자 주약란이 그 말을 가로막듯 「옛날에 원한을 맺은 사람들과 부딪치게 되어 상처를 입었는데 상처가 너무 중해 밤길을 가지 못하고……」 하자, 중년 선비는 웃는 얼굴로 말했다. 「두 분이 나의 초려(草廬)에 머물러 사형의 상처를 치료하시겠다면 어 서 들어 오십시요. 다만 빈한한 산중이라 대접할 것이 없어 안됐습니 다.」 그러나 주약란은 슬며시 그를 경계했다. 왜냐하면 그 선비의 풍채가 심 상치 않으며 분명히 내공에 깊은 수련을 밖은 자였기 때문이다. 그리고 몇 번이나 그녀의 얼굴에 그의 눈초리가 머무는 것으로 보아이미 자기의 본색을 알아본 모양이지만 언사에는 조금도 그런 내색을 비치지 않았기 때문이다. 그러나 하림은 그런 눈치를 모르고 태연히 초가 안으로 들어갔다. 그러자 그 중년 선비는 왼쪽 객실에 그들을 안내하고 나서 웃으며 「두 분께서는 들어가져서 조금만 기다려 주십시오. 제가 가서 등불을 갖고 오겠습니다.」 하고 물러갔다. 이때 주약란이 하림에게 「하림아, 이 사람이 나쁜 사람 같지는 않지만 그렇다고 마음을 놓아서 는 안 돼. 절대로 사실대로 이야기해서는 안 되는 거야.」 하고 일러 주었다. 얼마 후, 「오래 기다리게 해서 죄송합니다.」 하고 그 선비가 들어오면서 방 한 구석에 있는 탁자 위에 등불을 놓았다. 그러자 세 칸 정도의 방안이 환히 밝아졌다. 창가에는 소나무 탁자 말 고도 네 개의 대나무 의자와 커다란 침대가 놓여 있고 그 침대 위에는 이 불이 정연하게 개어져 있는데 커다란 방에 장서(藏書)라고는 전혀 없어 썰렁한 느낌마저 주었다. 그러나 방안은 깨끗이 청소되어있었다. 하림은 침대에 양몽환을 눕히더니 신발을 벗기고 이불을 덮어 주었다. 그러나 선비는 주약란의 몸에서 나는 은은한 향기를 맡았는지 차출 그 녀의 옆으로 다가오는 것이었다. 주약란은 그것을 눈치 채고 재빨리 두 걸음 물러나자 그 선비는 씩 웃고는 몸을 돌이켜 침대로 걸어갔다 그리고 는 자세히 양몽환을 살펴보고는 고개를 흔들며 「음, 이 분의 상처는 너무 깊어서 살릴 수가 없겠습니다.」 하고는 하림을 바라보다가 다시 주약란의 몸으로 눈길을 던지는 것이었 다. 주약란은 비록 총명한 여인이었지만 이때 양몽환의 병세가 새삼스럽게 근심스러워 가늘게 한숨을 쉬며 눈물을 흘렸다. 그때 중년 선비가 담담하게 웃으며 「이 분의 상처가 비록 길긴 하지만 전혀 영약이 없는 것은 아닙니다.」 하고는 입을 꼭 다무는데 그것은 아니 할 말을 했다는 그런 표정이었다. 하림이 그 말을 듣자 눈을 크게 떴다. 「아, 그럼 그게 어떤 약이에요?」 그러나 중년 선비는 하림을 주시할 뿐 아무 대답도 않는다. 주약란이 침대 옆으로 다가가 하림과 나란히 서서 말했다. 「귀공께서 이제 말씀하신 것은 혹시 기련산 대각사의 설삼과(雪參菓)가 아닙니까?」 중년 선비는 한참 주저하더니 갑자기 낭랑히 웃었다. 「약은 죽지 않을 병을 고치고 부처님은 인연 있는 사람을 인도하는 법, 이 분의 목숨이 다 했는데 어찌 인력으로 만회할 수 있겠소?」 갑자기 말꼬리를 돌리자 주약란은 슬며시 화가 났으나 문득 느껴진 바 가 있어 가볍게 웃으며 응대했다. 「그렇다고만 말할 순 없죠. 우리 사형의 상처가 위중하긴 하지만 전혀 가망이 없다고는 말할 수 없어요.」 그러자 중년 선비는 가만히 웃으며 대답하지 않고 방을 나가버리고 말 았다. 주약란이 문을 꼭 잡고 가만히 방안을 둘러보니 어쩐지 어떤 이상한 분 위기가 흐르고 있는 것 같았다. 고사(高士)가 은거하는 곳도 아니요, 그렇다고 보통 녹림(綠林)인물들이 모이는 곳도 아니다. 또 그 중년 선비는 강호의 좀도둑 같지도 않지만 그 태도와 표정이 수시로 변하니 좀 체로 짐작할 수가 없었다. 때로는 낭랑 한 웃음으로 선량한 인사의 모습을 나타내는가 하면 때로는 눈빛이 흐려 지며 말꼬리를 감추니 더욱 괴이하기만 했다. 그녀는 한참동안 생각해 보았으나 여전히 의심이 풀리지 않았다. 그래 서 하림에게 나직한 음성으로 말했다. 「이 초가집의 풍경이 아무래도 이상하군. 방의 꾸민 모양으로 보아서는 많은 사람이 살고 있는 것 같은데 그 중년 선비 이외는 아무도 보이지 않 으니 실로 알쏭달쏭하단 말이야. 평소와 같으면 샅샅이 뒤져 보기라도 하 겠는데 몽환 사형이 중상을 입고 누워 있으니 무슨 일이라도 생기면 그를 돌볼 수가 없어 그것도 안 되겠고…… 여하간 이 집에서 주는 물과 음식 은 절대로 대지 말고 있다가 사형의 병세가 호전되는 대로 다시 행동을 취하기로 하자.」 하림은 주약란이 이처럼 엄숙하게 말하는 것은 처음 보는 일이었다. 그 래서 곧 고개를 끄덕이며 대답했다. 「언니 말대로 하겠어요.」 주약란은 방긋 웃으며 등불을 끄고는 하림과 같이 침대 위에 누웠다. 두 사람은 모두 처음으로 남자와 한 침대에 눕는 것이었으나 저마다 그 심정이 달랐다. 하림은 조금도 부끄러운 감이 없이 옷을 입은 채로 양몽 환의 옆에 누울 수 있었다. 그리고 어두운 천정만 쏘아보고 있었다. 그러 나 주약란은 웬 일인지 기분이 이상했다. 그녀의 청백한 몸이 이렇듯 남 자와 한 침대에 들게 되었으니 비록 하림이 옆에 있고 양몽환이 중태에 빠져 정신을 잃고 있다 하더라도 이것은 결국 다른 사람에게 알릴 수 없 는 일이라고 생각 했다.그러나 그때 그녀의 뇌리에 번개같이 떠오르는 생 각이 있었다. 즉 그것은 양몽환이 며칠이 지나면 죽어버릴 몸이라는 것이 었으며 이러한 경우 그 무엇을 꺼리겠느냐는 생각이었다. 그래서 그녀는 양몽환의 몸 가까이 다가가는 것이었다. 그리고는 몸을 꼭 양몽환의 몸에 갖다 대면서 거의 앞에 있는 하림의 존재마저 잊고 있었다. 그때였다. 갑자기 문밖에서 다급한 발자국 소리와 함께 「가만히, 가만히……」 하는 중년 선비의 소리가 들려왔다. 그리고 그 다음 말은 너무 작아서 알 아들을 수 없었다. 달콤한 꿈에 잠겨 있던 주약란이 깜짝 놀라 일어나자 하림도 일어났다. 그리고 무어라고 입을 열려는 것을 주약란이 막으며 그녀의 귓가에 속삭 였다. 「수상한 사람들이 온 것 같아, 아무 말도 하지 말고 사형을 지키고 있 어. 내가 나가보고 곧 돌아오겠어.」 하고 소곤거리자 하림은 고개를 끄덕이고는 장검을 뽑아 들고 살며시 침 대 밑으로 내려가 신발을 찾아 신었다. 그러자 주약란은 다시 말을 이었다. 「하림 사매, 밖에서 아무리 싸우더라도 내가 사매를 부르기 전에는 절 대로 나오지 말아야 돼.」 하고는 조용히 창가로 다가가서는 소리 없이 창문을 열고 밖으로 나갔다. 창문에서 멀지 않은 곳에는 수십 년 묵은 소나무가 있었다. 높이가 약 이장(二丈)이나 되는데 밤하늘에서 시꺼먼 모습을 드러내고 있었다. 주약 란은 주위를 둘러보고는 곧 그 소나무 위로 몸을 날렸다. 그녀는 그 증년 선비를 처음 보았을 때부터 내외 공력이 만만찮다는 것 을 짐작하고 있었던 만큼 조심스럽게 나무 위로 달려간 것이다. 그 나무 의 뿌리로부터 가지가 뻗은 곳까지는 약 오장(五丈)쯤 되었다. 절묘한 경 신술에 대한 조예가 없다면 결코 단번에 뛰어 오를 높이가 아니었다. 그 러나 그녀는 두어 번 쳐다보고 나서 자신의 재간이면 능히 뛰어오를 수 있다고 단정하고 곧 단전(丹田)에 진기를 돋우어 힘껏 뛰어 올라 왼손으 로 가지를 붙잡고는 가볍게 올라섰다. 그러자 갑자기 일장 이상이나 되는 거리의 나물가지 사이에서 가벼운 웃음소리가 들려왔다. 비록 작은 소리였지만 그것은 매우 음침한 소리였 다. 순간 주약란은 소스라치듯 놀랐다. 분명히 사람의 소리였다. 그러나 숨 을 죽인 채 암암리에 공력을 집중하고 경계했다. 그러나 그 기괴한 웃음 소리는 다시는 들려오지 않았다. 그로부터 상당히 오랜 시간을 기다려 보았으나 아무런 반응이 없는 것 에 도리어 궁금하게 여긴 주약란은 그 웃음소리가 나던 곳으로 가보려고 했다. 바로 그때였다. 갑자기 싸늘한 음성이 들려왔다. 「경거망동은 말아. 너는 이미 나의 음린뇌화전(陰燐雷火箭)과 칠보추혼 사(七步追魂砂)란 두 종류 암기의 목표가 되어 있으니 고분고분 이리로 오너라. 물어볼 말이 있다.」 그 어조는 아이를 달래듯 하는 것이었고 음성은 싸늘하기 이를 데 없었 다. 주약란은 이미 경계를 하고 있던 만큼 소리 나는 곳을 정화하게 포착하 고 일격을 가하려고 했다. 그러나 양몽환이 다죽어가는 때다. 그리고 초 가집에 대한 궁금증도 있어, 상대방이 아까 그 선비인지 아니면 다른 누 구인지나 알아 두고 싶어 일격을 멈추었다. 그녀는 나직한 음성으로 「누구요? 나를 만나고 싶다면서 왜 그렇게 숨고만 계시오?」 하고 소리치는 한편 눈을 똑바로 뜨고 그쪽을 바라보았다. 그러나 그 곳은 너무나 나뭇잎이 우거진데다 밤중이라 사람의 그림자만 어렴풋이 보일 뿐 어떤 사람인지 분간할 수도 없었다. 잠시 후 그 쪽에서 다시 냉랭한 웃음소리가 들려왔다. 「네가 이 소나무 위에 뛰어 오르는 재간이 볼만하기에 특별히 생각해서 만나자는 거다. 그렇지 않으면 넌 이미 나의 칠보추혼사에 목숨을 잃고 말았을 것이다.」 상대방의 어조가 점차 더욱 불손하여 지자 그녀는 화가 났다. 그러나 초가집의 중년 선비에게 알려지면 하림을 보호할 수 없으므로 억지로 화 를 억제하며 「굳이 그렇다면 한 번 만나보죠.」 하고는 오른 손으로 나뭇가지를 헤치며 그곳으로 몸을 날렸다. 과연 상대방은 다가오지는 않았다. 우거진 잎들과 석자 가량의 거리를 남겨 두고는 두 손으로 나뭇잎과 가지를 헤치고 있던 그녀는 깜짝 놀라 하마터면 소리를 지를 뻔 했다. 그 나뭇가지 위에 흰 머리카락을 흐트러진 채 어떤 한 여인이 앉아 있 는데 그 얼굴 생김이 너무나 추괴(醜怪)하여 벌렸던 입이 다물어지지도 않았다. 입술은 특 뒤집어지듯 생긴데다가 코는 말 안장코, 눈은 사팔뜨 기인데다 눈썹은 아래로 축 처져 있었다. 그리고 두 뺨에는 아주 보기 흉 한 흉터가 있었다. 더구나 그녀의 손에는 피륙 장갑을 끼고 모래를 잔뜩 움켜쥐고 있으며 왼손 세 손가락에는 다섯 치 정도의 화살이 끼워져 있는 것이었다. 잠시 후 그녀는 주약란을 두어 번 쳐다보더니 갑자기 장탄식을 하며 오 른 손의 모래를 뒤에 차고 있는 가죽 주머니 안에다 넣고 다시 왼손의 화 살 모양의 것도 역시 다른 가죽주머니에 넣는 것이었다. 주약란이 겨우 제 정신으로 돌아오자 그 괴여인은 옆의 나뭇가지를 가 리키며 「자, 여기 앉아라, 물어볼 말이 있으니.」 하였다. 주약란은 어쩔 수 없이 그가 가리키는 곳에 앉았다. 그러자 그녀 는 오른 손의 가죽장갑을 벗었다. 그 손은 매끈하고 옥과 같이 희였다. 무서운 얼굴과는 조금도 어울리지 않는 아름다운 손이었다. 괴여인은 몸을 돌려 앉으면서 나뭇잎을 헤치고 아래를 내려다보자, 주 약란도 따라 고개를 내밀었다가 흠칫하고 놀랐다. 실은 이 괴여인이 선택 한 곳은 바로 그 아래 초가집 전경이 내려다보이는 곳인데 그곳 사람들의 일거일동을 모조리 포착할 수 있는 곳이었다. 따라서 이들이 이 초가집에 투숙하던 일, 그녀가 창문으로 빠져나오던 광경이 모두 이 괴여인에 포착 당하고 있었던 것이다. 괴여인은 한동안 내려다보다가 손을 놓고 고개를 돌려 다시 주약란을 자세히 살펴보더니 입을 벌리고 실쭉 웃었다. 「아까 경신법 재간을 보니 만만찮은 솜씨더군. 어린 나이에 그런 재간 을 배우다니, 퍽 어려운 일이지. 도대체 아가씨 스승은 누구냐?」 그 말을 듣자 주약란은 멈칫하여 다시 자기 복장을 살폈다. 그러자 그 괴여인은 피식 웃으며 말했다. 「너는 네가 남복을 하였다고 다른 사람이 여인인줄 몰라 볼 것이라 생 각하지만, 흥! 사실 조금만 주의하면 단번에 알아볼 수 있는 거야. 더구나 너의 그 밝고 청아한 목소리는 조금도 남자와 같지 않거든. 아마 강호에 경험이 없는 젖내 나는 사내 녀석에겐 통할지 모르지만 내 눈을 속일 수 는 없어. 더구나 철검서생(鐵劍書生)의 눈을 속일 수는 없을 거야.」 그 말에 주약란은 약간 놀라긴 하였으나 곧 진정하고 물었다. 「철검서생이라니? 그 분이 누구에요?」 괴여인은 흰 이를 드러내고 웃었다. 「그건 바로 저 초가집 주인이지. 너희들을 맞아들인 백면서생 말이야. 점잖고 솔직하여 철검서생이란 넉자가 합당하다고 생각지 않아? 그 역시 무공이 강할 뿐 아니라 정말 밝은 학문을 밖은 건 사실이지……」 주약란은 고개를 끄덕였다. 「그래요. 정말 그런 것 같아요. 하자 갑자기 그 괴여인이 눈을 번들거리며 말을 이었다. 「뭐가 그래? 흥! 얼핏 보기에는 점잖고 공부 많이 한 사람 같다고 해서 정말로 그렇게 생각해선 안 될걸. 사실은 그는 그 누구보다도 악독하단 말이야. 그리고 남보다 책을 많이 읽었기 때문에 그만큼 계교도 뛰어 나 거든.」 하고 말을 뚝 그치더니 입술을 깨무는 것이었다. 그것은 참으로 무서운 표정이었다. 주약란이 강호에 발을 들여 놓은 지는 겨우 이년 정도이다. 또 그 무대 는 대개 산수가 수려한 강남 지역이었기 때문에 철검서생과 이 괴여인 간 의 은원 관계를 모르는 주약란은 무슨 원한 관계가 있구나하는 생각만이 들뿐이었다. 그때 다시 괴여인이 흉물스럽게 웃었다. 「그러니까 이미 이십년 전의 일이다. 철검서생이 강호에 이름을 날릴 때엔 너는 아마 갓난아기였을 거야. 그 사람을 모르는 것도 당연한 일이 지」 하더니 휴우 한숨을 내 쉬고 밤하늘을 우러러 보는 것이었다. 아마도 매 우 괴로운 생각이 떠오른 모양이었다. 총명하기 이를 데 없는 주약란이었지만 지금의 경우에는 누가 적이고 누가 자기편 인지 분간할 수가 없었다. 괴여인의 말에는 분명히 철검서생 에 대한 원한이 나타나 있지만 그러나 그들 간에 어떠한 깊은 관계가 있 었는지는 몰랐다. 그러나 주약란은 그런 것을 세심하게생각해 볼 여유조 차도 없었다. 그녀가 지금 염려하고 있는 가장 큰 문제는 양몽환의 병세이고 그 다음 에는 이 괴여인과 한편이 되어야 할 것인지 아니면 철점서생의 편에 서야 하는지의 결정인 것이다. 그때 문득 그녀에게 적당히 대답할 말이 생각났 다. 「선배님이 저를 부르신 것은 이와 같은 이야기를 들려주자는 것뿐인가 요?」 그 흉물스런 여인은 그때까지 지난날의 일에 잠겨 있다가 주약란의 말 에 고개를 돌리고 섬섬옥수로 자기 얼굴의 흉터를 가리키는 것이었다. 「내가 말하고 싶은 것은 철검서생이란 자가 마음이 악독한 자일뿐 아니 라 여색을 밥 먹듯 좋아한다는 거야.」 최후에 한마디는 주약란의 마음을 대번에 뒤흔들어 놓았다. 「뭐라고요?」 괴여인은 싸늘하게 웃으며 다시 말했다. 「그는 여색을 굉장히 좋아하는 색마야. 흥! 나도 바로 그의 손에 이 꼴 이 되었거든」 주약란은 문득 다시 한번 나뭇가지와 잎들을 헤치고 초가집을 살펴보았 다. 그리고 아무 이상이 없는 듯하자 마음을 놓으며 그 괴여인을 향해 물었 다. 「그럼, 여기서 숨어 있는 것은 기회를 엿보아 원한을 갚자는 건가요?」 「흥! 내 원한을 풀기 위해 그를 해치우기만 할 바엔 여기 이렇게 숨어 서 밤이슬을 맞아가며 있을 필요도 없지.」 「그럼?」 괴여인은 주약란을 눈도 깜짝하지 않고 바라보며 엄숙한 어조로 「내가 무엇을 하겠느냐고 묻기 전에 네가 나를 도와주겠느냐 하는 문제 부터 듣고 싶은데.」 순간 주약란은 눈살을 찌푸리며 고개를 들었다. 「어떤 일인지 알아야 대답을 할 수 있지 않겠어요?」 괴여인은 약간 노기를 띠웠다. 「이 와호령(臥虎嶺)에는 무예계에서 진기하게 여기는 두 가지 무술이 있기 때문에 철점서생이 초가를 짓고 십오 년이나 살아 왔지. 그 목적은 두 가지 진기한 물건을 남의 손에 들어가지 못하도록 감시하자는 거야.」 주약란의 마음이 약간 움직였으나 일부러 담담한 태도로 가볍게 웃으며 말했다. 「어떤 진기한 물건이기에 철검서생이 십오 년이란 세월을 지키도록 했 을까요? 그리고 선배님은 무슨 일로 밤이슬을 맞아가며 이소나무에 숨어 있게 한 걸까요?」 그러나 괴여인은 주약란의 물음을 묵살했다. 「두 가지 물건은 모두 희세의 보물인데 이것을 아는 사람이 많지 않아. 만일 네가 응낙한다면 그 상세한 내용을 가르쳐 주지. 그러나 돕고 싶지 않다면 강요하지는 않겠어.」 「우선 무슨 물건인지 그 두 가지 진기한 물건의 이름부터 얘기해주세 요. 그래야만 내가 생각해보고 응낙할 것인지 아닌지를 결정할 수 있잖아 요?」 괴여인은 웃으며 「돕든지 말든지 그건 마음대로 해! 흥! 이 삼수나찰(三手羅刹)은 남에게 도움을 청할 사람은 아니야!」 주약란의 얼굴빛이 약간 변했다. 「청하지 않은 것은 내가 꼭 도와야 한다는 법은 없잖아요?」 하고는 몸을 홱 돌이켜 삼수나찰이라고 자칭하는 괴여인과 일장 이상이나 거리를 둔 자세로 건너갔다. 두 여인은 서로 멀리에서 바라보며 서로가 말을 건네려 하지 않았다. 그때 돌연 냉랭한 웃음소리가 초가집에서 들려왔다. 주약란은 갑자기 삼수나찰이라는 괴여인이 그 철검서생이라는 자가 미색을 탐한다고 말한 것이 떠올랐다. 그리고 하림은 꽃과 같이 아름답지만 조금도 속세의 홍진 을 모르는데 혹시 철검서생이 하림에게 마수를 뻗친다면 결코 그녀는 그 것을 벗어나지 못할 것이라는 생각이 들었다. 그녀는 곧 무성한 잎과 나뭇가지를 헤치고는 선학희수(仙鶴戱手)의 수 법으로 직선을 그으며 땅 위로 내려 뛰었다. 거의 땅에 닿으려 할 무렵 재주를 한번 발휘하여 가볍게 땅 위에 내려 섰다가 다시 몸을 날려 자기가 나오던 창가에 이르렀다. 그녀는 근심스러 운 나머지 생각해볼 여유도 없이 갑자기 창문을 열고는 안으로 뛰어 들어 갔다. 순간, 번쩍! 하며 탁자 위의 등잔에 불이 꺼졌다. 그리고 중년 선비가 그 탁자 옆에 서서 웃고 있는 모습이 눈에 띄었다. 손에는 불씨(火擢子)를 든 채 주약란이 침대로 눈을 돌리자 이불이 흩어져 있을 뿐 양몽환과 하 림의 종적은 이미 사라진 후였다. 그때 중년 선비는 불씨를 천천히 끄면서 담담하게 웃으며 말했다. 「아가씨의 신법이 굉장하시던데 실례지만 어느 스승의 문하시오?」 주약란이 양몽환과 하림이 실종된 것을 발견했을 때에는 사실 크게 놀 랐지만 정신을 가다듬자 도리어 치솟는 화를 억제할 수 있었다. 「당신이 바로 철검서생이요?」 중년의 선비는 약간 놀라는 듯 하더니 「그렇소, 당신! 당신은 누구요?」 「내가 누구인지는 알 필요가 없소. 그 보다 먼저 나의 사형과 사매를 어떻게 하였는지 대답하시오.」 하고는 공력을 운집하여 만일의 경우에는 손을 쓰려고 태세를 갖추었다. 그러자 철검서생은 냉정을 되찾았는지 냉랭히 웃으며 「그들은 안전한 처소에 옮겨졌소. 조금도 염려할 것은 없어요! 이 사천 경(史天敬)은 결코 중태에 빠진 사람과 젊은 처녀에게는 손대지 않소. 못 믿으시겠다면 나를 따라가 보시지요.」 주약란은 그의 말이 거짓말 같지 않아 잠깐 주저했다. 그러나 조금 전 에 소나무 위에서 들은 말이 있으므로 경계를 게을리 하지 않았다. 만일 삼수나찰에게 들은 말이 없었다면 역시 그의 음모에 넘어갔을 것이라고 생각하며 고개를 흔들었다. 철검서생은 주약란이 믿지 않는 듯한 태도를 알아채자 「만일 오늘 저녁에 사고가 발생할 줄 알았다면 결코 세 분을 유숙시키 지는 않았을 것이오.」 하고는 다시 말을 이었다. 「나에게 한 분의 의형(義兄)이 있소. 그런데 그 분이 조금 전에 달려와 말하기를 예전에 나와 원한 관계를 가졌던 자들이 우리가 은거하고 있는 이곳을 탐지해 내어 오늘 저녁이 아니면 내일 정오까지 습격해 올 것이라 고 전하더군요. 그렇게 되면 어차피 한바탕 싸움이 벌어지게 될 것 같아 서 당신의 사형이라는 그 분과 아가씨를 보호하기위해 은밀한 곳으로 모 셔 둔거요. 그 자들은 워낙 유명한 고수들로서 무공이 강할 뿐 아니라 악 랄하기 이를 데 없는 암기를 지니고 있다 하오. 아무래도 안심할 수 없어 보호조치를 한 것이니 결코 오해는 하지 말아 주시오.」 정말 그럴듯하고 빈틈이 없는 말이다. 주약란은 차츰 반신반의하기 시 작했다. 만일 들은 말이 없었다면 그녀는 틀림없이 그를 따라나설 것이었 으나 이미 삼수나찰의 한마디에 선입관이 꽉 박혀 있으므로 좀 체로 믿으 려고 하지 않는 것이었다. 「원수가 보복하러 온다고요? 그건 모두 거짓말이에요. 당신네들이 여기 와호령(臥虎嶺)에 은거하고 있는 것은 무예계에서 진기하게여기는 보물 때문이오. 그렇죠?」 그 말을 듣자 철검서생의 얼굴은 단번에 홱 변했다. 그리고 갑자기 날 카롭게 「당신은 도대체 누구요? 빨리 말해!」 하고 외쳤다. 그 모양을 보고 주약란은 더욱 삼수나찰의 말이 틀림없다고 생각하며 눈썹을 곤두세웠다. 「당신은 내 성명을 물을 자격도 없소.」 하자 그때 갑자기 멀리서 휘파람 소리가 들려왔다. 순간 미풍이 산들거리며 등잔불이 어두워져 꺼질듯이 깜박깜박 하더니 밝아졌다. 그리고는 장삼을 걸친 노인이 천천히 들어오고 있는 것이었다. 기절할 듯 놀란 주약란은 「흥! 몇 사람이나 되는지 한꺼번에 나타나시지!」 그때 또 휘파람 소리가 바로 초가 옆에서 들려왔다. 철검서생이 훅하고 입김으로 불을 끄자 방안은 갑자기 어두워졌다. 주약란은 그가 어둠 속을 틈타 도망칠까봐 곧 앞으로 달려 나가며 왼손 으로 장풍을 일으켜 후려 갈겼다. 바로 그때 밖에서 기합소리가 나더니 갑자기 싸늘한 빛을 발하는 물체 가 창문을 뚫고 날아 들어왔다. 철검서생은 마침 그 창문에 등을 돌리고 있다가 주약란이 일장을 갈기자 그는 재빨리 그것을 피했었는데, 그때 철 검서생의 등을 노리고 날아온 암기가 곧장 주약란의 앞으로 날아들었던 것이다. 그 순간, 주약란은 철검서생을 후려치던 손을 뻗어 날아드는 물체를 잡 았다. 그러자 철검서생이 낭랑한 웃음소리와 함께 「멋진 수법이오. 멋진 수법……」 하고 탄성을 질렀다 그리고 그 말이 채 끝나기도 전에 이미 그의 몸은 밖 에 나가 있었다. 그러자 주약란도 몸을 날려 밖으로 나갔다. 그녀가 막 문턱에 이르렀을 때 또 다시 한 자루의 금빛 물체가 번쩍하고 날아왔다 바람을 가르는 소리도 던진 사람의 경고도 없었다. 만일 주약란이 아니고 다른 사람이었다면 틀림없이 그것에 맞아 상처를 입게 되었을 것이다. 그녀는 본래 철검서생을 쫓을 생각이었던 만큼 상대방이 목적을 가리지 않고 연거푸 악랄한 수법으로 대적해 오자 그만 그녀도 화가 났다. 첫 번 째는 철검서생을 노리고 던진 것이 분명하니까 양해할 수 있다 하더라도 두 번째만은 분명히 자기를 향하여 던진 것인데 다가 또한 그 암기가 악 독한 부용금침(芙容金針)이기에 화가 났던 것이다. 만일 호신(護身)의 강 기(?氣)를 발동하여 먼저 방비하지 않았더라면 소리 없는 그 암기에 틀림 없이 변을 당하고 말았을 것이다. 그녀는 날아오는 금침을 떨어뜨리고는 곧 철검서생을 쫓지 않고 마치 방관자처럼 가만히 서 있었다. 그때 약 육칠 척 앞에 경장한 세장정이 어 깨를 나란히 하고는 손에 모두 무기를 든 채 태세를 갖추고 있었다. 그리 고 철검서생과 조금 전에 방안에 나타났던 노인은 적수공권으로 여전히 그들을 대하고 서 있었다. 상대방은 모두 사십이 넘는 사람들로서 그 중 가운데의 한 사람은 한 쌍의 지네 갈고리를 들었는데 별빛 아래 파란 광채가 도는 것으로 보아 틀림없이 독을 묻혀둔 것이었다. 쌍방은 서로 태세를 갖추고 마주 볼 뿐 말도 않고 먼저 싸우려고 하지 도 않았다. 주약란은 그것을 보자 영문을 알 수가 없었다. 저토록 서로 대치한 채 꼼짝도 않고 있으니 참을성도 많구나 하고 생각하며 곧 몸을 날려 철검서 생에게로 달려들었다. 그녀의 동작은 재빠름이 질풍과 같았다. 철검서생이 그것을 알고 얼굴 을 돌렸을 때에는 이미 주약란이 그에게 달려가 손목을 움켜쥐려고 하는 찰나였다. 그러나 철검서생도 암암리에 진기를 모으고 있었으므로 주약란이 질풍 같이 달려갔지만 솜씨 있게 빠져나갔다. 그리고 왼 손으로 주약란의 일격 을 막고서 「빨리 손을 멈추시오. 눈앞의 적을 물리친 후에 그들에게로 안내하리 다.」 하고 외치는 것이었다. 그러나 주약란은 「가려거든 지금 갑시다. 당신의 말을 어떻게 믿겠소!」 하면서 두 손으로 네 번이나 공격을 가했다. 이 네 수의 공격은 맹렬하기 그지없는 것으로서 철검서생이 비록 그녀의 내공이 깊다는 것을 알고는 있었지만 이렇듯 기이할 줄은 몰랐었다. 네 수의 공격은 마치 일제히 가 한 것 같아 도저히 막아낼 수 없음을 깨달은 철검서생은 뒤로 황망히 피 할1수밖에 없었다. 그러나 주약란은 눈썹을 올리고 그림자처럼 쫓아다니 며 왼손으로 휙 하고 낭타초암(浪打礁岩)의 한 수를 발휘하여 철검서생의 퇴로를 막는 한편 오른 손으로 운소오악(雲笑五嶽)법으로 머리를 내려쳤 다. 철검서생은 강호에 종횡한지 이미 수십 년이나 되어 수많은 고수들과 싸워본 일이 있었지만 주약란과 같은 적수는 처음이었다. 그녀의 일격은 날카로워 막아낼 수 없을 뿐 아니라 몇 가지 아주 다른 기운이 일제히 뻗 쳐 나와 전후 상하(前後上下)를 압박해 들어오므로 마치 잠력(潛力)에 갇 힌 듯 위에서 내려치는 일장을 곧바로 받을 수밖에 없었다. 한편 장삼을 걸친 노인은 처음 주약란이 철검서생에게 달려들 때에는 아무렇지도 않게 생각하였으나 그녀가 잠깐 사이에 철검서생을 물리치는 것을 보고는 놀라지 않을 수 없었다. 그가 이렇게 놀라고 있는 순간에 철 검서생은 마침 주약란의 운소오악이란 한수의 장풍에 휩싸이고 있었다. 다행히 그는 공격을 운집하고 있던 중이었으므로 철검서생이 위험 속에 빠지자 곧 휘파람을 불며 몸을 훌쩍 날려 주약란의 등 뒤로 달려가면서 두 손으로 산이라도 무너뜨릴 듯한 손바람을 일으켜 주약란의 뒷등을 후 려쳤다. 그는 이 일격에 혼신의 공력을 집중시켰다. 왜냐하면 그는 이미 주약란 의 무공이 비상하다는 것을 간파하고 있었기 때문이다. 더욱이 지금 눈앞 에는 강적이 도사리고 있으니 우선 한 사람이라도 먼저 제거해 버려야 하 겠기 때문에 혼신의 공격으로 주약란이 방비하지 않는 틈을 타서 단 일격 으로 없애버릴 작정이었다. 이 노인이 장풍을 갈기는 순간, 철검서생 역시 전신의 공격을 집중하여 주약란의 일장을 막아 보려고 앞으로 나갔다. 그러나 주약란이 운소오악으로 후려치는 순간 갑자기 마음을 바꾸었다. 만일 그녀의 일장으로 철검서생을 죽이게 된다면 양몽환과 하림의 행방을 알 수 없으므로 그녀는 돌연 후려친 내공력을 거두어 들였다. 이것은 아주 짧은 순간이지만 그 노인의 장풍이 이미 등 뒤로 맹렬히 부딪쳐 왔을 때 철검서생의 반격으로 후려친 장풍은 앞으로 달려갔으니 억센 두 장풍이 앞뒤로 한꺼번에 공격해온 셈이었다. 그러자 주약란은 거두어 들였던 두 손을 갑자기 전후로 벌려 두 고수의 공격을 막으려고 하였다. 그 노인은 이것을 보자 코웃음을 치며 두 팔에 힘을 주었다-그러자 그 의 장풍이 막 주약란의 오른 손과 마주치려고 할 때 갑자기 어떤 흡인력 이 자기의 장력을 이끄는 것 같았다. 아차하고 느꼈을 때는 이미 늦었다. 두 가닥의 강한 장력이 한데 부딪치는 것과 동시에 그의 몸이 허공으로 떠올라 대여섯 자가량 날아가서는 땅에 떨어졌다. 그리고 눈앞에 불꽃이 튀기며 귀에서는 윙 소리가 나는 것이었다. 재빨리 머리를 들어 정신을 차리고 바라보니 철검서생이 한 손을 가슴 속에 대고 헐떡이고 있었다. 상당히 다친 모양이었다. 한편 주약란은 한 쪽에 서서 아무렇지도 않은 듯 두 사람을 번갈아 바라보고 있었다. ■ 위기! 속에 닥쳐온 위기 사실은, 두 사람의 장력이 보통 강하지 않다는 것을 알게 된 주약란은 만일 자기의 공력으로 그것을 상대한다면 상처를 입게 되거나 진기를 많 이 소모하게 되리라고 생각했다. 그래서 아무래도 이길 자신이 없다고 생 각한 그녀는 은사로부터 전수 받은 도음접양법(導陰接陽法)으로 손을 들 어 두 사람의 장력을 자기의 내공력으로 흡입(吸入)하여 서로 부딪치게 하고는 곧 뒤로 물러섰던 것이다. 철검서생은 노인보다 공력이 한 수 뒤지는데다가 얼결에 전력을사용하 지 못하고 수세에만 몰려 일장이나 뒤로 날려갔던 것이다. 한편 맞은편의 세 장정은 어리둥절했다. 그들은 주약란이 철검서생과 한패인 줄 알았는데 주약란이 철검선생에게 맹공을 가할 뿐 아니라 또한 장삼의 노인이 주약란을 공격하는 것을 보고는 곧 한패가아님을 짐작하게 되었다. 그리고 그들은 철검서생과 노인의 무공이강하다는 것을 알기 때 문에 주약란의 무공이 강하다 하더라도 두 사람을 당해내 지는 못할 것이 라고 믿고 그들은 언제든지 주약란이 당해내지 못할 때에는 달려 나가 도 와주자고 신호까지 하였던 것이다. 그러나 주약란이 두 사람을 상대로 쉽게 일장을 끝내자 그만 철검서생 과 노인이 밀려나는 것을 보고는 눈이 둥그레지고 말았다. 사실 그들은 주약란이 어떤 수법으로 상대방을 격퇴시켰는지 알 수가 없었다. 철검서생은 주약란의 도음접양(導陰接陽)법으로 이끈 노인의 일격을 맞 고는 일장 밖으로 나가 떨어져 기력이 쇠퇴하여 정신도 못 차린 채 비틀 거리고 있었다. 그때 지네 갈고리를 든 장정은 철검서생의 상처가 결코 작은 것이 아니라고 생각하자 곧 소리 없이 독을 바른 지네 갈고리를 휘 두르며 달려들었다. 그 갈고리는 파란 빛을 발하며 공격해 들어갔지만 철검서생은 아직 제 정 신을 차리지 못하고 있었다. 그러자 장삼의 노인이 놀라고 큰 소리로 「이 쥐새끼 같은 놈!」 하고 외치면서 곧장 그 장정에게 덮쳐들었다. 그때 주약란은 세 장정 앞에 있었기 때문에 그것을 모르다가 노인의 고 함 소리를 듣고 그 쪽을 바라보았을 때는 이미 그 장정은 철검서생의 바 로 앞에 까지 다가가 있었다. 깜짝 놀란 그녀는 재빨리 이형환위(移形換 位)의 수법을 써서 달려갔다. 장삼의 노인은 비록 일보 먼저 내디디긴 하였으나 주약란의 그 기묘한 신법에 의해 뒤쳐져 버리고 말았다. 그러나 갈고리를 쥔 장정은 그 보다 도 더욱 빨랐다. 쇠갈고리는 파란 빛을 발하며 바로 철검서생의 허리를 노리고 내리쳐 졌다. 그때였다. 갑자기 한 줄기의 녹색 불꽃이 번개같이 날아들었다. 쇠갈고리를 쓰던 장정은 모든 정신을 철검서생 한 사람에게만 쏟고 있 었기 때문에 녹색 불꽃이 자기 몸에 부딪치려는 순간에야 겨우 알아차리 고 쇠갈고리로 그것을 쳐부수려 했지만 때는 이미 늦었다. 퍽 하는 소리 와 함께 그 불꽃은 바로 그의 오른쪽 어깨에 적중하고 말았다. 그러자 가 벼운 폭음과 함께 불꽃은 곧 화염으로 변하여 타오르기 시작하였다. 그때 내려쳐오던 쇠갈고리가 멈칫해졌다. 달려온 주약란이 탄지신통(彈指神通) 의 수법을 발휘하여 지풍으로 쇠갈고리를 떨어뜨리자 곧이어 노인이 달려 가서 철검서생을 안고 여덟 자 가량이나 물러나는 것이었다. 이때 쇠갈고리의 장정은 상반신이 녹색 화염에 싸여 의복이며 두건 할 것 없이 불이 붙기 시작하자 그는 얼굴을 손으로 가리고 뒹굴었다. 그는 땅에 뒹굴면서 몸에 붙은 불을 끄고자 했으나 이 녹색 염은 보통 불꽃과는 달라 땅 위에 구를 때엔 꺼졌다가도 바람이 불면 다시 불이 붙 어 번져가는 것이었다. 잠시 후 처절한 비명 소리가조용한 밤하늘에 울려 퍼졌다. 주약란과 노인도 그 불꽃의 기세에 크게 놀랐다. 같이 온 두 장정은 멍하니 서 있다가 동료의 비명 소리를 듣고서야 물 통을 들고 달려가 물을 끼얹었다. 그때, 갑자기 한쪽 어둠 속에서 음산한 웃음소리가 들려 왔다. 「으흐흐흐, 나의 이 음린뇌화전은 맞기만 하면 불에 타죽거나 아니면 모래 속에 생매장을 당하고 말지, 흥! 물 속에 담가도 그 불꽃은 꺼지지 않을 걸!」 이때 음린뇌화전에 맞은 장정은 이미 불에 그슬려서 그 모습이 말이 아 니었다. 울부짖으며 살려 달라고 애원하는 그 단말마의 외침은모든 사람 들의 소름을 끼치게 했다. 어느 덧 그는 그가 떨어뜨린 쇠갈고리가 있는 곳으로 굴러갔다. 그리고 줄곧 얼굴을 가리고 있던 두 손을 내밀어 한 자루의 지네 쇠갈고리를 잡 더니 와락 그의 몸에 대고 끓는 것이었다. 이윽고 선혈이 낭자한 채 간간 이 몸을 꿈틀거리고는 그대로 죽어 버렸다. 그러나 녹색의 불꽃은 여전히 그의 몸에서 타고 있었단?이때 두 동료는 이 처절한 광경을 보자 그만 혼 이 빠져 초가집 밖으로 달아나고 말았다. 이때 철검서생은 차츰 정신을 차린 듯 뒤에서 들려오는 발걸음 소리에 멈칫했다. 그리고 그에게로 다가오는 사람이 너무나 흉측하게생긴 여인임 을 보고 깜짝 놀란다. 「당신은……」 그때 노인은 도망가는 두 장정을 쫓으려 하다가 철검서생이 놀라 부르 짖는 바람에 그 자리에 멈추더니 몸을 돌려 철검서생을 보호하듯 옆에 섰 다. 쇠갈고리에 의한 자살, 두 동료가 달아나 버린 사실, 흉측하게 생긴 여 인의 출현, 이 모든 사건은 삽시간에 발생한 일이었다. 그때 추악하게 생긴 그 여인이 기분 나쁜 웃음을 터뜨리고 나서 말했 다. 「흥! 내가 이 세상에 살아 있을 줄은 생각 못했을걸! 방금 내가 음린뇌 화전으로 당신을 구한 것은 단지 남의 손으로 죽일 수 없었기 때문이 지.」 철검서생이 정신을 차리고 가만히 진기를 운행해 보니 그다지 지장이 없는지라 마음을 놓으며 대답했다. 「남의 손에 죽는 것을 원하지 않는다면 그럼 손수 나를 죽이겠단 말인 가?」 주약란은 옆에서 이 광경을 바라보면서 도대체 이 추물 여인을 도와야 할 것인지 아니면 철검서생을 도와야할 것인지 좀 체로 결단을 내리지 못 하고 있었다. 그러나 단 한 가지 분명한 것은 양몽환과 하림을 찾기 위해 서는 철검서생을 죽일 수 없다는 것이다. 그 장삼의 노인도 중력을 집중하고 태세를 갖추는 폼이 일촉즉발의 긴 장된 순간이었다. 삼수나찰이란 이름의 그 괴여인은 철검서생과 약 석자 가량의 거리를 남겨두고 우뚝 걸음을 멈추더니 고개를 주약란에게 돌리고 냉소를 터뜨렸 다. 「아니, 너도 이들을 도와 나를 공격하려는 거냐?」 주약란은 쌀쌀히 웃으며 고개를 끄덕였다. 「당신들의 관계에 대하여 나는 조금도 흥미가 없소. 그러나 나도 당신 이 그를 해치려고 하는 것을 보고 있을 순 없어요.」 그러나 삼수나찰은 노기를 띠웠다. 「흥! 아주 건방진 말씀이신데 …… 그렇다면 나는 꼭 그를 처치해 버려 야겠어.」 하며 재빨리 오른 손으로 가죽 장갑을 쥐고 왼 손으로는 음린뇌화전을 꺼 내 드는데 그 솜씨가 매우 익숙했다. 주약란은 조금 전에 그녀의 음린뇌화전의 위력을 구경하였으므로 아직 도 그 암기를 무서워하고 있던 중이었다. 「흥! 요망한 계집?」 하고 외치면서 와락 달려들어 왼 손으로 장풍을 일으켜 후려치는 동시에 한 걸음 물러서는 삼수나찰을 따라 한 발자국 나서며 오른 손을 전광석화 와 같이 날려 상대방의 오른 손목을 움켜쥐고 말았다. 그리고 한 번 살짝 흔들자 삼수나찰은 단번에 전신이 찌르르 하면서 기혈이 역전되어 좀 체 로 몸을 쓸 수가 없게 되었다. 주약란의 두 수는 보기에는 그다지 대단할 것 없는 것 같았지만 그 손 쓰는 폼이 상대방으로 하여금 피할 틈을 주지 않는 것이 그 특색 이었다. 삼수나찰은 혈맥을 잡히자 기고만장하던 태도가 싹 사라졌다. 그러나 그녀는 입술을 깨물고 아픔을 지그시 참으며 신음소리 조차 내지 않았다. 주약란이 냉소하며 말했다. 「어디 얼마나 참는지, 한 번 봐야지」 하며 오른 손을 몇 번 잡고 흔들었다 그러자 삼수나찰은 갑자기 땀을 주르르 흘리는 것이었고 그 흉측하게 생긴 얼굴이 더욱 일그러지는 것이었다. 장삼의 노인과 철검서생은 모두 혈맥을 짚는 수법에 있어 정통한자들이 었지만 주약란과 같이 괴이한 수법은 처음 보았는지 그만 눈이 둥그레지 고 말았다. 이와 같은 혈기를 역전시키는 타혈(打穴)법에서 가장 중요한 것은 체내 혈맥의 위치를 정확히 판별하는데 있는 것으로서 일단 이와 같은 수법에 걸리고 나면 어떠한 공력의 소지자라도 꼼짝을 할 수 없게 된다. 주약란 의 이 수법은 기혈을 역전시켜 심장으로 돌입케 하는데 있어서는 도옥의 세 곳 요혈을 짚는 수법과 같은 것이지만 이것은 금나(擒拏)수법의 하나 로서 적의 맥혈을 움켜쥐어 자신의 공력으로 상대방의 기혈을 역전시키는 것이다. 이에 반하여 도옥의 수법은상대방의 세 곳 요혈을 일시에 짚어서 세 요혈을 폐쇄하고 기혈을 역전시키는 것으로서 이것은 시간적으로 주약 란의 수법보다 늦다. 주약란의 수법은 도옥의 수법보다 우월한 것으로서 자기의 진기로 상대방의 기혈의 맥혈을 촉진시키기 때문에 즉시로 반응이 나타난다. 그러나 이것은 그 자신의 공력도 상당한 경지에 이르러야 되는 것이었다. 이 기혈의 순환을 역전시키는 수법이야 말로 잔인하기 이를 데 없는 것 으로 삼수나찰이 아니라 무쇠 같은 사람이라 할지라도 견뎌내지 못하는 것이었다. 상당히 오랜 시간이 지나자 삼수나찰은 너무나 심한 아픔 때문에 땀을 뻘뻘 흘리며 ?애걸하는 눈초리로 주약란을 쳐다보는 것이었다. 철검서생과 노인은 서로 한 번 쳐다보고는 두 사람 가까이로 다가 왔 다. 이것을 본 주약란은 갑자기 왼 손으로 삼수나찰의 음린뇌화전을 빼앗 는 동시에 삼수나찰을 끌어서 자기 앞에다 세우고 손을 놓더니 재빨리 대 여섯 자를 물러섰다. 그때 장삼의 노인과 철검서생은 그들의 간지(奸智)가 간파 당하자 걸음 을 멈추고 낯을 붉혔다. 그러자 주약란은 냉소를 터뜨렸다. 「당신들 세 사람이 한꺼번에 달려들어도 겁나지 않소.」 하고는 철검서생을 똑바로 쳐다보며 「나의 사형과 사매는 도대체 어떻게 되었소? 감추어둔 장소를 변경하거 나 거짓말을 하면 용서치 않겠어요!」 하며 날카롭게 쏘아붙였다. 삼수나찰이 가만히 운기하고 몸에 큰 이상이 없음을 알자 몸을 홱 돌이 켜 왼쪽으로 날리고는 재빨리 왼손으로 음린뇌화전을 꺼내 들었다. 순간, 주약란은 문득 자기의 형세가 고립되어 있음을 깨달았다. 삼수나 찰과 철검서생 그리고 장삼의 노인이 포위하는 태세를 취한 셈이 되었다. 주약란의 신출귀몰한 재간에 그들 세 사람은 한결같이 두려움을 느끼고 연합하여 그녀를 제거할 생각이 들었던 것이다. 그러나 아무도 먼저 손을 쓰려고 하지는 않았다. 삼수나찰과 철검서생 간의 의심이 해소되지 않았던 때문이었다. 지금의 형세로는 세 사람이 함 께 힘을 합쳐 주약란과 싸운다면 이길 수는 없다 하더라도 그녀의 공격을 막을 수는 있다. 그러나 만일 싸우다가 어느 한사람의 마음이 변하게 되 면 형세가 역전 될 위험성이 있는 것이다. 주약란 역시 세 고수를 상대로 하는 만큼 약간 주저치 않을 수 없었다. 한 사람씩 대적한다면 문제가 없겠으나 세 사람이 합세하여 덤벼들면 사 실 이길 자신이 없는 것이다. 더구나 자기가 실패하는 날엔 양몽환과 하 림의 거처를 알 수 없게 되니 경계망동할 수는 더욱 없는 일이었다. 네 사람은 서로 공력을 융합하고 마주볼 뿐 말도 안하고 싸우려고도 안 했다. 얼마 동안의 시간이 흘렀을까. 돌연 초가집 밖에서 웃음소리가 일어나더니 점점 가까워지는 것이었다. 철검서생과 장삼 노인은 그 웃음소리를 듣자 그만 얼굴빛이 변하면서 몇 차례나 도망가려는 듯 했다. 그러나 주약란이 그 기회에 공격하여 올 까봐 이러지도 저러지도 못한 채 난처한 얼굴로 서 있는 것이었다. 주약란 역시 그 우렁찬 웃음소리를 듣자 공력이 상당한 자임을 알 수 있었다. 그러자 철검서생이 갑자기 자세를 고치고 두 손을 모아 흔들며 주약란 에게 고개를 돌렸다. 「만일 당신이 지금 저기 오는 사람을 물리쳐 주신다면 당신의 사형과 사매를 내놓을 뿐 아니라 십오 년 동안 지키고 있던 두 보물가운데서 한 가지를 선사하겠습니다.」 하고는 주약란의 대답도 기다리지 않고 몸을 휙 돌려 소리 나는 곳을 바 라보는 것이었다. 그러자 장삼의 노인도 역시 몸을 돌렸다. 이윽고 어둠 속에 자태를 나타낸 사람은 장삼을 입고 흰 수염을 가슴까 지 늘어뜨린 청수한 노인이었다. 주약란은 단번에 그가 누구인지 알아볼 수 있었다. 강남땅을 유력할 때 몇 번이나 얼굴을 익혀온 바 있는 해천일 수(海天一?) 이창란 바로 그 사람이었다. 그녀는 속으로 철검서생 등이 그토록 무서워한 것도 무리가 아니라고 생각했다. 이창란의 뒤에는 누런 삼베 저고리를 입고 집신을 신은 네 사나이, 즉 천중사추(川中四醜) 네 형제였다. 이윽고 이창란은 웃음을 멈추고 한 손으로 기다란 수염을 쓰다듬으며 삼수나찰과 철검서생을 둘러보더니 「역시 두 분을 먼저 만나게 되었군. 이건 참 어려운 일이요.」 하고 웃는 것이었다. 철검서생은 눈썹을 치켜 올리며 「이방주께선 일대의 영웅으로 강호의 넓은 땅을 쥐고 있으니 우리형제 는 발붙일 곳이 없어 이 와호령에 초가를 짓고 여생을 보낼 수밖에 더 있 겠습니까?」 했다. 그러자 이창란은 냉소를 터뜨렸다. 「원 별 말씀, 사형(史兄)은 너무 겸손만 하시는군. 이곳에 만년 묵은 거 북(萬年龜)이 출몰하지 않는다면 아마 대궐을 지어 준대도 이곳에 살지 않을 거요.」 하더니 삼수나찰을 보고 하하하 웃으며 「혹시 소저는 삼시 년 전에 강호를 종횡하던 삼수나찰 팽수위(彭秀葦) 그대가 아니오?」 하고 묻는 것이었다. 삼수나찰이? 냉랭한 어조로 말했다. 「아니면 어떻고 그렇다면 어떻다는 거요?」 「하……하! 오랫동안 이름만 들어 왔는데 오늘 뜻밖에도 여기서 만나게 될 줄을 몰랐구려.」 하고는 다시 한바탕 웃고 나서 「그 만년 묵은 거북이 아무리 희세의 보물이라 하더라도 그대의 꽃같이 아름답던 옛 모습은 되찾을 수 없을 거요.」 이 말을 들은 삼수나찰 팽수위는 화가 머리끝까지 치밀어 올랐다. 그러 나 그녀는 억지로 그것을 참으며 차가운 냉소를 보일 뿐 아무 말도 없었 다. 이때의 형세는 지극히 복잡하였다. 즉 그들 중의 어떤 한 사람이 손을 쓰면 단 한 수로서 생사를 판가름할 수도 있지만 모두가 상대방이 싸워 지쳐버리기를 기다릴 뿐 먼저 싸우려고 덤벼드는 사람은 없었다. 이창란은 삼수나찰의 얼굴이 철검서생에 의해 추물로 되었다는 것을 알 고 있기 때문에 고의로 그들을 이간(離間)시켜 두 사람으로 하여금 먼저 싸우게 하려던 것인데 삼수나찰이 그 수에 넘어가지 않는 것이다. 철검서생이 차가운 웃음을 띠며 삼수나찰 팽수위를 바라본다. 비록 그 녀는 화가 나서 몸을 부르르 떨고 있지만 결코 자기와 싸울 뜻은 없는 것 이라고 단정하자 그는 곧 마음을 놓으며 이창란을 향하여 고개를 들었다. 「당당한 천용방의 방주께서 간교한 계략만 쓰려고 하니 정말 볼만하군 요. 하지만 그건 모두 헛수고로 그칠 테니 미안하구려.」 하며 노려보았다. 그러자 이창란의 뒤에 서 있던 네 장정이 자기들의 방주를 모욕하는 말 에 대노하여 일제히 달려 나왔다. 철검서생 역시 그들이 중원 녹림도(綠林道)에서 유명한 천중사추임을 알아볼 수 있었다. 지난 날 이 네 사람은 사천성(四川省)을 기반으로 하여 부근 일대에서 크게 악명을 떨치던 자들로서 한 때 무당, 아미, 청성(靑 城)세파에서 그들을 없애버리려고 하였으나 신출귀몰한 그들의 무공에 그 만 손을 써 볼 수가 없었던 것이다. 이들은 싸우다가 불리하면 언제든지 도망칠 뿐만 아니라 또한 그들의 무공 수법 역시 일가견을 이루고 있었기 때문에 도리어 세 파의 고수들이 해를 입기까지 하였던 것이다. 한 번은 세 파에서 회합을 갖고 이들을 없애기로 결정했다. 그래서 각 파의 몇 장 로까지 정하여 토벌에 나섰으나 두 달 동안을 허탕만 친 끝에 겨우 석 달 만에야 그들을 찾아내어 반나절이나 싸웠지만 역시 천중사추는 상처를 입 은 채 포위망을 뚫고 도망치고 말았던 것이다. 그리고 이 싸움에서 많은 고수들이 상처를 입음으로서 비록 한 때 천중사추의 기를 약간 꺾어 놓긴 했지만 결과적으로는 실패로 돌아가고 말았던 것이다. 그 일전이 있은 뒤 천중사추의 행방은 더욱 묘연해져서 종적을 포착할 수가 없을 뿐 아니라 더욱 흉악해져서 악명만을 높였던 것이다. 철검서생은 옛날에 이들과 만나본 일이 있으므로 긴장을 풀지 않은 채 싸울 태세를 감추고 크게 소리쳤다. 「자, 당신들은 모두가 한꺼번에 나서겠소? 아니면 일대 일로 싸우겠 소?」 이창란의 뒤에서 달려 나온 그들은 곧 포위태세를 갖추고 있다가 철검 서생이 그와 같이 소리치자 제일 왼 쪽의 한 사람이 대꾸했다. 「당신 편에서 한 사람이 나오던 열 사람이 나오던 간에, 우리 편은 여 기 있는 네 사람 뿐이지.」 철검서생은 남남하게 웃으며 말했다. 「좋소! 그럼 한꺼번에 덤비시오!」 이들 천중사추 네 사람이 한꺼번에 연합하여 싸울 때에는 언제나 사상 진(四象陣)이란 진법(陣法)을 썼다. 한편 이창란은 천중사추의 거동을 주의하지 않고 도리어 주약란을 주시 하고 있었다. 그는 이곳에 나타날 때부터 줄곧 주약란을 주시하고 있었 다. 그녀는 비단 절세의 아름다움을 지녔을 뿐 아니라 그 여유 있는 태도 는 실로 그 깊이를 알 수 없게 하는 것이었다. 더구나 이해할 수 없는 것 은 그녀가 철검서생을 돕고자 온 사람 같지도 않고 철검서생에게 복수하 러 온 사람 같지도 않을 뿐더러 곧 치열한 싸움이 전개될 판국인데도 여 유 만만한 태도로 관망하고 있었기 때문이었다. 철검서생이 사추(四醜)가 그의 앞에 육박했을 때 갑자기 노인에게 「형님! 소제의 무기를 좀 가져다주십시오. 오늘 이런 형세 아래선 도저 히 싸움을 피할 수가 없겠습니다.」 하며 눈짓을 보냈다. 그러자 잠깐 어리둥절하던 노인은 고개를 끄덕이고 초가집 안으로 급히 걸음을 옮겼다. 그 때 갑자기 이창란이 「잠깐만……」 하고 외쳤다. 그러나 그 노인은 고개도 돌리지 않고 그대로 몸을 안으로 휙 날렸다. 그때 돌연, 「돌아오란 말이요!」 하며 한 가닥의 맹렬한 장풍이 노인에게 부딪쳐왔다. 그러자 아직 땅에 내려서지도 못한 노인은 허공에서 갑자기 몸을 돌리지 못하고 두 손으로 그 장풍을 맞받았다. 순간 그의 몸은 대여섯 걸음이나 물러나 간신히 땅 위에 내려설 수 있 었다. 정신을 차리고 보니 저쪽 어둠 속에서 오십 세 가량이나 되어 보이는 사람이 흑색 경장에 허리에다 연색 삼재추(軟索三才鎚)를 차고 걸어 나오 는데 그것은 바로 천용방의 흑기단주(黑旗壇主)인 개비수 최문기였다. 이 윽고 최문기는 입가에 웃음을 띠며 「주형을 여기서 만나게 되다니…… 헤어진 지 벌써 이십 년이 넘는구 려.」 했다. 장삼의 노인은 고개를 끄덕이며 돌아섰다. 「난 또 누군가 했더니 당신이었군. 그래, 이십 년 동안 공력이 많이 진 전되었소? 그러나 최형 같이 이름 있는 인물이 이렇듯 암수를 쓰고 있다 는 사실이 세상에 알려지면 그 명예가 크게 손상 될 것이오.」 최문기는 다시 냉소를 터뜨렸다. 「주형은 너무 과분한 말씀을 하시는군. 만일 이 일장이 전력을 다한 것 이었더라면 주형의 공력이 아무리 심후하다 하더라도 결코 그것을 감당치 못했을 거요.」 주노인이 노기를 띄우고 「흥! 천만의 말씀……」 하더니 갑자기 얼굴빛을 부드럽게 고치면서 웃음을 지었다. 「오늘 밤엔 아마 치열한 싸움을 피하진 못할 것 같소. 귀 방주께서 이 초려(草廬)에 왕림 하셨으니 우리 형제들도 목숨을 걸고 싸울 수밖에 없 게 됐군요. 그럼 내가 방안에 들어가서 내 아우의 무기를 들고 나온 뒤 다시 최형의 절기를 구경하겠소이다.」 그러자 최문기가 고개를 쳐들고 웃었다. 「음, 말씀은 그럴 듯하지만 애석하게도 그건 이 사람이 응낙할 수없는 일이오. 주형이 꼭 무기가 필요하다면 나의 삼재추(三才鎚)를 빌려 드리리 다.」 그러자 주노인은 얼굴에 초조한 빛을 띄우며 「흥! 내 평생에 남의 무기를 빌려 싸운다는 이야기는 들어 보지 못했 소. 고맙긴 하지만 그런 성의는 받아들일 수 없소.」 하고는 최문기의 대답을 기다리는 듯 얼굴을 쳐다보았다. 최문기는 껄껄 웃었다. 「그렇게 고집만 부리지 말고 내 말이나 들어 보시오.」 「노형의 그 보물 같은 지도는 이미 남의 손에 들어갔을 거요.」 그러자 주노인은 갑자기 얼굴빛이 변했다. 「뭐라고?」 그러자 최문기는 냉랭한 미소를 띠웠다. 「솔직히 말씀드리리다. 주형과 우리 방주님이 얘기하고 계실 때 이미 두 분의 거실을 수색케 했지요.」 주노인은 더 이상 말을 듣지도 않고 「비겁한 수단을 쓰는군.」 하며 휙! 하니 장풍을 일으켜 최문기를 후려치고 말았다. 그러자 최문기는 재빨리 비켜서며 좌우 두 손으로 맞받아 후려 갈겼다. 그리하여 두 사람은 곧 저마다의 온갖 공력을 기울여 겨루기 시작했다. 약 십여 합을 싸웠지만 승부가 나지 않자 주노인은 지도가 마음에 걸려 더 싸우고 싶지도 않았다. 잠시 후 갑자기 대갈일성과 함께 맹렬한 공격 을 가했다. 산이라도 무너뜨릴 것 같은 그 광풍의 위력 앞에 최문기는 감히 맞받을 생각을 버린 듯 왼 쪽으로 다섯 자나 비켰다. 그러자 주노인은 급히 몸을 훌쩍 날려 쏜살 같이 가운데 방으로 들어가는 것이었다. 최문기는 싱긋 웃고는 주노인이 방문에 다다랐을 때에야 비로소 그 뒤 를 쫓아갔다. 문이 닫혀 있지 않은 듯 주노인은 곧 방 안으로 들어갔다. 방 안에는 아직도 등불이 켜져 있었다. 주노인은 서 쪽으로 달려가 벽에 걸려 있는 한 폭의 송학도 (松鶴圖)를 떼려다가 다시 손을 멈추었다. 그때 뒤를 돌아보니 거기에는 최문기가 이미 방 안에 들어서 있지 않는 가? 주노인은 송학도는 건드리지도 않고 곧장 침대 쪽으로 달려가더니 그 위에 걸려 있는 장검과 그 옆에 세워둔 철장(鐵杖)을 들고는 몸을 날려 최문기에게 달려들었다. 최문기는 주노인의 철장이 맹렬한 기세로 다가오 는 것을 보자 그의 삼재추로는 방 안에서 싸울 수 없다고 생각했는지 곧 몸을 빼어 방을 나서는 것이었다. 그때 주노인은 바짝 따라 붙어서 손에 든 철장으로 최문기의 허리를 후 려쳤다. 그러나 최문기는 재빨리 그것을 피하고는 「주형! 오늘 나와 목숨을 걸고 싸워 볼 작정이오?」 하고 말을 건네었다. 그러나 주노인은 여전히 철장을 휘둘러 그의 치명요 혈만 노리고 공격했다. 그러자 최문기는 허리에 찬 삼재추를 빼어 들지도 않고 맨 손으로 대항 하여 순식간에 이 장이나 물러갔다. 이때 천중사추는 이미 철검서생을 포위하고 싸우고 있었다. 그러나 다 섯 사람은 한결같이 맨 손으로 맞서고 있었다. 한편 삼수나찰은 오른 손에 칠보추혼사를 움켜쥐고 왼 손에는 음린뇌화 전을 든 채 철검서생과 천중사추의 싸움을 주시하고 있었다. 그러나 그녀의 표정은 복잡했다. 주약란 역시 노기를 띄우고 그들을 바라보고 있으나 때때로 주위의 어 둠 속을 살펴보곤 하는 것이었다. 그리고 그 옆에 이창란은 태연히 서있는 것 같았지만 눈초리가? 이리저 리 움직이는 것으로 보아 매우 초조한 모양이었다. 주노인의 철장은 점점 맹렬해졌다. 그러나 그 반면에 최문기는 계속 수 세(守勢)에만 몰리고 있다가 마당 한 가운데에 이르자 더 물러나지 않고 수법을 일변하여 그의 몸을 엄습하는 철장 속을 뚫고 속공을 전개하여 후 려치기 시작했다. 한번 손이 휘둘러질 때 마다 강렬한 장풍이 일어나는 데는 주노인의 철 장도 그 빛을 잃은 듯 했다. 마침 천중사추서 사상(四象)법이 크게 위력을 발휘하여 네 사람의 그림 자가 맴도는 가운데 여덟 개의 손이 여기 번쩍 저기 번쩍 물샐 틈 없는 공격을 개시하고 있었다. 이들과 맞선 철검서생은 공력으로 따지면 그들 각 사람의 공력보다 한 수가 높지만 사추가 합세한 그 사상진법 앞에서는 맥을 못 추고 십여 합이 지나자 그만 허둥지둥 하기 시작했다. 주노인은 비록 그의 의제(義弟)가 곤경에 빠진 것을 보았지만 최문기의 장풍에 갇힌 듯 하여 몸을 뺄 수가 없었다. 그리고 차츰 초조해지기 시작 하자 자연히 철장도 늦추어 졌다. 이 틈을 탄 최문기는 휙! 휙! 하고 맹렬 한 장풍을 일으켜 후려치기 시작했다. 고수끼리의 대결에 있어서 정신이 혼미해져서 상대방으로 하여금 기선 (機先)을 빼앗겼다가 그것을 다시 만회하려면 여간 힘든 것이 아니다. 최 문기는 비록 적수공권이긴 하지만 손바람으로 이름을 날린 사람인만큼 그 위력은 능히 돌을 깨뜨릴 수 있을 정도였다. 주노인은 비록 무기를 들고 싸웠지만 일단 기선을 제압당하자 뒤로 물러나기에 바쁠 지경이었다. 점점 천중사추의 사상진범이 크게 위력을 발휘하자 철검서생은 세 번이 나 위기에 봉착했다가 간신히 그것을 모면했다. 이를 본 주약란과 삼수나 찰은 비록 도와주고 싶은 마음이 간절했지만 목전의 형세가 워낙 험악하 여 섣불리 달려들었다가는 독수를 벗어나지 못할 것 같아 아무도 먼저 손 을 쓰려고 하지 않았다. 다시 서로 간에 이십 여함의 공방전이 지나자 철검서생은 천중사추의 맹렬한 공세에 몰려 완전히 궁지에 빠졌다. 그때 삼수나찰이 주약란을 바라보며 「저 철검서생이 만일 상하게 되면 우리도 불리해질 걸!」 하고 말하는 것이었다. 그것은 어쩌면 자기 자신에게 타이르는 것 같기도 하였다. 주약란이 냉소하며 대꾸했다. 「그렇다면 당신은 왜 가만히 섰죠?」 삼수나찰은 주약란과 함께 움직여 보려던 것이었는데 도리어 냉대만 받 고 말았다. 그 순간, 철검서생이 천중사추의 일장을 얻어맞았다. 그러나 공력이 심 후한 그는 어깨를 약간 흔들거릴 뿐 곧 원개의 자세를 되찾는 것이었다. 그때 돌연 삼수나찰이 오른 손을 치켜들었다. 「손을 멈추시오!」 하고 외쳤다. 그러나 천중사추는 들은 척도 않고 여전히 철검서생의 요혈 을 노리고 손을 휘둘렀다. 삼수나찰 정수위의 얼굴에는 살기가 가득 떠올 라 있었다. 그러나 오른 손의 칠보추혼사를 내던질 수 없는 것은 철검서 생이 천중사추와 혼전을 벌리고 있기 때문이었다. 그녀의 이 독 모래는 백 가지 독물에서 추출(抽出)한 액체에다 담가서 만든 것으로서 사람의 피부에 그것이 닿으면 곧 살이 썩어 들어가 순식간 에 목숨을 잃고 마는 것이다. 그녀는 철검서생이 자기의 얼굴을 추물로 만든 원한을 갖고자 심산에 이 십년 동안이나 파묻혀있으면서 무공을 연 마하는 한편 독모래를 만들고 또 음린뇌화전이라는 암기를 만들었던 것이 다. 이십년이란 긴 세월의 온갖 고통을 참아가며 만들어낸 그 두 가지 암기 를 가지고 다시 강호에 나온 그녀는 곧 철검서생의 종적을 탐색하였으나 그는 이미 십 오년 전에 자취를 감추어 그의 행방을 알아낼 수가 없었던 것이었다. 그녀는 방방곡곡을 헤매어 삼년 만에 혹시 천용방에 가입해 있 지나 않을까 하는 생각에서 천용방 총당(總堂)에 숨어들었다가 문득 이창 란이 하는 말을 엿듣고 그가 이 아미산 와호령에 은거하며 두 가지의 보 물을 지키고 있다는 사실을 알게 되었던 것이다. 그 두 가지 보물은 만년 묵은 거북(龜)과 쇠와 옥을 자를 수 있는 한 자루의 보검이라는 것도 그때 알게 되었던 것이다. 이리하여 곧 와호령으로 달려온 삼수나찰은 과연 철검서생 사천경과 그 의 의형인 남천일붕(南天一鵬) 주공량(周孔亮) 두 사람이 초가를 짓고 살 고 있음을 발견하기엔 이른 것이었다. 그리고 그녀는 매우 조심스럽게 약 보름동안 그들을 살펴 본 결과 그들의 재간이 놀라울 정도로 진전돼 있음 을 발견하고 그들에게 자기 종적이 발각되지 않도록 조심에 조심을 거듭 하였다. 그러나 너무 조심한 나머지 그녀는 종적을 발각 당하지 않은 대 신 아무 것도 탐지해낼 수가 없었던 것이다. 수년전 팽수위는 색마(色魔) 사천경의 독수(毒手)와 암기(暗器)에 맞아 정신을 잃고 강간까지 당했던 것이었다. 그리고 그때 입은 암기로 얼굴이 추하게 되고 무공마저 잃게 되었던 것이었다. 그래서 복수의 기회만 노리 고 지금까지 피나는 고생과 한 많은 세월을 보내는 중이었다. 그러던 어느 비 오는 날 팽수위는 사천경이 기거하는 방 창문까지 다가 가 그들의 대화를 엿들을 수 있었다. 「우리들이 이곳을 지킨 지도 벌써 십 오년이란 세월이 흘렀구려!」 그러자 주공량이 탄식하며 그에 대꾸했다. 「이십 년을 지켜서라도 그 거북만 잡는다면 이 형은 만족하겠네.」 그 말에 다시 철검서생이 말했다. 「이 아우가?지금까지 조사 연구한 바에 의하면 지도에 그려진 노선이 틀림없다고 생각합니다. 그러나 한 가지 걱정은 만일 이 소식이 강호에 퍼지게 되면 큰 소동이 일어날까 그것이 두렵군요.」 주공량이 음성을 낮추어 「동생 과연 그 거북이 자네가 말한 것과 같은 효과가 있을까?」 하고 근심스럽게 묻자 철검서생은 웃음을 터뜨리며 「형님은 마음을 푹 놓으십시오. 그 거북만 잡으면 십년 안에 우리들은 무예계를 손아귀에 쥘 수 있을 것입니다.」 하고는 갑자기 음성이 낮아졌다 창 밖에 서 있던 삼수나찰은 비록 예민한 귀를 가지고 있긴 하지만 폭 풍우가 휘몰아치고 천둥이 이따금 치는 바람에 그 다음 말은 잘 알아들을 수가 없었다. 그러나 그녀는 귀를 바짝 창가에 대고 단속적(斷續的)인 철검서생의 몇 마디를 들을 수 있었다. 「……지난 날, 일시의 울분으로 팽수위의 얼굴을 못 쓰게 했는데 …… 아직도 잊을 수가 없군요. 거북만 잡게 되면 그녀의 용모도 회복시킬 수 있을 텐데, 지금도 살아있는지 어떤지 알 수가 있어야지요.」 그 말을 들은 삼수나찰은 갑자기 눈물을 흘리며 (그가 아직도 나를 생각하고 있구나) 하고 생각했지만 곧 그녀는 눈물을 닦았다. 이십 년에 걸친 심산에서의 그 고통스럽던 생활이 뇌리에 떠올랐기 때문이다. 그리고 다시금 원한이 복받쳐 올라 이를 부드득 갈았다. 그 소리는 아무리 폭풍우가 휘몰아치는 밤이었지만 방 안의 두 사간의 귀에 들리는 모양이었다. 그들은 몸을 벌떡 일으켜 창문 쪽으로 다가오고 있었다. 삼수나찰은 급히 몸을 뒤로 날려 일장 가량 밖으로 떨어져서는 뒷산 바 위틈에 몸을 숨겼다. 그녀가 막 몸을 숨기자마자 그들 두 사람은 지붕 위 에 자태를 나타냈다. 그리고 비를 무릅쓰고 부근을 수색하고는 다시 들어 가 버렸다. 그러나 삼수나찰은 두 사람이 그것으로 수색을 끝내지 않을 것이라 생 각하고는 곧 비를 맞으며 십여 리 밖으로 물러났던 것이다. 그녀는 이번의 정탐으로 비록 그들의 비밀의 전부를 탐지할 수는 없었 지만 철검서생과 남천일붕이 두 가지의 보물을 지키고 있다는 것만은 확 실히 알아내게 된 셈이다. 그리고 만 년 묵은 거북으로 자기의 용모를 회 복시킬 수 있다는데 크게 마음이 움직였다. 삼수나찰은 자신이 그러한 별명을 들을 만큼 그 수단이 악랄한 한편 또 한 마음씨도 여간 음흉하지 않았다. 그녀는 곰곰이 생각해 본 끝에 그들 두 사람의 힘을 빌려 그 보물을 얻어야겠다고 결심했다. 그리고 그녀는 사흘 동안 그 초가집 부근에 얼씬도 하지 않았다. 나흘 째 되는 날 밤 삼경에야 다시 그 초가집을 찾아와 큰 소나무에 몸을 숨기 고 있었던 것이다. 그 동안 먹을 건량과 물은 미리 준비하여 지니고 있었 다. 그녀는 남천일붕과 철검서생의 거동을 샅샅이 내려다보고 있었는데 매일 저녁 이경쯤엔 그들 둘이 번갈아 부근 일대를 오랫동안 수색하고 있 는 것을 보게 되었다. 아마 그 전날 폭우가 쏟아지던 밤의 인기척에 마음 을 놓지 못하는 듯 이러한 거동을 바라보며 삼수나찰은 무성한 잎사귀 사 이에 몸을 숨기고 비웃기만 하였다. 그녀가 숨은 지 삼일 째 되는 날 정오, 갑자기 남천일붕이 외출하더니 사흘이 지나도록 돌아오지 않았다. 그 대신 그가 떠난 나흘 째 되는 날 주약란이 하림과 양몽환을 데리고 나타났으며 이어 남천일붕 주공량도 돌 아왔던 것이다. 그리고 바로 이날 저녁에 천용방의 방주 이창란이 부하를 이끌고 나타나자 고요하던 와호령에 일찍이 볼 수 없었던 치열한 싸움이 벌어지게 되었던 것이다. 삼수나찰은 비록 철검서생을 증오하긴 했지만 지금의 형세로는 그를 도 와주지 않을 수도 없었다. 왜냐하면 만일 철검서생이 천중사추의 손에 죽 게 된다면 거북을 찾아 예전 용모를 회복하려던 그녀의 꿈도 수포로 돌아 가게 되겠기 때문이다. 그러나 상대방은 수가 많은 만큼 철검서생이 상하 던가, 사로잡힌다면 자기 역시 불리할 것은 뻔한 일이다. 따라서 그녀는 나서기로 결심하고 크게 소리를 질렀으나 천중사추는 조금도 그 공세를 늦추지 않는 것이었다. 철검서생을 상하게 할까 염려하여 독모래를 던지지 못한 삼수나찰은 이 창란에게 「만일 당신의 부하들로 하여금 손을 멈추게 하지 않는다면 나의 이 음 린뇌화전과 칠보추혼사의 맛을 보여 줄 작정이오.」 하고 위협하였다. 그러나 이창란은 이미 그녀의 손에 악독한 암기가 들려 있다는 것을 알 고 있으면서도 신출귀몰하는 자기의 재간을 믿고 냉소만 할 뿐 삼수나찰 은 쳐다보지도 않았다. 삼수나찰 평수위는 크게 노하여 손을 번쩍 들어 녹색 불꽃과 함께 음린 뇌화전을 던졌다. 그때 이창란은 용두 지팡이(龍頭杖)를 들어 후려치려고 하다가 갑자기 녹색 불꽃이 날아오는 것을 보고는 짐작되는 바가 있어 재 빨리 그것을 피했다. 그러자 음린뇌화전은 이창란을 스치고 지나가 초가 집 관 쪽 지붕위에 퍽 하고 폭음을 일으키며 꽂혔다. 그러자 녹색 불꽃은 단번에 화염으로 변하여 불이 붙었다. 초가지붕은 삽시간에 화염이 충천 하여 주위를 환하게 밝히는 것이었다. 이것을 본 이창란은 그 놀라운 위력에 속으로 혀를 내두르며 만일 지팡 이로 후려쳤더라면 큰일 날 뻔 했다고 생각했다. 그리고 칠보추혼사는 그 보다도 더욱 무서운 위력을 가졌을 테니 차라리 이런 악독한 암기로 사람 을 해칠 팽수위를 없애버리자고 결심했다. 그는 곧 암암리에 공력을 집중 시켜 일격으로 치명타(致命打)를 가하려고 태세를 갖추면서도 겉으로는 아무 내색도 않고 있었다. 삼수나찰 팽수위는 오른 손에 칠보추혼사를 움켜쥔 것을 들어 보이며 냉랭하게 외쳤다. 「다시 한 번 나의 칠보추혼사의 맛을 보고 싶소?」 그녀의 이와 같은 기세를 보고 경솔하게 움직일 수 없다고 생각한 이창 란은 잠깐 주저하지 않을 수 없었다. 왜냐하면 자기의 강력(?力)으로 후 려쳤다가 팽수위가 독모래를 뿌리게 된다면 그의 강력에 의해 일어난 바 람이 필경 독모래를 사방으로 흩어지게 할 것이며 따라서 부근에서 싸우 는 천중사추와 최문기에게도 날아갈 것을 염려한 것이다. 그러나 그렇다고 방임할 수도 없다고 생각하며 주저하고 있을 때 철검 서생이 다시 천중사추에게 일장을 맞는 것이었다. 그 일장은 상당히 타격 이 켰던 모양으로 잠시 동안 다리를 절룩거렸다. 주약란은 철검서생이 천중사추의 속공에 기진맥진하여 다시 일격만 맞 으면 당장에 상처를 입고 쓰러져 버릴 것만 같았다. 그리고 만일 철검서 생이 쓰러지고 나면 목전의 균형지세가 깨어져 일변도(一邊倒)의 형세가 되리라는 것도 생각지 않을 수 없었다.그녀는 몇 번이고 생각해 본 뒤에 갑자기 「흥! 설령 네 사람이 한 사람을 이긴다 하더라도 그것은 명예롭지 못한 짓이야……」 하고 외치며 몸을 날려 천중사추의 사상진 가운데로 뛰어 들었다.그녀는 이미 천중사추의 진을 격파할 계산이 서 있었던 듯 발이 땅에 닿기도 전 에 두 손을 일시에 내밀면서 왼 손으로 내공력을 이용하여 한 사람을 재 빨리 이끌어 오는 동시에 오른 손으론 다른 한 사람이 공격해 오는 장풍 을 막았다. 그러고 나서 갑자기 몸을 껑충 솟구쳐 허공으로 뛰어 올랐다. 그러자 양쪽에서 공격해 오던 두 사람은 그만 공격의 손을 걷잡지 못하고 자기들끼리 맞부딪쳤다. 한 사람의 공력은 도리어 주약란이 이끄는 힘에 가세를 입어 그 힘이 강해지는 대신 다른 한 사람은 주약란이 내공력으로 막는 바람에 힘이 약화되어 곧 승부는 판가름이 났다. 으음! 하는 신음 소리와 함께 천중사추의 둘째 백무상(白無常) 진응(陳 應)이 주약란이 이끄는 인력에 힘입은 셋째 유혼(游魂) 마기(馬起)의 일격 을 맞고는 비틀거리며 여섯 걸음이나 물러났다. 사태가 이쯤 되자 그 공 수(攻守)에 일정한 법칙이 있는 사상진법은 그만 그 기능을 잃고 혼란에 빠지고 말았다. 그때 철검서생이 대갈일성 하더니 천중사추의 첫째인 흑령관(黑靈官) 장흠(張欽)의 가슴을 무찔렀다. 그러자 장흠은 단번에 일곱 걸음이나 물러 서더니 그만 땅에 주저앉고 말았다. 철검서생은 다시 다리와 팔을 한꺼번 에 구사하여 이번엔 넷째 악백(惡魄) 주방(周邦)을 쳐서 넉자 밖으로 나가 떨어지게 했다. 그때 주약란은 천중사추의 사상진을 혼란에 빠뜨리게 하고는 더 이상 손을 쓰지 않고 몸을 훌쩍 날려 삼수나찰의 뒤에 서 있었다. 해천일수 이창란은 암암리에 공력을 집중하고 있다가 주약란이 사상진 법에 혼란을 일으키는 솜씨를 보았다. 그리고 철검서생에게 맞은 천중사 추가 주춤한 후 다시 공격 태세를 취하는 것을 보자 나직하게 말했다. 「그만 돌아와!」 그러자 천중사추는 마치 천자(天子)의 칙유(勅諭)나 받은 듯 곧 후퇴하 여 나란히 이창란의 뒤로 가 서는 것이었다. 주공량과 싸우던 최문기도 그 소리를 듣자 곧 손을 멈추고 이창란의 옆 으로 달려왔다. 「방주님, 무슨 분부이신지……」 하고 얼굴을 살핀다. 이창란은 약간 고개를 끄덕이고는 곧 엄숙한 얼굴로 말했다. 「아가씨는 비록 단 두 수를 썼지만 이 늙은이로 하여금 크게 감탄케 하 였소. 실례지만 아가씨의 스승은 뉘시오?」 그 말을 듣자 주약란은 눈살을 찌푸렸다. 이 몇 년 동안 남장을 하고 돌아다녀도 알아보는 사람이 없었는데 오늘 저녁에는 연거푸 탄로만 나는 구나 하고 생각하며 자기도 모르게 고개를 숙여 자신의 복장을 살펴보았 다. 그러자 이창란이 껄껄 웃었다. 「이 늙은이는 아직 두 눈이 밝다는 것만은 자신할 수 있소.아가씨의 행 동에는 실로 장부 같은 기개가 있어 세심히 살피지 않으면 모를 것이 오.」 이쯤 된 바엔 더 부인할 수도 없는 주약란이었다. 그녀는 곧 코웃음을 치며 노기 띤 음성으로 「흥! 남복을 했으니 어쨌다는 거예요?」 하며 결국 소녀의 습성을 탈피치 못한 그녀는 창피한 듯 화를 냈다. 이창란이 싱긋 웃으며 말했다. 「여자가 남복을 하는 것은 무예계에선 흔히 있는 일이지. 하하하! 내 딸년도 얼마 전까진 남복을 하고 나다니길 좋아했지.」 주약란은 속으로 저 늙은이가 말로서 한몫 보려 한다고 욕하며 곧 달려 들고 싶었지만 문득 양몽환과 하림의 안전을 위해서는 자기의 진기를 소 모하면 안 되겠다고 생각하여 억지로 꾹 참았다. 그리고는 하늘을 쳐다보 며 이창란의 말에는 대답도 하지 않았다. 이때 마당에 서 있던 여러 사람들은 모두 손을 멈추고 있었다. 다만 소 나무를 스치는 바람 소리에 초가집이 불타는 소리와 연기만이 자욱할 뿐 이었다. 주약란의 태도가 적(敵)인지 아닌지를 분간할 수 없어 철검서생과 천용 방 등은 한결같이 먼저 손을 쓰지 못하고 있었다. 쌍방이 서로 대치(對峙)한 채 마주 쳐다보고만 있는 그때, 갑자기 철검 서생이 「앗!」 하고 소리를 지르면서 불 속에 싸인 자기 거실로 달려가는 것이었다. 순간 최문기가 몸을 날려 그를 막으려 하자 남천일붕이 휙! 하니 철장 을 휘둘러 막아 다시 싸움은 벌어지고 말았다. 맹렬한 불길은 이미 북쪽 안채에 까지 번져 방문까지 타고 있었다. 달 려간 철검서생이 일장으로 문을 부수고는 방 안으로 들어갔다. 그리고 고 개를 들어 벽에 걸린 송학도를 찾았다. 그러나 송학도는 이미 그곳에 걸 려 있지 않았다. 그는 깜짝 놀랐다. 십 오년이나 걸려서 만든 그 지도가 종적을 감추자 그는 곧 분노가 치밀었다. 죽을 결의를 하고 몸을 날려 나 온 그는 큰 기합소리와 함께 곧장 이창란에게로 달려들며 두 손으로 장풍 을 일으켜 밀어 붙였다. 그러자 이창란은 긴 눈썹을 치켜 올리면서 「죽고 싶으냐!」 하며 왼 손으로 장풍을 일으켜 마주쳤다. 마주쳐 간 그의 일장은 보기에는 대단치 않은 것 같았지만 실은 암암리 에 혼신의 강력(?力)을 운집한 것이었다. 철검서생의 장풍이 막 이창란이 후려친 장풍과 부딪치려고 하는 순간 철검서생은 갑자기 가슴이 울렁거렸다. 그때 이창란은 이미 결심한 듯 약 간 앞으로 나서며 왼 손을 홀연 앞으로 내밀었다. 그 순간 철검서생이 손을 거두고 물러서려고 하였으나 때는 이미 늦었 다. 산을 무너뜨리고 남음이 있을 듯한 세찬 바람이 부딪쳐 왔기 때문이 었다. 이창란의 공력은 보통 심후하지 않았다. 이창란의 일격을 철검서생은 감당할 수가 없었다. 철검서생의 목숨이 경각에 달려 있을 무렵 돌연 한 가닥의 잠력(潛力)이 옆에서 부딪쳐 왔다. 이창란은 자기가 후려친 강력(? 力)이 옆에서 부딪쳐 오는 잠력(潛力)에 의해 옆으로 비틀어지자 깜짝 놀 랐다. 그리고 후려친 그 강력(?力)을 다시 거두어들이려고 할 때 그의 강 력은 문득 남천일붕 주공량과 싸우고 있는 최문기에게 부딪쳐가는 것이었 다. 철검서생은 갑자기 자기에게 부딪쳐 오는 압력이 약화되자 재빨리 뒤로 물러나 바라보니 주약란이 일곱 자 밖에서 손을 움직이고 있지 않는가? 철검서생은 속으로 부끄럽게 생각하지 않을 수 없었다. 이창란은 자기가 후려친 강력히 기묘한 재간에 의해 미끄러져 최문기에게로 부딪쳐가자 그 것을 일시에 거두어들일 수도 없고 하여 크게 소리 쳤다. 「최단주, 빨리 비키시오!」 최문기는 주공량과 전력을 다하여 싸우고 있었지만 역시 무예의 조예가 깊은 자라 기민하게 물러났다. 주공량은 그 기회를 놓칠세라 기합소리와 함께 두 손을 바로 치켜들어 장풍을 일으켰다. 그러나 그가 막 강렬한 장풍으로 후려치려 할 때 비스듬히 한줄기의 세 찬 기운이 부딪쳐오지 않는가? 두 기운이 부딪치자 장풍을 일으킨 주공량 은 이창란의 강력한 일격에 몸을 빙그르르 한바퀴 맴돌더니 옆으로 다섯 걸음 물러나야 했다. 눈이 휘둥그레진 주공량은 (과연 이창란은 명불허전(名不虛傳)이로군. 만일 이 일장이 똑바로 나에 게 부딪쳐 왔다면 즉사하고 말았을 것이 아닌가?) 하고 놀라마지 않았다. 이창란의 일장이 주약란의 도음접양(導陰接陽)이란 교묘한 수법에 이끌 려 밀려나자 비록 최문기를 적중시키지는 못하였지만 모든 사람들은 한결 같이 놀랐다. 이창란 역시 놀라며 주약란을 바라보니 주약란은 엄숙한 얼 굴로 안광을 빛내면서 태연히 서 있지 않는가? 일시에 모든 사람들은 완 전히 그녀의 기세에 눌려 꼼짝도 못했다. 이때 홀연 초가집 밖에서 날카로운 휘파람 소리가 들려 왔다. 그러자 이창란은 주약란에게 몸을 돌리고 두 손을 흔들며 「아가씨의 솜씨가 비범하군요. 이 늙은이가 몇 수 그 절기를 구경코자 했지만 바쁜 일이 있어 물러가야겠소. 자, 그럼 다음 기회로 미룹시다.」 하고는 몸을 훌쩍 날려 삼장(三丈) 밖에 떨어졌다. 그러자 천중사추와 최 문기도 그 뒤를 따라 사라지는 것이었다. 철검서생은 그들이 싹 물러가는 것을 보고 속으로 괴로웠다. 그러나 자 기의 무공이 해천일수 이창란과는 너무 거리가 있음을 알고 있는 이상 쫓 아가 보았자 목숨만 헛되이 버리게 될 판이라 생각한 끝에 꾹 참고 말았 다. 그때 슬쩍 주약란을 바라보니 그녀는 아무런 관계가 없는 일 인양 가 만히 서 있기만 했다. 철검서생은 주약란이 나서지 않으면 그들의 힘만으로는 도저히 이창란 을 당해낼 수 없다고 생각했지만 그렇다고 주약란에게 도와달라고 부탁하 고 싶지는 않았다. 그 때는 이미 초가집의 불길은 화염에 싸여 하늘을 덮을 듯 했다. 그러 나 이들은 이상하리만큼 그 초가집에 대해서는 아무런 관심도 없는 것 같 았다. 갑자기 주약란은 철검서생을 주시하며 냉랭한 어조로 물었다. 「나의 사형과 사매는 어디다 숨겼어요?」 철검서생은 마음이 흠칫 했지만 곧 웃으며 대답했다. 「네, 그 분의 상처는 너무 심해서 아마 살려낼 수 없을 것 같습니다.」 주약란이 노기를 띄우고 쏘아 붙였다. 「그런 일을 누가 걱정을 해 달라고 했나요? 묻는 말에나 대답해요!」 「아가씨는 조금도 염려 마시오. 그분들이 지금 있는 곳은 매우 안전한 곳이요.」 「흥! 그들의 털끝하나라도 다치면 당신을 그냥 두진 않겠어요.」 철검서생은 여전히 웃음을 띠며 「그게 염려되시거든 나와 같이 그곳으로 갑시다.」 하고는 앞장서서 걷는 것이었다. 주약란은 냉소하고 나서, 철검서생의 뒤를 따르자 주공량과 삼수나찰도 그녀의 뒤를 바짝 따라오는 것이었다. 이들은 불타는 초가집을 거쳐 대나무 담장을 지나 어느 산등성이를 넘 었다. 그러자 그 곳에는 좁고 긴 계곡이 나타났다. 앞서 가던 철검서생은 걸음을 멈추었다. 「이 계곡으로 들어가면 오장(五丈)쯤 되는 곳에 천연적인 석굴이하나 있는데 바로 그 안에 아가씨의 사형과 사매가 있습니다.」 주약란이 싸늘한 어조로 말했다. 「당신이 숨겼어요?」 「네! 나의 의형이 돌아와서 오늘 밤에 무슨 일이 일어날 것이라고 말씀 하시기에 중상을 입은 분이 염려가 되어 내가 그들을 이곳으로 옮긴 겁니 다.」 주약란이 다섯 자 밖에 걸음을 멈춘 주공량을 한 번 바라보고는 쏘아 붙였다. 「쓸데없는 말은 그만 두고 빨리 가기나 하세요!」 철검서생이 가만히 주약란의 얼굴을 살피니 살기를 띄우고 있는지라 그 만 눈살이 찌푸려졌다. 그리고 속으로 (아무래도 매우 성이 난 모양인데 이 아가씨의 재간이 기묘 절륜하니 어떻게 대처해야 한담? 혹시 그녀가 사형매를 만나고 나서 나에게 갑자기 독수라도 펼치면 난처하겠는걸. 어떻든 그녀가 손을 쓰지 못할 방법을 강 구해야겠다.) 이렇게 생각하면서 일부러 태연히 앞으로 걸어 나갔다.그는 주약란이 양몽환과 하림을 만나기 전에는 결코 선수를 쓰지 않으리라 생각하고 되 도록 걸음을 천천히 옮기면서 주약란을 꼼짝 못하게 할 방법을 요모조모 로 생각하고 있었다. 뒤에 따르는 주공량과 삼수나찰 역시 암암리에 공력을 집중하면서 걸어 가고 있었다. 표면으로는 아무렇지도 않은 것 같은 그들이었으나 속으로 는 모두 긴장하여 만일에 대비하고 있는 것이다. 그들은 어느덧 철검서생이 말하던 굴 앞에 당도했다. 철검서생이 걸음 을 멈추고 천천히 고개를 돌리며 말했다. 「여기 우뚝 서 있는 암석 뒤가 바로 아가씨의 사형과 사매가 있는 굴이 오.」 주약란이 바라보니 높이가 이장(二丈)이나 되는 검은 암석이 절벽과 나 란히 서 있는데 그 널찍한 암석과 절벽 사이의 거리는 겨우 한 자가 좀 넘을 정도였다. 희미한 별빛 아래 아무것도 들여다보이지 않았다. 철검서생이 먼저 몸을 수그려 그 안으로 들어가자 주약란도 따라들어 가려고 했다. 그러나 갑자기 치솟는 어떤 의구심으로 해서 다시걸음을 멈 추고 말았다. 이제 그녀가 안으로 들어가기 만 하면 곧 양몽환의 생사를 알게 될 것이다……. 주약란이 걸음을 멈추자 주공량과 삼수나찰도 모두 걸음을 멈추고는 눈치를 살피는 것이었다. 그러자 돌연 암석 뒤에서 철검서생의 웃음소리와 함께 그의 말소리가 들렸다. 「아가씨, 여기 아가씨의 언니가 왔소!」 주약란은 입술을 깨물고는 재빨리 몸을 비스듬히 하여 암석 뒤로 들어 갔다 과연 몇 걸음 안 가서 병풍처럼 막아 서 있는 암석 뒤의 절벽에 높 이 넉자 넓이 두자 가량의 굴이 나타났다. 그리고 그 옆에는 굴 문을 막 은 듯한 석판(石坂)이 한쪽으로 넘어져 있었다. 그녀는 더 주저하지 않고 허리를 굽혀 안으로 들어갔다.굴 안은 두 칸 정도의 천연적인 석실이 있었다. 그리고 그 굴은 인공으로 만들어져 있었 다. 그리고 왼 쪽의 나무 침대 위에는 다죽어가는 양몽환이 누워 있었고 오른 쪽에는 둥근 돌 탁자가 있는데 그 위에 소나무 기름으로 만든 촛불 이 켜져 있어 희미하게나마 석실 안을 밝혀 주고 있었다. 그러나 그 촛불 의 위치가 너무 한 구석으로 치우쳐 놓여 있기 때문인지 불빛이 밖으로 새어나가지 않고 있었다. 하림은 침대 옆에 있는 반석 위에 조심스러운 듯 앉아 있었다. 하림이 무사한 것을 보자 주약란은 곧 그녀의 옆으로 다가 갔다. 「하림아, 그 동안 고생했지?」 하고 소리 쳤다. 그러는 주약란의 눈동자는 여전히 철검서생을 주시하고 있었다. 그때 철검서생 사천경은 하림이 만일 자기에게 조금이라도 불리한 언사 를 비친다면 주약란이 곧 자기에게 손을 쓸 것임을 알고 있었다. 그래서 슬쩍 몇 걸음 물러나서 침대 옆에 가 섰다. 그는 이미 주약란을 꼼짝 못 하게 하는 방법을 생각해냈던 것이다. 그러자 하림은 고개를 흔들며 고개를 돌려 철검서생을 바라보는 것이었 다. 「언니가 나가고 얼마 후에 이 사람이 문을 두드리고 들어오더니 말을 건네는 척 하면서 갑자기 나의 혈도를 짚었어요.」 했다. 그 말에 주약란은 냉소하며 오른 손을 재빨리 뻗치면서 철검서생의 오른 손을 움켜쥐려고 했다. 그러나 철검서생은 이미 각오하고 있던 터라 주약란의 얼굴빛이 변하자 곧 허리를 굽혀 침대 위에 의식을 잃고 누워 있는 양몽환에게 덮쳐들었 다. 두 사람은 거의 같은 시각에 움직였지만 역시 주약란이 약간 빨랐다. 그의 왼 손이 막 양몽환을 움켜쥐려는 찰나 주약란의 오른 손은 곧 철검 서생의 맥문 요혈을 휘어잡고 있었다. 그러나 철검서생 역시 자기가 제 때에 양몽환의 요혈을 움켜쥐지 않으면 주약란에게 죽게 되리라는 것을 알고 있기 때문에 오른 손목이 잡혔음에도 불구하고 왼 손을 뻗어 양몽환 의 가슴 쪽 웃을 움켜쥐고는 잡아 당겼다. 그러나 양몽환은 이미 의식을 잃은 몸이라 철검서생 이끄는 대로 앉아있는 자세로 되어 버렸다. 그것은 정말 순간적인 일이었다. 주약란이 미처 철검서생의 손목을 움 켜쥐고 힘을 쓰기도 전에 철검서생은 양몽환을 잡아 일으킨 것이다. 철검 서생은 냉랭한 어조로 외쳤다. 「흥! 만일 내 손목 맥혈에 조금이라도 기운을 쓰면 당장에 일장으로 이 사람의 오장육부를 부취 버리겠소.」 주약란이 노기를 띄우고 말했다. 「빨리 손을 놓아요. 그는 이미 거의 죽어가는 사람이 아니에요? 흥! 항 거할 능력이 전혀 없는 사람을 잡고 위협하다니……그녀의 어조에는 노기 가 가득 차 있었지만 할 수 없이 먼저 철검서생의 손목을 놓았다.」 철검서생은 그의 수단이 주효하자 의기양양한 어조로 「흥! 무공만으로 강약을 판가름 할 수는 없는 노릇이지, 핫하하하!」 하고 크게 웃었다. 그리고 갑자기 웃음을 그친 그는 오른 손마저 뻗쳐 양몽환의 천영혈(天 靈穴) 위에 놓았다. 그것을 본 주약란은 크게 놀라 한걸음 다가서며 외쳤다. 「그게 무슨 짓이에요!」 그러나 철검서생은 냉소를 터뜨리며 「다시 나에게 손을 대면 당장에 이 사람의 두개골을 부숴버릴 작정이 요.」 주약란은 어쩔 수 없이 세 걸음이나 물러났다. 그때 하림은 근심스러운 눈초리를 주약란에게 던지고는 천천히 철검서생에게 다가갔다. 「정말 우리 오빠의 두개골을 상하게 하면 언니는 당신을 용서치 않을 거예요!」 그 말에 철검서생의 얼굴은 약간 부드러워졌다. 「오냐, 네 오빠를 놓아주는 것은 그다지 어렵지 않지만 거기에는 조건 이 있다.」 그러자 하림은 주약란을 바라보며 「언니 먼저 이 사람의 말을 들어주는 게 어때요?」 하고 애원하듯 말했다. 주약란은 탄식 하며 「어떤 조건인지 말해 봐요. 우리가 들어 보고 나서 결정할 테니……」 철검서생은 주약란의 그 두 눈초리를 보고 위엄을 느낀 듯 문득 고개를 돌렸다. 그가 고개를 돌리고 대답을 하지 않자 하림이 입을 열려는데 갑자기 입 구 쪽에서 쌀쌀한 음성이 들려왔다. 「동생, 사람의 마음은 알 수 없는데 속지나 말게.」 주약란이 눈을 돌려 바라보니 주공량과 삼수나찰이 앞뒤로 입구에서 있 는 것이었다. 그러자 철검서생이 크게 웃으며 말했다. 「해천일수 이창란 그 사람은 우리가 십 오년이나 심혈을 기울인 지도를 훔쳐다가 만 년 묵은 거북을 빼앗으려고 하지만 그는 나를 죽여 내 입을 막을 생각은 못했어요. 그 만년 묵은 거북이 출입하는 길과 거처는 이미 내 뇌리에 박혀 있다는 것을 그는 깜박 잊었거든요. 그러나 그는 이것을 깨닫고 언젠가는 반드시 찾아 올 것이오. 그리고 우리가 거북을 잡을 때 에 올지도 알 수 없으니 우리는 만반의 준비를 갖추어야 할 겁니다. 그렇 지만 우리 형제의 힘만으로는 천용방의 수많은 적을 당해낼 수는 없지 않 습니까?」 주약란이 아미를 좁히며 말했다. 「그러니까 날더러 그 천용방을 막아 달라는 말인가요?」 철검서생이 대답했다. 「글쎄요, 아가씨의 사형은 이미 목숨이 경각에 달려 있소. 그래서 만년 묵은 거북밖에는 그를 구해낼 약이 없단 말이오.」 「하지만 우리 사형의 목숨이 오늘 내일 하는데 어찌 그토록 오래 기다 릴 수 있어요?」 주약란은 거북이 양몽환을 구할 수 있다는 말에 약간 마음이 움직였던 것이다. 철검서생은 싱긋이 웃었다. 「지금 봄철이요 동면(冬眠)의 겨울에서 벗어났단 말이요 아마 수일 내 에 동혈(洞穴)에서 빠져나올 것이지만 그 시기를 정확히 알 수는 없는 일 이오. 아가씨의 사형이 보름만 넘길 수 있다면 그때에는 아마……」 주약란이 가만히 양몽환의 수명을 가늠해 보니 아무래도 사흘을 넘기지 못할 것 같았다. 아무리 자기가 진기의 소모를 무릅쓰고 매일같이 양몽환 의 기경 혈맥을 주물러 준다고 하더라도 기껏해야 열흘을 넘기지 못할 것 이라는 생각이 들었다. 주약란은 고개를 내저으며 말했다. 「안돼요. 우리 사형은 기껏해야 열흘을 넘기지 못 할 테니 그전에 거북 을 잡지 못한다면 그를 살릴 수는 없는 거예요.」 그 말을 듣자 철검서생은 한동안 생각하는 듯 하더니 「어쩌면 열흘 안에 될지도 모르겠군.」 하다가 갑자기 음성을 높여 「하지만 그 열흘 동안 당신들은 내 명령에 따라 행동해야 하오.」 하고 소리 쳤다. 주약란은 눈썹을 치켜 올렸다. 「뭐라고요?」 철검서생이 낭랑한 어조로 말했다. 「십일 동안 당신들은 내 명령에 따라 움직여야 하며 함부로 행동하지 못한다는 말이오.」 주약란은 그가 양몽환의 천영혈(天靈穴)을 짚은 오른 손에다 이미공력 을 운집하고 있는 것을 보고 가슴이 선뜩하여 눈을 감았다. 「좋아요. 빨리 당신의 그 손이나 떼세요.」 철검서생 사천경은 웃으며 다시 말했다. 「만일 내가 손을 델 다음에 아가씨가 약속을 어긴다면?」 그 말을 듣자 주약란은 비웃는 듯한 어조로 똑똑히 말했다. 「이미 응낙한 것을 어길 리가 있나요? 당신의 그 고약한 심사를 가지고 감히 군자의 뜻을 의심하진 말아요.」 ■ 끝없이 보이지 않는 암투 철검서생은 주약란이 어수룩하게도 한 걸음 한 걸음 자기 꼬임에 빠져 들 어오자 속으로는 매우 기뻤다. 그러나 표면으로는 시치밀 뚝 떼고 여전히 냉랭하게 말했다. 「기묘하기를 도저히 추측할 수가 없는 무공을 당신이 지니고 있으니 일 단 약속을 이행하질 않으면 우리의 계획은 완전히 수포로 돌아갈 것이 요.」 주약란은 심사가 사나워 견딜 수 없었다. 얼굴마저 핏기가 가시면서 파 랗게 피가 가셨다. 순간의 마음 같아서는 금방이라도 신속한 수법으로 후 려치고 그 당장 양몽환을 구하고 싶었다. 그러나 마음은 안타까웠지만 참아야 했다. 단 일격에 쓰러뜨리지 못한다면 그 결과는 명약관화였다. 아마도 평생 을 두고 후회할 노릇이 생길 것은 분명하였다. 할 수 없이 참아야 했다. 사실은 철검서생의 마음도 그녀 못지않게 불안하였다. 온 몸이 굳어버 린 듯 하고 긴장해서 주약란을 살펴보고 있었다. 만일 주약란이 화를 내 서 자기를 친다면 그 당장에 자기 목숨쯤은 눈 깜짝할 사이에 사라지리라 는 것은 두말할 나위도 없었다. 또한 주약란을 이용해서 천용방을 막아야 할 계획은 헛되어질 것이었다. 서로 말없이 노려보며 눈치만 살폈다. 상당히 긴 시간이 주약란 철검서생 사이로 흘렀지만 그들은 제각기 생 각에 골몰하면서 눈치만 살필 따름이었다. 이윽고 주약란이 마음을 풀었는지 가볍게 한숨지으며 말했다. 「이렇게 서로 의심이 많아서야 어떻게 하겠어요?」 철검서생도 주약란을 힐끔 쳐다보고 말했다. 「당신은 맹세를 해야 믿겠소!」 할 수 없는 노릇이었다. 요구하는 대로 앞으로 열흘 동안 철검서생의 명 령대로 움직일 것을 서약했다 사천경은 빙긋이 웃으며 말했다. 「비록 소저께서는 마지못해 우리를 도와 보물을 찾는 다지만 따지고 보 면 당신 사형의 생사와도 지대한 관계가 있습니다. 그 만년 묵은 거북을 잡기만 한다면 당신 사형을 구할 수 있으니까 말입니다. 비단 그뿐 아니 라 일이 성공만 한다면 또 다른 한 가지 귀한 보물을 선사 할 것도 맹세 합니다.」 그 말을 듣던 주약란은 어처구니없이 웃었다. 비록 어쩔 수 없는 환경 에 놓여 그의 위협에 못 이겨 결국은 응낙한 처지지만 그 같은 수작이 우 습기만 하였다. 주약란은 조용히 쏘아 붙였다. 「그까짓 보물쯤은 하나도 반갑지 않아요! 비록 내가 열흘간을 당신이 하라는 대로 움직이긴 하겠으나 다만 강적을 물리치는 것에만 한하는 것 이지 보물찾기에는 흥미가 전혀 없다는 걸 기억하세요.」 말을 마치고 그녀는 나무 침대에 가까이 갔다 그러자 비로소 철검서생은 양몽환을 놓고 뒤로 물러서며 말했다. 「그야 물론이지요. 보물 찾는 일마저 소저에게 부탁하지 않겠습니다. 어떻든 여러분께서는 이곳에 계십시오. 즉각 밥을 보내드리리다.」 그는 손을 모아 정중하게 인사를 한 후 굴 입구로 물러 가다가 삼수나 찰을 흘깃 보며 교활하게 한번 눈웃음을 짓고는 말했다. 「그 만년 묵은 거북은 기사회생의 공능이 있을 뿐더러 평소저의얼굴도 회복할 수 있으니, 핫하……」 팽수위는 그 말이 끝나기도 전에 차갑게 쏘아 붙였다. 「그 쓸데없는 아양은 떨지 않아도 좋으니 잠시 동안은 안심하십시오. 어했든 십일 안에는 약속대로 복수 하지 않을 테니…… 그러나 십일이 지 나면 그땐 모를 일이오! 알아 두시오.」 그래도 사천경은 여전히 히죽거렸다. 「흐흐…… 어쨌든 만년 묵은 거북은 십일도 걸리지 않아 잡힐 겁니다. 암 넉넉히 잡고 말지요. 그렇게 되면 틀림없이 당신의 얼굴은 제대로 예 전처럼 회복할 수가 있다고요. 흐흐……」 삼수나찰도 빈정거리며 코웃음 쳤다. 「흥! 아양 떨지 마시오. 당신이 아무리 달콤한 말로 나를 꼬인 다해도 내가 믿을 것 같소! 흥! 그 보담 당신 말대로 만일 만년 묵은 거북을 잡 는 그날이 바로 내가 당신에게 복수하는 날이라는 것을 명심해 두시오.」 철검서생은 그 말에 더 이상 대답하지도 않고 노려보다가 말없이 주공 량과 함께 나란히 나갔다. 두 사람이 떠난 후 삼수나찰은 여전히 굴 앞 입구에 아무 말 없이 서 있었다. 주약란은 그녀가 가지 않자 화가 나서 냉랭하게 물었다. 「당신은 왜 안가고 그곳에 서 있기만 하죠?」 팽수위가 말했다. 「철검서생은 음침한 사람이니 그의 계략에 빠지지 않도록 조심하세 요.」 주약란은 본래 발작이라도 할 생각이었으나 그녀의 말을 듣자 생각한 바 있어 물었다. 「그럼 그가 어떠한 음모를 꾸며 우리를 해치자는 거요?」 팽수위는 그 말에 즉시 대답을 안했다. 오히려 엉뚱하게도 몸을 숨겨서 는 동굴 밖 정세를 유심히 살핀 후에야 나무 침대 옆으로 슬쩍 다가왔다. 그리고 소리를 죽여 소곤 거렸다. 「그들이 인심 좋게 밥을 보내준다 하더라도 넙죽 받아먹지 마시오. 알 겠소?」 하림이 그 말을 받아 이었다. 「그럼 먹지 말고 굶어 죽으란 말이오?」 삼수나찰은 대수롭지 않은 듯 「이 깊은 산중 각처에 짐승들이 많은데 그걸 잡아먹으면 되잖아요?」 하림은 침대 위에 반듯하게 죽은 듯이 누워있는 양몽환을 보고서는 고 재를 흔들고 웃으며 말했다. 「환이 오빠의 상처가 저렇게도 대단히 위중한데 어찌 음식을 먹을 수 있나요?」 주약란은 원래 그녀를 쫓아낼 생각이었다. 그러나 지금 자기들의 처지 를 생각하면 그럴 수도 없었다. 양몽환은 아주 위독한 상태에서 다 죽어 가는 몸이었다. 자기도 무척 지친 몸이었다 하지만 남은 공력전부를 소모 하여서라도 즉시 양몽환의 기경팔맥(奇經八脈)을 뚫어야만 그 생명을 구 할 수 있는 것이었다. 또 그러자면 기경팔맥을 뚫고 난 후가 큰 걱정이었 다. 왜냐하면 기경팔맥을 뚫은 후에는 상당한 시간에 걸쳐 기력을 운행 조식하여야 하고 또 절대로 세 시간 안에 남들과 기력을 소모하며 싸워서 는 안 되기 때문이다. 그렇다고 하림 혼자서 철검서생을 당할 수도 없는 노릇이었다. 삼수나찰만 해도 여러모로 살펴본 결과로는 결코 좋은 사람 같지 않았다. 그나마 마음 놓이는 점은 그가 여자라는 점이다. 또한 그녀 가 처한 입장으로 봐서 서로의 이해관계가 얽혀 있는 점이 있기도 했다. 그렇다면 차라리 임시변통으로 그녀와 연합전선을 벌려 철검서생과 주공 량을 상대해야 옳겠다고 마음을 굳혔다. 「당신이 고목나무 위에서 말한 바와 같이 사천경은 확실히 외면은 얌전 하지만 속은 음침한 사람이군!」 하고 주약란이 얼렁뚱땅 비위를 맞추어 주며 말했다. 삼수나찰도 신이 나 서 다시 말했다. 「그는 천성을 타고 날 때부터 음침하게 타고 났을 뿐더러 교활하기도 대단한 놈이랍니다. 솔직한 말로 한다면 그가 요구하는 대로 보물을 찾는 데 당신사매가 거부했거나 또 필요치 않았다면 당신들은 벌써 그의 음침 하고 교활한 수법으로 악랄하게 처치되고 말았을 거예요. 그 사람은 그런 일 따위는 식은 죽 먹듯 하니까.」 주약란은 마음속으로 은근히 놀랐으나 표정에는 내색하지 않고 태연하 게 말했다. 「만일 저의 사형이 저 지경이 아니었다면 방금 그는 내손으로 벌써 싸 늘한 시체로 만들었을 거요!」 삼수나찰은 가볍게 웃으며 말했다. 「그러나 최후에는 사천경이 승리하고 말 것이에요. 어쨌든 당신은 비록 절세의 무공과 기묘한 술법을 지니고 있다 해도 결국 그의 위협을 받은 끝에 십일 동안은 꼼짝 없이 그의 명령대로 움직인다고 굴복하지 않았소. 그러고 보면 약속을 어기고 십일 안에는 그와 싸울 수도 없는 처지란 말 예요. 그렇다고 십일 동안 안전 무사하리라고 마음 놓을 수도 없는 일이 고요. 무슨 일이 일어날지 혹시 알아요? 비록 소저께서 지니고 있는 무공 과 재질은 내가 따를 수 없다 하더라도 무술계의 경험만큼은 당신보담 나 은 점이 있을까 해요. 또한 철검서생의 수법도 나는 잘 알고 있어요. 그 러니 만일 당신이 나를 믿는다면 당장 서로 적의를 버리고 서로 손을 잡 고 힘을 모아서 그 자에게 대항하는 것도 좋을 겁니다. 어때요?」 주약란도 그 말에 맞장구를 치며 미소를 짓고 말했다. 「과연 좋은 의견입니다. 그렇다면 서로가 솔직히 의논해서 좋도록 해봅 시다. 사실 우리는 서로가 여자의 몸으로 그들 남자들처럼 교활하지 못하 니 서로 힘을 합해 대항하는 것도 좋을 거예요.」 삼수나찰도 만족한 모양으로 웃으며 말했다. 「그럼 이렇게 결정합시다. 지금부터 만년 묵은 거북이 잡히기 전까지는 피차가 성실하게 행동과 언어를 같이하여 양심을 위배하지 않음을 하늘에 맹세하고……」 잠시 말을 약간 멎었다가 곧 이어 말했다. 「아마 당신들은 벌써 배가 고플 것이니 내가 나가서 먹을 음식을 찾아 오죠.」 한 후 훌쩍 굴 밖으로 뛰어 나갔다. 주약란은 팽수위가 뛰어 나가자 마음이 약간 가라앉음을 느꼈다. 곧이 어 양몽환의 혈도를 풀려는 순간 홀연 영학 현옥이 오래 나타나지 않아 걱정이 되었다 그는 하림을 돌아보고 「림 동생! 그이를 잘 보고 있어요. 내가 현옥을 찾아보겠어.」 하고 서서히 굴을 나갔다. 잠시 동안 바위 위에서 하늘을 우러러 보고 우 렁차게 외치니 고함 소리는 밤하늘을 메아리쳤다. 약 일각이 지났으나 현 옥은 여전히 돌아오지 않았다. 주약란은 마음이 조급해지자 능공허도(凌 空處渡)의 경신술수를 발휘하여 단숨에 수백 자 높이에 절벽을 날아가듯 올라갔다. 산봉우리는 매우 추웠다. 몸에 있는 기력을 운행 조절하여 고함을 크게 외치자 함성은 수십 리 밖까지도 울려 퍼졌다. 그러나 외침 소리가 사라 진 후 다시 고요해지고 얼마의 시간이 지났는데도 현옥은 돌아오지 않았 다. 원래 현옥은 천년 묵은 거학이라 사람의 영(靈)과 통하여 항상 주약란 옆에서 멀리 가지 않았다. 언제나 부르면 곧 돌아오곤 했으나 이번에는 두 번이나 불렀는데도 돌아오지 않았으니 그녀도 초조하지 않을 수가 없 었다. 주약란이 제 아무리 의지가 강하다 할지언정 필경은 이십 세 소녀에 지 나지 않았다 연달아 발생한 일을 새삼스럽게 생각하니 흐르는 눈물을 금 할 수가 없었다. 그때 갑자기 들리는 발자국 소리에 급히 눈물을 닦고 뒤돌아보았다. 삼 수나찰이 손에 작은 노루를 들고 서서히 오고 있는 것이었다. 주약란은 언뜻 가능한 한, 각별히 즐거운 태도로 가장했다. 그러나 삼수나찰도 보 통 인물이 아니었다. 즉시 그녀가 어떤 수심에 잠겨 있었다는 것을 모를 리가 없었다. 그녀는 가볍게 한숨을 쉬고 말했다. 「당신 사형의 상처 입은 병세가 비록 매우 무거우나 아직도 구할 가망 성이 있으니 너무 상심 말아요. 사천경이 제 아무리 음흉한 사람이라고 할지라도 제법 학문은 있으니 한번 약속을 했다면 그 약속은잘 지킵니다. 그러니 만약 그가 만년 묵은 거북을 잡는다면 당신 사형의 상처는 틀림없 이 고쳐 줄 거예요. 아씨께서는 너무 걱정 말고 공력을 아꼈다가 앞날의 일들을 위해 몸을 보증해야 돼요. 또 앞으로도 얼마나 험한 사태가 벌어 질지 장담할 수는 없거든요.」 주약란도 수심이 가득한 그때 팽수위의 말을 듣자 과연 느끼는 바가 있 어 마음속으로 생각했다. (사실 이 추한 여자의 말이 옳아. 지금은 감상에 젖을 때가 아니지. 아 니고 말구…… 양몽환은 중상으로 누워 있고 하림 동생은 아무것도 모르 니 그들의 생명은 내 손에 쥐어져 있는 거나 마찬가진데 만일 내가 정신 을 차리지 않으면 그들을 누가 구해 준단 말인가?) 그녀는 비록 현옥이 사고가 난 줄은 짐작이 갔으나 모든 잡념을 버리고 담담하게 웃으며 말했다. 「만일 만년 묵은 거북이 철검서생의 말대로 공능이 있다면 저의 힘을 다해 당신의 얼굴이 회복되도록 노력하죠.」 삼수나찰은 웃으며 말했다. 「이십여 년 동안 이 추한 얼굴로 지내다보니 나 자신은 면역이 되었어 요. 이젠 새삼스럽게 과거의 얼굴을 되찾는 것은 별로 긴요한 문제가 아 니에요. 그러나 차후 어떠한 일이 있더라도 이 복수만은 해야겠습니다. 그때는 당신이 도와주세요. 나 혼자 사천경을 상대 하더라도 자신이 있으 나 그의 의형인 주공량이 그를 돕는다면 힘들 것 같아요. 그러니 그가 사 천경을 돕지 못하도록 또 일대 일로 정당하게 싸울 수 있도록 옆에서 지 켜 주시면 고맙겠습니다.」 주약란은 고개를 끄덕이었다. 그리고 난처한 듯이 입을 열었다. 「그거야 우리 무술계의 규칙이니 준수하도록 지켜드리죠. 하지만 십일 내에는 싸우지 않는다는 약속이 있으므로 제가 도울 수가 있겠어요?」 「그건 그때 사정을 보고 결정하죠. 제가 지금껏 이십 년이나 기다렸는 데 불과 십일을 더 못 참겠어요? 하여튼 당신과 당신 사매도 배가 고플 것이니 굴 안으로 돌아가서 이 노루나 구워 먹읍시다.」 둘은 경신술을 발휘하여 산봉우리에서 내려온 후 팽수위가 마른 나뭇가 지를 주워와 굴 안에 모닥불을 피워 노루 고기를 구워먹었다. 이 때 철검 서생이 술과 밥을 들고 왔으나 그녀들이 노루를 구워먹는 것을 보자 마음 속으로 그녀들의 속셈을 짐작하고 밥과 술을 둔 후 그냥 아무 말 없이 가 고 말았다. 그 후 때가 되면 철검서생은 밥을 들고 왔으나 삼일이 지나도록 그녀들 은 그 밥에 손도 대지 않았다. 그렇건만 네 사람이 비록 먹질 않아도 사천경은 꼬박 꼬박 밥을 굴 안 으로 들고 온 후 아무 말 없이 놓고 가곤 했다. 삼일 동안에 주약란은 온 공력을 들여 양몽환의 기경팔맥을 뚫고 병세 가 악화됨을 방지는 했으나 그는 깨어나지는 못했다. 주약란은 진기를 너무도 많이 소모했기 때문인지 삼일 동안에 얼굴이 핼쑥해 졌다. 다음날 점심 때 주약란이 양몽환의 기경팔맥을 또다시 들어 보려는 때 에 사천경이 동굴에 슬쩍 나타났다. 그는 핼쑥해진 주약란의 얼굴을 보고 놀랐으나 원인을 묻지는 않았다. 삼수나찰은 며칠 동안 주약란과 하림과 같이 있는 동안에 정이 들었다. 철검서생이 굴 안으로 들어서자 선뜻 일어서더니 차갑게 말했다. 「어떻게 오셨어요?」 「어제 저녁에 만년 묵은 거북의 종적을 발견했소. 여러분에게 알리려 왔소이다.」 주약란은 눈을 감고 기력을 운행조절 하다가 그의 말을 듣고 일어서면 서 말했다. 「이미 거북을 발견했으면 왜 손을 쓰질 않았죠?」 「사정이 그렇게 간단하다면 여러분에게 폐를 끼치질 않을 겁니다.」 「그럼 천용방 사람들이라도 몰려 왔나요?」 「천용방뿐입니까? 제가 이 며칠을 두고 관찰한 결과 무술계의 구대 문 파의 고수들이 많이 왔던 걸요.」 「저는 이미 십일 간은 당신을 도우겠다고 약속했으니 무슨 일이 있는지 말씀 하세요.」 사천경은 침대 위에 누워있는 양몽환을 흘깃 보고서는 엉큼스런 웃음을 빙긋이 웃더니 말했다. 「만년 묵은 거북은 우리에게 큰 관계가 있을 뿐더러 당신 사형의 생사 에도……」 주약란은 코웃음 치며 말이 끝나기도 전에 쏘아 붙였다. 「무슨 일이 있는지 그것만 솔직하게 말하시오. 쓸데없는 소리를 들을 흥미는 없어요.」 「당신 사형의 중상은 우리가 만년 묵은 거북을 못 잡으면 완치하질 못 할 것이라……」 주약란은 성을 버럭 내며 소리 질렀다. 「우리…… 우리하며 친한 척 하지 말아요! 말씀 좀 삼가 해요. 듣기 거 북하니.」 철검서생은 그래도 여전히 능청스럽게 웃으며 말했다. 「내가 알기는 무술계 고수들이 많이 찾아오고 있는 것 같소. 또 천용방 은 내가 그림으로 그려놓은 거북이 출몰하는 지점의 지도를 훔쳐가서 아 마 그 지점을 알지도 모르지만 그건 염려 없을 것 같소. 왜냐하면 행여나 그런 일이 있을 듯싶어 그림에 알듯 모를 듯한 여러 가지 암호로 기록해 두었으니 아마 단시일에는 찾아오지는 못 할 것이 분명하니 말이오. 그러 나 우리가 먼저 손을 써서 그것을 구해야만 당신의 사형의 병을 고칠 수 있을 것 아니겠소? 또 팽소저의 얼굴도 물론 회복할 수 있는 거구…… 그 러나 지금 와호령(臥虎嶺)에 모인 무술계 고수들은 호시 탐탐 노리고 있 으니 반드시 상세한 계획 아래 일을 진행해야 하겠기에 여러분과 상의하 러 온 것이고 여러분의 이해관계에도 절실한 일이니 잘 생각하여 성공하 도록 해 주시오.」 삼수나찰 팽수위가 그때 돌연 말을 받아 이었다. 「당신은 우리들과 도대체 무슨 일을 상의하고자 하시오?」 철검서생 사천경은 삼수나찰을 힐끔 보고는 주약란을 주시하고 말했다. 「내가 이 며칠을 두고 세세히 관활하여 간신히 거북의 행방을 알아내었 소. 또 나의 십칠 년 간의 경험으로 미루어 볼 때 거북은 일년에 꼭 한 번씩 나타나되 칠일 동안을 연달아 나타나죠. 그래서 나는 연기를 피워 그 거북으로 하여금 쫓아 나오도록 할 생각이란 말이오. 모든 도구까지 준비가 되어있지요. 오늘 저녁에 손을 쓸까 하는데 딴 사람들에게 우리 행동이 발각될 우려가 많소. 바로 그 점을 여러분과 의논하고 싶소. 만약 그놈들이 눈치 채고 달려들면 어떻게 해야 우리가 안전하게 성공하느냐는 점이지요.」 주약란은 한참 듣고 있다가 입을 열었다. 「그 만년 묵은 거북이 정말 저의 사형의 중상을 고칠 수 있어요?」 사천경은 웃으며 말했다. 「그것은 걱정 마세요. 그 보다 몇 배의 상처도 나을 수 있으니까요.」 주약란은 침대 위에 반듯이 죽은 듯 누워 있는 양몽환을 보고 한숨을 쉬며 말했다. 「정말 사형의 병을 고칠 수 있다면 모든 힘을 다하겠어요. 비록 강적이 많다 하지만 두려워할 것은 없어요. 단지 어떤 파의 무예가들이 몇 패가 어느 방향으로 오는지 알면 충분히 대책을 세울 수 있을 거예요. 그러나 한 가지 걱정이 있어요. 저렇게 누워있는 사형이 안전할 런지 ……」 철검서생은 웃으며 말했다. 「소저께서 생각하시는 것을 나도 벌써 생각했습니다. 이 굴은 어느 누 구도 아는 사람이 없습니다. 사형이 이곳에 꼼짝 않고 숨어 있으면 문제 없이 절대 안전하니 그 점은 걱정 마시오. 또 강적이 습격해 온다는 점에 서는 저도 역시 고려한 바 있습니다. 거북이 출몰하는 노선에서 가장 험 한 곳을 선정했습니다. 그곳은 양쪽이 절벽이고 한쪽은 폭포이니 소저께 서 그 계곡을 엄수해 주시면 되겠습니다.」 「좋소! 그렇다면 사형 혼자 굴속에 두면 안 되겠으니 최소한 사매를 남 겨 둘 것을 동의해 주시오.」 「좋소, 그럼 오늘 저녁 초경에 모시러 오겠습니다.」 만족해서 정중한 읍(揖)을 하고 그는 굴속을 떠났다. 삼수나찰은 그를 따라 동굴 입구까지 가서 그가 사라진 것을 확인한 후 돌아와서 주약란을 보고 말했다. 「사천경은 교활한 놈이니 우리는 그가 거북을 손에 넣고 도망가지 못하 도록 사전에 미리 예방해야 할 거에요.」 「정말 그놈이 배반만 한다면 이 황산에서 내 손에 죽고 살아남지 못 할 거예요.」 말을 하며 침대까지 가까이 가서는 작은 소리로 하림에게 물었다. 「너의 몽환 오빠는 한 번도 깨어나질 않았지?」 하림은 고개를 흔들며 말했다. 「이 며칠 동안 눈도 깜짝하질 않았어요. 이 굴은 매우 좋군요. 만일 오 빠가 정말 죽는다면 저도 이곳에서 영원히 나가지 않을 거예요.」 주약란은 처량하게 웃으며 말했다. 「쓸데없는 생각은 말아요. 오늘 저녁에 사천경이 만년 묵은 거북을 잡 는다니 그의 목숨을 구할 수 있어!」 말이 끝난 후 기력을 운행하여 양몽환의 기경팔맥을 뚫으려 할 때 삼수 나찰이 외쳤다. 「주소저! 손을 멈추세요.」 말이 끝나자 얼른 침대 앞을 막았다. 주약란은 마음이 뜨끔함을 느끼면서 삼수나찰을 바라보았다. 「? ……」 「당신이 그의 맥혈을 뚫을 때마다 몹시 힘들어 고단해 죽을 듯해요. 제 가 보기에 기진맥진하여 공력을 매우 소모하는 것이 안타깝군요.」 「내 자신의 공력이 소모 되는데 당신과 무슨 상관이에요.」 「만일 그분의 맥혈을 뚫지 않더라도 내일까지는 부지할 수 있지 않아 요?」 주약란은 그제야 그녀의 의사를 알아차리고 부드러운 태도로 말했다. 「이틀 동안은 부지할 수 있을 거예요. 다만 그의 체내 맥혈이 악화됨을 막을 수 없으니 그의 목숨을 단축시키는 듯해서 불안해요.」 「사천경이 아까 말한 바와 같이 많은 고수급 무예가들이 이곳에 몰려 왔다는 말은 절대 거짓이 아닐 겁니다. 그렇다면 오늘 저녁에 일어날 보 물 뺏기 싸움은 공전의 처참한 싸움이 될 것은 틀림없을 겁니다. 지금 이 미 오시가 되었어요. 초경까지는 불과 두세 시간이요. 그런데 지금 전신 의 기력을 거기에 소모한다면 이 짧은 시간 안에 당신이 기력을 운행 조 절하여 공력을 다시 회복할 수 있어요? 만일당신의 공력이 완전히 회복하 지 못하면 어떻게 그들과 싸우겠어요. 만일 당신이 어떤 일이라도 생기면 그때는 당신의 사형 사매는 어떡하죠?」 「옮은 말씀이요. 두세 시간 안으로 기력을 회복 하기는 어려울 거예 요.」 그녀는 삼수나찰의 권고를 받아 들여 한구석에 앉아 눈을 감고 기력을 운행 조절했다. 반나절이란 시간은 빨랐다. 언간에 해가 지고 날이 어두워질 무렵 사천 경이 밥을 날라 왔다. 그는 스스로 그릇 뚜껑을 열고 풍부한 반찬을 늘어놓은 후 웃으며 말했 다. 「오늘 저녁은 틀림없이 치열한 싸움이 벌어질 것입니다. 여러분이 식사 를 하시고 저의 감사의 뜻을 받아 주시요.」 삼수나찰은 자세히 밥과 찬을 보더니 말했다. 「성대한 식찬에 감사하옵니다. 이제 돌아 가시요.」 철검서생은 확실히 아량이 큰 사람이었다. 미소를 짓고는 두 손 모아 인사를 하고 두말없이 돌아갔다. 팽수위는 늘어놓은 술과 밥을 한 가지 한 가지 자세히 검사를 하고는 말했다. 「지금 그는 우리가 절대로 필요할 때이니 밥 속에 독을 넣을 리는 만무 할 거예요. 그렇다고 무턱대고 믿을 수 없는 일이죠. 사천경은 워낙 음흉 스러운 사람이라 내가 마음 놓을 수가 없어요. 그러나 방금 자세히 조사 한 결과로는 아무런 의심할만한 것이 없을 것 같아요」 주약란도 수저를 들고 찬을 한 가지 한 가지 맛본 후 말했다. 「과연 별다른 냄새는 나지 않는군요. 우리는 이 며칠 동안 짐승만 구워 먹고 그가 보내온 밥과 찬은 손을 델 일이 없잖아요? 제가 생각하기엔 그 가 설사 독을 넣을 마음이 있다손 치더라도 그만한 참을성이 있을 듯싶습 니다.」 삼수나찰은 한참 생각하더니 이윽고 주약란과 같이 사천경이 보내온 밥 을 먹었다. 식사가 끝날 무렵 사천경이 검은색 경장을 입고 장검을 등에 메고 조용 히 들어 왔다. 곧 엄숙한 얼굴로 두 손을 모아 인사를 하더니 나지막하게 주약란에게 말했다. 「밤이 어두워지자 와호령에는 예상대로 강적의 종적을 발견했습니다. 그것도 여러 무리니……」 주약란은 냉랭하게 사천경의 말을 제지하고 말했다. 「그럼 당신은 준비가 다 되었소?」 「준비는 완전히 다 되었습니다. 다만 두 분께서의 왕림만 바랄 뿐입니 다.」 주약란은 하림을 보고 말했다. 「림매, 그럼 오빠를 잘 보살피고 있어요. 나는 가서 만년 묵은 거북 잡 기에 협조할 것이니.」 하림은 최근에 줄곧 양몽환의 옆에 말없이 앉아 있었을 뿐이었다. 주약란의 일에 대해서는 아무 질문도 하지 않았었다. 그때도 단지 고개 를 끄덕이고 얼굴에는 처량한 미소만을 풍길 뿐이었다. 주약란도 가만히 한숨을 내 쉬고 서서히 굴속에서 나오니 찬바람이 얼 굴을 스치었다. 그녀는 정신이 맑아지자 (오늘 저녁에 만년 묵은 거북을 잡는 것은 양몽환의 생사에 중대한 관 건이다. 나는 전 실력을 다해서 성공하도록 일을 도와야 하겠구나.) 그녀는 마음으로 생각한 후 느끼는 바가 있어 철검서생에게 물었다. 「남은 무기가 또 있으세요?」 「소저께서는 어떤 무기를 쓰시죠?」 「될 수 있으면 검, 보검이 없으면 칼이라도 좋아요.」 「검은 있지만 마음에 들 런지요.」 「검만 있으면 아무거나.」 「그럼 따라 오시오.」 말이 끝나자 훌쩍 뛰어 두 장이나 앞서 가기 시작했다. 주약란과 팽수 위도 그를 따라 약 일각을 지나니 산봉우리를 여섯 개나 지나 극히 험한 곳에 도착했다. 바로 앞은 두장이나 될까 싶은 넓이의 계곡이었다. 양편은 깎은 듯한 절벽이 하늘을 찌르고 초목이라고는 볼 수 없었다. 제 아무리 경신술이 강한 사람이라도 올라갈 수가 없었다. 사천경은 발을 멈추고 말했다. 「이 계곡은 약 삼백 장 길이나 됩니다. 양편 절벽은 모두 오백장이나 될 것이며 아래 깊은 계곡이 바로 만년 묵은 거북이 숨어 있는 곳입니다. 저 우람한 폭포를 건너가기는 매우 어려운 일이니 이 곳만 고수 해주시 면……」 그때였다. 그 말이 끝나기 전에 어디선가 박장대소하는 웃음소리가 하늘로 메아리 쳤다. 주약란이 고개를 돌려 보니 이창란이 천중사추를 거느리고 지팡이를 쥐 고 오고 있었다. 그의 뒤에는 또 다른 여섯 사람이 따랐다. 해천일수 이창란은 태연한 표정으로 밤바람에 흰 수염을 휘날리며 걸어 왔다. 철검서생은 멍해지더 니 주약란을 보고 속삭였다. 「소저, 이들이 바로 이번 일에 최강적이니 이들만 처치하면 우리일은 반이나 성공한 것과 다름없소이다.」 그의 말소리는 무척 나직했으나 내공이 강한 이창란은 수장 밖에 있어 도 잘 들을 수 있었다. 그는 우람스럽게 한 번 크게 웃더니 느닷없이 지팡이로 땅을 쳤다. 몸이 훌쩍 공중에 솟았는가 싶었는데 벌써 땅에 내려섰다. 철검서생의 약 삼척 앞에 도착하자 또 한바탕 웃고는 심통 사납게 이죽거리기 시작했다. 「사천경! 자네가 이 노부의 지팡이 공세를 세 수만 받을 수 있다면 나 는 천용방을 이끌고 그 즉시 철수 할 것이거니와 또 네가 그린 만년 묵은 거북이 출몰한다는 지적도를 두 손으로 되돌려 주마! 어때!」. 사천경은 그날 저녁 이창란의 일격에 하마터면 죽을 뻔 했던 터라 자신 의 공력으로는 세수가 아니라 단 한 수라도 받을 자신이 없었다. 그는 검 을 뽑아 들고 주약란을 돌아보며 그래도 호통을 쳤다. 「미안하지만 나로서는 당신과 싸울 흥미가 없소이다. 그 대신 이 소저 가 당신하고 맞설 것이오.」 그는 주약란을 보고 명령을 내리듯 말했다. 「당신이 나가서 저 지팡이 공세를 받으시오.」 주약란은 명령하는 말투가 아니꼬워 얼굴이 샐쭉 했으나 하는 수없다는 듯이 서서히 이창란 앞으로 나섰다. 이 때 천중사추도 재빨리 이창란 뒤에 한 줄로 서서 뒤따르던 여섯 명 과 함께 발을 멈추고 서 있었다. 주약란은 이창란의 뒤에 서 있는 무리들을 훑어보고 난 후 이창란에게 차갑게 말했다. 「내가 당신의 지팡이 세 수를 받을까요?」 이창란은 뜨끔해 진 듯이 허세를 부리고는 다시 한 번 크게 웃는 것이 었다. 「소저께서는 사천경과 어떤 사이인지는 모르나 왜 대신 나오시오?」 주약란은 얼굴이 화끈함을 느꼈다. 그녀는 평소에 누구의 명령에 움직 인 일은 없었다. 철검서생 정도는 말할 것 없이 당대에서 자기 눈에 드는 무예가는 별로 없었다. 그러던 것이 이렇게 이창란의 면전에서 자존심을 꺾이니 그녀의 마음은 매우 좋지 못했다. 그러나 그녀는 십일 간은 명령 대로 움직인다는 약속이 있으므로 어쩔 수 없었다. 또한 양몽환의 중상을 고치기 위해서도 만년 묵은 거북을 속히 잡을 것을 희망하고 있었다. 그녀는 가슴에 치밀어 오르는 분노를 억제하고 태연한 것처럼 담담하게 웃으며 말했다. 「나는 당신과 입씨름 할만한 참을성이 없으니 즉시 무공으로 승부를 결 정합시다.」 이창란도 크게 웃으며 고개를 끄덕끄덕 했다. 「좋소!」 말하면서도 시종 움직일 기세는 보이지 않았다. 그날 저녁 주약란의 눈부신 활약을 본 일이 있는 그로서는 내심 무척 조심하지 않을 수 없었다. 비록 소녀의 몸이라고 하나 그 무공은 오묘한 기법에 통달한 절기를 지니고 있어서 대수롭게 여기고 대뜸 달려 들 수는 없었다. 그는 언제나 이길 자신이 없는 일에는 모험을 원치 않았다. 주약란은 그의 큰 소리가 용이 우는 듯 우렁차고 귀가 웅웅거리자 암암 리에 생각 했다. (이 사람의 내공이 이렇게 깊으니 그와 싸울 때는 각별히 조심을 해야 겠다.) 이창란의 웃음소리는 멎지 않고 갈수록 커지기만 했고 그 소리는 온 산 계곡을 메아리쳤다. 주약란은 문득 경각심을 높이고 생각했다. (큰일 났군! 분명히 이 놈의 큰 웃음은 웃음소리를 이용하여 암암리에 나의 내공을 누를 심산이구나.) 얼굴을 돌려보니 철검서생은 과연 이마에서 땀을 줄 줄 흘리면서 분노 를 억지로 참고 있는 듯 했다. 그녀는 더 이상 주저하지 않았다. 기합소리와 더불어 왼 손으로 휘진청 담(揮塵淸淡)의 수로 치면서 왼 손가락으로 기문(氣門)의 요혈을 찔렀다. 그러자 이창란은 급히 웃음을 거두고 어깨를 으쓱했다. 순간 벌써 사람 은 칠팔 척이나 뒤로 물러간 후였고 오른 팔을 휘돌리며 용두지팡이로 갈 기는 것이었다. 그러나 주약란은 지팡이의 공세를 피하지 않고 오히려 몸을 한바퀴 빙 그르 돌리면서 이창란의 옆으로 바싹 다가섰다. 그 순간 용두지팡이가 그 녀의 바로 눈앞의 바람을 가르며 아슬아슬하게 스쳐 지나갔다. 그녀의 대 담한 공격과 동시에 재빨리 그 일격을 피하는 서로의 솜씨는 보는 사람의 손에 땀을 쥐게 했다. 이창란은 비록 여러 번 색다른 무예가들과 싸워온 않은 경험이 있다 하 여도 주약란과 같은 괴이한 수법은 처음 보는 것이어서 내심 저윽이 놀랐 다. 이렇게 이창란이 놀래어 주춤하는 틈을 이용한 주약란은 숨 돌릴 틈도 주지 않고 다시 눈앞으로 바싹 달려들었다. 그러면서 오른 손은 재빠르게 병봉장하(兵封長河)로 내려치자 한 줄기의 장력은 용두 지팡이의 공세를 억제하고 된 손으로는 연달아 세 수나 내리쳤다. 이 세 수는 실상인즉 전후가 있었으나 손을 쓰는 것이 어찌나 빠르고 날카로운지 보기에는 세 수를 한꺼번에 내친 듯 하여 눈앞이 깜깜하고 피 할 길이 없었다. 이창란은 너무 급한 김에 몸을 뒤로 굽혔다. 그러자 등이 땅에서 세 치 가량 공중에 뜬 이창란은 몸을 활처럼 휘었다. 그리고는 뒤꿈치에 힘을 주어 땅을 차면서 가까스로 팔구척이나 물러 나갔다. 두 사람은 있는 재간 것 치고 막으니 서로의 무술은 기발하고 신기할 뿐 아니라 그 절기도 날카롭기 그지없었다. 주약란이 삽시간에 적의 코앞까지 돌진하는 수법이나 이창란의 단장을 교묘히 피하는 법이나 눈 깜짝할 사이에 연달은 공격을 퍼붓는 수법은 모 두가 귀원비급에 ?기록되어 있는 절학이었다. 주약란이 무술계에 몸을 던 진 후 오늘 처음 쓰는 수법이었다. 그런 만큼 틀림없이 상대방을 격파할 줄 믿었으나 상상 밖으론 이창란이 속공을 피하는 데는 어처구니가 없기 도 했다. 이창란은 주약란의 놀라운 일격에 절로 탄식이 나왔다. 「소저의 무학(武學)은 과연 놀랍소. 내 평생에 처음 보는 무예가요. 더 욱이 예쁜 여자로서 놀라운 바 있소. 내 이토록 늙은 나이에 소저 같은_ 무예가를 만나다니 이것도 복이겠지, 핫하하!」 하고는 다시 계속했다. 「그러나 소저께서는 무슨 파의 누구신지 모르는 처지라 그것을 말해주 면 고맙겠군 그래…… 노부가 견학할 겸 배우고자 하니 말이야.」 무술계의 여러 곳을 다니지 않은 곳이 없는 이창란은 견식이 넓어 무술 계 문파의 내력을 상대방의 솜씨로서 대개는 짐작할 수 있었다.그러나 주 약란의 무공 술법을 보고는 기묘하여 알 수가 없었다. 주약란은 담담하게 웃으며 말했다 「벌써 무공으로 겨루기까지 했는데 새삼스럽게 이름을 알아야 할 필요 가 있을까요?」 이창란은 무공으로서는 당대의 무술계에서는 자기가 제일이라고 자부하 는 터에 이런 모욕을 받은 일은 일찍이 없었다. 그런데다 소녀에게서 모 욕을 당하고는 분통이 터져 얼굴은 일그러지고 치를 떨면서 한바탕 고함 을 질렀다. 「건방진 계집 같으니! 노부를 이렇게 무시하다니!」 하며 지팡이를 휘두르려는 바로 그때, 휙! 휙! 하는 바람 소리가나면서 한 사람이 이창란의 앞을 막아서는 것이었다. 그리고 허리를 굽혀 절을 하면 서 말했다. 「방주께서는 화를 참으시오. 제가 먼저 한판 겨루어 보겠습니다.」 하는 사람은 개비수 최문기였다 그러자 흥분한 마음을 가라앉히고 담담하 게 웃으며 말했다. 「이 계집의 무공은 매우 괴이하다. 조심해서 처치하라.」 개비수 최문기는 주약란을 노려보고는 천천히 다가왔다. 그는 다가오면 서 은근히 기력을 운행 조절하여 불의의 선수를 ?칠 생각을 했다. 그러자 주약란도 얼핏 그 눈치를 알아채고 눈썹을 치켜 올렸다. 그러한 그녀의 미간에는 살기가 감돌았다. 「번갈아 귀찮게 대들지 말고 될 수 있으면 함께 달려드시지?」 그러나 최문기는 그 말을 못들은 척하고 철검서생 사천경을 쳐다보고 비웃으며 말했다. 「사형! 계집 복도 많군요. 하! 하! 알고 보니 이런 재미를 보시느라 와 호령에서 무술계의 일은 집어 던졌군!」 그 말의 한마디 한마디가 칼날처럼 주약란의 방심(芳心)을 찔렀다 주약 란의 발그스름 던 얼굴이 삽시간에 새파래지며 이를 갈았다. 「감히 더러운 말을 입에 담다니……」 이때 삼수나찰 팽수위는 격분하는 주약란을 보자 개비수의 속임수에 넘 어 감을 눈치 채고 큰 소리로 외쳤다. 「주소저! 그는 고의로 성을 내게 하는 것이니 조심 하시요.」 주약란은 원래 매우 영리한지라 그 말을 듣고 치밀어 오르는 화를 가라 앉히고, 냉정함을 되찾았다. 최문기는 그녀가 화가 나서 어쩔 줄 모를 때 불의의 선수를 쳐서 일격 에 성공을 거둘 생각이었으나 삼수나찰이 간파하여 외치는 바람에 김이 빠지고 말았다. 그러나 최문기도 역시 여러 번 싸움을 해본 노장이니 경험이 풍부하였 다. 비록 팽수위가 자기의 음모를 간파하였으나 여전히 웃고 비꼬는 투로 말했다. 「저기 저 사람 같지도 않고 귀신같지도 않은 여영웅이 과거 사형에게 얼굴을 파괴당한 팽소저죠? 하! 하! 벌써부터 명성은 들었으나 오늘 만나 보니 과연 소문대로 사람의 눈을 놀랍게 하는군. 당대 무술계에서 팽소저 처럼 추한 사람은 없을 거요.」 불쾌하기 그지없는 그 말은 삼수나찰의 가슴을 오리는 듯 했다. 철검서 생 사천경 역시 그 말에 격분하여 팽수위가 그만 싸우지나 않을까 가슴이 두근거렸다. 그녀가 최문기의 모욕에 못 이겨 생사를 불구하고 덤벼들면 정말 큰일이라 생각했다. 그는 생각을 한 나머지 냉랭하게 말했다. 「최형의 뼈있는 말은 사모인과 팽소저가 먼저 싸우라는 말씀이요?」 최문기는 말했다. 「겸손한 말씀! 그런 뜻이 아니오. 사형이 십오 년 동안이나 이 와호령 에서 무공을 연마 했으니 팽소저께서 설사 복수할 마음이 있어도 안 될 걸?」 철검서생 사천경은 우렁차게 한바탕 웃고는 말했다. 「그러나 만일 내가 오늘 팽소저의 칠보추혼사(七步追魂砂) 암기에 걸려 목숨을 잃으면 귀 방께서는 앉아서 만년 묵은 거북을 손에 넣을 수 있을 것이니 그 방법도 매우 좋군요.」 삼수나찰은 사천경이 비록 최문기의 계략을 간파하지 않더라도 그의 속 임수에 넘어가지 않을 것이었다. 뿐더러 그 말에 그녀의 마음은 찢어지도 록 아팠지만 꾹 참고 시종 말없이 서 있기만 했다. 최문기는 그같이 상대방의 화를 돋우면서도 암암리에 온 몸의 공력을 운행 조절했다. 아니나 다를까 우렁찬 기합소리를 터뜨리며 두 손을 치켜 들면서 전 후 두 수나 연달아 후려치는 것이었다. 예상했던 공격이지만 그러나 몹시 날카로웠다. 벼르고 벼른 터라온 몸 의 공력은 충분히 집중되어 있었다. 억센 장풍은 주약란을 향해 화살처럼 달려들었다. 주약란은 그때까지도 좀 전에 받은 모욕에 성이 완전히 풀리지 않고 있 었다. 표면으로는 냉정한 척 했으나 속으로는 은근히 호시탐탐노리고 있 던 참이었다. 그러던 차에 그가 선수를 써서 공격해 오자 그 즉시 왼손을 쳐들고 최문기의 쏜살같은 장풍을 후려치자 맥없이 옆으로 흘러 나가고 말았다. 주약란은 그와 동시에 공격의 자세를 굳혔다. 어느 틈에 오른 손으로 필사의 일격을 후려치는 그때 또 다른 억센 장력이 갑작스럽게 육박해 왔 다. 애초에 최문기는 온 몸에 공력을 둘로 나누어 두 손에 운행하여 전후 두 줄기로 내리쳤던 것이었다. 주약란은 최문기의 의외의 수법을 그제야 깨달았다. 가볍게 두 발로 땅을 슬쩍 차는가 싶더니 오히려 최문기의 장 풍을 이용해서 편승하고는 제비처럼 날아 약 삼장 밖에 사뿐히 내려섰다. 최문기는 그녀의 어처구니없는 수법에 깜짝 놀라 어리둥절했다. (정말 귀신이 곡할 신법이군! 눈으로 보아서는 분명히 나중에 쏘아부친 나의 장풍에 얻어맞은 것 같은데도 무사하니…… 무사하다뿐인가, 저토록 가볍게 날아다닐 수도 있고 그것참!) 하기야 최문기는 주약란의 비법을 알 리 없었다. 주약란이 이창란과 싸 울 때에 벌써 암암리에 불문 선천기공(佛門先天氣功)으로 몸을 보호하고 있었다. 그 내공은 매우 부드러운 것이라 강한 외력의 충격을 받으면 기 묘하게도 습격해온 힘에 편승하여 하늘로 날아 버리고 내장은 진동하지 않는 것이었다. 최문기는 하도 어처구닌 없는지 여우에 흘린 사람 모양으로 바라보고만 있었다. 그러자니 몸은 무방비 상태였다. 주약란은 그 틈을 재빨리 노렸다. 몸이 공중에 치솟았다가 괴이하게 손 을 쳐들며 최문기에게 달려들었다. 최문기는 대항할 여유가 없었다. 허겁 지겁 허둥거리며 구척이나 뒤로 물러나 간신히 무사할 수 있었다. 그러자 주약란의 몸은 또 다시 제비처럼 공중에서 한바퀴 뱅그르르 돌면서 숨 돌 릴 사이 없이 쫓아 들어가지 않는가? 그와 함께 주약란의 손끝에서 지풍(指風)이 칼날처럼 최문기의 뒤 어깨 를 후려쳤다. 최문기는 미처 몸을 바로 잡지도 못하고 당한 일격이었다. 다급한 김에 급히 몸을 돌리면서 회두망월(回頭望月)의 한 수로 반격을 가했다. 그는 주약란의 전광석화와 같은 추격을 피할 수가 없다고 느끼자 평생의 힘을 다해 같이 죽기라도 해야겠다고 마음먹고 내려 쳤으니 그 힘은 어마어마 했다. 주약란도 비록 절세의 무공을 한 몸에 지니고 있었으나 아직은 대적 경 험이 부족하였다. 또한 최문기는 자폭(自爆)할 결심으로 자신의 위험을 내 던지고 온 힘을 다해 반격을 가했던 것이다. 과연 주약란도 자신의 몸을 보호하기 위해서는 추격을 멈추지 않을 수 없었다. 할 수 없이 최문기의 장풍에 편승하여 육칠 척이나 뒤로 날아가 내렸다. 한편 놀란 최문기는 식은땀이 흘렀다. 그런 중에도 철검서생은 초조한 빛을 감추지 못하고 안절부절 했다. 그 것은 지금 이 시간이 바로 만년 묵은 거북이 기어 나을 시간이었기 때문 이었다. 또한 그 거북은 영(靈)이 통하는 동물이어서 단 일격에 잡지 못하 면 두 번 다시 나타나지 않는 것이었다. 철검서생은 몹시 속이 탔다. 그렇다고 지금 불을 뿜는 싸움에 열중한 주약란을 말릴 수도 없었다. 이창란도 최문기가 위험한 고비를 넘기는 것을 보고 깊이 놀랐다. 만일 그로 하여금 계속 싸우게 한다면 틀림없이 주약란의 술수를 당하지 못하 고 상처를 입을 것은 틀림없었다. 그렇다고 그를 저지한다면 자신이 스스 로 그녀와 싸워야 할 것이라 일시에 어찌할 줄을 몰랐다 바로 그때였다. 어디선가 삭! 삭! 하는 옷 스치는 소리와 함께 한사람이 최문기 옆에 날아와 내리는 것이었다. 주약란은 새로 나타난 사람을 유심히 보니 약 오순가량 되는 나이에 여 윈 얼굴이고 팔자수염을 기르고 있었다. 그녀는 그 노인이 파양호의 묘 수어은 소천의임을 한 눈에 알 수 있었다.그녀가 말을 하기 전에 묘수어 은 소천의가 먼저 손을 모아 웃으며 말했다. 「소저께서는 이 고기 잡는 어부를 아시겠소?」 주약란도 반갑게 웃으며 손을 모았다. 「노선배님, 그간 안녕하셨어요. 천만 뜻밖에도 이런 황산에 오실 줄은 몰랐습니다.」 소천의는 껄 껄 웃으며 그 말을 받았다. 「소저께서는 너무 겸손 하십니다. 노선배라는 칭호를 어이 제가 받아들 일 수 있겠소? 파양호에서 처음 만날 때 저는 벌써 소저께서는 절세 무학 을 지닌 분임을 간파 했소이다. 과연 방금 소저의 몇 수 솜씨를 보니 오 묘한 수법이라 속으로 놀라 마지않는 바올시다.」 주약란은 그의 공손한 말에 얼굴이 붉어지며 눈썹을 가볍게 찌푸렸다. 「노선배님의 과장된 말씀이옵니다.」 소천의는 돌연 철검서생을 보고 물었다. 「노부가 한 말씀 묻고자 하오. 도대체 소저와 사천경과는 어떤 관계시 오?」 철검서생은 두 사람의 태도와 주고받고 하는 말을 들으며 속으로 언짢 게 여겼다. 듣고 보니 서로가 잘 아는 사이임을 알고는 더 초조하여 주약 란 옆으로 뛰어가서 협박이나 하듯이 말했다. 「당신은 우리들의 십일 약속을 잊어서는 안 될 것이오. 더욱이 지금은 옛 이야기를 하고 있을 때가 못 되오. 빠른 시간 내에 무슨 수로든 적을 완전히 이 계곡에서 몰아내시오. 이건 약속대로 내 명령이오.」 주약란은 이를 갈며 말했다. 「흥! 이젠 나머지 닷새란 기간은 눈 깜박할 사이에 지나가요. 그때 가 서 봅시다.」 사천경도 허세를 부리며 차갑게 말했다. 「닷새 후에는 죽어도 한이 없소. 그러니 닷새 내에 약속은 지켜야할 것 이오.」 주약란은 마음속으로는 분개했으나 그렇다고 한 번 약속한 이상신의를 저 버릴 수는 없었다. 소천의를 보고 웃으며 조용히 말했다. 「노선배님, 잠시 동안 뒤로 물러가십시오. 그래야 오늘 저녁에 일이 순 순히 해결될 것이 아니겠습니까.」 소천의는 주약란이 사천경에게서 협박을 당하고 있음을 분명히 알 수 있었으나 그렇게 된 원인을 알 수 없었다. 잠시 동안 눈치만 살펴봤다. 그러자 이창란이 껄 껄 웃으며 용두 지팡이로 땅을 툭! 치고는 느닷없 이 몸을 하늘로 날려 주약란의 머리 위를 지나 두 팔을 펼치면서 손과 지 팡이로 철검서생을 내리쳤다. 이 신속한 동작은 웃음소리가 끝나기 전에 이미 사천경을 곤경에 빠뜨 렸다. 불시에 습격당한 사천경은 깜짝 놀라 당황하며 철검을 휘둘러 한수 백 운출수(白雲出岫)로 머리를 보호하고 그 몸은 허둥지둥 세 발자국이 나 물러섰다. 그러자 이창란은 몸이 땅에 내리기 전에 또 다시 용두 지팡이의수를 돌 변하여 오른 팔을 휘둘렀다. 그 순간 하늘에는 지팡이 그림자로 가득 차 눈을 부시게 했다. 그리고 잠시 후 갑자기 쇠가 부딪치는 소리와 함께 사 천경 수중의 철검은 튕겨 날아가고 이창란은 재빨리 사천경의 오른 손목 을 휘어잡는 것이었다. 그 동작은 불과 눈 깜짝할 사이에 일어난 일이니 주약란도 미처 그를 구할 수가 없었다. 그러나 주약란의 동작은 매우 빨랐다. 이창란이 철검 서생의 오른 손을 잡았을 바로 그때 주약란의 지풍은 이창란의 뒤 어깨를 쳤다. 해천일수 이창란은 주약란이 달려들 것을 미리 알고 있었으므로 사천경 의 오른 손목을 잡자마자 몸을 돌리며 네 걸음이나 뒤로 번개처럼 피했 다. 그러나 그의 동작이 제아무리 빠르다 하더라도 역시 뒷등은 주약란의 지풍이 스쳤다. <짝!> 소리가 나며 수치 가량의 옷이 찢어지고 말았다. 주약란의 일격이 빗나가자 그 틈에 이창란은 급히 한숨을 돌리고 왼 손 에 힘을 주어 끄집어 당기는 것이었고 사천경의 몸은 절로 이창란의 앞을 가로 막았다. 일격이 실패한 것을 본 주약란은 두 번째의 공격을 내리쳤다. 이창란도 왼 손에 내력을 운행하여 철검서생을 갑자기 밀치자 그의 몸은 주약란의 공격을 가로막는 형세가 되고 말았다. 주약란이 이를 발견 했을 때는 이미 지풍이 사천경의 앞가슴에 다다랐 을 때였다. 절대 절명! 막다른 골목에 부딪친 사천경은 그만 눈을 감고 죽음을 기다릴 뿐이었 다. 주약란도 급했다. 지풍이 철검서생의 의복을 스치려는 아슬아슬한 찰나 그녀는 급히 오른 손의 공세를 멈췄다. 그리고 사천경이 눈을 뜨기 전에 귓가에 이창란의 비웃는 소리가 들렸 다. 「사형! 이래도 만년 묵은 거북이 필요하오? 아니면 목숨이 필요하오?」 철검서생은 붙잡힌 손목이 떨어져 나갈듯 아팠다. 암암리에 공력을 집 중 운행하여 느닷없이 눈을 번쩍 뜨는 동시에 대갈일성하고 그 틈에 손을 빼려고 했다. 허사였다. 갑자기 오른 손의 압력이 가중하면서 삽시간에 반신이 마비되고 힘이 빠졌다. 그 순간 주약란의 눈이 번쩍 하고는 한 옆으로 날쌔게 몸을 돌리면서 철검서생을 피하고 두 손을 동시에 휘둘러 연달아 공격을 가했다. 이창란은 그 세 수의 속공으로 서너 발 뒤뚱거렸다. 그러나 철검서생을 쥐고 있는 손은 여전히 놓지 않고 오론 수중의 지팡이로 세수를 간신히 막았다. 이 때 철검서생은 심한 고통을 참을 수 없었다. 이마에서는 땀이 줄 줄 흐르고 숨소리도 거칠게 씩 씩 거리다가는 급기야 고개를 설레설레 흔들 면서 말했다. 「주소저, 잠시…… 손, 손을 멈추시오.」 이창란은 통쾌하게 웃으며 큰 소리쳤다. 「저년이 만일 더 이상 나를 공격 한다면 너의 손목뼈를 부숴버리겠 다!」 주약란은 철검서생의 고통스러운 기색과 떨리는 말소리를 듣자할 수없 이 손을 멈추고 이창란을 향해 말했다. 「흥! 사람을 인질로 삼는다는 것은 그다지 큰 재간이 아니에요. 저와 당당히 겨룰 자신이 있어요?」 그러자 이창란은 껄껄 웃었다. 「노부와 소저는 별다른 원한도 없는데 목숨을 걸고 싸울 필요까지는 없 지 않은가?」 그때 철검서생은 돌연 악에 받쳐 소리 질렀다. 「대장부의 목숨이 날아갈지언정 이런 모욕을 도저히 참을 수 없소. 당 신이 나에게 이렇게 대한다면 당신도 이런 모욕을 받을 때가 있을 거 요.」 이때 최문기와 소천의 그리고 천중사추가 에워싸고 몰려오자 삼수나찰 은 재빨리 주약란의 옆으로 물러섰다. 그리고 노루 가죽으로 만든 장갑을 끼면서 어느 틈에 꺼냈는지 한주먹의 독사(毒砂)와 음린뇌화전(陰燐雷火 箭)을 양손에 든 삼수나찰은 눈 하나 깜짝하지 않고 다가오는 적을 노려 보고 있었다. 이때 주약란 역시 일촉즉발의 위기 앞에서 공력을 운행 집중하여 긴장 하고 있었다. 그러한 그의 태도는 만반의 준비가 이미 끝난 자세였다. 그러나 이창란은 태연하게 주약란을 바라본 후 고개를 돌려 사천경에게 로 눈길을 옮겼다. 「사형! 내가 천용방을 세운 것은 내 명성을 떨치려고 한 것이 아니라 구대문파 이외의 무술인들을 위해서 했소. 수십 년 동안 파가 없는 무술 인들은 구대문파의 고수들에게 얼마나 많이 살해 당한지 아시오?」 말을 멈춘 이창란은 주위를 번갈아 보며 사실이 그렇지 않느냐는 듯한 표정을 지으며 다시 계속했다. 「만일 우리같이 파가 없는 졸장부들이 단결하지 않으면 완전히 학살당 하고 말 것이오.」 이때 철검서생이 나서며 이창란에게 대들었다. 「당신이 혀가 닳도록 말하는 목적은 천용방에 가입하라는 말이 아니 오?」 「그렇소! 천용방은 언제든지 문호를 게방하고 무술계의 문파 없는 영웅 들의 참가를 환영하오.」 「흥! 당신 같은 사람의 협박을 받고 행동할 사천경이 아니오! 대장부는 원한과 은혜를 분명히 해야 한다는 것은 죽음 앞에서도 변함없소!」 해천일수 이창란은 홀연 잡고 있던 사천경의 손목을 놓고 두어 발 물러 섰다. 「사형이 천용방에 가입한다면 노부는 있는 힘을 다해서 만년 묵은 거북 을 찾는데 노력하겠소. 그것은 무술계에서 큰 비밀이 아니라 누구나 다 알고 있는 사실이오. 만일 사형이 그 거북을 가지고 도망간다면 구대문파 에서는 누구 할 것 없이 추격할 것이요. 그러나'노부는 무엇보다도 인재 를 얻고자 하는 것일 뿐 거북이 탐나는 것은 아니요. 이 노부를 믿고 잘 생각해 보시오.」 철검서생은 갑자기 무어라 대답할 수가 없어 주약란을 돌아보았다. 그 러나 주약란 역시 무슨 생각을 하고 있는지 알 길이 없었다. 한참동안 생각할 때 - 돌연! 계곡 밖에서 우렁찬 외침 소리가 들려왔다. 그리고 그 외침 소리가 사 라지기도 전에 계곡 입구에 두 사람의 괴한이 나타나 쏜살같이 달려오는 것이었다. 그들의 비범할 신법은 멀리에서도 놀랄 만큼 기묘했다. 두 명의 괴한은 삽시간에 일장 가까이 까지 달려오자 일동은 깜짝 놀랐 다. 긴 두루마기를 입고 죽장을 든 노인은 백발을 날리는 화산파 장문인 팔 비신옹 문공태였고 다른 한 사람은 거구에 허리가 약간 구부정하고 유달 리 긴 두 팔과 툭 튀어나온 눈을 번득이는 사람은 팔비신옹 문공태의 사 제 다벽금강 도일강(多碧金剛 屠一江)이었다. 갑자기 나타난 두 사람을 놀랜 표정으로 바라보고 있는 이창란을 비웃 는 듯 사천경은 거만하게 이창란을 불렀다. 「내가 귀방에 가입하는 것은 별로 어려울 것 없소. 그러나 오늘 저녁은 귀방 고수들이 내 말대로 움직이지 않으면 거북을 지킬 수 없을 거요!」 이창란은 그제야 두 사람에게서 시선을 돌리며 「그야 문제없소. 지금부터 노부는 거북을 잡을 때까지 당신의 지배를 받겠소.」 하고 쾌히 승낙했다. 「그런데 거북을 잡으면 그 분배권은 내가 장악 하겠소.」 「좋소! 다만 당신이 성의만 표시한다면!」 철검서생은 몸을 돌려 주약란을 바라보며 말했다. 「저와 소저간의 약속대로 무술계의 진귀한 보물도 선사하고 또 만년 묵 은 거북으로 당신 사형의 병을 고쳐 드리겠소이다. 비록 제가 이방주에게 천용방에 가입할 것을 약속했으나 당신과 나의 약속은 변함이 없습니 다.」 그러나 주약란은 고개를 흔들었다. 「미안하지만 보물에는 흥미가 없습니다. 약속을 이행하고 않고는 긴요 한 일이 아니요. 그러나 사형의 상처는 더 이상 끌 수 없습니다.」 「그것은 마음 놓으시오. 만일 만년 묵은 거북을 잡으면 먼저 당신의 사 형의 상처를 치료해 드리죠.」 하고는 자신 있는 듯 어깨를 펴 보이는 것이었다. 한편-, 천중사추와 개비수 최문기는 갑자기 나타난 문공태 형제의 행동을 주시 하며 만일 공격해 온다면 격퇴시킬 만반의 준비를 갖추고 있었다. 문공태 형제는 앞에서 벌어지고 있는 사태를 관망하고 있었다. 그러나 극도로 긴장되었던 이창란과 사천경의 사이는 사천경이 이창란에게 합류 됨으로서 급격히 완화되어 버리고 말았다. 해천일수 이창란은 사천경이 천용방에 가입할 것을 약속받자 기쁨을 감 추지 못하고 지팡이를 끌며 서서히 팔비신옹 문공태 앞으로 다가갔다. 「문형! 오랜만이오. 우리가 괄창산에서 이별한 후 아마 일년 동안은 상 면치 못했죠?」 그러나 팔비신옹은 무슨 말을 하려다 약간 웃는 듯 했다. 그의 웃는 표 정은 상대방을 조롱하는 비웃음과 같았다. 팔비신옹의 거만한 태도에 은근히 화가 난 최문기는 어깨를 으쓱거리며 다가가서는 턱을 내밀었다. 「문형의 태도는 너무 거만하군! 당신은 귀가 먹었소? 왜 인사에 대답도 없으시오?」 그러자 팔비신옹 문공태가 입을 열기 전에 다벽금강 도일강이 가로 막 고 나셨다. 「도대체 당신은 누구요? 많은 고수들이 모인 가운데 아직 당신이 떠버 릴 순서가 아닌 모양인데?」 하고는 아래 위를 훑어보았다. 무술계에서도 그 이름이 쟁쟁한 최문기는 모욕적인 언사에 머리끝까지 화가 치밀었다. 더구나 누구에게서도 들어보지 못한 모욕이었다. 최문기 는 태연한 척 하면서 암암리에 공력을 운행하고 갑자기 기합소리와 함께 일장을 휘두르고 말았다. 그러나 다벽금강은 눈썹도 까딱하지 않고 그 자리에 선채 손바닥을 펴 가볍게 막으며 밀쳐 버리고 마는 것이었다. 그와 함께 강한 최문기의 장 풍은 다벽금강의 손바닥에 마주치는 순간! <평!> 요란한 소리를 내며 산산이 흩어지고 말았다. 그 바람에 주위에 있던 돌과 모래가 하늘을 뒤덮어 버렸다. 그뿐 아니라 그 강한 장풍이 마주치는 여세에 최문기의 몸이 흔들흔들 움직이는 것이었다. 이때 이창란이 나서며 최문기와 다벽금강의 사이로 끼어들었다. 「잠깐! 문형과 동생 되는 분은 무슨 일로 이곳에 오셨는지 그것부터 알 고 싶소!」 문공태는 냉소했다. 「왜 못을 곳에 왔소? 이형이 오는 곳에 온 것이 잘못이요?」 하고 자못 시비조로 눈을 부라리며 나섰다. 이창란은 수염을 쓰다듬으며 대소했다. 「하…… 하…… 겸손한 말씀! 이상한 자리에서 또 만나게 돼서하는 말 이오!」 「이형의 말씀이 겸손하오! 하…… 하…… 원수가 외나무다리에서 만났 다고 하시지?」 순간! 이창란의 수염이 빳빳하게 일어섰다. 그러나 문공태는 너털웃음을 웃으며 손을 흔들었다. 「그러나 이형! 사천경이 귀방에 가입한다고 좋아하진 마시오! 오늘 저 녁의 사태는 십 개월 전의 괄창산과는 달리 무술계의 고수들이 많이 왔 소. 하! 하! 당신들이 수가 얼마나 되는지는 모르지만 당해내진 못할 것이 오!」 이창란도 하늘을 우러러 보고 대소했다. 「잘 알겠소! 그러나 천용방이 구대문파를 초청하여 검술 대회를 벌일 생각이었는데 만일 오늘 밤에 실행한다면 더욱 좋지요.」 하고 말했다. 이창란의 태도는 문공태에게 들으라고 하는 말이지만 주약란의 얼굴 변 화를 살폈다. 그러나 서리같이 찬 주약란의 얼굴 표정은 조금도 이상할 것이 없었다. 다만 그녀의 얼굴에는 고귀한 기질과 위엄이 내포되어 보는 사람으로 하 여금 어떤지 모르게 위압과 존경의 마음이 절로 우러났다. 이때, 팔비신옹 문공태는 돌연 부드러운 태도로 이창란을 불렀다. 「이 방주께서 구대문파를 초청하여 무술대회를 연다는 것은 매우 치하 하여 마지않소이다. 더구나 우리 화산파는 힘을 다해 귀방을 도와 드리겠 소이다. 그러나 저는 오늘 저녁에 무술 대회를 열겠다는 것이 아니라 급 히 의논할 일이 있어서 온 것이오.」 하고는 이창란의 눈치를 살핀 후 이창란이 말하기 전에 옆에 있는 철검서 생을 돌아보며 말을 계속했다. 「그리고 이 분 사형과도 의논할까 하는데 어떠신지?」 이창란은 담담히 「무슨 일이오? 먼저 말씀을 하시면 고려 해 보겠소!」 하며 여유 있게 대답했다. 문공태는 내심으로 (정말 도둑놈의 영감쟁이가 간사스럽구나! ) 하면서도 입가에는 웃음을 띠웠다. 「다름이 아니라 이형이 와호령에 오신 것은 만년 묵은 거북 때문이 오?」 「그렇소마는 문형과 문형의 사제가 천리 길을 밀다 않고 이곳에 오신 것은 무엇 때문이오?」 「물어보지 않아도 알 것이오. 피차 한가지요. 그런데 우리가 거북 때문 에 생사를 걸고 싸운다면 서로 희생만 될 것이고 그렇게 되면 다른 사람 에게 어부지리(漁父之利)를 줄 것이오!」 「문형의 말씀도 그렇긴 하오만은 어떤 고견이라도 있으신지?」 「저의 의견으로서는 서로가 적의를 버리고 협력하여 거북을 잡는다면 좋을 것 같소.」 「그럼 거북을 잡은 후에는? 우리 두 사람이 싸워서 이긴 사람이 거북을 갖도록 하자는 거죠?」 「우리 둘이만 싸운다는 것은 너무 단조로울 것 같소. 우리가 세 번 싸 움으로 결판을 내는 것이 어떻겠소?」 하는데 갑자기 계곡 밖에서 대소하는 소리가 들려왔다. 그 웃음소리가 점 점 가까워지더니 순식간에 세 사람의 괴한이 나타났다. 그들 가운데서 유난히 키가 작은 사람은 흰 삼베옷을 입고 있었다. 그 리고 허리에는 붉은 띠를 둘렀는데 입은 쭉 찌어진 듯 하고 큰 눈은 방금 잠에서 깬 사람처럼 반쯤 감고 납작 코에 염소수염이 달린 것 같았다. 좌우에 서 있는 두 사람의 키는 팔 척이 넘는 듯 옷차림은 난장이모양 으로 흰 삼베옷에 붉은 허리띠를 하고 있었다. 그 두 사람의 키가 특별히 크기 때문에 난쟁이 키는 더욱 작게 보였고 세 사람이 똑같이 여위고 뼈 만 남은 것이 특징이었다. 주약란은 그들을 보고 생각했다. (이 세 사람의 생긴 모양이 똑 같이 추하고 옷차림마저 왜 저 모양일 까) 하고 고개를 갸웃거리고 있었다. 그때 , 문공태는 세 사람을 보는 순간, 얼굴에는 희색마저 감돌며 유쾌하게 한 바탕 웃는 것이었다. 「오늘 저녁에 이곳 와호령에 모인 사람은 모두가 무술계의 고수들이군! 이형은 구대문파 장문인을 만날 줄은 몰랐을 걸!」 하면서 주약란의 얼굴을 살폈다. 이창란은 설산파 장문인이 두 제자를 거느리고 올 줄은 몰랐다. (천용방이 구대문파를 초청하여 검술대회를 연다는 소문은 이미 천하가 다 아는 일, 그렇다면 천용방을 원수처럼 생각하고 있을 것이다! 그들이 모두 모인다면 우리의 실력으로서는 도저히 당할 수 없다. 더 모이기 전 에 결판을 내야겠다.……) 하고 그는 생각했다. 그것은 생각할수록 고수들이 더 모이기 전에 강적을 물리쳐야 함을 느꼈으나 한편으로는 주약란의 동태가 의문이었다. 주약란의 표정 만으로서는 언제 일격을 가해 올 것인지 짐작할 수조차 없는 일이었다. 그러자 백의의 난장이가 턱밑의 염소수염을 쓰다듬으며 이창란에게로 다가 왔다. 「실례가 많소! 저와 저의 두 사제는 오랫동안 서역에 머물러 있으면서 중원에 오질 않아 무술계의 변화에는 아는 바가 없소이다. 그런데 천용방 이 구대문파를 초청하여 검술 대회를 연다는 소문을 듣고 왔소이다.」 하고는 주위를 둘러본 다음 다시 말을 이었다. 「이번에 검술대회야 말로 삼백년 전에 고산 소실봉에서의 검술대회보다 더 성대할까 하오!」 하는 그의 태도는 기세가 대단했다. 이때 개비수 최문기가 나섰다. 「등형! 될 수 있으면 삼백 년 전 소실봉의 무술대회의 이야기는 마시 오. 비록 저는 그 당시 무술대회에 참가하지는 못했지만 그때 서열도 결 정되지 못했고 더구나 애석하게도 귀파와 화산, 점창, 공동파는 패배하고 말았소. 지금 천용방이 무술계의 인사들을 초청하여 무술 대회를 연다 하 지만 귀파도 초청할지는 아직 모르는 일이오. 등형이 소실봉의 무술대회 와 구대문파를 말한다면 부끄러운 이야기요.」 「당신은 도대체 누구인데 우리들을 모욕하오?」 「나는 최모인(崔某人)이라는 사람이오. 그런 것은 알 필요 없소. 다만 소실봉에서 무참히 패배한 당신들은 문호를 청산하고 일찍 무술계에서 물 러서는 것이 좋을 것 같소!」 날카로운 어조로 설산파뿐 아니라 화산파까지 모욕했다. 그러자 문공태 는 화가 치솟았으나 일대 문파의 주지로서의 체면을 생각하고 꾹 참았다. 최문기의 노골적인 야유에 두 여윈 백의인은 동시에 음산한 웃음을 지 으며 좌우로 개비수 최문기에게 한 걸음 한 걸음 다가섰다. 최문기는 두 음침한 백의인이 태연하게 다가오자 그들이 매서운 공력을 지닌 고수임을 깨닫고 즉시 기력을 운행하여 만반의 준비를 갖추었다. 그러나 묘수어은 소천의는 최문기가 혼자 힘으로 그들을 당할 수 있을 까 염려하여 최문기와 어깨를 나란히 하고 섰다. 최문기의 앞 거의 삼사 척 밖에까지 다가온 두 사람은 서로 쳐다보지도 않고 그렇다고 말도 하지 않는데도 움직이는 행동은 한 사람이 하는 것처 럼 조금도 다름이 없어 오히려 옆에서 지켜보고 있는 사람들을 놀라게 했 다. 그러나 무술계의 고참이자 경험이 풍부한 소천의는 두 사람의 거동을 보고는 은연중에 저윽이 놀라움을 감추지 못했다. (무학에 비록 연합하여 싸우는 절기가 있지만 그것은 다만 적을 대할 때 쓰는 수법에 지나지 못한다. 천중사추의 사상(四象) 진법이 유명하다는 것은 알고 있다. 그러나 이들은 그것도 아닌 융합일체(融合一體)의 절기라 도 배웠단 말인가) 이렇게 소천의가 생각하고 있을 때였다. 돌연 왼 쪽의 백의인이 손을 번쩍! 들면서 한 수 천외래운(天外來雲)으 로 개비수 최문기를 후려쳤다. 그러나 암암리에 기력을 운행하고 만반의 준비로 그들의 거동을 주시하 고 있던 최문기는 상대방이 공격을 가해 오자 재빨리 왼손을 휘둘러 일격 을 막았다. 그러는 한편 소천의는 전신의 공력을 집중하여 오른편 백의인을 주시하 고 있었다. 만일 그가 손만 쓴다면 뛰어나갈 생각이었다. 그러나 소천의의 상상과는 달리 오른 편 백의인은 시종 조용히 서있을 뿐 최문기와 자기의 동료가 절기를 발휘하며 싸우는 것도 본척만척하고 서 있기만 하는 것이었다. (제 3 권 끝) <臥龍生中國長篇武俠小說> 飛 龍 (原題 : 飛燕驚龍) 제 4 권 ======== 차 례 ======== 만년 묵은 거북(龜) ? 36 백운협(白雲峽)으로 돌아가다 ? 36 드디어 발견된 기서(奇書) ? 71 그때 그 사연들! ? 105 석실(石室)속의 세 남녀 ? 140 더욱 두터워진 자매의 정 ? 173 도둑으로 몰린 양몽환 ? 194 ■ 만년 묵은 거북(龜) 이때 주약란, 팽수위, 해천일수 이창란, 팔비신옹 문공태, 다벽금강 도일 강, 천중사추, 그리고 난장이는 두 사람이 싸우고 있는 곳을 에워싸며 구 경을 하기 시작했다. 두 사람의 결투는 갈수록 치열해졌다. 최문기의 철석같은 두 주먹은 연 방 상대방을 공격했고 키가 큰 백의인은 추호도 물러서거나 두려워하지 않고 맹렬히 반격을 가했다. 최문기는 온 힘을 다하여 공격을 퍼붓고 주먹을 휘둘렀다. 그러나 그의 무술은 아무래도 백의인에 미치지 못하였다. 그리고 두 사람을 에워싼 구 경꾼들도 최문기의 약세와 더 버티지 못할 것을 느끼고 있었다. 그때였다. 이때까지 싸움 구경만 하고 있던 문공태가 갑자기 요란한 소리로 웃어 대는 것이었다. 그리고는 연방 수염을 쓰다듬으며 웃는 그의 웃음은 주위 사람들의 눈을 둥글게 했다. 「핫‥‥‥ 핫‥‥‥ 등형! 당신 사제의 무공은 정말 진전하셨군! 축하 하오!」 하며 난장이 백의인에게 다가갔다. 그러자 난장이 백의인은 약간 웃음을 띠며 겸손을 뺐다. 「천만의 말씀이오! 문형이 너무 과찬하는 말씀이오.」 「그러나 등형의 두 사제의 연합 결투 수법이 유명하다는 소문은 들었지 만 오늘 이 기회에 한 번 구경이나 시켜 주시오!」 「문형! 생각이 너무 간사하군요. 우리 설산파와 천용방이 먼저 싸워 지 친 후에 문형이 쉽게 어부의 이를 얻어 보시겠다는 말씀이군!」 하는 백의인의 가슴을 찌르는 듯한 말은 주위에 있는 사람들의 가을 비수 와 같이 찔렀다. 그러나 비록 자기의 계략이 폭로되긴 하였지만 눈 한 번 깜짝이지 않는 문공태는 태연하게 백의인을 응시하고는 알 수 없는 야릇 한 표정을 지었다. 「등형은 너무 지나치게 예민하시군. 그렇게 말씀하신다면 제가 부끄럽 소?」 하면서 너털웃음을 웃었다. 그러는 한편, 주위 사람들의 심중은 제각기 달랐다. (날도 저물어 가는데 이렇게 시간만 끈다면 큰 일이 나겠는데‥‥‥) 하는 철검서생 사천경의 초조한 생각이었다. 그러나 주약란은 더욱 초조 한 빛을 감추지 못했다. 그것은 지금 문공태의 말이나 사천경 등이 생각하는 것처럼 서로결투를 하게 된다면 실력이 서로 비슷한 각 파의 고수들은 쉽게 물러서서 승리하 거나 패배하는 승부의 속도가 빠르지는 못할 것이라는 것 을 계산했다. (그렇다면 공연히 시간만 지체되고 만년 묵은 거북은 언제 찾는다는 말 인가? 지금 양몽환은 한 시각이 급하지 않은가? ‥‥‥) 여기까지 생각한 주약란은 자기도 모르게 주먹을 쥐었다. 그리고는 어 금니를 힘껏 물었다. (할 수 없군! 내가 먼저 손을 쓰는 수밖에‥‥생각한 주약란은 품안의 무니주(牟尼珠)를 세알 꺼내 쥐었다. 그리고는 암암리에 공력을 집중하고 내려치려는 찰나‥‥‥ 벽력같은 소리가 고막을 찢었다. 「손을 멈추시오!」 난장이 백의인의 날카로운 소리였다. 그것은 최문기와 백의인의 싸움을 말리는 소리였다. 주약란은 주춤하며 백의인을 주시했다. 그러자 백의인 은 두 손을 휘둘러 최문기와 백의인을 떼놓은 후 문공태를 노려보다가 급 히 이창란을 바라보며 냉랭하게 말했다. 「오늘 이런 기회에 싸운다는 것도 매우 통쾌한 일이오. 그러나 제 생각 으로는 싸우더라도 거북을 잡은 후에 싸우면, 늦지는 않을 듯한데 이형의 생각은 어떻소?」 자신 만만한 선전포고였다. 이때 문공태가 나섰다. 「등형의 말이 옳소! 거북을 잡은 후에 싸움의 승부로서 거북을 차지하 도록 결정함이 좋을 것 같소!」 문공태도지지 않고 일전을 불사할 결심인들 했다. 이창란은 씽긋이 웃 으며 「두 분께서 찬성한다면 노부도 반대할 수는 없소. 그러나 거북은 영(靈) 이 통하는 동물이라 하오, 문형과 등형은 일대문파의 주지로서 거북을 잡 는 방법을 이미 고안했을 것이오니 먼저 두 분의 고견을 말씀하시고 사람 을 배치하심이 어떻소?」 문공태와 설산파 장문인 백의신군 등뢰(白衣神君 澄雷)는 그 말을 듣고 는 아연해지고 말았다. 그들은 다만 한구석에 숨어 있다가 철검서생이 거북을 잡는 것을 확인 한 후 돌연한 습격으로 빼앗을 생각이었다. 그런데 의외로 천용방이 먼저 나타나 철검서생을 설복하여 포섭해 버린 지금의 사태는 완전히 변하고 만 것이었다. 이창란은 두 사람이 말을 못하자 냉소한 후 「당대 고수로서 거북이 다니는 길을 아는 사람은 오로지 우리 방의 사 향주(史香主) 한 사람 뿐이오. 여러분이 만일 거북을 손에 넣고자 한다면 주지 신분을 버리고 사향주의 명령에 따르는 것이 어떨까 하오.」 하고 주위를 둘러보았다. 그러자 문공태가 나서며 「이형 말도 옳은 말이나 제가 하고자 하는 말은 새로 귀파에 가입한 사 향주의 말을 듣는 것은 거북을 잡기까지의 일이오. 만일 거북을 잡은 후 에는 어떻게 하겠소? 그 점에 대해서도 의논이 있어야 할 것 같소.」 하고 제법 조리 있는 말을 했다. 이창란은 과연 그의 의견도 옳은 것 같 았다. 「그럼 문형이 말씀해 보시오. 노부가 따르겠소.」 문공태는 수염을 쓰다듬으면서 한 참 생각하고는 「저의 의견으로서는 거북을 잡은 후 적당한 곳에 두고 각 개인이 절기 를 발휘하여 이기는 사람이 가지도록 하는 것이 좋을 것 같소.」 하고는 곧 백의신군 등뢰를 주시하고 물었다 「등형! 당신은 저의 의견을 어떻게 생각하시오?」 백의신군 등뢰는 입을 벌리고 헛웃음을 웃었다. 「문형의 매우 고명한 의견에 찬성하오.」 문공태의 말대로 하겠다는 백의인의 말이 떨어지자 이창란도 할 수없다 는 듯이 고개를 끄덕거렸다. 「그럼 두 분의 의사대로‥‥‥」 하였을 때였다. 주약란이 앞으로 뛰어 나오며 혼잣소리처럼 크게 외쳤다. 「그렇다면 어느 누구를 막론하고 거북을 뺏는 싸움에 참가할 수 있 군!」 하는 그녀의 눈빛은 유난히 반짝거렸다. 그 반짝거리는 눈빛은 금시 변하 여 철검서생을 노려보았다. 그러나 사천경은 주약란이 노려보는 것을 무시하는 듯 담담한 어조로 주약란에게 말했다. 「오일 안에는 분쟁에 참가할 권리가 없을 것이오. 때가 오면 당신의 큰 힘을 빌려 양 파의 고수에게 대항해야 할 것이요‥‥‥」 「흥! 그럼 닷새 후 어떤 방법으로 생명을 보존할 것인지 두고 보겠 소.」 철검서생은 주약란의 가시 돋친 말에 대소하고는 문공태와 백의신군을 노려보며 입을 씰룩거렸다. 「두 분은 모두 한 문파의 주지 신분이신데 만일 오늘 저녁 나의지배를 받는다는 말이 무술계에 퍼지면 웃음거리가 될 것이오.」 「흥! 대장부가 하는 일이 어찌 그만한 것에 구애 받겠소!」 대수로울 것 없다는 문공태의 말에 철검서생은 박장대소했다. 「그럼 문형께서는 저의 명령을 달갑게 받겠소?」 「물론이요. 그러나 ‥‥‥」 「조건이 있다는 말이오?」 「당신의 명령을 받는 것은 미안하지만 만년 묵은 거북을 잡을 때까지 만이요.」 「좋소, 나도 더 이상 당신에게 명령할 필요도 없소!」 사천경은 고개를 서서히 돌려 백의신군 등뢰의 얼굴을 쳐다보며 물었 다. 「등형도 역시 저의 지배를 받겠소?」 「여부가 있겠소? 그러나 너무 좋아하지는 마오. 거북을 잡은 뒤에는 꼴 좋은 일이 있을 것이오.」 철검서생은 빙긋이 웃으며 알겠다는 듯이 고개를 끄덕거렸다. 그리고는 명령을 내리기 시작했다. 「그러면 지금부터 미안하지만 내 명령을 들으시오. 이미 때는 이경이 지났소. 지금이 바로 만년 묵은 거북이 나올 시간이요 우선문형은 당신의 사제를 거느리고 왼 쪽 산 벽 아래로 내려가시오 .」 문공태는 굵은 눈썹을 치켜세우고 아니꼽다는 듯이 철검서생을 노려본 후 다벽금강 도일강을 거느리고 그의 말대로 왼쪽 산 벽 아래로 내려갔 다. 사천경은 카랑카랑한 목소리로 등뢰에게도 명령했다. 「등형은 두 사제를 거느리고 오른 쪽 산 벽으로 내려가시오 .」 등뢰 역시 무술계에서 일대 종파의 주지로서 언제 남의 명령을 들은 바 없으므로 밸이 뒤틀려 「말이 있다면 하시지, 형! 형! 하시오? 내가 당신의 형이오?」 , 투덜거리면서도 어쩔 수 없는 듯 철검서생의 말대로 두 사제를 거느리 고 오른 쪽 산맥으로 내려가지 않을 수 없었다.철검서생은 등뢰들이 산 벽 밑에 도달했음을 확인한 후 큰 소리로 외쳤다. 「여러분! 이제부터 산 벽에 몸을 붙이고 서서히 계곡 안으로 들어가시 오 . 만일 명령에 의해 움직이지 않고 멋대로 행동한다면 용서치 않을 것 이오!」 하고는 이창란을 돌아보며 빙긋이 웃었다. 그러한 그의 태도는 어떠냐? 하는 자기의 과시 같아 이창란도 빙긋이 따라 웃었다. 그러나 철검서생은 정중하게 이창란을 돌아보며 명령을 내렸다. 「방주께서도 계곡 안으로 들어가시죠. 저의 의형 남천일봉 주공량이 앞 에서 기다리고 있습니다.」 이창란은 미소를 지으며 「오늘 저녁은 일체 당신의 의사대로 하시고 그들이 필요하다면 분부만 하시오.」 하고는 계곡 안으로 들어갔다. 사천경은 알겠다는 듯이 고개를 끄덕이며 앞장을 섰다. 그러자 그 뒤로 이창란과 최문기, 소천의, 천중사추 등이 뒤를 따르고 주약란과 삼수나찰 팽수위는 맨 뒤에 따랐다. 이때 화산파의 장문인 팔비신옹 문공태와 설산파 장문인 백의신군 등뢰 는 이미 사천경이 고의로 그들로 하여금 산 벽에 의지하여 계곡 안으로 들어가라는 것을 알고 심중으로는 분개했지만 그렇다고 거역한다면 거북 을 구경조차 못할 처지라 하는 수 없이 계곡은로 깊이 들어갔다. 이때 이창란은 철검서생의 뜻을 눈치 채고 뒤에 따라오는 철검서생을 돌아보며 「당신의 행동은 참으로 훌륭했소. 문공태와 등뢰는 주지의 신분으로 오 늘 당신에게 지배를 받게 되어 가관이요. 이 소문이 무술계에 전해진다면 큰 웃음거리가 될 뿐 아니라 우리 천용방의 영광이요!」 「그들이 만년 묵은 거북을 손에 넣으려고 모욕을 받기로 하였지만 속으 로는 당장 죽이고 싶을지도 모르는 일이오.」 하며 마주 보고 웃었다. 그러나 두 사람의 대화를 문공태와 등뢰는 극히 교묘한 내공으로 한마 디도 빠짐없이 듣고는 분통이 터져 미치고 환장할 지경이었다. 거북의 욕 심만 아니라면 단박에 쫓아가 요절을 내고 싶었지만 그럴 수도 없는 형편 이라 눈알만 굴리고 있을 수밖에 없었다. 이윽고 삼십 리 길을 걸어 산모퉁이에 도달했다. 그런데 지금까지는 상 당히 넓었던 계곡이 돌연 좁아지고 북 쪽 산 벽은 심한 경사로 곧 무너질 것 같았다. 그리고 계곡의 넓이는 팔 척 가량밖에 되지 않았다. 앞서 가던 사천경은 재빨리 산모퉁이를 돌아섰다. 돌연! 산 벽 아래로 내려갔던 문공태와 등뢰가 어느 사이에 따라와서 옆으로 달려 왔다. 다벽금강 도일강이 그의 앞을 가로 막아 서자 두 명의 백의인들은 어깨 를 나란히 하고 뒤에 붙어 섰다. 그들의 거리는 불과 두 척으로 아무 때 나 사천경의 전신 요철을 수시로 찌를 수 있을 만큼 가까운 거리였다. 주위의 돌변한 사태로 위험을 느낀 사천경은 본능적으로 돌아 서면서 한 걸음 물러서는 찰나 등뢰의 억센 손이 사천경의 뒷등 명문혈을 꽉 움 켜잡았다. 그리고는 음흉스럽게 웃으며 「사천경! 목숨이 아까운가?」 하고 싸늘하게 물었다. 명문혈을 움켜잡힌 철검서생은 미처 말도 못하고 쩔쩔매는 순간 돌연! 팔비신옹 문공태가 오른 손을 번쩍 들었다. 그와 함께 (획!) 하는 날카로운 소리가 허공을 가르면서 두 개의 금환(金丸)이 등뢰의 머리 위를 아슬아슬하게 스치고 지나갔다. 「앗‥‥‥」 하고 놀란 등뢰는 급히 머리를 숙이며 번개같이 돌아섰다. 그러자 문공태 의 거만한 태도가 눈앞에 버티고 서서는 히죽 웃는 것이었다. 「등형! 사태를 잘 보시오! 귀파 형제들이 천용방의 공격을 막을 수 있 소? 장부 일언은 중천금이오. 만년 묵은 거북을 잡기 전에는 명령을 따라 야 하오. 속히 사천경에게서 손을 때시오.」 등뢰는 문공태를 노려보며 눈썹을 치켜세웠다. 「문형도 화산파의 문호를 장악하고 있는 사람으로 어찌 오늘과 같은 모 욕을 받고 무슨 면목으로 무술계에 나서겠소? 저는 실로 이런 굴욕을 당 하고 살 수 없소.」 「등형의 말씀도 지당한 말씀이오. 그러나 작은 일을 참지 못하면 큰 란 을 초래할 것이오.」 그의 말이 끝나기도 전에 어떻게 된 영문인지 백의신군 등뢰의 몸이 비 틀 비틀하며 곧 쓰러질 것 같이 중심을 잡지 못하고 비틀거리는 것이었 다. 그 순간-, 사천경은 기회를 놓치지 않고 재빨리 등뢰의 손아귀에서 벗어나 포위망 을 뚫고 나왔다. 그러나 몇 걸음 뛰기도 전에 두 명의 백의인이 일시에 달려들었다. 문공태는 달려드는 두 백의인을 겨누고 몸을 날렸다. 그가 날카로운 청 죽장을 들어 백운출수(白雲出岫)로 오른 쪽의 백의인을 내려치자 재빨리 다벽금강 도일강이 나서며 란강절두(?江截斗)로 다른 한명의 백의인을 후 려쳤다. 생각지도 못했던 도일강의 일격에 몇 걸음 뒤로 휘청거리며 물러 서는 백의인에 비하여 도일강의 몸은 여유 만만하게 버티고 서있는 것이 었다. 순식간의 일이었으나 위기를 느낀 철검서생이 나는 듯이 후퇴하여 이창 란 일행이 있는 곳으로 달려가기 에는 충분한 시간이었다. 불의의 습격으 로 위기를 모면하고 달려 나오는 철검서생을 지켜보고 있던 개비수 최문 기와 묘수어은 소천의 천중사추 등은 분을 참지 못하고 해천일수 이창란 의 얼굴만 주시하고 있었다. 이창란의 말 한 마디만 떨어지면 번개같이 달려들어 등뢰의 일당을 격 파시키려는 순간이었다. 험악한 분위기가 감도는 협곡! 큰 싸움이 벌어지려는 일보 직전의 아슬 아슬한 순간을 깨뜨리며 이창란이 큰 소리로 외쳤다. 그러나 이창란의 외침은 싸움을 알리는 호령 소리가 아닌 신랄한 문초 였다. 「등형! 일파의 문호를 장악하고 있는 신분으로 약속을 어기고 신의를 배반하는 이유가 무엇이오?」 이창란의 외침은 조리에 맞는 말이었고 매우 위엄이 있는 물음이었다. 등뢰는 문공태가 던진 금환(金丸)이 머리 위를 스치고 날을 때 급히 머 리를 숙임으로서 비록 위기는 면했으나 그 순간에 어디서부터 날아 왔는 지 무시무시한 장풍이 등뢰의 가슴을 후려치고 말았던 것이었다. 급작한 일격을 받은 순간, 등뢰는 저윽이 놀라며 그 고수의 무공에 두 려움을 느끼던 것이었고 더구나 이미 자기의 잘못을 후회하고 있던 차였 다. 그런데다 이창란의 힐책이 떨어져 입장이 난처하게 된 등뢰는 당황하지 않을 수 없었다. (아차! 장문의 신분으로 그만한 일을 참지 못하고‥‥‥) 후회의 빛을 감출 길이 없는 등뢰는 비굴한 웃음을 지으며 이창란의 일 행을 바라보고 사과도 변명도 아닌 궤변을 늘어놓았다. 「이형! 오해하지 마시오. 내 장난이 좀 지나했던가 보오. 정말 내가 마 음먹고 손을 썼다면 벌써 죽어 자빠졌을 거요 .」 하고는 이창란 일행을 번갈아 바라본 다음 다시 말을 계속했다. 「그러나 말이오. 지금 어느 고수께서 암암리에 기척도 없는 일격을 퍼 부어 저를 놀라게 하였소. 참으로 훌륭한 솜씨에 감탄하는 바 없지 않소 이다.」 이창란 일행은 잠시 어리둥절하지 않을 수 없었다. 그것은 문공태가 던 진 금환의 위력만으로는 등뢰가 감탄을 연발하지 않았을 것이었다. 문공 태도 사실 자기가 던진 금환을 말하는 것으로 알고 있었는데 해천일수 이 창란의 눈치가 아무래도 범상치가 않았다. (어떻게 된 노릇일까? 그럼 나 아닌 어떤 고수가 손을 들어 장풍을 썼 다는 말인가?) 고개를 갸웃거리며 이창란을 바라보았다. 그러자 이창란도 눈을 껌벅거 리며 알 수 없다는 듯이 고개를 흔드는 것이었다. 그러자 주위의 시선은 모두 이창란에게로 집중되고 말았다. 이창란은 얼굴이 화끈 달아오름을 느끼고 주약란을 곁눈질하며 등뢰에 게 말했다. 「등형에게 어떤 무공이 가해졌는지 는 모르겠소. 또 알 필요도 없는 일 이오. 다만 이 노부가 하지는 않았소!」 주위 사람들의 시선을 피하며 완강히 부인하는 것이었다. 그러는 동안 아무 것도 아닌 것에 시간을 허비하는 것이 아깝다는 듯 문공태가 나서며 이창란을 불렀다. 「내가 금환을 던진 것은 사실이오. 그러나 금환은 장풍이 아니라는 것 은 이미 다 아는 사실이 아니오? 다만 위협하기 위해서 던졌을 뿐이오. 그러나 누가 암암리에 장풍을 가했던지 그까짓 일은 덮어두고 우선 거북 부터 잡고 봅시다.」 그 말에 등뢰는 이창란을 바라보며 문공태의 말에 따를 것을 찬성했다. 「그것이 좋겠소, 거북을 잡은 후에 다시 겨누어 봅시다.」 「그렇게 합시다.」 이창란도 쾌히 응낙했다. 위기일발 직전에서 문공태의 제의로 일단 험악한 분위기가 수습된 일행 은 애초의 약속대로 철검서생의 말에 절대 복종키로 맹세하고 다시 걸어 가기 시작했다. 그곳에서부터 이십 여리 길을 앞장서서 걸어가던 철검서 생 사천경은 갑자기 걸음을 멈추고 섰다. 그리고는 입에다 손바닥을 둥글게 말아대고 「우!」 하고 이상한 소리를 질렀다. 그러자 사천경의 뒤를 따라가던 일행은 어찌 된 영문인지 모르고 서로의 얼굴만 바라보고 있었다. 그때였다. 사천경의 이상한 외침 소리가 계곡을 울리고 퍼져 나가자 오른쪽 산모퉁이에서 남 천일붕 주공량이 서서히 나타나는 것이었다. 눈이 둥그레진 일행은 사천 경과 주공량을 번갈아 보며 이제 무슨 일이 벌어질 것인가, 마음을 조이 며 지켜보고 있을 수밖에 없었다. 한편 , 사천경의 외침 소리에 나타난 주공량은 사천경의 뒤에 따라 서 있는 여러 사람들을 하나하나 자세히 바 라보면서 사천경 앞에 까지 걸어왔다. 이때 사천경은 주공량 앞에 나가 읍을 하며 「주형‥‥‥ 저는 천용방에 가입할 것을 이 방주에게 응낙 하였습니 다.」 하고 말했다. 주공량은 화다닥 놀라며 한 걸음 뒤로 물러섰다. 「무엇이?」 「놀라지 마시고 제 말을 들어 보시오. 만년 묵은 거북의 소식이 어떻게 누설되었는지는 모르겠습니다마는 그 거북을 잡으려고 무술계의 고수들이 모여들어 일대 결투를 하겠다는 것입니다.」 「거북을 잡겠다고?」 「예, 그렇습니다. 그러나 저도 형님과 둘이서는 도저히 고수들을 당해 낼 길이 없을 것 같아 천용방에 가입해서 힘을 도모하려고 하는 중입니 다.」 「고수들이 몰려들었다'! 어느 파의 어느 고수들이 왔단 말이냐?」 「지금 여기에 나타난 고수들만 해도 설산파의 등뢰, 화산과의 문공태이 며 앞으로 얼마나 더 올지 예측할 수 없습니다」 「음‥‥‥‥」 「그래서 가만히 생각해 보았습니다. 우리가 만일 천용방에 가입하지 않 는다면 그들과 대항할 수가 없을 것 같습니다.」 「그럼 십오 년이란 긴 세월이 헛되게 되지 않는가?」 주공량은 침통한 낯빛으로 길게 한숨을 쉬었다. 사천경은 얼굴을 붉히며 주공량의 낯빛을 살폈다. 「형님! 그 대신 거북의 분배권은 저희가 갖기로 이방주와 합의를 보았 습니다.」 「그까짓 분배권이 무슨 소용이냐? 사람의 마음처럼 간사스러운 것이 없 고 더구나 속은 알 길이 없는데 거북을 잡은 후에는 반드시 달라질 것이 다.」 하며 믿지 않으려는 태도였다. 이때 주공량과 사천경의 대화를 듣고 있던 이창란이 앞으로 나서며 부 드럽게 말했다. 「이미 이 노부의 나이도 늙었소이다. 평생을 신의로 살아 온 이 몸이 어찌 마음에 없는 말을 하겠소, 염려하지 마시오.」 하며 장담하고 나서자 사천경이 의기앙양하게 나섰다. 「보십시오, 지금 이방주님의 말도 틀림없다고 하지 않습니까? 더구나 저를 친 형제처럼 믿는 처지입니다. 거짓말은 안합니다.」 하고는 음성을 낮추어 주공량을 불렀다. 「형님! 이미 동생인 제가 천용방에 가입했습니다. 형님도 그 동안의 정 을 생각하셔서 천용방에 가입하시기 바랍니다.」 이때 이창란이 다시 나서며 엄숙하게 주공량을 향하여 읍했다. 「이 노부는 벌써부터 주형의 대명(大名)을 흠모하고 있었소이다. 주형께 서 천용방에 가입해 주신다면 이 늙은이는 더 없는 영광으로 알겠소이 다.」 그러나 주공량은 표정 하나 바꾸지 않고 이창란을 저윽이 바라보고만 있는 것이었다. 가입한다든지 안 하겠다든지 가부간 의사표시를 해야 하겠지만 주공량 의 가슴 속은 여러 가지의 생각으로 가득 차 있었다. (가입해야 좋은가? 아직 나는 아무 문과도 없는 일개 무명의 무술인에 지나지 않는다. 그러나 천용방에 가입해서 이로울 것이 있을까? ‥‥‥) 망설이고 있을 때 최문기가 가운데로 나서며 주공량의 어깨를 가만히 짚었다. 「주형! 무엇을 그렇게 생각하오? 주형이나 나나 문파 없이 얼마나 굴욕 을 당했소? 다행히 오늘 천용방의 이 방주께서 모처럼 권하는 말씀인데 문파 없는 설움에서 굴욕을 벗어 버리고 천용방에 가입하는 것이 어떻겠 소?」 천용방에 가입할 것을 권유하고 나서자 이창란이 뒷받침하듯 다시 다가섰 다. 「주형! 이 노부를 믿으시오. 천용방에 가입만 하신다면 책임지고 대우 해 드리겠소!」 그제야 주공량은 이창란을 바라보며 애원하듯 말하는 것이었다. 「잘 알겠소이다. 그러나 문제가 간단한 것이 아닙니다. 저에게 더 생각 할 여유를 주십시오. 그러면 대담을 하겠습니다.」 「아! 그것도 좋은 생각이오. 무술인 으로서는 생명과 명성을 좌우하는 일인데‥‥‥ 천천히 생각해서 차후에 우리 이야기 합시다.」 일단 여기서 천용방의 가입 문제는 보류하기로 하고 곧 거북을 잡기로 했 다. 이창란은 얼굴에 희색을 감추지 못하며 주공량에게 거북을 잡는 방법 을 물었다. 「자, 그럼 이 노부는 마음 놓고 주형을 맞이할 계획이나 세우겠소. 그 러면 우선 거북에 관해서 고견을 말씀해 주시기 바라오.」 주공량은 이창란의 권유대로 거북에 대해서 이야기 했다. 「예, 거북은 지금부터 동굴에서 나올 시간입니다. 원래 거북은 영(靈)이 통하는 동물이어서 기회를 놓치면 동굴 속으로 다시 들어가서 나오지 않 습니다.」 이창란 이하 여러 사람들은 주공량의 말에 긴장하여 눈 하나 장학이지 않고 주공량을 주시하고 있었다. 그러한 태도를 둘러본 주공량은 다시 입 을 열었다 「그러므로 절대로 말하지 말고 서로 협력해서 길목을 잘 지키는 것이 중요한 일입니다.」 하고는 사천경을 바라보았다. 주공량의 말이 끝나자 사천경은 헛기침을 하며 주위를 둘러본 다음 이창란에게로 시선을 옮겼다. 「지금 저의 의형의 말씀대로 절대 조심하지 않으면 허사가 됩니다. 그 런데 이방주님! 처음 약속대로 제 명령에 복종하여 인원을 배치하기로 합 의한 이상 제가 계속해서 이 일을 맡는 것이 좋을듯합니다.」 순간! 이창란의 마음속에는 주공량의 태도가 염려되었다. 사천경보다 주공량 이 더 거북에 대해서는 철두철미 잘 알고 있는 눈치를 알아차렸다. 그렇 다면 주공량의 지배를 받아야 하는 것이 원칙이겠으나 사천경이 가로막고 나선다면 주공량이 불쾌해 하지 않을까 하는 걱정이었다. 그러나 다행히 도 주공량의 얼굴에는 아무 이상도 발견할 수없었다. 이창란은 안도의 숨 을 내쉬며 고개를 끄덕거렸다. 「옳은 말이오, 주형도 여기 계시기는 하지만 애초의 약속대로 문공태, 등뢰 두 형께서도 약속을 저버리지는 않을 것이라 믿소.」 하며 꼼짝 못하게 못을 박았다. 그러자 문공태는 입맛이 쓴 듯 얼굴을 찌푸리며 수염을 쓰다듬을 뿐 아 무 말이 없었다. 그와 함께 등뢰 역시 이창란을 외면한 채 서있는 것이었 다. 이때 철검서생 사천경은 등에 메고 있던 청검(靑劍)을 뽑아 들고 문공 태와 등뢰에게 호령하듯 「두 분께서는 진심으로 저의 명령에 복종하겠소? 안 하겠다면 저도 생 각이 있소!」 하며 칼을 쥔 손에 힘을 주었다. 그러한 사천경의 표정은 한 칼에 요절을 내려는 듯 무시무시했다. 서슬이 시퍼런 사천경의 날카로운 청검을 망연히 바라보고 있던 문공태 는 가슴을 쫙 펴 보이며 명령대로 따를 것을 약속했다. 「남아가 한 번 한다면 하는 성질이오. 명령대로 하겠소. 그러나 그따위 칼은 무섭지 않소!」 어디까지나 여유 있는 태도의 문공태였다. 그러나 등뢰는 밸이 꼬이는 듯 비웃으며 「흥! 비록 설산파의 장문이지만 오늘만은 천용방의 지시를 받아보실 까?‥‥‥」 하며 빈정거렸다. 그러한 그의 태도를 노려보고 있던 사천경은 칼을 다시 칼집에 꽂으며, 「그러면 제 말에 절대 복종하리라고 믿겠소. 그런데 한 가지 걱정되는 것이 있소 그것은 우리가 거북을 잡아놓고 서로 싸움을 한다면 여기에 모 인 사람들 이외에 다른 파의 고수들이 달려와서 우리가 싸워 지치기를 기 다렸다가 갑자기 달려들어 거북을 뺏어 가지 않는다고는 단정할 수 없는 일이오.」 「사실 그것이 걱정거리요. 지금 이 와호령에 우리 말고 어느 파의고수 들이 숨어서 우리를 노려보고 있는지도 모르는 일이오!」 문공태가 사천경의 말에 맞장구를 치자 등뢰가 눈썹을 치켜 올리며 사 천경에게 삿대질을 했다. 「여보시오! 그럼 어쩌겠다는 말이오? 애초에 그렇게 하기로 약속해 놓 고 그럼 싸움을 하지 말자는 말이 아니오!」 「등형! 왜 그렇게 성급하시오. 내 비록 무술계의 졸장부이지만신의는 지키는 사람이오!」 사천경도 지지 않고 마주 삿대질을 하며 나셨다. 그러자 등뢰는 약간 수그러지며 " 「그럼 무슨 묘책이라도 있다는 거요?」 「예, 있소. 그것은 이렇게 하면 될 것이오. 오늘은 우선 우리들이 힘을 합하여 거북을 뺏으려고 노리는 자를 막아내는 것이 상책인가하오. 그 다 음에 거북의 주인을 우리끼리 무술대회에서 결정짓기로 하지요!」 하고는 주위를 둘러보았다. 문공태와 등뢰는 사천경의 말대로 한다면 천용방이 유리하게 될 것임을 알아 차렸다. 그러나 사천경의 말대로 하지 않고는 다른 방법이 떠오르지 않았다. 무술대회를 연기한다면 그만큼 문공태나 등뢰가 우선 수의 부족 으로 불리한 것은 사실이었다. 그러나 기껏 고생해서 잡은 거북을 마음속 으로는 다른 모의를 하고 있을 다른 파의 고수들에게 빼앗긴다면 그 또한 허무한 일이 아닐 수 없었다. 사천경의 말대로 주위에 있는 적부터 처치 한 다음 천용방과 대결할 도리밖에 없음을 안 문공태와 등뢰가 서로 얼굴 만 쳐다볼 뿐 미처 아무 말도 못하고 있을 때 사천경이 먼저 입을 열었 다. 「두 분 형님께서 동의해 주시는 걸로 알고 일을 진행하겠소.」 하고는 주공량을 돌아보며 물었다. 「준비는 다 되어 있습니까?」 「음! 모두 네 계획대로 준비했다.」 「그럼 이제부터 명령하겠소. 문형은 사제를 거느리고 남쪽을 수비하시 오. 계곡을 빠져 나가는 길은 하나 밖에 없지만 절벽 위나 괴암, 암굴 속 에 적들이 숨어 있는지도 모르오!」 사천경이 가리키는 대로 계곡의 남쪽으로 시선을 옮긴 문공태도절벽과 무수한 바위 그리고 소나무 숲을 바라보며, (환한 대낮에도 어두운 곳을 이 깜깜한 저녁에 어떻게 지킨담?‥‥ ‥‥) 하고 생각한 문공태는 머리가 어지러웠다. 「이 넓은 풀숲과 암굴을 어떻게 수비할 수 있다는 말이오? 먼저 우리가 함께 수색해 보는 것이 어떻겠소?」 하는 말에 눈을 휘둥그렇게 뜨고 사방을 살피던 백의신군 등뢰는 당치도 않다는 듯이 손을 흔들며 나셨다. 「안 될 말이오. 이 넓은 계곡 안을 무슨 수로 일일이 수색한단 말이 오?」 문공태는 은근히 화가 나는 모양으로 등뢰를 노려보며, 「그렇게 하기 싫으시다면 일찍 대설산으로 돌아가 쉬시지?」 하고 비꼬았다. 그러나 등뢰는 추호도 노여워하지 않고 이창란에게 들으라는 듯이 큰 소리로 외쳤다. 「이형! 수색한다는 것은 어렵지는 않소만 이곳에서 거북이 나타날지 어 떤지도 모르는데 수색한다면 헛수고가 아니겠소?」 하고 엉뚱한 소리를 했다. 가만히 듣고 있던 문공태는 사실 등뢰의 말도 일리 있는 말이라고 고개 를 끄덕였다. (옳아! 사천경이 고의로 우리를 떼버리려는 생각을 하고 있을지도 모른 다!) 이렇게 생각하자 제풀에 화가 났다. 그때 사천경이 먼저 말을 하지 않았더라면 문공태의 말 한마디로 분위 기는 달라질지도 몰랐다. 그러나 사천경이 손을 흔들며 나셨다. 「등형이 하는 말은 도대체 틀렸소. 나는 적어도 십오 년 동안이나 세월 을 보내면서 거북을 지켜보고 지냈는데 아무렴 거짓말을 하겠소? 거북은 일 년에 일곱 번 내지 여덟 번밖에 나오지 않는다는 것도 잘 알고 있소. 공연히 딴 소리들 하지 말고 가만히 제가 하라는 대로만 하시오.」 문공태는 사천경의 말도 또 그럴듯했다. (그렇지, 저 놈은 십오 년 동안이나 거북을 지켜본 놈이니까 거짓말은 안할지도 몰라. 하여튼 거북을 잡아놓고 볼 일이다.) 이렇게 누그러진 문공태는 조금 전의 화를 잊어버린 듯이 사천경을 돌 아보며 「과연 사형의 말이 옳은 것 같소. 우리 화산파는 분부대로 하겠소.」 말이 끝나자 다벽금강 도일강과 어깨를 나란히 하고 정남(正南)쪽으로 달려갔다. 그러자 사천경이 문공태를 불러 세웠다. 「문형! 잠시 멈추시오. 제 말이 끝나질 않았소!」 헐떡이며 달려가던 문공태는 (빌어먹을 놈, 가라 오라 제 마음대로 명령이구나! 이놈! 거북만 잡으면 단단히 맛을 보여주마!) 투덜거리며 되돌아 사천경 앞에 섰다. 「거북이 나타난 후에도 여러분은 마음대로 움직이면 안 됩니다. 거북을 잡을 때에는 별로 여러분의 협조가 필요 없으니 양 쪽에서 달려드는 적만 을 막으면 됩니다. 거북을 잡으면 통지하겠습니다.」 하고 등뢰에게 명령했다. 「등형은 사형제를 거느리고 이 모퉁이를 수비하시오. 한 사람의적도 이 계곡에 발을 들여놓지 못하게 하시오.」 백의신군 등뢰는 할 수 없이 「그래 ‥‥‥‥」 한마디를 내뱉고는 분부한 곳으로 달려갔다. 그러자 사천경은 또다시 그들을 불러 세웠다. 「만년 묵은 거북은 떠들썩한 것을 가장 두려워 하요 만일 적이 나타나 도 기합이나 큰 소리를 치지 마시오. 거북이 도망가면 허사요!」 문공태와 등뢰가 각기 자기들의 제자들을 데리고 철검서생 사천경이 지 시한 곳으로 곤두박질하듯 달려가는 것을 바라보고 있던 이창란은 길게 탄식하며 한숨을 쉬었다. (그래도 한 파의 종사(宗師)라는 사람들이 더구나 무술로나 명성으로도 사천경을 능가하는 고수들이 거북을 얻으려고 저렇게 뛰는구나. 욕심이 너무 많은 탓인가. 사람은 제 분수대로 살아야 할 것을‥‥) 사천경은 뒤를 돌아보고 이창란에게 나지막하게 말했다. 「거북이 나을 시간이 가까웠습니다. 속히 적당한 곳을 찾아서 몸을 숨 기고 기다려야겠습니다. 나를 따라 오십시오.」 그리고 사천경은 즉시 몸을 날려 앞으로 내달았다. 이창란, 주약란, 팽 수위, 최문기 등도 곧장 그 뒤를 따라서 몸을 날렸다. 약 십 리나 뛰었을 까? 실히 천 년은 묵은 듯싶은 거송(巨松)이 하늘을 찌를 듯이 우뚝 솟아 있었다. 그곳에 이르자 사천경은 발걸음을 멈추고 뒤돌아 봤다. 「여기가 적당하겠소. 그럼 방주께서는 여기 우거진 소나무 위나 아니면 이 근방 으슥한 숲 속에 깊이 숨으십시오. 특히 거북에게 발견되지 않도 록 각별히 조심해야겠습니다.」 이창란은 주위를 살피고 나서 선뜻 큰 바위 위에 뛰어 올라가 숨었다. 주약란, 최문기들도 근방 지형을 살핀 후에 제각기 적당한 곳을 찾아 감쪽같이 몸을 숨기었다. 모두가 숨은 것을 본 사천경과 주공량도 그제야 그 큰 소나무 아래에 우거져 있는 숲 속에 몸을 숨겼다. 그러고 보니 도 시 어디에 사람이 숨은 것 같지도 않게 보였다. 이 모든 일을 끝내고 보 니 밤은 깊어서 어느 및 자정이 넘은 모양이었다. 날씨는 흐리고 하늘에 어둑한 구름이 함빡 덮여 별빛마저 가렸다. 산곡의 밤은 칠흑 같은 어둠에 싸여 있었다. 거기에다 으시시한 바람마 저 불었다. 그럴 때마다 거송은 우수수 하고 가지가 흔들렸다. 때때로 야수들의 울부짖는 소리가 밤공기를 음산하게 찢어놓았다. 무서 운 밤이었다. 얼마나 또 시간이 흘렀을까? 먼 곳에서 날카롭고 짤막한 원숭이의 다급한 울음소리가 찢어지게 들려 왔다. 사천경은 정신이 번쩍 드는 모양이었다. 잠시 두 눈에 불을 켤 듯이 크 게 뜨고 주위를 살핀 후 주공량을 쳐다봤다. 「그 만 년 묵은 거북은 입에서 아주 독한 독을 내뿜으니 특히 조심해야 됩니다. 어쩌다 잘못하여 물린다면 그 자리에서 즉사하게 되죠. 나중에 거북을 잡을 때는 그 점을 각별히 주의해서 몸을 놀려야하겠죠.」 주공량이 미처 대답하기 전에 홀연 늑대 우는 소리가 산간에 울려왔다. 그러자 곧이어 수많은 늑대의 무리들이 온 사방에서 요란하게 울어 대 었다. 그 울음소리는 온 산을 뒤덮을 듯이 메아리쳤다. 사천경, 주공량, 이창란들은 모두가 오랫동안 무술계에 쏘다닌 경험이 많은 무술가들이었 다. 말하자면 산전수전(山戰水戰)을 허다하게 겪은 노련한 인물들이었다. 그 러니만큼 심상치 않은 늑대들의 울음소리만 듣고 사나운 늑대들이 겹겹이 둘러싸고 있으리라는 것을 예측할 수 있었다. 그들은 오싹하고 몸을 떨면 서 서로 불안하게 쳐다봤다. 늑대들의 울음소리는 차츰 가까워졌다. 곧이어 우박이라도 쏟아지는 것 같이 수많은 늑대들이 달려드는 소리가 들리면서 조용하던 산곡이 벌컥 뒤집혔다. 그 수는 얼핏 한눈으로 알아볼 수 없을 만큼 수 십 마리가 시커멓게 한 떼가 되어 달려 왔다. 그대로 뿔뿔이 흩어져 숨어 있다가 이 늑대 무리에게 짓밟히게 되면 그 당장에 흔적도 없이 사라지고 말 것은 분명했다. 급히 몸을 피해야만 했다. 사천경과 주공량은 먼저 무기부터 빼들고 단 단히 몸을 감쌌다. 그런 후 삽시간에 몸을 날려 소나무 뒤에 바싹 기대어 몸을 숨겼다. 그 날랜 동작은 비호같았다. 그 뒤를 이어 이창란, 최문기, 소천의, 주약란, 팽수위들도 여기저기 흩 어져 숨었던 바위 들 혹은 으슥한 숲 속에서 비호처럼 몸을 날려 소나무 뒤로 달려와 몸을 숨겼다. 모두가 그 거대한 노송을 의지하고 모여 숨으 니 그제야 어느 정도 마음을 가라앉힐 수 있었다.그러면서도 만일 늑대들 이 달려들까 몹시 긴장한 채로 제각기 공력을 운행하며 모든 대비를 차리 고 있었다. 허기진 늑대들이 무리를 지어 휩쓸고 다니는 것이란 여간 사 나운 것이 아니었다. 사람이나 다른 맹수나 일단 그 무리들과 맞부딪치면 흔적도 남지 않고 사라지기 마련이었다. 무작정 살이나 내장은 말할 것 없고 뼈마저 깨어 먹어버리고 마는 참혹한 동물이었다. 그런데 이것은 또 어떻게 된 영문이란 말인가? 늑대의 무리들은 이들의 옆으로 밀려 와서는 서로 먼저 도망가려고만 하였지 대들려고는 하지 않았다. 참으로 다행한 일이었다. 이창란은 수염을 쓰다듬더니 비로소 길게 한숨을 내쉬며 중얼거렸다. 「살았구나.‥‥‥‥ 천만 다행이었어. 이놈들이 그대로 지나쳤기 망정 이지 잘못되어 우리를 습격했다면 필경 참담한 살상은 면할 길이 없었겠 지‥‥‥ 생각만 해도 몸서리칠 일이지.」 하고 몸을 부르르 떠는 모양이 생각만 해도 몸서리 쳐지는 모양이었다. 「그건 그렇다 해도 그놈들이 분명히 우리를 보고도 도망치니 이상한일 이지? 원래 그놈들은 배가 고파야 떼를 지어 휘몰아 설치는 법이거든. 그 런데도 그놈들은 우리를 거들떠보기는커녕 꽁무니가 빠져라 도망쳤으니 이건 심상치 않은 징조야. 여하들 어떤 일에 크게 놀랐던지, 아니면 무엇 을 보고 무서워 도망치는 것이 틀림없어!」 그러자 사천경이 소스라치게 놀라며 소리 죽여 말했다.」 그렇지! 이건 바로 거북이가 나타나는 징조임에 틀림없을 거요. 이러고 있을 것이 아니라 어서 몸을 숨깁시다.」 그는 그길로 몸을 날려서는 재빠르게 숲 속에 몸을 감추고 말았다. 이창란, 팽수위, 주약란, 소천의 등도 급히 뒤따라 숲 속에 몸을 숨겼 다. 소란하던 산 속은 또 다시 죽은 듯 고요해지고 숨소리마저 들리지 않 았다. 그러고 보니 정말 숨 막힐 것 같은 몇 시간이 흘렀다. 주약란은 꼼짝도 않고 숨어서는 공력을 눈으로 집중하여 앞 쪽만 노려보았다. 바로 그때였 다. 갑자기 눈앞이 훤해지는가했다. 주약란은 후딱 정신을 차리고 더욱 유 심히 지켜보았다. 그것은 한 줄기의 붉은 빛이었다. 그 빛은 더욱 커지면서 숲 속을 물들이며 그들 앞으로 다가오기 시작했 다. 가까이 다가올수록 요사스러운 붉은 빛은 눈부시게 번쩍거렸다. 그 한 줄기의 불빛은 무척 신비하였지만 매우 느릿느릿 하게 앞으로 다 가오는 것이었다. 거의 반 시각이나 흘러서야 일행이 숨을 죽이고 숨어있는 소나무 앞 십 장 밖에 간신히 다가왔다. 그 순간! 사천경이 숨어 있는 숲 속에서 무엇이 번쩍했다. 얼핏 주약란이 쏘아보 자 두 줄기의 화염이 바위와 나무 사이를 스치며 날아갔다. 팽수위가 주약란에게 나지막이 속삭였다. 「사천경이 조명탄을 터뜨리는 겁니다.」 그 말이 끝나기가 바쁘게 바로 평! 하고 요란하게 터졌다. 밝은 불꽃이 강렬하게 번쩍이자 어둡던 산 속이 환하게 보이기 시작했다. 사천경은 몇 알의 조명탄을 연달아 터뜨렸다. 여기저기서 연달아 펑! 펑! 하고 밝은 불 꽃을 내뿜었다. 그러다 보니 숲 속의 어둠은 삽시간에 밝은 대낮처럼 밝아졌다. 그때서야 불그스름한 빛을 내며 다가오는 것을 똑똑히 볼 수 있었다. 바로 그것이 거북이었다. 대낮같은 밝은 조명탄 불빛 아래 그 거북의 모습을 역력히 볼 수 있었 다. 사천경은 그 즉시 철검을 빼어 들고 숲 속에서 뛰쳐나가더니 곧장 거북 앞으로 내달렸다. 그러자 이창란, 최문기, 주약란, 팽수위들도 제각기 뛰 쳐나와 거북 앞으로 달려갔다. 그들은 대낮같이 밝은 불빛 아래서 그 거북 앞뒤는 물론 좌우로 물샐 틈 없이 둘러쌌다. 그런 후에야 조심스럽게 그 거북을 차근히 살펴봤다. 그 모습은 애초에 그들이 생각했던 것과는 딴판이었다. 최소한도 만 년을 묵은 거북이라고 하면 그 몸뚱이는 적어도 집채만 한 거물일 것이라고 여겼던 것이다. 그 런 지금 그들에게 에워싸인 거북은 상상외로 적어서 한 자 정도에 불과했 다. 아무리 보아도 보통 거북 같았지만 단지 한 가지 다른 점은 그 놈의 몸 뚱어리 전체에서 붉은 빛이 도는 점이었다. 이렇게 잠시 동안 살피고 있 을 때 거북은 길게 내밀었던 머리를 서서히 몸 안으로 오므리고는 눈만 빠끔히 내어 놓고 두리번거리는 것이었다. 사천경이 얼핏 주위를 살피더니 주먹만한 돌을 주워들고는 힘껏 거북의 등을 처 갈겼다. <짜르락!> 거북의 등을 후려친 돌은 산산 조각이 나면서 사방으로 흩어졌다. 모두 들 어처구니가 없는 듯 서로의 얼굴을 쳐다보았다. 사천경이 공력을 들여 던진 돌이라 무척 강한 일격이었다. 그런데도 돌은 부서져나갔으나 거북 은 끄떡도 하지 않고 눈만 돌리더니 철검서생 앞으로 기어 나왔다. 사천 경은 매우 긴장한 눈으로 그 놈을 쏘아보며 조심해서 뒤로 물러나지 않을 수 없었다. 그 모양을 보고 있던 이창란은 이맛살을 찌푸리면서 투덜거렸 다. 「아니? 저토록 작은 거북에게 무슨 신통한 힘이 있다고 뒤로 물러날까? 겁도 많긴‥‥‥」 바로 그때였다! 거북이 움츠렸던 목을 삽시간에 쪽 내밀었는가 싶었는데 갑자기 땅을 박차고 불덩어리 같은 몸을 허공에 날리며 사천경의 정면으로 덮쳐들었 다. 너무 뜻밖의 일이라 모두들 그 놀라움은 대단했다. 다행히도 사천경은 무척 조심하며 물러나든 터라 행여나 불시의 습격을 염려해서 완전한 대비를 갖추고 있었다. 그러다 보니 사천경도 급히 몸을 비켜서 피할 수 있었고 철검으로 교타 금종법(巧打金鍾法)을 써서 비스듬히 후려쳤다. 사천경의 철검이 불덩어리 같은 거북의 목을 잘랐는가? 하는 순간이었다. 그는 철검을 버리고 급히 뒤로 몸을 빼돌려 약 일장이나 물러나고 말았다. 주약란은 어떻게 된 영문인지 알 수 없어 자세히 들여다보고 있다가 소 스라치게 놀라고 말았다. 단칼에 토막 나는가 싶었던 거북의 목은 두 척이나 길게 빼들고 이리저 리 휘두르고 있지 않은가? 그보다 더욱 놀라운 것은 사천경의 철검을 아지작 아지작 하면서 아주 맛있게 씹어 먹고 있는 것이었다. 주약란은 그 광경이 믿어지지 않는지 다시 유심히 바라보았다. 정말 어처구니없는 얼이 아닐 수 없었다. 그 칼은 아주 단단한 강철로 만든 철검이었다. 그것을 나뭇조각처럼 힘들이지 않고 먹어버리니 비단 주약란뿐만 아니라 그들 모두가 아연실색한 것은 두말할 나위도 없었다. 이창란은 하도 어처구니없는지 슬며시 철검서생 옆으로 다가 가더니 말 소리를 죽이면서 물었다. 「무슨 놈의 거북이가 그래 칼까지 먹어버리오? 몸은 철갑처럼 굳고 이 발은 강철보다 날카로우니 도대체 무슨 수로 저놈을 잡는단 말이오?」 「그런 것은 또 둘째 문제요.」 「둘째라니? 그것 말고 또 달리 위험한 점이라도 있소?」 「있다 마다요 사람으로서 쉽게 방비할 수 없는 것이 있소 그건 바로 저 거북이가 노하고 야성을 발휘하게 되면 그때 입으로 아주 독한독기(毒氣) 를 내뽑는단 말이요 그 독기를 쏘이면 당장에 죽고 말지요.」 이창란은 그 말을 듣자 눈이 둥그렇게 되었다.」 그렇다면 저 거북을 잡기는 틀린 일이 아니오?」 사천경도 머리를 끄덕이는 것이 무척 걱정되는 모양이었다. 「나는 십오 년이란 긴 세월을 이곳 와호령에 숨어서 살았소. 그러다보 니 여러 번 저 불 거북을 본적이 있고 저놈의 움직임을 알 수 있었소 한 번은 표범하고 어울려 싸우는 것을 보고 놀란 적이 있소. 그 사나운 표범 도 저 거북의 입에서 내뿜는 붉은 독기를 쏘이더니 그만 죽고 말았소. 그 러니 사람은 그 독기에 직사할 것은 두 말할 것도 없을 것이오. 그러나 막상 저놈의 등가죽이 철갑처럼 단단하고 철점마저도 오독오독 씹어 먹으 리라고는 미처 생각지도 못했소.」 그는 말을 잠시 끊더니 무슨 생각을 하는 듯하고는 다시 말했다. 「방주님, 이번 기회에 이 거북을 달리 이용해 볼 마음은 없으십니까 가?」 「달리 이용하다니? 그건 무슨 말이오?」 「내 말을 들어 보십시오. 지금 우리의 입장으로서는 다행히 저 거북을 잡았다 해도 화산, 설산 두 파와 싸우지 않을 수 없는 처지입니다. 그러 니 나의 의견으로서는 이번 기회에 음침한 문공태와 등뢰를 거북과 싸움 을 시켜 없애 버리자는 거죠. 어떻습니까? 좋은 계략이 아닙니까?」 이창란은 그 말을 듣고 나자 그 즉시 얼굴을 찡그리며 외면하고 마는 것이었다. 「그렇게는 못하겠소. 물론 좋은 계략이오만 그 방법은 무술계의도의에 아주 어긋나는 짓이니 나의 양심이나 체면으로는 차마 못하겠소. 만일 이 같은 방법으로 그 놈들을 처치하였다는 소문이 무예계에 퍼진다면 우리 천용방의 명예는 땅에 떨어지고 그들은 우리를 손가락질 할 것 아니오?」 「방주님께서는 지나치게 너그럽고 아량이 깊은 것 같습니다. 그러나 우 리만이 무술계의 도의나 양심, 체면을 지킬 필요는 없을 듯 합니다. 워낙 에 문공태와 등뢰는 비열하고 악랄한 자들입니다. 언제 어떠한 수단으로 우리를 불의에 습격할지도 모를 일입니다. 그렇다면 이번 기회를 이용해 서 후환을 없애는 것도 좋은 일인가 합니다.」 「옮은 말씀이오. 하기야 그들은 구대문파 중에서도 가장 음침하고 야비 한 사람들임에는 틀림없소. 그러나 우리가 그 점을 각별히 주의해서 감시 만 게을리 하지 않는다면 절대로 그들의 간계(奸計)에 넘어갈 리는 없을 것이오. 더욱이 실력으로 봐도 감히 우리에게 대항하지는 못할 것이오.」 이창란은 여전히 사천경의 제의를 조리 있게 타이르며 무예계의 도의와 방주로서의 신의를 표시하였다. 또 그 말에 사천경은 더 이상 자기의 의견을 고집할 수도 없었다. 오히 려 마음속으로부터 이창란의 꿋꿋한 신의와 공명정대한 방주의 마음가짐 에 깊이 감탄하는 것이었다. (과연 방주님은 훌륭한 방주이구나! 언행과 아량이 저토록 깊고 신의와 인격이 두터운 고매한 분이니 자연히 그 밑에 천하의 영웅이 모여드는 것 은 무리가 아니야. 진실로 무예인다운 호걸이구나.) 그는 이와 같이 속으로 생각한 후 그제야 스스로 얼굴을 붉히며 말했 다. 「방주님의 깊은 덕망을 오늘에야 알았습니다. 미련한 사천경은 스스로 부끄러워 뭐라‥‥‥」 이창란은 황급히 사천경의 말을 막았다. 「아아, 이거 무슨 말씀이시오. 너무 겸손하십니다.」 그런 후 수염을 점잖게 쓰다듬으면서 웃으며 말했다. 「사실 싸움에는 도의와 신의는 있을 수 없지요. 싸움에는 반드시 간계 나 교활함이 따르기 마련이지요. 그러나 우리의 실력이 월등한 바에야 굳 이 그런 방법을 쓰지 않아도 될 것 같기에 그런 말을 하였을 뿐이오. 그 보다도 오늘 당신이 우리 천용방에 가입하겠다는 응답을 받고 보니 그것 이 무한히 기쁘오. 이제 당신과 같은 문무 무방한 실력 있는 분이 우리 천용방에 있는 한, 감히 어느 파도 쉽게 달려들지는 못할 것이오,」 사천경은 이창란의 말을 듣고는 더욱 감복할 뿐이었다. 애초에 사천경 이 결심하기는 천용방을 교묘하게 이용해서 화산과 설산 두 파와싸움을 시키는데 있었다. 그러는 한편 주약란과 쟁수위의 힘으로 싸워서 이긴 파와 최후의 결전 을 시키려고 하였던 것이었다. 그러나 일이 이렇게 되고 보니 그 음침한 모략을 집어 치우지 않을 수 없었다. 그는 말머리를 돌렸다. 「저는 이 거북을 사로잡을 방법을 생각해 보았지만 그 방법이 과연 생 각대로 효과가 있을지가 문제입니다.」 그러자 묘수어은 소천의가 말을 받았다. 「이 만년 묵은 거북의 체내에는 틀림없이 화단(火丹)이 있을 것이고 그 화단에는 분명히 영(靈)이 통할 것입니다. 그러니 어떻게 하든 기진맥진하 게끔 만들면 잡기가 쉬울 것이 아니겠소?」 사천경이 머리를 끄덕이며 동의를 표했다. 「옳은 의견이십니다. 저도 십여 년 동안을 저놈을 어떻게 잡았으면 좋 을까? 하고 무척 연구도 해 보았습니다만 결국은 기진맥진하게 만든 연후 에야 잡을 수밖에 없을 것 같습니다. 그래서 저도 그런 방법을 몇 가지 생각했습니다. 그럼 그 방법을 시험해보기로 하죠.」 그들이 이같이 말을 주고받으면서도 거북에게서는 한시도 눈을 떼지는 않았다. 그때 거북은 철검을 반이나 먹고 나서 목을 도로 몸 안 깊숙이 넣고는 두 눈만 굴리며 주위 사람들을 쏘아보고 있었다. 철검서생은 그 모양을 보자 급히 말했다. 「방주님! 조심하시오! 저놈이 또 습격해 올 겁니다.」 철검서생은 주의를 주고나자 그 자신부터 급히 물러났다. 이창란과, 소천의도 재빨리 뒤따라서 바위 뒤에 숨었다. 그러자 만년 묵은 거북은 괴상한 소리를 질렀다. <찌이익! 찍!> 그 소리는 어찌나 음산하던지 소름마저 끼쳤다. 그런 직후에 목을 쑥 뽑아내는가 싶더니 칼날 같은 이가 뻗쳐있는 입을 크게 적 벌리는 것이었 다. 그러자 과연! 목구멍에서 안개 같기도 하고 붉은 연기 같기도 한 검붉은 것이 천천히 풍겨 나오지 않는가! 바로 독기를 내뿜는 순간이었다. 그 불그스름한 안개 같은 독기에 쏘이기만 하면 죽음을 면할 도리가 없 었다. 사천경은 황급하게. 소리쳤다. 「속히 바람 부는 위쪽으로 몸을 피하시오. 저 붉은 안개가 무서운 독기 란 것이오. 어서 급히 피하시오.」 소리 지른 사천경은 먼저 몸을 날려 바람이 불어오는 거송(巨松)쪽으로 달려갔다. 남천일붕 주공량은 이미 사용할 도구를 모두 준비해 놓고 있었다. 사천경은 그 속에서 고무로 만든 옷을 한 벌 꺼냈다. 그 고무 옷은 보 기에도 매우 탄탄해 보였다. 철검서생이 입고 보니 어디로든지 바람한점 들어가지 못하도록 되어 있었다. 그 위에 또 머리 전체를 가릴 수 있는 고무 탈을 홀랑 뒤집어쓰고 보니 더할 나위 없이 완전무결했다. 그는 이리저리 몸을 움직여본 후에 나무상자에서 묵은 식초 한 병을 꺼 내들고는 그 마개를 뽑았다. 그러자 시고 독한 식초 냄새가 물씬 풍겼다. 그는 모든 준비를 갖추고는 조심스럽게 거북 앞으로 다가갔다. 그때까지도 거북은 여전히 불그스름한 독기를 일장방원(一丈方圖)에 내 뿜고 있었다. 사천경은 특제 고무 옷을 입고 붉은 독 연기가 가득 퍼진 거북 앞으로 서슴없이 들어갔다. 이것은 극히 모험적인 일이었다. 또 그 고무 옷은 사천경이 직접 구상 하여 만든 옷이기는 하나 과연 거북이 뿜어낸 독을 막을 수 있는지 그 자 신도 확실히 믿을 수는 없었던 것이다. 한편, 남천일붕 주공량은 구슬 로 만든 함을 들고 긴장한 채 사천경의 일거일동을 바라보고 있었다. 이 곳에 모인 무술계 고수들도 역시 긴장한 채 보고만 있을 따름이었다. 사천경의 일거일동은 무척 대담했다. 겁이라고는 눈곱만치도 없는 상 싶었다. 지켜보고 있는 모든 사람들도 그제야 사천경의 위치가 무척 중요하다는 것을 새삼스럽게 깨달았다. 이젠 만일 불행하게도 사천경이 쓰러진다면 두 번 다시는 아무도 감히 거북을 잡을 사람이 없을 것이었다. 철검서생은 여전히 긴장한 채 한 걸음 한 걸음 거북을 향하고 있었다. 물론 은연중에도 단전(丹田)에 진기를 운행 집중하고 호흡을 조절하고 있 었다. 돌연! 만년 묵은 거북은 땅을 차고 허공으로 높이 치솟았다가는 갑자기한덩어 리의 바위처럼 날면서 사천경의 앞가슴을 노리고 덮쳐왔다. 그 즉시 사천경은 몸을 피하였다. 그러나 고무 옷을 입은 몸은 너무 둔하여 마음대로 움직여지지 않고 말 았다. 고무 옷을 입은 앞가슴이 쇠뭉치나 바위로 얻어맞은 것처럼 뻐근하고 움칠했다. 더욱이 몸이 휘청거리면서 그만 땅 위에 주저앉고 말았다. 의동생인 사천경의 위급함을 지켜보고 있던 주공량은 깜짝 놀라 소리를 지르면서 달려가려고 하였다. 그러자 소천의가 그 앞을 황급히 막았다. 「안되오. 함부로 경거망동하면 못쓰오. 당신이 비록 모험한다손 치더라 도 다만 그것은 개죽음을 하게 될 뿐이오. 쓸데없는 짓을 해서 사형의 심 중을 어지럽히게 하지 마시오.」 이때 주약란은 수중에 무니주(牟니珠) 세 알을 꼭 쥐고 팔에 힘을 주어 언제든지 사천경에 호응할 준비를 하고 있었다. 이창란도 손에 주먹만한 크기의 돌을 쥐고 위급한 순간을 주시하고 있었다. 사천경은 거북의 일격을 받고 넘어지긴 하였으나 두 손을 번쩍 들고 있 음으로 수중의 묵은 식초병은 다행히 무사했다. 그 만년 묵은 거북은 사천경을 들이받아 쓰러뜨리고는 찍! 찍! 소리를 내면서 도로 제자리로 되돌아 달렸다. 사천경은 그 틈에 대담하게 일어서더니 수중의 초병을 거북을 향해 힘 껏 던졌다. 「펑!」 하는 소리와 함께 묵은 식초가 든 유리병은 거북에 부딪쳐서는 산산조각 이 나고 사방으로 부서져 흩어졌다. 그 즉시 아주 역하고 독한 초 냄새가 사방에서 풍기기 시작하는 것이었 다. 그 냄새는 모든 사람의 비위를 뒤집고 코를 찔렀다. 그러자 정말 이상 한 일이었다. 목을 빼들고 휘젓던 거북은 초벼락을 맞자 그 자리에 주저앉으며 목을 철갑 같은 몸 안으로 깊숙이 쳐 넣은 채 죽은 것처럼 꼼짝 않았다. 어찌 보면 한 덩어리의 바위 같았다. 사천경은 상상 밖으로 초 한 병의 위력이 상당한 호과를 얻자 어찌나 기쁜지 뒤를 돌아보고 주공량에게 손짓을 했다. 주공량은 구슬함을 끼고 재빨리 철검서생 옆으로 뛰어갔다. 사천경은 구슬함을 받아 들고 다시 뒤로 돌아 가라고 손짓하고 나서 혼 자 거북이 있는 앞으로 걸어갔다. 비록 그는 특제 고무 옷을 입고 있긴 하였으나 마음은 초조하고 불안했다. 언제 어느 때 또다시 습격해 올지도 모를 거북의 의외의 반격이 두려웠다. 그렇다고 뒤로 물러설 처지도 못되어 온 몸에 기력을 운행 조절하고 조 심조심해서 다가갔다. 그러나 거북은 여전히 죽은 척 하고 목을 틀어박은 채 꼼짝달싹도 하지 않고 있었다. 마침내 그는 거북의 몸에 손을 대었다. 그래도 거북은 꼼짝하지 않고 있었다. 그러자 그는 재빨리 거북을 잡아 함 안에 집어넣었다. 그리고는 급히 뚜껑을 단단히 잠가 놓았다. 그때서야 비로소 마음을 놓을 수 있는 사천경은 쓰고 있던 고무 탈을 무거운 듯 벗기 시작했다. 「핫하하‥‥‥」 사천경은 하늘을 우러러보며 통쾌하게 웃었다. 그는 어찌나 기쁜지 고 무 옷을 벗는 것도 잊은 듯 하였다. 해천일수 이창란이 제일 먼저 숨어있 던 바위 뒤에서 뛰쳐나왔다. 주약란도 한달음에 철검서생 옆으로 뛰어왔다. 그러한 주약란의 얼굴빛 은 매우 엄숙하였고 눈에는 이채로운 광채가 번쩍이었다. 주약란은 잠시 사천경을 쳐다본 후 앵두 같은 입을 열었다. 「사천경? 이젠 거북을 잡았으니 애초의 약속대로 우선 나의 사형의 중 병을 치료하여 주세요. 나의 사형의 목숨은 이 시간에도 시시각각으로 위 급하니 목숨이 사라질 우려도 깊습니다. 속히 약속을 지켜주세요.」 사천경은 눈웃음을 친 후 고무 옷을 벗으며 말했다. 「그야 물론 서로 간에 약속한 대로 나는 당신의 사형의 병을 치료해 드 리겠습니다. 그러나 우리의 처지가 아직은 안전하다고는 할 수없습니다. 음침하고 교활한 화산, 설산 두 파가 우리를 노리고 계곡출구에서 막고 있으니까요.」 그러자 엉뚱한 곳에서 요란한 너털웃음소리가 울려오고 두 사람의 검은 그림자가 불쑥 나타나는 것이었다. 주약란은 얼핏 긴장해서 노려보았다. 그들은 팔비신옹 문공태와 백의신군 등뢰였다. 그들의 입가에는 여전히 가벼운 비웃음을 풍기고 있었다. 사천경은 주약란을 바라본 후 그들 앞으 로 나섰다. 「두 분은 일대 장문인들 이라 나는 당신들의 신의를 믿고 있었소이다. 그러나 서로의 말한바 약속을 어기고 여기에 나타나니 실로 의외라 아니 할 수 없습니다. 이 같은 사실이 만약 세상에 알려진다면 어떻게 무슨 낯 으로 얼굴을 들고 세상 사람들을 대할 수 있겠소?」 그 꾸짖는 목소리는 카랑카랑한 것이 마치 바늘로 그들의 심장을 찌르 는 것 같았다. 문공태는 그래도 마이등풍(馬耳東風)인양 여전히 비웃는 웃음을 넉살좋 게 풍기고 있었다. 「그런 걱정은 안 해도 좋소. 만일 우리가 그 약속을 고지식하게 지켜서 병신처럼 그곳에 멍청히 서 있었더라면 어떻게 이 거북 잡는 구경을 할 수 있겠소?」 이창란은 노했다. 얼굴이 붉으락푸르락해서 쏘아 보더니 크게 소리 했 다. 「무엇이? 그렇다면 당신들은 약속을 어기고 바로 이 자리에서 이 거북 을 빼앗겠다는 말이오?」 그러고 보니 문공태의 눈은 거북이 든 구슬함만을 노리고 탐나는 듯 까 딱하지 않고 지켜보고 있었다. 「어차피 그것을 빼앗는 싸움은 조만간에 벌어지지 않을 수 없는 것 아 니오? 그렇다면 뭐 뒤로 미를 것 없이 지금 이 자리에서 당장승부를 가리 는 것이 좋을 것 같소.」 듣고만 있던 등뢰도 그 말에 맞장구를 치며 음침하게 눈을 굴렸다. 「문형 얘기가 옳소. 나도 그 말과 동감이외다.」 그들의 말은 교만하고 안하무인격이었다. 주약란은 그들의 태도를 더 지켜보고 있을 여유가 없었다. 주약란은 서슴없이 그들을 떠맡고 나섰다. 「과연 옳은 말씀이에요. 나도 촌각이 아까운 몸이라 일찌감치 승부를 가리고 바삐 가야 하겠소. 그렇다면 우선 내가 상대하여 드릴 터이니 두 분 중에서 어느 분이 먼저 상대하려는지 나오세요.」 그러자 문공태와 등뢰는 어처구니가 없는지 주약란을 바라볼 뿐이었다. 주약란은 여전히 태연하였다. 그들은 은근히 마음이 조여 왔다. 이때 등뢰가 앞으로 나서더니 무서운 얼굴로 노려봤다. 「도대체 당신은 누구요? 나이 어린 것이 방자하게 입을 함부로 놀리다 니!」 그런데도 주약란은 눈썹하나 까딱하지 않았다. 오히려 차가운 비웃음을 풍기며 맞바로 쏘아 보았다. 「당신하고 쓸데없는 잡담이나 하면서 보낼 시간이 없어요. 더욱이 당신 같은 사람에게 내 이름마저 밝힐 수 없지요.」 등뢰도 따지면 일파의 장문이었다. 그것이 주약란이 한마디말로 여지없 이 그 체면을 뭉개어 놓았으니 등뢰의 속인들 편할 리가 없었다. 암암리 에 기력을 운행하여 단 일격에 처치하리라 마음먹었다. 주약란도 양몽환의 상처가 걱정이 되어 마음속은 무척 초조하였다. 어 떻게 하던지 화산, 설산 두 파를 일찍이 격파한 후 사천경으로 하여금 양 몽환을 치료하도록 하여야 했다. 이토록 한 시가 급한 무렵이라 공력을 운행하여 만반의 준비를 갖추고 속전속결(速戰速決)할 마음이었다. 한편, 주공량과 천중사추는 거북이 든 함을 안고 있는 사천경을 호위하 고 든든하게 방비하고 있었다. 서로가 빈틈없이 대적할 차비를 차리고 있 었다. 문공태는 왼 손에 죽장을, 오른 손에는 금환을 쥐고 기력을 운행하여 사천경의 일거일동을 주시하고 있었다. 삼수나찰 팽수위도 숨어있던 숲 속에서 서서히 걸어 나오면서 왼손에 음린뇌화전을 들고 오른 손에는 칠보추혼사를 쥔 채 주시하고 있었다. 또 한 이창란과 최문기 그리고 소천의도 기력을 운행하고 있었다. 그러고 보 니 계곡 안에는 살기가 충만하였다. 그때 등뢰가 느닷없이 웃음을 터뜨렸 다. 웃음소리는 계속 커지면서 우렁차게 계곡 안을 울렸다. 그러고 보니 그 웃음소리는 보통 웃음소리가 아닌 것 같았다. 그와 때를 같이해서 계곡 입구 쪽에서 긴 외침 소리가 들려 왔다. 날카 로운 등뢰의 웃음소리에 호응하는 것 같았다. 그 외침 소리는 먼 곳에서 부터 점점 가까워지더니 순식간에 그들이 서있는 곳으로 달려오는 사람이 있었다. 주약란은 고개를 돌려 보았다. 그 사람들은 다른 사람이 아닌 등뢰의 사제 백의인(白衣人)들이었다. 두 백의인이 그들이 서있는 곳에 도착하자마자 서서히 주약란에게 다가 갔다. 그제야 무슨 신호 같기도 하고 요술 같기도 한 등뢰의 웃음소리가 일시에 끊기는 것이었다. 그러자 팽수위가 참다못해 앞으로 나서면서 크게 꾸짖었다. 「비겁한 것들‥‥‥‥ 당신들은 일대 일로 싸우기가 겁나서 사람들을 모아다가 그걸 의지해서 이기려고 하는 거예요? 그러시다면 나의 칠보추 혼사가 얌전히 있지 않을 거요?」 그녀의 말이 미처 끝나기도 전이었다. 두 백의인이 허리를 굽혔는가 했는데 곧 땅을 박차면서 제비처럼 허공 을 뛰더니 주약란의 좌우에서 동시에 협공을 해왔다. 주약란은 두 사람이 함께 덮쳐오자 곱다란 눈썹을 치켰다. 그와 동시에 주약란의 몸도 공중에 뛰어 올랐다. 서로 잠시 동안 얽혔구나 하였을 때 에는 어느새 주약란의 몸은 그곳에 있지 않았다. 주약란은 오행미종보법 으로 가볍게 몸을 피하였던 것이다. 그와 함께 두 손을 번쩍 들어 일진장 풍을 쏘아 보냈다. 두 백의인은 어안이 벙벙한 모양이었다. 그들은 원래가 서로 연합하여 일시에 공격하는 방법에 익숙했다. 그 공 격은 교묘하고 날카로워서 웬만한 사람은 후퇴하거나 굴복하거나하게 마 련이었다. 그럼에도 불구하고 주약란은 오행미증보법으로 그들의 협공을 감쪽같이 막아냈을 뿐만 아니라 상상 밖으로 날카로운 일장을 쏘아대면서 공격까지 하여 왔던 것이다. 주약란의 마음이 조급한 때라 그 공격은 날카롭고 매 서웠다. 주약란은 한시 바삐 눈앞의 강적들을 처치하고 사천경의 거북으로 양몽 환의 생명을 구해야겠다는 일념으로 맞싸우고 있었으니 그 공격은 매우 거칠었던 것이었다. 비록 그녀의 손바람은 아무 기척 없이 허공을 뚫고 치밀어 왔으나 그 안에 숨겨져 있는 내공진력은 엄청난 것이었다. 단지 부드러운 힘으로 내 려친 것이라 눈치도 채기 어려운 수법이었다. 그러나 일단 적에게 적중하면 손바닥의 내경 (內經)을 풀어 버리므로 그 장풍을 맞기만 하면 반드시 상하고 마는 무서운 장풍인 것이었다. 두 백의인은 일장을 얻어맞자 바로 계속해서 내경의 공력이 한줄기 뒤 따르는 것을 알고 소스라치게 놀랐다. 그들은 황망하게 손을 들어서 한편 으로는 공력을 운행하여 항거하고 한편으로는 힘을 합해 앞으로 달려들었 다. 그러자 주약란은 다시 한 번 일장을 후려쳐 보냈다. 그들은 죽을힘을 다하여 내력을 뿜어내면서 다시 항전하려고 하였다. 그러나 그때 주약란의 몸은 기수를 돌려 등뢰에게 달려들고 있었다. 한편에서 관전하던 무술계의 고수들은 모두가 깜짝 놀라지 않을 수 없 었다. 두 백의인의 억센 공격을 무슨 수법으로 가볍게 피하고 어느새 장풍을 후려쳤는지 알 수가 없었다. 그중에서 더욱 당황하고 놀란 사람은 물론 등뢰 인 것은 두말할 나위도 없었다. 그의 몸은 삽시간에 굳어지고 거만하던 태도는 일시에 긴장과 두려움으 로 변하고 말았다. 자기의 두 사제가 너무도 어이없게 주약란의 일격을 얻어맞자 모험할 생각은 없었다. 주약란이 덮쳐들자 재빨리 몸을 피하고 말았다. 그러면서 은근히 오른 손에 모아 두었던 공력을 집중하여 주약란의 발이 미처 땅에 닿기도 전에 손을 휘둘러서 강력하게 내려쳤다. 따라서 한줄기 벽공잠력(壁空潛力)은 주약란에게 노도와 같이 몰려왔다. 주약란은 가볍게 몸을 돌려 피하는 그 순간에 오히려 등뢰의 장력을 자 기 앞으로 끌어들이는 듯싶더니 느닷없이 그 장풍을 되받아 옆에 서있던 팔비신옹 문공태에게 날려 보내는 것이었다. 이와 같은 그녀의 도음접양 (導陰接陽)의 수법은 수많은 무학 중에서도 가장 깊은 절기였다. 즉 상대 방의 내공진력을 거꾸로 이용하여 딴사람을 치는 방법이었던 것 이다. 그렇지만 이 법을 운용하는 사람도 역시 소홀하게 그 기력을 다루다가 는 크게 다치는 수가 있는 위험한 수법이기도 하였다. 느닷없이 장풍의 날벼락을 맞은 문공태도 깜짝 놀랐다. 주약란의 날카로운 수법에 허공을 가르며 뒤덮어 오는 한 줄기의 장풍 은 삽시간에 문공태의 내장을 뒤흔들 것만 같았다. 문공태도 무예계의 고 수로서 무예계에는 경험이 많았다. 따라서 여러 고수들과 수차 어울린 바도 있어서 대개는 각 문파의무공 의 비결을 어느 정도는 알 수 있었다. 그렇건만 주약란의 이와 같은 기묘 한 수법만은 자기로서도 생전에 보지 못한 것이었다. 도시 적의 장력(掌力)을 맞받아 다른 적을 친다는 것부터 상상 밖의 일 이었던 것이다. 그것도 눈 깜짝할 사이에 부닥친 일이라 미처 어떻게 대항해 볼 도리도 없었다. 우선 급한 대로 두 팔을 펼치면서 땅을 차며 몸을 공중으로 뛰었 다. 간신히 몸을 피하자 억센 장풍은 발밑을 쏜살같이 지나갖다. 그러자 그 싸움을 지켜보고 있던 최문기가 빈정거렸다. 「문형! 그 날쌘 경신법이 아니었던들 살아남지 못했을 겁니다. 핫 하‥‥‥」 팔비신옹 문공태는 허공에 몸을 띄운 채 자기를 놀리는 말을 듣고는 무 척 분하게 여겼다. 그러나 그는 화를 내지는 않았다. 공중에서 가볍게 한 바퀴 몸을 돌리고는 약 일장밖에 사뿐히 내려섰다. 그제야 최문기를 노려 보면서 차디찬 웃음이 담긴 말로 쏘아붙이는 것이었다. 「최형! 쓸데없는 소리 함부로 지껄이지 마시오. 언젠가 한번 우리가 서 로 목숨을 걸고 싸울 때에 진심으로 후회하도록 만들어 줄 테니까 말입니 다.」 「핫하‥‥‥ 그 말 한마디 내 마음에 듭니다.」 하는 그때, 바로 옆에서 난데없는 비명소리가 들렸다. 서로 빈정대던 그 들은 약속이나 한 듯 뒤돌아보았다. 그 곳에는 뜻밖에도 두 백의인이 얼 빠진 사람들처럼 휘청대더니 무릎을 끊고 쓰러지고 있는 것이었다. 이마에는 굵은 땀이 비 오듯이 흐르고 얼굴은 고통에 일그러져 몸을 뒤 틀고 있었다. 그는 문공태와 입씨름을 하다보니 주약란이 어떻게 무슨 수로서 그 두 사람을 쓰러뜨렸는지 보지 못하고 말았던 것이다. 그가 다시 주약란을 찾 았을 때는 등뢰와 생사의 갈림길에서 치열하게 싸우고 있었다. 그때 그곳 에 있는 무예제의 고수들도 한결같이 숨을 죽이고 그들이 싸우는 절기를 주시하고 있었다. 그만큼 주약란의 무술은 신출귀몰 하였고 싸움은 처절하였다. 싸우는 사람들이나 보고 있는 사람들이나 한 곳에만 정신을 팔고 있을 때였다. 「우왁!」 느닷없이 천지가 무너지는 것 같은 괴성이 계곡을 울렸다. 그 소리는 어찌나 우람하고 엄청난지 모든 사람들의 간담을 서늘하게 했고 주약란도 급히 손을 멈추지 않을 수 없었다. 그리고 주약란이 미처 고개도 돌리기 전에 처참한 비명 소리가 들리면 서 사람들이 쓰러져 가는 것이었다. 주약란이 급히 돌아봤을 때는 천중사추, 주공량, 사천경들이 차례로 쓰 러져 가고 있었다. 주약란은 무엇이 어떻게 된 것인지 분별할 수조차 없었다. 마침 그 찰나였다! 희끄무레한 그림자가 사천경의 앞을 훌쩍 스치더니 허공을 날지 않는 가! 얼핏 바라보니 그 사람은 어느새 만년 묵은 거북이 들어있는 함을 움켜 쥐고 있었다. 이 갑작스러운 변화에 이창란, 문공태, 등뢰들의 적의는 삽시간에 그 희끄무레한 그림자에게로 향하고 서로 약속이나 한 듯이 한 덩어리가 되 어 추격했다. 주약란은 그 짧은 순간 한 눈으로 이상한 그림자의 무공의 깊이를 눈치 챌 수 있었다. 그렇다고 멍청하게 바라볼 수만도 없었다. 지금 빼앗긴 거북이 없으면 양몽환을 구할 도리는 없는 것이었다. 급기야 주약란도 한마디기합소리를 터뜨리면서 유성간월(流星干月)의 수법을 써서 몸을 공중으로 치솟아 괴 인의 앞을 가로 막았다. 동시에 숨쉴 틈도 없이 두 팔을 휘둘러 연달아 날카로운 장풍을 몰아쳤 다. 그럼에도 불구하고 괴인은 꼼짝 달싹도 하지 않고 여유만만해서 가볍게 피할 뿐이었다. 주약란은 새삼스럽게 괴인의 무공이 깊이를 알 수 없을 만큼 심오하고 지고(至高)하다는 것을 직감했다. 주약란은 재차 내달으며 두 손을 휘둘러 공격을 가했다. 그러자 그 괴인은 여전히 꼼짝하지 않고 단지 넓은 소매를 두어 번 펄 럭이니 오히려 주약란의 내친 장력이 반대로 자기를 향해 되돌아오는 것 이었다. 주약란은 어떻게 갑자기 피할 도리가 없었다. 그나마 자기가 내던진 장 력은 그 기세가 배나 되어서 노도와 같이 몰아쳐 오고 있었다. 주약란은 별 수 없이 단전의 진기를 발산하고는 두 팔을 펼쳐 앞으로 내달리는 몸 을 가까스로 멈추면서 그 장풍을 막으려고 하였다. 그러자 또 어찌된 영문인지 그토록 기세가 사납게 자기 앞으로 몰아쳐 오던 장풍이 뜻밖에도 되돌아가고 말지 않는가. 주약란은 마치 귀신에 흘린 것만 같은 기분이었다. 그 괴인은 내공의 수양을 연마했던지 하여튼 장력을 자기 뜻대로 들 수 있는 모양이 있다. 이와 같이 주약란이 괴인의 앞을 가로막고 싸우다 보니 괴인의 발걸음 도 늦어지고 하여 이창란과 문공태가 금시에 뒤쫓아 올 수 있었다. 문공태는 번개 같이 손을 빼 들더니 십 수개의 금환을 연달아 괴인의 등 뒤를 노리고 처 갈겼다. 그와 때를 같이하여 이창란의 지팡이가 복지 추풍(伏地追風)의 수법으로 괴인의 아랫도리를 후려 갈겼다. 그들 두 사람들도 무예계에서 둘째가라면 서러워할 고수들이었다. 그 두 사람이 함께 암기(暗器)와 절기로 세찬 공격을 가했건만 괴인은 그다 지 놀라는 기색이라고는 없었다. 그 괴인은 단지 몇 발자국 훌쩍 날아 뒤돌아서더니 이창란의 일격을 대 수롭지 않게 피한 후에 그 넓은 소매를 또 펄럭일 따름이었다. 그러자 또다시 그 넓은 소매에서 억센 바람이 쏟아져 나와서는 화살같 이 날아오는 열 서너 개의 금환을 모조리 떨어뜨리고 마는 것이었다. 이창란이나 문공태는 자기들의 일격이 너무나 어처구니없이 실패로 돌 아가자 얼굴이 핼쑥해지지 않을 수 없었다. 괴인의 몸은 무척 커 보였다. 얼굴에는 여러 가지의 요란한 색깔이 칠 해져 있고 긴 머리카락은 바람에 펄럭거리며 두 눈은 호랑이 눈처럼 번쩍 거려 사람을 위압하고도 남음이 있었다. 그 괴인은 거북이 들어 있는 구슬함을 한 옆에 낀 채 담담하게 웃더니 서서히 오른 팔을 쳐들었다. 이창란은 대갈 일성하면서 상대방의 오른 손이 미처 내리기 전에 왼손 을 휘둘러 괴인의 앞가슴을 후려치면서 오른 팔로는 지팡이를 휘둘렀다. 괴인은 쳐들었던 오른 손을 전광석화처럼 번쩍 휘두르더니 이창란이 앞 가슴을 내려치던 왼 쪽 손목을 어느 새 휘어잡고 있었다. 해천일수 이창란은 왼 쪽 손목이 갑작스럽게 저려 옴을 느끼자 깜짝 놀 라지 않을 수 없었다. (무슨 놈의 수법인데 이렇게도 빠르단 말인가? 정말 희한한 일이군!) 그 순간에도 팔은 떨어질듯이 아프고 저려왔다. 앞뒤를 가릴 여유도 없 이 온 공력을 집중하여 몸부림치면서 힘껏 팔을 뽑았다. 그러자 거구의 괴인은 그가 팔을 빼려는 자세를 이용하였다. 눈 깜짝할 틈도 주지 않고 몸을 허공으로 날리면서 이창란의 팔목을 잡아 휘두르자 그 몸은 공중에서 한바퀴 버둥거리면서 문공태의 어깨위로 덮치며 떨어져 버리는 것이었다. 그 괴인은 교묘하게도 이창란의 내공을 헛되지 않게 역이용 하였던 것 이었다. 마침, 그때 문공태도 기력을 운행 집중하여 괴인에게 공격하려던 순간 이었다. 그 순간에 이창란이 부딪쳐오니 얼핏 생각되는 바가 있어 몸을 피하면서 오히려 이창란의 명문혈(命門穴)을 후려치고 말았다. 이창란은 뜻밖에 공격을 받게 되자 단전에 진력을 다해 재빨리 집중해 서 몸을 돌렸다. 여하튼 문공태의 일격을 피할 수 없을 바에야 명문혈 같은 요혈은피하 고 그 대신 어깨를 내밀어 받아 막아야 했기 때문이었다. 그는 비록 괴인에게 손목을 잡혀 내던져지는 순간이었을망정 정신은 말 짱했다. 문공태가 자기의 명문혈을 노리고 일장을 후려친 속셈도 능히 짐작할 수 가 있었다. 가까스로 명문혈을 피하고 어깨로 받아내자 몸을 가다듬을 수 있었다. 문공태는 재차 공격하려던 손을 갑자기 멈추면서 사뭇 미안한척 웃음을 띠우더니 능청스럽게 말을 던졌다. 「기분 나쁘게 생각 마시오. 부득이 해서 한 노릇이니‥‥‥‥ 이형! 그 보다 빨리 저 거북을 뺏은 사람부터 추격하시오!」 하더니 문공태는 허공을 날아 공중에서 한 바퀴 돌고는 번개같이 괴인에 게 덮쳐들었다. 그것은 문공태의 약은 수였다. 그가 이창란의 명문혈을 노려서 일장을 후려쳤지만 그것이 실패하자 다시 또 일장을 가한들 그 즉시 죽일 수 없 음을 알았던 것이다. 그렇다면 차라리 자기의 속셈을 숨기고 그대로 거북 을 및은 괴인과 싸우는 것이 유리할 것만 같았다. 이창란이 몸을 돌려 쳐다보니 주약란과 괴인은 맹렬히 싸우고 있었다. 괴인은 원 손으로 구슬함을 안고 단 한 손으로 주약란의 공세를 막고 있 었다. 두 사람이 십 수나 겨루었을 때부터는 주약란의 수법은 더욱 매서워져 갔다. 어느새 열 가지의 판이한 수법으로 그 눈부신 절학은 이루 말할 수 없이 변화무쌍한 것이었다. 주약란은 어떻게 하든지 양몽환을 살려야겠다는 일념으로 온갖 절기를 다하여 기기묘묘하게 운신하고 공격하였지만 어찌된 영문인지 괴인을 한 번도 압도할 수가 없었다. 괴인은 단지 한 손으로만 대응하였는데 주약란이 제아무리 천변만화(千 變萬化)한 수법을 쓸지라도 꼭 거기에 알맞게끔 막아내는 것이 여간 신기 롭지가 않았다. 문공태도 그만 울화를 터뜨리며 청죽장을 휘두르기 시작했다. 청죽장은 바람을 일으키고 벼락같이 번쩍거리면서 단 한 수에 요절낼 것 같이 괴인에게 덮쳐왔다. 괴인도 그 청죽장에는 당황한 모양이었다. 여태껏 주약란과 싸울 때에는 시종 공격을 가하지 않고 막고만 있다가 청 죽장을 휘두르며 문공태가 달려들자 느닷없이 주약란에게 연달아 세 수를 퍼부으면서 공격하고 말았다. 그 세 수는 마치 한 번에 내리친 듯 했다. 그나마 삼면에서 쳐들어왔으 니 주약란도 하는 수 없이 재빨리 뛰어 물러났다. 눈 깜짝 할 그 틈을 노려서 문공태의 청죽장은 괴인의 머리 위에까지 다다랐다. 그렇건만 괴인은 싸늘하게 웃을 뿐 눈 하나 깜짝거리지 않았다. 청죽장 은 바람을 가르면서 괴인의 머리통을 부술 것만 같았다. 그래도 괴인은 한발자국도 움직이지 않으면서 단지 손을 번쩍 쳐들 뿐이었다. 그때 불이 번쩍 튕기는가 싶었다. 그러자 어느새 문공태의 몸은 땅바닥 에 곤두서고 청죽장은 괴인의 손 안에 들려 있는 것이었다. 모두들 자기의 눈을 의심했다. (그래, 이럴 수가 있단 말인가?) 문공태도 역시 무예제의 일인자라고 자부하는 일파의 장문이었다. 그런 무예가의 공력을 다한 청죽장 공격을 한 손으로 막아낼 뿐더러 문 공태의 몸을 여지없이 떨쳐 버렸으니 모두들 보고 있던 사람들이 입을 다 물지 못할 것도 당연한 이치였다. 그 순간, 주약란의 머리 속에는 어떤 생각이 번개처럼 스쳐갔다. 분명히 그토록 놀라운 수법을 쓸 수 있는 무예가라고는 자기 스승밖에 는 없었던 것이었다. 주약란은 놀래서 황급하게 소리쳤다. 「스승님! 스승님이죠? 그렇죠?」 주약란은 스승님을 부르면서 무작정 앞으로 달려 나갔다. 괴인도 그제 야 껄껄 웃으며 주약란을 바라보았다. 「이제야 알아보는구나, 핫하! 너의 무술을 은연중 시험하여 보았더니 과연 크게 늘었더군. 방금 나에게 공격한 몇 수는 정말 멋있었어. 핫 하‥‥‥ 막상 이렇게 만나니 반가운 마음이야 어찌 말하랴. 지금 긴요한 일이 있으니 그럼 후일 다시 만나자. 잘 있어라.」 미처 어떻게 주약란이 말해 볼 틈도 주지 않고 몸을 날려 질풍처럼 사 라지고 마는 것이었다. 주약란은 넋 없이 바라볼 뿐이었다. 마음은 허전하였고 눈물은 두 뺨을 적시었다. 주약란은 넋두리처럼 중얼거렸다. 「스승님‥‥‥ 스승님‥‥‥」 그러나 이미 스승의 모습은 보이지 않았고 공허한 웃음소리만이 주약란 의 그 허전한 마음을 달래 주려는 듯이 허무하게 메아리치고 있을 뿐이었 다. 주약란은 만사를 제치고라도 스승의 뒤를 따르고 싶었다. 그러나 스승 의 경신술은 자기의 재주로서는 도저히 따를 수 없다는 것을 잘 아는 처 지라 단념할 수밖에 없었다. 상심한 주약란의 두 눈에서는 하염없이 눈물만 흐를 뿐이었다. 주약란은 결국 거북을 잃고 스승마저 잃고 말았다. 온갖 모욕을 참아 가면서 사천경의 명령을 들어야 했던 것도 오직 양몽환을 구해야겠다는 일념으론 거북을 잡는 일에 참가한 것인데 그 거북을 뺏어가는 사람이 또 바로 자기를 길러준 사부이리라고는 꿈에도 생각하지 못한 일이었다. 생 각할수록 야릇한 운명이라고 한탄하지 않을 수 없었다. 지나간 날의 일들이 그림처럼 눈앞을 스쳐갔다. 스승님은 주약란을 마 치 친딸 이상으로 귀여워하였다. 그녀가 요구하는 것이라면 무엇이나 거 절하지 않고 응해 주었다. 어떻게 생각하면 부녀간의 참사랑 같기도 하면 서 때로는 엄한 스승과 제자이기도 하였고 또 한편은주인과 종의 사이처 럼 스승은 주약란에게 충실하였던 것이었다. 과거에는 그렇듯 자기만을 위해 주고 자기의 말에 순종만 하던 스승이 었지만 양몽환을 구해야 할 이 안타깝고 중요한 일은 돌봐주지 않으니 답 답하고 원망스러운 마음은 야속하게 까지 생각되었다. 생각할수록 앞이 캄캄하고 무거워지는 마음은 달랠 길이 없었다. 스승 이 사라진 쪽을 보면서 망연히 눈물만 흘리고 있을 따름이었다. 그때 상 심하고 있는 주약란의 어깨에 부드러운 손이 감싸면서 조용한말소리가 귓 가에 들려왔다. 「아가씨, 이제 그만 마음을 진정하시오. 만년 묵은 거북도 이미 없어지 고 소저의 스승도 가고 말았으니 이제 이곳에 더 머물러 있은들 무엇 하 겠습니까? 밤도 깊었습니다. 이제 찬 밤이슬을 맞으면 오히려 몸만 해칠 뿐이니 돌아갑시다.」 그때서야 주약란도 꿈에서 깨어난 사람처럼 조용히 주위를 돌아보았다. 이창란도 문공태도 모든 사람들은 온데간데없었고 다만 팽수위만 주약란 을 지키고 서 있을 뿐이었다. 계곡은 무척 쓸쓸하고 음산하였다. 주약란은 깊은 한숨을 내쉬며 비로소 눈물을 닦고 팽수위를 사뭇 고맙 게 쳐다보았다. 「그렇다고 빈손으로 돌아가면 뭘 하오? 그이는 이미 살릴 수없지 않아 요?」 「그 만년 묵은 거북이 아니고는 달리 사형의 병을 고칠 방법과 약이 없 단 말이에요?」 「그래요. 그 약이 아니면 달리 구해볼 수가 없어요. 설사 다시 구할 수 있다.한들 이젠 늦었어요. 오늘 저녁을 이대로 넘긴다면 그는 살아야 앞 으로 이틀 이상 더 살지 못할 거예요.」 「그렇지만 그 약은 벌써 당신 사부님이 가져 가셨으니 별도리가 없잖아 요. 그나마 화산, 설산 두 파가 가버린 후 사천경도 천용방 사람들을 급 히 이끌고 되돌아갔으니 그나마 다른 음모를 꾸미고 있을까 그것이 걱정 이오.」 「설마 그들이 음모를 꾸민대야 다 죽어가는 사형을 해치기야 하겠어요? 더욱이 병을 고쳐주기는 만무 할 거구요.」 두 사람은 서서히 계곡을 떠나 산령을 넘어 양몽환과 하림이 있는 동굴 로 돌아왔다. 주약란은 깜깜한 굴 앞에 도달하자 팽수위를 뒤돌아보고 말했다. 「오늘 저녁 당신의 참다운 협조를 많이 받았어요. 정말 가슴 깊이 감격 하였습니다. 고맙습니다. 나도 거북을 잡은 후에는 소저의 옛날아름다운 얼굴로 꼭 회복시켜 드릴 생각이었으나 뜻밖에도 거북은 스승님이 가져 가셨으니 면목이 없습니다. 스승님의 경신술은 워낙 절기에 달했으니 비 록 내가 추적한다손 치더라도 도저히 뒤 따를 수는 없을 겁니다. 그러나 당신이 오늘 저녁에 저를 도와주신 은혜는 영원히 잊지 않고 차후 스승님 을 뵈옵게 되면 소저의 얼굴을 되찾게 하겠어요.」 패수위도 담담하게 웃으면서 말했다. 「산중에 이십 년이나 이 꼴로 살다보니 이제 습관이 되어 아무렇지도 않아요.‥‥‥」 한숨을 땅이 꺼질듯 쉰 후에 말을 이었다. 「이십년 전만해도 저 자신은 무공의 비법함을 자랑했었죠. 싸울 때마다 악랄한 수법으로 상대자를 쳤으니 삼수나찰이란 별호까지 얻게 되었지 뭡 니까? 그러다 사천경에게 얼굴이 이 모양으로 된 후에는 심중에 생각한 바가 있어서 그 깊은 산중에 박혀 이십년 동안이나 무공을 연구하고 있었 답니다. 복수를 하기 위해 암기를 만들고 과거의 명성을 되찾기 위한 노 력을 해 은거죠. 그러던 중 오늘 뜻밖에도 저녁에 소저의 무공 절학을 보 고 깨달은 바 있습니다. 이 십년이란 기나긴 세월을 두고 연마한 것은 다 만 암기에만 성취가 있을 뿐이었습니다. 음린뇌화전과 칠보추혼사는 무술 계 암기로서는 정말 최고로 독한위력을 내는 암기라 할 수 있지만 그것이 무슨 소용이 있겠습니까? 소저 같은 사람뿐만 아니라 화산파의 문공태 같 은 사람만 만나더라도 아주 쓸 곳 없는 것이 될 것이니 말이죠. 그러므로 저는 제 자신의무공이 망망한 대양에 떨어진 바늘 같은 것에 불과함을 깨 달았습니다. 이제 소저에게 한 가지 부탁이 있습니다.」 주약란은 눈이 둥그레져서 황급히 그 말을 가로 막으며 물었다. 「당신이 나에게 무공을 배우고저 하는 것인가요?」 팽수위는 힘없이 머리를 가로 저었다. 「아닙니다. 그런 사치스런 욕망은 이제 없습니다. 다만 소저의 옆에서 시중이라도 들었으면 만족하겠습니다.」 「지금 나 혼자도 어쩔 줄 모르는 처지에 어떻게 당신까지 거들겠어 요?」 「저는 소저의 무학을 숭배할 뿐더러 소저의 아량이 깊은 인격을 더욱 존경하고 있어요. 당신은 비록 무공이 절세적이지만 무술계의 경험은 저 보다 못해요. 제가 모실 수만 있다면 소저께서는 마음 놓을 수 있을 거예 요. 저의 말은 내 마음에서 우러나는 진실한 말입니다. 거절 하지 마십시 오.」 ■ 백운협 (白雲峽)으로 돌아가다 주약란은 그녀의 표정을 보고 속임 없는 진실 된 말인 것을 의심하지 않았다. 때마침 주약란으로서도 양몽환의 복수를 하기 위해서는 좋은 협 력자가 필요한 중이었다. 그러고 보니 그녀와 같은 재간꾼이 옆에서 도울 것 같으면 여러 가지 어려운 일에 무척 든든할 것은 틀림 없었다. 그는 고개를 끄덕이었다. 「당신이 그와 같이 진심으로 대한다면 내가 어찌 거절할 수 있겠어요. 하지만 일단 내가 허락만 한다면 모든 것은 나의 명령에 따라야 하고 조 금도 나의 뜻을 어겨서는 안 될 것이에요. 아시겠어요?」 팽수위(彭秀葦)는 주약란이 응낙하자 양 볼에 금방 기쁜 빛을 띄우면서 땅에 무릎을 꿇어앉는 것이었다. 「아가씨께서 이제 이 몸을 거두어 주신다면 차후 모든 것을 아가씨의 명령에 따르겠습니다. 추호의 어김이 있으면 하늘로부터 천벌을 받으오리 다.」 「일어나세요. 이미 응낙하였는데 맹세까지 할 필요가 있어요?」 주약란은 팽수위를 데리고 천천히 석실로 들어갔다. 이때 시각은 겨우 사경이 조금 지날 때였다. 그때까지도 석실에는 여전 히 소나무 기름등을 켜놓고 있었다. 오랫동안 심지를 자르지 않았기 때문 에 불빛이 어두워 있었다. 하림은 등잔 옆의 침대 가에서 한손으로 턱을 받치고 앉은 채 꼼짝 못하고 있는 양몽환을 지켜보고 있었다. 그렇다고 별달리 슬픈 기색에 깊이 잠겨 있는 것도 아니었다. 단지 비 몽사몽간을 더듬듯이 정신을 놓고 무언가를 골똘히 생각하는 모양이었다. 주약란이 그녀 옆으로 바싹 접어들어도 그녀는 여전히 모르고 있었다. 주약란은 한참 동안을 애처롭게 바라보고 있다가 하림이 놀라지 않도록 어깨에 흐트러진 머리카락을 쓰다듬어 올려 주면서 조용히 불러 보았다. 「림매(琳妹)‥‥‥」 하림은 잠에서 깨어난 듯 얼굴을 쳐든 채 눈을 깜박이면서 한참을 쳐다 보았다. 그리고 나서야 주약란인 것을 알아보았는지 벌떡 일어나면서 주 약란의 품을 파고들었다. 「언니, 그래 그 만년 묵은 거북을 잡았어요?」 주약란은 그 말에 얼른 대답하지 못하고 잠시 망설이었다. 「‥‥‥ 잡기는 하였었는데‥‥‥‥ 남에게 빼앗기고 말았어.」 한 아름 기대를 품고 구슬같이 반짝이던 하림의 눈은 곧 슬픈 빛으로 변하여 갔다. 「나쁜 사람이네요. 언니가 그 만년 묵은 거북을 잡아서 오빠의 회생에 쓸 것이라는 걸 모르는 모양이죠?」 「그 만년 묵은 거북을 빼앗아 간 사람은 바로 나의 스승이었어. 난 그 를 잡을 수도 쫓아갈 수도 없었어.」 하림은 한동안 입술을 자근자근 깨물며 생각하다가 죽은 듯 누워있는 양몽환을 슬픈 듯이 눈여겨보았다. 「그러면 오빠는 얼마 동안 이대로나마 더 살 수 있어요?」 주약란의 입에서는 한숨 같은 대답이 흘렀다. 「글쎄‥‥‥ 한 이틀‥‥‥ 그럭저럭 살 수 있을는지?‥‥‥」 하림의 슬픈 얼굴에는 그 이상 더 비통스러운 빛은 띄우지 않았다. 오 히려 창백한 얼굴에 차분히 서러운 웃음마저 띄우고 있었다. 하림은 천천 히 몸을 들이켜서 등불의 심지를 환하게 올린 후에 양몽환의 침대 옆에 걸터앉았다. 「언니, 언니도 이 옆에 와 앉으세요. 어서요. 언니에게 할 말이 있으니 여기 앉아서 들어 주세요.」 하림이 평소와는 달리 슬픔을 참으면서 오히려 싸늘한 웃음마저 띄우고 침착하게 행동하는 것을 보자 웬일인지 오히려 마음속이 섬뜩하고 불안하 였다. 하여튼 주약란은 하림이 시키는 대로 양몽환을 가운데에 놓고 하림과 마 주 앉았다. 잠시 동안 서로 말없이 쳐다보았다. '그보다 하림은 슬픈 중에 도 사람을 따르는 그리운 눈빛을 함빡 풍기면서 주약란을 쳐다보고 있었 다. 주약란도 측은한 마음을 못 이겨 은연중 그 눈빛은 슬픔으로 반짝였 다. 하림은 또 한번 주약란을 쳐다보고서 조용히 말했다. 「언니, 날 좋아 하지요?」 주약란은 그 순진한 물음에 그만 가벼운 웃음을 풍기며 솔직하게 고개를 끄덕 이었다. 「오빠도 매우 좋아하지요?」 하림은 채차 물었다. 그리고 그 대답을 독촉이라도 하듯 주약란의 얼굴을 바라보는 것이었다. 주약란은 뜻밖의 질문이라 잠시 주춤하지 않을 수 없었다. 그러나 하림 의 빛나는 눈초리를 보고 나서는 더 이상 망설일 수도 없고 하여 다소곳 하게 고개만을 끄덕 했다. 그제야 하림도 적이나 기쁜 듯이 방긋하고 웃는 것이었다. 「그러시다면 환이 오빠가 죽으면 언니도 나처럼 무척 슬프겠지요? 그렇 다고 오빠를 이대로 살려 놓을 방법은 없을 거구요. 그렇게 되면 오빠는 할 일이 많은데 우리가 대신 해 주어야겠죠?」 주약란도 그제야 입을 열었다. 「하긴 그게 그렇지만 왜 그런 생각까지 하게 되었지?」 「언니가 가고 난 후 가만히 생각하니 많은 일들이 떠올랐어요. 만약에 몽환 오빠가 죽고 나면 우리들은 꼭 그의 부모님에게 소식을 전해 드려야 할 것 아니겠어요? 오빠의 고향은 악양(岳陽) 동무령(東茂嶺)에 있는 커다 란 장원(莊院), 수월산장이란 곳이 그의 집이에요.」 「림매, 너는‥‥‥?」 주약란이 하도 이상스러운 말을 하자 그 영문을 물어 보려고 하였으나 하림은 그냥 쓸쓸히 웃으며 하던 말을 이어갔다. 「그리고 큰 사백부님에게 알려드려야 할 거예요. 그들이 알면 얼마나 슬퍼하실까?」 주약란도 그제야 하림이 왜 그런 말을 자기에게 하는가 하는 것을 눈치 챌 수 있었다. 「나보고 그들에게 소식을 전해 달라는 말인가?」 하림은 단지 머리만을 끄덕이었다. 「응, 언니는 가서 그 대신 일을 해 주어야 하고 나는 여기 남겠어요.」 옆에서 듣고 있던 팽수위(彭秀葦)가 깜짝 놀라서 물었다. 「아니? 너 혼자 이 동굴에서 그와 함께 있겠다는 거야?」 「네! 그를 혼자 여기 놔두고 내가 어떻게 마음을 놓겠어요?」 팽수위는 어처구니없는 듯 하림을 다시 쳐다보았다. 「얼마 동안이나 지키고 있겠다는 거야? 그가 정말 죽어버린다면 시체를 영원히 이곳에 가둘 수는 없지 않아? 놓아둔 다해도 동굴 입구를 막고 공 기가 못 들어오게 해야 시체가 썩지 않을 텐데 너도 같이 생매장 당하겠 다는 거냐?」 그렇게 말해도 하림의 얼굴에는 쓸쓸한 웃음만 감돌뿐 조금도 공포의 빛이라고는 없었다. 「오빠의 사촌 누님의 무덤을 보고나서야 나도 사람이 죽으면 파묻어야 한다는 것을 알았어요. 그렇게 되면 해도 달도 못 본다는 것도 알았지 만‥‥‥‥ 어제 저녁 저 혼자 많이 생각해 보았어요. 언니가 오빠의 부 음을 전하러 가신 다음에 난 바로 돌을 주워서 석실을 막아 버리겠어요. 그리고는 그의 곁에 가만히 앉아 있겠어요. 본래 난 귀신을 겁내었지만 오빠는 내가 좋아하는 사람이니까 귀신이 온 다해도 조금도 겁나지 않을 것 같아요.」 처절한 이야기를 조금도 두려움 없이 조용한 어조로 가만가만 이야기 해오는 데는 팽수위도 잔등에서 식은땀이 흐를 지경이었다. 팽수위도 첫 날에 강호에서 활약할 때만 해도 악랄한 여인으로 유명하였었다. 그녀에 게 죽음을 당한 사람만도 열 손가락으로 헤일 수도 없을 만큼 많았다. 그 러한 팽수위이건만 하림의 몇 마디 말에는 눈을 둥그렇게 뜨고는 아무 말 도 못하고 말 지경이었다. 한 사람이 충격을 받을 때에는 그 당장에는 죽 음도 두려워하지 않고 목숨을 바치는 행동은 허다하지만 오랫동안의 고형 (苦刑)을 참고 견디는 것은 더 어려운 노릇이 아닐 수 없다. 그런데도 하 림은 친히 자기 자신을 동굴 속에 가두고는 시체를 벗 삼아 죽어 가겠다 니 실로 놀라운 소리였다. 팽수위도 세상에 이름을 날린 악독한 여자였기도 하였지만 하림의 심중 을 알고서는 식은땀을 흘리며 머리를 숙이고 말았다. 주약란도 하림의 아 름다운 지고지순한 애정에 감동되어 그만 눈물을 흘렀다. 그러나 하림은 조금도 격동하는 빛이 없이 얼굴에는 여전히 쓸쓸한 웃 음을 띠고 있었다. 하림은 주약란의 두 어깨를 껴안으며 자기의 옷자락으로 눈물을 닦아 주었다. 그리고는 오히려 주약란을 위로하는 것이었다. 「언니 울지 말아요. 처음엔 몽환 오빠의 중상을 보고 나도 슬펐지만 언 니가 꼭 고칠 수 있으리라고 생각하고 울기만 했죠. 그러나 언니와 같은 높은 재간을 지니고서도 그를 살릴 수 없을 거라고 생각이나 했겠어요. 언니도 최선의 노력을 다 했으니 비록 몽환 오빠를 구하지 못한다 해도 어쩔 수 없는 일이 아니겠어요?」 하림의 부드러운 말은 더욱 주약란을 괴롭혀 주었다. 하림은 주약란이 무슨 수를 쓰던 양몽환을 반드시 고쳐 주리라 굳게 믿고 있었던 것이다. 하림은 천진난만하기만 하지 도통 세상물정에는 아랑곳 하지 않았다. 주약란만을 믿고 슬픔을 참고 견디었던 것이다. 그런데도 막상 그녀가 양 몽환을 구할 수 없는 것을 알고 난 지금에도 오히려 자기의 슬픔을 누르 고 주약란을 위로해 주고 있는 것이었다. 주약란은 이와 같은 하림의 마음을 짐작하고는 더욱 괴로워하고 슬퍼했 다. 그동안 하림이 밤새도록 괴로워하고 슬퍼하면서 얼마나 많은 고민을 하 였을까? 생각하니 더욱 애처롭고 괴로웠다. 그러나 하림의 얼굴에는 그 이상의 슬픔이나 애처로움은 찾아 볼 수 없었다. 모든 것을 체념하고 난 담담한 얼굴이었다. 어떻게 보면 장엄 하도록 청초하기까지 하였다. 하림은 조용히 눈을 감으며 옛 일을 회상하 는 모양이었다. 「예전엔 많은 일을 정말 몰랐어요. 요 며칠 곰곰이 생각해 보고나서야 비로소 많은 일들을 새삼스럽게 깨닫게 되더군요. 오빠가 수월 산장의 개 울가에 있는 그의 사촌 누나의 무덤 앞에서 울던 일과우리들이 파양호(? 湯湖)에서 달구경하며 술 마시던 일, 그리고 언니가 비파를 뜯어 우리에 게 들려주며 내가 오빠의 품속에서 자던 일과 언니가 비파의 선을 모두 끊어버리던 일들을 생각해 봤어요. 그때엔 내가 참 바보였나 봐요. 언니 가 남장한 것을 줄곧 모르다가 기련산 속에서 옷을 벗었다는 것을 오빠에 게서 듣고서야 겨우 알게 되었어요. 언니는 무엇이나 나보다 나아요. 만 일 오빠와 함께 있었다면 그를 즐겁게 했을 거고 또 나도 언니한테 많은 재간을 배웠을 거예요. 지금쯤은 아마 우리 다같이 수월 산장으로 돌아가 그의 사촌 누나의 무덤을 둘러보고 즐겁게 나날을 보낼 수 있었을 텐 데‥‥‥」 지나간 및 일을 회상해 보니 새삼스러운 설움이 치솟는가 보았다. 살포 시 감은 두 눈에서는 어느덧 수정 같은 두 줄기의 눈물이 소리 없이 흐르 고 있었다. 이윽고 눈을 뜬 하림은 잠시 동안 양몽환을 바라본 후 주약란 의 손을 꼭 감싸 쥐는 것이었다. 「저도 설마하니 오빠의 생명을 구하지 못하리라는 생각은 못했어요. 이 제 어쩔 수 없이 이대로 돌아가신다면 저토 이 동굴 속에 남아 언제까지 고 오빠의 시체라도 영원히 지켜 드리고 싶어요. 그래야 오빠도 외롭지 않을 거예요. 그러나 막상 또 언니하고도 헤어지기 싫어요. 언니도 우리 하고 헤어지기 싫을 테죠? 네? 만약에 언니도 우리하고 헤어져 혼자 있게 되면 무척 외롭고 괴로워하실 테죠? 언니! 난 정말 언니하고도 헤어지기 싫어요.」 하림의 애절한 하소연은 마디마디 주약란의 간장을 쥐어짰다. 주약란은 하림을 부둥켜안고 실컷 통곡이라도 하고 싶었다. 이대로는 어떻게 안타 까운 자기의 심정을 찾을 길이 없었다. 주약란은 갑자기 자기가 입고 있 는 남자의 푸른 장삼을 갈기갈기 찢었다. 또 머리에 쓰고 있는 남자의 두 건도 찢어서 땅 바닥에 집어 던졌다. 「오늘부터 다시는 남장을 안 하겠어. 본래의 나대로 나는 예전과 같이 여자로 되돌아가 내 힘껏 그의 수명을 연장시켜 보겠어! 단 며칠간이라도 우리들은 무슨 수단이든 가리지 말고 그이의 생명을 연장시켜서 한도 미 련도 없게끔 즐거이 지내보도록 하자 응? 그런 후에 너희들이 다 죽고 나 면 나는 너희들을 편안한 곳에 묻어 주어 지하에서나마 편안히 살게 해주 겠어. 그런 후 나는 땅 끝까지 그를 죽게 한 사람을 찾아 원수를 갚고 말 테야. 그 모든 것을 끝낸 다음에는 나도 미련 없이 너희들이 묻혀 있는 곳으로 달려와서 영원히 함께 살 테야.」 옆에서 듣고만 있던 팽수위가 크게 놀랐다. 「아니? 아가씨도 심소저와 저 사람과 같이 순사하시겠다는 겁니까?」 「그래요. 이 두 사람이 죽고 나면 나 혼자 살아선 무엇 하겠어요? 그이 의 억울한 설원이나 풀면 나도 마음 놓고 죽을 수 있을 거예요.」 이와 같은 비장한 말을 하면서도 오히려 그 표정은 시름없는 사람처럼 부드럽고 밝아 보이기만 했다. 팽수위는 너무 어처구니없는 말에 기가 막혀서인지 한동안은 말도 못했 다. 「물론 두 분의 이와 같이 순결무구한 지고의 애정에는 산천초목도 감동 하겠습니다. 그렇다고 하여도 사람이란 한 번 죽고 나면 시체는 결국 썩 고 마는 것입니다. 오히려 그의 죽은 혼을 진심으로 위로하시기 원한다면 그의 무덤가에 초막이나 한 칸 짓고 두 분이평생토록 그의 무덤을 지키시 는 게 옳은 도리라고 생각됩니다. 구태여 스스로 목숨을 끊어서 까지 순 사한다면 지하의 양상공이 더욱 괴로워 할 겁니다.」 그러자 울고 있던 하림이 눈물을 닦으며 그 즉시 반대했다. 「그렇다 하여도 저는 오빠를 떠나서는 살 수 없어요. 죽거나 살아도 함 께 한자리에 같이 있으면서 오빠와 같이 지내겠어요.」 주약란도 같이 미소 지으며 하림의 말에 찬성을 표했다. 「그렇지. 우리들은 네 말과 같이 모두 한자리에 모여 살면서 매일 얼굴 을 볼 수 있어야지.」 그제야 하림도 저윽이 기쁜지 한결 가벼운 웃음마저 풍기며 수선을 피 웠다. 「그렇게 되면 난 아주 바쁘겠어요. 매일 같이 밥 차리고 꽃에 물도 주 고 오빠의 새 옷도 지어 주고 그리고 그의 방도 청소해 주고-.」 「그럼 네가 원하던 모든 소원이 이루어질 거야 비록 죽어서 일망정 우 리는 무척 행복할거야.」 하림과 주약란은 죽음을 앞두고도 조금도 두려워하거나 괴로워하는 빛 도 없이 사후의 즐거운 생활을 마치 꿈이나 꾸듯이 서로 아주 재미나게 말하고 있는 것이었다. 듣고만 있는 팽수위의 가슴은 오히려 서늘하여 지기까지 하였다. 정말 이지 팽수위로서는 그들의 심중을 헤아릴 길이 없었다. 속으로는 멀쩡한 사람들이 어처구니없는 잠꼬대를 하거니 하고도 생각해 보았다. 그나마 하림에 대해서는 이해가 안 가는 것도 아니었다. 왜냐하면 천진 난만하기만 한 나이가 어린 하림으로서는 오빠를 그리워하는 일편단심을 버릴 길 없어 환상의 세계에 잠길 수도 있었으니 말이었다. 그러나 절세의 무예를 지니고 또 총명하기 이를 데 없는 주약란마저 무 슨 심정으로 잠꼬대 같은 넋두리를 하는지 추측하기가 매우 어려웠다. 어쩌면 한결같이 서로 사랑하던 양몽환을 구할 수가 없게 되자 모두가 정신 이상을 일으키지 않았나? 의심스러울 지경이었다. 물론 서러움과 안타까움에 어쩔 수 없이 하소연 하며 한때나마마음의 위로를 찾아서 하는 이야기라면 또 몰랐다. 그러나 이들은 분명히 죽기를 결심하고 서로 다짐하는 데야 팽수위인들 마음속이 서늘하여 질 수 밖에 없는 일이었다. 그렇다고 정말 죽을 거냐고 다짐할 수도 없는 노릇이었다. 두 사람은 여전히 한동안 웃음꽃을 피우며 그런 이야기를 하더니 갑자 기 주약란이 고개를 돌려 팽수위를 정색하며 바라보았다. 「지금 몇 식경이나 되었는지 나가서 알아봐줘요.」 팽수위가 입구 근처로 가서 하늘을 쳐다보고 들어와서 알렸다. 「오경이 가까웠어요. 아가씨도 어제 저녁 싸우느라고 피로하였을 터이 니 조금 쉬시지요.」 주약란은 급히 일어나서 팽수위에게 몸을 돌려 아주 엄한 소리로 말했 다. 「아직 피곤하지 않아요. 그리고 지금부터 할 일이 있어요. 그동안은 누 구도 이 근방에 얼씬거리면 안돼요. 지금 곧 굴 밖으로 나가서 내가 부를 때까지 꼼짝 말고 지켜 주세요. 누구를 막론하고 들어오게 하지 말 것과 만일 누가 억지로 뛰어 들려고 한다면 누구든 당신의 칠보 추혼사(七步追 魂砂)로 물리치도록 하시오.」 팽수위가 두말없이 고무장갑을 손에 끼면서 밖으로 나갔다. 주약란은 머리를 쓰다듬으면서 하림에게도 엄숙한 얼굴로 말했다. 「림매! 림매도 검을 들고 지키고 있어요. 그리고 내가 그의 상처를 치 료할 동안 아무 말도 하지 말 것! 알았지요?」 「알았어요! 언니는 나도 굴 입구에서 남이 못 들어오게 지키라는 것 아 녜요?」 하고는 검을 들고 가만히 나갔다. 주약란은 마지막 무슨 수를 쓰던 양몽환을 단 며칠이라도 더 살리고 싶 었다. 그렇다면 꼭 한 가지 방법이 남아 있었다. 그 방법을 취하자면 더 이상 남녀간의 수줍은 도덕에 구애받을 수 없었다.주약란은 그제야 자기 의 모든 것을 바칠 결심을 하였던 것이었다. 우선 침대 위에 올라가 양몽 환의 온 몸을 주무르기 시작하였다. 숨길마저 막혀버린 삼십 육혈(三十六 穴)을 주물러 혈맥을 유통시켜야 했기 때문이었다. 그 다음에 양몽환의 윗몸을 꼭 끌어안고 고개를 숙여서는 자기의 입술 을 양몽환의 입술 위에 포개었다. 그리고 자기의 혀로 꽉 다문양몽환의 입술을 여는 한편 단전 있는 자기의 온갖 진원지기(眞元之氣)를 가만히 그 입을 통해 양몽환의 오장육부 깊숙이 유입시켰다. 얼마동안 그러고 있었을까? 주약란이 그 스스로의 진원지기(眞元之氣)로 양몽환의 내부기능을 회복 시켰을 때에는 그녀는 지쳐서 안색이 말이 안 되게끔 흐려있었다. 주약란 이 사용한 방법은 바로 도가(道家)의 토납지술(吐納之術)이었다. 양몽환의 입으로 주입시킨 진기는 그녀가 수 십년간수집하여 얻은 것이었다. 그러 다 보니 양몽환에게는 생명수와 같이 크게 도움이 되었지만 그녀에게는 자기의 목숨을 분할해 준 것과 같은 엄청난 피해를 가져왔던 것이다. 이 로서 양몽환의 거의 정지하다시피 된 오장육부는 즉시 기능이 되살아났 다. 따라서 심장도 그 고동이 회복됨으로서 전신의 경맥과 기혈도 움직이 게 되고 싸늘하게 내려갔던 체온도 유지할 수 있을 정도로 회복되었다. 피로해진 주약란은 잠시 동안 다시 조식하여 기운을 가다듬고는 재차 마지막 있는 공력을 운집하여 양몽환의 기경팔맥을 유통시켰다. 그러자 양몽환은 한숨을 가늘게 내쉬며 번쩍 눈을 뜨는 것이었다. 그러고 나니 주약란은 지친 나머지 금방이라도 쓰러질 것만 같았다. 숨 이 벅차도록 가슴을 치밀며 가쁘게 몰아쉬었다. 땀은 물처럼 흘러서 속옷 이 흠뻑 젖어 온 몸에서는 김이 났다. 머리카락은 흐트러져 어깨와 가슴 으로 내려왔으며 이마에 흐르는 땀은 양몽환의 얼굴에 까지 떨어지고 있 었다. 그녀는 이와 같은 자기의 고통도 잊고 양몽환이 되살아난 것만이 기뻐 서 꽃같이 활짝 개인 얼굴에 웃음을 띠고는 연신 숨을 헐떡이며 나직이 속삭였다. 「빨리 눈을 감아요. 말도 하지 말고 조용히 운기 해봐요. 속히 경맥을 유통시켜야 해요.」 그 몇 마디의 말도 매우 힘든 듯 간신히 말하고는 다시 양몽환을 팔에 힘을 주어 꼭 껴안는 것이었다. 이때부터 양몽환의 의식은 서서히 깨어나고 있었다. 부드러운 살결이 그의 몸을 꼭 품어 안고 향긋한 향기를 내뿜고 있지 않는가? 그러고 보니 몸이 공중에 뜬 것처럼 가뿐하고 황홀한 것이 기분이 좋았다. 갑자기 매끄러운 뺨이 그의 이마를 가볍게 스치는 가운데 주약란의 청 아한 음성이 들려왔다. 「나와 림매는 당신이 살아나기 만을 비는 거예요.」 그러나 숨이 가쁘게 하는 소리라 뒤의 말은 흐려서 알아들을 수없었다. 양몽환의 가슴은 갑자기 울렁거리고 입에는 가득히 뭉클한 것이 솟아올 랐다. 양몽환은 그것을 정신없이 토했다. 붉은 선혈이었다. 막상 아무렇게나 토해 놓고 보니 주약란의 얼굴과 옷에 튀었다. 그래도 주약란은 그것을 닦을 생각도 하지 않고 급히 손을 써서는 명문(命門)과 현기(玄氣) 두 요 혈을 가볍게 한 번씩 두드려 주는 것이었다. 가슴 속에 엉켜 있던 피를 토하고 나자 양몽환의 몸은 더욱 산뜻하여지 고 정신도 더욱 뚜렷해 왔다. 양몽환은 그때서야 확실하게 주약란을 바라볼 수 있었다. 주약란의 얼 굴과 옷에는 자기가 뿜어낸 피가 얼룩져 있었다. 양몽환은 속으로 미안한 나머지 송구스러운 마음을 숨기지 못하면서 간 신히 오른 손을 내밀어 닦으려고 버둥거렸다. 주약란이 황급하게 그 손을 잡으면서 가볍게 웃으며 다시 속삭였다. 「가슴 속에 맺혔던 응혈(疑血)을 뿜고 나니 몸이 한결 나아진 것 같 죠?」 양몽환은 싱긋이 웃었다. 정신은 비교적 맑고 분명했으나 몸은손발하나 꼼짝할 수도 없었고 심지어 말할 기운마저 없었다. 지금 자기의 상반신을 주약란이 꼭 품고 있는 것도 분명히 알고 있었 다. 수줍고 어색하기는 했으나 자기 마음대로 몸을 뺄 수도 없었다. 아니 그보다 솜과 같이 부드럽고 꽃과 같이 향기로운 따뜻한 그녀의 품 속에서 몸을 빼고 싶지 않았다. 언제까지나 이대로 있었으면 하고 바라는 마음도 있었다. 그는 애써 말을 하려고 하였다. 그 눈치를 재빨리 알아챈 주약란은 조용히 말렸다. 「말을 하지 말고 내 말이 맞거든 고개를 끄덕이고 틀리면 흔들어요?」 그녀가 보여주는 깊은 애정은 마치 봄날의 훈풍과 같이 사람의 마음을 사로잡고도 남음이 있었다. 양몽환은 그녀가 시키는 대로 어스름히 웃으며 고개를 끄덕이었다. 주약란도 수줍은 웃음을 띠며 손수건을 꺼내더니 먼저 양몽환의 입가에 묻은 피를 닦아주었다. 그런 후에야 그녀의 몸에 묻은 피를 닦아냈다. 양몽환은 이토록 자기를 알뜰하게 보살펴 주는 주약란의 애정에 새삼스 럽게 감격하고 목이 메었다. 주약란은 평소에 이렇게까지 애정을 베푸는 다정다감한 여자는 아니었 다. 오히려 평상시에는 무뚝뚝하고 냉랭하여 쉽게 친숙해 질 수 없는 위엄 이 풍기는 여인이었다. 그녀 자신이 스스로 이와 같이 따사로운 애정을 솔직히 밖으로 들어내 보이기는 양몽환은 처음 보는 노릇이었다. 그것을 깨닫는 순간의 마음이란 여간 기쁜 것이 아니었다. 주약란의 진 심을 처음 안 것만 같았다. 진실한 마음에서 우러나오는 애정을 받고 있 는 지금의 양몽환은 마치 천하를 얻은 기분이었다. 그러나 지금의 자기 처지로서는 주약란의 애정에 보답할 수 없는 몸이었다. 양몽환은 그만 자 기도 모르게 긴 한숨을 토했다. 주약란은 그 한숨소리를 듣고는 매우 놀란 눈으로 양몽환을 쳐다보았 다. 양몽환이 한숨을 쉬는 것이 무척 마음에 걸린 표정이었다. 주약란은 더욱 안타까운 듯이 양몽환을 껴안으며 자기의 얼굴을 양몽환 의 향에 갖다 대면서 애절한 어조로 말했다. 마치 자기가 어떤 죄를 짓고 그것을 해명해 주는듯한 말투였다. 「왜 탄식을 하는 거예요? 나는 결코 림매와 사랑다툼을 하는 건 아니에 요. 또 나를 사랑해 달라는 것도 아니에요. 나는 다만 당신이 살아나길 염원하고 있을 뿐이에요. 정말 당신이 죽으면 림매도살 수 없을 뿐더러 나도 편안히 살아남지는 못할 거예요. 이 마음만은 알아주세요.」 양몽환은 그 말을 듣고 나자 오히려 더 감격에 벅차 가슴은 메고 눈물 이 치솟아 올랐다. 「보잘 것 없는 나 같은 사람의 어디가 좋아서 이렇게 위해 주시요 정말 어느 세상에서 얻게 된 복인지 모르겠소. 나는 당신의 마음을 잘 알아요. 평소에도 일부러 남장을 차리고 마음을 독하게 먹으면서 무뚝뚝하고 냉정 하게 보이려고 애쓰지만 속으로는 따뜻한 정이 넘쳐흐르는 것을 ‥‥‥」 주약란은 급히 손으로 양몽환의 입을 막았다. 그 이상 듣지 않아도 좋 았다. 아니 오히려 두려웠다. 주약란은 흥분해서 말했다. 「그것도 당신 한 사람에게‥‥‥」 그 순간에 눈앞이 아찔하고 가물거리면서 머리 속이 몹시 어지러웠다. 그러자 곧 주약란은 깜빡하고 정신을 잃고 말았다. 주약란의 몸은 아주 자연스럽게 앞으로 수그러졌다. 그러자 주약란의 얼굴이 미끄러지면서 그 녀의 입술과 양몽환의 입술이 절로 포개지고 말았다. 양몽환은 예기치 못한 입맞춤에 얼떨떨하기는 하였어도 짜릿하고 감미 로우면서도 부드러운 것에 황홀해져서 그대로 눈을 감고 말았다. 양몽환 은 비록 두 번이나 입술을 통하여 주약란의 진기를 주입받았지만 그때는 혼미한 중이라 별다른 감촉이 없었다. 그러나 지금은정신이 맑은 때였고 그나마 주약란의 애정을 마음속 깊이 느끼고 있을 때인 만큼 그 감촉이란 이루 헤아릴 수 없이 황홀한 것이었다. 그러나 어딘지 이상하다는 느낌이 부쩍 들기도 하였다. 첫째, 그 입술은 따사롭고 향기롭기는 했지만 어딘지 기운이 없었다. 마치 이른 봄에 갓 피어난 꽃봉오리 마냥 그대로 다물고 있었다. 그리고 몸은 오히려 가늘게 떨고 있기까지 하였다. 그러자 또다시 그의 어깨를 받치고 있던 손이 힘없이 미끄러져 내려가 기 까지 하였다. 결국 주약란은 무척 피로한 나머지 기절하였던 것이었다. 그녀가십 수 년간이나 애써서 모아 온 모든 진원지기를 양몽환에게 주입시키고 기진맥 진 하였던 탓이었다. 그녀의 헌신적인 자기희생으로 양몽환의 기경팔맥(奇經八脈)은 유통시 켰지만 그녀 자신은 죽음의 직전에서 헤매게 되고 말았던 것이었다. 양몽 환은 섬뜩한 마음이 들자 곧 눈을 뜨고는 주약란을 내려 보았다. 그는 주 약란을 껴안고 조용히 입술을 떼고는 가만히 흔들어 보았다. 아무 반응도 없었다. 양몽환은 깜짝 놀라며 다급하게 불러 보았다. 「주소저! 주소저!」 그래도 주약란은 아무 반응이 없었다. 그 대신 뜻 밖에도 동굴 밖에서 느닷없는 호령 소리와 함께 무기가 부 딪치는 소리, 비명소리가 요란하게 들려 왔다. 양몽환은 급한 위험이 닥친 줄 알고 급히 일어나려고 하였다. 그러다 보니 양몽환은 자기도 모르게 주약란의 명문혈을 가볍게 건드리는 결과가 되었다. 워낙에 상수급의 내공 기초를 닦은 주약란이라서인지 금방 정신을 차리 고 양몽환을 쳐다보았다. 양몽환은 어찌나 반가운지 그녀를 끌어안으며 소리쳤다. 「이제 정신이 나오?」 주약란도 자기가 잠시 동안 정신을 잃고 있었다는 것을 곧 깨달았다. 「그렇게 염려할 건 없어요. 조금만 휴식하면 곧 회복될‥‥‥」 그러다가 그녀는 자기가 양몽환의 품에 꼭 껴안긴 것과 얼굴과 얼굴이 맞대어 있는 것을 깨달았다. 갑자기 부끄러움이 와락 치솟아 얼결에 양몽 환을 뿌리쳤다. 「남이 보면 어쩌려고!」 양몽환도 그제야 깜짝 놀라면서 주약란의 허리에 둘렀던 손을 급히 풀 었다. 잠시 동안 서로 얼굴을 붉힌 채 말없이 외면하고 있었다. 양몽환이 잠시 머뭇거리다 송구스러운 낯빛을 감추지 못하면서 조용히 사과했다. 「당신이 혼절하는 바람에‥‥‥ 그만 나도 모르게 ‥‥」 주약란도 사실 그를 정면으로 보지는 못하고 흐트러진 머리를 은근히 쓰다듬으며 쑥스러운 웃음을 띠며 사과했다. 「당신을 탓하는 게 아니에요, 지나치게 마음 쓰지 마세요. 부끄러운 김 에 그만‥‥‥」 그러자 밖에서 팽수위의 날카롭게 외치는 소리가 연달아 들려왔다. 무 기와 무기가 부딪치는 소리가 요란한 것으로 미루어 싸움은 무척 격렬한 모양이었다. 양몽환은 긴장해서 밖으로 귀를 기울였다. 싸움 소리는 여전히 치열하 였다. 양몽환은 어찌된 거냐고 주약란에게 눈으로 물었다. 주약란도 잠시 귀를 기울이더니 곧 웃음을 띠며 양몽환을 안심시켰다. 「팽수위의 칠보추혼사와 음린뇌화전(陰燐雷火箭) 두 암기는 충분히 적 을 막을 수 있을 거예요. 당신은 놀라지 말고 심신을 가다듬어 빨리 조식 이나 하세요.」 밝은 등불에 비치는 주약란의 얼굴은 피곤해서인지 극도로 창백해보였 다. 언제나 밝고 날카롭게 반짝이던 눈빛은 정기를 잃고 흐려있었다. 탄 탄해 보이고 간드러진 맵시를 보이던 자태는 간곳없고 팔과 다리는 기운 없이 흐느적거려 흐트러지는 몸을 가다듬기에도 무척 힘에 겨운 눈치였 다. 양몽환의 가슴은 아프고 저렸다 그대로 보고만 있기에는 너무나 애처로 웠다. 왜 이렇게 되었는지 그 원인이 궁금했다. 「혹시 중상을 입은 것 아니오?」 「아니. 중상 입은 것이 아니니 걱정 말아요.」 주약란은 예사롭게 대답할 뿐이지 그 원인을 말하려고 하지 않았다. 하 기야 양몽환이 보기에도 싸우다가 다친 몸 같지는 않았다. 그때 얼핏 생 각되는 것이 있었다. 지난날, 요주의 여인숙에서 혜진자의 뱀독을 치료하고 난 후에 주약란 의 모습이 되새겨졌다. 「아! 알겠어요. 나 때문에 그랬군요. 나의 목숨을 구해 주시느라고 당신 의 진원 진기를 전부 소모하셨군요. 당신이 이렇게 지치고 피로한 것을 보는 제가 오히려 더 안타깝습니다.」 양몽환은 오직 감격할 뿐이었다. 뭐라고 말할 수 없이 가슴은 뻐근하여 져 오고 고마움에 흐느꼈다. 「조금만 정양하면 회복돼요. 당신은 중상을 입은 몸이니 너무 정신을 쓰지 말아요. 오히려 나의 수고를 고맙게 생각한다면 나와 림매를 위하여 빨리 운기나 하여 주세요. 밖의 일에도 정신을 쓰지 말고 오직 나와 림매 만을 생각해‥‥‥‥」 말을 하다보니 웬일인지 부끄러운 마음이 들어 차마 끝말을 맺을 수가 없었다. 속마음 같아서는 열 번 백 번 다짐하고 싶은 말들이었지만 그 말 은 마음속에서만 맴돌 뿐이지 밖으로 나오지는 못했다. 주약란은 그만 두 줄기의 구슬 같은 눈물로 그 말을 대신하고 말았다. 양몽환은 주약란의 그 심정을 아는지? 모르는지? 「나 때문에 너무 상심치 말아요. 당신의 분부대로 할 테니‥‥‥」 양몽환은 조용히 눈을 감고 마음의 평정을 가다듬었다. 주약란의 말대 로 운기조식에 힘써 보는 것이었다. 주약란도 자기의 말을 순순히 듣고 운기조식에 힘쓰는 양몽환의 모습을 보고는 매우 기뻐하였다. 양몽환이 스스로 살고 싶은 마음을 갖고 적극적 으로 행동하여 주니 마음이 든든하기도 하였다. 주약란도 그제야 안심하고 운기조식을 하려고 몸을 바로 잡았다.단정하 게 앉은 후 곧 눈을 감고 호흡을 조절하였다. 잠시 후에는 돌부처처럼 꼼 짝도 하지 않았다. 그녀가 취하는 운기조식법은 현문토납지술이었다. 그러니 일반적인 타 좌 조식법과는 상당히 차이가 있는 특수한 것이었다. 순식간에 정신을 집 중하여 주위의 온갖 소란을 잊고 조용한 조식세계에 몰입할 수 있는 특징 이 있었다. 양몽환은 그렇지 못하였다. 눈을 감고 운기조식에 힘써 보았으나 굴 밖 의 소란한 싸움소리에 정신이 흐트러져서 운공(運功)을 제대로 할 수가 없다. 끝내 운기조식에 실패하여 눈을 뜨고 주약란을 바라보았다. 그녀는 합 장한 모습으로 단정히 앉은 채 운기에 몰입하고 있었다. 자세히 보니 놀 랍게도 어느덧 그녀의 뺨에는 발그스름한 홍조가 제법 피어나고 있었다. 비록 머리는 흐트러진 채이건만 그녀의 평시의 모습대로 장엄하고 고귀한 기질은 여실히 풍기고 있었다. 한편, 굴 밖에서의 싸움은 여전히 계속되고 있었다. 오히려 전 보다도 그 싸우는 소리가 더욱 가까워진 것 같았다. 아마 굴 입구까지 밀려들어 온 모양인지 싸우는 소리는 굴 안에까지 울렸다. 양몽환은 운기 조식할 것을 잊어버리고 싸움소리에 정신이 팔렸다. 서로가 요란하게 호령하는 소리가 들려왔다. 그런 중에 하림의 숨 가쁜 호령 소리가 들려왔다. 그는 깜짝 놀라 저도 모르게 벌떡 일어나고야 말 았다. 눈앞에 불꽃이 번쩍이었다. 머리가 어지럽고 하늘과 땅이 거꾸로 뒤집 혔다. 자기 몸이 공중에서 내굴린 것 같았다.결국 양몽환은 또다시 정신 을 잃고 말았다. 정신은 밝고 또렷하였으나 몸은 그렇지 못하였다. 죽어 가던 몸에 주약 란의 진원 지기로 간신히 오장육부의 기능만이 움직이는 몸이었다. 아직 도 그 심한 중상을 근본부터 치료해서 소생한 몸이 아니었던 것이다 그럼 에도 불구하고 건강한 사람처럼 조급하게 버둥거리니 기혈이 부동하여 기 절하고 말 것은 당연한 일이었다. 그가 요행으로 다시 정신을 차렸을 때에는 하림과 팽수위는 굴 안까지 밀려와 열전을 벌리고 있었다. 팽수위는 오른 손에 독모래(毒砂)를 잔뜩 움켜쥐고 굴 입구를 노려보고 있었다. 하림은 장검을 뽑아 들고 침대 옆 에서 자기와 주약란을 지켜주고 있었다. 그들은 한결같이 거친 숨을 몰아 쉬고 있었다. 그들의 옷은 비 오듯 한 땀에 흠뻑 젖어 몸에 달라붙어 있었다. 머리는 흐트러지고 눈에서는 살기가 번쩍 거렸다. 이 모든 것을 보아 그들의 싸 움이 무척 격렬하였던 것을 짐작하고도 남았다. 가냘픈 여자의 몸으로 고 전을 면치 못하나 의지만은 살아 있었다. 굴 밖에서는 또다시 우락부락한 호령 소리가 울려왔다. 「만일 너희들이 끝내 독모래로 굴 앞에서 망동한다면 굴 앞에다 불을 지를 터이니 원망하지 마라.」 무지막지한 자들이 이젠 굴속에 든 곰을 잡듯이 불로 싸울 모양이었다. 양몽환은 그 소리를 자세히 들어 보았으나 결코 알만한 사람의 목소리 는 아니었다. 어쨌든 양몽환으로서는 더 이상 충격을 받으면 아니 될 몸이었다. 그 자신도 그 점을 충분히 아는지라 아무리 사태가 급하고 또 화가 치밀어도 애써 참고 오직 진정하느라고 노력할 따름이었다. 오히려 섣불리 움직이다가 하림의 정신마저 흩트려 버릴 염려도 있었 다. 차라리 운명을 하늘에 맡기고 냉정한 마음으로 싸움의 경과를 보고 있기로 마음먹었다. 굴 밖에서는 여전히 화염공세를 취하겠다고 호령이 대단하였다. 굴 입 구를 지키고 있던 삼수나찰(三手羅刹) 팽수위도 지지 않고 맞받아 호령 하였다. 「비열하게 많은 인원수를 믿고 이기려고 하는 녀석들아! 감히 굴 안으 로 한발자국만 들여 놓아 봐라! 그 당장 나의 독모래 맛을 보여 줄 테 다.」 삼수나찰 팽수위의 호령 소리도 굴속을 쩌렁쩌렁 울렸다. 그 순간 굴 입구가 번쩍 하였다. 미련하게도 죽음을 무릅쓰고 한 놈이 뛰어든 모양이었다. 동시에 팽수 위의 독모래를 든 손도 번쩍 하였다. 한 줌의 독모래는 안개를 뿜어내듯 앞으로 퍼져갔다. 「으악!」 외마디 비명이 처절하게 꼬리를 끌며 굴속에 울려 퍼졌다. 다행스럽게 도 굴 입구는 매우 좁아서 불과 몇 자 넓이 밖에는 되지 않았다. 그러니 일시에 여러 사람이 달려들지 못할 뿐더러 삼수나찰이 독모래를 한 번 뿌 리게 되면 동굴 입구를 완전히 막을 수가 있었다. 그러니 제아무리 몸짓 이 날랜 놈이라 하더라도 굴 입구를 뚫고 들어올 수는 없는 노릇이었다. 팽수위는 다시 한 주먹의 독모래를 움켜쥐고는 몸을 날려 동굴입구로 달려갔다. 조심스럽게 약간 고개를 굴 밖으로 내밀어 살피고는 다시 독모 래를 홱 뿌렸다. 이어서 또 다른 비명 소러가 들려왔다. 분명히 또 다른 한 사람이 독모래를 맞고 쓰러진 모양이었다. 그녀는 아주 신바람이 나서 다시 독모래를 한 움큼 쥐고는 입구에서서 코웃음을 치며 고함을 쳤다. 「죽음이 두렵지 않은 자는 얼마든지 들어오라! 독모래는 얼마든지 있으 니깐 맛을 보여 주겠단 말이다.」 그러더니 굴 입구를 막을 듯이 서 있는 바위 위에서는 고함 소리만 들 려올 뿐 두 번 다시는 아무도 굴 안으로 뛰어 들지 못했다. 그들이 감히 굴 입구에 뛰어들지 못하는 데는 그만한 이유가 있었다. 물론 팽수위의 독모래도 피하기 어려운 점도 있지만 우선 굴 앞에 발붙일 틈이 없었던 것이었다. 굴 입구 바로 앞은 곧장 깎아 세운 듯한 절벽이었다. 굴과 절벽까지의 사이는 극히 좁은 길로 되어 있었다. 그들이 굴 입구로 오려면 어차피 그 길을 지나지 않으면 안 되다. 비록 그 거리는 얼마 안 되는 것이었지만 일시에 여러 사람이 달려올 수도 없었고 설사 한 두 사람이 민첩하게 달 려왔다 해도 그 좁은 길에서는 팽수위의 독모래를 피할 방도가 없었던 것 이다. 이것이 바로 천연요새(天然要塞)가 아니고 무엇이랴! 양몽환은 그제야 마음을 놓고 보니 어떤 못생긴 여인이 독모래로 적을 무찌르는 것이 이상히 여겨졌다. 하도 궁금해서 나직하게 하림을 불렀다. 「심사매, 나 좀 봐!」 하림은 죽은 듯 꼼짝 않던 양몽환이 자기를 찾자 몹시 놀라는 한편무척 기뻐했다. 「오빠! 나았어요?」 「그래, 간신히‥‥‥ 그런데 저 분은 누구시지?」 하림은 기쁜 나머지 단숨에 달려와 매달렸다. 「저 분은 대 언니의 친구에요.」 양몽환은 고개를 끄덕이었다. 주약란이 팽수위의 철보추혼사와 음린뇌 화전으로서 적을 막을 수 있다고 하던 말이 그제야 생각났던 것이었다. 「아! 그래, 저 분이 바로 팽수위라는 분이지?」 하림은 천진난만한 소녀인 만큼 단순하고 어렸다. 저희들이 활약하는 모습을 오빠가 알아주는 것이 기쁘고 또 한편, 자랑하고 싶은 마음이 생 기자 팽수위를 크게 불렀다. 「언니, 빨리 와요. 오빠가 불러요.」 양몽환이 낮을 찌푸리며 급히 저지하려고 하였을 때엔 이미 늦었었다. 팽수위는 영문을 몰라 고개를 돌렸다. 할 수 없이 양몽환은 그녀를 향하 여 단지 인사로만 고개를 끄덕이며 웃어 보였다. 그러나 팽수위는 이것을 자기를 부르는 것으로 오해하고는 그에게로 다가왔다. 하림으로서는 양몽환의 심중을 알 바 없었다. 단지 죽을 것으로만 알았 던 오빠가 말을 하고 자기를 찾는 것이 무작정 반갑고 기뻤을 따름이었 다. 지금의 양몽환은 정신만 밝았지 몸은 한 치도 기동하지 못하는 형편 이라고는 미처 생각지도 못하고 있었다. 심지어 지금껏 싸우던 것마저 아 니 한시도 방심해서는 안 된다는 것마저 잊고 양몽환의 가슴에 얼굴을 파 묻고 흐느껴 울 뿐이었다. 팽수위가 급히 다가와 무슨 볼 일이냐고 물으려고 하는 순간이었다. 갑자기 등 뒤에서 살기가 번쩍이는 바람이 몰아쳐 왔다. 깜짝 놀라 돌아 서는 즉시 팽수위 손에서 한 자루의 음린뇌화전이 날카롭게 날아갔다. 화전과 바람이 엇갈렸다! 얼음장 같은 살기가 굴 속 가득히 번졌다. 그러나 그 짧은 틈에 벌써 뛰어든 사람은 그 즉각 벽에 몸을 숨졌다. 음린뇌화전은 아무런 효력도 없이 굴 앞 바위에 맞아 터지면서 불길을 뿜었을 뿐이었다. 그 틈에 또 다른 두 사람이 굴속으로 뛰어들었다. 잠깐 자리를 비운 틀 을 노려서 그들은 이미 안으로 들어오고만 것이었다. 팽수위는 한 움큼의 독모래를 쥐었으나 행여 자기편이 다칠까 뿌릴 수 가 없었다. 팽수위가 이러지도 저러지도 못하고 잠시 머뭇거리자 두 사람 은 대담하게 양몽환이 누워 있는 침대로 달려들려고 하였다. 팽수위는 생각할 여유도 없이 몸을 날리며 오른 편의 사람을 후려쳤다. 물불을 가리지 않는 일장이라 그 위력은 굉장하였다. 상대방도 무공이 강한 자였으나 맞받아 싸울 수가 없었다. 아슬아슬하 게 손을 들어 간신히 막은 후 부라부라 뒤로 물러나 위험한고비를 피하고 말았다. 하림도 그때는 양몽환의 품에서 떨어져 다른 한 사람과 맹렬히 싸우고 있었다. 자기의 목숨을 걸고라도 양몽환을 지켜야겠다는 일념이 불타는 공격이라 그 기세는 엄청났다. 끝내 그 사람도 벽까지 밀려 나고 말았다. 팽수위는 왼쪽의 사람과 싸우면서도 되도록 오른 손만을 쓰고 있었다. 오른 손에 쥐고 있는 독모래를 기회 있는 대로 뿌릴 작정인 모양이었다. 상대방도 그 눈치를 알아차리고 독모래를 쥐고 있는 오른손은 극력 피 하면서 팽수위의 왼 쪽만 공격해 왔다. 그러고 보니 그 싸움은 다람쥐가 쳇바퀴에서 돌듯이 뱅글뱅글 돌아가기만 하였다. 그나마 동굴 속이 좁다 보니 이리 뛰고 저리 뛰고 할 수도 없었다. 오직 몸과 몸을 부딪치며 주 먹만으로 치고 때릴 뿐이었다. 마치 어린 애들의 싸움 같았다. 그러나 사실 그 싸움은 넓은 평지에서 의 싸움보다 몇 갑절의 공력이 들고 불편한 싸움이었다. 결국은 공력과 공력의 싸움이라 해도 과언이 아니었다. 불행하게도 팽수위의 공력은 상 대방 보다 약하였다. 이 같은 싸움을 계속하는 한, 팽수위는 이기기는커 녕 고작 방어하기만 하여도 다행스러운 일이 아닐 수 없었다. 한참 동안 정신을 가다듬고 그 싸움을 보고 있던 양몽환은 비로소 팽수 위의 상대가 누구라는 것을 알 수 있었다. 바로 천용방의 흑기단주(黑旗壇主) 최문기(崔文奇)였다. 양몽환은 크게 놀랐다. 팽수위의 공력으로서는 어림없는 강한 적이었 다. 더 이상 내버려 두면 팽수위가 패할 것은 너무나도 분명한 노릇이었 다. 그렇다고 움직이지도 못하는 몸으로서는 도울 길이 없었다. 오죽 답 답하고 안타깝기만 했다. 그쪽은 그렇다 치고 하림과 싸우고 있는 상대도 무공이 아주 대단한 노 인이었다. 그 노인은 언뜻 보아서 약 오십 여세가 된 중늙은이였다. 장삼을 길게 입고 있었다. 그는 하림의 맹렬한 공격을 가볍게 뿌리치며 이따금 음침하 게 슬금슬금 훔쳐보고 있었다. 양몽환은 어쩔 수 없이 몸을 움직일 수 없었으나 정신은 상당히 맑아서 이들의 싸우는 상태를 잘 파악할 수 있었다. 최문기는 어느 정도 팽수위보다 공력이 웅후한 자이긴 하나 팽수위도 만만치 않아서 한동안 지탱할 수 있는 반면 하림은 형세가 달랐다. 하림 과 싸우고 있는 자는 얼핏 한 눈으로만 보아도 단연코 하림 보다는 공력 이 몇 배 더 심후하였다. 만약에 그가 전력으로 공격하여 온다면 하림은 십 합도 지탱하지 못하고 지고 말 것이었다. 그럼에도 불구하고 어떻게 된 영문인지 그 노인은 공격을 하다가도 하림의 몸에 손이 닿을 듯 하면 스스로 손을 거두어들이었다. 웬일인지 냉정하게 공격하지 않고 약간 간 격을 두었다. 하림은 그것을 모르는 듯 줄곧 이리 치고 저리 치며 공격하 였지만 어림도 없는 일이었다. 조그만 석실에 두 쌍의 남녀들이 맞붙어 싸우고 있었다. 그러다 보니 석실 안은 온통 장풍과 검광이 가득히 차 있게 되었다. 그 장풍의 여력은 동굴 안을 휘돌아 가면서 일심불란(一心不亂) 운기 조식하고 있는 주약란 의 머리와 옷자락을 휘날렸다. 그렇건만 주약란은 굳어버린 부처마냥 눈 을 감고 단정히 그 자세 그대로 꼼짝도 안했다. 주약란에게는 싸움조차 없는 것 같았다. 양몽환은 몇 번이나 그녀를 부르려고 하였으나 끝내 참았다. 양몽환은 하림의 검이 점점 늦추어지는 것을 보고 안타까운 나머지 몇 번이나 일어 나서 도우려고 하였다. 그러나 몸은 뜻과 같이 움직여 주지 않으니 이 일을 어쩌라! 오히려 지금에 그의 몸은 누구를 도와주기보다 자기 자신의 기혈이 부 동하지 않도록 진정하고 운기조식 해야 할 형편이 아닌가! 싸움이 시작한 지 한 시각이 지난 뒤였다. 최문기는 팽수위를 처치할 수법을 새로이 쓰기 시작했다. 왼 손의 다섯 손가락을 세워서는 혈맥을 짚는 수법을 사용하였다. 팽수위의 오른쪽 손 목의 맥문(脈門)을 짚으려는 눈치였다. 그 자의 자세를 취하는 폼이 그녀 의 오른쪽 손의 공격을 저지시키는 한편, 그 자의 오른손에 공력을 집중 하고는 휙휙! 두 장(二掌)을 연속으로 맹타했다. 이 두 장의 위력은 굉장 히 맹렬하였다. 팽수위는 맞받을 엄두도 못 내고 몸을 옆으로 급히 뒤틀 고 두 걸음을 물러섰다. 간신히 정면의 장풍을 비키고 나자 식은땀이 흘 렀다. 여기에 기운을 돋운 최문기는 더욱 앞으로 바짝 다가 들어오며 두 손으로 연신 후려쳤다. 그나마 위력이 있는 장풍 속에 금나수법(擒拏手法) 을 섞어 번개같이 공격을 가하니 팽수위는 계속해서 뒤로 물러서지 않을 수 없었다. 팽수위도 한 때는 강호의 무예계를 넘나들면서 활약하던 여걸이었다. 그동안 수없는 무술시합과 여러 번의 혈전을 치룬 노장이기도 하였다. 그 런 후에도 이십년간이나 산 속에 파묻혀 단련한 결과 팽수위의 공력도 엄 청나게 정진하고 있었다. 아무리 그렇다고 하여도 역시 팽수위는 일개 여 자에 지나지 않았다. 아무리해도 장력에는 남자를 따를 수 있는 공력을 쌓기는 어려웠다. 그런데 최문기는 그나마 장력으로 세상에 이름을 날리 는 자였다. 그러니 팽수위로서는 도저히 당할 수 없는 것도 무리는 아니 었다. 만일 널찍한 밖에서 싸우는 것이라면 또 별 문제였다. 그런 경우라면 팽수위는 독모래를 사용할 것도 없이 경신법 등의 날렵 한 수단으로 장력의 부족을 보충하여 최문기를 이기지는 못할망정 백합 이상을 끌고 나갈 수는 있었을 것이었다. 그러한 팽수위로서는 이 동굴처 럼 협소한 자리에서는 날렵하게 대항하여 싸울 수 없으니 크게 불리한 것 을 면하기 어려웠다. 또 한편, 마음속으로 주약란과 양몽환에 대한 염려 에 전심전력하여 싸울 수도 없는 처지이기도하였다. 오른 손에 노루 장갑 을 끼고 독모래를 잔뜩 움켜쥐고 있었기 때문에 마음대로 움직일 수도 없 었던 것이었다. 이러한 근신상박(近身相搏)의 싸움은 기선을 제하는 것이 가장 중요한 것이었다. 그럼에도 이제 일격을 실수하여 열세를 만회하지 못하고 점점 최문기에 의해 양몽환의 옆에 가까이 밀려오고 말았으니 위 급은 목전에 다다르고 있었다. 하림과 싸우고 있는 장삼을 입은 노인이 줄곧 사정을 두고 공격한 동기 는 주약란이 행여 화를 내고 일어나 싸울까 두려웠던 탓이었다. 그러나 오랫동안 주약란의 눈치를 살펴봐도 기척이 없었다. 뿐만 아니라 최문기 가 팽수위를 줄곧 공박하고 위기에 몰아넣어도 주약란은 꼼짝 않고 죽은 듯이 눈을 감고 앉아 있을 뿐이었다. 그제야 간이 커진 그가 마음 놓고 즉각 맹렬히 두 번을 공격하여왔다. 하림의 공격은 그 당장에 꺾이고 말 았다. 그 노인은 더욱 기세를 높이며 한걸음 바싹 조여들어 왔다. 연달아 후 려치는 손은 그림자마저 보이지 않는 것 같았다. 간신히 저항하던 하림은 금방 궁지에 몰려 꼼짝 못하고 양몽환과 주약란이 있는 곳으로 밀려 왔 다. 싸움을 지켜보고만 있던 양몽환은 점차 전세가 불리하여 짐을 보고 더 참을 수 없었다. 손을 내밀어 주약란의 옷깃을 끌어당기려고 하였다. 자기의 손끝이 주약란에게 막 닿는 순간 흠칫 놀라면서 급히 손을 움츠 리고 말았다. 주약란의 머리에서는 그때 한참 뜨거운 열기를 뿜고 있었다. 이것은 지 금 한창 운기 조식하는 징조로서 바야흐로 그 절정에 이르고 있음을 뜻하 였다. 이같이 지고지순한 내공을 조식하고 있을 때는 무아지경의 경지에 잠기고 있는 때라 주위에서 벼락이 떨어져 바위가 쪼개진다 하더라도 의 식할 수가 없는 법이었다. 또 이 같은 순간에 잘못 건드리면 그대로 기혈이 부동하여 생명을 잃게 할 위험마저 있었다. 양몽환도 그 점이 두려워 선뜻 손을 움츠렸던 것이다. 이젠 별 도리가 없었다. 운명을 하늘에 맡기기로 작정하였다. 그와 같이 생각하자 그의 마음은 오히려 차분히 가라앉아서 평정을 되찾을 수 있었고 극심한 초조 와 불안도 사라져 갔다. 그리고 난 후 양몽환은 자기가 근 일년 동안 겪 어 온 여러 가지 일들을 생각했다. 지난날에는 매번 위험에 부딪쳤을 때 마다 다른 사람의 구함을 받곤 하였었다. 그러나 오늘은 아무도 그를 구 하여 주는 사람은 없었다. 다시 생각에 잠겼다. 지난날 옥소선자가 자기 를 구하려고 아미파 승려들에게 상처를 입고 동굴 속에서 도옥과 싸웠는 데 지금은 죽었을까? 아니면 살았을까? 그 후의 소식이 무척 궁금하였다. 그날 그는 도옥의 손에 의해 절벽 위에서 던져졌고 그로 인해서 그는 곧 혼절하고 말았었다. 때문에 그는 옥소선자와 도옥과의 싸움의 결과와 제반 경과를 자세히 모르고 말았다. 그는 어처구니없게도 지난 일을 생각하느라고 잠시나마 옆에서 싸우는 것도 완전히 잊고 있었다. 돌연! 귓가를 찢는 싸늘한 바람이 달려들며 스쳐갔다. 깜짝 놀라 정신을 차린 양몽환은 급히 머리를 쳐들고 돌아보았다. <쨍그랑!> 한 자루의 장검이 날아가더니 맞은편 벽에 부딪치며 불꽃을 튕겼다. 하 림이 들고 싸우던 장검이었다. 아마 장삼 노인의 강력한 일장에 말려 들 어가 하림이 칼을 날려버린 모양이었다. 자칫 잘못하였으면 양몽환의 목 이 날아갈 뻔 하였다. 칼을 놓친 하림의 얼굴은 창백하였다. 장삼을 입은 노인은 마치 쥐를 앞에 놓은 고양이처럼 엉큼스럽게 노려보며 한 발자국씩 좁혀 들었다. 하 림은 비지땀을 흘리면서 밀리고 밀렸다. 절대 절명! 장삼을 입은 노인이 몸을 솟구쳤다. 순간! 「으악!」 하림의 비명이 들리자 그녀의 손목은 노인의 손아귀에 움켜잡힌 뒤였 다. 금나의 수법으로 하림을 사로잡고만 것이었다. 장삼을 입은 노인은 사 뭇 유쾌하게 빈정거렸다. 「다치지 않을 터이니 염려는 말라고, 핫하하.」 하림은 눈에 독기를 품고 노려보면서 느닷없이 왼 손을 쳐들어 노인의 뺨을 후려쳤다. 장삼을 입은 노인은 어처구니없는 모양이었다. 가냘픈 여자가 온몸에 땀을 흠뻑 흘리고 할딱이는 모습이 제 딴에는 측은한 마음이 들어서 인정 을 베푼 것인데 그 틈을 노린 하림에게 뺨을 얻어맞으니 정말 어처구니없 는 노릇이었다. 노인의 뺨은 단번에 붉어지면서 손자국이 역력하였다. 양몽환은 그 모양을 보고 그만 웃음을 터뜨리고 말았다. 그는 싸움에는 전혀 무관한 사람처럼 웃어 제쳤다. 그는 어차피 자기가 싸울 수 없는 몸 일 바에야 완전히 구경꾼으로 속 편하게 있겠다고 마음을 굳히고 보니 웃 을 수 있는 여유도 생겼던 것이었다. 대담하다 기엔 그의 처지가 너무 위 급한 때라서인지 어처구니없기도 하였다. 장삼을 입은 노인도 그만 쓴웃음을 짓지 않을 수 없었다. 그러나 속으 로는 괘씸한 노여움이 치밀어 하림을 잡고 있는 왼 손에 힘을 주면서 오 른 손으로는 그녀의 왼 쪽 어깨에 있는 견정혈을 쳤다. 「악!」 하림의 다문 입술에서 신음 소리가 모질게 새어 나왔다 그녀는 양몽환 과 주약란의 안전을 위해서 사력을 다하여 싸우느라고 지칠 대로 지쳐 있 었다. 노인의 은근한 압박에 더 이상 반항할 기력이 없었다. 이대로 왼쪽 어 깨의 견정혈을 짚인다면 그녀는 당장에 몸을 쓰지 못하고 기절할 것이었 다. 침대에 몸을 의지하고 순간을 지켜보던 양몽환은 벌떡 일어나며 다급한 소리를 질렀다. 「심사매!」 한마디 부르짖은 양몽환은 도로 침대에 나무토막처럼 쓰러졌다. 갑작스 럽게 놀라면서 몸을 움직이다보니 기혈이 치밀어 올라와 그대로 정신을 잃고 쓰러진 것이었다. 그 바람에 반은 정신을 잃고 있던 하림이 급히 몸을 돌려 간신히 견정 혈을 짚이는 것만은 모면하였다. 하림은 자기의 위급함을 피한 기쁨 보다는 양몽환이 다시 기절한 것을 보고는 더욱 미친 듯이 몸부림쳤다. 일이 이렇게 되자 장삼을 입은 노인은 더욱 유쾌하게 웃어했다. 그러면 서 하림을 움켜잡은 손에 더욱 힘을 주었다. 손목의 맥문(脈門)은 인신의 주요철로 그 중에서 가장 예민한 곳이었다. 상대방에게 그 혈맥을 잡히면 전신의 혈도(穴道)가 단번에 영향을 입고 피가 순행하지 못하는 곳이다. 하물며 공력이 심후한 노인이 손에 더욱 힘을 주니 오죽하랴! 하림의 내부의 혈기는 거꾸로 쓸리며 몰리었다. 그 바람에 눈앞이 캄캄해지며 뒤로 넘어졌다. 노인은 이미 예측하고 있었던지 오른 팔로 넘어지려는 하림을 안았다. 노인은 하림을 어린애 다루듯이 갖고 즐기는 모양이었다. 하림의 얼굴 은 피가 거꾸로 솟아 흐르기 때문인지 벌겋게 상기되어 갔다. 이마에서는 땀이 비 오듯 흘렀고 숨은 금방 넘어갈 듯이 헐떡이면서 몸은 가냘프게 떨리기까지 하였다. 노인은 하림을 한동안 잔인하게 바라보다가 불현듯 측은한 생각이 들었 는지 왼 손의 힘을 풀어 주었다. 하림은 그제야 다시 정상적으로 숨을 돌릴 수 있었다. 그렇다고 노인은 하림을 그대로 놓아 주지는 않았다. 양몽환을 처치하 기 위하여 하림의 혈도를 짚어서 곱게 잠재워 주려고 하였다. 노인이 오 른 손을 번쩍 치켜들었다. 하림은 오싹하여 눈을 찔끔 감았다 그러자 눈앞이 번쩍했다. 동시에 우뢰와 같은 소리가 들려오지 않는가! 「이놈! 꼼짝 말렸다!」 또다시 싸늘한 검광이 석실의 불빛을 갈랐다. 노인은 예기치 못한 놀라 움에 급히 몸을 돌리면서 무작정 검광이 번쩍이는 곳을 향해 하림을 던지 며 피했다 하림의 몸은 공중에 떠서 날아갔다. 그러자 느닷없이 뛰어든 사람은 가볍게 하림의 몸을 받아 안았다. 수염 을 길게 기른 위풍이 당당한 도사였다. 한번 소리 지르면 그 소리는 마치 벼락 치는 소리와 같았고 싸늘한 검광은 그 도사가 들고 있는 보검에서 번쩍 거렸다 기적과 같은 일이었다. 장삼을 입은 노인도 갑자기 나타난 도사의정체 가 궁금하였지만 하림도 그가 누구인지 선뜻 분간하지 못했다. 하림은 맥문이 완전히 풀리자 숨길부터 돌릴 수 있었고 싸늘한 검광에 정신을 차릴 수 있었다. 하림은 그제야 그가 누구인가를 알아 볼 수 있었다. 「아니? 대사백부님 아니세요?」 하림은 너무나 놀랍고 반가운 김에 대사백부의 품속으로 미친 듯이 파 고들었다. 그는 여전히 장삼을 입은 노인을 쏘아 보면서도 하림의 머리를 부드럽 게 쓰다듬어 주며 그녀의 흥분한 마음을 진정시켜 주고 있었다. 하림도 그제야 생기를 되찾고 노인을 돌아보며 호소했다. 「대사백부님! 저 사람들은 아주 악독한 사람들이에요. 몽환 오빠와 대 언니를 아무 이유도 없이 해치려고 한단 말예요. 하도 억울해서 나와 팽 언니가 반나절을 싸워 보았지만 결국은 지고 말았어요.」 갑작스럽게 나타난 도사는 바로 곤륜삼자 중에서도 가장 연장자인 일양 자였다. 그는 하림의 울먹이며 호소하는 얘기를 미처 다 듣기도 전에 재빨리 왼 손으로 하림을 안은 채 오른 손의 보검으로 노인을 찌르려고 달려들었다. 동굴 속을 가르면서 칼바람은 미친 듯이 싸늘한 검광이 바람을 일으키 면서 휩쓸고 몰아쳐갔다. 그 바람에 장삼의 노인은 땅바닥에 굴러 한쪽 모퉁이로 굴러갔다. 원래 그 노인은 하림과 일양자가 이야기하고 있는 틈을 타서 침대에 누 워 있는 양몽환을 노리고 달려들었던 것이다. 그러나 일양자도 즉각 그 눈치를 알아채고 사전에 보검을 휘둘러 막았던 것이다. 그 보검은 무예계에서도 탐을 내는 천하에 둘도 없는 기보(奇寶)였다. 한 번 휘두르면 번쩍이는 검광이 눈을 찌르고 바람은 귀를 때리는 것이었 다. 그 노인도 단지 한번 칼을 휘둘렀을 뿐인 데도 검광과 검풍에 질겁해 서 황망히 피하지 않을 수 없었던 것이었다. 일양자는 다시 위엄을 돋우 어 호령했다. 「주공량(周公亮), 당신과 사천경의 약은 간계는 헛되고 말았소. 당신들 뜻대로 빈도를 죽이지도 못하였을 뿐 아니라 빈도는 오히려 그 덕분에 고 맙게도 무예계의 진귀한 보검을 한 자루 얻게 되었소.」 그러자 하림은 또다시 일양자에게 매달리며 울부짖었다. 「사백부님! 빨리 팽언니를 구해요! 아주 위험해요.」 일양자가 급히 고개를 돌려 바라보았다. 과연 얼굴이 못생긴 여인이 천 용방 흑기단주인 최문기와 생사를 걸고 막바지의 싸움을 하고 있었다. 그 녀는 연신 위험한 공격을 당하면서도 한 발자국도 물러서려고 하지 않았 다. 불을 뿜는 듯 치열한 싸움이라 그들은 온갖 공력과 정신을 다하여 싸우 기에만 몰두한 나머지 일양자가 나타난 사실도 전연 의식치 못하고 있는 것 같았다. 일양자가 재빨리 보검을 휘둘러 신용은현(神龍隱現) 법으로 달려들면서 최문기를 찔렀다. 과연! 무예제의 기보인 만큼 보검의 위력은 대단했다. 한 번 휘두르자 온 석실에 검광이 가득 차는 듯 하였다. 최문기는 승리를 목전에 두고 있던 때라 더욱 신바람이 나서 두 손의 공력을 집중시켜 후려칠 참이었는데 생각지도 못한 한 가닥 서릿발 같은 검광이 들이 닥치자 깜짝 놀라 두 손을 재빨리 거두고 황망히 옆으로 다 섯 걸음이나 물러섰다. 일양자는 일격으로 최문기를 물리치고는 그 즉시 다시 한 번 보검을 휘 둘러 서릿발 같은 검광 검풍을 일으켜 침대 위에 주약란과 양몽환을 보호 했다. 간사하기 그지없는 주공량이 아까처럼 다시 빈틈을 노리고 그들 두 사람에게 습격을 시도할까 염려스러워 미리 예방으로 보검을 휘두른 것이 었다. 일양자는 역시 침착하고 용의주도(用意周到)한 노련한 무예가다웠다. 삼수나찰 팽수위로서도 그 순간 무척 위급한 고비로서 스스로도 불안을 느끼던 때였다. 이러한 때에 설한풍 같은 섬광이 싸늘하게 허공을 가르며 자기 옆을 번개같이 노리고 지나가자 최문기가 급히 피하는 것을 보았다. 어떤 영문인지를 몰라 정신을 차리고 돌아보았다. 천만 뜻밖에도 자기 옆 에는 기다란 수염을 드리운 도사가 서 있지 않는가? 그 도사는 등불을 받아 번쩍거리는 눈부신 한 자루의 보검을 들고 고매 한 품위를 풍기며 자기를 보호하고 있었다. 그때서야 최문기도 그가 '누 구인가를 알아보았는지 허풍을 떨며 말했다. 「난 누구라고. 그러고 보니 당신은 현도관주(玄都觀主)이시군!_」 그러면서도 눈은 일양자의 보검에만 쏠리고 있었다. 일양자도 허탈하게 웃으며 맞장구쳤다. 「최형은 그새 무고하시오? 그러고 보니 괄창산에서 이별한지 벌써 일 년이 가까워옵니다, 그려.」 그러나 최문기는 대답할 생각도 않고 무언가 골똘히 생각하고 있었다. (생각지도 않던 일양자가 이곳에 나타난 이상 필경은 곤륜삼자 전부가 이곳에 나타났을 것이 아닌가?) 최문기는 일양자만 보고 지레 짐작하자 속이 섬뜩 하였다. (그렇다면 지금의 세력으로는 도저히 맞싸울 순 없겠지. 더욱 저렇게 번쩍이는 보검은 심상치 않은데‥‥‥) 최문기는 이같이 대뜸 자기의 형세를 판단하고 은근히 일양자가 들고 있는 보검을 보고 겁을 먹고 말았다. 사실 여태껏 자기와 혈전을 벌린 추녀 팽수위의 무공도 무척 강하여 벅 차던 판이기도 하였다. 그 보다 더욱 그녀의 독모래가 얼마나 무서운 암 기인가 하는 것을 잘 아는 최문기는 두말없이 이곳에서 피하는 것이 상책 이겠다고 느꼈다 최문기가 열심히 이 같은 생각을 하느라고 대답이 없자 일양자가 빈정 거리며 다시 한 말을 던졌다. 「최형은 지금도 날 없애 볼 생각을 하고 있는 거요?」 최문기는 그제야 비굴한 웃음을 띠며 급히 그 말을 막았다. 「별 말씀을, 강호에서 곤륜삼자의 재간을 모르는 사람이 어디 있소? 저 와 같은 재간으로 도형을 죽일 생각을 하다니. 천만에‥‥ 아니 우리로서 야 불가능한 일이지요.」 하고는 몸을 돌이켜 황망히 굴 밖으로 나가고 말았다. 주공량도 풀이 죽 어 그의 뒤를 따라 나갔다. 일양자가 그 뒤를 은근히 쫓아 나가며 그들을 불러 세웠다. 「주공량, 나 좀 봅시다. 빈도가 주형에게 잠깐 할 말이 있소.」 주공량이 겁에 질려 몸을 획 돌이키면서 혹시나 불의에 공격을 가해오 지 않을까 싶어 잔뜩 몸을 가다듬었다. 「복수를 하시겠다는 거요?」 일양자는 가볍게 코웃음치고 또 빈정거렸다. 「빈도는 몇 마디 물어볼 것이 있을 뿐이니 그토록 긴장해서 겁낼 필요 는 없을 것이오. 내가 보기에 여간 딱해 보이지 않으니 안심하고 몸을 푸 시오, 핫하하‥‥‥」 주공량은 그 말에 얼굴을 붉히고 비로소 자세를 고치며 또 허풍을 떨었 다. 「그럴 리가 있겠소, 도형께서 말씀이 있으면 얼마든지 분부만 하십시 오.」 「빈도와 주형 그리고 철검서생(鐵劍書生) 사천경과는 과거에서오늘에 이르기까지 아무런 원한도 없을 것이오. 그럼에도 불구하고 두 분이 이 빈도를 해치려는 것은 대관절 무엇 때문이오? 아무리 생각해 봐도 빈도로 서는 아직도 분명 한 이 유를 모르겠소.‥‥‥」 일단 말을 끊은 일양자는 매섭게 그들을 돌아본 후 다시 말을 이었다. 「허나 두 분의 계략은 실패로 돌아갔고 그 덕분에 빈도는 기보(奇寶)인 이 보검을 얻었으니 고맙기는 하오만.」 하고는 보검을 한번 획 휘두르자 즉각 음산한 검광이 석실에 가득 찼다. 그들은 질겁해서 놀라 한 걸음 물러서고는 몸을 떨었다. 일양자는 그들을 한바탕 골려 주고는 다시 말을 이었다. 「주형께서 사천경에게 분명히 전해 주시오. 빈도는 비록 보복할 뜻은 없으나 꼭 그 원인을 묻겠다고.」 남천일붕 주공량은 일양자의 손에서 번쩍이는 보검을 다시 보고 기가 질렀는지 아무런 대답도 없이 바삐 동굴 밖으로 나가고 말았다. 그 걸음은 어찌나 빠른지 꼭 도망치는 사람 그대로였다. 일양자는 더 이상 물지 않고 놓아 보냈다. 천천히 보검을 칼집에 꽂으 며 침대 앞으로 왔다. 한편, 주약란은 이때까지도 운기 조식에서 깨어나지 않고 있었다. 그 모습은 꼭 깎아 세운 돌부처 같았다. 양몽환은 하림이 애써서 주물러 주는 덕에 다시 정신을 차리고 있었다. 양몽환은 아직 혼미한 중에도 일양자를 즉시 알아보았다. 그는 자기의 눈을 의심했다 다시 눈을 떠 자세히 쳐다보았다. 그래도 믿어지지 않는 모양이었다. 일양자가 웃음을 만면에 띠고 양몽환의 바로 앞에 와 섰다. 그제야 양 몽환도 크게 놀라는 한편 기쁜 마음이 치솟았다. 「사부님!」 양몽환은 급히 침대에서 내려와 예를 갖추려고 했다. 그러자 일양자는 손을 들어 조용히 말렸다. 「보아하니 네 상처가 무척 중한가 보구나. 예(禮)는 그만두고 조용히 누 워 있어라.」 양몽환도 더 이상 일어나려고 하지 않고 눈물을 글썽거릴 뿐이었다. 일 양자는 다시 운기 조식에 몰두하고 있는 주약란을 돌아봤다. 그녀의 머리는 여전히 흐트러져 있었고 앞가슴에는 피로서 더럽혀져 있 었다. 일양자는 모든 것이 무척 궁금하여 양몽환에게 물었다. 「너희들 모습만을 보고서는 어떻게 된 영문인지 짐작할 수조차 없구나. 어디 말할 수 있으면 모든 경과를 대강 말해 보아라. 궁금하구나.」 양몽환은 쓸쓸히 입맛을 다시고 조용히 지나온 경과를 이야기하기 시작 했다. 처음 주약란을 괄창산까지 바래다준 후 편지를 남기고 떠나온 것으로부 터 시작했다. 계속해서 거기서 혀나 오던 도중에 이요홍과 아미파의 승려 들 간에 충돌이 일어난 것을 보게 되어 참견하다가 아미산까지 붙잡혀 갔 던 일과 그곳에서 다시 탈출하여 오던 길에 옥소선자를 만나서 사부의 행 방을 찾아 다시 아미산으로 달려갔던 이야기도 했다. 다시 그곳에서 천용 방 단주들과 만불사의 승려들 간에 있었던 일 등 자초지종(自初至終)의 모든 이야기를 대충 요약해서 말했다. 그 뒤를 하림과 팽수위가 보충했다. 주약란이 양몽환을 구하게 된 연유며 만년 묵은 거북을 잡으려다 실패 한 경과를 설명하였다. 이야기가 끝났을 때는 이미 날이 밝아 있었다. 일양자는 침통한 얼굴로 침대에 누운 양몽환을 바라보았다. 듣고 보니 탄식하지 않을 수없었다. 일양자로서는 양몽환이 지나온 과거에 많은 여자들이 얽혀있는 것이 무척 걱정스러웠다. 더욱이 그 여자들은 하나같이 평범하지 않은 여자들이고 보니 이토록 얽히고설킨 애정 관계를 장차 어떻게 해결할 것인가도 무척 걱정되는 일이 아닐 수 없었다. 일양자는 공연히 역정마저 솟아올랐다. 그렇다고 창백한 모습을 한 양 몽환의 측은한 모습을 보고는 차마 역정 낼 수도 없는 처지였었다. 하림은 얼마 동안 충분히 휴식하고 나자 도로 제 천성대로 천진난만하 고 순박한 소녀로 되돌아가 있었다. 하림은 다시 즐거운 얼굴로 입을 열었다. 「큰 사백부님, 대(黛) 언니가 말예요. 네? 나와 몽환 오빠를 참 좋은 곳 으로 보내준다고 약속했어요. 우리는 그 곳에서 모두 함께 영원히 살기로 했지 뭐예요. 그렇게 되면 우리는 다시 이 세상에 발을 들여 놓지 않을 거예요. 멋진 생각이죠?」 일양자는 그 말의 뜻이 무엇인지 선뜻 알아들을 수가 없었다. 「아니? 그게 무슨 말이냐?」 하림은 안타깝다는 듯이 다시 설명했다. 「대 언니가 분명히 말한 것은 아니지만 몽환 오빠의 상처는 치료하기가 매우 힘들다고 말했어요. 그러니 몽환 오빠를 구할 수 없고 결국은 죽고 말 것이라고 했거든요.」 일양자는 속으로 대단히 놀랐다. 그러나 여전히 침착한 어조로 다시 물 었다. 「너의 대(黛) 언니가 도저히 구할 수 없다던?」 그러자 양몽환이 웃으며 하림의 대담을 앞질렀다. 「제자가 근래 한 일을 생각하면 매우 반성되는 점이 많습니다. 이제는 생사에 별로 관심이 없습니다. 단지 사부님의 십여 년 동안 베푸신 가르 침을 저버리게 된 것만이 가슴 아플 뿐입니다. 용서하여 주십시오.」 일양자는 입을 굳게 다문 채 묵묵부답이었다. 하림은 여전히 생글거리 며 순진하게 말했다. 「오빠! 오빠가 죽는다고 해도 나는 영원히 오빠를 모시고 있을 터이니 아무 걱정 마세요. 대(黛) 언니도 오빠의 여러 원수를 갚은 뒤에 우리들과 같이 한평생 지내겠다고 했어요.」 하림은 인간 세상의 최대의 비극인 죽음이라는 것을 그나마 생사람이 따라 죽는 합장(合葬)이라는 것을 마치 즐거운 곳으로 소풍이나 가기나 하는 것처럼 순박하게 얘기하는 것이다. 오히려 생글거리며 얘기하는 것 이 그렇게 되기를 즐겁게 기다리기까지 하는 말투였다. 일양자는 어처구니없는 얘기와 하림의 너무 천진무구한 태도에 아연하 지 않을 수 없었다. 그러나 속으로는 선뜩한 마음이 없지도 않았다. (그렇지‥‥‥ 이 애는 비록 철딱서니 없는 얘기를 거리낌 없이 하고 있지만 오직 저토록 아름다운 애정에는 진심으로 감격치 않을 수 없는 노 릇이지. 어쩌면 그런 일을 해치울 수도 있을 것이다. 만일 양몽환이 죽게 된다면 이런 비참한 일이 일어나지 않도록 무척 주의해야겠구나. ) 일양자는 속으로 은근히 걱정하지 않을 수 없었다. 그러나 그는 주약란 이 옆에 있기 때문에 하림의 말을 완전히 믿지 못하였다. 단지주약란이 하림을 위로하기 위해서 한 말인지도 모를 것이라 생각했다. 양몽환도 하 림의 이야기에는 대단히 놀라운 모양이었다. 「아니, 너는?」 「응, 오빠가 죽게 되면 우리들도 오빠 옆에서 떠나지 않기로 했어요. 그래야 오빠도 외롭지 않고 또 우리들도 매일 얼굴을 볼 수 있지 않아요? 이제 오빠가 죽는 다해도 나는 겁나지 않아요.」 이에 양몽환은 기가 탁 막히는 동시에 내장의 기혈이 울컥 치솟았다. (쓸데없는 짓들을‥‥‥) 정신없이 흥분하다 보니 급기야 자기도 모르게 중얼거리고는 정신을 잃 고 말았다. 하림은 손수건을 꺼내어 양몽환의 입에 묻은 핏자국을 정성껏 닦아주었 다. 그런 후에 곧 양몽환의 앞가슴을 헤치고 곧 요혈을 주무르기 시작하 였다 일양자도 보고 있을 수만은 없었다. 그도 즉시 공력을 운집하여 하림을 도왔다. 양몽환은 잠시 후에 다시 정신이 들었다. 「넌 이런 중상을 입고도 몸을 보중할 줄 모르느냐? 만일 네가 죽어 버 리면 얼마나 많은 사람이 괴로워할는지 생각해 보려무나. 너의 아버지만 생각해 보더라도 평생에 아들이라고는 너 하나 밖에 더 있느냐? 나도 평 생에 제자라고는 너 하나밖에 더 두지 않았어! 너와 같이 자신을 아낄 줄 모르는 사람은 그것이 스승이 된 내 마음이나 너의 아버지의 마음을 얼마 나 괴롭게 하는 것인지는 모를 거다.」 일양자는 양몽환의 순박한 성격을 잘 알고 있었다. 때문에 하림의 말을 듣고는 충격을 받았을 것을 능히 짐작하고도 남음이 있었다. 그러나 그가 다시 정신을 차린 지금 또 다시 하림에게 꼬치꼬치 캐어물을 것이고 또 다시 충격을 받으면 큰일이라 싶어서 미리 꾸짖어놓아 마음을 진정시키려 고 일부러 엄히 훈계하였던 것이었다. 과연, 양몽환은 스승의 엄한 훈계를 듣자 즉시 마음과 몸을 단정히 가 다듬었다. 모든 것을 체념하고 말았던 양몽환은 새삼스럽게 살아야겠다는 의욕을 느꼈다. 그는 곧 스승의 말대로 체력을 보충하기 위하여 조용히 눈을 감고 운기조식을 취하기 시작하였다. 일양자는 나직하게 하림에게 주의를 주는 것도 잊지 않았다. 「림아! 그 애에게 방해되지 않도록 우리는 바람이나 쏘이고 오자.」 하림은 일양자를 따라서 가만히 동굴 밖으로 나갔다. 태양은 벌써 산 높이 떠올라 그 찬란한 빛을 아낌없이 온 누리에 비치고 있었다. 새들은 쉼 없이 지저귀고 밝은 하늘에는 흰 구름이 뭉게뭉게 떠있어서 한없이 시 원스러웠다. 일양자는 세밀히 그 계곡의 형세를 살피면서 가까운 산봉우리 위로 올 라갔다. 동굴 주위를 돌아보니 앞에는 웅장한 한 폭의 선경이 펼쳐져 있 었다. 일양자는 정신이 쇠약하여짐을 느꼈다 그리고 근일에 겪었던 일들 이 꿈만 같이 느껴졌다. 한동안 맑은 공기에 취해 있던 하림이 불쪽 손을 내밀었다. 「큰 사백부님, 저기 웬 사람이 와요.」 일양자는 하림이 가리키는 곳을 얼핏 돌아보았다. 과연 어떤 사람이 산 아래에서 비틀거리며 올라오고 있었다. 일양자는 공력을 돋우어 한참을 내려 보다가 가볍게 놀랐다. 일양자가 놀라는 것을 보니 그 사람을 알아본 것이 틀림없었고 또 그 사람은 예사 사람이 아닌 것도 분명하였다. 그러나 하림은 공력에 차이가 있고 보니 그의 시력으로 서는 거리가 멀어 미처 누구인지는 분별하지 못하고 있었다. 단지 어렴풋이 보이는 것은 검은 옷이었다는 것뿐이었다. 산 밑을 돌아 산으로 올라오는 사람은 발길이 불완전하여 몸이 휘청거 렸다. 그 사람은 비틀거리는 몸을 오른 손에 들고 있는 한 자루의 옥피리 로 의지하고 있었다. 옥피리를 지팡이 대신으로 바위나 나무에 짚으며 간신히 몸을 지탱할 수 있는 모양인데 알고 보니 여인의 몸이었다. 그러고 보니 비록 0걸음은 휘청거리고 몸은 힘없이 비틀거렸으나 그 걸음걸이는 결코 범상하지 않았 다. 일양자는 더 이상 보고만 있을 수 없는 처지인지 누구인지도 모르고 있 는 하림을 이끌고는 마주 내려갔다. 그들이 단숨에 뛰어 내려가 그곳에 다다랐을 때에는 그 흑의의 여인은 더 이상 견딜 수 없었던지 바위 위에서 쉬고 있었다. 두 눈은 살포시 감 고 있었고 하얀 목에는 한 치 정도의 상처가 나 있었으며 옷은 더럽혀져 있었다. 애처롭게도 삭막한 얼굴로 가냘프게 숨을 몰아쉬고 있었다. 잠시 그 여 인을 바라보고 난 일양자는 하림에게 일러주었다. 「림아, 네가 저 여자의 기문(奇文)과 현기(玄機) 두 혈맥을 주물러 주어 라.」 하림이 몸을 꾸부리고 막 손을 움직이려는 차에 그녀는 오른 손에 들었 던 옥퉁소를 번쩍 들어 비스듬히 내려치는 것이었다. 일양자가 왼 손으로 재빨리 옥퉁소를 움켜잡더니 무작정 빼앗아들었다. 「옥소선자! 우리는 호의를 베풀어 그대를 구해 주려고 하는데 어찌하여 이렇듯 무례하게 대하오?」 옥소선자는 그 말을 들었는지 천천히 몸을 일으켜서 일양자를 오랫동안 물끄러미 쳐다보았다. 간신히 일양자를 알아본 모양이었다. 그런데도 기 쁜 빛은 없었다. 「너무 늦게 왔습니다. 그는 이미 절벽아래 연못 속에 던져지고 말았어 요. 그 길가에서 오랫동안 기다리고 있었지만 시체는 떠오르지 않았습니 다. 아마 소용돌이치는 물결에 싸여 깊숙이 가라앉았는지 모르지요. 내가 몸에 중상만 입지 않았던들 당장에 물속에 뛰어 들어가 건지고 말았을 거 예요. 그러나 언제든지 나는 그의 시체를 건지고 말겠어요.」 그리고 나서야 그녀는 비로소 하림을 의식하고 쳐다보았다. 유심히 바 라보았다. 그러나 그 얼굴에 이렇다 할 변화는 보여주지 않았다. 「아미파의 승려에게 중상을 입은 그는 자세히는 모르나 누런 저고리를 입고 오른 손에 금환을 낀 비상한 차림의 소년에게 죽음을 당했어요. 그 가 그 사람의 성을 부르는 것을 얼핏 듣기는 하였어도 지금은 기억할 수 없군요‥‥‥‥」 말을 끝마치기 도 전에 다시 퉁소에 몸을 의지하고는 그 자리를 급히 피해서 가고 말았다. 얼마 후에는 벌써 산모퉁이를 돌아갔는지 그 모습도 보이지 않았다. 하림은 그 여자의 정체가 궁금하여 일양자에게 물었다. 「큰 사백부님, 저 검은 복장의 여인은 누군데 몽환 오빠를 잘 알죠?」 「그녀의 진짜 성명을 아는 사람은 별로 없어. 대개 그녀를 옥소선자라 고 부르지. 당초 강호에서는 상당한 명성을 날리는 여인이야.」 하림은 그 이름을 다시 한 번 입속에 뇌까려 보았다. 「옥소선자?」 알쏭달쏭한 이름이었다. 잠시 생각하여 보았다. 그러나 극히 귀에 익은 이름인데도 어디서 들은 것인지 기억이 잘 안 났다. 두 사람이 동굴로 돌아왔을 때에는 팽수위는 나가고 없었다. 주약란은 이미 조식을 끝내고 양몽환과 마주 앉아 조용히 말을 주고받고 있었다. 하림은 주약란에게로 한달음에 달려가서 호들갑을 떨었다. 「조금 전에 우리들은 크게 싸웠어요. 큰 사백부님이 그때 마침 오시지 않았더라면 팽언니와 난 참패당하고 말았을 거예요!」 주약란은 그제야 일양자에게 고개 숙여 인사하고는 하림의 어깨에 손을 얹었다. 「그럼 대단히 욕을 보았겠군!」 「응, 지금까지 여러 번 싸워도 보았지만 어제 저녁만큼 무섭게 싸워보 긴 처음이에요. 그들이 침대 옆으로 다가와 몽환 오빠와 언니에게 해를 끼치려고 하지 않아요. 급하긴 하고 어떻게 해요. 이를 악물고 싸웠 지‥‥‥ 그랬더니 글쎄 나도 모르게 기운이 평소보다 마구 솟구치잖아 요.」 두 사람이 이야기를 주고받을 때 팽수위는 한 주전자의 물을 길어왔다. 주약란은 그 물로 얼굴과 머리에 묻은 핏자국을 및고는 일양자를 쳐다보 았다. 「선배님께서 때마침 잘 오셔서 저희들의 위급함을 구해 주시니 참으로 감사합니다. 뿐만 아니라 저희들이 찾아갈 수고도 덜어 주시니 매우 반갑 습니다.」 주약란은 아주 예절바르게 깍듯이 인사를 마친 후에 침대에 누워있는 양몽환을 바라보았다. 그 얼굴에는 수심이 가득 차고 슬픈 빛이 역력하여 옆에 서 있는 사람 들의 마음마저도 암담하게 하였다. 「이 사람은 대단히 중태여서 저로서는 구할 수 없을 것 같아요.그래서 괄창산의 백운협(白雲峽)에 계신 저의 사부님을 찾아가서 사부님이 갖고 가신 만년 묵은 거북으로 그의 상처를 치료 할까 합니다.」 「주소저께서 이렇듯 몽환에게 은혜를 베푸시니 빈도로서는 끝이 없이 고마울 뿐이외다. 그러나 몽환은 빈도를 떠난 지 채 일년도 못 되어서 이 렇듯 갖가지 풍파만 저지르고 다니니 괘씸한 마음도 없지 않소이다.」 주약란은 급히 그 말을 가로 막았다. 「선배님께서는 너무 그를 나무라지 마십시오. 사실에 있어서 많은 일들 이 그를 나무랄 수 없도록 만들었던 거예요. 지금 그의 상처가 깊어 이대 로 더 지체하면 안 될 것 같군요. 그가 관련되어 일어난 풍파에 대해서는 비록 어떤 후환이 나에게 닥친다 해도 결코 혼자 당하게 내버려두지는 않 겠어요!」 「언제 떠나시겠소? 빈도가 조금이라도 호송해 드리리까?」 「노선배께서 일이 있으시다면 서슴지 마시고 가서 보도록 하십시오. 림 매와 팽소저가 옆에서 도와주니 굳이 선배님이 계시지 않더라도 충분합니 다.」 일양자는 그녀의 말투에서 자기가 따라오는 것을 원하지 않고 있구나 하고 깨달았다. 「그렇다면 빈도가 먼저 떠나지요‥‥‥」 막상 떠나 갈듯이 몸을 돌리던 일양자는 다시 주약란을 바라보더니 허 리에 차고 있던 보검을 풀어서 내밀었다. 「곤륜산의 얼음이 쌓인 벼랑에서 옥소선자와 싸우고 있을 때였소. 갑자 기 천용방 방주의 따님인 이요홍이 달려와서 우리 환이가 아미파에게 사 로 잡혀 만불사로 이끌려갔다고 전해 주더군요. 그 길로 나는 곧장 이 아 미산으로 총총히 달려왔던 거요. 이 와호령에 도달하였을 때에는 깊은 밤 중이었소. 우연히 남천일붕 주공량과 철검서생사천경이 어느 절벽가에서 이야기를 하고 있는 것을 발견하게 되었지요. 빈도는 잠시 동안 호기심으 로 그들의 말을 엿들었습니다. 한참 듣고 보니 그들이 의논하고 있는 것 이 바로 만년 묵은 거북을 잡는 일에 대해서 말하고 있더군요.」 일양자는 잠시 이야기를 중단하고 주약란을 한 번 쳐다보았다. 그는 가 볍게 한숨을 쉬며 「빈도가 두 사람의 이야기를 엿들은 것은 지나가는 호기심에 불과했던 것인데 그만 그 일로 생각지 못하게 철검서생의 노여움을 사서 그에게 살 의를 일으키게 되었던가 보오.」 주약란도 호기심에 잠겨 듣고만 있다가 궁금한 듯이 불쪽 물었다. 「사천경은 굉장히 음흉한 사람이랍니다. 그래 그 놈들은 선배님을 어떤 수단으로 대하시던가요?」 「빈도는 예전에 여러 번 강호를 드나들다 보니 그들과 몇 번 만나본 인 연이 있던 터라 철검서생 사천경이 나를 알아보고는 자기들과 함께 만년 묵은 거북을 잡자고 권하는 것이었소 너무도 간곡하게 부탁하는 바람에 결국은 응낙하고 말았지요. 그러자 사천경은 고의로 빈도를 크게 환영하 느라고 수선을 떨더군요. 잠시 후에 만년 거북이 숨어있는 절벽으로 가자 면서 빈도를 데리고 가더니 마음을 놓고 있는 틈을 타서 주공량과 사천경 두 사람이 일제히 빈도를 절벽 아래로 밀어 떨어뜨리지 않겠소? 빈도는 별 수 없이 꼼짝 못하고 절벽 아래로 떨어지고 말았지요. 그런데 빈도는 불행 중 다행으로 몸을 다치지 않았을 뿐 아니라 천고에 드문 보물인 이 보검을 얻게 되었습니다 그려. 그러나 이런 보검은 절세의 무공을 지니지 않은 사람이 아니고는 가질 자격이 없는 것입니다. 이제 빈도는 주소저가 몇 번이나 구원의 손길을 뻗쳐준 데 보답하고자 이 보검을 드리겠습니 다.」 말을 마치고 난 일양자는 보검을 건네어 주었다. 주약란은 그 보검을 두어 번 보더니 고개를 흔들며 도로 건네주었다. 「그러한 보검을 제가 어찌 함부로 받겠습니까? 역시 이 보검은 선배님 께서 그냥 써 주십시오. 더욱이 저는 무예가로서 강호에 이름을 날리고 싶었던 사람이 아닙니다. 지금은 더욱 이 길에는 아무 의욕이 없습니다. 귀하의 분광(分光) 검법은 무예계에서도 널리 알려져 있는 것으로 그 위 에 이 보검을 갖게 되면 더욱 위력을 발휘하게 될 것입니다. 그러니 선배 님께서 그냥 써 보시지요.」 그녀가 받을 의사가 없는 것을 안 일양자는 더 권하지 않고 도로 보검 을 메고는 두 손을 흔들어 보이고 표연히 떠나갔다. 주약란들도 그 즉시 석실을 떠나 동쪽으로 길을 떠났다. 그리고 그 후 여행하는 중에도 주약란은 그녀가 말한 대로 다시는 남장을 하지 않았다. 밤낮을 가리지 않고 줄곧 하림과 다정스럽게 양몽환의 옆을 지키며 항시 웃는 얼굴로 다정히 위로해 주곤 하였다. 그녀는 몹시도 양몽환의 상처가 악화되어 괄창산까지 지탱하지 못하면 어찌나 하고 깊이 염려하고 있었다. 그러나 다행스럽게도 양몽환은 수차 혼절하기는 하였어도 끈질기게 끝내 한 가닥 남은 숨은 붙어 있었다. 그녀는 그녀 자신의 진기를 돋우어 양몽환의 정신을 차리게 하느라갖은 애를 다 썼다. 또 아주 정이 넘치는 위로의 말로 양몽환의 생에 대한 의욕을 돋우어 양몽환으로 하여금 절동(淅東)까지 한 가닥 숨길만은 붙이고 있게 끔 하 였다. 그러나 그녀로서는 양몽환이 지난날 민강(泯江) 배 속에서 백의소녀로 부터 얻어먹은 영단의 신기한 효과가 작용하는 덕으로 그나마 한 가닥 숨 길을 지탱하고 있으리라고는 꿈에도 생각지 못하고 있었다. 물론 그와 더 불어 그녀의 진원지기로 양몽환의 혈맥이 유통되게끔 유지함으로서 양몽 환의 생명이 이어져 가고 있는 것도 사실이었다. 결국 소녀로부터 얻어먹 은 약효와 주약란의 지극한 간호 덕분에 살아가고 있는 것이었다. 어느 날 그들은 끝내 절동(漸東) 괄창산에 도착하여 가마를 버리고 산 으로 오르기 시작하였다. 양몽환은 하림과 주약란 그리고 팽수위가 교대 로 업어가면서 피곤함도 불구하고 계속 강행하였다. 다행히도 주약란이 그 지리에 익숙한 곳이라 편한 길을 골라서 갈수 있 었다. 고개를 넘고 산등성이를 몇 번씩이나 지나 야밤이 되었을 때는 백 운협(白雲峽)까지 도달할 수 있었다. 이 때는 밤 자시(子時)가 조금 지난 시각이었다. 둥근 달이 떠올라온 산 야를 은빛으로 비쳐주고 있었다. 밤바람은 싸늘하게 소나무 가지에 맺혀 소슬하게 울고 있었다. 주약란은 양몽환을 가만히 내려놓고는 멀리 보이는 우뚝 솟은 앞의 산 봉우리를 가리키며 말했다. 「저기! 저 산봉우리만 넘어서면 바로 거기가 백운협이지. 이제다 왔다 고 해도 과언이 아니야.」 하림은 은근히 걱정이 되어 가만히 자기 얼굴을 양몽환의 코 가까이 갖 다대고 숨결을 들어 보았다. 「몽환 오빠의 숨은 아직 조금씩 쉬고 있어요.」 「그런데 사부님이 돌아 오셨는지 모르겠어.‥‥‥」 주약란은 백운협에 들어가면 단번에 그녀의 사부님이 계시고 안 계신 것을 알 수 있기 때문에 백운협이 가까워 올수록 겁이 났다. 급히 달려오 는 마당에서는 막연하나마 꼭 있으리라는 절대적 자신이 있었다. 그러나 막상 가까이 오면 올수록 그 신념은 사라지고 계시지 않으면 어쩌나 하는 불안만이 가득 차 더 앞으로 나가고 싶지 않았다. 하림도 오른 손의 소매 로 얼굴의 땀을 닦으며 안타깝게 물었다. 「언니, 백운협이 여기서 거리가 얼마나 돼요?」 「바로 저 산봉우리 너머야. 아마도 오리정도 더 가야 될 거야.」 하림은 아득한 듯 그 산봉우리를 눈여겨보았다. 그녀는 조바심이 나는 지 주약란에게 독촉하였다. 「대(黛) 언니! 쉬지 말고 빨리 언니의 사부님을 찾아가 몽환 오빠의 상 처를 치료해 달라고 하세요. 숨을 쉬는 것으로 보아 몽환 오빠는 어쩌면 죽지 않을 것도 같아요.」 그녀는 양몽환이 삼일 이상을 살지 못할 것이라는 말을 주약란이한 것 을 아직도 기억하고 있었다. 그럼에도 불구하고 사천성(關川省) 아미산에 서 절동 괄창산까지 그 갑절인 이십 여일이란 시일이 흐르고 있었다. 양 몽환은 그런대로 그때까지 한 가닥 숨이 남아 있었던 것이다. 때문에 하 림은 비록 주약란이 못하는 일이 없는 것으로 믿어마지 않으나 이번 일만 은 완전하게 결말을 보기 전에는 믿을 수 없는 심정이었던 것이다. 사실 하림뿐 아니라 주약란 역시 예상외로 이십 여일을 양몽환이 생명 을 부지한 사실에는 신기한 생각마저 들었던 것이었다. 그녀가 진기를 소 모하여 가면서까지 양몽환의 기경팔맥을 유통시키게 한 것은 단지 양몽환 에게 최후의 도움이나 될까 싶어 마지못해서 그나마 별 효력은 없으리라 여기고 한 것이지 결코 이 같은 기적을 기대해서 한 노릇은 아니었던 것 이었다. 주약란이나 하림은 양몽환이 민강(泯江) 배속에서 백의의 소녀로 부터 얻어먹은 신기한 영단의 힘으로 한 가닥내장의 진기가 흩어지지 않 고 그의 생명의 불길을 이어올 줄이야 꿈엔들 생각할 수 있었겠는가? 평소에 주약란은 의지가 강한 여인이었다. 그러나 이런 처지에서는 별 수 없이 그녀도 역시 여인다운 우유부단의 성격을 드러내는 것이었다. 한 동안 생각하여 보더니 겨우 하림을 바라보고 그녀도 불안을 감추지 못하 였다. 「만일 나의 사부님이 돌아오시지 않았다면 어떻게 하지? 지금나의 마음 은 마구 떨려.」 하림도 잠시 생각하더니 오히려 주약란을 위로했다. 「걱정 마세요. 우리가 백운협에 가서 기다리죠.」 「하지만 사부님의 생활은 정말로 항상 표연하시거든, 때로는 몇 개월이 고 혹은 반년 넘게까지 백운협에 한 번도 돌아오시지 않을 때가 있어.」 갑자기 그녀의 마음속에서는 또 다른 불길한 생각이 번쩍 떠올랐다. 그 녀의 얼굴은 자기도 모르게 암담하게 변하여 갔다. (사부님은 항상 나의 청이라면 들어 주셨는데 그 날은 예전과 판이하게 한 마디 말씀도 하려고 하지 않았다‥‥‥ 왜 그랬을까? 아주 급한 일이 아니면 결코 그와 같이 나를 대하지 않을 건데‥‥‥‥ 더욱이 이미 상승 의 내공을 터득한 사부님은 그 만년 묵은 거북을 빌려 공력을 증진할 필 요도 없을 것이 아닌가? ) 그녀가 미처 생각을 돌이키지 못했을 때 뜻 밖에도 허공에서 학의 울음 소리가 들려 왔다. 곧바로 쳐다보니 달빛 아래 거대한 한 마리의학이 유 성과 같이 내려와 그녀의 옆에 앉는 것이었다. 현옥이었다. 갑자기 나타난 현옥에 주약란은 뛸 듯이 기뻤다. 그녀는 이제 그녀의 사부가 백운협으로 돌아와 있다는 것을 확신할 수 있는 것이었다. 영물인 현옥은 단지 그녀의 사부와 그녀만이 구사할 수 있을 뿐이었다. 그날 저 녁 현옥이 갑자기 사라진데 대하여 주약란은 매우 불안하게 생각하고 있 었다. 곧이어 그녀의 사부님이 나타난 것을 보고는 그때의 사부님이 데리 고 간 것을 짐작할 수 있었을 뿐이었던 것이다. 그녀는 양몽환을 안으며 하림을 향해 소리쳤다. 「사부님은 이제 돌아오실 거야! 빨리 가자!」 즉각 그들은 힘껏 달려갔다. 얼마 후,그 높은 봉우리를 막 넘을 때였다. 「뚱! 뚱!」 홀연 아래서 가냘프나마 몇 번 비파(琵琶)를 튕기는 소리가 들려왔다. 그 소리는 비록 크지는 않았으나 뚜렷하였다. 은근히 사람의 심금을 휘어 잡는 소리였다. 세 사람은 한결같이 이상한 마음을 느끼고 발걸음을 멈추 어야 했다. 그때 그들의 머리 위에서 낮게 날던 백학 현옥이 갑자기 한소리 날카롭 게 울부짖으며 밤하늘에 치솟더니 삽시간에 어디론지 사라지고 말았다. 주약란은 현옥이 사라진 방향을 멍하니 바라보다가 갑자기 놀란 소리를 질렀다. 「림매, 빨리 가‥‥‥‥」 하림이 돌아봤을 때에는 주약란의 몸은 벌써 비호처럼 달리고 있었다. 그녀의 갑작스러운 거동에 하림과 팽수위도 영문은 알 수 없었으나 그 뒤를 급히 따라가지 않을 수 없었다. 코에 스미는 들꽃의 향기, 아름답게 지저귀는 산새들도 않았건만 그들 의 급한 마음은 그것들을 감상할 여지도 없었다. 무작정 주약란의 뒤만 따라 내달렸다. 얼마나 시간이 흘렀을까? 앞으로만 곧장 달려가던 주약란이 우뚝 걸음을 멈추면서 몸에 안았던 양 몽환을 뒤에 따라오는 하림에게 넘겨주었다. 그런 후 또다시 몸을 날려 비호같이 앞으로 달려갔다. 하림과 팽수위가 정신을 차리고 바라보니 앞에는 널따란 잔디밭이 펼쳐 져 있었다. 그 잔디밭의 서 쪽에는 청포(靑袍)에 수염이 기다란 노인이 앉 아 있었다. 그 노인의 일장(一丈) 넘어 떨어진 곳에는 남사(藍紗)를 걸친 백의 소녀가 품에 비파를 들고 단정하게 정좌하고 있었다. 그리고 그 남 사를 걸친 소녀의 뒤에는 한결같이 맨발의 백의 소녀들이 네 사람 나란히 서 있었다. 보아하니 남사를 걸친 백의 소녀의 시녀인 듯 하나 모두 소녀 들이었다. 자세히 보니 남사를 걸친 소녀의 어여쁜 얼굴에는 두 줄기의 눈물이 번쩍이고 있었다. 그녀는 몸에 든 비파를 만지작거리며 한결같이 잔디밭에 앉아있는 노인 만을 무심한 표정으로 바라보고 있었다. 그녀는 비파를 탈까 말까하고 망 설이는 모양이었다. 주약란은 그 노인의 앞으로 달려갔다. 「사부님!」 주약란은 울음에 젖은 슬픈 소리로 사부님을 불렀다. 그러자 노인은 멈 칫해서 놀라며 소리쳤다. 「네가 무슨 일로 돌아왔니? 빨리 떠나라! 당장에 빨리 떠나!」 손마저 들어 휘두르면서 불문곡직하고 빨리 떠나라고만 성화같이 소리 쳤다. 이때, 남사를 걸친 백의 소녀는 마음을 진정했는지 가느다란 손가락으 로 품에 들고 있는 비파를 연이어 세 번 퉁기었다. 「뚱! 뚱? 뚱!」 비파 소리는 기묘하게 울려 퍼져갔다. 웬일인지 하림의 온 몸은 스르르 맥이 빠지면서 안고 있던 양몽환을 떨 어뜨리고 말았다. 팽수위는 그 비파 소리를 듣자 자기도 모르게 비파 소리에 따라 세 번 을 껑충 껑충 뛰었다. 주약란은 별달리 반응이 없었지만 그 소리를 듣는 순간부터 가슴이 울 렁거려오고 불안과 초조에 조바심이 일어났다. 무척 신기하고 괴상한 일이 아닐 수 없었다. 다행히도 소녀는 세 번을 퉁기고 그치고 말았다. 세 사람은 곧 정신을 차릴 수 있었다.하림은 땅에 떨어진 양몽환을 급히 살펴보았다. 아직 약하나마 숨이 붙어 있었다. 마음을 놓은 하림은 주약란을 향해 얼굴을 돌렸다. 「저 비파소리가 귀에 거슬리는 군요‥‥‥」 그러자 청포의 노인은 큰 소리로 주약란에게 소리쳤다. 「빨리 떠나거라. 더 지체하였다가는 오도가도 못 할 것이다. 난 이미 중상을 입은 몸이니 너나 어서 떠나 가거라.」 과여 사부의 얼굴은 예전과는 달리 창백하여 핏기라고는 없었다. 주약란은 분함을 참지 못하고 남사를 걸친 백의 소녀에게 비호처럼 덮 쳐들었다. 그것은 그 소녀가 사부님을 비파 소리로 정신을 잃게 하고 상처를 주려 는 것으로 착각했기 때문이었다. ■ 드디어 발견된 기서(奇書) 그러나 그 소녀는 주약란이 덮쳐오던 말던 조금도 개의치 않고 그 대로 정좌하고 가만히 있었다. 그러자 그녀의 뒤에 서있던 맨발의 백의 시비 (侍婢)들이 일제히 뛰쳐나와 주약란을 가로막았다 주약란은 끓어오르는 분함을 참지 못해 애쓰던 참이었다. 서슴지 않고 왼손으로 이산진해(移山鎭海)의 장풍을 일으켜 밀어 붙이는 동시에 오른 손으로 신용패미(神龍擺尾)의 장법으로 비스듬히 칼날 같은 장풍을 갈겨 보냈다. 네 백의의 시비는 주약란의 매서운 공격에 재빨리 뛰어서 피했다. 그러 나 곧 다시 한데 모이면서 공세를 취하고보니 한꺼번에 여裂개에 손이 주 약란의 요혈 여덟 곳을 사방팔방에서 노리고 들어왔다. 주약란이 네 사 람의 공격을 받자 팽수위도 화가 치밀어 보고만 있지 못하였다. 한소리 크게 기합을 터뜨리며 가죽 장갑을 끼고 독모래를 한 움큼 움켜 쥐었다. 그러자 잔디밭에 앉아있던 노인이 큰 소리로 또다시 소리쳤다. 「란아, 빨리 손을 멈추어라. 그는 너의 동생인 소접(小蝶)이다. 넌 결코 그의 적수가 아니야.」 주약란은 그 소리에 멈칫하였다. 재빨리 손을 휘둘러 공세를 가하던 네 백의의 시비를 물리치고는 뒤로 다섯 자나 물러섰다. 네 시비도 더 달려들지 않고 남사를 걸친 소녀를 나란히 막아섰다 팽수위는 독모래를 움켜쥐었으나 청포의 노인이 그와 같이 소리치고 또 주약란이 물러나는 것을 보고는 그녀 역시 독모래를 뿌리지 못하고 물러 서고 말았다. 이때 남사를 걸친 소녀가 몸을 벌떡 일으키더니 네 시비 옆을 지나 청 포 노인에게 다가갔다 그러다 보니 자연히 주약란의 옆을 지나야만 했는 데도 조금도 두려워하지 않았다. 오히려 가득히 수심 을 띄운 얼굴로 그 녀를 쳐다보고는 쓸쓸히 웃음까지 보였다. 주약란은 그녀가 자기 앞을 지 나갈 때 일장에 격살(擊殺) 하려고 하였었다. 그러나 쓸쓸히 웃는 그녀의 얼굴 전체가 어딘지 모르게 무척 많이 보아 온 듯 한 낯익은 얼굴이었다. 그 바람에 주약란은 주저하고 미처 손을 쓸 수가 없었다. 소녀는 청포의 노인 옆으로 다가가서 마주 앉으며 들고 있던 비파도 가 만히 내려놓고는 나직하게 말하였다. 「할아버지, 저의 어머님이 돌아가실 때 저에게 유언을 하더군요. 이곳 백운협으로 할아버지를 찾아가서 현음모심(弦音耗心)의 비파 재간으로 할 아버지를 죽이라고 하셨어요. 그러나 저는 지금 할아버지를 조금도 해치 고 싶지 않아요. 더욱이 만년 묵은 거북의 내단(內丹)까지 저에게 먹여 주 신 은인이니 말예요. 저의 어머님도 말씀하신 일이 있어요. 만일 만년 묵 은 거북의 내단만 있으면 그는 죽지 않는다고 말옌요. 그럼에도 그 내단 을 할아버지가 저에게 먹여 주시였어요. 또 어머니의 말씀으로 미루어 보 아. 그 만년 묵은 거북의 내단은 여간 진기한 물건이 아니란 것도 짐작할 수 있어요.」 청포의 노인이 전신을 한동안 부르르 떨더니 장탄식하며 대꾸하였다 「너의 어머니 말이 맞아. 그녀가 일생 동안 받은 괴로움은 모두 내 잘 못으로 그렇게 된 거야. 말하자면 내 죄지. 나를 찢어 죽인다 해도 나는 그가 겪은 괴로움의 만분지일도 당할 수 없는 거야. 애석하게도 그녀는 너무 일찍 죽었어! 친히 자기 손으로 정의(情誼)를 저버린 이 사람을 죽여 야 했을 것인데‥‥‥ 그래야 내 마음도 편할 것을 말이야‥‥‥‥」 그 소녀는 눈이 둥그레지고 두 눈에서는 이상한 광채가 빛났다. 「그럼? 저의 어머님을 잘 아세요?」 노인은 애절한 얼굴빛을 숨기지 못하고 허공에 떠서 밝게 온 누리를 비 쳐주고 있는 달을 한동안 바라보았다. 「우리는 단지 몇 번 상면했을 뿐이야‥‥‥‥」 주약란은 남사의 소녀가 청포의 노인 앞에 앉을 때 역시 노인의 옆에 와 앉았었다. 이때 주약란이 입을 열었다. 「사부님은 이 아가씨의 어머님을 꼭 알고 계신 것만 같으신데 왜 속 시 원히 말씀하시지 않으려고 하세요.‥‥‥‥」 그러고 나서 갑자기 중대한 일이라도 생각난 듯 입을 벌리고 놀라 소리 질렀다. 갑작스러운 그녀의 놀란 외침에 청포 노인과 남사의 소녀도 깜짝 놀라 주약란을 일제히 바라보았다. 주약란의 얼굴은 어떤 충격에 백지장 같이 창백해지고 두 눈에서는 눈 물마저 글썽거렸다. 청포 노인과 그 소녀도 주약란을 계속 주시하였다. 주약란은 입술을 꼭 깨물며 아무 것도 아니라는 듯 고개를 흔들며 억지로 웃어보였다. 다름 아니었다. 그녀는 만년 묵은 거북의 내단을 이미 남사 의 소녀가 먹어 버렸다는 이야기를 새삼스럽게 생각했던 것이었다. 그렇 다면 양몽환의 상처는 영영 구하지 못하고 말 것이 아닌가? 갑작스럽게 그 생각을 하고 소리 질렀던 것이었다. 청포 노인이 느닷없이 일어서면서 기침을 몹시 심하게 하였다. 그런 후 잔디밭에서 두 손을 들고 두어 바퀴 재빨리 돌고는 다시 그 자리에 가서 앉았다. 주약란은 그렇게 재빨리 도는 것이 바로 평소 자기의 사부인 청포 노인 이 내공을 수련할 때의 버릇인 것을 잘 알고 있었다. 그러고 보니 사부의 내상은 대단한 것이구나 하고 다시 걱정이 치솟아 올랐다. 그러나 곰곰이 생각해 보면 그녀 사부의 내공은 이미 상승 경지에 도달함과 동시 비상한 무공을 겪은 몸이라 쉽사리 누구에게 상처를 입을 몸이 아닌 것 같기도 하였다. 한동안 말문이 막혔던 남사의 소녀가 한숨을 터뜨리며 다시 말했다 「할아버지를 어머님이 죽이라고 하실 때에 저는 굉장히 나쁜 사람일거 라고만 생각했어요. 그러나 막상 대하고 보니 더 없이 인자하신 분이었어 요. 난 어떻게 해야 좋을지 모르겠어요. 어머님은 무슨 원한으로 꼭 할아 버지 같은 좋은 분을 죽이라고 하셨을까요?」 「이 세상에서 감히 나를 죽일 수 있는 사람이라고는 너의 어머니와 너 뿐이야. 이제 너의 어머니가 돌아가시고 보니 나를 죽일 수 있는 자는 오 직 너 하나 뿐이야. 그런데 만약 네가 너의 어머니의 유언을 받들지 않고 나를 죽이지 못하겠다면 나는 죽고 싶어도 죽지 못할 몸이란 말이야. 그 러니 너는 너의 어머님의 유언대로 어서 나를 죽여주어야 해.」 주약란이 재빨리 손을 뻗쳐서 소녀가 땅에 놓아둔 비파를 집어 들었다. 남사의 소녀가 주약란을 쳐다보았다. 「그래요! 그 비파를 부숴버리는 게 좋겠군요! 두 번 다시 내가 타지 못 하도록 말예요.」 청포 노인이 질겁해서 말리며 탄식했다. 「아니? 마음이 변했냐? 응? 부모님의 말을 안 듣는 사람은 크게 불효 된 자식임을 알아야지.」 그 말에 남사의 소녀는 소리 내어 울며 말했다. 「아무리 불효라 해도 이렇게 저를 친딸과 같이 아껴주신 할아버지를 내 가 어떻게 죽일 수 있단 말예요. 또 설사 죽이고 나면 나는 평생토록 죄 악감을 느껴서 한평생 슬퍼 지낼 것이 아니겠어요.」 「너의 어머님은 근 이십년 동안 참지 못할 고통을 견디며 너를 이렇듯 키웠지 않느냐? 네가 만일 너의 어머니의 원수를 갚지 않는다면 구천에 계신 너의 어머님이 무어라고 말씀하시겠니?」 남사의 소녀가 몸을 부르르 떨더니 손을 내밀어 주약란의 손에 있는 비 파를 빼앗으려고 하였다. 주약란이 진기를 돋우어 비파를 안은 채 그대로 번개같이 다섯 자나 물 러서고 호령하였다. 「조금이라도 움직이면 정말 이 비파를 부숴버리고 말데요.」 이렇게 되자 네 맨발의 시비가 일제히 주약란에게 덮쳐왔다. 팽수위와 하림도 쌍방이 뛰어 나가며 그들을 막아섰다. 그것을 보자 청포의 노인이 또다시 호령하였다. 「싸우지들 말아!」 하고는 빨리 오른손으로 허공을 후려치고 있었다. 삽시간에 강렬한 장풍 이 일어나 하림과 팽수위, 그리고 네 시비의 가운데를 가르고 지나갔다. 그들은 모두 일시에 그 잠력(潛力)에 밀리어 물러섰다. 그러자 주약란은 손에 들고 있던 비파를 수장(數丈) 밖에 있는 바위를 향해 힘껏 내던졌다. 순간, 청포 노인은 재차 왼손을 휘두르면서 그보다 몸을 급히 날렸다. 동시에 손을 내밀어 비파를 손쉽게 움켜잡고는 본래의 자리에 돌아가 남 사의 소녀에게 건네어 주는 것이었다. 주약란이 그렇게 힘껏 내던진 비파였다. 그것을 청포 노인이 찰나적인 순간에 몸을 날려 가로챈 것이었다. 이것을 보자 비단 팽수위 등뿐만 아 니라 주약란도 놀라 눈이 둥그레졌다. 그러면서도 주약란은 그 비파가 남사의 소녀에게로 건너가 비파를 타게 되면 그녀와 하림 등이 견딜 수 없다는 것을 직감하였다. 그녀의 사부가 꼭 그녀의 손에 죽으려고 하는 것은 막을 수 없지만 남사의 소녀가 비파 를 타기 전에 다시 빼앗아 버리면 별문제라고 생각했다. 기회는 찰나적인 순간뿐이었다. 주약란은 새삼스럽게 그녀에게 설명하 고 어쩌고 할 시간적 여유가 없었다. 그 당장 몸을 앞으로 날려서 나아가 오른손으로 번개 같이 비파의 한 모퉁이를 잡았다. 이때 남사의 소녀는 비파를 받으려고 왼손으로 한 쪽을 잡았을 때이고 청포의 노인은 아직 손을 떼지 않은 때였다. 결국 세 사람은 각기 비파의 한쪽씩 서로 잡게 된 형국이 되었다. 청포 노인은 눈을 부릅뜨고 화를 냈다. 「란아, 못 놓겠니?」 주약란은 만년 묵은 거북의 내단을 벌써 남사의 소녀가 먹어버렸다는 사실을 듣고부터 마음이 허전해져 슬픔에 잠겼던 중이었다. 이제 자기가 믿는 사부마저 자기를 힐책까지 하니 더 없이 서운했다. 입술을 꼭 깨물 며 반항을 했다. 「죽어도 못 놓겠어요.‥‥‥‥」 청포 노인은 정말 노기를 띠고 소리쳤다. 「정말 내가 너를 때리지 못할 줄 아느냐?」 그만 화를 터뜨리며 대뜸 왼손을 쳐들어 후려쳤다. 주약란은 평소에는 무척 사부의 총애를 받던 몸이었다. 여태껏 그녀의 청을 한번도 거절하여 본 예가 없던 사부가 지금은 손을 들어 후려쳐봤 다. 주약란은 피할 생각도 안하고 눈을 꼭 감으며 한대 맞을 각오를 했 다. 청포 노인은 성이 나서 후려치는 순간, 갑자기 주약란이 금지옥체(金枝 玉體)의 몸이라는 것을 깨달았다. 자기는 결국 그녀의 일개시위(侍衛)의 신분에 지나지 않았다. 오랫동안 백운협에 숨어 살면서 궁중의 예를 찾지 않고 주약란이 말을 배울 때부터 자기 옆에서 자라며 무공을 배우기 시작 하니 어느덧 자기를 사부라고 부르지만 결코 자기의 신분으로는 그녀의 몸에 손을 댈 수 없다는 것을 즉시 깨달았다. 그것을 깨닫고 곧 손을 멈추려고 하였다. 그러나 때는 늦어서 찰싹하고 주약란의 뺨을 갈기고 말았다. 몸을 비틀거리는 주약란의 오른뺨은 대뜸 손자국이 나며 붉게 부풀어 올랐다. 이미 주약란이 각오하고 있었기가 다행이었다. 또 청포노인이 중도에서 손을 멈추려고 하였기 때문에 힘이 약화되어 그 정도로 끝났었다. 그렇지 않았더라면 당장에 주약란은 기절이라도 했을 것이었다. 청포 노인은 주약란을 때리고 나자 죄송스럽고 민망하여 어쩔 줄을 몰 라 했다. 안타까운 나머지 왼손으로 땅을 내려치니 손이 반자나 파묻혀 들어갔다. 눈물을 흘리는 주약란은 아픔을 참는 듯 입술을 꼭 깨물었다. 「사부님의 뜻이 그러시더라도 이 난(蘭)이에게만은 이유라도 말씀해주 셔야죠.」 하면서 와락 당기어 비파를 빼앗았다. 남사를 걸친 소녀는 갑자기 그 비파가 그녀의 어머님이 남긴 유물로서 부서지면 너무 아깝다는 생각이 들었다. 그녀는 황급히 쫓아가 매달리며 애원했다. 「언니, 제발 나의 비파는 부수지 말아줘요. 그것은 어머님의 유물이에 요. 어머님이 생각날 때마다 어머님 무덤가에서 튕겨 보는 거예요.」 청포 노인은 일시 주약란을 때린 회한(悔恨)으로 모든 것을 잠시 잊고 있음으로서 비파를 주약란이 빼앗아 가는 것도 몰랐다. 그러나 남사의 소 녀가 주약란에게 애원하는 소리를 듣고는 재빨리 손을 내밀어 다시 비파 의 한 쪽을 잡으면서 달래었다. 「란아! 좋게 이야기하자. 절대 이 비파를 부셔서는 안돼.」 주약란이 약간 마음이 움직인 듯 하였다. 「좋아요. 하지만 사부님께서 은밀한 사연을 이야기 해주셔야겠어요!」 주약란의 제의에 청포 노인은 잠시 눈을 감고 생각에 잠기었다. 그리고 곧 암담한 표정을 지었다. 「내가 좀 생각해 보고 결정하지.」 남사를 걸친 소녀는 주약란이 연신 사연을 알고 싶어 하는 말에 얼핏 생각되는 점이 있었다. 고개를 숙이고 잠시 생각해 보았다. (내가 철이 들고부터 어머님이 백화곡 밖에 나가시는 것을 한 번도 못 보지 않았는가? 그러면 언제 이 할아버지와 원한을 맺게 되었을까? ) 그녀는 의심이 일어나자 갑자기 지나간 일들이 일일이 떠올랐다. 얼굴 을 돌리고 주약란을 바라보고는 재빨리 품속에서 하얀 비단을 한 조각 꺼 내어 땅 위에 펼쳤다. 그 비단 위에는 약 서너 살 되어 보이는 계집아이가 그려져 있었다. 계 집아이의 뒤에는 이십 여세 되어 보이는 궁녀복을 입은 아름다운 여인이 담뿍 웃음을 머금고 서 있는 그림이었다. 또 그 그림의 배경은 어딘지 알 수는 없으나 큰 궁궐의 내원인 듯 우뚝 솟은 누각이 그려져 있었다. 주약란도 어깨 너머로 그 그림을 들여다보다가 깜짝 놀랐다. 어쩐지 그 서너 살 된 비단 옷을 입은 계집아이가 지금의 자기와 꼭 닮 았으니 놀라지 않을 수 없었다. 청포의 기다란 수염의 노인은 그 그림을 보고는 왈칵 눈물을 쏟으면서 전신을 떨었다. 남사의 소녀가 한동안 멍하니 주약란을 바라보다가 느닷없이 소리쳤다. 「란대 공주님, 그렇죠? 란대 공주님이시죠?」 그 소녀는 느닷없이 주약란을 공주님이라고 불렀다. 주약란은 어처구니 가 없으면서도 그 소녀의 부르짖음을 들으면서 생각해 보았다. 분명히 자 기의 규명(閨名)과 아명(兒名)이 합치된 점이 있었다. 단지 다르다면 공주 님이라는 세 글자가 더 붙었을 뿐이었다. 스스로도 이상한 생각이 들지 않을 수 없었다. 청포 노인이 홀연 하늘을 바라보고 탄식하였다. 그런 후 벌떡 일어서면 서 주약란 앞에 깊이 머리를 숙였다. 주약란은 영문도 모르고 소스라치게 놀라며 막았다. 「이 늙은 놈이 죽을죄를 지었습니다. 이십여 년 동안 줄곧‥‥‥」 「사부님! 사부님! 왜 이러세요?」 주약란은 황망히 맞절을 하고 말았다. 청포 노인은 오른손으로 가슴을 안고 왼손을 황망히 내저으며 황송하게 말하였다. 「아니, 아니, 이러시면‥‥‥」 그러자 붉은 선혈을 한 덩어리 토하면서 말을 맺지 못하였다. 그 노인 은 곧장 몸을 바로 잡은 후 아까 모양으로 잔디밭 위를 원을 그리며 세 바퀴 돌고 나서야 제자리에 돌아왔다. 노인의 이마에서는 구슬 같은 땀이 솟아 흘렀다. 휘황한 달빛은 그 땀 을 알알이 보석처럼 비추어 주었다. 그 노인은 여전히 두 손으로 앞가슴을 부여잡고 있었다. 얼굴은 고통으 로 일그러지고 입술은 고통을 참느라고 악물고 있었다. 약 일각이나 흘렀을까? 사부의 이마에 솟아서 반짝이던 구슬땀은 점차로 사라지고 얼굴도 평온 하니 아픔도 가신 모양이었다. 그는 지친 몸을 가볍게 추스르고 나서 아 까 모양으로 자리에 앉았다. 「내상이 여간 깊지 않아서 이대로는 아마 오래 살지 못하겠는걸. ‥‥‥」 청포 노인은 쓸쓸한 웃음으로 말꼬리를 흐리고 말았다. 남사를 걸친 소 녀는 울먹이면서 청포 노인 앞으로 다가가 낮은 어조로 물었다 「할아버지, 그토록 많이 다치셨어요?」 그 소녀의 눈에서는 금방이라도 쏟아질 것 같은 눈물이 방울방울 맺혀 있었다. 청포 노인은 얼굴에 가득히 자애로운 미소를 풍기며 머리를 쓰다듬어 주었다. 「상처가 중하긴 하지만 갑작스럽게 죽지는 않을 거야. 「그건 그렇다하고 내가 근 이십여 년 동안 주야로 생각하여 보았지만 여태껏 깨닫지 못한 점이 있어서.」 그러면서 양몽환에게 시선을 던지더니 곧 깊은 한숨을 몰아쉬고 다시 소녀를 쳐다봤다. 「그러다가 이제야 깨닫게 되었어. 참 너의 어머님이 죽기 전에 남긴 말 씀은 없느냐?」 「어머님이 돌아가실 때 저에게 꼭 한 가지 말씀하신 것이 있어요. 세상 에서 가장 무서운 것은 독사나 맹수가 아니고 자기의 마음속으로 좋아하 게 되는 남자라고 하였어요. 나 보고도 만일 좋아하는 남자가 있을 때는 서슴지 말고 죽이라고 하셨어요.」 「너의 어머님 말씀이 옳아. 만일 그가 날 좋아하지 않았다면 이런 황량 한 산 속에서 이십년 동안을 고생할 필요도 없었을 거야. 그는 금침옥식 (錦枕玉食)을 마다하고 멸문지화(滅門之禍)도 불구하고 이 괄창산까지 나 를 따라서 도망쳐 왔던 거야. 그리고는 동굴 속에 숨어서 일년 내내 사람 한번 볼 수 없는 생활을 갖게 된 것도 따지면 모두 나를 좋아한 탓이었 어. 그는 나 때문에 황제의 총애도 마다하고 그 대신 채찍에 살갗이 헤지 는 고통을 당하였더란 말이지. 그 정은 얼마나 깊은 것이었을까? 하고 생 각만 해도 가슴이 메어지지. 그런데도 나는 그녀를 조금도 행복하게 하여 주지 못 했었어. 단 하루도 말이야‥‥‥‥ 왜 그랬을까? 하고 이런 일들 을 두고두고 십여 년간 줄곧 가슴에 깊이 간직한 것인데 아무리 생각해 보고 또 생각하여 보았지만 지금껏 명백히 깨달을 수 없었던 거야. 그런 데 이제 저 젊은이를 바라보니 십여 년간이나 깨닫지 못했던 것을 깨닫게 되었어. 비록 나는 그를 때리거나 욕 한번 안했지만 그녀에게 참을 수 없 는 고통을 주었던 거야. 그것은 이 세상에서 가장 참기 힘든 고통 이었 어‥‥‥‥」 주약란은 말을 듣는 중에 차츰 지나간 일들이 한 토막 한 토막씩 아련 히 떠올랐다. 그러나 너무 어렸을 때 일들이라 다만 어렴풋하여 종잡을 수가 없었다. 그녀는 즉시 청포 노인에게 물었다. 「사부님, 누구를 말씀하시는 거예요?」 「애초의 생각 같아서는 이 일은 너희들에게 이야기 하지 않으려고 작정 하였던 거야. 그러나 내가 죽고 나면 모든 사연은 완전히 파묻히고 말 것 이란 생각이 띠 올랐기에 다시 마음을 고쳐먹은 거야. 만약 내가 모든 것 을 숨긴 채 죽어 버린다면 우선 너희들이 출신 내력을 모를 것이 아니냐? 그러면 내가 어찌 죽어도 눈을 감을 수가 있겠니.」 남사의 소녀가 다시 궁금한 듯 물었다. 「저의 어머니의 지나간 일들을 아시고 계시면 어머님 하고도 많은 세월 동안 접촉이 있었겠네요!」 「너의 어머님은 너의 아버지에 대하여 이야기 하시지 않던?」 「아니요. 저에게 한 번도 이야기 한 일이 없어요. 단지 어느 날 제가 우리 아버지가 어디 있느냐고 단 한 번 물어본 일이 있어요.」 「말해 주더냐?」 「아니요. 어머님은 나의 말을 듣자마자 역정을 벌컥 내시면서 얼굴색이 변하셨어요. 평소에 저를 나무라지 않던 어머니가 막 꾸지람을 하셨어요. 아버지는 나쁜 사람이니 두 번 다시 말하지 말라고 하셨어요!」 「옳아! 옳아! 너의 아버진 확실히 좋은 사람은 아냐.」 총명한 주약란은 지금까지의 이야기에서 자기의 사부와 남사의 소녀 간 에는 미묘한 관계가 있다는 것을 직감하였다. 또 한편, 소녀가 땅에 펼쳐 놓은 그림을 자세히 걸고 나서도 얼마간의 옛 일을 되새길 수 있었다. 그 녀는 사부의 얼굴에 눈을 던진 채 어릴 때 기억을 더듬어 보기 시작했다. 이때 청포 노인은 다시 몸을 가다듬고 합장하면서 하늘을 쳐다보고 뭔 가 혼자 중얼거리며 기도를 드렸다. 그리고는 주약란에게 얼굴을 돌리고 말하였다. 「우선 공주께서 이 늙은 놈의 대역무도한 죄를 용서하여야 편히 곧 바 로 진언(進言)할 수 있겠습니다!」 주약란이 황급히 또 말렸다. 「사부님께서 하실 말씀이 있으시면 얼마든지 하세요. 새삼스럽게 공주 님이라고 하시니 무슨 뜻이죠?」 「세상 사람들은 모두 선왕 무종(武宗) 황제에게는 골육이 없는 것으로 알고 있습니다. 그러나 사실은 선왕의 지친 골육(至親骨肉)을 나와 취접 (翠蝶)이 이런 심산유곡에 데리고 온 것입니다.」 주약란은 쓰러져 있는 양몽환에게서 눈길을 돌려 청포 노인에게로 향했 다. 「대궐에 있는 것도 좋지는 않지만 지나간 일을 이제 와서 시비를 가릴 것도 없어요.」 청포 노인은 주약란의 말에 심각한 표정을 지었다. 「그러나 너도 이미 알고 있는지도 모를 너의 내력에 대해서 아직까지 한 번도 나에게 묻지 않은 것도 나는 알고 있다. 그런데 내가 지금까지 해온 일이 잘한 일인지 아니면 못한 일인지 나도 분간할 수 없구나!」 「사부님이 하신 일이 옳아요.」 청포 노인은 눈을 가늘게 뜨고 지나간 과거를 생각하며 회상에 잠긴 듯 했다. 그리고는 주약란의 말에 고개를 끄덕였다. 「글쎄, 옳은 일일까‥‥‥ 음!」 하고는 잠시 말을 끊었다가 다시 입을 열었다. 「음‥‥‥ 나는 어려서부터 무예에 미쳐 방방곡곡을 찾아다니며 명사 (名師)를 만나 무술을 닦았어. 그 후 어느 정도 무술을 배운 다음 사형(師 兄)의 소개로 황제(皇帝) 시위대의 하나인 동랑(東廊)에 들어가게 되고 삼 년 후에는 당시 효종(孝宗)황제의 근신시위(近身侍街)로 발탁 되었어 ‥‥‥‥.」 추연한 빛까지 서린 노인은 옆에 있는 남사의 소녀를 가리키며 말을 이 었다. 「바로 그 해에 소접(小蝶)의 어머니를 알게 되었는데 그때가 열다섯의 소녀로서 막 궁녀로 뽑혀 왔었지‥‥‥‥」 「그럼 저의 어머니를 아셨군요?」 소녀는 눈을 반짝이며 노인의 얼굴을 유심히 바라보았다. 청포 노인은 고개를 끄덕이고 웃으며 「알다 뿐인가, 바로 내가 너의 생부(生父)인걸. 너의 어머니는 나를 미 워했어. 그러나 지금에 와서 누구를 탓할 마음도 없고‥‥‥ 음! 너에게 도 내가 아비라는 것을 알려 주지도 않았지만 이야기를 하자면 기구한 팔 자소관이야‥‥‥‥」 노인의 이야기로 삽시간에 주위는 조용해지고 노인의 눈 그리고 소녀의 눈에도 눈물이 고여 있었다. 소녀는 손바닥으로 얼굴을 가린 채 「아! 아!」 가늘게 흐느끼기만 했다. 노인은 길게 한숨을 쉬고 흐느껴 우는 소녀를 물끄러미 바라다보았다. 그리고는 다시 이야기를 시작하는 것이었다. 청포의 노인 조해평(趙海萍)은 명(明)나라 효종의 근신 시위로 무공이 강하여 효종의 총애를 받았다. 그 뿐만 아니라 효종이 신임하는 조해평은 궁전 어디나 마음대로 무상출입할 수 있게끔 그의 위치도 높았다. 효종은 그의 충성과 노고를 가상히 여겨 후궁 중에서 취접(翠蝶)이라는 궁녀를 아내로 맞게 해주었다. 하나 무예 한 가지만 알고 여자를 가까이 하지 않음을 신조로 삼고 있 었던 조해평에게는 비록 절세의 미녀라도 마음에 없었다. 말로는 한 지붕 밑에 사는 부부이지만 애정이랄 것도 없는 생활을 근 이년간이나 하게 되 었다. 그러던 어느 날! 궁궐에 침입한 대도(大盜)를 잡은 조해평이 대도의 품속에서 나온 장진 도(藏眞圖)를 발견하고 무릎을 쳤다. (아! 이것이 내가 어려서부터 듣기만 하던 귀원비급(歸元秘?)의 장진도 가 아닌가!) 조해평은 금은보화보다 더 귀중한 장진도를 얻은 순간, (내가 귀원비급을 찾으리라‥‥‥) 결심하고 그날 밤으로 궁궐을 나와 장진도의 그림을 따라 길을 떠났다. 아무 기별도 없이 하룻밤 사이에 황제의 신임과 총애까지 받고 있던 조해 평이 온데간데없이 사라져 버리자 궁궐은 발칵 뒤집히고 말았다. 황제도 낙심천만 하여 방방곡곡에 방을 붙이고 포졸을 명하여 조해평을 찾아오라고 엄명을 내렸다. 그러나 나라 안에 고수라는 고수들과 포졸들이 그의 행방을 사방팔방으 로 찾아 헤매었으나 끝내 찾지 못하고 시일만 흘러갔다. 그리하여 그의 실종 사건도 어느덧 잊어버릴 만큼 세월이 흘렀다. 한편! 장진도를 얻고 귀원비급을 찾기 위하여 황제의 총애도 버리고 하룻밤 사이에 궁궐을 떠나온 조해평은 자기 자신은 비록 대단한 무공을 지니고 있으나 황제의 측근 시위대의 한 사람으로서 지내왔을 뿐 강호 무술계와 는 인연이 멀었다. 그렇기 때문에 조해평을 아는 사람은 극히 적었다. 그 덕택에 사방에 나붙은 방이나 수많은 고수들의 눈에 띄지 않고 반년 동안을 헤매던 끝에 장진도가 가리키는 곳을 무사히 찾아갈 수 있었다. 그러나 장진도에 적혀있는 글이 너무나 간단하고 난해한 글이었기 때문 에 그 뜻을 해독치 못하고 괄창산의 삼봉(三峰)폭포 부근에서 배회하며 며칠을 헤매게 되었다. 조해평은 아무리 들여다보아도 글의 뜻을 풀길 없 어 허송하면서도 낙심하지 않고 삼봉 폭포 일대를 샅샅이 뒤졌다. 그러나 귀원비급이 감추어져 있는 곳은 찾을 길이 없었다. 그러던 어느 날 장진 도에 표시되어 있는 그림과 비슷한 백운협이라는 곳을 발견하게 되었다. 주위의 풍경이 절묘하고 은은한 빛이 감도는 이 백운협은 본래 천기진인 (天機眞人)이 은거하던 곳으로서 천연적인 환경과 인공적인 솜씨로 다듬 어 우아하기가 이를 데 없는 곳이었다. 그리고 백운협 입구는 바로 수천 길이 넘는 절벽으로 종운암(聳雲巖)이란 산봉우리가 우뚝 솟아 있었다. 이 곳이 바로 삼백년 전 삼음신니(三音神尼)와 천기진인이 삼 일간을 싸웠던 곳이었다. 천기진인과 삼음신니는 사흘째 되는 날 서로 절묘한 내공으로 싸움을 계속하다가 피차간 중상을 입고 대오(大悟)한 나머지 화해하고 자 기들의 무공을 후세에 남기기 위하여 귀원비급이라는 책을 저술하여 감추 어 두고 그 귀원비급이 감추어진 곳을 표시하여 장진도라 부르게 되었던 바로 그곳이었다. 백운협을 발견한 조해평은 은밀하게 뚫려진 굴속까지 찾아 들어가 천기 진인이 살았을 때 쓰던 생활도구와 약간의 유물들을 발견하고 무술계에서 떠도는 전설 같은 장진도의 내력을 확증할 수 있게 되었다 조해평은 더 이상 장진도를 의심할 수 없었다. 더욱 분발하여 희망에 부푼 가슴을 달래가며 귀원비급이 숨겨진 장소를 찾아 헤매었다. 그날도 조해평은 여느 날과 마찬가지로 삼봉폭포 주변을 두루 돌아다니며 귀원비 급을 찾아다니다 뜻밖에 무예계의 인물과 만나게 되었다. 오랫동안 사람과 접촉이 없던 조해평은 그들과 곧 친해지게 되었고 그 들 역시 귀원비급을 찾는 사람임을 알게 되었다. 그러나 그들은 장진도에 그려진 그림을 본 일도 없는 사람들이었다. 다 만 이곳 백운협 골짜기가 그 천연적인 우아하고 신비스러운 것만 보고 괄 창산과 비슷하다는 것 하나만으로 찾아온 것이었다. 그들이 괄창산에 들어오기는 조해정과 거의 같은 육 개월 전의 일이었 다. 그러나 이곳저곳 정처 없이 두루 다니다가 이제 겨우 삼봉폭포까지 찾아든 것이었다. (세상에 나처럼 미친놈도 있구나.‥‥) 라고 생각하며 혼자 고소를 금치 못했다. 그러던 조해평은 다시 혼자 깊은 생각에 빠졌다. (이 사람들과 합세해서 귀원비급을 찾을까?‥‥‥ 비록 나는 그들과는 달리 장진도가 있지만 그 속에 쓰여 있는 글의 뜻을 모르니 나에게 장진 도가 무슨 필요가 있는가.‥‥‥) 궁궐에서 오랫동안 지낸 조해평이 강호 무술계의 흉악하고 음흉한 실정 을 모르고 이러한 생각을 갖는 것도 무리가 아니었다. 더 생각할 필요가 없다고 혼자 단정을 내린 조해평은 그들을 손짓해서 불렀다. 그리고는 지금까지 품속에 깊이 감추고 어느 누구에게도 말하거 나 보여 주지도 않았던 장진도를 꺼내 보였다. 그런데 지금 조해평의 앞에 나타난 두 명의 사나이는 녹림계의 대도(大 盜)로서 그 이름이 흉악하기로 이름난 주기(周奇)와 강전(康全) 바로 그들 이었다. 강남땅에서는 그들이 금능이호(金陵二虎)로 널리 알려져 모르는 사람이 없으며 근 십여 년 동안 그들이 일으킨 사건은 이루 헤아릴 수조 차 없었다. 결국 관청에서는 포졸과 고수들에게 명하여 그들을 잡아들이 라는 엄명을 내렸다. 이렇게까지 사건이 확대되어 자신들의 생존에 위험 을 느낀 이들 금능이호는 포졸들의 포위망을 빠져 산 속에 잠입하는데 까 지 성공하였다. 그러나 그들은 비록 도망치는 몸이지만 무공에 대한 욕심은 끝이 없어 풍문으로 듣기만 하던 귀원비급을 찾아 무술을 더 연마하려는 마음으로 이곳 괄창산까지 들어오게 되었다. 그러나 장진도조차 구경하지 못한 그들에게는 귀원비급이 어디에 있는 지 알리가 만무했다. 거의 반년 동안이나 헤매다가 귀원비급에 대한 욕망 을 포기하고 다른 곳으로 숨을 곳을 찾아 내려가다가 조해평을 만나게 되 었고 호박 같은 금덩이가 제 발로 굴러 떨어지게끔 되고 말았다. 이러한 내력을 알리 없는 조해평은 산 속에서 좋은 무술인들을 만나 그 들의 도움으로 귀원비급을 찾으려는 벅찬 포부와 희망에 들떠 몇 겹으로 싸고 싼 장진도를 풀어 놓은 것이다. 순간! 주기와 강전은 소스라치게 놀라며 벌떡 몸을 일으켰다. 「아! 장진도!」 놀라 자빠질 지경이었다. (아! 이것이 웬 떡이냐, 아니 어찌된 금은보화냐! ) 감탄해 마지않는 그들의 표정을 보자 조해평은 어깨가 으쓱해지고 덩달 아 기분이 좋았다. (놀랐겠지? 내가 장진도를 가지고 있을 줄은 몰랐지?‥‥‥) 하는 우월감에 마냥 즐겁기만 했다. 그러나 장진도를 펴는 순간, 주기와 강전은 이미 눈짓으로 자기들끼리 만 알고 통하는 의사표시로 어떠한 일이 결정되고 있었다. 그들 주기와 강진은 십수 년을 둘이서 붙어 다니는 동안 보통의 의사 표시는 눈짓으로 통했다. 그런 것을 알길 없는 조해평은 장진도를 펴 놓 고 그들을 바라보았다. 「어떠슈? 같이 찾아봅시다.」 주기와 강전은 입이 딱 벌어질 만큼 기뻐하며 「그럼은요!」 장진도를 가운데로 세 명의 머리가 모였다. 얼마 동안 머리를 숙이고 이마를 맞댄 채 글과 그림을 풀이한 결과 귀 원비급이 숨겨져 있는 곳을 알아낼 수 있었다. 그들은 장진도를 걷어 조해평에게 돌려 준 다음 나는 듯이 일약 목적지 로 달려갔다. 그곳은 얼마나 깊은지 밑이 캄캄하여 알 길도 없는 깊고 깊은 굴이었 다. 그 굴속에서는 음산한 바람이 암암리에 불어오고 있을 뿐 캄캄 절벽 이었다. 그들 세 명은 곧 내려갈 준비로 급히 등나무 줄기를 길게 이었다. 등나 무 줄기가 길게 이어져 거의 이백장(丈) 정도가 되자 조해평에게 먼저 내 려갈 것을 권했다. 「좋소!」 주기의 마음속이 어떻다는 것도 모르고 다만 귀원비급만 먼저 얻으려는 욕심에서 조해평은 쾌히 응낙하고 등나무 줄기로 몸을 칭칭 감은 다음 그 한 끝을 주기와 강전에 붙잡게 하고는 굴속으로 내려갔다. 끈의 한 끝을 주기와 강전에게 맡긴 조해평은 그들이 조심조심 풀어 주 는 대로 거의 이백여장(丈)의 등줄기가 다 풀리도록 내려갔다. 그러나 얼 마나 내려왔는지 깊이를 알길 없는 조해평은 발끝에 무엇인가 닿는 듯한 감촉을 느끼며 (다 내려왔구나.) 할 때. 위에서 등나무 줄기를 풀어주던 주기가 강전을 바라보며 빙긋이 웃었 다. 「이 바보 같은 녀석은 속이기도 쉽군. 밑바닥에는 틀림없이 독물(毒物) 이 있을 거야. 저놈이 먼저 깨끗하게 청소한 다음에 우리는 천천히 내려 가자.」 그러나 강전은 주기의 말이 당치도 않다는 듯이 고개를 흔들었다. 「모르는 소리! 내려가긴 어딜 내려간다는 말이오? 공연히 고생할 것이 무엇이오.」 「그럼?」 「여기 가만히 있으면 저 놈이 귀원비급을 찾아 가지고 올라올 거요. 그 러면 귀원비급만 뺏고 다시 이 굴 속으로 밀어 넣으면 깨끗하지 않겠 소?」 주기와 강전은 마주 바라보고 싱긋이 웃었다. 귀원비급은 틀림없이 주 기나 강전의 소유로 되게끔 모든 계획이 착착 진행되었고 더구나 그렇게 반년 동안 고생하며 찾아 헤매던 귀원비급이 이렇게 쉽게 누워서 떡 먹듯 손에 넣게 되리라고는 꿈에도 생각하지 못한 일이었다. 주기와 강전은 생각할수록 좋고 기뻐 정말 환장할 지경이었다. 그러나-, 세상만사가 그들 뜻대로만 되겠는가? 등나무 줄기를 타고 조해평이 굴 속으로 내려간 지도 만 이틀. 죽었는지 살았는지 귀신이 곡할 노릇이었 다. 기다리고 기다리다 결국 만 사흘이 지났다. 등나무 줄기의 한 끝을 붙잡은 채 꼼짝 못하고 서서 이제나 저제나 하 고 귀와 눈을 굴속으로 집중시키고 있던 주기는 더 참지 못하고 강전을 불렀다. 「이거 미칠 노릇이군, 안 되겠다. 우리가 내려가자. 이놈이 아무래도 딴 마음을 먹고 올라오지 않는 모양이야 내려가서 한칼에 처치하고 말아야 지.」 그러나 강전은 또 고개를 흔들며 망설였다. 「틀림없이 독물이 있을 거요. 귀원비급을 얻기보다 독물에 물려죽는다 면 정말 허사요.」 그도 그럴 듯 했다. 사실 이백장이 넘는 깊고 깊은 굴속에 과연 독물이 없다고는 장담할 수 없는 일이었다. 귀원비급보다 무서움이 앞서 주기도 잠시 망설였다. 그러 나 다른 묘안이라는 것도 없었다. 주기와 강전은 이마를 맞대고 심각히 생각하고 연구했으나 귀원비급을 얻는 길은 굴속으로 내려가는 길밖에 없었다. 독물에 물려 죽는 두려움보다는 귀원비급에 더 욕심이 불쑥 생겨나 그 들은 더 생각해 볼 필요도 없다는 듯이 강전에게 등줄기의 한끝을 맡기고 주기가 굴속으로 내려가고 말았다. 주기가 내려가자 강전은 눈알이 튀어 나오도록 캄캄한 굴속만 들여다보 며 주기의 연락을 기다렸다. 그러나 어찌된 일인지 밤이 오고 다시 날이 밝은 아침까지도 조해평은 물론 주기마저 소식이 캄캄 이었다. 강전은 할 수 없이 잡고 있던 등나무 줄기를 큰 소나무에 붙잡아맨 후 자기도 굴속으로 내려가기로 결심했다. 만일 자기가 내려가는 동안 등줄 기가 풀어지지 않도록 몇 번 더 단단히 맨 다음 굴속으로 들어 가려던 강전은 갑자기 멈칫했다. (만일 내가 굴 밑까지 내려간 다음, 지나가던 산 짐승이나 어떤 사람이 나타나 등줄기를 끊어 버린다면? 나는 영원히 굴속 귀신이 되겠구나! ) 이렇게 생각한 주기는 내려가기를 단념하고 쭈그리고 앉았다. 그러나 다음 순간 - 그의 머리 속은 또 다른 생각이 떠올랐다. (음‥‥‥‥ 혹시 조해평과 주기가 귀원비급을 찾아가지고 다른 출구 (出口)를 통해 저희들끼리만 도망쳐 버렸다면‥‥‥‥ 나는 백날을 여기 서 기다려도 소용없구나.‥‥‥) 생각하면 할수록 조해평과 주기가 작당하여 달아난 것만 같았다. 그렇 지 않고서야 주기마저 하루가 지나도록 아무 신호도 없을 리가 없었다. 더구나 조해평의 무공이 어느 정도인지는 모르지만 자기가 잘 아는 주기 의 무공으로는 웬만한 독물쯤 걱정할 것도 못되었다. 여기까지 생각한 강전은 그럴수록 주기가 의심스럽고 귀원비급의 욕망 이 자기를 못 견디게 보채는 것이었다. (나 혼자만 속는 것이 아닌가. 벌써 몇 백리 길이나 도망 간지도 모르 는 그들을 굴속에서 나오기만 기다리는 내 꼴이 뭐람‥‥‥) 강전은 더 돌아볼 여지도 없이 등나무 줄기를 타고 조심조심 굴속으로 내려가고 말았다. 굴속으로 조금씩 내려가던 강전은 또 다시 번민 속에 빠졌다. (도로 올라갈까? 아니 내려가자‥‥‥‥ 누가 줄을 끊는다면‥‥‥영영 죽는구나.‥‥‥‥그래도 귀원비급을 저희들끼리만‥‥ 안 되지‥‥) 결국 내려가기로 결심하고 더 이상 아무 생각도 안 하려는 듯 도리질을 했다. 어느 정도 내려오자 땅 속에 떨어지던 물이 머리며 목덜미로 수없이 떨 어지고 내려가면 내려 갈수록 찬 바람이 불어와 턱이 덜덜 떨릴 만큼 추 웠다. 강전은 운기를 조절하여 추위를 막으며 내려갔다 . 얼마를 더 내려가자 굴의 폭은 조금씩 좁아져 겨우 몸이 빠져나갈 정 도의 좁은 구멍에 이르러 몸을 비틀어 겨우 빠져 나왔다. 그 좁은 구멍을 빠져나온 강전은 갑자기 폭이 넓어지는 것을 느끼는 순 간! 발끝이 바닥에 닿는 것을 알았다. 밑바닥에 내려선 강전은 잠시 주위를 살핀 다음 동남쪽으로 석문(石門) 이 반쯤 열린 곳으로 들어갔다. 석문을 지나면서부터 길은 또 좁아져 몸 하나 빠져 나가기도 힘들었고 어둡기가 이를 데 없는 캄캄 절벽이었다. 강전은 손으로 벽을 더듬으며 얼마를 더 들어갔다. 그러자 길은 다시 넓어지고 양 쪽에 매끈한 벽은 파란 광채를 내고 있었다. 얼마를 더 더 듬어 이윽고 모퉁이를 돌아서자 굴은 끝나고 앞이 환하게 비쳤다. 그곳에는 약 사오백 평(坪)의 푸른 잔디밭이 나타나고 무수한 나무와 꽃이 꽉 들어차 별천지를 이루고 있었다. 별천지에 도취되어 두리번거리던 강전은 꽃나무 사이에서 왔다 갔다 하 는 조해평과 주기를 발견하고 입을 딱 벌렸다. (음‥‥‥ 여기들 와 있군. 그러면 그렇지 어디 갈라고?‥‥‥) 이렇게 생각하며 조해평과 주기를 바라보던 강전은 저윽이 이상한 것을 발견했다. 조해평과 주기는 서로의 거리가 일장(一丈)밖에 안 되는 가까운 거리인데도 서로 알아보지 못하고 바쁘게 돌아가고 있는 것이었다. 그런 데 더욱 이상한 것은 서로가 거의 마주치는가 하면 용하게 스치면서 까지 도 알아보지 못하는 것이었다. (이 어찌된 일일까?‥‥‥) 원래 오행기문지술(五行奇門之術)을 모르는 강전이었지만 그 꽃밭이 하 나의 기문진(奇門陣)으로 이루어져 있는 것은 알 수 있었다. 얼마 동안 두 사람이 눈먼 장님처럼 알아보지도 못하고 그 둘레에서 빙빙 도는 것을 보 고는 들어갈 마음이 조금도 나지 않았다. 어떻게 된 영문인지 알길 없는 강전은 멍청히 서서 어떻게 할까하고 망설이고 있는 바로 그때였다. 등 뒤에서 별안간 한줄기의 강한 바람이 밀어닥쳐 옴을 느낀 강전은 번 개같이 돌아서며 칼을 뽑아 내리쳤다. 그리고 다시 한번 더 내려치려고 하던 강전은 들었던 칼을 그냥 내려놓고 말았다. 그곳에는 생각지도 못한 한 마리의 큰 학이 서 있는 것이었다. 학은 애초부터 강전을 해치려는 마음이 없었던지 강전이 내려치는 칼날 을 미처 피하지 못하고 약간의 상처를 입은 채 서 있는 것이었다. 그러나 갑자기 강전의 칼을 맞은 학은 날카로운 소리를 내면서 예리한 발톱으로 강전의 가슴을 할퀴는 동시에 강전이 들고 있는 칼 을 날개로 쳐서 떨어뜨리고 말았다. 그 바람에 깜짝 놀라며 학의 발들을 피하여 뒤로 물러서던 강전은 바로 그 곳이 조해평과 주기가 왔다 갔다 하는 잔디밭이라는 것 을 깨닫는 순 간, 몸을 급히 피하려고 했으나 때는 이미 늦어 어느 사이에 잔디밭 속으 로 스르르 미끄러지고 말았다. 그와 동시에 강진의 눈에는 또 다른 하나의 별천지가 전개되며 조해평 과 주기의 모습도 볼 수 없게 되어 버리고 말았다. 그리하여 강전이 처음 조해평과 주기를 이상하게 여겼던 그대로 그들과 같이 서로 알아보지도 못하고 썰썰거리며 돌아다니는 신세가 되어 버렸 다. 그런데 이 꽃밭으로 말하면 원래 천기진인과 삼음신니가 사흘 밤낮을 싸우고 나흘째에 서로 화해한 뒤 귀원비급을 기록하고자 동굴로 들어오면 서 만일을 위해 가꾸어 놓은 꽃밭이었다. 더구나 이 꽃밭은 반오행(反五 行)의 무술로 꽃밭진(花樹陣)을 만들어 놓았다. 이 꽃밭에 처음 발을 들여 놓기만 하면 깊은 안개 속에 갇힌 것처럼 방향을 잃고 눈과 귀의 기능마 저 마비되어 볼 수도 들을 수도 없게 되어 버리고 마는 것이었다. 이와 같이 오묘한 꽃밭 속에 갇힌 세 사람은 결국 이곳에서 헤어나지 못하고 굶어 죽거나 아니면 기진맥진해서 죽는 것만이 기다리고 있을 뿐, 귀원비급이 무엇인지 조차 모를 지경으로 온 몸이 마비되고 말았다. 그렇 기 때문에 목숨이 긴 사람은 며칠을 더 연명할 수 있고 그렇지 못하고 배 고픔이나 피로에 이기지 못하면 그만큼 죽음에 빨리 도달할 수 있는 무서 운 특전이 남았을 뿐이었다. 죽기로 말하면 어느 누가 죽음을 면할 수 있겠는가마는 다행히 조해평 은 떠나올 때부터 몸에 지니고 다닌 비상용 건량을 며칠 전에 두둑이 먹 어 두었고 또 평생에 여색과는 거리가 벌어 황제의 성은으로 내린 아내마 저 가까이 하지 않았던 관계로 원양(元陽)이 충분했다. 그와 반대로 방탕 으로 세월을 보낸 주기와 강전은 너무도 여색을 가까이 하여 원양이라고 는 조금도 없었다. 그러한 까닭으로 주기와 강전이 배고픔과 양기의 부족으로 쓰러졌을 때 에도 조해평만은 그대로 이리 저리 돌아다닐 수 있었다. 그러나 그도 체력에는 한계가 있었다. 금능이호가 죽은지도 칠일. 조해 평도 차차 기진맥진하여 더 돌아다니지 못하고 쓰러지듯 그 자리에 앉아 버렸다. 쓰러지듯 앉은 조해평은 아무 생각이나 정신이 있을 수없었고 더구나 이 잔디밭에 들어오기 전에도 생활이 단순했듯이 머리 속에도 복잡한 것 이라곤 하나도 있을 수 없었다. 다만 자기가 이렇게 기진맥진하여 쓰러진 것은 자기 몸속에 있는 양기가 이미 소모된 것인 줄 짐작하고 운기를 조 식하기 시작했다. 그런데 이 잔디밭은 원래 갇힌 사람의 환각(幻覺) 작용을 일으켜 속세 에 있을 때 생활하던 모든 것이 모두 환각으로 일어나 정신을 마비시키는 것이었다. 그것은 금능이호의 속세에서의 생활과 조해평의 생활이라는 것 은 천양지차였다. 온갖 도둑질과 음탕으로 생활하던 금능이호들에게는 조 해평의 단순한 생활에 비하여 너무나 많은 환각이 일어났을 것은 더 말할 나위도 없는 일이었다. 더구나 이 잔디밭은 오묘한 꽃향기와 더불어 꽃에서 나오는 진과 오행 의 변화 그리고 꽃나무 잎에서까지 어떤 신비한 작용을 일으키게 하여 사 람으로 하여금 환각 속에서 헤매게 만들어 버리는 마술 같은 위력이 있는 것이었다. 그러나 이중에서도 제일 무서운 것은 바로 천 가지 만 가지의 아름다운 꽃 그것이었다. 그것은 이 잔디밭에 들어온 사람들이 환각 속에 빠져 있 을 때 그들의 눈에는 수없는 꽃의 색깔이 모두 아름다운 여자로 변하게 되고 자기가 속세에선 대했던 모든 여자의 얼굴이 그 꽃 속에 다시 떠오 르게 되는 것이었다. 그리하여 환각 속에서까지 음욕을 버리지 못하고 발광하는 여색에만 쫓 아 썰썰거리며 돌아다니다 결국 제풀에 양기가 쑥 빠지며 비참한 최후를 맞이하게 되는 것이었다. 지나간 생활 속에서 조금이라도 음탕한 유희가 다시금 떠오르고 잡힐 듯 잡힐 듯 하면서도 잡히지 않는 무수한 미녀들을 따라 잠시도 쉬지 않고 허우적거린다는 것은 보통의 정력을 가진 사람이 아니면 금방 지쳐 쓰러지게 되는 것은 두말할 나위도 없는 것이었다. 그러므로 죽음을 눈앞에 두고서도 색을 탐내는 사람들의 갈 길은 이미 마련되어 있는 셈인데도 죽기 직전까지 색욕에 빠져 정신을 못 차리는 사 람이 얼마나 불쌍하고 비참한가를 이 꽃은 암암리에 제시해 주는 것이기 도 했다. 천기진인과 삼음신니는 이 오행진을 만들면서 다른 물건은 사용치 않고 단지 각양각색의 꽃나무만 이용한 것은 그들이 가장 음란한 자를 증오했 기 때문이었다. 무예계에서는 첫째 음욕지심을 품지 못하도록 계율을 정 하고 있기는 했다. 그러나 대다수의 인사나 무술인과 기인들이 한번 색욕 에 빠지면 끝내 빠져 나오지 못하고 음탕한 생활을 계속하는 것이 보통이 었다. 이에 천기진인과 삼음신니는 음욕한 인간들을 증오한 나머지 환각 으로 죽어버리게 하는 잔디밭에 무수한 꽃을 만들어 놓게끔 하고 말았다. 한편, 칠일 째까지 생명을 보존할 수 있는 조해평이 어찌 꽃진에 도취 되지 않았겠는가마는 그의 나이 비록 삼십을 바라보는 청년이었지만 아직 까지 여자라고는 가까이 하지 않은 덕택으로 색욕이라는 것을 일으키지 않음으로서 우선 반오행(反五行) 진속에서 가장 무서운 일관(一關)을 통과 할 수 있었던 것이었다. 그러나 잔디밭에 발을 들여 놓으면서 지금까지 며칠 동안을 계속하여 헤매고 돌아다니는 동안 처음에는 이곳을 빠져나가야겠다는 한가지의 단 순한 생각이 점점 흐려져 모든 잡념이 환각으로 변하고 더욱 꽃밭 속을 헤맨 것뿐인 그로서는 수천만 리를 뛰고 달려온 것처럼 지칠 대로 지쳐 버리고 말았다. 얼마 동안 정신도 차리지 못하고 복잡한 환각 속에 빠져 있던 조해평은 어떻게 된 일인지 차차로 환각이 사라지며 정신이 맑아지는 것을 느꼈다. 그리고 그 다음 순간에는 왜 여기까지 들어 왔는가를 생각할 수 있도록 정신이 맑아지는 것이었다. 그 순간-, 조해평은 불현듯 장진도 생각이 떠오르는 것이었다. 조해평은 급히 품 속을 뒤져 장진도를 꺼내 들고 한 번 봐야겠다는 욕망이 불쑥 일어나는 동시에 지금까지 감고 있던 눈을 번쩍 떴다. 그때-, 그의 눈에 보이는 것은 수천만 가지의 아름다운 꽃이 꽉 들어찬 잔디밭 뿐 아무 것도 없었다. (이 어찌된 일인가? 여기는 어디며 나는 왜 여기에 주저앉고 있을까 ?‥‥‥ 장진도! 그렇지! 귀원비급을 찾으려고‥‥‥) 여기까지 생각한 조해평은 화닥닥 놀라며 그 자리에서 일어났다. 그러나 그 다음 순간-, 지금까지 꽉 들어찼던 수천만가지의 아름다운 꽃들은 어디로 갔는지 흔 적조차 없어져 버림과 동시에 눈앞이 캄캄해지고 말았다. 「앗!」 조해평은 한 걸음 앞으로 나가려던 발을 떼지 않고 그 자리에 우뚝 서 며 두 손으로 눈을 비볐다. 그러는 그의 뇌리에. 한가지의 기억이 번개처 럼 지나갔다. 그것은 처음 이곳 잔디밭에 발을 들여놓던 그 순간부터 어찌된 일인지 자기는 걸음을 옮기고 싶지 않은 데도 한 발만 옮기면 다른 한 발이 저절 로 옮겨지는 것이었다. 일단 한발이라도 땅에서 발바닥을 떼기만 하면 연 속적으로 앞으로 나가게 되어 그래서 걷지 않으면 안 되도록 움직여지던 발을 생각하고 발바닥을 땅에서 떼지 않은 채 서 버렸다. 그런데 더욱 이 상한 것은 저절로 발이 움직여져서 가는 걸음이 앞으로 나갈 때 더 나가 면 막다른 골목 같은 데도 끝에까지 오면 또 다른 골목이 나타나곤 하는 것이었다. 아무리 눈을 비벼도 여전히 앞은 캄캄한 절벽, 어디로 어떻게 빠져 나 가야 할지 분간할 수조차 없는 어둠이 앞을 가로 막고 있을 뿐 보이는 것 은 아무 것도 없었다. 그런데다 발을 떼기만 하면 저절로 앞으로 나가게 되는 발길이 이 캄캄 한 곳으로 그냥 걸어 나가게 된다면 정말 큰일이라는 생각이 그를 더욱 꼼짝 못하게 했다. 눈앞이 캄캄해진 조해평은 발바닥이 땅에서 떨어지지 많도록 조심하며 그 자리에 쭈그리고 앉아 주위를 둘러보았다. 그러나 무엇 하나 보일리가 없었다. (아무래도 이상한 일이다. 천기진인과 삼음신니가 귀원비급을 감추어 두고 장진도를 그려 후세에 전하려는 의도였다면 이토록 오묘하고 기이한 곳에 귀원비급을 숨겨 두고 이곳을 빠져나가지 못하게 했을 리는 만무하 다. 어떠한 길이든 빠져나갈 길을 만들어 놓지 않았다면 귀원비급을 숨겨 둔 의의가 어디 있으며 장진도가 무슨 필요인가‥‥‥‥ 어디고 빠져 나 가는 길을 찾아보자‥‥‥‥ 나가는 길도 장진도에 틀림없이 그려져 있거 나 글로 쓰여 져 있을 것이다‥‥‥) 이렇게 생각한 조해평은 절망에서 한 가닥의 희망을 안고 장진도를 보 려고 했다. 그러나 여전히 캄캄 절벽, 지척도 분간할 수 없는 어둠이 눈 앞을 가리고 있을 뿐이었다. 조금 전까지 희망에 벅찼던 조해평은 다시 절망 속으로 빠져 들어 갔 다. (아! 나는 여기서 죽고 말겠구나! 이 꽃밭을 빠져 나갈 수는 정말 없다 는 말인가‥‥) 머리 속이 윙하며 가슴이 답답해진 조해평은 답답하고 안타까움을 견딜 수 없어 두 주먹으로 자기의 가슴을 쾅쾅 두들겼다. 그때-, 가슴을 두들기던 조해평은 자기 품속에 무엇인가 딱딱한 물건이 만져지 는 것을 느끼고 무엇일까 고개를 갸웃거리며 딱딱한 물건을 꺼내 들었다. 그 순간-, 그 딱딱한 물건은 갑자기 환한 빛을 내어 주위가 밝아졌다. 「이게 웬일이냐!」 고함치듯 중얼거리며 빛을 내는 물건을 들여다보았다. 바로 그것은 달 걀만한 크기의 구슬이었다. 이 구슬은 본래 궁결 효종 황제의 서실(書室)에 진열된 진귀한 보물의 하나로서 야명주(夜明珠)라는 구슬이었다. 어느 날 밤-. 효종 황제가 상주문(上奏文)을 읽고 있을 때였다. 촛불을 밝혀 놓고 한참 상주문을 읽고 있는 데 갑자기 촛불이 꺼지고 말았다. 효종 황제는 옆에 있는 당직 내시들의 부주의로 촛불이 꺼진 줄 알고 「어느 놈이 조심치 않고 불을 꺼뜨렸느냐?」 꾸짖었다. 그 순간-, 옆에서 코웃음소리와 함께 번쩍! 보기에도 날카롭고 새파란 비수가 황 제의 탁자에 「탁!」 하고 꽂히는 것이었다. 기절할 듯 놀란 황제는 급히 의자에서 일어나며 몸을 돌려 비수가 날아 온 곳으로 시선을 돌렸다. 그곳에는 흑의(黑衣)의 괴한이 복면을 하고 장검을 든 채 황제를 노려 보고 있었다. 「으윽!」 비명을 지르며 효종은 사시나무 떨듯했다. 그러자 복면의 괴한은 효종 황제의 탁자 앞으로 천천히 다가와 빛을 내 고 있는 야명주를 집어 드는 것이었다. 그리고 이어서 그는 뒷벽으로 고 개를 돌렸다. 뒷벽에는 당대(唐代)의 화성(晝聖) 오도자(吳道子)가 그린 송자 천왕도 (送子天王圖)가 한 폭 걸려 있었다. 뒷벽을 바라보던 괴한은 그림을 떼려 고 검을 쥔 채 황제를 노려보며 바싹 그림으로 붙어서는 것이었다. 그러나 아무리 지위와 명예가 높다 해도 탁자 위에 꽂힌 비수와 괴한의 손에 들린 장검 앞에서는 유명무실 촛불 꺼지듯 황제의 목이 언제 달아날 는지 다만 공포에 떨고 있을 뿐 괴한이 하는 대로 버려둘 수밖에 도리가 없었다. 바로 이 때였다. 「꼼짝 말아라! 어느 상제님 앞이라고!」 벽력같은 소리를 내며 복면의 사나이를 향하여 나는 듯이 달려드는 사 람이 하나 있었다. 그 사람이 바로 조해평이었다. 복면의 사나이는 재빨리 장검을 휘두르며 달려드는 조해평을 향하여 공 격을 퍼부었다. 그러나 조해평은 여유 있는 솜씨로 복면의 장검을 가볍게 피하며 황제를 옹위하여 안전한 곳으로 피신시키는 한편, 한 쪽 구석으로 복면의 괴한을 몰아넣고 절기(絶氣)의 하나인 살수(殺手)로 대적하기 거의 이십 여수, 조해평의 날카로운 공격으로 괴한이 들고 휘두르던 장검이 두 동강이 나며 바닥에 쓰러졌다. 효종황제는 위기에서 죽음을 무릅쓰고 자기를 구해줌과 동시에 값진 보 배도 찾을 수 있게 해준데 대한 보답과 상금으로 그의 용맹을 치하한 다 음 흑의의 괴한이 뺏었던 야명주(夜明珠)를 조해평에게 하사하였던 것이 었다. 이때 조해평은 그 구슬이 탐난 것도 황제의 치하가 듣고 싶어서도 아니 었다. 다만 효종황제의 신변이 위태함을 깨닫고 위기에서 구해낸 것뿐이 었다. 그런데 효종황제는 궁궐의 보물인 구슬까지 하사하시는 것이었다. 몇 번이나.사양하던 조해평은 황제의 어명을 어길 수 없어 구슬을 받아 품에 넣고 그대로 잊어버린 채 지내오던 차였다. 그것이 뜻밖에도 지금 가슴을 치다가 구슬을 찾아내고 빛까지 밝혀 준 다는 것은 효종 황제의 은덕이 아닐 수 없었다. 조해평은 새삼 효종 황제의 은덕을 감사하며 야명주의 환한 빛으로 장 진도를 비쳐 보았다. 야명주의 빛으로 완연하게 보이는 장진도는 그림 맨 위에 있는 세 글자 가 이미 퇴색하여 바라볼 수 없었고 그 아래 보이는 사구절언(四句絶言) 의 글자가 보이기는 하였지만 조해평으로서는 도저히 알아낼 수 없는 수 수께끼 같은 글이었다. 만공귀비원(萬功歸秘元) 일검신주한(一劍神州寒) 창송사명월(蒼松篩明月) 석산유청천(石山流淸泉) 아무리 읽어 보아도 무슨 뜻인지 알 길이 없는 조해평은 그 옆에 그려 져 있는 그림으로 시선을 옮겼다. 몇 개의 높은 산봉우리가 겹쳐져 있는 가운데로 계곡이 나 있고 그 계 곡에도 무수한 소나무가 숲을 이루고 있는 그림이었다. 그런데 그 무수한 소나무 중에도 특별히 눈에 띄는 큰 소나무가 있었다. 그 소나무는 많은 가지가 흡사 우산을 펼쳐 놓은 것 같은 형상이었고 밝은 달빛이 그 소나 무에만 비추고 있었다. 밝은 달빛을 담뿍 받고 있는 소나무 가지의 조금씩 벌어진 틈으로 달빛 이 새어 비추고 그 달빛으로 해서 소나무 아래로 흐르는 맑은 시냇물도 볼 수 있었다. 그 시냇물은 바위를 끼고 얼마를 더 아래로 내려 흐르다가 삼봉 폭포와 합류되고 있었다. 뚫어지게 장진도를 펼쳐놓고 보던, 조해평은 뚜렷하게 그려져 있는 삼 봉 폭포만 발견했을 뿐 자기가 갇혀 있는 꽃밭 모양의 잔디밭은 끝내 찾 아내지 못하였다. (이상한 일이다. 천기진인과 삼음신니도 괴상한 사람이군.‥‥‥‥삼봉 폭포는 찾기 쉽게 그려놓고 왜 꽃밭은 그려 넣지 않았을까?) 실망한 조해평은 장진도에서 눈을 떼고 잠시 생각해 보았으나 자기의 능력으로는 장진도를 풀이할 수 없다고 단념하며 장진도의 가운데를 한번 접었다. 다시 품속에 넣기 위함이었다. 그때 중간을 접은 장진도는 산봉 우리가 품자형(品字型)으로 나타나 보이고 제일 높은 산봉우리에서부터 폭포가 쏟아지고 있음을 발견했다. 원래 이 지도를 한 번 접으면 귀원비급의 숨겨져 있는 소재지의배경이 나타나고 다시 그 안에 귀원비급에 대한 글이 쓰여 져 있었다. 장진도를 접어 넣으려던 조해평은 갑자기 느껴지는 바가 있었다. 그것 은 폭포가 쏟아져 내려 바위에 부딪치며 사방으로 튀기는 물방울의 그림 이었다. 천지 사방으로 흩어지는 물방울은 어느 방향이나 똑 같이 퍼져 떨어지 는 것이었다. 만일 물방울이 어느 한 곳으로만 몰려 떨어지는 것이었다면 조해평의 머리로서도 생각할 수 있는 것이 없지 않았으나 어디랄 것 없이 똑같이 떨어지는 물방울에 다시 조해평은 낙담하지 않을 수 없었다. 얼마 동안 멍청히 장진도에 나타난 물방울을 아무 생각 없이 바라보는 조해평 은 자기도 모르는 무의식중에 물방울이 몇 개나 되는지 세고 있었다. (‥‥‥‥七九, 八十, 八一!) 세고 또 다시 세고 하던 조해평의 머리 속에는 그 물방울이 모두 여든 한 개의 물방울이라는 것을 알 수 있었다. 「여든 하나!」 입속으로 중얼거린 조해평은 이 여든 하나의 물방울에 무슨 의미가 있 지 않을까 하는 의심이 생겼다. 조해평은 무의식중이기는 했지만 연거푸 몇 번을 세는 동안 차차로 정신이 들며 유심히 관찰할 수 있게끔 되었다. 모두 아홉 줄기로 뻗친 물방울과 물방울의 떨어지는 거리가 같지는 않 지만 물방울의 크기만은 꼭 같다는 것을 알아냈다. (음‥‥‥ 이상한 일이다. 아무리 붓으로 그린 그림이지만 이렇게까지 일사불란(一絲不亂)하게 꼭 같을 수 있을까?‥‥‥ ) 오행지술이나 오묘한 절기를 알리 없는 조해평이지만 우연하게도 발견 한 물방울의 크기에 신경을 쏟고 더 연구해 보려는 마음이 생겼다. 조해평은 그림을 가까이 끌어 놓고 심사숙고하기 시작했다. (‥‥‥여든 한 개의 물방울은 모두 아홉 줄기에 포함되어 있다. 서로 교차되어 있는 것이 아무래도 무슨 방향을 지시하고 있을 지도 모른다. 오른쪽으로 구부러지며 교차된 물줄기가 다섯, 그 반대로 교차된 물줄기 가 넷‥‥‥ 하여튼‥‥‥ 그림대로 실험해 보자‥‥‥) 이렇게 생각한 조해평은 야명주로 장진도와 주위를 비추며 걸음을 옮겼 다. 우면 오른쪽으로 다섯 걸음을 나간 후 왼쪽으로 네 걸음을 옮겼다. 그리고는 다시 물줄기가 기울어진 방향으로 몸을 반쯤 돌려 거기서부터 아홉 개의 물줄기를 따라 아홉 걸음을 옮겨 걸었다. 아홉 걸음을 걸어 나 온 조해평은 아홉 개의 선이 서로 교차되는 위치에서 오른쪽으로 다섯 걸 음을 왼쪽으로 네 걸음을 왔다 갔다 하기만 했다 그러면서 무슨 지혜나 요행이 나타나기를 은근히 기다리는 셈이었다. 사실 조해평이 발견한 물줄기가 바로 귀원비급을 찾을 수 있는 암시였 고 길이었다. 이를테면 찾기는 바로 찾았는데 해독할 수 없는 조해평은 왔다 갔다만 하는 것이었다. 즉 물방울의 아홉 줄기와 다섯 줄기 그리고 네 줄기는 서로 경사지며 교차된 것이 바로 오행(五行)의 술(術)로서 방위(方位)를 표시한 것이었 다. 꽃밭이 반오행(反五行)으로 한 것을 안다면 몇 번의 실험으로도 곧 오 행(五行)의 방위라는 것을 직감했으련만 그것을 알리 없는 조해평이었다. 그러나 조해평은 단념하지 않고 되풀이하여 물방울의 줄기를 따라 꾸준 히 실험하고 또 실험하는 것이었다. 그러나 요행으로 깨닫는 바가 없지도 않은 일이 세상사가 아닌가 하는 것이 조해평의 마음이었고 계산이었다. 얼마나 지났을까 되풀이해서 걸음을 옮기던 조해평은 자기도 모르는 사 이에 눈앞이 환하게 밝아지면서 잔디밭이 나타나고 드디어 꽃밭 속을 빠 져 나오는데 성공했다. (?‥‥ 이 어찌된 일인가?‥‥‥) 눈이 둥그레진 조해평은 입을 딱 벌리며 감탄하지 않을 수 없었다. 사 실 조해평이 꽃밭을 빠져 나을 수 있었던 것은 물줄기대로 수없이 걸음을 옮기며 반복하는 동안 어떻게 오행법(五行法)에 걸음이 적중되어 자기도 모르게 나오게 된 것이었다. 희한한 일이었다. 그러나 그런 것조차 알 길 없는 조해평은 눈만 둥그레지고 귀신에 홀린 것처럼 정신이 몽롱했다. 그러나 꽃밭 속에서 빠져 나왔다는 것을 깨닫는 순간! 「살았구나!」 하고 외치지 않을 수 없었다. 조해평은 너무나 기쁘고 감격하여 눈물을 펑펑 쏟으며 자기가 갇혀 있 던 꽃밭을 뒤돌아보았다. 수천만 가지 아름다운 꽃은 미풍에 한들한들 날리고 향기가 진동했다. 그러나 뒤돌아보고 있는 조해평의 눈에는 아직까지 발견하진 못했던 새로 운 사실이 발견되었다. 그것은 수천수만 가지의 아름다운 꽃이 단 여든 한 나무에 피어 있다는 것과 그 여든 하나의 꽃나무도 물방울의 수와 하 나도 틀림없는 사실이라는 것이었다. 그러나 그 뿐이 아니었다. 어느 꽃나무 밑에는 사람의 시체가 하나 있 었다. 조해평은 놀라움과 무서움에 떨면서도 그 시체를 자세히 보았다. 그리 고는 그 시체가 주기의 시체라는 것도 확인했다. 「여보 주형! 언제 내려왔소!」 소리치며 몇 걸음 옮기던 조해평은 주기와 얼마 떨어지지 않은 곳에 쓰 러져 있는 강전을 발견하고 기절할 듯 놀랐다. 「으응? 강전도 내려 오구! 야, 이거 다 내려왔구나! 강형!」 소리치며 꽃밭 속으로 달려가려던 조해평은 「아차!」 외치며 뒤로 물러섰다. 순간! 그의 뇌리에는 지금까지 꽃밭 속에서 헤매던 일이 생각났기 때문이었 다. 들어가고 싶어도 들어갈 수 없는 곳이라는 것을 직감한 조해평은 「언제들 내려왔소? 이리 나오라고!」 외치고 또 한 번 「아차!」 했다 (내 정신 봐라. 여기가 어디라고 이때껏 저 꽃밭 속에서 고생하고 있었 는데 또 들어간다고?‥‥‥) 꽃밭 속에서 아무 것도 보이지 않고 소리도 들을 수 없었음을 그제야 알았다. 그리고 그들이 이미 죽은 것도 알 수 있었다. 조해평은 금능이호의 시체를 보며 숙연히 머리를 숙이고는 그 자리에서 돌아섰다. ( ‥‥‥ 할 수 없지 어떻게 구한담?‥‥‥) 고개를 흔들고 환하게 비치는 곳으로 걸음을 옮겼다. 금잔디를 깔아 놓 은 듯 매끈하고도 황금색으로 다듬어진 풀밭을 옆으로 끼고 협도(峽道)를 따라 차차 경사가 높아졌다. 그리고 그 협도 끝의 하얀 벽에 두 개의 석문(石門)이 있었다. 조해평이 그 중의 돌문 하나를 가만히 밀자 육중한 돌문은 스르르 열리 는 것이었다. 열린 돌문 안으로 들어선 조해평은 잠시 주위를 살폈다. 약 세 칸 정도의 넓이인 굴속의 양쪽에는 크고 매끈하게 다듬은 흡사 불가(佛家)에 있는 연대(蓮臺)처럼 생긴 청석(靑石)이 하나씩 놓여 있었다. 그 연대(蓮臺)처럼 생긴 청석(靑石) 위에는 돌로 만든 비구니(比丘尼)와 도사(道士)가 정좌(正座)하고 있었다. 그 다음 굴 중앙에는 네모반듯하게 다듬은 청석이 탁자처럼 놓여있는 위에는 역시 같은 청석으로 연대처럼 다듬은 돌이 놓이고 그 위에 다섯 치 정도의 옥함(玉函)이 놓여 있는 것이었다. 조해평은 조심조심 탁자 앞으로 다가갔다 그러자 은은한 향기가 어디서 인지 새어 나오는 것이었다. 그 은은한 향기는 조해평이 아직 한 번도 맡 아보지 못한 신비한 향기였다. 눈을 두리번거리며 이곳저곳을 휘둘러보던 조해평은 그 향기가 비구니와 도사가 정좌하고 있는 연대(蓮臺) 바로 앞 에 놓여 있는 향로(香爐)안에서 난다는 것을 알아내고 방향을 돌려 비구 니와 도사 앞에 서서 향로 속을 들여다보았다. 그러나 그 향로 속에는 무 엇인가 완전히 타고 남은 하얀 재(灰)가 있을 뿐 아무 것도 없었다. 그러나 다 타버린 재에서 은은한 향기가 난다는 것을 알고서야 그의 뇌 리 속에는 한 가지 생각이 지나가는 것이었다. (그렇구나, 분명 이 비구니와 도사는 천기진인과 삼음신니의 화석(化石) 임에 틀림없다‥‥) 하고 느끼는 순간 조해평은 그 자리에 엎디어 무학종사(武學宗師)에 대하 여 경건한 절을 했다. 절을 하고 일어난 조해평은 천기진인(天機眞人)과 삼음신니(三音神尼)의 화석화 된 법체(法體)를 우러러 보며 새삼 놀라움을 금할 수 없었다. 처음 이곳에 들어올 때 정좌하고 앉아 있는 비구니와 도사를 돌로 깎아 만든 불상(佛像)으로 알았다. 그러나 의외에도 살아 있는 사람의 몸 그대 로였고 더구나 씩은 곳도 없는 생생한 그대로였다. 천기진인과 삼음신니 는 지금으로부터 삼백년 전의 사람인데 아직까지 그대로 있다는 것은 믿 기 어려운 일이 아닐 수 없었다. 더구나 그들의 눈을 감고 자는 듯한 평 온한 얼굴을 보고는 감탄하지 않을 수 없었다. 조해평은 더 한 번 경건한 마음으로 읍을 하고 그 자리를 물러섰다. 삼음신니와 천기진인의 법체에서 물러나온 조해평은 곧장 중앙의 탁자 로 다가갔다. 사실 이곳에 들어올 때부터 중앙에 있는 청석 탁자의 옥함 (玉函)이 궁금했으나 천기진인과 삼음신니의 법체에 자기도 모르게 엄숙 해지고 저절로 끌려가듯 갔던 것이었다. 그러나 그곳을 물러나온 조해평 은 더 주저할 것이 없었다. 탁자로 다가온 조해평은 옥함의 뚜껑을 열었 다. 두 눈이 둥그레지고 말았다. 그것은 옥함의 뚜껑에 다음과 같은 글자 가 새겨져 있기 때문이었다. 秘?重寶(비급중보) 珍惜縛損(진석박손) 순간! 조해평은 눈을 감고 말았다. 그렇게 고생하며 찾으려던 귀원비급을 발 견한 기쁨을 어떻게 표현하고, 끓어오르는 감정을 어떻게 억제해야 할 지 다만 가슴의 고동이 마구 방망이질을 하는 것이었다. 잠시 동안 마음을 진정한 조해평은 떨리는 손을 들어 옥함의 뚜껑을 열 었다. 옥함의 뚜껑을 열자 그 속에서는 훈훈한 바람과 이상한 향냄새가 코를 찔렀다. 조해평은 조심조심히 뚜껑을 옮겨 놓고 다시 마음을 진정시 키며 맨 위에 놓여진 비단보를 들었다. 그러자 그 밑에도 역시 비단으로 싸여진 한 권의 책이 놓여 있었다. 그 책을 들어내자 또 하얀 색깔의 알약인 단약(丹藥)이 있고 그 단약 밑에 있는 또 한 조각의 비단 헝겊에는 다음과 같은 글이 쓰여 있었다. 入食有緣(입식유연) 特贈靈丹(특증영단) 글을 읽은 조해평은 즉시 단약을 삼켰다. 그러자 어떻게 된 일인지 청 아한 향기가 그의 단전(丹田)으로 들어가는 가 했는데 어느 사이에 한줄 기의 뜨거운 기운이 온 몸에 골고루 퍼져 나가는 것이었다. 그 다음 순 간-, 근 반달 동안 아무 것도 먹지 못했던 조해평은 진수성찬을 먹은 듯 배 가 부르고 정신이 맑아졌다. 그리고 지금까지 피곤함은 어디로 갔는지 새 로운 힘이 온 몸에 뻗치는 것이었다. 신기하고도 신기한 일이었다. 단약(丹藥)의 효과는 무서운 것으로서 몸 과 마음 그리고 정신까지 일신시켜 종전까지의 조해평을 완전히 다른 조 해평으로 만들어 놓았다. 귀원비급 한 가지만이라도 기운이 백배(百倍)할 조해평으로서는 새로운 힘이 천만배(千萬倍)나 더 일어나는 것이었다. 그는 곧 처음 비단 보자기에 싸였던 책자를 집어 들었다. 거기에는 보 기만 해도 감격스러운 「歸元秘?(귀원비급)」 이라는 네 글자가 뚜렷이 쓰여 있는 귀원비급 바로 그 책이었다. 깊은 숨을 몰아쉰 조해평은 우선 그 책의 첫 장을 열었다. 거기에는 무술의 초보적인 기초 동작이 자세히 설명되어 있고 여러 가 지의 내외공(內外功)의 수련법(修練法) 그리고 현문토납 지술(玄門吐納之 術), 불가좌선 지법(佛家座禪之法)을 세목별(細目別)로 논술하고 속성법(速 咸法), 후진법(後進法)등의 구십(九十)여 가지의 기초가 총 삼십육편(三十 六編)으로 구분하여 논술되어 있었다. 그 다음 둘째 장을 폈다. 여기서는 전(前), 상(上), 병기(兵器), 암기(暗器), 요상(腰傷),점령(點靈), 불령(佛靈), 진령(塵靈), 금나(擒拏) 둥의 수법이 공격법과 파괴법으로 구 분되어 있었다. 첫 장과 둘께 장을 넘기며 읽어 가던 조해평은 불현듯 기록대로 실험하 고 싶은 생각이 불쑥 나고 마음이 조급하여 견딜 수 없었으나 꾹 참고 다 음 셋께 장을 넘겼다. 여기서는 상(上), 중(中), 하(下)의 세 가지로 구분된 내공의 요결(要訣) 이 자세하게 기재되어 있었다. 여기까지 읽어온 조해평은 기록된 문장의 글자 하나하나가 얼마나 심오 하고 절묘한 뜻을 품고 있는지 글자 한자만 연구해도 상당한 무술을 연마 할 수 있다는 것을 느끼고 새삼 감탄하지 않을 수 없었다. 그 다음 장을 넘긴 조해평은 단숨에 서너 줄을 읽고 그 다음‥‥‥ 그다음‥‥‥ 몇 장 을 더 넘겨 맨 끝장으로 시선을 옮겼다. 여기서부터는 글자가 비뚤 비뚤 획이 제대로 되어 있지 못하고 글씨도 거의 알아볼 수 없게끔 흐려져 있 었다. 여기서 조해평은 귀원비급을 기록하던 삼음신니와 천기진인의 임종 (臨終)이 가까워졌었다는 것을 짐작할 수 있었다. 끝을 맺지 못한 부분에서 알아볼 수 없는 부분을 제외하고는 거의 절세 의 무공임을 짐작할 수 있는 조해평이지만 사실 그 뜻을 완전히 알기는 힘들었다. 더구나 요결(要訣)에 대해서는 전연 이해부득(理解不得)이었고 인신혈도(人身穴道)의 운기행공(運氣行功)은 더더욱 난해(難解)한 것이었 다. 원래 이 귀원비급을 기록한 다음 여담(餘談)으로 각자가 수련한 내공에 대하여 서로 이야기 하다가 천기진인이 수련한 현문일원강기(玄門一元? 氣)와 삼음신니의 불문반약선공(佛門般若禪功)을 합하여 귀원비급에 첨가 하기로 합의를 보았다. 그리하여 이것을 대반약현공(大般若玄功)이라 명명 (命名)하게 되었던 것이었다. 천기진인의 일원강기(一元墨氣)는 양생(養生)을 주목적(主目的)으로 창 작한 무공으로서 이 내공을 연구하여 수련하면 몸은 더욱 젊어져 놀라운 체력과 무공으로 어떠한 강적(强敵)이라도 일시에 제압할 수 있으며 삼음 신니의 반약선공(船若禪功)은 수명(修命)을 주목적으로 하여 체내(體內)의 정기(精氣)를 갱생(更生)운행시켜 적을 무찌를 수 있도록 창작한 특별한 내공이었다. 이와 같이 오묘한 두 내공을 합친 대반약현공(大般若玄功)은 실로 그 의 위력과 신기(神技)를 가히 짐작하고도 남음이 있는 것이었다. 그런데 처음 친기진인과 삼음신니가 서로의 내공으로 사흘 동안을 싸워 심한 내상(內상)을 입게 되어 끝내 회복하지 못하고 결국 둘이 다 죽었지 만 만일 내상을 받은 즉시 이 대반약현공의 묘미를 깨닫고 분석하여 근본 적인 치료를 받았더라면 완치될 수 있었을 것이 라고 천기진인이 죽을 임 시에 한탄하기도 하였던 것이었다. 이 대반약현공을 거의 완성할 때 두 사람의 심지(心智)도 모두 소모되 어 더 이상의 악화를 억제하지 못하게 될 지경에 이르게 되었을 때 삼음 신니는 최후까지 대반약현공의 요결을 기록하는데 성공하였으나 천기진인 은 최후의 원기로 석문(石門)을 닫고 미리 준비 했던 향초(香草)를 피우고 말았던 것이었다. 그러나 삼음신니는 대반약현공의 요결을 완성할 몇 자 를 더 부기(附記)하려다 자기의 최후가 가까워 옴을 깨닫고 각자의 청석 연대(靑石蓮臺)위에 올라갔다 그 다음 향초의 향기가 가득하고 흰 연기가 싸인 굴속에서 두 손 을 합장한 채 승천(昇天)하고 말았던 것이었다. 이때 천기진인이 피운 향초는 천 시간(千時間)동안의 영기(靈氣)로 이 루어진 기이한 향초로서 어떠한 시체라도 썩지 않게 하는 효능이 있는 것 이었다. 이 향초는 천기진인이 어렸을 때 백운협 골짜기에서 구한 것으로 자기 가 죽음에 임박했을 때 피우기로 하고 언제나 품속에 간직하고 있었던 것 이었다. 천기진인과 삼음신니의 시체가 썩지 않고 살아 있는 사람과 똑같은 육 체로 있음도 이 향초의 효능임은 두말 할 것도 없는 일이었다. 한편, 조해평은 절세지학(絶世之學)으로 읽어진 귀원비급을 품에 안고 눈물을 좔좔 흘렸다. 그것은 너무 기쁘고 어떤 큰일을 이루었을 때 누구 나 느끼는 통쾌감과 허탈감에서 오는 감격에 벅찬 눈물 그것 이었다. 얼마 동안 감격에 벅차 마음을 진정하지 못하고 눈물을 흘리던 조해평 은 한 번 더 귀원비급을 펼쳤다. 조해평이 펼친 곳은 바로 반오행(反五行)의 출입법(出入法)과 성복지학 (星卜之學)이 간단명료하게 기재되어 있었다. 비록 많은 학문을 배우지 못한 조해평이지만 어찌된 셈인지 반오행(反 五行)의 출입방법과 성복지학(星卜之學)에 쓰여 져 있는 글자는 대강 그 뜻을 짐작할 수 있는 것이었다. (궁즉통(窮則通)일까? ‥‥‥) 머리를 갸웃거리는 조해평은 천하를 다 얻은 듯 기쁨이 충만했다. 조해 평은 그날부터 구일(九일) 동안을 더 굴속에 머무르면서 귀원비급의 연구 로 날을 보냈다. 그러나 배고픔이나 피로함이 과연 어떤 것인지 조차 모 를 만큼 만사가 편하고 기운도 갈수록 더 하기만 했다. 조해평이 굴속에 들어 온지도 어언 일개월이 지난 어느 날 천기진인과 삼음신니의 법체에 읍하여 하직을 고하고 귀원비급이 담겨진 옥함을 들고 굴의 석문(石門)을 열고 나왔다. 그때는 이미 귀원비급에 기록된 반오행법(反五行法)을 완전히 익힌 다 음인 조해평은 수천만 가지의 아름다운 꽃이 피어 있는 꽃밭의 꽃진에 마 취되지 않고 쉽게 빠져 나올 수 있었다. 그가 꽃밭을 거의 지나올 무렵. 이제는 썩을 대로 썩은 주기와 강전의 시체 앞에서 잠시 걸음을 멈추고 회상에 잠겼다. (‥‥‥나도 이 장진도가 아니었다면 이와 같이 죽어서 썩었을 것 을‥‥‥‥ 그런데 왜 이 주기와 강전이 여기까지 왔을까? 처음에 나보고 내려가라고 했지 않은가?‥‥‥ 그런데?‥‥‥ 음 이상하군. 틀림없이 나 를 믿지 못해서 쫓아 내려왔음이 분명하다. 그렇다면 괘씸하군!) 이렇게 생각한 조해평은 이마를 찌푸리며 지나와 버리고 말았다. 처음 들어올 때 천신만고하며 지나온 길이 나갈 때는 별로 어려움 없이 굴 밑바닥까지 나올 수 있었다. 굴 밑에는 천행으로 자기가 타고 내려온 등나무 줄기가 그대로 늘어져 있었다. 등나무 줄기의 한 끝을 잡고 당겨 보아도 끊어진 곳 없이 팽팽히 당겨지자 조해평은 등나무 줄기를 타고 지상(地上) 으로 올라왔다. 오랜만에 보는 햇빛에 약간 눈이 부셨으나 능히 참을 수 있었고 잠시 후에는 햇빛에도 익숙해진 조해평은 그 길로 천기진인이 도를 닦던 백운 협 골짜기의 동굴로 걸음을 재촉했다. 그날부터 조해평은 이 굴 속을 자기의 처소로 정하고 귀원비급의 기록 대로 무술을 연마하는 데에 심혈(心血)을 기울였다. 이 동굴 안에는 다섯 개의 방이 있었고 천기진인이 거처하던 방에는 언 제나 불이 붙고 있는 단로(丹爐)가 놓여 있어서 추위와 어둠을 모르고 지 낼 수 있었다. 어느 덧 세월은 흘러 조해평의 무공은 종전의 몇 배가 정진하게 되었 다. 비단 검(劍)과 장법(掌法)에 있어서 뿐만 아니라 병기(兵器)에 있어서 도 천하에 두려울 것이 없는 무술인으로 변하였다. 더구나 천기진인의 현 문일윈강기(玄門一元?氣)와 내공에 더욱 통달하였다. 그러나 귀원비급에 기재된 천하의 무술정화(武術精華)는 조해평이 비록 십여 년간의 기간이 길다 하지만 귀원비금에 기재된 무공의 절반도 채 익 히지 못한 것이었다. 십여 년의 길고 긴 세월이 흘러가던 어느 날 조해평은 기발한 착상을 했다. 즉, 가짜 귀원비급을 만들어 석함 속에 넣고 천기진인과 삼음신니가 사 흘 동안 밤낮으로 싸우다 승천(昇天)한 곳에 석탑(石塔)을 쌓고 그 위에 놓아둔다는 것이었다. 그리고 두 기인(奇人)이 맹렬히 싸우던 종운암(聳雲岩) 상봉(上峰)에 가 짜 장진도(藏眞圖)를 놓아둔다는 것이었다. 이렇게 엉뚱한 생각을 하는 조해평의 마음속에는 무예계의 기서(奇書) 인 귀원비급 때문에 수백 년 동안 많은 무예계 고수들이 죽 어간 것을 상기했다. 그래서 만일 다른 사람이 장진도를 발견하고 귀원비급을 얻게 된다면 일시적이나마 무술계의 풍파가 없어지지 않을까 하는 생각이었다. 조해평은 자기의 생각이 얼마나 어리석은 것인가는 돌아볼 여유도 없이 장난기 섞인 가짜 귀원비급을 만들기에 여념이 없었다. 그러나 막상 붓과 종이를 들고 아무리 생각해도 무엇을 어떻게 써야 할 것인지 생각나지 않 았다. 얼마 동안 머리를 짜며 곰곰이 생각하던 조해평은 아무렇게나 생각나는 대로 몇 줄의 글을 쓰고 재주 있는 대로 솜씨를 내어 아무 그림을 그렸 다. 새, 물고기, 호랑이‥‥‥등. 자기는 새, 물고기, 호랑이를 그린다고 그렸지만 남달리 손재간이 없는 그의 그림은 정말 이상야릇한 그림으로 변하고 말았다. 그런데 막상 자기가 그린 그림을 들여다보며 생각에 잠겼던 조해평은 웃음이 절로 나왔지만 그런대로 무슨 뜻 깊은 의미가 있는 것처럼 보여 마음속으로 저윽이 기뻐했다. 이와 같이 하여 가짜의 귀원비급을 완성한 조해평은 자기의 계획대로 두 기인(奇人)이 승천한 곳으로 달려갔다. 동굴 속으로 들어가려던 조해평은 석문(石門)을 바라보는 순간! 저윽이 놀라며 급히 뛰던 걸음을 멈추지 않을 수 없었다. 그것은 바로 동굴로 들어가는 석문 앞에 한 마리의 거대한 백학(白鶴) 이 버티고 서 있는 것이었다. 난데없이 나타난 백학에 잠시 주춤했던 조해평은 이때껏 보지도 듣지도 못했던 거대한 백학에 마음이 끌려 잡고 싶은 생각이 불쑥 났다. 그래서 조해평은 살살 다가가 손을 뻗쳐 잡으려는 찰나! <획! 획!> 날카로운 날개로 강렬한 바람을 일으키며 백학은 한 발 물러섰다. 그리 고는 번개같이 빠른 속도로 왼쪽의 날개를 벌려 후려치는 것이었다. 상상도 못했던 백학의 역습에 멈칫 놀란 조해평은 손에 약간 힘을 주며 재차 잡으려고 달려들었다. 이때 조해평이 쓴 수법은 금나(擒拏)의 한 수 였으나 백학의 날렵한 동작은 마치 무공의 절학(絶學)을 터득한 것처럼 가볍게 피해 버리고 마는 것이었다. 어이없이 자기의 공격이 허사로 돌아간 조해평은 조금 화가 치밀었다. 다시 기회를 노리고 손에 운기를 조절하며 번개같이 달려들어 팔을 휘둘 렀으나 이번에는 언제 빠져 나갔는지 도리어 조해평의 등 뒤에서 백학의 공격이 쉴 새 없이 퍼부어지는 것이었다. 그제야 당황한 조해평은 금나 수법을 조금 강하게 변화시켜 달려드는 학의 날개를 내려쳤다. 그러나 그 것도 허사였다. (흥! 요놈의 학이! 이래봬도 십년 동안 귀원비급을 연마한 내가 네까짓 학 한 마리쯤!) 하고 주먹을 단단히 쥔 채 공격을 가했으나 모두 학의 가볍게 피하는 행 동에는 무위로 끝날 수밖에 없었다. 일진일퇴(一進一退)의 공격을 계속하던 조해평은 아무리 공격해도 승부 가 나지 않음은 고사하고 자기가 학에게 조롱당하는 듯한 감을 느꼈다. 퍼뜩! 조해평의 머리 속에 귀원비급에 기재된 무공이 생각났다. 그러나 마음이 초조해진 조해평의 머리 속에는 쉽게 그 무공이 어떠한 수법이었는지 떠오르지 않았다. 조해평은 그 자리에 쭈그리고 앉아 강력한 공력을 운행하여 백학의 접 근을 막으며 한 손으로는 진짜 귀원비급을 펼쳤다. 무공법을 찾아보자는 심산이었다. 십여 년 동안 귀원비급을 펼쳐놓고 열심히 탐독하여 연구한 조해평으로 서는 어떠한 수법이 어디에 기재되어 있다는 것쯤은 잘 알고 있었던 것이 었다. 그리하여 그는 곧 금나(擒拏)편에서 자기가 찾으려던 항용복봉(降龍伏 鳳) 한 수의 수법을 찾아냈다. 그리고는 요결을 암기한 후 귀원비급의 책자를 품속에 다시 넣었다. 그 리고 백학을 노려보면서 암암리에 공력을 운집시키고 있었다. 그때였다. 홀연! 백학은 큰 날개를 벌리고 무서운 속도로 조해평을 향해 달려드는 것이 었다. 그러자 조해평은 몸을 일으켜 재빨리 피하면서 나한비추(羅漢飛推) 의 한 수로 달려오는 거학(巨鶴)의 앞으로 장풍을 날려 덮쳐 오는 거학의 공격을 막았다. 그제야 거대한 백학은 조해평의 장풍이 맹렬하다는 것을 알았는지 아니 면 싸울 의욕이 없는지 길게 부르짖고는 두 날개를 쫙 펼치면서 허공으로 높이 날아오르는 것이었다. 순간! 조해평은 급히 왼손의 장풍을 회수(回收)한 후 번개같이 거학의 뒤를 따라 허공으로 날았다. 이때 거학은 조해평이 회수하는 강렬한 장풍의 흡인력(吸引力)에 허공 에서 더 날지 못하고 자기도 모르게 몸이 뒤로 끌려가는 것을 느꼈다. 그때 뒤미처 달려간 조해평은 전광석화(電光石火) 같은 빠른 솜씨로 거 학의 두 발을 거머쥐었다. 그와 동시에 거학의 긴 목을 움켜잡고 말았다. 드디어 거학은 조해평의 손에 붙잡혀 땅으로 떨어졌다. 그러나 거학의 가운이 얼마나 강한지 땅에 떨어지면서 날개를 휘젓는 바람에 주위 일대 가 먼지로 눈을 뜰 수 없었다. 땅에 떨어진 거학은 더 저항하지 못하고 기진맥진한 듯 하였다. 이때 마음을 놓고 쥐고 있던 두 다리와 목을 놓아주자 거학은 태도가 돌변하며 날개를 펄럭이면서 역습해 들어왔다. 안심하고 있던 조해평은 돌변한 거학의 공격에 감탄을 연발하며 나한비 추(羅漢飛推)의 수법을 다시 이용하여 쉽게 거학의 두발과 목을 움켜쥐었 다. 거학은 더 저항하지 못하고 날개를 축 늘어뜨리고 가쁜 숨만 몰아쉬었 다. 그러자 조해평은 잡았던 발과 목을 놓아 주었다. 그러면 거학은 얼마간 의 휴식을 취하고는 다시 달려들고 조해평은 다시 또 잡고‥‥이렇게 반 복하기를 오륙 회(五六回). 드디어 거학은 긴 목을 내려뜨리며 슬프게 한번 울고 눈을 감는 것이었 다. 조해평은 거학이 눈을 감자 (이제는 더 덤비지 못하겠지‥‥‥) 안심하고 석문을 열고 굴속으로 들어갔다. 그리고는 계획대로 가짜의 귀원비급을 탁자 위에 놓고 급히 꽃밭을 지나 굴 밑으로 달려왔다. 그러나! 그곳에 응당 있어야 할 등나무 줄기가 끊어져 있지 않은가? 이 백장(二百丈)이나 되는 우물인 이 땅굴(地穴)은 주위의 벽이 미끄러워 도 저히 올라갈 재주가 없었다. 조해평이 낙심천만 하여 정신을 잃고 망연히 서 있을 때 갑자기 조해평 의 왼쪽 팔을 툭! 건드리는 것이 있었다. 그렇지 않아도 낙심하여 망연히 서 있던 찰나에 얼마나 놀랐겠는가? 기절초풍하여 급히 몸을 돌렸다. 그때 그의 눈에는 언제 왔는지 좀 전 의 거학이 서 있는 것이었다. (음‥‥ 이상한 일이다. 이 거학이 어떻게 여기까지 왔을까?) 하는 한편, (혹시 이 거학의 등에 올라타면 이 굴 속에서 빠져 나갈 수 있지 않을 까?‥‥‥) 생각이 들자 거학의 등에 급히 올라탔다. 그러자 정말 거학은 조해평이 올라타기를 기다리고나 있었다는 듯이 조 해평을 태우고 가볍게 우물 속을 날아 빠져 나오는 것이었다. 삽시간에 굴속에서 빠져 나온 거학은 조해평을 등에 태운 채 거의 백장 (百丈)되는 높이의 하늘 위로 훨훨 날고 있는 것이었다. 조해평은 정신이 번쩍 들며 당황했다. 그러나 거학의 편안한 등과 상쾌 한 바람이 얼굴에 시원하게 부딪치자 안심하고 거학이 하는 대로 내버려 두었다. 거학의 등에서 아래를 내려다보는 경치는 참으로 아름다웠다. 산, 들, 그리고 바위와 초목이 지나가고 구름 사이를 뚫고 어렴풋이 내 려다보이는 경치는 선경(仙境) 그것이었다. 백학의 등에서 조해평은 아래를 굽어보며 상쾌한 여행을 얼마나 했을 까? 갑자기 방향을 바꾼 거학은 쏜살같이 아래로, 아래로 일직선을 그으며 곧장 내려가는 것이었다. 얼마나 빠른 속도이며 얼마나 곧장 내려가는지 조해평은 학의 목을 끌어안고 떨어지지 않으려고 안간 힘을 썼다 (아이고, 이러다‥‥‥ 이러다‥‥‥ 떨어져 죽는 것은 아닌가?‥‥) 그러나 다음 순간! 거학은 천천히 속도를 늦추며 자세를 바로 세우는 것이었다. 그리고는 어느 이름모를 산봉우리에 가뿐히 내려 않았다. 거학의 목을 꼭 잡고 있던 조해평은 등에서 내려 주위를 살폈다. 그리 고는 이곳이 바로 백운협의 종운암(聳雲岩)으로서 두 기인(奇人)인 천기진 인과 삼음신니가 싸웠다는 바로 그곳임을 알았다. 조해평은 기쁨을 감추지 못하고 싱글 벙글 웃으며 급히 큰 바위 밑에 장진도를 숨겨 놓고 거학에게로 되돌아 왔다. 거학은 밝은 햇빛을 담뿍 쐬며 의젓하게 서 있었다. 그 모습이 정말 의 젓하고 웅장하였다. 가까이 다가간 조해평은 거학의 목을 껴안고 등을 쓸어 주었다. 그러자 거학은 조해평의 몸에 몸을 기대어 길게 슬픈 음성으로 우는 것 이었다. 거학의 우는 모습은 마치 주인으로 섬기겠다는 뜻처럼 들려 조해평은 측은하고 또 믿음직스러웠다. 서로 말은 통하지 못하지만 목을 안고 쓸어주고 또 기대고 하는 것으로 서 거학과 조해평은 완전히 의사가 통하게끔 되어 버린 것 같았다. 조해 평은 거학의 등을 들어 주고 또 목을 쓸어주다 무엇인가 딱딱한 물건이 만져졌다. 급히 거학의 목에 걸려있는 물건을 찾았다. 그것은 거학의 목 아래에 대나무 통이 한 토막 달려 있는 것이었다. 약 두 치 정도의 길이와 손가락만큼의 굵기인 대나무 토막은 조해평의 두 손 가락으로 가볍게 쪼갤 수 있었다. 그러자 쪼개진 대나무 토막 속에서는 한 조각의 비단 헝겊이 나왔다. 조해평이 급히 비단 헝겊을 펼치자 다음과 같은 글이 가지런히 쓰여 있었 다. 「거학 현옥은 천년 신물(神物)로서 이미 사람의 뜻을 알 뿐 아니라 그 의 힘은 용호(龍虎)도 물리칠 수 있다. 이제 새 주인에게 넘긴다. 잘 보살 피라.」 그리고는 다음 줄을 바꾸어 조금 작은 글씨로 아래와 같이 쓰여 져 있 었다. 「귀원비급을 취득한 인연이 있는 자에게 거학을 다루는 방법을 제시한 다. 그것은 여좌(如左)하다.」 하고는 세목별로 자세하게 쓰여 져 있고 끝으로 친기진인의 서명(署名)이 날인(捺印)되어 있었다. 조해평은 그날부터 무술을 연마하는 한편, 백학과 함께 높은 산봉우리 와 하늘을 날며 소일(逍日)하는 생활이 시작되었다. 그러던 어느 하루-. 조해평은 갑자기 옛날의 지나간 일이 생각났다. (내가 고향을 떠난 지도 어언 십여 년-, 강산도 변한다는 십여 년 동안 고향 산천은 얼마나 변했으며 예전 친구들은 어떻게 살고 있을까?‥‥‥ 이 백학을 타고 한 번 다녀올까?‥‥‥) 이렇게 생각한 조해평은 그 즉시로 현옥(玄玉)인 백학을 타고 일로(-路) 북경(北京)을 향하여 북(北)으로 날았다. 과연 현옥은 영물(靈物)이었다. 더구나 천년 이상이나 산 신물(神物)인 백학은 속도와 힘이 얼마나 빠르 고 센지 구만리(九萬里) 길을 그 다음날 새벽에 도착하였다. 북경(北京에 도착한 조해평은 찾기 쉬운 산봉우리에서 백학을 기다리게 하고 그 길로 곧장 옛집을 찾아 대궐로 내려갔다. ■ 그때 그 사연들! 대궐 내원(內苑)은 비록 넓고 깊은 곳이었지만 지난날에 비해 하나도 변하지 않았다. 그는 모든 것이 기억에 생생하였다. 아무 거리낌 없이 내원 안으로 들 어갔다. 새삼스럽게 무엇을 주저하거나 둘러보거나 알아보려고도 않고 마치 자 기 집 안방 찾아가듯이 들어갔다. 워낙 그는 일생 동안 무예계에서만 살다보니 다른 일에는 무관심하였 다. 십여 년 동안 세월이 흘렀으면 혹시 무슨 변화가 없나 하고 둘러 볼만 도 하였건만 도대체 그런 일에는 조금도 염두에 없는 모양 같았다. 무작정하고 예전에 자기가 하던 식 그대로 아무 거리낌도 없이 안으로 똑 들어갔다. 갑자기 어둠 속에서 호령하는 소리가 들려왔다. 「게 누구냐? 네 놈은 누구기에 무엄하게도 함부로 이 깊은 밤중에 내원 으로 침입하느냐?」 미처 고함소리가 끝나기도 전에 한 개의 물체가 어둠 속에서 빛을 발하 며 날아왔다. 조해평은 즉각 손을 들어 잡았다. 암기로 사용되는 은사(銀砂)였다. 「이놈! 네 놈이 나를 누구로 알고 함부로 나에게 암기를 던진단 말이 냐? 네 놈의 눈에는 거죽을 씌웠느냐?」 그는 그 때까지도 여전히 자기의 신분이 옛날 그대로인 황제의 근신시 위(近身侍衛)인 것으로 착각하고 호령하는 것이었다. 그러자 바람 소리가 들리며 어둠 속에서 경장을 한 두 금의위사(錦衣衛 士)가 나타났다. 그들은 조해평의 앞을 가로 막고 한동안 조해평의 아래 위를 훑어보고는 그만 눈을 찌푸렸다. 그리고 저희들끼리 서로 쳐다보는 폼이 하도 기가 막히고 어처구니없다 는 눈치였다. 조해평도 심사가 벌컥 사나워 졌지만 어떻든 그대로 참고 그들이 하는 행동을 지켜보고만 있었다. 그 실은 조해평의 옷차림이나 얼굴은 금의위사가 아니라 딴 사람이 보 아도 그것은 영락없는 거지 차림이었다. 원래 조해평은 백운협 산중에 틀어 박혀 살기를 십여 년을 넘기면서도 무공만 단련할 줄 알았지 옷 같은 것에 정신을 써 본 예가 없었던 것이다 지금 그가 입고 있는 옷이란 것도 해어질 대로 해어져 그나마 간신히 부끄러운 곳만 가릴 뿐이었다. 또 그 얼굴은 제멋대로 자란 지저분한 수 염들이 온통 뒤덮고 있어서 두 눈만 빠끔히 반짝일 정도였다. 왼쪽의 칼 을 든 위사가 참다못하여 다시 호령하였다. 「어디서 이따위 미친 영감장이가 나타나 함부로 지껄여?」 하고는 칼을 후려쳤다. 조해평의 심사도 무척 아니꼬웠던 참이라 그 서슬에 화통을 터뜨렸다. 「뭐? 미친 영감이라고! 이 녀석이 눈에 보이는 것이 없는 모양이군, 그 래.」 어느 틈에 왼손으로 재빨리 칼 등을 잡고 오른손으로는 일장을 갈겨 버 리고 말았다. 「윽!」 신음 한마디로 그 시위는 벌렁 나가 떨어졌다. 그 바람에 오른쪽의 그 의 동료가 깜짝 놀랐다. 조해평의 단 한 번 손질에 그 동료가 쓰러지는 것을 보자 얼떨결에 그도 칼을 뽑아 휘둘렀다. 조해평은 그 칼을 피하려고도 하지 않았다. 오히려 조해평이 어깨를 움 직이며 도리어 한 발 한 발 그 자에게 다가가 오른손으로 얼굴을 후려쳐 버렸다. 조해평의 생각으로서는 그저 가볍게 뺨을 후려치려던 것뿐이었다. 그러 나 그의 공력은 스스로도 알 수 없을 만큼 엄청나게 그 위력이 대단하였 다. <퍽!> 독이 깨지는 것 같은 둔한 소리가 들렸다. 그리고 다음 순간, 그자의 두개골이 박살나 있었다. 신음 소리고 몸부림이고 없었다. 조해평도 너무 끔직하여 외면할 지경이었다. 그도 미처 자기 주먹이 이 렇듯 엄청난 힘을 내리라고는 생각하지 못했다. 삽시간에 두 사람의 위사가 조해평의 손에 죽고 말았다. 먼저 쓰러진 자도 끔찍한 모양을 하고 죽어 있었다. 조해평의 일장에 그만 오장육부가 터졌는지 온통 피를 토해놓고는 두 눈을 까뒤집은 채 벌렁 죽어 있었다. 막상 두 사람이 죽어버리자 조해평은 와락 두려운 생각이 났다. 그의 얼굴은 금시에 흐려지고 당황함을 감출 수 없었다. 죽은 놈들은 소위 황제의 명을 받고 내원을 호위하는 금의 위사임에 틀 림없지 않은가! 그렇다면 그들을 죽인 죄는 황제에 대한 반역의 죄와 마 찬가지다 만약에 이 일이 발각된다면 구족이 멸문지화를 당할 것은 두말할 나위 도 없었다. 그것이 얼마나 무섭고 소름끼치는 벌인가 하는 것은 조해평이 아무리 세상일에 무관심하다고 해도 잘 알고 있었다. 사실 십여 년 전만 하더라도 그는 효종(孝宗)황제의 근신 시위로서 황 제를 받들고 죄를 진 가족을 몰살시키는 일에 참여하기도 하였던 것이다 그 중에는 변경을 지키다가 반역을 꾀한 장군도 있었고 황제의신임을 얻고 나라 일에 몰두하던 내각의 요원도 있었다. 심지어는 황제 다음가는 재상의 자리에 있던 고관 현작들도 있었다. 그 가족들을 죽이던 참혹한 광경은 지금껏 잊을 수가 없었다. 생각만 해도 몸서리쳐지는 무참한 형벌 이었다. 조해평은 그만 생각하다 말고 몸을 떨었다. 그때 느닷없이 그의 손을 움켜잡는 사람들이 있었다. 두 사람의 위사가 양 쪽에서 그의 팔을 한쪽씩 움켜잡고 있고 또 한 사 람은 등 뒤에서 조해평의 등에 칼끝을 대고 있었다. 등에 칼을 갖다 대고 있는 사람이 가장 나이가 많은 연장자인가 보았 다. 「저 두 사람은 네가 죽인 거냐?」 「네‥‥‥ 그것이 글쎄 손을 한번 휘두른 것뿐인데 우습게도 두 사람 다 죽어 버렸군요. 그 참‥‥‥」 조해평을 잡은 위사들도 어처구니없는지 서로들 그의 길게 자란 수염과 머리를 쳐다보고 있었다. 조해평도 그대로 태연자약해서 마주 쳐다보았다. 그들은 서로 약속이나 한 듯이 새삼스럽게 조해평의 아래 위를 유심히 훑어보았다. 아무리 훑어보아야 그의 모습은 길게 자란 머리와 수염으로 뒤덮여 있 었고 옷이라고는 거지보다도 못했다. 그렇다고 손에 무슨 무기를 든 것도 아니었다. 그들도 조해평을 영락없이 미친놈으로 여긴 모양이었는지 눈살을 잔뜩 찌푸리면서 호령했다. 「네 이놈! 사람 같지도 않은 놈이 건방지게 무슨 큰 소리냐? 이놈! 여 기가 어딘 줄 알기나 하느냐!」 「여기가 어디긴 어디겠소. 바로 황궁 내원이죠.」 「이놈아! 황궁 내원이라는 것을 알고도 무엄하게 들어왔단 말이냐? 도 대체 너 같은 놈이 들어 올 수 있는 곳이라고 생각했더란 말이냐?」 「황제를 뵈옵기 위해서는 이곳으로 와야지 어디로 갈 거요?」 「이런 무엄한 놈 같으니! 너 죽고 싶으냐?」 호령하면서 칼을 손에 힘껏 쥐고 쭉 앞으로 찔렀다. 이때 조해평의 현문일원강기(玄門一元?氣)는 이미 통달해서 몸에 지니 고 있던 터라 그 정도로서는 아무 효과가 없었다. 비록 방비를 안 해도 이 지고한 내가기공(內家氣功)은 불의의 습격을 방어하는 탄력을 손으로 발휘하는 것이다. 그러니 그 자가 단한 칼에 절 러 죽이려던 행동은 결국 수포로 돌아가고 말았다. 자기 딴에는 힘껏 내찔렀었다. 그런데도 이건 어떻게 된 영문인지 허망 한 것이 그저 한 무더기 솜뭉치를 찌른 것만 같았다. (엉! 어떻게 된 거야?) 잘못 되었구나 하고 생각할 때는 이미 늦었다. 반탄(反彈), 잠력(潛力)의 한 줄기가 억세게 뻗치면서 그의 손목을 후려 친 후였다. 그리고 칼은 공중으로 내던져 졌다가 멀리 일 장 밖에 떨어져 버렸다. 조해평을 양 쪽에서 움켜잡고 있던 두 위사들도 기겁을 하고 물러서고 말았다. 그들이 잡고 있던 조해평의 손에서 느닷없이 뜨거운 열기를 느꼈던 것 이었다. 그것이 얼마나 뜨거운지 마치 불에 달군 쇳덩이 같았다. 그러나 조해평은 여전히 태연자약하게 껄껄 웃고만 있었다. 할 일이 없어 무척 심심한 모양인지 소맷자락을 툭툭 털었다. 남이보기 에는 아주 예사롭고 사소한 몸짓에 불과했다. 그런데 또 이것은 어떻게 된 영문인가? 한 번 가볍게 소맷자락을 털고 나자 좌우에 섰던 두 위사가 그만 몇 장 밖으로 떨어져 나갔다. 뒤에 섰 던 나이가 많은 위사는 그만 간이 콩알만 해지고 무서움에 몸서리 쳤다. 더 이상 그곳에서 앞뒤를 훑어볼 겨를이 없었다. 무작정 걸음아 날 살려라 하고 도망치기에 바빴다. 숨이 턱에 차도록 도망치다 걸음을 멈추고 돌아보았지만 아무도 쫓아오는 기색이 없었다. 그리고 그곳에 있어야 할 조해평은 어디로 갔는지 그림자도 보이지 않 았다. 조해평은 그 늙은 위사가 허겁지겁 도망치자 자기도 곧 그 자리를 피해 서 도망치고 말았던 것이었다. 그럴 수밖에 없는 것이 그대로 여기서 우물거리다가는 구족이 멸문지화 를 당할 것은 불을 보기보다 뻔한 노릇이었다. 한시인들 그곳에서 우물거리고 있을 수는 없었다. 이곳을 피하는 것만 이 상책 이었다 그렇게 마음을 정하자 백학을 불러 타고 한시바삐 남으로 돌아가기가 조급했다. 그러나 궁궐 내원은 넓었다. 어두운 밤이라 더욱 넓은 것 같이 보였다 울창한 숲 속에는 여기저기 커다란 누각이 솟아 있어서 오히려 음산한 기 운마저 들었다. 도망치기에만 정신이 팔린 조해평은 마구 뛰었다. 한참을 무턱대고 뛰 고 나니 어디가 어느 곳인지 도시 분간할 수 없었다. 심지어는 동 쪽은 어느 쪽이고 서쪽은 어느 방향인지 방위마저 가려 낼 수 없을 지경이었다. 마침 어두운 밤하늘에 그나마 구름이 잔뜩 끼어 있어 별을 쳐다볼 수조 차 없었다. 조해평은 첫날의 기억을 다시 더듬기 시작했다. 눈을 잔뜩 크게 뜨고 여기 저기 유심히 보며 예전의 기억과 비교해 보 았지만 그래도 알 수가 없었다. 다시 어두컴컴한 내원을 유심히 살펴보았다. 조해평은 아무리 어두운 곳이라 해도 공력만 들이면 주위 수십 장 둘레는 대낮처럼 볼 수 있었다. 그 이유는 그가 십여 년간 귀원비급에 실려 있는 현문토납지술로서 일 원강기(一元?氣)를 철저하게 단련하였기에 그의 내공이 크게 진보 되었던 까닭이었다. 조해평은 아무리 둘러보아도 지금 자기의 위치가 내원 어느 곳인지 알 수 없었다. 바로 앞에는 누각이 우뚝 솟아 있고 그 너머에는 울창한 숲이 보였지만 옛날에도 가보지 못한 곳이었다. 그리고 내원은 상상 밖으로 넓었다. 예전에 비록 효종황제의 근신시위 로 뽑혀 심궁(深宮)을 출입할 수 있었다 하여도 그것은 넓고 넓은 내원의 한 모퉁이에 불과한 것이었다. 조해평도 막다른 골목에 들어선 지금에야 그것을 깨달았고 자기의 기억 력을 포기하지 않을 수 없었다 돌연! 요란한 징소리가 밤의 정적을 깨뜨렸다. 고요히 잠든 내원에 때 아닌 징소리의 여음이 구석구석까지 파고들며 퍼져갔다. 그것이 신호인양 여기저기에서 대나무 피리소리가 귀가 따갑도록 들려 왔다. 고요하던 내원이 갑작스럽게 잠을 깬 듯 소란스러워 지면서 여기저기에 서 불빛이 엇갈리고 사람들의 떠드는 소리와 발자국 소리가 뒤범벅이 되 어 들려왔다. 조해평은 그 소리가 무엇인지 단번에 깨달을 수 있었다. 다름 아닌 금의대(錦衣隊)의 비상 신호였던 것이다. 그것은 분명히 아까 도망친 늙은 위사의 신고로 자기를 쫓고 있음이 틀림없었다. 금의대가 일 단 비상망을 치고 자기를 찾기 시작한다면 그 비상망을 뚫고 도망가기는 퍽 힘든 것이었다. 물론 그렇게 된다 하여도 고스란히 잡힐 수도 없는 몸 이고 보면 필경 또 무수한 사람들이 다치고 죽을 것이고 자기도 아마 무 사하지 못할 것이었다. 어떻게 하든지 금의대가 모든 준비를 갖추기 전에 속히 이곳을 떠나야 했다. 조해평은 황급히 앞에 보이는 거무스름한 숲 속으로 몸을 숨기려고 했 다. 그 곳은 황제의 총애를 받는 비빈들의 처소 같았으나 지금처럼 위급 함을 피하기에는 오히려 안전할 것 같았다. 조해평은 단숨에 뛰어 넘으려고 몸을 날렸다. 그때 바로 등 뒤 어두운 곳에서 금의대의 두 대원이 옥신각신하는 말소리가 들려왔다. 「이봐, 이제 여기까지 뒤져 보았으니 그만하고 돌아가지?」 「돌아가다니요? 그 놈이 여기 숨었으면 어떻게 하려고?」 「그렇다고 더 앞으로 나갈 수는 없단 말이야. 여기는 바로 황제께서 은 밀하게 노시는 표방(豹房)이거든. 감히 누구도 얼씬 못하는 곳인데 그 책 임을 누가 지느냐 말이야. 공연히 그 놈을 잡으려다가 우리만 경을 치 게.」 「그린 걱정은 안 해도 좋아요. 더 찾아보기나 합시다. 모든 책임은 유 공(酉公)께서 잘 처리할 것이오. 우리 서장(西藏) 사람들은 무조건하고 유 공의 명령만 들으면 그만 이란 말이오. 유공은 우리들보고 어떠한 수단을 써서라도 궁에 침입한 놈을 찾아내라고 엄한명령을 내렸는데 우리가 만약 여기까지 왔으면서 그 놈을 놓쳐 보시오. 오히려 그때는 더 무서운 형벌 을 면치 못할 것이오.」 어두운 곳에 몸을 숨기고 듣고 있던 조해평은 그들이 옥신각신 하면서 도 이곳을 수색할 모양으로 점점 다가오는 것을 느꼈다. 만약 그들이 계속 이곳을 수색하면 틀림없이 발각되고야 말 것이었다. 그렇게 되면 그들과 싸우는 동안 궁중의 모든 고수가 삽시간에 달려올 것 도 분명하였다. 그렇게 되면 도저히 자기 홀몸으로서는 당할 수가 없었다. 조해평은 다급한 김에 깊이 생각하여 보지도 않고 즉각 몸을 날리면서 숲이 있는 곳으로 내달렸다. 아뿔싸! 「앗! 저기!」 「이놈아! 게 섯거라.」 어둠을 찢는 호령과 함께 세 줄기의 섬광이 조해평의 등 뒤로 날아왔 다. 이곳을 수색 나온 금의대의 무사들은 모두가 환관(宦官) 유공(酉公)이 신임하고 아끼는 무사들이었다. 그리고 이들은 모두 무예계의 고수이기도 했다. 이들을 초빙해오는 데 만도 유공은 막중한 비용을 들였던 것이었다. 그러니만큼 조해평이 제아 무리 무공의 힘으로 은밀히 몸을 날렸다 하여도 옷자락이 스치는 소리는 감출 수 없었고 그들은 또 그 소리를 재빨리 들었던 것이었다. 조해평은 오히려 숨어있는 것 보다 못한 결과가 되었다. 다급해진 조해평은 두 자루의 비수를 손으로 휘저어 떨어뜨리고, 또 한 자루의 비수는 몸을 비틀어 피했다. 그러자 비수는 불과 한 치 남짓하게 옆으로 바람을 가르며 날아가 한 그루의 팔목만한 소나무에 적중하였다. 그 소나무는 단번에 툭! 하며 두 동강으로 부러졌다 간신히 두 자루의 비수를 떨어뜨리고 또 한 자루의 비수를 피하고 나자 그제야 정신을 차리고 숨을 돌릴 수 있었다. 그러나 그때는 벌써 두 사람 이 그를 가운데로 포위한 채 조해평의 앞을 가로 막고 지켜 서있었다. 두 명 중의 한 사람은 나이가 육십 쯤 되는 사람이었다. 빼빼 마른 몸 집에 굵직한 눈썹이 꿈틀거렸고 쥐새끼 눈 같은 눈동자를 굴리며 입가에 는 가느다란 미소를 띠고 있었다. 또 한 사람은 건장한 사십세 정도의 장정으로 양 손에 한방의 호치강륜(虎齒鋼輸)을 들고 있었다. 명태같이 빼빼 마른 노인이 조해평을 두어 번 바라보았다. 그리고 눈썹 이 치켜 올라가는가했는데 느닷없이 오른손을 펴들어 조해평의 어깨를 후 려치며 달려들었다. 그 수법은 인정사정도 돌보지 않는다는 응조(鷹爪)의 수법으로서 빠르 기가 번개 같았다. 그와 동시에 또 한 사람의 장정도 양 손에 호치강륜을 쳐들며 기세 있 게 달려들었다. 조해평은 귀원비급의 무공을 십여 년간 연마하기는 하였어도 여태껏 다 른 사람들과의 싸움에서 실제로 사용해 보지 못했었다. 따라서 늘 자기 실력을 한번 실제로 시험해 보았으면 하는 마음이 간절 하던 참이었다. 조금 전에 있었던 두 금의 위사와의 싸움은 무의식중에 행동한 장난 같 은 것에 불과했다. 그런데 지금 궁궐의 고수들과 맞붙게 되자 가슴이 뛰 기까지 하였다. 조금 전에 황제의 어명을 받은 금의 위사를 죽였다는 대 역의 살인죄쯤은 안중에도 없었다. 어찌나 신이 나는지 너털웃음을 터뜨리면서 환호성마저 질렀다. 「좋아, 좋아! 얼마든지 상대해 주마 기다리고 있었다.」 조해평의 오른손은 삽시간에 바람을 가르며 장정의 쌍륜을 후려치는 한 편, 왼손을 질풍같이 날려 깡마른 늙은이의 오른손목을 움켜잡으려고 하 였다. 이 두 수법은 얼핏 보기에는 동시에 쓰여 진 평범한 것으로 보였지만 사실은 두 수법이 서로 쓰여 진 힘이 엄청나게 다른 것이었다. 그것은 아주 빠르고도 고도의 기술을 요하는 수법이었다. 오른손은 분 명히 단순한 힘으로 내려친 것이었다. 그러나 왼손의 수법은 손목을 잡으 려고 하는 것 같았지만 실은 두 수법이 모두 기가 막힌 공격 수법이었다. 참으로 놀라운 수법이었다. 드디어 명태같이 마른 노인은 황급히 비명을 질렀다. 「어엇?」 일시에 온 몸의 진기를 이용하여 공격하려다가 그만 몸가짐을 흩트리고 뒤로 물러날 수밖에 없었다. 그러자 조해평은 신바람이 났다. 「핫하하‥‥‥ 이 피라미 같은 놈들?」 그러면서 조해평은 큰 소리로 유쾌히 웃어 제쳤다. 그리고는 재빨리 후려친 오른손을 눈 깜짝할 사이에 거두어들이면서 눈 앞이 어지럽도록 몸을 뱅그르르 한바퀴 돌리었다. 그것은 곧 다음의 공격을 준비하는 동작으로서 변화가 빠를 뿐 아니라 그 기간마저 단축하는 수법이었던 것이다. 조해평은 완전히 원기를 누르고 있었다. 그는 깡마른 노인의 손목을 잡던 손으로 장정의 등을 후려치면서 오른 손으로는 노인의 맥문을 움켜잡고 앞으로 힘껏 당기는 것이었다. 눈부신 묘기라 아니할 수 없었다. 쌍륜을 든 장정은 벌써 조해평의 날렵한 일장을 등에 맞은 채 일장밖에 쓰러져 버둥거리고 있었다. 그런데다 깡마른 노인이 그 위에 덮치며 쓰러 지고 말았다. 그것은 조해평이 맥문을 잡고 힘껏 앞으로 끌어 당겼다가 공을 집어던 지듯이 내굴렸으니 어떻게 맥을 쓸 수도 없이 옆으로 날아가듯이 겹치며 쓰러졌던 것이었다. 막 버둥거리며 일어나려던 장정은 또 다시 자기 몸에 깡마른 노인이 덮 쳐오자 어이없이 다시 쓰러졌다. 장정은 그것이 조해평인 줄만 여기고 그때까지 놓지 않고 있던 호치강 륜의 한 자루를 놀랜 김에 마구 휘둘러 깡마른 노인을 후려쳤다 깡마른 노인은 깜짝 놀랐다. 뭐라고 어떻게 말할 여유도 없었다. 엉겁 결에 가까스로 맥문이 풀려지자 간신히 손을 들어 오른쪽 팔꿈치를 치켜 들어 장정의 곡지혈(曲池穴)을 치고 말았다. 자칫 잘못하면 같은 동료들끼리 서로의 목숨을 죽일 뻔 하였던 것이었 다. 장정의 호치강륜이 아슬아슬하게 빗나가 떨어지자 깡마른 노인은 그제 야 긴 숨을 몰아쉬며 그 장정을 부추겨 세우고는 짚었던 혈도를 풀어 주 었다. 이와 같은 묘수는 모두가 귀원비금에 실린 수법이었다. 조해평 자신도 처음 써보는 묘법이었던 것이었다. 하기야 두 궁중 위사의 무공도 대단하지 못하였기에 다행한 일이었다. 이 모든 것은 순식간에 일어난 것이었다. 두 사람이 일어나 조해평을 찾 았으나 조해평의 모습은 그림자도 없었다. 두 사람은서로 상대방의 얼굴 만 쳐다볼 뿐 말도 못하고 서 있었다. 그들로서는 아무리 생각해 보아도 모를 일이었다. 상대방은 무슨 수로 단 한수에 두 사람을 쓰러뜨리고 도 망을 갔는지 그저 쓴 입맛만 다실뿐이었다. 호치강륜을 사용하던 장정이 떨어진 무기를 집어 들고 옷에 뭍은 흙을 털었다. 「제기랄! 몇 십 년을 강호에 날뛰어 다였지만 이런 일은 처음 당해 보 는군. 대관절 어떻게 된 거요? 이건 영문도 모르고 일장을 맞았으니.」 깡마른 노인은 표독스럽게 이를 갈면서 억울한 듯 투덜거렸다. 「어쨌든 이 황궁 주위를 철저히 봉쇄하였으니 꼼짝없이 독안에든 쥐지 별 수 있나? 어디 깊이 숨어 있을지는 모르지만 도망가지 못할 거야 ‥‥‥」 말로는 큰 소리를 치면서도 뒤가 켕기는지 슬금슬금 되돌아갔다. 조해평은 두 사람을 쓰러뜨린 후 가까운 소나무 숲에 숨어 그들의 동정 을 엿보고 있었다. 사실 그들의 말대로 금의대 위사들이 황궁 주위를 물샐틈없이 둘러싸고 있다면 정말 큰 일이 아닐 수 없었다. 소름이 오싹 끼치는 섬뜩한 마음마 저 들었다. 조해평이 효종 황제의 근신 시위로 있을 때만 해도 그들은 독약을 바른 화살촉이 연속적으로 날아가는 연주갑나(連珠甲拏)라는 악독한 무기로 야 간 방비에 크게 이용했다는 것을 알고 있었기 때문이었다. 마음은 더욱 조급하였고 몸은 달아올랐다. 밤은 여전히 어두웠다. 금시 라도 비가 쏟아질듯이 구름이 낀 하늘에는 달빛이 비칠리 만무하였다 오히려 섣불리 움직이려다가 아까와 같은 실수를 저지르느니 보다 차라 리 이대로 나무 숲 속에 숨어 쉰 후에 구름이 걷힐 때를 기다려 확실한 방향을 잡고 도망치는 것이 안전하리라 여겨졌다. 막상 그렇게 생각하자 오히려 마음은 편하였다. 조해평은 그 근방을 살펴본 후 아주 으슥한 곳을 골라 깊숙이 몸을 숨 기고 말았다. 그렇다고 그대로 할일 없이 숨어만 있을 수 있는 처지가 아 니었다. 만일의 사태를 대비해서 진기를 모으고 기력을 가다듬어야했다. 조해평은 자리를 정하고 지그시 눈을 감고는 현문토납 지술을 연마하기 시작했다. 어느덧 그의 육체나 정신은 무아무념의 경지에 들어가 자신마저 잃은 듯 했다. 단전에서는 서서히 뜨거운 기운이 올라와 온몸과 사지로 퍼져 나가기 시작했다. 그렇게 얼마동안 조식에 열중하고 있을 때 다시 소란스러운 소리들이 들려왔다. 조해평이 숨어있는 숲 속에서 불과 얼마 안 되는 거리였다. 그 소리가 점차 가까워지는 것이 아무래도 발각될 것만 같았다. 그러고 보니 조해평 인들 그대로 마음 놓고 숨어 있을 수만은 없었다. 호흡을 가다듬기 시작 하였다. 온 몸과 사지에 퍼져 흐르던 진기를 다시 거두어 들여 단전으로 집중시 켰다. 이같이 진기를 갑자기 역전시키면 무척 힘들고 위험한 것이다 특히 고수급의 내공을 수련하는 사람으로는 아주 꺼리는 비상한 수법인 것이었다. 만약 자칫 잘못하여 사소한 실수라도 한다면 역전하던 열기가 핏줄기에서 굳어져 가벼우면 큰 해가 없으나 중하면 병신이 되고 마는 수 도 있는 것이었다. 조해평도 그런 줄은 잘 알고 있었으나 지금의 형편으로서는 그나마 비 상수단을 강구하지 않을 수 없었다. 그렇게 하여 전신의 혈맥도 역전하는 열기에 휩쓸려 내부로 몰려들기 시작했다. 조해평의 온 몸에서는 구슬 같은 땀이 흘러내렸다. 동시에 숨소리마저 거칠어져 무척 고통스러워 보였다. 이때 근방을 뒤지며 지나가려던 금의 대 위사들의 발길이 일시에 멈추어졌다. 그들도 역시 무예계의 출중한 고수들이 어서 무공에 단련된 그들의 이 목이 조해평의 거칠어진 숨소리를 놓칠 리 만무하였던 것이다. 어지러운 발걸음 소리가 숲 속을 헤치고 달려오자 강한 등불 빛이 번쩍 이면서 금의대 위사들이 둘러싸고 말았다. 그 순간에도 조해평은 꼼짝하지 않고 앉아 바라볼 뿐이었다. 막상 조해 평을 발견하고 둘러싼 금의대 위사들도 조해평이 단정히 앉아있는 모습을 보고는 선뜻 달려들지 못했다. 조해평으로서는 그때까지 역전시킨 진기를 전부 단전에 끌어들이지 못 하여서 몸을 움직일 수 없었다. 자칫 잘못 움직이다간 그들의 손에 죽기 전에 자기 몸의 진기가 혈맥에서 굳어 죽어버릴 우려가 있었기 때문이었 다. 그렇다고 조해평을 둘러싼 금의 위사들은 더 이상 보고만 있지 않았 다. (획!) 눈 깜짝할 사이에 밤공기를 찢는 소리와 함께 어둠을 뚫는 섬광이 번쩍 하면서 한 자루의 비수가 곧장 날아 왔다. 손발을 쓸 수 없는 조해평으로 서는 꼼짝없이 당할 것만 같았다. 순간! 「얏!」 우렁찬 기합 소리와 함께 그 비수는 놀랍게도 조해평의 입 속에서 떨고 있었다. 입으로 받아 물었던 것이었다. 이로서 당장의 위기는 무사히 모면했지만 그 반면에 가장 우려하던 사 태에 직면하게 되었다. 날아오는 비수를 받아 무느라고 호흡이 흐트러져 역전하던 진기가 갑자기 혈맥에서 굳어지고 말았다. 미처 어떻게 호흡을 가다듬을 새도 없이 오른쪽 다리와 왼팔이 저려오 면서 쓸 수가 없었다. 밤은 칠흑같이 캄캄하다. 그 틈을 노려서 금의대 위사들은 재차 공격하여 왔다. 날카로운 호령 소리와 함께 한 줄기의 선풍이 불어오면서 선장이 내려쳐 왔고 그와 겹쳐 서 한 쌍의 호치강륜이 그의 가슴을 노리고 달려들었다. 위기일발! 조해평의 몸이 여지없이 부서지고 박살나는 순간이었다. 그때였다. 「야앗!」 비수같이 날카로운 기합 소리가 울리면서 조해평의 몸은 제비처럼 공중 으로 날아가고 있었다. 왼손은 눈 깜짝할 사이에 그들의 공격을 보기 좋게 물리치고 오른손으 로는 직고천문(直叩天門)법으로 호치강륜을 쓰던 건장한 위사의 앞가슴을 내지르지 않은가? 「으악!」 처절한 비명이 울려왔을 뿐이었다. 일곱 자 밖으로 밀려 나가며 쓰러진 그 위사의 입과 코 그리고 귀에서 피가 넘쳐흐르며 잠시 버둥거린 후 죽고 말았다. 조해평으로서는 꼼짝 없이 죽을 위험한 고비였지만 다행스럽게도 그때 는 어느 정도 단전에 역전시킨 진기가 있었던 때여서 그 진기를 모아 역 습을 시도하여 이 위기를 모면할 수 있었던 것이다. 선장을 휘두르던 또 한 사람의 위사는 자기 동료의 비참한 최후를 직접 보고 나서는 감히 다시 더 공격하여 오지 못했다. 잔뜩 겁을 먹은 눈을 굴리며 몸을 돌렸다. 기선을 잡은 조해평도 그들을 놓치지 않았다. 비록 오른쪽 다리와 왼팔을 마음대로 쓸 수 없는 처지였지만 왼발과 오른손을 써서 뒷덜미를 후려쳤다. 오른손을 뻗치면서 왼발로 땅을 힘껏 차자 몸은 가볍게 날아가 그의 선 장을 움켜잡고 끌어당기면서 왼발로 질풍같이 걷어차고 말았다. 「어이쿠!」 허공을 후비며 땅에서 헤엄치는 꼴로 헤매다가 네 활개를 펼치면서 쓰 러져 갔다. 그리고 조해평의 왼발이 또 한 번 땅을 차는 가 했는데 그 위사의 머리 는 박살나서 쪼개지고 말았다. 조해평의 수법은 사실 신출귀몰이었다. 한편 그의 몸도 역전시키던 진 기로 말미암아 심상치 않은 상처를 입고 있었다. 울화가 터진 그는 조금도 사정을 두지 않고 사납고 무서웠다. 선장을 뺏어든 조해평은 계속해서 등불을 들고 저만치 서 있는 자에게 번개 같이 내 던졌다. 등불이 꺼지면서 거기서도 숨넘어가는 비명이 울렸 다. 주위는 전보다 더 캄캄하였다. 어둠 속에서 서로 부딪치고 헤매며 부르짖는 비명 소리가 요란히 울려 왔다. 그러나 조해평의 몸도 그 이상 지탱하기 어려울 지경으로 숨이 차 오고 팔다리는 저려왔다. 아마도 왼 팔과 오른쪽 다리의 마비된 곳이 더욱 퍼져나가는가 보았다. 숨은 더 차오르고 가래가 끓어 오르며 기침까지 터져 나왔다. 조해평은 이대로 더 여기서 지체하다간 자기 힘으로서는 끝내 당하지 못하고 죽을 것을 직감하였다. 차라리 한줄기의 진기가 남아 있는 지금 재빨리 이곳을 피하지 않으면 안 되게 되었다. 조해평은 그 즉시 몸을 날려 어둠을 뚫고 울창한 숲 속으로 급히 도망 쳤다. 무작정 뛰다보니 그곳이 어떠한 곳이며 방향은 어떻게 되는지 조차 생각하여 볼 여유가 없었다. 그때까지 조해평이 숨어 있던 숲 밖에는 일 곱 명의 서장(西藏) 금의대 위사들이 남아 있긴 하였다. 그러나 그들의 동 료 세 사람이 눈 깜짝할 사이에 처참하도록 박살이 나는 것을 보고는 감 히 누구하나 나서려고 하지 않았다. 더욱이 등불마저 박살이 나면서 주위는 바로 눈앞에서 코를 베어도 모 를 지경이었고 등불을 들었던 무사마저 비명을 지르며 죽어갔으니 더욱 겁에 질릴 뿐이었다. 조해평이 그곳에서 사라진 후 한참만에야 겨우 암기로서 공격하기 시작 하였다. 그것도 숲 속에 들어가 뒤지며 암기를 쓰는 것이 아니라 숲 밖에 서 멀리 둘러싼 채 비수며 단검 또는 수검(袖劍), 금표(金標) 등을 함부로 던지고 고함만 지를 뿐이었다. 그렇게 맥없는 헛 공격을 얼마동안 하다 아무런 기척이 없자 그제야 우 하고 숲 속으로 몰려들었다. 그러나 온 숲 속에 널려 있는 것은 그들이 던진 암기와 그것에 맞아 부러진 나뭇가지와 화초들뿐이었다. 조해평의 모습이라고는 그림자도 보이지 않았다. 이들은 잠깐 의논한 뒤 일부분은 계속 그곳에서 수색하기로 하고 일부분은 죽은 세 사람의 시 체를 둘러메고 상부에 보고하기 위해 떠나갔다. 그러자 조해평을 잡기는 틀린 것 같았다. 이들은 계속해서 수색 하였지 만 그것은 실없는 허장성세에 지나지 않은 것은 뻔하였다. 그 들의 전부 인 동서(東西)창 두 곳의 시위들을 전부 동원한다 하여도 아마 힘들 것이 었다. 더구나 종적조차 없는 그였다. 그때까지도 조해평은 정신없이 앞으로 뛰어가고 있었다. 그러나 갑자기 왼쪽 다리의 맥이 빠지면서 주저앉고 말았다. 이때까지는 겨우 오른 팔과 왼 다리로 지탱할 수 있었다. 그러던 것이 이제 왼다리의 발끝 요결마저 점차 마비되어 가니 더 앞으로 나갈 수 없었던 것이었다. 속으로 이젠 틀 렸다고 한숨을 내 쉴 뿐이었다. 절망에 찬 눈을 들어 앞을 살폈다. 그러자 수장(數丈) 앞에 소나무와 대 나무로 주위를 둘러싼 한 채의 누각이 보였다. 누각의 지붕에는 소주궁등(蘇州宮燈) 하나가 걸려 있었다. 높이 걸려 있 는 궁등을 보자 그는 갑자기 생각나는 것이 있었다. (그렇지‥‥‥ 이 틈에 백학 현옥을 불러 타고 이곳을 피해야겠다. 백 학은 영물이라 반드시 내가 휘파람을 불면 오겠지‥‥‥ 마지막 진기가 남아있을 때에 속히 돌아가자!) 이렇게 생각한 것도 잠시 그의 경맥에 체류된 진기로서는 그나마 현옥 을 부르기 위해서 휘파람마저 불 수 없었다. 조해평의 체류(滯留)된 진기 는 벌써 엉켜들면서 몸에서는 열을 내고 있었다. 이는 무예를 닦는 사람 들이 가장 두려워하는 주화입마(走火入魔)라고 일컫는 것이었다. 공력이 심후할수록 상처가 심해지는 것이었다. 그는 지금 대부분의 경맥과 철도 가 폐쇄되어 진기를 운행시킬 수 없을 뿐 아니라 피도 통하지 않고 있는 것이었다. 그래도 그는 간신히 한줄기의 진기를 단전에 모으고 고개를 들어 휘파 람을 불려고 하여 보았으나 갑자기 내장의 피가 끓어오르며 휘파람 소리 는 조금 비치고 뚝 끊어졌다. 그는 눈을 감고 품에서 귀원비급의 책자를 꺼내 들었다. (사태가 이렇게 된 바에야 대궐을 벗어나기는 틀렸지. 만일에 이 책자 를 없애지 않고 있다가 악인의 손에 굴러들어 간다면? 무예계의 앞날에 커다란 불씨를 안기는 꼴이 되겠지‥‥‥‥ 그렇다고 이대로 없앤다면 그 건 너무 애석한 노릇이구‥‥‥‥ 천기진인과 삼음신니가 이 기서(奇書) 를 함께 기록할 때 얼마나 심혈을 기울였을 것인가? 그런데 내가 이 황궁 에서 죽고 이 기서도 없어진다면 다시는 이 세상에서 귀원비금에 실려 있 는 출중한 무공은 전하여 지지도 못하고 소멸되고 말 것이 아닌가?) 조해평은 여러 갈래로 깊이 생각해 보았지만 막상 어떻게 해야 할지 결 정할 수 없었다. 끝내 안타까워 이리 저리 망설이고 있는데 갑자기 그가 온 길로부터 소란한 발자국 소리가 들려왔다. 그는 즉각 그가 내려다 못한 휘파람 소리의 기척에 금의대 위사들이 달 려온 것이라 짐작할 수 있었다 그의 입장은 지금 한시라도 마음 놓고 쉬고 있을 처지가 되지 못하였 다. 귀원비급을 다급하게 품에 넣었다. 금의대 위사들이 웅성대는 말소리가 바로 등 뒤에서 들려올 지경이었 다. 그러자 간신히 움직일 수 있는 오른손과 왼발을 움직여 누각을 둘러싸 고 있는 죽림(竹林)으로 뛰어 들었다. 그러자 누각 앞까지 뛰어 온 그는 곧이어 누각 안으로 뛰어 들어가고 말았다. 인기척이 없었다. 조해평은 숨과 발자국 소리를 죽여서 어느 방의 탁자 밑에 몸을 숨겼 다. 다행하게도 금의대 위사들은 곧바로 죽림 쪽으로 달려가고 발자국 소리 는 멀어져 갔다. 그제야 한숨을 돌리고 탁자 밑에 숨어서 끝내 결정하지 못한 귀원비급 을 무의식적으로 꺼내어 펼쳐들었다. 그러자 마침 귀원비급의 요상편(療 傷篇)이라는 대목이 펼쳐졌다. 그는 시력이 본래 범인과 다른데다가 마침 실내에 촛불이 있어서 글귀 를 환히 볼 수 있었다. (무술을 배움에 있어서 먼저 꼭 알아야 할 것은 자구지법(自救之法) ‥‥‥) 하는 글귀가 먼저 눈에 들어왔다. 조해평은 계속해서 읽어 보려고 책장을 넘기려는 때였다. 밖에서 인기척이 나면서 남자 목소리도 여자 목소리도 아닌 간사스러운 말이 들려왔다. 「황제께서 납시오.」 조해평은 깜짝 놀라 귀원비급의 책자를 얼른 품에 집어넣고 한쪽 벽 구 석에 세워둔 서가(書架) 뒤로 몸을 숨겼다. 그가 막 몸을 숨기고 났을 때였다. 등(燈)을 든 두 내시가 인도하는 대로 노란 곤룡포에 편모(便帽)를 머리 에 쓴 거의 이십이 넘을까 하는 위품이 넘쳐흐르는 젊은이가 들어오고 있 었다. 그 뒤에는 백의(白衣)의 환관이 들어오는데 나이는 약 삼십세 정도 로서 청색 내시복을 입고 있었다. 곤룡포를 입은 젊은이가 음탕하게 웃으며 내시에게 속삭였다. 「얼마 전에 표방(豹房) 중에 새로 들어온 미녀는 틀렸더군. 여색은 나쁘 지 않으나 막상 방사(房事)를 통 몰라 영 재미가 없더군.」 청의의 환관이 사뭇 황송한양 허리를 굽혔다. 「소신도 그런 줄 아옵고 다시 사방으로 사람을 보내어 더 예쁜 미녀를 구하도록 하였습니다. 불일간에 표방으로 보내와 황제 폐하를 즐겁게 하 시리라 믿습니다.」 「그따위 시큰둥한 미녀들은 반갑지가 않아. 취접(準蝶)을 성각하면 밤잠 도 못잘 지경이지. 그래 요즈음 그녀를 어느 정도 구슬려 보았느냐?」 그때 밖에서 옷 스치는 소리가 나면서 조용한 발자국 소리와 더불어 건 강한 남의(藍衣)의 궁녀 두 사람이 녹의(綠衣)의 미녀를 가운데 부축하고 들어왔다. 서가 뒤에서 엿보던 조해평은 자기 눈을 의심했다. 그녀는 분명히 취접이었다. 몇 번이고 뜯어보아도 분명히 취접임에 틀림없었다. 바로 효종 황제가 자기에게 내려준 궁녀 취접이었다. 그 순간의 조해평 의 심정은 그저 뜨거운 것이 울컥 치밀 뿐 어떻게 말로는 표현할 수 없는 것이었다. 십여 년 전 취접이 자기에게 그토록 은은한 정을 주던 일을 생각하면 오직 미안할 뿐이었다. 녹의의 미인은 황제 앞에 엎드렸다. 「신첩(臣妾)이 문안드립니다.」 곤룡포의 젊은이가 만족하게 웃으며 내려다보았다. 「짐은 바로 천자란 지존의 몸인데 하잘 것 없는 일개 금의 시위보다 못 하단 말이냐? 두 번 다시 짐의 말을 거역한다면 짐이 용서치 않을 터이니 야속하다 말렸다.」 「그러하오나 선황께서 벌써 이미 천한 몸을 조시위에게 내리신바있습니 다. 이미 조시위를 받든 몸으로 군신지륜(君臣之倫)을 어찌 어기겠나이 까?」 「그래도 무관하다. 짐은 일국의 군주이거늘 감히 누가 나의 뜻을 왈가 왈부 할 수 있다더냐?」 「설사 이 몸이 죽는다 하여도 그 어명은 받들 수 없습니다. 신첩은 이 미 선황의 뜻을 받들어 조시위에게 몸을 맡긴 더러운 몸이옵나이다. 어찌 이런 몸으로 용체를 대접할 수 있사옵니까?」 곤룡포의 젊은이는 얼굴을 일그러뜨리면서 선장을 꺼내어 그만 박살을 낼 듯이 노려보았다. 그러나 곧 화를 누르더니 오히려 능글스럽게 웃었다. 「후궁의 미녀나 표방의 여인들은 모두 짐의 총애를 받고자 애쓰는데 유 독 너만이 짐의 따뜻한 뜻을 거역하니 그 어찌된 일이냐!」 그러자 취접이 말하기 전에 앞서 섰던 남의의 환관이 한걸음 나섰다 「황상께서는 어찌 그와 입씨름을 하고 계십니까? 이 일은 소신에게 맡 겨 주십시오. 삼일 안으로 그녀로 하여금 황상의 뜻을 순종도록 하겠습니 다.」 곤룡포의, 젊은이는 그 말에 만족한 듯이 고개를 끄덕이었다. 「짐은 아직껏 이런 의지가 굳센 여인은 처음 본다. 가상타 여기니 너무 괴롭히지 말아라.」 하고는 방을 나섰다. 곤룡포의 젊은이를 전송하고 난 남의의 환관이 취접을 돌아보고 엉큼하 게 웃었다. 「간이 크구나. 어디 황상의 뜻을 끝까지 거역하는가 보자‥‥‥」 하더니 등을 들고 있는 한 내시에게 명령하였다. 「빨리 가서 나의 교피편(蛟皮鞭)을 가져오너라. 어디 이 년이 얼마나 악 독한지 두고 보자.」 내시가 물러가더니 얼마 안 있어 한 개의 채찍을 가지고 달려왔다. 남의의 환관은 채찍을 받아 들고는 두 건장한 궁녀에게 손수건으로 취 접의 입을 막게 하였다. 그 즉시 가죽 채찍을 들고 취접을 후려치기 시작 했다 삽시간에 살은 터지고 피가 튀었다. 옷은 찢겨나가고 머리는 산발하여 흩어졌다. 조해평은 옛날 자기를 사랑하던 사람이 지독한 곤욕을 당하자 갑자기 측은한 마음과 함께 애정이 불붙어 올랐다. 바람을 가르는 채찍이 마치 자기 몸에 와 닿는 듯한 아픔을 느낀 그는 끝내 참지 못하고 몸을 일으키 려고 하였다. 그러자 가슴의 피가 끓어오르면서 자기도 모르게 혼절하고 말았다. 청포 노인은 이야기가 여기에 이르자 잠시 중단했다. 이때 갑자기 남사 (藍紗)로 몸을 감은 백의 소녀가 아! 하고 놀라며 눈물을 흘렸다. 「그건 바로 나의 어머니죠? 그렇죠? 가엾은 우리 어머니는 조금도 후회 하지는 않았을 거예요. 그러나 얼마나 고통을 당하였겠어요.‥‥‥」 하림 역시 벌써 울음으로 범벅이 되어 있었다. 그리고 이를 부드득! 가 는 것이었다. 「남의의 환관은 굉장히 나쁜 사람이군요. 이 다음 만나게 되면 버릇을 가르쳐 주어야겠네요.」 주약란 역시 눈동자에 눈물을 글썽이면서 입술을 깨물고 청포 노인의 입을 가만히 주시하고 있었다. 옛날의 기억을 더듬는 듯한 눈초리였다. 청포 노인이 길게 탄식하고는 다시 말을 이었다 「그때 나는 중상을 입어 대부분의 진기가 전신의 혈맥에 정체하고 있던 때였지. 그런 중에 옛 애인이 채찍아래 고형을 당하는 것을 보고는 그만 몸의 중상도 잊고 진기를 갑자기 돋운 나머지 기혈이 치솟아 혼절하고 말 았던 거야. 내가 깨어났을 때에는 그 환관 녀석의 손은 멈추고 있더란 말 이야. 속으로는 겁이 덜컥! 나더군. 혹시 취접이 채찍에 맞아 죽은 거나 아닌가 하고 불길한 생각이 들어서 살며시 내다보니 두 갈래로 머리를 땋 고 노란 비단 옷을 입은 소녀가 취접의 몸 위에 엎치고 있더군. 그 환관 녀석은 채찍을 높이 쳐들고 있었지만 혹시 그 소녀를 다칠까봐 감히 내려 칠 수 없는 모양이었어. 나는 오랫동안 대절에 살았기 때문에 그 소녀의 복장을 보고도 단번에 그의 신분이 존귀한 줄 알았지. 그런 까닭에 그 환 관 녀석은 끝내 채찍을 내려치지 못했지.」 남사를 걸친 소녀가 탄식하며 울먹이었다. 「그 소녀가 누구였어요? 참 착한 소녀였군요. 후일에 혹시 만나면 어머 님에게 베푼 은혜를 엎드려 감사해야겠어요.」 조해평은 주약란을 쳐다봤다. 남사의 소녀도 그를 따라 주약란을 쳐다 보았다. 「나비(蝶)야, 그 여자는 바로 선황의 골육이신 란대(蘭黛) 공주로서 바 로 너의 옆에 서 있다.」 남사의 소녀의 눈은 금시에 눈물이 가득히 피어올랐다. 너무나 감격하 고 고마움에 눈물만 흘릴 뿐이었다. 「얼마 전 언니를 처음 볼 때에도 어디서 많이 본 것 같았어요.하도 이 상해서 저의 어머님이 남기신 흰 손수건을 펼쳐보고 나서야 그 손수건 위 에 그려진 인물인 것을 알았어요. 저의 어머님이 살았을 때에는 매일같이 그 비단 수건에 그려진 인물을 보고는 묵묵히 기도를 드렸답니다. 또 저 에게 늘 타이르기를 만일 네가 그 그림의 인물을 만날 때에는 어떠한 어 려운 일이라 해도 분부만 내리면 목숨을 걸고 받들어야 한다고 말씀하셨 어요. 아! 그런데도 그 그림의 얼굴이 어릴 때에 그린 것이라 지금까지 언니가‥‥‥」 하다가 재빨리 말을 바꾸어 「그분이 지금 이렇게 바로 앞에 계시는 공주마마이신 줄이야 미처 생각 하지 못했어요.」 실은 주약란도 그제야 자기의 기구한 옛 일들을 하나하나 기억해 낼 수 가 있었다. 그러자 자연히 자기의 과거며 현재의 신분이라던가 위치를 깨달을 수가 있었다. 주약란은 쓸쓸히 웃으며 고개를 가로 저었다. 「란대 공주는 이미 이 세상에서 사라졌어. 지금 나는 한낮 주약란이라 는 여자에 지나지 않아. 그러니 너도 역시 나를 란이 언니라고만 불러 줘‥‥」 그러자 갑자기 조해평은 심한 기침을 했다. 그는 무척 힘들여 공력을 운행시켜 내상을 누르면서 가까스로 말문을 열었다. 「나는 그 비참한 광경을 보고는 갑자기 살고 싶은 욕망이 불같이 일어 났지. 내가 살아야 만이 취접을 구할 수 있다고 생각한 거지. 즉각 정신 을 가다듬고 귀원비급을 펼쳐 들었어. 그리고는 요상편(療傷篇)에 기재된 도기귀원(導氣歸元)의 법으로 자가 치료를 하기 시작했지. 한 번 전신에 진기를 일주시키자 상처가 많이 나아지더군. 눈을 떠 보니까 창문에 햇빛 이 가득한 것이 대낮이야 하기야 이 자가 치료(自家治療)를 하는 시각은 적어도 서너 식경은 걸리는 데도 다행히 그때까지 나의 행적은 발각당하 지 않았었지 ‥‥‥」 그제야 주약란도 기억이 나는지 앞질러 말했다. 「그때 사부께서 운공에 성공하시고 맥혈에 잠겨 응결된 진기를 단전에 도입시킨 뒤 바로 이층에 올라가 취 이모님을 보러 갔었지요?」 「그렇지. 나는 가만히 팔과 다리를 뻗고 진기를 운행하여 보았어. 그러 자 왼 팔과 오른 다리의 저림이 완전히 가시더군. 비록 경맥은 유통되지 않았으나 거의 나은 거지. 그래서 취접의 행방과 생명이 걱정이 되어 대 궐 안에 있다는 것도 잊고 곧바로 이층으로 뛰어 올라간 거지. 그때 선황 무종과 공주님도 방 안에 있기에 그만 천정에 몸을 숨겼어‥‥‥」 「맞았어요. 이제 생각나요, 부황(父皇)이 가시자 웬 사람이 뛰어내리기 에 저는 얼마나 놀랐는지 몰라요. 아마 놀라서 기절하였던가?」 「기절한 것이 아니라 내가 뛰어 내리자마자 우선 공주의 혼혈을 짚어 버리고 만 거야 그때 나는 수염이 자라서 얼굴을 덮었거니와 옷도 거지꼴 이라 공주가 보고 놀란 나머지 소리를 지르면 걱정이다 싶어 혈도를 짚은 거야. 심지어 취접도 나를 보고 놀라 소리 지르려고 하기에 그녀의 마혈 (麻穴)을 짚고서야 내가 누구인가를 말했어.」 주약란이 가볍게 탄식하며 끄덕이었다. 「사부님은 앞으로 저를 란이라고 불러 주세요. 공주 두자는 듣기에 실 로 거북합니다.」 「취접이 그때까지 나를 잊지 못하는 정의는 여전하더군. 자신의 상처도 돌보지 않고 즉각 나를 데리고 대궐을 빠져 나가는 거야. 또한 이 늦은 노복이 비록 법을 모르긴 해도 공주까지 황궁에서 데리고 나을 마음은 전 혀 없었던 거야. 그런데 취접은 공주를 데리고 가자는 거야. 그녀의 말은 너의 신분이 비록 고귀한 분이기는 하나 생모가 벌써 돌아가셨기에 젖먹 일 때부터 자기가 친 엄마처럼 길러 정이 들어서 그대로 두고 갈 수 없다 는 거지. 또 선황 무종은 환관 녀석인 유공(酉公)의 농간으로 놀기만 할 줄 알았지 정사를 돌보지 않아 후궁에는 발그림자도 안 비친다는 거였어. 그렇기 때문에 너 혼자 남겨두면 돌볼 사람도 없거니와 비빈들의 시기로 오히려 해를 입게 될지도 모른다고 하기에‥‥‥) 「취 이모님 말씀이 옳아요. 심궁에 갇혀 사는 것이 무엇이 좋아요? ‥‥‥」 「나는 그 궁에서 사흘 동안 숨어 나의 내상을 완치 시켰지. 취접의 채 찍에 받은 상처도 대부분이 나왔기에 나흘째 되는 밤에 그녀를 데리고 대 궐을 벗어나 현옥을 타고 이 백운협에 돌아 왔는데 공주도 그 때 내가 함 께 데리고 온 거야‥‥‥) 그러면서 말을 뚝 끊고는 허공에 뜬 둥근달을 쳐다보았다. 새삼스럽게 옛 일을 회상하자 감회가 깊은 모양이었다. 어느덧 그의 무표정한 눈에서는 눈물이 달빛에 반짝이고 있었다. 주약란도 그가 옛 기억을 더듬고 있다는 것을 알고 아무 말도 건네지 않았다. 그러나 남사를 걸친 소녀는 궁금한 듯 물었다. 「그 후에는 어떻게 되었어요?」 청포 노인은 꿈에서 깨어난 듯 다시 말문을 열었다. 「취접은 이곳에 온 것이 매우 즐거운 모양이더군. 그녀는 매일같이 꽃 에 물을 준다, 꽃가지를 다듬는다, 밥을 하고 옷을 깁는다하며 바쁘게 돌 아갔지. 그리고 나는 혹시 그녀가 쓸쓸할까봐 산에서 노루새끼, 흰 토끼 등을 잡아 주었고‥‥‥」 갑자기 하림이 감탄한 소리로 참견했다. 「그런 생활은 정말 즐거울 거예요. 만일 몽환 오빠의 상처가 낫는다면 나도 그런 생활을 할 거예요‥‥‥」 「어느 달 밝은 밤에 나와 취접 그리고 란대공주 우리 세 사람은 종운암 (聳雲岩) 꼭대기에서 달구경을 하였었어. 그날 밤의 달빛도 오늘 밤과 같 이 무척 아름다웠지. 그러나 지금 생각하면 꿈만 같고 이십 년이란 세월 에 산천은 유구한데 사람은 간곳이 없어. 똑 같은 달밤이건만 심사는 판 이하군.」 남사를 걸친 소녀가 그 이야기에 무척 의심스러운 표정을 지으며 고개 를 들었다. 「아버님과 어머님 사이는 그렇게 정다웠다면서 어머니는 어떻게 되어서 떠나셨어요?」 조해평은 그 물음에 깊은 참회의 얼굴빛을 굳혔다. 「다 너의 이 아버지가 바보 같은 탓 이었어‥‥ 따지면 모두 귀원비급 때문이었지. 너의 어머님이 그 일로 노하여 나를 안 보겠다고 떠나가고 말았지.」 주약란도 그 당시의 모습이 기억나는 모양이었다. 「네! 그때 생각이 나요. 아주 생생해요. 취 이모가 백운협을 떠나갈 때 얼마나 울었는지 얼굴이 부어 있었어요. 그런 것도 모르고 나는 슬픈 일 이 있어 밖으로 잠시 나가시는 줄 알았어요. 그런데 한번 가시고는 다시 돌아오지 않은 것도 모르고.」 그날 밤 산 위에서 그녀는 매우 유쾌해 하였어. 그런데 굴로 돌아와서 갑자기 울적해 하더란 말이야. 왜 그러나 싶어 물었더니 자기가 아끼는 옥비파(玉琵琶)를 잊고 궁중에 남겨두고 왔기에 언짢아한다더군. 그렇지만 곧 풀어져 웃는 거야. 그러면서 자기는 그 비파를 무척 좋아하지만 나를 좋아하는 만큼의 천분지 일도 못된다고 하더란 말이지. 그리고 이 풍경이 절묘한 곳에서 평생을 산다면 아무 바랄 것도 없다고 하더군. 그러나 나 는 그 말을 듣고는 가만히 있을 수가 없더란 말이야 그날 밤으로 대궐 안 에 숨어 들어가 옥비파를 가져오는 동시에 절묘하게 만든 옥금(玉琴)도 가져 왔었지. 허나 그 옥비파의 놓아둔 곳을 몰라 찾느라고 이틀이 걸렸 어. 이틀 만에 취접이 틀림없이 기뻐하리라고 생각하며 돌아 왔지만 그녀 는 조금도 기뻐하지 않고 오히려 나를 나무라더군. 즉 위험한 곳을 왜 가 서 자기를 며칠씩이나 잠 못 이루고 걱정하게 했냐하는 것이었지. 그러다 보니 나도 그녀의 그와 같은 꾸지람을 듣고 매우 기분이 상해 버렸어. 자 기가 좋아하는 것을 고생 끝에 갖다 주었는데도 도리어 그녀가 불쾌해하 니 여자의 마음은 모르겠다고 생각하면서 말이야‥‥‥‥ 지금생각하면 그러한 그녀의 성실한 애정은 사람을 감격케 하는 것이었지만 그때는 몰 랐지‥‥‥」 남사의 소녀가 다시 조해평에게 물었다. 「그 후에는? 설마 그 일 때문에 어머님이 떠나신 건 아니겠죠?」 잠시 동안 주저하던 조해평은 다시 말을 계속했다. 「이후 그는 나에게 더욱 알뜰한 정으로 대해 주었지. 여가 있을 때는 비파를 타고 노래도 불러주고 하면서. 그러던 어느 폭풍우가 일어나던 밤 이야. 그녀는 갑자기 내가 거처하는 석실로 달려오잖아. 뇌성과 번개가 무섭다고 같이 있자는 거야. 그날 밤‥‥‥ 그날 밤 처음 우리들은 성혼 하게 되었어. 그리고 난 후에야 비로소 나는 귀원비급의 몇 가지 심오한 무공은 애정을 얻음으로서 단련할 수 없다는 것을 알고 후회하기 시작했 지. 그때부터 취접에 대하여 혐오하기 시작했던 거야. 아무리 그가 달래 어도 나의 마음을 돌이킬 수 없었을 뿐 아니라 나의 혐오감을 더 차게 만 들었지. 그때만 해도 나는 완전히 무공에만 미쳤던 때라 후회 끝에 커다 란 바위를 나의 석실에 운반하여 문을 막아 버리고 만 거야. 취접이 문밖 에서 몇 번이고 애걸하는 것도 들은 척도 안하고. 그녀는 그 바위를 움직 일 힘이 없기 때문에 순전히 밖에서 울며 애걸하곤 하였던 거야. 이런 가 운데 몇 달이 흘러가도 그녀에게 나는 이야기도 안 했지. 최후로 한번 그 가 애걸할 때 임신했다고 말하는 것 마저 나는 여전히 깨우치지 못하고 상대를 안 하고 말았어. 지금 생각하면 그가 나를 그토록 증오했다는 것 도 무리가 아니야!」 주약란과 하림도 그 이야기를 듣고 눈물을 흘리고 있었다. 더욱이 남사 의 소녀는 말할 것도 없었다. 「어느 날 나는 석실을 나와 장법을 수련하러 갔지. 석실을 떠날 때 바 위를 열고 닫지 않았기 때문에 취접이 뛰어 들어가 귀원비급세 권을 전부 가지고 떠나 버리고 말았어. 내가 돌아와 보니까 란대 공주 혼자서 울고 있고 백학인 현옥도 없겠지. 나는 그때 백학을 타고 어디 바람 쐬러 간 줄로만 알고 곧 돌아올 줄 알았지. 그러나 그날 밤에도 돌아오지 않았어. 나는 그제야 불안을 느끼고 그녀에게 어떤 나쁜 일이라도 생기지 않았나. 걱정하기 시작했어. 특히 란대 공주가 울며 취접을 찾아 달라고 어찌나 떼를 쓰는지 더욱 불안한 가운데 열흘이 지났지. 삼일 후 현옥은 석굴로 돌아 왔지만 취접의 행방은 전연 묘연했어. 그제야 나는 무예에 대한 열 광으로부터 깨어나서 취접을 그리워하기 시작한 거야. 그때부터 귀원비급 같은 것은 버려도 좋다는 마음이 들었지. 그리고 그에 대한 그리움이 날 로 더해가고‥‥‥ 나는 지나간 날 취접에 대한 행동을 후회하며 매일 같 이 공주를 데리고 백학을 타고 심산으로 취접을 찾으러 다녔어. 즉 반년 동안 계속하였으나 조그마한 단서도 얻지 못하고 말았지. 나는 회한과 그 리움으로 정말 살고 싶지 않았어. 그러나 공주를 생각할 때에, 금지옥엽 의 몸을 무단히 이곳으로 데려온 내가 죽으면 누가 돌보나 하는 생각에 비통함을 참고 공주에게 무공을 전수하기 시작하였던 거야. 그때 심정으 로는 공주가 자라고 또 무공이 어느 정도 자기 자신을 방어할 수 있게 되 면 공주의 신세를 이야기 하여준 후 대궐로 돌려보내려고 하였지. 그리고 나는 일생의 세월을 걸고 하늘 끝까지 취접을 찾아 나서기로 마음먹은 거 야. 그러나 공주의 천부재질이 총명하고 영특해서 하나를 가르치면 열을 아는 바람에 나는 그만 공주의 재질을 썩히기 아까워 나의 모든 무공을 전수하게 되었고 또 공주의 이름을 주약란, 별호를 소대(小黛)로 지어 암 암리에 란대공주의 존귀한 신분을 나타내게 하였지‥」 거기까지 말하고 조용히 한숨을 쉬면서 주약란을 차분하게 바라보는 것 이었다. 「아마 내가 너의 재질을 사랑하지 않았다면 나는 지금까지 살아있지도 않았을 걸‥‥‥」 주약란도 눈물을 글썽이면서 애달프게 조해평을 쳐다봤다. 「그 당시 저의 나이가 너무 어려 아무것도 몰랐던 것이 한스럽군요. 만 일 열 살만 더 먹었어도 취 이모가 떠나지 못하도록 말렸을 것을‥‥ ‥‥」 「내가 그렇게 매정하게 대했으니 그녀가 그토록 슬퍼하고 나를 버리고 떠난 것도 무리는 아냐. 가냘픈 여자의 몸으로 더구나 무거운 몸으로 떠 나가게 하였으니 이는 실로 내 평생에 최대의 유감지사야!」 남사의 소녀도 울며 원망하듯 말했다. 「어머님이 그토록 매정하게 원망하는 것도 무리가 아녜요. 나 ‥‥같으 면 ‥‥‥」 하다가 상대방이 자기 아버지인 것을 상기한 듯 말을 더 못하고 소리를 내며 울었다. 조해평도 은근히 이슬 맺힌 눈시울을 닦으며 소녀의 머리를 쓰다듬었 다. 「얘, 아가야 울지 마라. 이 애비도 이 일로 반생 동안을 줄곧 회한의 고통 속에서 살아왔느니라. 지금은 란대공주도 나의 전 무공을 전수받았 고 또 나의 귀여운 딸자식과 상면 하였으니 세속의 은원은 모두 끝나고 만 거야. 나도 이제 안심하고 너의 어머니를 찾아갈 수 있게 되었다. 나 는 그녀를 가장 아름다운 곳으로 이장(移葬)해야겠다. 그리고 그녀 옆에서 나의 남은 생애를 보내겠다. 옛날 내가 그에게 준 고통을 내가 이번에는 받을 것이다. 난 그의 울며 애걸하던 목소리를 아직도 생생하게 기억하고 있어. 지금 바로 그녀의 혼령 앞에 달려가 너의 어머니가 나에게 한 것과 똑 같이 참회하겠다.」 주약란도 가만히 입을 열고 원망하듯 말했다. 「사부님의 무공과 현옥의 비행력으로 취 이모님이 하늘 끝닿는데 있어 도 끝까지 찾았어야 할 것 아녜요?」 「내가 그녀를 찾지 못했더라면 그녀로 하여금 마(魔)가 들게도 안 했을 거다‥‥‥‥」 그리고는 조해평도 주르륵 눈물을 흘렸다. 한참을 울고 나서야 다음과 같은 이야기를 들려주었다. 원래 효종 황제가 취접을 조해평에게 하사하였지만 두 사람은 이년 동 안 아무런 관계도 없었다. 조해평은 무공에 미쳐 동정을 잃기를 꺼려했 다. 취접은 비록 그를 극진히 사랑했으나 여인의 몸으로 감히 동침을 요 구할 수 없었던 것이었다. 조해평이 장진도(藏眞圖)를 얻어 몰래 대궐을 빠져 나가 귀원비급을 찾으러 간지 십년 동안 취접은 비록 사모의 정이 열렬했으나 여인의 몸으로는 삼청궁에서 밤마다 그를 위하여 기도를 드리 는 것이 고작이었던 것이다. 이윽고 효종이 승하하고 무종이 즉위하였다. 무종은 매일 같이 주색에 빠지며 환관 유공이 그의 비위를 맞추기 위하여 만든 표방(豹房)에 들락 거리면서 정사는 돌보지 않고 유공과 같이 희희낙락한 세월만 보내게 되 었다. 취접의 자색은 본래부터 아름다워 별로 이렇다하게 눈 뜨이게 단장을 하지는 않지만 그녀의 미모와 요염한 자색은 감출 수 없었다. 더욱이 한 사람을 그리워하는 정으로 더욱 청초한 미태를 풍기게 되어 후궁 가운데서도 그녀를 따를 자가 없었던 것이다. 평소 그녀는 어화원(御花園) 가운데의 어느 조그마한 누각에 기거하면 서 도통 바깥세상을 모르고 살아 왔었다. 그 누각은 효종이 그녀를 조해 평에게 내릴 때 특별히 그들이 기거하라고 기증한 곳이었다. 이는 당시 조해평이 효종으로부터 가장 신임을 받고 매일 그가 옆에서 보호해 주는 충성에 보답코자 한 것이었다. 그러다가 조해평이 몰래 대궐에서 사라지 자 효종은 크게 진노하여 형부에 어명을 내려 천하에 공문을 띄워 조해평 을 붙잡아 오도록 하였던 것이었다. 다행히 취접에게 죄를 가하지 않은 것은 바쁜 정무에 취접을 까맣게 잊고 있었던 때문이었다. 태자 무종이 즉위하여 연호를 정덕(正德)이라 바꾸었다. 명나라 황제 가 운데 가장 풍류의 황제로 즉위하자마자 환관인 유공, 마영성(馬永咸), 곡 대용(谷大用), 위빈(魏彬), 장영(張永), 구취(邱聚), 고봉(高鳳)과 라상(羅 祥) 팔당(八黨) 또는 팔호(八虎)라고 일컫는 이 여덟 간신에게 충동질 당 하여 주색잡기에만 골몰하고 정무를 돌보지 않았다. 그러다 보니 자색이 고운 여인은 눈에 띄기만 하면 표방에 끌려가 황제의 노리개가 되는 것이 었다. 당시 취접의 친한 벗으로 옥대(玉黛)라는 궁녀가 있었다. 자색이 고와 무종의 눈에 들게 되어 대비(黛妃)라는 칭호까지 받게 되었다. 그러나 수 개월 후에는 다른 궁녀에게로 옮아간 무종에게 냉대를 받기 시 작하였다. 그 후, 대비가 잉태하게 되고 양춘(陽春) 삼월에 딸아이를 분만하였다. 무종도 애를 낳는다는 소식을 전해 듣고는 달려 왔으나 낳은 애가 딸임을 보고는 실망하였다. 단지 아기를 란대 공주라고 이름 짓게 하고는 표방으 로 되돌아 가 버리고 말았던 것이다. 대비(黛妃)는 아기만 낳으면 다시 무종의 총애를 받을 줄 생각했으나 그렇지 못하자 화병에다 산후 부조리로 병세가 급전하여 죽고 말았던 것 이다 그가 죽을 당시에 취접을 불러 아직 돐도 되지 않은 란대 공주를 맡기 는 동시에 무종에게 총애를 받을 때에 하사받은 금은 패물도 모두 취접에 게 증여하고 죽었던 것이었다. 눈물을 머금고 유언을 받은 취접은 진심으로 아기를 키웠다. 이러한 일이 있은 뒤인 이년 후, 무종은 어느 날 새삼스럽게도 란대 공 주가 생각나 하문하여 보았다 알아 본 결과 대비(黛妃)는 이미 죽고 란대 공주는 어느 궁녀에게 키워지고 있다는 것을 알았던 것이었다. 무종은 갑 자기 아버지된 책임감을 느꼈던지 즉시 어화원으로 거동하였다. 취접이 살고 있는 누각에 딸을 보러 찾아온 것이었다. 그러나 그곳에서 처음 취 접의 아름다운 자태를 보고 그만 군침을 흘리게 되었다. 마음이 동하고 탐이 났다. 그 당장에 취접의 환심을 사려고 비빈(妃)의 칭호마저 내리려고 하였다. 그러나 취접은 그것을 완곡히 거절하고 말았다. 이미 타인에게 허락한 몸이었기 때문이었다. 새삼스럽게 황제를 모실 수 없다고 딱 잘라 거절하였다. 그래도 무종은 쉽사리 단념하지 많았다. 오히려 취접이 그럴수록 더욱 접근하여 왔다. 취접이 어떠한 여자라는 것은 따지지도 아니했다. 오직 자색만 곱고 마 음에 들면 그만이었다. 선황의 유명(遺命)을 받들어 딴 사람을 모신 이상 그럴 수 없노라고 군 신지륜을 견지하였다. 그래도 무종은 막무가내였다. 이때 란대 공주가 많은 도움을 주었다. 나이 어린 란대 공주는 취접이 잠시라도 옆을 떠나기만 하면 울고 마구 보채었다. 무종도 그것을 보고 는 딸을 생각해서 취접을 함부로 다루지 못했던 것이다 사실 취접은 처녀의 몸이었다. 순진무구한 몸이었다. 그러니 아직까지 남자를 알 까닭이 없었다. 오직 황제의 요구를 물리치고 깨끗한 몸을 보존하려니 거짓말을 꾸몄고 군신지륜을 쳐들어 함부로 범하지 못하게 하였던 것이다. 그래도 무종은 취접의 아름다운 자태를 못 잊어 때때로 찾아와 끈덕지게 그 몸을 탐내었 다. 그럴수록 취접도 더욱 다부지게 몸을 도사리며 황제의 요구를 거절하 였다. 그러던 중 마침내 환관 유공에게 잡히는 몸이 되고 말았다. 환관유공은 악명이 높은 간신이었다. 간신은 취접의 몸에 사정없이 채찍으로 매질을 하였다. 온 몸은 찢어지 고 피투성이가 되고‥‥‥‥ 그때 마침 조해평이 달려와 그녀를 구출하였던 것이다. 이야기가 여기에 이르자 조해평은 하늘을 쳐다보며 가슴을 쳤다. 「전부 내가 바보였던 탓이었어. 그녀는 나 때문에 온갖 고통을 다 겪어 왔어. 그럼에도 나는 이렇다하게 그녀를 잘 돌보지 못하고 고통 속에 죽 게 하였으니‥‥‥‥」 조해평은 후회에 입술을 물고 억울함에 몸을 떨었다. 차마 옆에서 보기 만 해도 민망스러울 정도였다. 주약란도 같인 이를 갈며 울었다. 「고약하게도 몇몇 환관이 부황을 충돌 질하여 얼마나 많은 양가집 부녀 자를 해치게 하였는지 모르겠군요.」 조해평이 그 말을 듣자 금방 얼굴을 굳혔다. 그런 후 조용히 타이르듯 이 말하였다. 「너의 부황은 천자의 지존이 되신다. 우린 신하된 도리로 그 같이 비난 하면 못쓰는 거야.」 주약란은 그래도 분함을 참지 못하는 모양이었다. 「만일 부황이 아직 살아 계시다면 죽음을 무릅쓰고 라도 충고를 드려 유공 등의 간신들을 한칼에 참하게 하겠어요.」 남사를 걸친 소녀가 갑자기 탄식하며 말했다. 「아버님은 어떻게 하여 어머니로 하여금 마가 들게 하였어요? 그리고 왜 구하려고도 하지 않았죠?」 조해평의 얼굴은 침울해지더니 조용히 눈을 감았다. 마치 지나간 옛일들을 회상이나 하려는 듯이 ‥‥‥ 사실 조해평의마음 속은 몹시도 암담하고 우울했다. 한참을 그러고 있더니 조용히 말문을 열었다. 「나는 란대 공주에게 무술을 전수하느라고 전심전력하였었지. 그러다 보니 너의 어머니를 찾아갈 수 없었어. 공주의 무공이 이루어질 때는 벌 써 팔년이란 세월이 흘러가고 말았어. 그제야 나는 종운암(聳雲岩) 봉우리 위에서 남은 반평생을 취접을 찾기 위하여 보내기로 마음먹었어, 만약 그 녀를 찾지 못하면 다시 백운협(白雲峽)으로 돌아오지 않기로 맹세하였지. 그리고 곧장 현옥을 타고 떠났었단 말이야. 그러나 얼마 안가서 란대 공 주 일이 무척 궁금했어. 겨우 열서너 살 소녀에 불과한데 혼자 이런 황산 에 남겨두면 비단 선황에 대하여 죄송할 뿐 아니라 취접을 생각해서라도 미안하다고 느끼지 않을 수 없었단 말이야. 한동안 생각하다가 나는 북경 으로 달려갔었지. 몸집이 크고 무예가 강한 궁중 시위와 나이가 좀 많은 궁녀 이렇게 둘을 사로잡아서 이곳으로 데려왔지. 그런 후에 란대공주의 내력을 들려주고는 그들로 하여금 공주를 모시겠다는 맹세를 굳게 다짐받 고 공주의 시중을 들게 하였지. 한편, 공주로 하여금 그들에게 무예를 가 르치게 하는데 그 궁중 시위인 신응(神鷹)과 진보(陳溱)라는 인물은 비단 무예가 출중할 뿐 아니라 충성심도 놀라웠었어. 그래도 선뜻 마음 놓고 떠나지는 못했었지. 나는 몰래 그들이 시중드는 것을 근 한 달간 살펴보 았지. 그들이 진심으로 공주를 위하기에 마음을 놓고 취접을 찾아 떠나기 로 했지. 처음에는 현옥을 타고 떠나려고 했으나 나 때문에 취접이 겪은 고생을 생각하고 걸어서 이곳을 떠났어. 떠난 지 오년 만에 천하에 발자 국이 나지 않은 곳이 없었으며 끝내 민산(岷山)에 백화곡(白花谷)이란 깊 은 골짜기에 있음을 찾게 되었지‥‥‥‥」 조해평은 말을 끊고 새삼스럽게 남사 소녀를 살펴보는 것이었다. 그리 고 사뭇 귀여운 듯이 머리를 쓰다듬으며 다시 말을 이었다. 「아가야! 그때 아마 너는 열서너 살 되었을까? 나는 첫 눈에 너를 알아 보았지. 무척 귀엽고 총명해 보였어. 너 나이 또래 아이들과 어울려서 놀 고 있었지만 너는 꼭 너의 어미를 닮았더란 말이야. 반가운 김에 단박에 뛰어가 너를 껴안고 내가 누구라는 것을 말해주고 싶었지만‥‥‥‥ 그럴 수도 없어서 간신히 조급한 마음을 달래면서 숨어 보고 있기만 했었어! 왜냐하면 너의 어미가 나를 무척 미워하고 있을 테니 선뜻 만나줄 지가 의문이고 겁이 났던 거야. 그래서 할 수 없이 너희들이 집에 돌아갈 때까 지 몸을 숨기고 있다가 너의 뒤를 몰래 뒤쫓아 갔었지. 너는 그것도 모르 고 너의 집으로 갔었지? 얼마 안가서 너는 어떤 석실로 들어가더라. 이 속에 내가 그렇게도 그리워한 취접이 살고 있구나 하고 생각하니까 더 이 상 참을 수가 없더라. 내가 뛰어들기만 하면 그녀는 싫던 좋던 나를 만나 주겠지 싶어 무작정 뛰어 들었지‥‥‥‥ 그런데 그것이 그만‥‥‥‥내 평생의 한이 될 일을 저지르리라고는 꿈에도 몰랐어. 글쎄 내가 너무 갑 작스럽게 뛰어들어 그녀가 놀랬던 가봐. 그 충격을 받은 그녀는 그 길로 마가 들어서 죽게 되었으니‥‥‥) 가슴쓰린 추억을 더듬자 더욱 그 한이 되살아나는 모양이었다. 입술을 깨물며 참회하는 그 모습은 처참하기까지 하였다. 주약란도 가슴이 답답했다. 「그러나 취 이모님도 어떤 내공을 수련하고 있었다면서요? 그런데 아무 리 놀랐다 하기로서 마까지 들다니오? 설사 마가 들었다 해도 사부님의 정순하고 절묘한 내공과 귀원비급의 치료법으로서도 치료할 수 없었어 요?」 과연 주약란의 물음에는 일리가 있었다. 조해평이 탄식하며 다시 말문을 열었다. 「나도 그 즉시 손이야 썼지. 그러나 귀원비급에 기재된 치료법으로도 도저히 기사회생시키지 못하고 말았어. 내 얘기를 더 들어보면 이해가 가 겠지. 그 당시 취접은 물론 열심히 내공을 수련하고 있었어. 그 내공은 천기진인의 현문일원강기(玄門一元雲氣)와 삼음신니의 반약현공을 합해서 이루어지는 대반약현공(大般若玄功)이라는 공력이었어. 그것은 귀원비급 중에도 가장 심오한 내공이란 말이야. 그것을 제대로 수도하자면 갖은 고 초를 겪는 것은 두 말할 것도 없지! 그러나 일단 그 무공을 완전히 수련 하여 완전히 성공만 한다면 그 위력은 예측할 수도 없을 만큼 대단하고 그 공효(功效)는 이루 말할 수 없을 만큼 놀라운 것이지, 그런데 취접이 그 무공을 수련하게 된 동기는 바로 나에게 있었던 것 같단 말이야. 취접 이 생각하기를 내가 이미 귀원비급의 세 책 중에서 상, 중 두 권의 무학 을 터득한 것으로 여겼던 모양이야. 그렇다면 그녀가 나를 무척 미워하던 처지라 나를 이기려면 대반약현공의 술법을 익히지 않으면 안 되리라 싶 었던 모양이야. 하기야 그녀는 조금도 무예의 기초도 없는 섬섬약질의 아 녀자에 불과했으니까 그렇게 생각할 수도 있었을 거야. 단지 조금 총명하 다 해서 또 억지로 높은 내공을 수련하는 비결을 기억하고는 갖은 고생을 다해 가면서 수련을 쌓고 있었지. 그동안 많은 위험도 겪었을 거야. 그러 한 때에 마침 내가 취접의 석실로 뛰어들었더란 말이야. 수련을 쌓던 중 가장 어려운 고비에 들어선 중이었어. 온 몸에 공력을 집중하고 일심불란 (一心不亂)하게 내공을 다듬는 아주 긴요한 고비였었어. 그럴 때는 누구도 옆에 얼씬거려도 안 되거니와 심지어 놀라는 일이 있어도 안 되는 법이 야. 그런데 나는 나대로 십여 년 만에 만난다는 반가움에 앞뒤를 살필 겨 를이 없었던 거야. 나는 나대로 너무 들뜬 나머지 무작정하고 그녀의 이 름을 크게 부르며 갑작스럽게 뛰어들었지. 지금 생각하면 참으로 미련한 노릇이었어. 그러자 그녀는 너무 놀란 나머지 갑작스럽게 마가 들어 쓰러 질 수밖에‥‥‥‥ 그녀는 놀란 나머지 눈을 치뜨고 잠시 나를 보더니 입 에서 피를 토하고 쓰러지며 정신을 잃고 말더군. 너무나 갑작스러운 변고 에 나는 나대로 놀라 한동안 넋을 잃고 말았어. 잠시 후에 정신을 차리고 나서야 모든 것을 짐작하고 깨달을 수 있었지. 눈앞이 캄캄해 오고 어찌 해야 좋을지 모르겠더군. 지금도 그때 그 순간을 생각하면 온 몸에 식은 땀이 흐를 정도니까‥‥‥어쨌든 나는 급한 대로 그녀를 부축하고 우선 숨부터 돌려놓으려고 무진 애를 쓴 것은 사실이야. 얼마나 애를 썼는지 ‥‥‥ 나는 그전에 대궐에 있을 때에 상처를 입은 일이 있었거든. 그때 익혀두었던 귀원비급의 요상편(療傷篇)을 생각하고는 그 즉시 치료를 다 하여 보았으나 백방이 무효로 그만 단념하지 않을 수 없었어. 기가 막히 더군. 하다못해 야속한 마음까지 들더구나. 그러던 차에 놀랍게도 취접이 정신을 차리고 나를 쳐다보지 않아? 그 순간 나는 어찌나 반가운지 그녀 를 껴안고 연방 그녀의 이름을 불렀지. 그랬더니 잠시 후에 가까스로 입 을 열더니 이렇게 말하잖아. (내가 대반약현공을 익히게 되면 천하제일의 자리를 빼앗길까봐 나를 불의에 습격해서 이 모양으로 만드는군요.) 그리고는 또 그만 혼절하고 마는 거야. 어처구니없는 오해가 빚어낸 소 리에 내 가슴은 찢어지는 것만 같았어. 어쨌든 그녀를 살려놓고 볼 일이 라고 생각했었지. 그러고 보니 그제야 그녀가 수련하고 있던 귀원비급의 비법을 적은 책이 머리맡에 있기에 그걸 뒤져보았어. 그랬더니 그 책 끝 장에 대반약현공을 수련하다 불의의 일로 마가 들면 일 년 이내에 온 몸 의 경맥이 경화하여 죽는다고 쓰여 있더란 말이야. 그리고 다행스럽게도 다음 장에 치료법도 써 있더란 말이야. 거기에 써 있는 유일한 치료법이 란 오직 만 년 묵은 거북의 배 속에 있는 알(卵)을 꺼내 먹어야 한다는 거야. 그런데 그 짐승은 아미산이라는 곳에‥‥‥ 하고는 거기서부터 글 이 끊겨 있을 줄이야. 글쎄 하필이면 가장 필요한 대목에서 뚝 끊겼으니 애석하고 분통하던 마음이란 말로 다 할 수 없을 지경이었지. 아마 천기 진인과 삼음신니가 거기까지 쓰고는 쓰러졌던가 싶어‥‥‥그만 나는 극 도로 비통하여져서 귀원비급 책자를 마구 찢어버리고 싶었지만 천기진인 과 삼음신니가 이 책들을 만들 때의 그 노고와 정성을 생각해서 찢지 않 고 놔두었지. 그나마 그 정도라도 치료법을 알고 나니 마음이 놓이더군. 그때 형편으로서는 그 이상 더 머무를 수가 없었고 곧 떠나야 할 것은 물 론이었지만 막상 떠나지 못하고 우물거리고 말았어. 왜냐하면 그녀가 깨 어나면 솔직한 내 심중을 말하고 오해도 풀고 떠나려고 망설인 거지. 다 음 순간, 그녀의 무척 원망에 찬 증오가 그런다고 쉽사리 풀릴 것 같지도 않고 오히려 자극만 더해 가리라 생각하고는 그냥 떠나고 말았어. 우선 만년 묵은 거북을 구하여 목숨을 살린 후에도 늦지 않을 거다 싶어서 곧 장 아미산으로 향한 거야. 그러나 말이 아미산이지 어디가 어딘지 분간할 재주가 있어야지 생각해봐? 높고 험한 봉우리도 수천수만이겠다, 길고 깊 은 골짜기도 수천수만이 얽혀 있으니 말이지. 도대체 어느 산 어느 골짜 기에 가야만 그 놈을 잡을 것인지 답답하기만 했어. 그러다 보니 아미산 속을 헤매다 반년이 훌쩍 지나지 않아! 그렇다고 그 놈의 그림자도 못 봤 으니 초조하기는 말할 수조차 없지. 한편 취접의 병세는 걱정이 되지. 생 각하다 못해 잠시 만년 묵은 거북 따위는 집어 던지고 다시 민산(岷山)으 로 돌아간 거야. 단숨에 백화곡으로 달려갔지. 여하튼 그나마 그 사이 까 지 죽지 않고 살아 있는지가 더 궁금했으니까. 막상 돌아와서도 감히 들 어가지는 못하고 단지 살고 있는지 안부만 알고는 돌아갈 심산으로 몸을 숨긴 거야. 그녀가 살고 있는 석실 앞에 나무 위에 올라가서 근 일주일이 지나도록 살폈지. 그런데 그동안 누구 한 사람도 얼씬거리지 않고 도시 사람이 사는 기척마저 없더군. 어떻게 된 일인지 알 길은 없고 그만 불안 하고 답답한 생각에 그제야 석실 안으로 뛰어든 거야. 그런데 이런 변고 가 또 있나! 정말 어처구니가 없더군. 석실은 텅 비고 취접은 그림자도 볼 수 없었어! 너무나 허망해서 나는 정말 기가 차더군. 혹시 이미 죽은 것이나 아닌가? 그렇지 않으면 딴 곳으로 이사를 갔을까? 안절부절 못했 지‥‥‥」 이같이 긴 이야기를 하느라고 조해평은 숨이 차는 모양이었다. 잠시 이야기를 끊고 주위를 둘러보며 길게 숨을 쉬었다. 그 틈에 남 사를 걸친 소녀가 그 말을 해명이나 하듯 대신 말했다. 「우리는 그 때 백화곡 뒤의 숲 속으로 이사를 갔어요. 이사를 갈 때 어 머님이 하시는 말씀이 자기가 무척 미워하는 사람이 우리들의 거처를 알 고 갔으니 다시 와서 소란을 피울 거라고 하면서 이사를 간 다구 했어요. 그러니 나보고는 절대 밖으로 나다니지 말라고 다짐하더군요. 그런데 이 제 이야기를 듣고 보니 어머님이 가장 증오한 분 이 바로 아버님이 되실 줄이야 어떻게 알았겠어요? 그래 이럴 수 가 있어 요?」 소녀는 안타까워 눈물마저 글썽거렸다. 조해평도 가볍게 탄식하며 말을 이었다. 「당시 나는 거의 미치다시피 된 심정이었지만 가까스로 참고 석실을 살 펴보았지. 혹시 무슨 흔적이라도 없을까 싶어 둘러보노라니 살림에 필요 한 기물들은 하나도 없더란 말이야. 아주 말끔하게 비워 있더군. 그걸 보 고나서야 죽지 않고 이사를 갔다는 걸 짐작하게 되었지. 비록 그녀의 얼 굴을 보지 못하였지만 아직 살아있다는 것은 짐작이 가니 비로소 마음이 좀 가라않더군. 그래서 그 석실에서 이틀 밤을 자고 다시 아미산으로 달 려가 계곡에서 만년 묵은 거북의 종적을 찾았지. 그리고 또 반년이 유수 처럼 지난 거야. 그동안 그 넓은 아미산의 나무뿌리 돌 뿌리 할 것 없이 전부 뒤져 보았지.결국 허탕치고 말았지. 아주 절망하고 만거야. 귀원비급 이 알려준 지 일년이 지났으나 만 년 묵은 거북은커녕 조그마한 단서도 못 찾았으니 나의 심정이 어떻겠나?‥‥‥」 남사의 소녀가 울며 그 말을 받았다. 「어머니는 숲 속으로 이사하신지 구 개월 만에 돌아 가셨어요. 마지막 돌아가실 때 나를 불러 놓고 유언하셨어요. 어머님이 가르친 대반약현공 을 열심히 수련하라는 거예요. 그러면 임, 독(任, 督) 두 혈맥이 통하게 되고 그 때에는 대반약현공의 기초가 이루어지는 것으로 계속 무단히 수 련만 쌓으면 일익(日益) 정순하게 된다는 말씀이었어요. 그렇게 해서 귀원 비급을 자자구구(字字句句) 완전히 외우게 되거든 귀원비급을 반드시 불 에 태워 없애라고 하였어요. 그런 연후에 나보고 괄창산 백운협에 찾아가 서 복수해 달라고 손목을 쥐며 몇 번이고 부탁하며 돌아가신 거예요. 그 런데 그 사람이 바로‥‥ 어쩌면 좋아요!」 남사를 걸친 소녀는 목이 메어 더 말하지 못하고 울음을 터뜨렸다. 「어머니 , 이제 모든 것을 알고 보니 저의 아버진데 제가 어떻게 아버 지를 죽일 수 있어요. 그렇다고 어머니의 유언을 저버릴 수도 없고‥‥‥ 저는 어쩌면 좋아요 ‥‥‥」 하고 다시 애처롭게 울고만 있었다. 그러다가 갑자기 몸을 일으켜 서쪽을 바라보고 꿇어 앉았다. 두 손을 모아 합장하고는 여전히 하염없이 눈물을 흘리며 입 속으로 가 만히 기도하듯이 중얼거렸다. 그 모양이 매우 수상스러워 보였다. 주약란은 은근히 그녀의 얼굴을 살펴보았다. 그녀의 두 뺨은 연신 파르 르 떨리고 있었다. 너무 엄청난 충격을 못 이겨 몸은 떨리고 가슴은 뛰는 모양이었다. 심지어 얼굴은 죽은 사람처럼 창백하였다. 주약란은 급히 그녀 옆으로 다가갔다. 이때 조해평도 힘에 겨운 듯 눈을 지그시 감고 운기 조식하는 모양이었 다. 얼굴에서는 땀이 비 오듯 쏟아졌다. 그도 아주 심한 고통에 잠겨 자기 딸의 행동을 통 모르는 모양이었다. 또 하림은 너무나 슬픈 이야기에 연신 흐르는 눈물로 뒤범벅이 되어 정 신을 못 차리고 있었다. 남사의 소녀는 장탄식을 하더니 울면서 소리쳤다. 「어머니, 어머니의 유언을 받들지 못하는 소녀를 용서하시옵소서!」 그러자 어느 틈에 품에서 재빨리 한 자루의 비수를 꺼내어 자기가슴으 로 가져갔다. 주약란은 깜짝 놀라면서 소리쳤다. 「무슨 일이야?」 그렇지 않아도 소녀의 수상한 행동에 잔뜩 긴장해서 살피고 있던 주약 란이었다. 즉각 오른손을 뻗쳐 비수를 뺏으려던 그 순간! 뜻밖에도 남사소녀의 오 른손이 무엇에 밀려나기나 한 것처럼 ?반자 남짓 밀려나고 말았다. 그러자 남사 소녀의 비수를 뺏으려고 내밀었던 주약란의 손은 엉거주춤 할 수밖에 없었다. 그렇다고 갑자기 누가 잡아챈 것도 아니었다. 남사를 걸친 소녀 자신도 얼떨떨해서 주약란만 쳐다보았다. 주약란도 무심히 생각했으나 우연이겠지 하고는 급한 김에 황급히 외쳤 다. 「빨리 비수를 놓아요!」 주약란의 꾸짖는 듯한 외침에 남사의 소녀는 순간 멈칫하고 주약란을 쳐다보았다. 그러더니 순순히 비수를 주약란 앞에 놓고 말했다. 「어머님은 언제나 언니가 나보고 무어라고 말하던 그것이 명령이라면 무조건 따르라고 훈계하였어요.」 그런 후에 조용히 머리를 숙였다. 주약란은 비수를 집어 들고 가만히 그녀의 손을 잡고는 부드러운 음성 으로 말했다. 「취 이모가 나를 어릴 때부터 키워준 은혜는 친어머니와 조금도 다를 바가 없어. 물론 사부님께서 취 이모님에게 잘못하신 점은 많았어. 그러 나 이미 이 수 십 년 동안 사부님께서 받은 참회의 고통도 이루 말할 수 없었을 거야. 취 이모님도 그렇다는 걸 아셨으면 벌써 사부님을 용서하시 고 이곳으로 찾아 오셨을 거야.」 남사를 걸친 소녀는 갑자기 조해평이 깊은 내상을 입은 것을 생각했다. 급히 뒤를 돌아봤다. 「음?」 소녀가 깜짝 놀라 소리쳤다. 주약란도 급히 뒤를 돌아보았다. 그러나 조금 전까지 그곳에 있던 조해평의 모습은 간 곳이 없었다. 「아니 아버님은 어디로 가셨어?」 소녀는 오히려 주약란을 쳐다보며 물었다. 원래 조해평은 자기가 받은 내상이 아주 중태인 것을 깨닫고 있었다. 비록 수십 년 동안 쌓아온 정순한 내공으로 상처의 발작을 억제하고 있지 만 억제하면 억제할수록 발작할 때의 고통이 심하다는 것도 알고 있었다. 그러나 내공력에도 한도가 있었다. 마침내 억제하고 있던 내상이 내부에서 퍼져나가기 시작하더니 참을 수 없는 고통이 일어나기 시작했다. 조해평의 얼굴은 아픔에 일그러져 갔다. 금시라도 손끝으로 땅을 후비고 몸을 뒤틀 것만 같았다. 차마 비참하고 비참한 꼴을 딸에게 보이고 싶지 않았다 마침 여러 사람의 눈길이 남사 소녀에게 쏠리어 있었다. 그 틈을 노려 소리 없이 떠나고 말았던 것이었다. 그의 재간은 이미 신선의 경지에 도달해 있어서 신출귀몰(神出鬼沒)하 였다. 바로 지척에 있던 사람도 눈치 챌 수 없었다. 금방 있던 조해평은 흔적 도 없이 가버렸고 그나마 행방마저 알 수 없었다. 그리고 영원히 사라져 버리고 말았다. 평시에 그토록 침착하던 주약란도 이 일에는 무척 당황하여 어찌할 바 를 몰랐다. 그녀는 자기도 모르게 부지중 눈물을 흘리고 말았다. 그렇다고 울고만 있을 수는 없는 노릇이었다. 주약란은 곧 뛰어나가 가까운 언덕 위에 올라가서 불러봤다. 「사부님! 사부님!」 그러나 아무 대답도 있었다. 주약란의 애절한 부름은 허무한 메아리가 되어 쓸쓸히 울려 퍼질 따름 이었다. 그때 학의 울음소리가 울려왔다. 현옥이었다. 사부를 찾는 애절한 부름은 사부를 불러오지 못하고 현옥을 불러오게 하였다. 현옥이 사뿐히 내리면서 주약란 앞에 앉았다. 주약란은 극도의 슬픔에 서 정신을 차렸다. 그녀는 눈물을 닦으며 속으로 생각했다. (하림은 너무 순진하여 대임(大任)을 맡길 수 없을 거야. 사부님의 딸은 백화곡에서만 자랐기 때문에 일처리를 못할 것이고 팽수위는 경험이 많으 나 아직 믿을 수가 없는 처지인데 나마저 슬픔에 정신을 못 차린다면 지 금의 사태가 더욱 비참한 결말을 가져올 것이 아니겠는가?) 그녀는 즉각 그녀 스스로의 슬픔을 억제하고 언덕을 내려와 남사소녀에 게로 달려갔다. 그리고 손을 잡으며 말했다. 「사부님의 내공이 정순하셔서 비록 몸에 중상을 입었더라도 염려할 것 은 없을 거야. 어쩌면 내상을 고치려고 가신지도 모르지. 사부님의 탁월 한 재간으로는 상처가 더 깊더라도 문제없이 회복할 수 있을 거야. 이렇 게 슬퍼만 하고 있을 때가 아니야. 돌아가신 춰 이모의 자식이라고는 너 하나 뿐이야. 부디 마음을 굳게 먹고 사부님도 찾아야지. 그런데 너 참 이름이 뭐지?」 남사의 소녀가 눈물을 흘리며 대답했다. 「소접(小蝶)이라고 해요.」 주약란은 가볍게 탄식하며 소접을 껴안았다. 「취 이모님은 나를 어려서부터 키워 주시였고 또 사부님은 자기의 친 딸과 같이 나를 아껴 주시니 소접도 이젠 나를 친언니라고 생각하고 같이 지내요!」 조소접(趙小蝶)은 무척 기쁜 모양이었다. 「언니는 공주님의 신분이신데도 이렇듯 저를 대해 주시니‥‥‥‥」 주약란이 그 말을 가로챘다. 「한 때 공주는 이미 대궐에서 죽고 없어요. 지금의 나는 단지 주약란이 라는 한 여자일 뿐이야.」 딱 잘라 말하고는 그녀를 끌고 양몽환에게로 다가갔다. 무척 수심에 찬 얼굴로 들여다보더니 양몽환의 가슴에 손을 얹었다. 어느덧 주약란의 고운 눈매에서는 눈물이 방울방울 흘러 내렸다. 조소접이 양몽환의 얼굴을 바라보더니 「언니, 나 이 사람 알아요. 양몽환이란 사람 아녜요?」 깜짝 놀라며 주약란을 쳐다보는 것이었다. 주약란도 약간 놀라며 물었다. 「네가 어떻게 아니?」 조소접은 그 즉시 양몽환을 알게 된 연유를 말했다. 「백화곡(白花谷)을 떠나 이곳으로 올 때 배에서 만났어요.‥‥‥‥」 하고는 민강(泯江)의 배 속에서 만났던 사실을 일일이 이야기하여주었다. 이야기를 다 듣고 난 주약란은 새삼스럽게 물었다. 「그럼 네가 귀원비급의 내용을 자자구구 모두 외울 수 있다면 남의 상 처도 치료할 수 있겠지?」 조소접이 잠깐 생각하여 보고는 대답했다. 「그 요상편(療傷篇)에 많은 치료법을 기재하고 있긴 하여도 나는 치료 할 수 없어요, 왜냐하면 내공의 수련을 닦은 사람만이 상처를 치료할 수 있는데 나는 조금도 무공이란 것을 모르니 경맥이나 혈도(穴道)를 어떻게 주무르고 유통시킬 수 있겠어요?」 주약란이 이상한 듯이 다시 물었다. 「아니? 무공을 배우지 못하였다니 정말이냐?」 주약란으로서는 취 이모의 무공을 봐서도 그의 딸인 소접이 무공을 배 우지 못한 것이 적 의심스러웠다. 「내가 철이 들고부터 어머님이 타좌조식(打坐調息)법 한가지만을 가르 쳐 주기에 지금까지 그 법만을 계속해 온 이외에는 비파나 탔을까, 다른 무공은 조금도 배우지 못했어요.」 「그것이 어떠한 내공이지?」 「당시는 아무 것도 모르고 어머님이 가르친 대로만 하였을 뿐이었어요. 그런데 얼마 후에 귀원비급을 외우고 났을 때에야 비로소 내가 닦고 있는 내공이 대반약현공인 것을 알았죠.」 주약란은 이미 사부님의 모든 무공을 전수받은 바 있었다. 그렇지만 아 직 귀원비급을 본 일은 없었다. 그러니 대반약현공이 귀원비급 중에서도 가장 익히기 어렵고 정묘한 ?내공인 것을 몰랐다. 그러니 자기는 보지도 듣지도 못한 귀원비급을 닦고 있으면서도 무공을 모른다니 주약란은 의심 이 날 수 밖에 없었다. 「접매(蝶妹)는 어릴 때부터 취 이모 옆에서 귀원비급을 외운 몸이잖아! 그런데도 무공을 모른다니 어떻게 하지? 조금 전에도 너의 비수를 빼앗으 려는 금나수법을 피하는 것만 보아도 내가 반도 못 따라 가겠던걸.」 「내가 어찌 언니를 속이겠어요? 어머님이 돌아가시기 전의 일이에요. 내가 네 명의 시녀들에게 무공을 가르쳐 달라고 무척 졸라 댄 일이 있었 어요. 그때 어머니가 들으시고는 안 된다고 하시면서 못하게 하잖아요? 그러면서 그따위 재간 따위로는 어머니의 원수를 갚지 못한다고 야단하시 었어요. 그 후부터는 매일 네 식경씩 꼼짝하지 않고 가만히 앉아 있는 버 릇을 키우기 시작하는 거예요. 그러다가 아홉 살 되는 해부터는 시간을 차츰 연장시키더니 조식(調息)법을 가르치지 뭐예요. 단지 그것만으로 십 여 년이란 세월을 앉아서 보내게 되었어요. 그 동안 네 시녀의 무공은 날 로 높아져 갔어요. 절벽도 나는 듯이 뛰어 오르고 날으는 새들과 나비들 을 잡는 것을 보고 얼마나 부러워했는지 몰라요. 그래서 다시 어머님에게 무공을 가르쳐 달라고 졸랐어요. 너무도 졸랐던 가 봐요. 어머니는 꾸짖 다가 안 되니까 그만 우시고 말더군요. 그 후부터는 두 번 다시는 어머니 에게 무공을 가르쳐 달라는 소리를 못했어요. 매일과 같이 동굴 속에서 조식으로만 세월을 보냈죠. 그리고 나서부터 어머님은 나에게 귀원비급을 읽게 하였어요. 동시에 비파 타는 것을 가르쳐 주셨지만 결코 귀원비급의 무공을 직접 배우게 하지는 않았어요. 단지 그 책을 자자구구(字字句句) 빠짐없이 외우라고만 하셨지요.」 주약란은 눈을 크게 뜨고 더욱 미심쩍은 듯이 말했다. 「왜 그랬을까? 무공 요결(要訣)을 외우게는 하면서도 막상 재간을 못 배우게 하였으니 말이지? 이상하다고 생각하지 않았어?」 「그래요. 하지만 어머님이 나에게 말씀하실 때에는 한없이 슬퍼 보이고 또 준엄하시기에 어머님의 말을 쫓아 귀원비급 세 책자의 내용을 모두 외 웠죠. 나도 책에 적혀 있는 재간을 배우고 싶은 호기심은 대단했어요. 어 머니도 그 눈치를 알았는지 하루는 지금 네가 수련하고 있는 임, 독(任 ? 督) 두 혈맥이 통달하게 되면 무공을 배우게 해 주겠다고 말씀하셨어요. 그것이 그만 아버님의 실수로 어머님은 마가 들어 중상을 입은 지 일 년 도 못되어서 돌아가셨으니‥‥‥‥ 어머님이 중상을 입고서는 더욱 나의 내공 수련을 엄히 독촉하셨어요. 아마도 돌아가시기 전에 나의 임, 독 두 혈맥이 유통되는 것을 보고 싶었는가 봐요. 그러나 결국 저는 어머님을 만족시켜 드리지 못하고 말았죠. 이때 나도 비로소 내가 수련하고 있는 내공이 무엇인지 알았어요. 그것은 귀원비급 중에서도 현문일원강기(玄門 一元?氣)와 불문 반약선공(佛門般若禪功)을 합하여 이루어진 대반약현공 이란 내공법이였어요. 그러니 만큼 귀원비급에도 대반약현공을 제압할 수 법은 없었어요. 그러자 또 내가 수련하던 임, 독 두 혈맥도 막 통하게 되 었어요. 그래서 이제 더 무공을 배울 것 없이 어머니의 유언을 받들어 복 수를 하려고 했지요. 그리고 곧 백화곡을 떠나 백운협에 아버님을 찾아오 게 된 거죠. 그러자 길에서 나쁜 사람을 만나게 되었어요. 나의 귀원비급 의 책자를 빼앗으려고 하며 시녀들과 싸우게 되었지 뭐예요. 나는 무공을 모르기 때문에 앞에서 방관할 수밖에 없었죠. 그때 마침 아버지가 지나다 가 강도들을 물리치고 어디 가느냐고 묻겠죠. 그때 비록 어머님이 그린 표상은 있었지만 아버지가 가면을 쓰셨기에 몰라보고 사실대로 말씀드렸 죠.」 듣고 있던 주약란은 고개를 끄덕이었다. 「그랬었군. 틀림없이 사부님은 와호령에서 빼앗은 만년 묵은 거북을 가 지고 백화곡으로 너를 찾아 갔을 거야 죽었을 것을 짐작하였겠지만 혹시 나 하는 희망을 안고 말이지. 혹시 귀원비급에 어떤 방법이 있어 생명을 연장할 수 있지 않았나 하셨을 거야 그러나 백화곡에 당도했을 때에는 벌 써 취 이모님은 돌아가셨을 뿐 아니라 너도 떠난 뒤였을 거야 그러니 상 심 끝에 이리로 돌아오시다가 너희들을 만나게 되었을 거야」 「언니는 참으로 머리가 좋으시네. 조금도 틀림없어요. 아버님은 강도들 을 물리치시고는 자기도 괄창산의 백운협에서 멀지 않은 곳에 살고 있다 고 하시면서 같이 가자고 하시겠죠. 그러면서 오는 도중에 나에게 얼마나 알뜰히 대해 주었다고요. 어릴 때부터 나는 어머님과 시녀들 외엔 다른 사람이라고는 통 접촉이 없었거든요. 그러니 아버님의 그 알뜰한 애호를 조금도 이상히 생각하지 않고 좋은 사람인 것으로만 알았죠. 아버님은 백 운협에 가서도 여전히 그 가면을 벗지 아니하셨어요. 내가 그 날로 백운 협에 가야 한다고 우기니까 백운협은 근처에 있다고 속이시면서 이튿날 데리고 가겠다고 하시더군요. 그러고 나서 만년 묵은 거북을 삶아서는 배 속에서 나온 알을 먹으라고 하시더군요. 그 알을 먹고 나자 갑자기 전신 에 열이 나면서 괴롭기 한이 없더군요. 시녀들은 아버님이 나에게 나쁜 수단을 쓴 것으로 오해하고 크게 싸웠지 뭐예요. 시녀들은 단번에 아버님 의 솜씨에 혈도를 짚여 쓰러지고 나도 분한 마음에 정신을 잃어버렸죠. 얼마나 잤을까? 내가 깨어났을 때 아버님은 옆에 계시더군요. 겁내지 말 라고 하시면서 네가 먹은 만년 묵은 거북의 알은 세상에서 다시 구하지 못하는 신물(神物)이라고 하시고는 가버리더군요. 그러다가 밤이 새자 가 시고, 밤이 깊어야 다시 오시어서 이상한 말씀을 하시는 거예요. 글쎄 우 리 어머니를 죽인 원수를 내가 복수하러 왔다는 것을 알고는 그날 저녁 이경에 이곳에 온다지 뭐예요. 더욱 놀라운 것은 그 원수는 바로 백화곡 에서부터 줄곧 우리와 함께 왔었다고 그러더군요. 도대체 아버님의 말씀 이 어떻게 된 것인지 영문을 알 수 없더군요. 바깥일에 어두운 나는 그때 까지도 아버님이 바로 어머니가 말씀하시던 원수인 줄은 꿈에도 몰랐 죠.‥‥‥‥어떻게 알겠어요?」 조소접은 주르륵 눈물을 흘리며 어깨를 들썩 거렸다. 주약란은 길게 탄식했다. 「사부님은 그때 취 이모님의 뜻을 따라 죽을 결심으로 신분도 행선도 밝히지 않은 것이야.」 조소접이 계속하여 말했다. 「그래서 약 이경쯤 되어 시녀들을 데리고 약속한 이 장소로 왔었죠. 과 연! 그곳에는 장포(長袍)의 노인이 있었어요. 그 즉시 어머님이 준 초상화 와 대조해 보니 틀림없었어요. 곧 비파로 현음모심(弦音耗心)이라는 곡을 타서 아버님에게 내상을 입히게 되었죠. 언니가 마침 안 왔으면 친 아버 님을 살해할 불효막심한 자식이 되었을 거예요.」 주약란이 궁금한 표정으로 물었다. 「방금 네가 말한 그 비파곡은 정말 사람의 혼백을 빼어 흔들더구나. 그 곡조 역시 귀원비급에 기재된 것이냐?」 「현음모심이라는 곡과 미혼이진곡(迷魂離眞曲)이라는 곡은 모두 귀원비 급의 대반약현공과 같이 수록되어 있죠.」 주약란은 새삼스럽게 소접의 얼굴을 쳐다보았다. 소접의 신비스러운 재간이 퍽 마음에 드는 모양이었다. 그러다가 갑자 기 또 다른 것이 생각난 모양이었다. 「참! 사부님이 만년 묵은 거북의 알을 꺼낸 뛰 거북은 어떻게 하였 지?」 조소접이 약간 어리둥절하다가 머리를 가로 흔들었다. 「나는 만년 묵은 거북의 내단(內丹)을 복용하고 나서 곧 기절하였기 때 문에 어떻게 했는지 모르겠군요.」 주약란은 몹시 낙담하였다. 힘없이 양몽환을 바라보는 주약란의 얼굴은 암담하였다. 「접매(蝶妹), 한 가지 부탁이 있는데 들어 주겠어?」 「언니의 분부라 하면 제가 무엇을 거절하겠어요.」 「그렇다면 네가 갖고 있는 귀원비급을 좀 보여줘. 혹시 저 사람 을 구 할 방법이 요상편에 적혀 있는지 봐야겠어!」 조소접은 방긋 웃고 네 시녀에게로 갔다. 그 중 나이가 많은 시녀에게 서 정교하게 만든 옥함을 받아 주약란에게 내주었다. 「이 속에 있으니 언니가 친히 보세요.」 주약란은 급히 옥함을 열고 보았다. 귀원비급이라고 쓴 책자가 들어 있 었다. 아름다운 달필인 것이 여인의 필체였다. 무예계의 인사들이 목숨을 걸 고 빼앗으려는 비급! 그러나 주약란은 자세히 볼 여유가 없었다. 곧 요상 편을 폈다. 요상편의 서술은 각양각색의 치료법을 망라하고 있었다. 팔혈 접골(八穴接骨)법, 폐혈봉맥(閉血封脈)법, 해독속근(解毒續筋)법, 기경순기 (氣經順氣)라는 법 등등. 참으로 눈이 돌아갈 지경이었다. 하나같이 귀중한 비법들이었다. 무예인들은 누구나 할 것 없이 탐을 낼만한 자가요법(自家療法)이었다. 그러나 아주 내공이 깊은 자만이 그 묘리를 터득할 수 있는 법 이었다 ■ 석실(石室)속의 세 남녀 주약란은 귀원비급의 요상편(療傷編)을 단숨에 읽어 내려갔다. 참으로 신기하고 놀라운 요상 법들이었다. 주약란은 행여나 양몽환을 구할 방법이 있을까 싶어 세세히 읽어보았 다. 사실 그 책에 기술된 요상법은 전부가 금과옥조(金科玉條)같은 절묘한 비법이긴 했으나 막상 양몽환의 내상을 구하기에 합당한 비법은 아무리 보아도 없었다. 주약란은 그만 깊은 한숨을 몰아쉬면서 귀원비급을 도로 내 주었다. 「과연 이 귀원비급은 무예계의 보물이군. 무예계 인사들이 목숨을 내걸 고 탐내는 것도 무리가 아냐. 이 요상편만 하더라도 천하에 둘도 없는 기 서(奇書)야. 그런데도 막상 내가 찾는 비법은 없구나.」 그나마 요상편의 창경순기(暢經順氣)의 비법은 어느 정도 효과가 있을 듯싶었다. 주약란은 답답한 심정을 이기지 못하여 그나마 그 요상법을 써 보려고 마음먹지 않을 수 없었다. 단정히 무릎을 끊고 앉은 후에 눈을 지그시 감았다. 고리고 온 몸의 진 기를 돋우어 두 손을 모아 양몽환을 주무르기 시작했다. 진기는 한 곳으로 모여 두 손으로 흘러들었다. 문지르는 속도가 점점 빨라져 갔다. 얼굴이 벌겋게 달아오르기 시작하면서 온 몸에 열이 났다. 옆에서 보고 있던 조소접이 감탄해서 한마디 했다. 「언니가 그토록 공력을 들인 진기로서도 그의 오장육부의 기능을 회복 시키지 못한다면 다시 구하기 힘들 거야!」 잠시 후, 주약란이 눈을 뜨고 양몽환을 뚫어지게 바라보았다. 그리고는 오른손으로 양몽환의 등 뒤 명문혈(命門穴)을 조심스럽게 짚 었다. 명문혈을 통해서 주약란의 진기가 양몽환의 내장 속으로 스며드는 것이다 긴장된 시간이 약 일각이 흘렀을까? 그래도 이렇다할 반응은 없었다. 주약란의 이마에서는 구슬 같은 땀이 흘렀고 양몽환은 여전히 죽은 듯 꼼짝도 하지 않았다. 양몽환의 명문혈을 짚고 있는 주약란의 손끝이 떨려오기 시작했다. 주약란의 온 공력인 진기가 양몽환의 내장으로 흡수되자 그 얼굴은 보 기에도 처참하도록 핏기를 잃어갖다 그런데도 막상 양몽환의 얼굴표정은 이렇다할 변화도 없으니 무척 안타까운 노릇이었다. 주약란은 극도에 달한 피곤으로 지금이라도 쓰러질 것만 같았다. 갑자기 주약란은 양몽환의 코끝에 손을 갖다 대었다. 순간! 「어머나!」 주약란은 자지러지는 신음 소리를 내는가 싶더니 그 얼굴이 단박에 핼 쑥해 지고는 입은 열린 채 숨을 죽이고 말았다. 숨 막히는 순간이 흘러갔 다. 주약란은 힘없이 손을 내리며 하림을 불렀다. 「 림매 ‥‥‥」 「너7? ‥‥‥」 하림은 잔뜩 겁에 질린 얼굴로 주약란의 입을 지켜보고만 있었다. 「 놀라지 말아‥‥‥」 「?‥‥‥」 주약란은 무슨 말을 할 듯하다가 그만 눈물부터 앞세웠다. 하림도 덩달 아 안타까운 듯 앞으로 나서며 물었다. 「언니 왜 그래요?」 「림매! ‥‥‥ 이럴 수가‥‥‥ 너의 오빠 숨이 끊어졌어!」 「 워라고요?」 주약란의 말이 너무도 어처구니없어 믿어지지 않는지 하림은 멍하니 주 약란과 양몽환을 번갈아 쳐다볼 뿐이었다. 주약란도 그제야 설움이 터지는지 그 자리에 쓰러지며 울고 마는 것이 었다. 하림은 그래도 설마 싶었던지 양몽환의 왼손을 잡아 보았다. 그러나 차가운 촉감에 부지중 몸을 떨었다. 하림은 다시 양몽환의 얼굴 을 유심히 살펴보았다. 분명히 양몽환은 죽어 있었다. 양몽환이 죽었다는 것을 알고 나서도 하림은 의외로 침착하였다. 아니 오히려 온 몸의 기운이 일시에 풀려 허탈에 빠진지도 몰랐다. 주약란을 돌아보며 나직이 말하였다. 「언니 울지 마세요. 언니가 그토록 공력을 다해서도 살리지 못하였으니 할 수 없잖아요. ) 하림은 쓸쓸한 웃음마저 띄우면서 오히려 주약란을 위로하는 것이었다. 어찌 보면 조금도 충격을 받은 표정이 아니었다. 모든 시름을 잊고 부처처럼 양몽환을 지키고 앉아 있는 모습은 오히려 아름다워 보이기까지 하였다. 이따금 바람이 그녀의 옷자락을 스치고 비스듬히 걸린 달은 그녀를 감 싸듯이 비치고 있을 뿐이었다. 하림은 한참 동안 그러고 있더니 다시 양몽환의 또 한 손을 쥐고는 양 몽환의 가슴에 덥히듯이 살포시 끌어안으며 엎드렸다. 그리고 그대로 돌 부처처럼 굳어 버린 듯 꼼짝도 안했다. 하림도 양몽환이 오랫동안 생사지 간을 헤매자 며칠을 두고 간호하느라 무척 지쳐있었다. 육체적으로나 정신적으로나 숨처럼 노곤해졌지만 그나마 여태껏 견별 수 있었던 것은 오직 양몽환이 살아 있었기 때문이었다. 그러던 것이 급 기야 양몽환이 숨이 끊어진 것을 알자 일시에 온 정신을 지탱하고 있던 긴장이 풀리면서 쓰러지고 말았던 것이다. 바람마저 흐느끼는 양 그들의 몸 위를 살랑대며 어루만져 주고 있었다. 달빛은 차마 애절한 모습을 볼 수 없는지 젊은 子름 속으로 그 얼굴을 가리고 말았다. 소리를 죽여 울던 주약란도 어느새 눈물을 거두고 허망한 눈으로 바라 만 보고 있었다. 잠시 후에 주약란은 몸을 가다듬고 바로 앉으며 조용히 눈을 감았다. 운기를 조식하는 모양이었다. 하기야 그녀 역시 조금 전에 양몽환을 치료하느라고 많은 진기를 소비 하여 무척 피로하였다. 한편, 조소접은 무심한 얼굴로 고들을 바라보고만 있는 듯싶었지만 사 실 그녀의 머릿속은 바삐 돌아가고 있었다. 조소접도 어떻게 하든지 양몽환을 살리고 싶었다. 그래서 귀원비금에 기재되어 있는 온갖 요상법을 하나하나 머리 속에서 훑어보고 있었던 것 이었다. 귀원비급을 자자구구 완전히 외우고 있던 참이라 조금도 힘들이지 않고 도 팔혈접골법이나 패혈봉맥법 등을 세심히 생각하여 보았다. 막상 신기한 많은 요상법들이 번갈아 떠오르기는 하여도 하도 많은 요 상법들이라 도무지 어느 법을 써야 할지 모를 지경이었다. 또한 그 많은 요상법 중에도 양몽환의 증세에 뚜렷이 합당한 요상법은 쉽사리 생각나지 도 않았다. 조소접은 어려서부터 매우 총명하고 지혜로운 소녀였다. 단지 오늘까지 줄곧 심산유곡에서만 살았기에 딴 사람과의 접촉이 전혀 없었다. 또 그러 다 보니 자연히 색다른 사물을 대할 기회도 없었거니와 특별 한 사건에 부딪쳐 본 일도 없었다. 따라서 자기의 생각이 얼마나 깊고 얕은 줄도 모르거니와 자기의 재질 이 어느 정도인지도 전혀 모르다시피 하였다. 단지 자연을 벗 삼아 지낸 천진무구한 소녀에 불과했다. 그러나 그녀는 어려서부터 철저하게 대반약 현공을 밖은 몸이었다. 자기 스스로가 만약 자기의 놀라운 실력을 깨닫기 만 하면 무엇이든 할 수 있는 능력은 있었다. 그럼에도 스스로가 자기의 능력을 깨닫지 못하고 있으니 안타까운 일이 었다. 지금 당장에도 그녀 스스로가 마음만 먹는다면 그 요상법을 충분히 활용할 수 있을 뿐더러 또 그 효과를 즉시 볼 수 있음에도 그것을 모르고 있었다. 하기야 그녀는 무공이 무엇인지 조차 모르는 순진한 소녀였다. 따라서 그녀는 남들이 말하는 무공이라는 것은 자기로서는 전혀 모르는 것으로 단정하고 또 그렇게만 생각하고 있는 처지였단 심지어 자기가 수련한 대 반약현공도 무술이 아닌 줄만 알고 있었으니 귀원비급에 기술된 모든 무 공요결 마저 알려고 하지도 않았고 오히려 외면해 버릴 지경이었다. 따지면 그녀가 수련한 대반약현공은 내공 중에서도 가장 득달하기 어려 운 기공법이었다. 그녀는 그 기공법을 완전히 익힌 몸이었다. 따라서 비록자기 스스로는 깨닫지도 못하고 또 무공을 모른다고는 생각하고 있었으나 그 기공법을 익히는 중에 자기도 모르게 각종 절묘한 무학요결은 절로 몸에 배어 버렸 고 그녀의 본능으로 되어 버리고 만 것이었다. 결국 그녀 자신은 느끼지 못한다 하더라도 그녀는 벌써 훌륭한 무예인 으로 성장한 몸이었다. 그러기에 그녀의 몸은 스스로도 놀랄 만큼 민첩하였고 부지불식간에도 절묘한 수법을 발휘할 때가 한두 번이 아니었다. 지금 요상편을 머리 속에서 더듬는 일만 해도 그랬다. 처음부터 요상편 에 적혀있는 치료법이 놀라운 술법이고 그 효과가 대단하리라고 알고 하 는 노릇은 아니었다. 단지 양몽환이 애절하게도 숨을 끊자 주약란과 하림 의 비통해 하는 모습을 차마 볼 수 없게 되어 무의식중에 더듬을 뿐이었 다. 그런데도 그녀의 머리 속은 놀랍게 움직이고 있었다. 요상편에 각가지 치료법이 머리 속을 스쳐갔던 것이다. 일단 생각에 골 똘히 파묻히자 그녀는 온 정신력을 거기에 집중하였다. 단박에 모든 무공요결은 뚝이 터진 물과 같이 걷잡을 사이 없이 떠올라 왔으며 머리 속은 환하게 그 당장 할연관통(割然貫通)하였다. 얼마나 시간이 흘렀을까? 먼저 주약란이 정신을 차리고 주위를 돌아보았다. 그리고는 조용히 하림에게 다가가 머리를 쓰다듬으며 입을 열었다. 「림매! 이제 그만 일어나요. 우선 이 사람을 나의 석실에 옮겨야 해요. 그러고 나서 다시 구할 방법이 있는가 생각해 봅시다.」 그러나 하림은 죽은 듯이 쓰러져 엎드린 채 손 하나 꼼짝하지 않았다. 주약란도 가볍게 탄식하고 그 이상 더 말하지 않았다. 서글프고 허망한 마음을 누를 길 없어 어스름히 밤하늘을 바라볼 뿐 이 었다. 어느새 달도 서산에 기울어 그 빛을 잃어가고 있었다. 그 대신 동 쪽 하늘은 불그스레이 물들며 동이 트고 있었다. 밤이슬은 촉촉이 내렸고 살결을 스치는 바람은 오싹한 한기를 품었다 백의를 걸친 네 사람의 시녀들은 나란히 앉아 있었고 그 뒤에 팽수위가 우뚝하게 서 있었다. 조소접은 한 곳을 노려 본채 꼼짝하지 않고 깊은 생각에 잠겨있었다. 너무도 고요하고 암담한 모습들이 오히려 음산하였다. 곡성이나 눈물 은 없었지만 그것은 마치 초상을 치르고 난 무덤 앞과 같은 것이었다. 그래 서인지 산골 전체에도 비창한 기운이 온통 덮여 있는 것만 같이 보였다. 그때였다. 갑자기 현옥이 길게 울었다. 현옥도 죽은 듯이 고요하고 음산하도록 암담한 분위기가 싫었던 모양이 었다. 곧장 날개를 퍼덕거리더니 힘 있게 하늘로 치솟아 오르기 시작하였다 날개에서 일어난 세찬 바람은 그들의 옷자락을 요란하게 나부꼈다. 마음을 놓고 앉았던 주약란도 현옥이 갑작스럽게 하늘로 날아가자 가볍 게 놀라며 쳐다봤다. 그러자 이 어찌된 일인가? 조소접이 앉은 모양 그대로 뛰어 오르더니 현옥의 오른쪽 다리를 휘어 잡지 않는가! 더구나 그 높이는 착실히 여덟, 아홉 자는 넘었다. 천만 뜻밖의 일이 아닐 수 없었다. 조소접은 그대로 현옥에게 매달려 이장이나 높이 떠 올라갔다. 주약란은 너무도 어처구니없어 멍하니 바라볼 뿐이었다. 주약란만이 아 니라 네 명의 시녀들과 팽수위도 넋을 잃고 보고만 있었다. 그때 조소접은 현옥의 다리를 잡으려고 해서 잡은 것이 아니었다. 무의 식중에 뛰어 올라 잡은 것뿐이었다. 바로 본능이었다. 자기 자신도 앉은 모양대로 어떻게 뛰어 올라 잡은 것인지 몰랐다. 그러자 자기가 너무나 뜻밖에 현옥의 다리를 잡고 공중 높이 뜨자 자기 스스로가 먼저 깜짝 놀 랐던 것이다. 그러다 무심결에 현옥의 다리를 잡은 손을 놓고 말았다. 순간. 네 명의 시녀가 똑같이 소리를 질렀다. 「어머나!」 「저런!」 그러면서 조소접을 받으려고 팔을 내밀었다. 이들은 조소접이 무공을 배우지 못한 것을 알기 때문에 그녀가 떨어지면 큰 상처를 입을 것으로 여기고 아연실색한 것이었다. 그 순간! 일진의 광풍이 네 시녀의 머리 위로 빠르게 지나갔다. 네 시녀가 급히 돌아보니 주약란이었다. 어느새 몸을 솟구쳐서는 번개같이 날아가 조소접을 받으려고 두 팔을 내밀었다. 그와 함께 허공에서 떨어지던 조소접은 다행히도 주약란이 내 민 두 팔 안으로 떨어지는 순간이었다. 그러나 조소접은 그 팔을 피해서 반자 밖으로 후딱 몸을 빼돌리지 않는 가! 그 재주가 어찌나 날렵한지 오직 놀랍고 신기할 뿐이었다. 너무나 의외 의 행동에 어리둥절한 주약란은 자기 몸이 허공에 떠 있는 것도 잊고 소 리 쳤다. 「접매! 위험해요.」 도대체 믿어지지 않는 일이었다. 주약란은 조소접의 놀라운 행동에 정 신이 빠져 그만 단전에 모은 진기가 흩어지고 말았다. 그리하여 이번께는 조소접 대신 주약란이 떨어지기 시작했다 네 시녀들도 조소접 대신 이번에는 주약란을 받으려고 팔을 벌리고 달 려 나갔다. 그러나 주약란 역시 무공에는 절묘한 재간을 지닌 몸이었다. 삽시간에 두 다리를 움츠리고는 공중에서 다시 한번 몸을 돌려 일장 밖으로 가볍게 내려서는 것이었다. 그리고 난 후에 조소접을 바라보는 주약란은 또 한번 놀라지 않을 수 없었다. 조소접의 몸은 마치 한 떨기의 꽃송이와 같이 나풀나풀 춤추듯이 가볍 게 내려와 서지 않는가! 조소접 자신도 그와 같이 자기가 조금도 다치지 않고 이장 높이에서 떨 어졌다는 사실이 무척 신기한지 눈을 둥그렇게 뜨고 주약란을 보며 천천 히 다가왔다. 「언니, 저 양상공을 살릴 방법을 지금 막 하나 생각했는데 효과가 있을 는지 모르겠어요.」 그 순간 주약란은 곧 그녀가 지고의 내공을 지니고 있으면서도 그녀 자 신은 미처 자기의 내공이 어떻다는 것을 모르고 있다는 것을 직감적으로 알 수 있었다. 「어떤 방법인데?」 「방금 대반약현공 가운데 한 구절을 생각해냈어요. 그 구절은 <차(滿) 면 넘치고 부족은 남는 것보다 낫도다. 만일 임, 독 두 맥을 통하여 남음 이 있으면 부족을 보충하고 넘치지도 않으면 무궁무진 하노라!>.....」 하고는 돌연 두 뺨에 홍조를 띄우면서 입을 다물었다. 주약란은 아직 대반약현공의 수련비결을 모르는 처지였다. 그러나 그녀 가 암송하는 요결(要訣)이 상승내공(上乘內功)을 수련할 때 그것이 상당히 어려운 요결이란 것쯤 곧 짐작할 수 있었다. 무릇 상승내공을 수련하려면 대개 인체의 생리적 순리를 이용해야만 되 는 것이었다. 따라서 수련 기단에 자칫 잘못해서 마(魔)가 들면 반신불수 나 죽는 위험이 뒤따르는 것이었다. 일단 이 어려운 고비를 극복하고 상 승내공의 수련에 성공한다면 다른 무공은 엄청나게 놀라운 진보를 보이게 되고 그 자신의 공력도 크게 향상시킬 수 있는 것이었다. 그러나 상승내 공을 수련하게 되면 경맥운행(經脈運行)의 균형을 지킬 수가 없게 되니 그것이 큰 결점이었다. 즉 크게 성공하면 할수록 어느 한 곳에 위약(脆弱) 함을 드러내는 것이었다. 예를 들면 칼과 창으로 상처를 입힐 수 없다는 철포삼(鐵布衫)류의 외공(外功)만 해도 그렇다. 이 외공의 수련에 성공하 여 극치에 이른 사람도 어느 한 곳만은 위약(脆弱)되기가 쉬웠다. 그 곳은 보통 사람의 손가락만으로 찔러도 상대방으로 하여금 중상을 입게 하거나 즉사시킬 수 있는 곳이다. 그 사람의 외공이 높으면 높을수록 그곳은 더욱 약하기 마련이다. 이와 같이 내공을 수련하였다고 해도 그 이치는 마찬가지였다. 철포삼이란 외 공을 수련한 그에게는 그 약점이 신체 밖의 부분에 있는데 반하여 내공을 수련한 자에게는 그 약점이 대부분 사람의 손이 닿지 못하는 체내의 기경 팔맥 가운데에 있는 것이었다. 상승의 내공이 이와 같이 인체 생리의 순환을 크게 역행시키는 까닭에 내공의 수련이 고도한 경지에 도달하게 되면 생리 변화의 유발을 쉽게 하 는 것이다. 그것이 넘쳐흐르고 여분이 생기는 것을 사용치 않으면 도리어 해(害)가 된다는 것이었다. 때문에 내공이 오묘한 경지에 도달된 사람이면 반드시 일정한 시간이 경과하면 휴식함으로서 그 여분의 것을 배출하여야 되는 것이었다. 이와 같이 상보상약(相補相弱) 시키므로 서 더욱더 발전을 도모할 수 있기 마련이다. 이런 반면 무공이 높은 경지에 도달한 사람일 수록 또 마가 들 기회도 많은 것이다 주약란은 잠시 동안 생각하다가 다시 말문을 열었다. 「접매가 말한 것은 대반약현공을 수련하는 요결이지 내상의 치료와는 관련이 없는 것 같은데?」 주약란은 조소접이 말한 수법이 단지 상승내공을 수련할 때 마가 드는 것을 극복할 수 있는 수법인 것으로 짐작만 할뿐이지 그 수법이 지니고 있는 심오한 묘리를 완전히 파악할 수는 없었던 것이었다. 더욱이 그녀는 양몽환에 대한 생각으로 정신을 집중하여 그 말을 생각해 볼 여유가 없었 다. 그러면서도 그녀는 그 말의 깊은 뜻을 알지 못하고 거절하기가 미안 하여 다시 물었다. 「접매의 그 요결(要訣)은 뜻이 너무 심오해서 잘 모르겠지만 그를 구할 수 있을는지는 단정할 수 없어.」 조소접은 더욱 뺨을 붉히고 대답했다. 「양상공이 중상을 입고도 그토록 오랫동안 숨이 넘어가지 않았잖아요? 그러니 오장육부는 별달리 크게 다치지는 않았다고 봐요. 다만 진원지기 (眞元之氣)를 완전히 소모시키므로 서 내부의 기능을 상실시키고 맥을 경 화시킨 것으로 생각되어요. 만일 그의 진원지기를 도와 내장의 기능을 회 복시키게만 된다면 그때는 다시 우리들의 진기로 그의 맥혈을 유통시킬 수 있을 거예요. 그렇게만 된다면 다시 살아날지도 모르겠어요.」 「내가 벌써 내 자신의 진기로 그의 기경팔맥을 유통시키려고 해보았어. 그런데도 깨어나지 않았어.」 「언니가 사용한 수법은 단지 그의 맥혈을 유통시키고자 하였을 뿐이에 요. 그 후에 언니의 진기로 그의 전신 기혈을 움직이려고 하였죠? 그렇게 하면 그의 중상을 입은 내장의 기능이 회복될 줄 알고요. 그러나 내가 보 기에는 만일 그의 상처가 아주 가벼웠거나 그가 다친 곳이 외혈내맥(外血 內脈)이었다면 언니는 그 수법으로 회복시킬 수는 있었을 거예요. 그렇지 만 불행하게도 그는 강한 내력으로 내장이 크게 진동되어 상처를 입은 몸 이에요. 오히려 언니의 그러한 수법은 그나마 쓰지 않은 것보다 못한 결 과가 되어 버렸어요. 왜냐하면 그나마 그 상처를 보호하고 있는 그이의 마지막 원기마저 몰아낸 꼴이 되었을 테니까요. 결국 야속하게도 언니의 수법은 그의 마지막 원기마저 소모시키고 깨어나지 못하도록 만들어버린 결과가 되고만 거예요.」 주약란은 어리벙벙하면서도 무척 화가 난 얼굴이었다. 「솔직히 말하지만 나는 수차 나 자신의 원기로 그의 내장의 기능을 회 복시키려고 하였지 달리‥‥‥」 「네! 그건 분명히 알 수 있었어요. 언니는 틀림없이 자신의 진원지기를 직접 입으로 그에게 전달한거죠?」 주약란은 갑자기 얼굴이 뜨거워졌다. 차마 똑바로 조소접을 쳐다보지도 못하고 몸을 돌렸다. 「그의 생명을 구하기 위해서는 남녀간의 도리를 구별할 수 없었어!」 조소접이 갑자기 둥그런 두 눈을 크게 뜨고 낮은 소리로 물었다. 「언니는 그를 좋아하죠?」 주약란의 얼굴은 단번에 새빨개졌다. 조소접은 더욱 빛나는 눈에 웃음 마저 풍기며 쳐다보았다. 주약란은 무엇이라고 말할 수 없는 뜨겁고 기쁜 것이 용솟음쳤다. 가까 스로 부끄러움을 참으며 고개를 끄덕였다. 「음‥‥‥ 그는 아주 좋은 사람이야‥‥‥」 얼결에 대답하고 나니 더욱 조소접을 보기가 부끄러웠다. 그녀는 자신을 위하여 변명하려고 하였으나 갑자기 적당한 말이 생각나 지 않아 좋은 사람이라고만 말하고는 더 어떻게 말할 수가 없었다. 주약란이 그토록 수줍어하며 솔직히 시인하자 조소접은 매우 기쁜 모양 이었다. 조소접이 갑자기 두 눈을 감고 천천히 무릎을 끊었다. 그리고는 두 손 을 모으고 한동안 중얼거리며 기도를 드리는 모양이었다. 한참 그 리고 나더니 함박 웃으며 주약란의 손을 잡았다. 「그렇다면 좋아요, 제가 힘써 보겠어요. 더구나 이 일은 오직 그 사람 을 좋아하는 언니를 위한 것이에요. 그래서 지금 금방 내가 그를 좋아해 서 하는 것이 아니라고 돌아가신 어머님에게 말씀드렸어요!」 이토록 조소접이 남자를 멀리하는 것은 자기 어머니의 유언 때문이었 다. 주약란도 취 이모가 사부님으로 해서 일생동안 많은 고통 속에서 지내 다가 돌아가신 것을 아는 처지였다. 그렇기 때문에 임종시 유언까지 남겨 서 조소접으로 하여금 남자를 가까이하지 말도록 말한 것도 알고 있었다. 「접매가 정말 치료할 수 있으면 얼마나 좋을까‥‥‥ 귀원비급에 좋은 치료법이라도 기록되어 있어?」 「치료법은 대반약현공에 포함된 요결이에요. 비록 그 치료법을 안다 해 도 대반약현공의 기묘가 없으면 치료할 수 없어요.」 주약란은 갑작스럽게 귀원비급을 쳐드는 조소접의 말을 듣고 은근히 놀 라지 않을 수 없었다. 더구나 아직까지 알고 있는 척도 하지 않던 모든 무공요결을 외우며 자 신만만히 말하니 더욱 이상스러운 마음마저 들었던 것이었다. 그러나 주약란은 조소접이 이미 자자구구 외우고 있는 귀원비급의각 무 공요결을 새삼스럽게 생전 처음 의식해가며 연구하고 있는 것을 몰랐을 뿐이었다. 하기야 주약란의 무공도 역시 귀원비급에 기재된 것이었기는 하였다 그러나 그 무공은 사부에게서 전수받은 것이었다. 즉 조해평이 전수한 상, 중 두 권에 기재된 무공에 국한되었던 것이다. 하권에 기재 된 불가 와 도가(道家)가 합쳐 이루어진 대반약현공의 심오하고 오묘한 글귀를 친 히 보고 음미해 보지 못하였기 때문에 이해하지 못하고 있을 따름이었다. 두 소녀는 서로 마주본 채 생각에 잠겨 있었다. 그러자 조소접이 걸치 고 있는 남사(藍紗)로 반쯤 얼굴을 가리고 웃었다. 「언니, 무얼 생각하고 있죠?」 주약란도 그 말에 얼핏 제정신으로 돌아와 조소접을 보았다. 조소접은 얼굴을 살짝 가리고 웃고 있었다. 그녀의 희고 고운 얼굴은 발그스레하였 고 눈동자는 수줍은 웃음이 싱글거렸다. 그러면서도 얼굴 가득히 아주 난 처한 듯한 표정이 넘실거렸다. 주약란은 멈칫해서 물었다. 「왜 그러지?」 조소접은 두어 번 숨을 몰아쉬고는 억지로 웃음을 띠우며 대답했다. 「좀‥‥‥ 어쩐지 두려워요.」 「무슨 일인데?」 「저 양씨란 남자를 구해야 할 것을 생각하니 웬일인지 두려워요.」 「사람을 구한다는 것은 크게 선을 베푸는 것인데 뭐가 두렵다고 그러 지?」 「언니는 치료법을 잘 몰라서 그래요. 그의 오장을 보호하는 원기가 이 미 완전히 소모 되었잖아요? 그래서 저 사람을 구하려면 대반약현공으로 나 자신의 진기를 그의 체내 맥혈에 불어 넣어야 된단 말예요. 그리고 그 렇게 하길 꼬박 삼일은 계속해야 해요.」 주약란은 그 말에 짐작되는 것이 있었다. 양몽환을 한번 내려보고는 조 소접에게 허리를 꾸부리며 말했다. 「접매, 나를 구하여 주는 거라고 여기고 모든 것을 참고 이 사람을 구 해줘요.」 그러자 조소접은 남사를 놓으며 깜짝 놀란 듯 황망히 주약란에게 다가 갔다. 「언니, 그러지 마세요. 나는 언니를 위한다면 무엇이든지 하겠어요. 돌 아가신 어머님도 언니를 위해서는 무슨 일이라도 해 드리라고 말씀하셨어 요.」 주약란에게 그 말은 뼈에 사무치도록 고마웠다. 그 즉시 양몽환과 하림 의 옆으로 다가가 하림의 명문혈을 가볍게 두드렸다. 이때 하림은 꿈틀하면서 눈을 뜨고는 정신을 차리는 듯 주위를 돌아봤 다. 「대언니, 이제 가겠어요? 빨리 그를 안치하고 언니도 그를 위해 복수해 주세요.」 주약란은 싱긋 웃으며 머리를 가로 저었다. 「그럴 필요 없어. 어쩌면 그는 다시 살아날지도 모르겠어.」 하림의 눈이 환하게 밝아지며 벌떡 일어났다. 그리고 주약란의 품에 파 고들며 순진스럽게 외쳤다. 「아, 역시 언니의 재간은 심오해요. 숨이 넘어 갔는데도 구할 수 있으 니.」 그러자 주약란은 가만히 고개를 가로저었다. 그리고는 조소접을 가리키 며 「내가 그런 재간이 어찌 있겠어. 저기 접매가 가진 재간이지.」 하림은 일시 어리둥절한 표정이더니 조소접 옆으로 다가갔다. 그 얼굴에는 놀라움과 고마움이 서로 엇갈리는 표정이었다. 「언니는 정말 좋은 분이에요‥‥‥」 다시 더 말을 잇지 못했다. 적당한 감사의 말이 생각나지 않았던 것이 었다. 주약란은 양몽환을 안고 앞장을 서고 조소접과 하림은 서로 손을 마주 잡고 뒤를 따라갔다. 그리고 조소접의 뒤를 이어 네 명의 백의시녀와 팽 수위가 몇 걸음 떨어져서 따라갔다. 팽수위는 지난날 강호에서 명성이 자자하던 여도(女盜)로서 그녀의 경 험은 극히 넓었다. 방금 현옥이 허공으로 날아간 것에 이상스러움을 느끼 고 경계하는 것이었다. 주약란이 거주하는 석실은 바로 종운암(聳雲,巖) 아래에 있었으며 아담 한 돌문이 보였다. 조소접은 그 돌문이 절벽 중간에 있는 것을 발견하고 조금 망설였다. 그러나 경공을 발휘하여 사뿐히 올라갈 수 있었다 주약란은 양몽환을 자기가 기거하는 석실에 눕히며 「접매, 숨이 끊어진지도 상당한 시간이 흘렀는데 더 이상 지체하였다가 는 구하기 힘들겠어. 내가 할 일이 있으면 무슨 일이나 얼마든지 분부해 줘요 나도 돕겠어.」 조소접은 얼굴을 붉혔다. 「별로 도움은 필요 없어요. 한 가지 조건만 들어 주시면 돼요.」 「말해 봐요, 어떠한 일이라도 하겠어.」 조소접은 잠시 주약란의 얼굴을 유심히 바라보더니 무슨 어려운 부탁이 나 하는 것처럼 주저하다 입을 열었다. 「나는 이 석실에서 밤낮 사흘 동안을 그와 함께 지내야 해요. 모두 언 니를 위해서 남녀간의 도리를 불구하고 하는 일이지만 한 가지 부탁할 것 은 다름이 아니라 저와 같이 언니도 사흘 동안을 같이 있어 달라는 거예 요.」 「얼마든지 어렵지 않은 일인걸, 난 또‥‥‥ 무슨 대단한 일이라고 ‥‥‥」 「언니는 대단한 일이 아닐지 모르지만 저에게는 대단한 일이에요?」 「어째서?」 「만일 그이가 회복한 다음에 일어날 어떠한 사태에 대해서 언니가 증인 이 돼 주셔야 해요. 행동이 불순해서 서로 다투게 되는 일이 있다면 저는 정말 참을 수 없이 칼을 뽑을지도 몰라요. 그때에는 언니도 말리지 말아 야 한다는 조건이에요.」 주약란은 잠깐 생각한 다음 접매를 불렀다. 「잘 알겠어, 그러나 그 불순한 행동이라는 것이 어떠한 것인지는 모르 겠어. 더구나 회복되자마자 무슨 이성(理性)을 잃은 행동이나 언사는 하지 않을 것이라고 나는 믿어. 만일 그이가 불순한 행동을 한다면 접매의 조 건대로 들어 주겠어. 나는 그이를 믿기 때문에 하는 말이야.」 주약란은 사실 양몽환의 성격을 너무나 잘 알고 있었다. 조소접이 걱정 하는 불순한 행동이란 상상조차 할 수 없는 일이었다. 회복되자마자 무슨 정신으로 딴 마음을 가질 것이며 어찌 또 그런 생각인들 할 수 있겠는가? 주약란은 양몽환의 인간됨과 양심을 믿고 있는 것이었다. 그러나 조소접은 달랐다. 양몽환이 의식을 회복하여 정신이 들어서 조 소접이 혼자 있는 것을 알고 불순한 마음이라도 품고 덤벼든다면 여자의 몸으로서 이겨낼 재간이 없을 것이라고 믿고 있기 때문에 주약란을 입회 시키고자 하는 것이었다. 「언니의 말도 이해하겠어요. 그러나 사람의 마음은 모르지 않아요? 만 일 그가 나를 침범하는 거동을 한다면 어쩌시겠어요?」 「그렇다면 접매 마음대로 해요.」 주약란은 일언지하에 조소접의 마음대로 할 것을 약속했다. 조소접은 시퍼런 칼날이 번쩍거리는 비수를 뽑아 들고 주약란을 바라보 았다. 「좋아요 만일 내가 그를 죽이려고 할 때 언니는 절대 나서지 마세요. 나도 극히 자제력을 갖고 행동하겠어요.」 주약란은 그녀의 굳은 결의에 놀랐다. 비록 함께 있기는 겨우 하루저녁 밖에 안 되지만 주약란은 그녀가 부드럽고 온화한 성격이며 천진 순결한 것이 하림과 비슷하다고 생각했는데 갑자기 돌변하는 성격에아연하지 않 을 수 없었다. 주약란은 가만히 네 명의 시녀에게로 눈을 돌려 그들의 눈치로 조소접 이 어떠한 성격의 소유자인가를 확인하려고 하였다. 그러나 그녀들도 역 시 놀라움을 감추지 못하는 듯 당황하는 빛이 역력했다. 주약란은 조소접 이 갑자기 돌변한 이유를 짐작할 수 없었다. 조소접과 하림은 외양은 비슷했지만 성격이 판이했다. 하림이 천진난만 하고 순결하여 가슴 속에 아무 의심 없이 대하는데 비하여 조소접은 지 혜가 출중하고 사고력이 빠른 여인이었다. 다만 오랜 세월을 산골에 묻혀 사는 동안 성격은 단순해지고 야성적으로 거칠어진 것 같은 감을 풍기는 것이었다. 주약란은 오랫동안 생각한 끝에 「만일 그가 정말 접매를 침범할 거동이 엿보인다면 접매의 마음대로 해 도 좋아요.」 조소접은 의기양양하여 주약란에게서 발길을 돌려 천천히 석실 입구에 이르렀다. 그리고는 네 명의 시녀를 불렸다. 「나는 언니와 이 방에서 저분의 병을 치료해야 하겠다. 너희들은 물러 가서 나를 방해하지 말아라. 내 정신을 산란하게 하지 말고 조용히 물러 가 있어라.」 네 명의 시비를 내 보내고 문을 닫으려 하자 주약란이 다가오며 「잠깐!」 문을 닫지 말라고 제지한 후 계속해서 「문 닫지 말아요. 음식을 좀 가지고 와야겠어.」 문의 손잡이를 잡은 채 조소접은 문 밖으로 나가는 주약란에게 미소를 띠며 길을 비켜주었다. 석실을 나온 주약란은 그 옆에 있는 동굴 속으로 자태를 감추었다. 이 동굴은 예전 천기진인(天機眞人)이 도를 닦던 곳으로 오장 정도의 깊이에 다섯 개의 방이 나란히 붙어 있었다. 그 맨 끝 방을 부엌으로 쓰 고 있었다. 네 개의 방을 지나 다섯 번째 방인 부엌으로 달려가 문을 열던 주약란 은 「앗!」 하는 비명을 지르며 뒤로 물러서고 말았다. 그곳에는 신응(神鷹) 진보(陳?)와 시중을 들어주던 궁녀 송예(松藝)가 혼혈(昏穴)을 찔린 채 부엌 바닥에 쓰러져 있는 것이 아닌가? 잠시 공포에 떨던 주약란은 정신을 수습하고 무공을 운행한 다음 쓰러 져 있는 세 명의 몸을 차례로 주물러 막혀버린 혈도를 풀어 놓고 깨어나 기를 기다렸다. 그러나 얼마나 심하게 찔렸는지 상당한 시간이 흘러도 숨 쉬는 소리조차 들리지 않는 것이었다. 초조해진 주약란은 재차 진기를 모 아 강하게 요혈을 내려쳤다. 그제야 깊은 잠에서 깨어나듯 길게 숨을 몰 아쉬며 눈을 뜨고 사방을 두리번거리며 돌아보았다. 그렇게 주위를 돌아 보며 헐떡헐떡 숨을 쉬던 그들은 한편에 우두커니 서서 지켜보고 있는 주 약란을 발견하고는 소스라치듯 일어나다 무릎을 끊고 머리를 숙였다. 그러나 너무도 오랫동안 혈도가 막혀 있었던 그들은 무릎을 꿇고 앉아 서도 피가 제대로 돌지 않아 앞으로 혹은 뒤로 쓰러질듯 하다가 간신히 몸의 중심을 잡으며 주약란을 다시 올려다보았다. 그러다 진보가 먼저 정신을 차리고 고개를 숙였다. 「어찌된 일이죠?」 「금환(金丸)을 든 미모의 소년이‥‥‥」 순간 주약란은 도옥을 생각했다. 「알겠어요. 왜 그랬는지 알아보겠어요. 우선 음식을 좀 준비해 주세요. 먼 곳에서 오신 손님들을 대접해야겠어요.」 분부한 주약란은 그 길로 삼수나찰과 하림을 불러 주위를 경계시키고 곧 거실로 돌아왔다. 한편 -, 주약란의 도움으로 잃었던 정신을 되찾은 진보와 송예는 답답했던 가슴 이 시원해지며 생기가 돌기 시작했다. 그리고는 급히 일어나 분부대로 음 식을 준비하여 석실로 옮겨갔다. 진보와 송예는 석실에 있는 조소접과 양 몽환을 의아한 듯이 바라보며 들고 온 음식을 내려놓았다. 이때 주약란은 조소접에게 음식을 권하며 유병(油餠)을 하나 먼저 집었 다. 그러나 조소접은 고개를 가로 흔들며 사양하는 것이었다. 「먹고 싶지 않아요.」 혼자 잡수세요.」 「아니‥‥‥ 나도 먹고 싶은 생각은 없어, 그러나 접매도 좀 먹은 다음 에 치료를 시작해야 할 것 같은데? ‥‥‥」 「불안해요. 치료가 어떻게 될지‥‥‥」 과연 그녀의 얼굴에는 음식보다 치료가 더 염려되었던 것이었다. 그러나 주약란이라고 양몽환을 생각하는 것이 조소점보다 못 한가 아니 그 반대로 백배 천배 더한 것이 주약란의 심정이었다. 주약란은 속으로는 바짝 바짝 가슴이 타는 듯 양몽환의 생사 문제가 가 슴을 조였지만 조소접 앞에서 너무 속마음을 보이는 것이 좋지 못할까 하 여 일부러 태연하려고 애썼다. 조소접에게 권하던 유병을 한입 베어 물고 조소접의 눈치를 살폈다. 조소접은 주약란의 시선이 자기의 얼굴을 더듬고 있는 것도 모르는 채 눈을 감고 별로 생각하는 것도 없는 표정으로 앉아있기만 하는 것이었다. 유병 하나를 다 베어 먹도록 조소접의 자세는 조금도 변하지 않은 채 그 대로 앉아 있는 것이었다. 주약란은 초조함을 견디지 못하고 속삭이듯이 조소접을 부르고 말았다. 「접매! 무슨 일이지? 불안해서 그래?」 주약란의 걱정 어린 말소리를 듣고는 얼마동안 그대로 앉아 있던 조소 접은 앉은 채 눈도 뜨지 않고 가만히 고개만 가로 흔드는 것이었다. 「그럼 왜 그러지? 숨이 끊어 진지도 퍽 오래 되었는데 속히 손을 써야 하지 않을까?」 마침내 속에 있는 초조한 마음을 털어 놓았다. 그제야 눈을 감고 잠잠히 앉았던 조소접은 소리 없이 일어나며 혼잣말 처럼 중얼거리는 것이었다. 「이왕 숨이 끊어진걸, 늦어도 마찬가지겠지‥‥‥」 아무 일도 아니라는 태도로 태연했다. 그 말에 주약란은 화다닥 놀라며 조소접의 얼굴을 급히 살폈다. 「아니! 그럼‥‥‥」 당황해 하는 주약란을 본척만척하고 앞으로 걸어가는 조소접은 누워 있 는 양몽환 앞에서 걸음을 멈추고 주약란을 돌아보았다. 그리고는 다시 혼 자 소리처럼 중얼거렸다. 「치료하겠다는 응낙은 안하는 것인데 이미 언니에게 응낙한 것을 돌이 킬 수도 없고‥‥‥」 잠시 주저하는 듯 양미간을 찌푸렸다. 주약란은 조소접이 중얼거리는 소리를 듣고 어떻게 몸을 사려야 할지 정말 몸 둘 곳이 없고 조소접을 바로 쳐다볼 용기조차 없었다. 그런가하 면 한편으로는 더 없는 모욕을 당한 것 같아 입 안이 쓰고 기분까지 나빠 져 속으로는 부글부글 화가 나기도 했다. 그러나 그렇다고 해서 조소접의 기분을 건드려 양몽환의 치료조차 거부하면 큰 낭패라는 것을 생각하며 울며 겨자 먹기로 입술만 깨문 채 조소접의 하는 행동만 주시하고 있을 수밖에는 별 도리가 없었다. 조소접은 양미간을 찌푸린 채 누워있는 양몽환을 얼마동안 내려다보다 가 결심한 듯이 얼굴에 우수를 띄우며 양몽환을 일으켜 여기저기를 두루 주무르기 시작했다. 얼마동안 양몽환의 몸을 주무르던 조소접은 다시 그 자리에 양몽환을 눕혀놓고 옷을 벗기기 시작했다. 이윽고 조소접은 양몽 환을 치료하는 것이었다. 조심스럽고도 익숙한 솜씨로 양몽환의 윗옷을 벗긴 조소접은 계속 해서 바지를 벗겨 내렸다. 양몽환과 오랫동안 사귀어온 주약란이지만 이렇게까 지 나체에 가까운 양몽환을 아직 본 일이 없었다. 더구나 하 얀 살이 드 러나는 하체를 보는 순간 말할 수 없이 가슴이 두근거리고 얼굴까지 확확 달아오르는 것이었다. 그러나 양몽환을 완전히 나체로 옷을 벗긴 조소접은 얼굴의 표정 하나 변하지 않고 태연하기가 이를 데 없었다. 드디어 양몽환은 누운 채 조소접의 익숙한 솜씨로 완전히 나체가 되 어 반듯하게 누웠다. 양몽환을 전라(全裸)로 만든 조소접은 옆에서 얼굴을 붉히고 제대로 바라보지도 못하는 주약란을 바라보며 쓸쓸히 웃었다. 그 리고는 눈을 감은 조소접은 자기의 입은 옷을 하나하나 벗기 시 작했다. 「?‥‥‥」 눈이 둥그레진 주약란의 표정을 눈을 감은 조소접이 보았을 리도 없었 다. 위에서부터 걸쳤던 옷을 하나하나 벗어나가던 조소접은 젖가슴과 치부 (恥部)만 겨우 가릴 수 있는 얇은 헝겊으로 가린 다음 눈을 떴다 양몽환보다 두 곳만 가리고 나체가 된 조소접의 백옥 같은 육체는 주약 란의 눈에도 싱싱하고 무르익은 과실 그것이었다. 둥그스름한 어깨와 가 늘게 다듬어진 허리 그리고 쭉 곧게 뻗은 두 다리는 정말 같은 여자의 몸 이지만 주약란의 마음을 산란하게 하리만치 아름다웠다. 그러나 주약란이 이렇게 생각하는 동안 거의 나체가 된 조소접의 몸과 마음이 동시에 떨리 고 있다는 것, 그리고 부끄러움을 참는 표정은 주약란의 눈에도 애처롭고 한편 측은하기까지 했다. 그러한 조소접의 표정은 이미 모든 것을 체념한 다음 어떤 용기를 얻어 결심한 듯 차갑고도 굳은 표정이었다. 주약란은 그러한 표정에서 미안함과 같은 여자로서의 부끄러움을 어떻 게 표현하고 감사해야할지 형용할 수 없었다. 얼마동안 나체의 몸으로 잠잠히 섰던 조소접은 주약란을 잠시 바라본 다음 반듯하게 누워있는 양몽환의 위에 엎어져 양몽환의 몸을 꽉 끌어안 았다. 순간 -, 주약란은 조소접에게로 달려가 어깨를 짚으며 흐느끼듯 조소접을 부르 지 않을 수 없었다. 「접매, 나를 용서해 줘. 나 때문에 정말 나 때문에‥‥‥」 더 말을 계속하지 못하고 조소접의 행동에 눈시울을 적셨다 양몽환을 살리기 위해서 조소접이 이렇게까지 부끄러움을 잊고 노력하는 것에 주약 란은 눈시울을 붉히지 않을 수 없었다. 얼마 후 이슬이 맺히는 눈을 닦으 며 조소접을 바라보자 조소접 역시 눈물이 가득한 눈으로 주약란을 바라 보고 있었다. 「언니, 미안해요. 하지만 할 수 없어요.」 「도리어 내가 더 미안해!」 조소접은 양몽환을 힘껏 끌어안으면서 다시 입을 열었다. 「조금 후에 운공(運功)할 때는 온 몸의 진기가 모두 한 곳에 모여요. 그때 제 몸을 닿치지 말아요.」 주약란은 미소하며 고개를 끄덕였다. 한편 -, 양몽환의 몸에서 일어난 조소접은 자리를 바꾸어 오른손으로 양몽환의 허리를 끌어 잡으며 왼손으로 천영혈(天靈穴)을 쥐었다. 그리고는 두 눈을 부릅뜨고 운기(運氣)하기 시작했다. 그러자 조소접의 두 맥을 통하여 운공된 진기가 조소접의 손끝으로 모 이면서 양몽환의 천영혈을 타고 사지(四肢)에 퍼져가는 것이었다. 그러자 양몽환의 오장육부는 조소접의 진기로 기능을 회복하며 응결되었던 기혈 이 점차 각처의 혈맥으로 퍼져 들어갔다. 그리하여 경화되다시피 했던 양 몽환의 사지가 돌연 움직이기 시작하는 것이었다. 금방 온 몸에 땀이 솟 으며 끊어졌던 숨소리가 다시 약하게나마 되살아나는 것이었다. 그때 조소접은 재빠른 동작으로 왼손을 천영혈에서 명문혈로 옮겼다. 그 후 조소접은 자세를 바꾸어 양몽환을 품에 안고 누우며 다시 바른편 쪽으로 돌았다. 그와 함께 양몽환과 조소접은 서로 가슴을 마주 대고 양 몽환을 있는 힘 다해 끌어안는 것이었다. 그리고는 양몽환의 가슴에 얼굴 을 묻으며 조소접은 가늘게 흐느껴 울기 시작하는 것이었다. 치료가 거의 끝난 모양이었다. 그제야 주약란은 나체가 된 채 끼고 누워 있는 양몽환과 조소접을 더 바라보지 못하고 외면해 버리고 말았다. 그리고 조소접이 애초에 양몽환을 치료하는데 주저하던 일과 자기와 함 께 붙어 있기를 조건으로 하고 약속하던 일을 생각했다. (‥‥‥그래서 나와 함께 있기를 원했구나, 나체가 되어 남자와 여자가 부둥켜안은 채 누워 있는 것을 다른 사람이 본다면 과연 어떻게 될 것인 가‥‥‥ 그리고 나의 간청에 못 이겨 처녀의 몸으로‥‥‥) 주약란은 조소접의 헌신적인 행동에 다만 머리를 숙일 뿐이었다. 아직 남녀간의 한계를 모르는 주약란으로서도 눈앞에 전개되는 행동이 해괴스 러웠지만 조소접의 심정을 이해하고 도리어 미안함을 금할 길이 없는 주 약란으로서는 더 이상 외면하고 얼굴을 붉힐 일이 아니었다. 주약란이 이렇게 여러 가지로 생각하다 고개를 돌렸을 때는 아직 조소 접은 그대로 가늘게 흐느끼며 울고 있었다. 그 눈물이 부끄러움과 수치감 때문이라는 것을 모르는 바는 아니었지만 어떻게 무슨 말로 위로해 주고 달래 주어야 할지 난감했다. 조소접의 하얗고 매끈한 육체가 가늘게 흐느껴 울면서도 양몽환을 꼭 껴안은 모습은 흡사 한 폭의 그림과 같이 아름답고 신비스러웠다. 그러한 모양을 바라보며 주약란은 다시 혼란된 생각에 잠겼다. (이왕 나체로서 살을 마주 대고 있는 이 두 명의 남녀를 한 쌍으로 묶 어 부부가 된다면 어떨까? 그렇게 되면 조소접도 부끄러울 것이 없고 양 몽환 역시 무술계에 쟁쟁한 여걸(女傑)을 아내로 맞는다.‥‥‥그렇게 되 면 ‥‥‥) 여기까지 생각한 주약란은 잠시 후 고개를 흔들었다. (그렇다면 저 순진한 하림은 어떻게 될까?‥‥‥ 죽어도 같이 죽겠다고 입버릇처럼 외우는 지순지미(至順至美)의 애정을 간직하고 있는 하림은? ‥‥‥ ) 여기까지 생각한 주약란은 고개를 설레설레 흔들어 버리고 말았다. 어느덧 하루의 해도 저물어 석실에 한 가닥 석양빛이 새어 들다가 그나 마 없어지고 어둠이 깔리고 있었다. 양몽환과 가슴을 마주 대고 조소접은 잠이든 듯 흐느껴 우는 소리도 들리지 않고 조용한 시간이 점점 어둠과 함께 묻혀 가고 있었다. 주약란은 조소접이 잠에서 깨어나지 않도록 조심하며 등잔에 불을 켰 다. 어두웠던 석실이 희미하게 밝아오자 주약란의 눈에 비치는 한 쌍의 남녀는 더없이 행복한 순간처럼 생각되어 혼자 얼굴을 붉혔다. 얼마나 시간이 지났을까, 피곤하게 잠을 자던 조소접은 가볍게 하품을 하며 양몽환의 허리를 감고 있던 손을 풀고 일어나 앉았다. 그리고는 옆에 가만히 서 있는 주약란을 바라보며 쓸쓸히 웃었다. 그러 는 조소접의 태도에서는 부끄러움을 찾아볼 수 없는 얼굴이었고 쓸쓸하게 웃는 모습을 한편으로 보면 도리어 주약란에게 대한 미안함을 표하는 웃 음 같기도 했다. 「언니, 내부의 기능이 도는 모양이에요. 오늘밤에 의식이 회복되면 내 일 아침에 혈맥을 유통시키겠어요.」 주약란은 조소접의 손을 잡고 진심으로 고마움을 표했다. 「은혜를 무엇으로 갚아야 할지 모르겠어, 접매가 아니었다면 영영 살아 나지 못할 것을‥‥‥」 주약란의 눈에는 눈물이 글썽거렸다. 그러나 조소접은 고개를 가로 살랑살랑 흔들며 주약란의 말을 막았다. 「언니만 기쁘다면 그것으로 만족해요. 은혜가 무슨 은혜예요.」 「접매의 마음 알겠어. 나도 기쁘지만 하림은 더 기뻐하고 접매에게 감 사할 거야.」 조소접은 더 대답하지 않고 쓸쓸히 웃기만 했다. 그리고는 자세를 바로 하고 앉아 운기를 조절하기 시작했다. 그만큼 조소접의 운기는 양몽환의 혈맥 속으로 다 넣어 버렸기 때문에 다시 더 원기를 조절해 야만 했다. 잠시 후 , 운기를 조절하고 있는 조소접의 이마와 온몸에는 뜨거운 기운이 뿜어져 나와 금방 새로운 진기를 가득히 운집시키고 말았다. 그러한 조소접을 바 라보고 있는 주약란으로서는 도저히 따라갈 수 없는 조소접의 내공에 저 윽이 감탄하며 그 다음의 행동을 주시하고 있었다. 조소접의 이마와 온 몸에서 뿜어져 나온 진기는 차차 안개처럼 뽀얀 김 이 서리면서 조소접의 매끈하고 탐스러운 육체를 감싸고 말았다. 자기의 몸이 완전히 진기로 감겨져 있음을 확인한 조소접은 눈을 감은 채 두 손 을 합장하고 잠시 동안 숙연히 맞았다가 갑자기 몸을 날려 양몽환의 가슴 위로 달려가 힘 있게 끌어안았다. 그리고는 어느 사이에 조소접의 두 손 은 양몽환의 요혈을 번개같이 빠른 속도로 내려치는 것이었다. 한번 요혈을 내려친 조소접의 두 손은 익숙한 솜씨로 양몽환의 온몸을 샅샅이 주물러 내려가기 시작했다. 발끝까지 내려갔던 조소접의 하얀 손 은 다시 양몽환의 머리끝까지 거슬러 올라갔다. 그와 같이 세 번을 똑같 은 수법으로 주무른 후에야 조소접은 손을 멈추고 자세를 바로 하고 앉는 것이었다. 그러자 지금까지 조소접을 감싸고 있던 안개 같은 진기는 양몽 환의 몸으로 옮겨지고 조소접은 본래 대로의 나체가 되었다. 양몽환의 몸에서 손을 떼고 일어나 앉은 조소접은 두 손을 머리 위로 높이 치켜들었다가 암암리에 기력을 운행 조절하여 양몽환의 열두 군데에 퍼져있는 사혈(死穴)을 가만히 꼭꼭 눌렀다. 일정한 간격을 두고 똑같은 힘으로 여섯 번씩 차례로 열두 곳을 누른 다음 물러나 앉았다. 그리고는 다시 종전과 같이 운기를 조절하여 온 몸에 안개가 서리게 진기를 운행하 는 것이었다. 이와 같이 하여 온 몸에 진기의 안개가 끼면 다시 양몽환의 몸을 껴안 고 처음서부터 다시 똑같은 방법으로 반복하는 것이었다. 그리하여 조소접이 여섯 번을 반복하여 진기를 양몽환의 몸에 넣어주는 행동이 끝났을 때에는 거의 새벽녘이 되어 먼동이 트고 있었다. 잠시 동안도 쉬지 않고 양몽환을 치료하는 조소접은 피로의 기색이 라 고는 하나도 없었다. 다만 진기를 운행 조절하는 시간이 약간씩 늦어질 뿐 정성을 다하여 양몽환의 몸을 주무르는 조소접의 엄숙하고도 태연한 행동에는 눈곱만큼의 불만이나 피로가 보이지 않았다. 옆에서 지켜보고 있는 주약란은 조소접의 강인한 체력과 대담한 행동 에 감사와 감탄해 마지 많을 뿐 지치고 피로한 것은 주약란 자기인 듯싶 었다. 조소접은 물론 주약란도 긴 밤을 꼬박 새우고 동트는 새벽을 맞이했다 주약란 옆에까지 다가온 조소접은 아무 말 없이 서 있는 주약란의 얼 굴?을 살피며 가만히 속삭였다. 「고단해요. 언니?」 「아니, 도리어 접매가 밤새껏 고생해서‥‥‥」 「전 걱정 없어요, 아직 이틀이 더 남아 있는데요.」 「이틀 동안을 어떻게 잠도 안 자고 있겠어? 잠시 쉬어요. 내가 지 켜 보고 있겠어.」 「제 걱정은 말아요. 언니보고 좀 쉬라고 하고 싶어도 그럴 수 없어요. 꼭 지켜보고 있어야 해요.」 주약란은 조소접의 말뜻을 음미하며 얼굴을 붉혔다 (서로 지켜보고 있기를 바라는구나, 혹시 잠깐 자는 동안에 불미한 행 동이라도‥‥) 이렇게 생각하는 주약란은 자기 자신을 저주했다. (왜 접매는 내가 지켜보고 있기를 원할까? 자기의 순결을 보증 해 달라 는 뜻이겠지 아니면 나를 믿지 못해서?‥‥‥) 사실 양몽환의 나체를 보는 순간은 주약란의 가슴이 설레고 숨도 가빴 던 것은 사실이다. 어찌 처녀의 몸으로 남자의 그도 마음속으로 잊지 못 하는 남자의 벗은 육체를 보았을 때 목석(木石)이 아닌 이상 고통을 느끼 지 않으랴만 처녀의 몸으로 나체가 되어 남자의 몸을 껴안은 조소접의 가 슴속은 주약란에게 비길 수 있겠는가. 조소접이 주약란을 감시인으로. 붙 잡아 두는 것은 양몽환의 불순한 행동을 막는 다는 데도 뜻이 있겠지만 조소접 자기 자신의 충격적인 행동을 억제시키기 위하여 주약란을 붙잡고 있는 것인지도 몰랐다. 혼란한 여러 가지의 쓸데없는 생각을 하고 있는 동안 조소접은 주약란 을 부르며 턱으로 양몽환을 가리켰다. 「조금만 지나면 몸도 따뜻하게 피가 통하고 숨도 잘 쉬게 될 거예요.」 「고마워, 정말 고마워」 「고맙다고만 그러시지 말고 좀 가보세요.」 「가봐도 돼? 만져 봐도?」 「네, 이제는 돼요. 그러나 너무 심하게 흔들지는 말아요.」 주약란은 기쁨을 감추지 못하고 두근거리는 가슴을 억제하며 반듯하게 누워 있는 양몽환의 나체 앞으로 다가갔다. 그리고는 그의 가슴 위로 손을 얼었다. 그 순간 표현할 수 없는 이상한 쾌감이 온 몸을 스멀스멀 간질이는 것 같았다. 주약란은 머리를 흔들어 망측한 생각을 떨쳐 버리고 가슴에 얹은 손에 지그시 힘을 주었다. 그러자 과연 양몽환의 가슴에서는 규칙적인 심장의 뛰는 소리가 손바닥을 통해 느낄 수 있었다. 주약란은 감격하여 뒤돌아보며 외쳤다 「접매, 감사해요. 심장이 뛰고 있어, 정말 고마워.」 「언니를 위해서 에요. 언니가 기쁘다면 저는 좋아요.」 냉담한 표정으로 차갑게 말하던 조소접은 갑자기 슬픈 얼굴로 변하며 주르륵 눈물을 흘리고 말았다. 「왜 그래?」 당황하며 조소접에게로 달려온 주약란은 그녀의 손을 쥐고 흔들었다. 조소접은 주약란의 어깨에 얼굴을 묻으며 흐느껴 울기 시작하는 것이었 다. 갑자기 우는 조소접을 어떻게 위로해야 할지 망설이는 주약란은 양몽환 을 살려 준데 대한 고마움을 무슨 말로 표현할 길이 없어 망설이고 있던 차에 조소접이 울자 더욱 어찌할 바를 몰랐다. 「내가 나빠, 접매에게 너무 무리한 일을 시켜서, 울지 말고 나를 용서 해 줘 ‥‥‥」 조소접의 치렁치렁 늘어진 머리칼을 쓰다듬으며 주약란은 다정하게 속 삭였다. 그러자 조소접은 머리를 흔들며 눈물어린 눈으로 주약란을 바라 보았다. 「언니! 내가 고맙다는 소리를 들으려고 그러는 것이 아니에요.」 「나도 알고 있어, 접매의 마음을‥‥‥」 「아니 모를 거예요. 언니는」 「 ‥‥‥‥‥」 주약란은 조소접의 다음 말을 기다렸다. 「언니! 사실은 어머님이 돌아가실 때 어떠한 남자라도 가까이 하지 말 라는 말씀을 유언으로 남기고 돌아가셨어요.」 「?‥‥‥‥‥」 「그런데 나는 언니를 기쁘게 해 드릴 마음으로 유언을 어겼어요.」 「‥‥‥‥‥」 「더구나 알몸으로 남자를 껴안고‥‥‥ 그렇지만 언니가 기뻐하는 것을 보면 저도 기뻐요. 회복되는 대로 저는 곧 돌아가겠어요. 무덤에 가서 어 머님께 용서를 빌고‥‥‥」 주약란은 조소접의 괴로운 사연을 듣는 순간 마음은 천길 만길 깊은 곳 으로 떨어지는 것 같았다. 양몽환을 살리기 위하여 유언까지 저 버리고 나체가 되어 남자를 품에 껴안아야 했던 조소접의 헌신적인행동에 가슴이 무너지는 듯한 괴로움과 미안함을 금할 길이 없었다. 그러나 무슨 말로 정성을 표해야 할지 다만 탄식만 나올 뿐이었다. 주약란은 간신히 입을 열었다. 「접매! 사람의 목숨을 구하기 위한 행동은 지하에 계신 어머니께서도 이해 해 주실 거야. 총명한 접매는 내 마음을 알아주겠지? 어머님께 그리 고 접매에게 진심으로 용서를 받고 싶어!」 그러나 조소접은 아무 말도 없이 누워 있는 양몽환을 뚫어지게 바라보 고 있을 뿐이었다. 그때였다. 석실의 문 사이를 뚫고 왁자지껄 싸우며 고함지르는 소리가 들려왔다. 그 소리는 극히 알아들을 수 없는 목소리였지만 들려오는 소리로서 그것 이 팽수위의 고함 소리임을 알 수 있었다. 순간! 주약란은 벌떡 몸을 일으켜 문으로 달려 나갔다. 그러자 조소접이 주약란의 뒤를 급히 따르며 찢어지는 듯한 비명을 질 렀다 「안돼요! 문 열면 안돼요.」 정신없이 달려 나가던 주약란은 조소접의 외마디 소리에 멈칫했다. 「왜?」 「내장의 기능을 회복하고 지금 기혈이 각처로 흩어지고 있을 때 찬바람 이 불거나 떠들썩하면 허사가 돼 버려요.」 「그럼 어떻게 하지? 밖이 걱정되는데?」 「할 수 없어요. 지금이 중요한 때에요. 만일 언니가 나가면 어떻게 될 지 모르겠어요. 갑자기 하림이라도 들어와서 나를 본다면‥‥‥」 주약란은 모든 것을 알 수 있었다. 밖에서 누구든지 들어와 석실안의 광경을 본다면 상상 밖으로 큰 일이 벌어질지도 몰랐다. 찬 바람이 불거 나 떠들썩해서 양몽환의 치료가 허사가 된다는 것보다 조소접과 양몽환의 관계가 이상하게 오해될 수 있기 때문이라는 것을 주약란은 알아 차렸다. 주약란은 잡았던 문고리를 놓고 돌아 서지 않을 수 없었다. 그때 마침 밖에서 하림이 외치는 소리가 들려왔다. 「언니! 큰일 났어요. 좀 도와주세요?」 애처롭게 부르는 하림의 목소리가 들려왔다. 그러나 방금 조소접의 강 경한 반대로 차마 문을 열지 못하는 주약란은 조소접의 눈치만 살폈다 그러나 조소접은 몸을 돌려 양몽환이 누워 있는 곳으로 가버리고 말았 다. 그러자 이번에는 석실의 출입문을 뚜드리며 응원을 청하는 하림의 다 급한 목소리가 바로 문 밖에서 났다. 「언니!' 빨리 좀 나와 보세요!」 주약란은 더 머뭇거릴 수 없어 문 밖에 있을 하림에게 들리도록 소리쳤 다 「알았어, 그러나 지금 너의 오빠를 치료하고 있어서 나갈 수가 없어, 너희들끼리 힘껏 싸워서 이곳에 들어오지 못하게 막아요!」 하림은 석실에서 들려오는 주약란의 말소리를 듣고 「알겠어요. 염려 마세요.」 경쾌하게 대답하고는 어디로인지 뛰어 가는 소리가 나고 밖은 다시 조 용해졌다. 하림을 돌려보내고 몸을 돌린 주약란은 조소접의 손이 양몽환의 기경혈 맥을 유통시키고 있음을 발견했다. 조소접의 기경혈맥을 유통시키는 수법은 주약란의 수법과는 달랐다. 그 것은 주약란 자기수법에 비해 조소접의 수법은 양몽환의 몸을 어루만지듯 오랫동안 주무르는 것이었다. 얼마 동안 양몽환을 어루만지던 조소접은 자리를 바꾸어 양몽환을 뒤에 서부터 안고 그의 가슴을 끌어 안았다. 주약란은 무심코 조소접이 하는 대로 바라보다가 조소접의 이상스러운 눈빛과 시선이 마주치는 순간, 조 소접의 활활 타오르는 듯한 눈길에 그만 시선을 돌리고 말았다. 주약란은 무슨 일일까 신경을 곤두세웠다. 그러나 다행히 조소접이 양몽환을 전처럼 눕히고 자기가 벗어 놓았던 옷으로 시선을 돌렸다. 이제야 주약란은 안도의 숨을 쉴 수 있었다. 「언니, 잠시 후 진기를 운집하도록 돕기만 하면 깨어날 수 있을 것 같 아요.」 「정말 수고 했어. 이제는 조금 쉬어도 좋지 않을까?‥‥‥」 「별로 피곤하지도 않아요.」 「그래도, 진기를 운집하는 것은 내가 맡겠어, 그동안 여기 좀 앉아서 쉬어요.」 주약란은 사실 조소접의 특이한 진기의 운집방법 보다는 비록 빠르지 못하다 하더라도 양몽환의 몸에 진기를 운집해 주는 것은 능히 할 수 있 었다. 그리고 조금 전에 조소접의 이상한 눈빛에 잠깐 놀랐다. 그것은 양 몽환이 차차 의식을 회복하여 눈을 뜨고 조소접을 본다면 그리고 자기의 벗은 모습을 본다면 혹시 이상한 행동이라도 하지 않을까 염려한 나머지 몸을 조심하는 행동에 지나지 않았다. 그리고 조소접의 긴장하는 모습은 양몽환의 의식이 거의 회복되어 간다는 뜻도 되었다. 그래서 주약란은 애초에 조소접이 비수를 꺼내들고 이상한 행동이 있다 면 찌르겠다던 말을 상기하고 가능한 한 조소접의 벗은 나체의 몸을 양몽 환이 보지 못하도록 노력해야 할 것을 미리 생각하고 있었다. 그러나 조소접의 대답은 주약란의 생각과는 너무도 거리가 멀었다. 「그렇지만 비록 절세의 무공을 지였다 하더라도 혈맥이 유통되지 않는 다면 안돼요.」 주약란은 내심 섭섭히 여기며 더 한번 청했다. 「그러나 경맥도 유통되었고 내장의 기능도 회복되었는데 진기를 운집시 키는 일까지 접매의 수고를 끼친다면 내가 너무 미안해서 어찌?‥‥‥」 주약란의 말을 듣던 조소접은 벗어 놓은 옷 속에서 날이 새파란 비수를 뽑아 들고 주약란을 바라보았다. 「알겠어요. 내가 그를 해칠까 두려우시죠.」 하는 그녀의 태도는 차디찼다. 정말 비수를 뽑아들고 양몽환에게 진기를 운집해 줄 모양이었다. 주약란은 고개를 끄덕이며 조소접의 어깨에 손을 올려놓았다. 「접매! 오해하진 말아, 나는 접매를 위해서 하는 말이야.」 「어째서요? 처음에 약속했지 않아요?」 「음, 약속했지, 그러나 만일 그가 회복되어 정신이 들어서 접매의 벗은 몸을 본다면 그리고 접매의 말대로 불순한 행동을 해서 비극을 빚어낸다 면 차라리 치료해준 보람도 없잖아!」 「그건 그렇지만 불순한 행동으로 나를 희롱해도 가만히 있으라는 말인 가요?」 「그가 어떤 행동을 할지는 모르는 일이 아냐? 만일을 위해서 나는 그런 것을 미연에 방지하자는 것뿐이야.」 조소접은 생긋 웃으며 주약란을 바라보았다. 「저는 언니가 기쁘다면 그만 이예요. 언니에게 맡기겠어요.」 이윽고 허락하는 것이었다. 주약란은 가볍게 미소하며 양몽환 가까이 다가갔다. 그리고는 양몽환 옆에 단정히 앉아 진기를 운집하기 시작했다. 그러자 조소접이 다가오며 주약란을 나직이 불렀다. 「언니! 그렇게 하면 안돼요. 언니도 옷을 다 벗고 해야 돼요. 그랬다가 진기가 운집되면 곧 그를 꼭 껴안아야 해요.」 주약란은 얼굴을 붉히며 「옷을 입어도 마찬가지겠지 뭐.」 「마찬가지가 뭐예요? 그것이 중요한데.」 「어떻게 옷을 벗지?」 「그럼 저는 어떻게 벗었죠? 진기가 모였을 때 즉시 그를 껴안고 살과 살을 비벼야만 언니의 진기가 그의 몸으로 들어가요. 그래서 꼭 껴안고 단전(丹田)에 모여 흩어지지 않게 하면 일어날 수 있어요, 그렇지 않다면 저는 왜 벗었겠어요?」 주약란은 잠시 망설이지 않을 수 없었다. 그러나 다음 순간-, 양몽환을 살려야겠다는 욕망은 주약란으로 하여금 옷을 벗게 하고 말았 다 옷이 하나씩 벗겨져 내릴 때마다 주약란은 양몽환을 살리겠다는 결심 이 더욱 굳어져 갔다. 속옷이 벗겨지고 젖가슴과 치부만을 가린 주약란은 이미 벗고 있는 조소접과 나란히 섰다. 백옥같이 흰 살결, 미끈하고 싱싱한 두 여자의 나체에서는 향긋한 살 냄새가 온 방안을 진동시켰다. 서로 부끄러움을 억제하며 서로 얼굴을 붉히는 나체의 두 여인-, 그녀들의 따뜻한 입김과 또 숨결은 점점 뜨거운 정열로 달아올라 무쇠 도 녹일 것 같았다. 두 개의 율동하는 듯 불룩하게 솟은 젖무덤과 그리고 쭉 곧은 두 다리 는 조소접도 부러울 지경이었다. 조소접의 육체 역시 주약란이 부러워하 는 바라 서로 바라보며 알 수 없는 미소를 띠웠다. 조소접의 몸에서 천천히 시선을 옮긴 주약란은 조소접이 지시하는 대로 단정히 앉아서 진기를 운집하기 시작했다. 비록 조소접처럼 뽀얀 안개가 서리는 것은 아니었지만 그 대신 땀구멍마다 땀이 비 오듯 쏟아지는 주약 란의 운공이었다. 거의 운집 되었다고 생각한 주약란은 급히 양몽환의 가슴을 껴안으며 현기혈(玄氣穴)을 짚으려고 손을 돌리는 찰나-. 지금까지 숨만 쉴 뿐 죽은 듯이 누워 있던 양몽환의 두 눈이 번쩍 뜨였 다. 「아!」 소스라치듯 놀라며 양몽환의 가슴을 떼어 놓던 주약란은 당황하는 빛을 감추지 못했다. 그 다음 순간-, 번쩍 떠졌던 양몽환의 두 눈은 다시 스르르 감기고 말았다. 단 몇 초에 지나지 않는 극히 짧은 순간이지만 양몽환이 눈을 띠 주약 란의 나체를 바라보았다는 사실 만으로도 주약란으로서는 더없는 부끄러 움이 아닐 수 없었다. 순간적인 일에 너무나 당황했던 주약란은 더 손을 댈 엄두도 내지 못하고 조소접을 돌아보았다. 그러나 조소접은 냉정하게 주약란을 바라보며 재촉하는 것이었다. 「속히 계속해야 돼요. 늦으면 안돼요.」 주약란은 가슴과 손이 떨려 더 만질 수 없었다. 그때 조소접이 나무라듯 속삭였다. 「그러고 있을 때가 아녜요. 자 어서! 내가 돕겠어요!」 조소접은 말을 마치자 주약란의 등 뒤로 돌아갔다. 그리고는 주약란의 명문혈을 가볍게 짚고 진기를 운집했다. 그러자 조소접의 몸에서 운집된 진기가 명문혈을 통하여 주약란의 진기와 합해지는 것이었다. 조소접의 몸에서 흘러나오는 뜨거운 진기를 느낀 주약란은 다시 용기를 내어 양몽환의 현기혈을 짚었다. 그리고 잠시 후 조소접과 자기의 진기가 양몽환의 몸속으로 퍼져 들어가는 것을 느꼈다. 조소접의 진기와 주약란의 뜨거운 진기가 얼마큼 흘러 들어가자 양몽환 의 창백한 얼굴에는 점차 혈색을 되찾으며 그와 함께 온몸이 따뜻해지는 것이었다. 그리고 잔잔하던 숨소리가 갑자기 커지고 빨라지는 가 했을 때 드디어 양몽환은 몸을 움직이며 눈을 크게 뜨고 자기와 가슴을 마주 댄 주약란의 얼굴을 바라보는 것이었다. 이때 주약란은 자기도 모르게 양몽환의 허리를 감고 있던 손을 본능적 으로 움츠려 자기의 앞가슴을 급히 가렸다. 그러자 조소접의 다급한 목소리가 주약란의 고막을 찢었다. 「언니, 빨리 꼭 껴안아요. 경맥이 유통됐어요. 지금 기혈의 운행을 정지 하면 어떻게 해요?」 주약란은 가슴이 두근거리고 손이 떨려 어떻게 해야 할지 정신이 없었 다. 그러는 한편, 양몽환은 손을 허우적거리며 무엇인가를 잡으려고 애쓰 는 것이었다. 눈은 점점 초롱초롱 밝아져 주약란의 얼굴을 뚫어지게 바라보며 입을 열고 무슨 말을 하려고 애쓰는 것이었다. 그러나 주약란은 망설이지 않을 수 없었다. 지금까지는 의식도 회복하 지 못하고 눈을 감은 양몽환을 살리고 싶다는 욕망 하나로 힘껏 껴안을 수 있었지만 지금은 문제가 달랐다. 의식도 거의 회복하고 눈까지 떠서 주약란을 바라보고 있는 것이 아닌 가, 그러나 그것만이라도 부끄러움을 무릅쓰고 껴안을 수 있을지는 모르 지만 또 양몽환과 단 둘이라면 몰라도 옆에 조소접이 지키고 재촉하는 데 에는 더 용기가 없었다. 그때였다. 선뜻 양몽환을 껴안지 못하고 망설이고 있는 주약란의 가슴 앞으로 조 소접이 번개같이 끼어들었다. 그리고는 급히 양몽환의 몸을 힘껏 끌어안 으며 자기의 혀를 양몽환의 입속으로 밀어 넣었다. 정말 눈 깜 짝할 사이 에 일어난 일이었다. 순간 -, 정신이 쑥 빠진 주약란은 더 이상 그 자리에 서있지 못하고 몇 걸 음 물러섰다. 주약란을 앞지르고 양몽환을 껴안은 조소접은 양몽환의 몸 위에 및 가 락처럼 착 달라붙어 온 몸을 흔들며 자기의 혀로 양몽환의 입속에 침질을 하는 것이었다. 주약란은 더 보기가 민망스러워 벗어 놓았던 옷을 입으려고 하는데 조 소접의 부르는 소리가 들렸다. 조소접은 양몽환의 입에서 입술만 떼었을 뿐 그대로 양몽환을 안고 누 운 채 「가지 말아요. 지키고 있어 주세요. 옷도 입지 말고요.」 하고는 다시 자기의 혀를 양몽환의 입속으로 밀어 넣었다. 주약란은 돌아선 채 누워 있는 남녀를 바라보며 마음이 설레고 자기도 모르게 온 몸의 진기가 빠져 나가는 것을 느끼고는 외면해 버리고 말았 다. 그러나 주약란의 머리 속은 복잡하기만 하였다. 처녀의 몸으로 남자 앞에서 옷을 벗고 있는 것도 그렇거니와 만일 양몽 환이 완전히 깨어나서 자기를 껴안고 있는 조소접이나 주약란의 모습을 본다면 어떻게 될 것인가 하는 것이 머리 속에서 떠나지 않고 뱅뱅 돌기 만 했다. 그런가 하면 한편, 조소접의 말대로 양몽환이 일시적인 흥분으로 나체 의 조소접이나 주약란을 희롱하고자 불순한 행동을 한다면 조소접은 약속 대로 새파란 비수로 양몽환을 찌를 것인가? 하는 염려에서주약란의 마음 은 냉정을 되찾을 수 없는 번민 속에 빠져 들었다. (차라리 의식을 회복하지 말았으면‥‥‥‥ 아니 내가 조소접을 대신해 서 양몽환을 껴안고 있을까? ‥‥‥) 여기까지 생각한 주약란은 만일 양몽환이 깨어나서 나체인 자기를 보는 순간 불순한 행동으로 나온다면 과연 자기도 조소접처럼 양몽환의 가슴에 비수를 꽃을 수 있을까?‥‥‥ (나는 못해, 정말 못해, 어떻게 비수를 들 수 있단 말인가?‥‥‥) 고개를 흔들었다. 이때-, 「음‥‥‥」 조소접의 가는 비명 소리가 들렸다. 주약란은 급히 몸을 돌려 조소접을 응시했다. 그것은 양몽환이 점차 의식을 회복하며 손을 허우적거리다가 그 손이 조소접의 젖가슴을 건드렸다. 그러나 그것도 잠시 후에는 다시 눈을 스르 르 감으며 기운 없이 손을 내려뜨리고 마는 것이었다. 조소접은 엉겁결에 자기의 젖가슴을 가리며 양몽환을 노려보았다. 그러 나 아직 아무 정신도 차릴 수 없는 양몽환의 허우적거리는 손길이라는 것 을 확인한 조소접은 금방 부드러운 태도로 양몽환을 끌어안는 것이었다. 만일 이와 같은 장면을 즉 한 남자와 두 명의 여자가 모두 옷을 벗고 한방에서 끼고 누워 있는 것을 본다면 무슨 달콤한 정사(情事)나 아니면 광인(狂人)들의 추태로 알고 기절초풍할 노릇이 아닐 수 없었다. 그러나 그렇게 달콤한 장면과는 달리 생명 하나를 살리기에 고심참담하는 주약란 이나 조소접은 가슴이 메어지는 듯 답답하고 안타까운 순간의 연속뿐이었 다. 거기다가 주약란의 신경은 극도로 예민하여 조소접의 기색과 행동에 한 시도 소홀할 수가 없었다. 그것은 언제 양몽환의 의식이 회복되고 또 언제 조소접의 아름다운 얼 굴에 분노가 일어나 비수를 들 것인지 예측을 불허하는 긴박한 순간이었 기 때문이었다. 한편, 조소접의 마음속도 주약란 이상으로 여러 가지의 복잡한 생각이 꽉 들어차 있는 것이 사실이었다. 조소접의 외모가 윤기 있고 매끈한 육체의 소유자로서 그것도 전라(全 裸)의 몸으로 양몽환의 몸을 끌어안고 아무 생각도 없다면 목석(木石) 이 외에 아무 것도 아니다. 어머님의 유언대로 남자와 가까이 하지 말라는 것을 지키기는 고사하고 알몸으로 남자를 끼고 누워 있는 자신! 비록 설레던 가슴이 어느 정도 진 정되기도 하고 또 생명을 구해줄 생각은 하면서 이상야릇한 흥분감에 도 취되는 것은 어쩔 수 없었다. 그러나 양몽환과는 아무 관계도 없는 자기 가 지금과 같은 상태로 누워 있어야 하는 이상한 모순 속에서 앞으로 양 몽환을 어떻게 대할까 하는 것과 이 소문이 퍼진다면 어떻게 처신해야 하 는가 하는 일들이 마음을 더욱 무겁게 해주는 것이었다. (아! 나는 어떻게 하면 좋을까? 정말 이 양몽환이 만일 불순한 행동을 한다면 과연 나는 비수로 찔러야 하는가?‥‥‥ ) 이렇게 생각하는 조소접은 눈을 감은 채 양몽환의 허리를 감은 팔에 힘 을 주었다. 그때, 누군가가 석실의 문을 두드리는 것이었다. 「누구일까?」 주약란이 긴장하며 조소접을 바라보자 조소접도 눈을 크게 뜨며 마주 바라보았다. 그때 다시 문을 두드리는 소리와 하림의 애원하는 듯한 목소 리 가 들려 왔다. 「안돼요, 비록 오빠의 친구지만 지금은 치료 중이에요.」 하림의 또랑또랑한 말소리에 굵은 남자의 목소리가 들려 왔다. 아마 누 군가가 석실 안으로 들어오려는 것을 하림이 제지하는 모양이었다. 「왜?」 「사람이 들어오면 안 된대요. 그래서 저도 들어가지 못하고 있어요.」 주약란은 가슴이 철렁했다. (도대체 누가 왔을까? ) 머리를 갸웃거리며 문께로 다가갔다 (만일 하림이 자기의 벗은 몸과 조소접 그리고 양몽환의 벗은 몸을 본 다면?) 머리를 흔들며 제 자리로 돌아오고 말았다. 차마 문을 열 용기가 없었 다. 더구나 하림의 얼굴을 대할 용기가 없었던 것이었다. 그때 다시 웅성거리는 소리가 석실 밖에서 들려왔다. 「이 석실은 우리 주인의 규실(閨室)이오, 어찌 남자가 함부로 들어가겠 다는 말이오?」 분명히 삼수나찰 팽수위의 음성이었다. 하림을 도와 팽수위도 누군가를 들어가지 못하게 제지하는 모양임에 틀림없었다. 그제야 주약란은 마음을 놓았다 삼수나찰 팽수위라면 믿을 수 있는 주 약란이었다. 한편, 밖에서 석실로 들어오려고 승강이를 하고 있는 사람은 다름 아닌 도옥이었고 하림과 팽수위가 들어가지 못하도록 설득하고 있었다. 팽수위의 위엄 있는 말에 하림은 약간 미간을 찌푸리며 팽수위를 바라 보았다. 「너무 그러지 마세요. 이분은 오빠의 친구 분이에요.」 하고 도옥을 두둔했다. 도옥은 멋쩍게 웃으며 하림을 불렀다. 「어떻게 된 일이오? 어떻게 다친 상처인데 이 야단들이오?」 석실 밖에서 웅성거리는 대화를 듣고 있던 주약란은 도옥의 말 속에 교 활함을 느끼고는 미간을 찌푸리며 조소접에게로 시선을 돌렸다. 그런데 이 또 무슨 해괴한 일인가? 조소접의 한쪽 팔은 양몽환을 끌어안고 다른 한 손에는 비수가 들려 있 었다. 그리고는 양몽환을 노려보고 있는 것이었다. 순간 -, 주약란은 식은땀이 쪽 나며 몸이 오싹했다. 주약란은 황망히 달려가 떨리는 음성으로 물었다. 「왜 그래? 무슨 일이라도?」 하고 물었다. 그 말 속에는 양몽환의 행동이 불순했는가 하는 물음이 내 포되어 있었다. 그러나 조소접은 생글 생글 웃으며 도리질을 했다. 「아니, 아무 일도.」 「그런데 비수는?」 「이제 곧 깨어날 때가 됐어요. 내가 이렇게 칼을 들고 있는 것을 보면 불순한 마음이 없어질 거예요.」 주약란은 안도의 숨을 몰아쉬며 가슴을 쓸었다. 「접매는 정말 죽일 마음이야?」 처량하게 묻는 주약란을 재미있는 듯이 바라보며 생글거리던 조소접은 극히 짧은 순간이었지만 그녀의 얼굴에 우수가 깃드는 것을 주약란은 놓 치지 않았다. 그러자 조소접에게서 나오는 말은 차가운 비수의 섬광 그것 이었다. 「그럼요. 약속했잖아요!」 주약란은 입안의 침이 바싹 마르는 것 같았다. 혀끝으로 입속에 침을 묻히는 주약란의 얼굴빛은 백지장처럼 창백했다. 「접매가 정말 그렇게 하겠다면 할 수 없는 일이야. 그러나 만일 그의 가슴에 칼을 찌를 때에는 나에게 알려 줘!」 조소접은 아무 대답 없이 양몽환을 내려다보며 허리를 감은 팔에 힘을 주어 끌어안을 뿐이었다. 그때 다시 석실 밖에서 도옥의 음성이 들려왔다. 「아무리 중태라 해도 친구로서 그냥 갈 수 있소?」 하는 소리와 함께 주약란은 머리털이 주삣했다. 그것은 아미산에서 양몽 환을 구하려고 할 때 도옥의 잔인한 소행을 생각해서였다. 그때 양몽환을 산채로 묻으려던 도옥의 행동이 두고두고 머리에서 떠나지 않기 때문이었 다. 지금 석실 밖에서 하림의 입을 통하여 양몽환이 중상을 당하던 일을 다 알고 있을 것이라고 짐작하는 주약란은 아직 도옥의 난폭했던 행동을 하 림에게는 눈치도 못 차리게끔 조심했던 것이었다. 석실 밖에서 도옥이 양몽환을 보고 가겠다는 말이 끝나자 얼마의 간격 을 두고 타이르듯 조용조용한 하림의 말소리가 들려왔다. 「오빠의 친구 분으로서 문병하겠다는 것은 당연한 말이에요. 그러나 지 금 치료 중이고 또 의식도 회복하지 못했을 거예요. 그런데 밖에서 외부 사람이 들어오면 치료에 방해가 된다고 했어요.」 「그럼 들어가지 못한다는 말이오? 친구가 중상이라면 더 보아야겠소.」 「제 말을 들어 보세요. 언니가 말씀하시기를 사흘 밤낮으로 치료해야만 의식을 회복할 수 있다고 했어요. 정보고 싶다면 사흘 밤낮의 기한이 끝 나는 내일 이맘때 오세요. 그렇지 않으면 어쩔 수 없어요.」 「흠‥‥‥ 괴상한 소리군. 중상이 대단한 모양인데 그렇게 심한 내상도 치료할 수 있다는 말이오?」 「그럼요, 우리 언니는 무공이 절묘하셔서 어떠한 내상이라도 치료할 수 있어요.」 「그래? 그렇다면 꼭 들어 가봐야겠는 걸!」 감탄하는 것인지 빈정거리는 것인지 분간할 수 없는 모호한 말을 했다. 그러자 이때까지 옆에서 하림과 도옥의 대화를 듣고 있던 삼수나찰 팽수 위가 눈썹을 치켜세우며 도옥을 흘겨보는 것이었다. 도옥의 말이 비위에 거슬렸던 모양이었다. 「아니 여보쇼! 도대체 어디서 굴러먹던 위인인지는 모르겠지만은 그만 큼 알아듣도록 말했는데 왜 염치없이 놀고 있소? 지금 석실 안이 치료중 이어서 못 들어가지만 치료가 끝난 후에도 당신은 못 들어가요!」 도옥은 하늘을 향하여 「하‥‥‥ 하‥‥‥」 통쾌하게 코웃음을 치며 팽수위에게 돌아섰다. 「여보쇼! 생긴 대로 하는 말도 구역질이 나는구려. 당신은 어느 집 강 아지인지는 모르겠지만 꽤 공손하지 못하군. 내 이 석실로 들어가겠다면 어쩌겠소?」 여유 만만한 태 도였다. 「그렇다면 내 칠보추혼사의 맛을 보여 드릴 수밖에 없지!」 만만치 않은 기세로 나오는 팽수위였다. 분위기는 삽시간에 살벌해지고 금방 싸움이 벌어질 위기로 변하고 말았 다. 입장이 난처해진 하림은 두 사람 가운데로 뛰어 들며 손을 흔들었다. 「왜들 이러세요? 아무 것도 아닌 일을 가지고 이러시면 어떻게 해요. 저의 오빠를 보겠다면 여기서 하루만 쉬고 내일 보시면 되잖아요!」 싸움을 말리는 하림의 음성이 끝나자 밖에서 웅성거리던 소리가 점차 멀어져 갔다. 어디론가 자리를 옮기는 모양이었다. 그들의 말소리가 멀어지며 사라지자 주약란은 길게 한숨을 쉬었다. 주약란은 하림이 도옥을 이곳에서 유숙시키려는 의도에 놀랐다. 더구나 교활한 도옥이 무슨 마음으로 이곳 백운협 골짜기까지 찾아 왔는지도 모 르고 설사 호의를 가지고 이곳까지 왔다고 해도 언제 어떻게 마음이 변할 지 모르는 도옥을 유숙까지 시킨다는 것은 문을 열어놓고 간사한 늑대를 맞이하는 셈이라고 주약란은 한숨만 길게 쉬었다. 그러는 한편, 따뜻한 조소접의 체온과 끊임없는 조소접의 진기 운집의 노력으로 드디어 양몽환은 의식을 회복하고 완전히 깨어났다. 「아!」 조소접의 가냘픈 외침 소리에 급히 고개를 돌린 주약란의 입에서도 「아!」 하는 감동적인 외침이 흘러나오고 말았다. 양몽환이 눈을 번쩍 뜬 것이었다. 그리고는 눈앞에 벌어진 사태에 어리 벙벙하여 눈을 점점 크게 뜨는 것이었다. 그 순간 -, 조소접은 그대로 한 팔은 양몽환을 끌어안은 채 다른 손에 들고 있던 비수를 양몽환의 가슴에 댔다. 「접매!」 기절할 듯 달려가 조소접의 칼 든 손을 잡으려는 주약란을 가볍게 물리 치며 어느 사이에 칼끝은 양몽환의 가슴을 「찌익!」 하고 긋고 말았다. 조소접의 차갑고도 예리한 칼날이 지나간 양몽환의 가슴에서는 금방 붉 은 피가 주르르‥‥‥ 하고 흘러 내렸다. 주약란은 어금니가 딱딱 마주치고 온 몸이 나른하게 늘어져 거동할 수 조차 없이 되어버렸다. 그러자 조소접의 날카로운 음성이 석실을 울렸다. 그것은 양몽환에게 하는 명령이었다. 「눈을 감아요! 아무 것도 보지 말고, 운기 조식해요.」 그러나 양몽환은 눈앞에 벌어진 사태에 눈이 휘둥그레지기만 했다 황홀하리만치 아름다운 나체, 그리고 자기의 몸을 힘껏 끌어안고 있는 풍만한 가슴을 훑어보는 양몽환은 자기 옆에 주약란의 벗은 모습을 발견 하고는 무엇인가 말을 하려고 입을 움직였다. 그때 다시 조소접의 날카로운 소리가 떨어졌다. 「무얼 보고 있어요. 말도 하지 말고 빨리 운기 조식해요!」 서슬이 시퍼런 칼날을 휘두르며 조소접은 날카롭게 소리치는 것이었다. 양몽환은 할 수 없이 하라는 대로 눈을 감고 운기를 조절하기 시작했 다. 더 보고 싶은 마음, 그리고 주약란에게 꼭 하고 싶은 이야기가 있었 다. 그러나 새파란 칼날을 가슴에 맞고 또 섬광이 번뜩이는 칼날을 보자 절로 눈이 감기고 말았다. 이와 같은 광경을 보고 경황없이 서 있던 주약란은 양몽환의 시선이 자 기의 몸을 더듬는 순간, 잠시 부끄러운 생각이 들었으나 조소접의 차갑고 날카로운 고함 소리에 질려 부끄러움도 잊어버리고 말았다. 그러나 조소접이 말로는 날카롭게 외치고 칼을 휘둘러 양몽환의 가슴에 상처를 내며 표독스럽게 행동하지만 양몽환을 끌어안고 자기 의 따뜻한 몸을 양몽환의 싸늘한 몸에 비비고 있는 것을 볼 때 도대체 조소접의 속 마음을 알 길이 없었다. (지금 정신을 차린 사람에게 너무 가혹하게 상처까지 낼 것은 뭐람, 어 디 그것이 치료하는 사람의 태도라고 할 수 있어? 도둑을 심문하는 것이 아니면 저럴 수가 있을까? 그리고 근 이십여 일 동안이나 숨이 끊어졌던 사람이 회복하자마자 무슨 정신으로 아무리 벗은 몸이지만 불순한 행동을 할 수나 있어? 그건 그렇다 해도 날카로운 행동과는 달리 저렇게 꼭 껴안 고 치료를 계속하는 심사는 또 뭐람?‥‥‥) 여기까지 생각한 주약란은 겨우 정신을 차리며 조소접을 불렀다 「접매, 너무 심해요. 아직 정신도 차리지 못하는 사람에게.」 원망하듯 말했다 그러자 조소접은 주약란의 원망어린 말소리와 애처로운 모습을 바라보 며 방긋이 웃고는 얼굴을 붉혔다. 「언니, 옥과 같은 언니의 몸과 내 몸을 바라보며 눈을 크게 뜨지 않아 요!」 순간! 주약란도 자기의 매끈한 몸을 내려다보며 얼굴을 붉혔다. 그러자 조소 접의 말소리가 다시 들렸다. 「그런데 만일 그가 우리들의 육체를 바라보며 잠깐이라도 다른 생각을 한다면 정신이 흐려져서 진기가 경맥에서 정체하게 돼요. 그렇게 되면 피 도 통하지 않고 다시 의식도 회복하지 못하게 돼요.」 놀라운 소리였다. 「아!」 겨우 외마디 탄식 소리만 낼 수 있는 주약란은 머리가 아찔했다. 「그렇게 되면 우리들의 노력도 허사가 되고 비록 산다 해도 반신불수의 불구자가 돼요.」 모두 놀라운 소리였다. 「가슴에 상처는?」 「고의적으로 냈어요. 다른 생각을 못하게 하느라고 그랬어요.」 모든 것을 알게 된 주약란은 조소접의 손목을 꼭 쥐고 눈물을 글썽거렸 다. ■ 더욱 두터워진 자매의 정 한편, 조소접의 얼굴이 갑자기 끓어지며 방망이로 ?두드리는 것처럼 가 슴의 고동이 빨라졌다. 그와 함께 숨도 가빠지는 것이었다. 이윽고 조소 접은 지금까지의 조용한 침묵을 깨뜨리며 양몽환의 허리에 감았던 팔을 풀면서 혼자 소리처럼 중얼거렸다. 「안되겠어, 내가 더 기력을 운행해 줘야지!」 하는 조소접의 말은 혼자 중얼거리는 것 같이 들리기는 했으나 한편으로 는 주약란에게 들으라는 말 같은 느낌이 없지 않았다. 그러나 그때까지도 양몽환의 회생하는 얼굴의 변화만 지켜보고 있던 주 약란은 조소접의 하는 말을 무심코 들었을 뿐 그 말 속에 들어있는 뜻은 알아채지 못하였다. 아니 어느 한가한 시간이라고 혼자 중얼거리는 소리 를 귀담아 들을 마음의 여유가 있었겠는가. 마음으로 몸으로 정말 살리고 싶었던 양몽환이 지금 의식을 회복하고 있는 순간이 아니었던가. 생각을 못했다는 것보다 생각할 여유조차 주약란에게는 없었다는 것이 숨김없는 사실이었다. 이때 조소접은 자기가 한말에 어떠한 반응이 나오는가를 기다리고 있었 다. 그러나 주약란이 아무런 반응도 나타내지 않으며 양몽환만 지켜보고 있는 것에 약간 실망한 조소접은 아무 일도 아니라는 듯이 천천히 자기의 오른손을 양몽환의 현기혈(玄氣穴)에 얹고 기력을 운집하기 시작했다. 그 러자 양몽환의 숨소리가 평온해지며 정상적인 호흡으로 돌아가는 것이었 다. 얼마동안 평안한 숨결을 유지하던 양몽환은 자신의 기력과 조소접이 보 조해준 기력에 힘입어 잃었던 기력을 되찾으며 다시 벌떡 일어나 앉았다. 그리고는 자기를 껴안고 있는 조소접의 탐스러운 나체를 정신없이 바 라보던 양몽환은 강렬한 정욕에 활활 타는 가슴을 억제하지 못하고 자신 도 모르게 조소접의 손을 덥석 잡고 말았다. 그러자 조금 전 까지만 해도 날카로운 비수를 휘두르며 만일을 대 비하 여 양몽환의 가슴에 상처까지 내던 조소접은 어떻게 된 셈인지 다소곳이 눈을 내리깔고 양몽환이 하는 대로 몸을 맡기는 것이었다. 이때 옆에서 양몽환의 회복만을 초조하게 기다리던 주약란은 너무 나 뜻밖의 일에 당황하여 양몽환을 제지하려고 했다. 그러나 아직 완전치 못 한 몸으로 행동하는 것이 별로 위험한 행동을 할 것 같지도 않고 이럴 때 돌연한 간섭이나 제지로 양몽환의 신상에 어떤 해로움이나 충격이 있을까 하는 마음으로 그대로 내버려 두었다. 뿐만 아 니라 지금까지 서슬이 시 퍼렇던 조소접이 돌변한 행동에 비수를 휘두르지 않는 것도 다행으로 여 기고 마음을 놓고 있었다. 주약란이 이처럼 마음을 놓고 있을 때, 일은 주약란의 생각한 바와 같 이 이루어지지 않았다. 그것은 조소접의 손을 잡고 있던 양몽환의 행동이 이상스럽게 되였기 때문이었다. 거의 상체를. 양몽환에게 맡기다시피 하고 있는 조소접의 몸을 양몽환 이 가볍게 안는 듯하자 거기에 빨려 들어가는 듯이 조소접의 몸이 양몽환 의 가슴으로 파고들며 어느덧 그녀의 손은 양몽환의 허리를 감고 발갛게 상기된 얼굴을 양몽환의 가슴에 비비는 것이었다. 그러는 그녀의 앵두 같 은 입술은 반쯤 열린 채 가쁜 숨을 몰아쉬고 있었다. 일이 이 정도로 사태가 벌어질 때까지도 주약란은 조소접을 믿고 있었 다. 혼미한 상태에서 자신도 모르게 황홀한 여체(女體)에 흘려 행동하는 양 몽환의 심정은 이해할 수 있다손 치더라도 조소접의 행동만은 이해하기보 다 그의 인격을 믿고 있었다는 것이 더 명확한 주약란의 숨김없는 마음이 었다. 그러나 옆에서 보기에도 민망하리만큼 두 남녀의 나체는 거의 한 덩어리가 되어 그만 그 자리에 누가 먼저라고 할 것 없이 눕는 것이었다. 그뿐이면 또 몰랐다. 양몽환의 접근을 기다리고 있었다는 듯이 조소접은 거의 신음소리까지 내며 양몽환을 끌어안고 입을 맞추는가 하면 양몽환은 두 손으로 조소접 의 매끈한 몸을 이리저리 애무하며 더듬는 것이었다. 더 이상 그들의 해괴한 행동을 보고만 있을 수 없는 주약란은 그만 자 리를 박차고 뒤로 돌아서서 몇 걸음 미친 사람처럼 휘청거리며 뛰었다 몇 걸음을 뛰다시피 달려가던 주약란은 자기도 아직 나체의 몸이라는 것을 깨닫고 되돌아와 벗어 놓았던 옷을 입었다. 그동안 양몽환과 조소접은 흥분 속에 휘말려 주약란이 옷을 입는지 어 쩐지 조차 알지도 못했고 보지도 못했다. 아니 주약란의 존재 같은 것은 완전히 무시해 버린 것인지도 몰랐다. 그들이 흥분 속에서 미친 듯이 애무하는 것을 바라보다 급히 외면한 주 약란은 가슴이 갈기갈기 찢어지는 것 같고 누가 머리며 어깨를 무수히 때 리는 것 같은 아픔과 괴로움을 참을 수 없었다. 급기야 주약란의 눈에서는 알 수 없는 뜨거운 눈물이 하염없이 쏟아져 흐르는 것이었다. 믿었던 사람과 사랑하고 싶은 사람에게서 배반을 당한 주약란은 그 자리에 더 서 있을 수 없어 천근만근 같은 무거운 마음을 돌 려 휘청 휘청 석실의 문을 향하여 엎어지듯 달려갔다. 그리고는 잠겨 있는 문고리를 벗기고 막 나가려는 순간-, 주약란의 머리 속에는 번개같이 빠른 한가지의 생각이 지나갔다. (조소접이나 양몽환은 모두 내가 믿는 사람들이다. 더구나 그들은 이전 부터 친한 사이도 아닌 얼굴도 모르는 사이들이 아닌가, 비록 순간적으로 이성(理性)을 잃고 흥분했다 하더라도 그것을 깨달으면 후회 할 것이다 ) 이렇게 생각한 주약란은 흥분을 참지 못하고 발광하듯 하는 그들의 행 동을 더 지속시킨다는 것은 피차간 불행을 초래할 것이라는 결론을 얻었 다. 그 순간 주약란은 번개 같이 달려들어 비비 몸을 틀며 흥분하는 조소 접의 명문혈을 내려치고 말았다. 주약란의 일격은 과연 적시 적소(適時適所)의 일격이었다. 「으응‥‥‥」 소리를 지르며 일어난 조소접은 두 손으로 얼굴을 싸쥐며 기어이 울음 을 터뜨리는 것이었다. 너무나 분별없이 흥분했던 탓일까. 유방을 가렸던 않은 헝겊은 물론 국부를 가렸던 속옷마저 발끝으로 흘러져 내리고 완전 히 나체의 몸 그대로였다. 양몽환은 벌써부터 나체의 몸으로 치료를 받던 중이라 주약란의 일격이 조금만 늦었어도 사태는 이상한 곳으로 흘렀을 것이었다. 그러나 양몽환은 조소접이 일어나 버리자 허황된 마음을 진정치 못 하 고 두 손을 허우적거리다 갑자기 부각해 오는 주약란의 매서운 얼굴에 그 만 몸 둘 곳을 모르는 듯 급히 외면해 버리고 말았다. 그러나 그러는 그 의 시선은 완전히 나체가 된 채 어깨를 들먹거리며 울고 있는 조소접의 육체를 힐끔 쳐다보고 그의 입가에는 알 수 없는 야릇한 웃음이 감도는 것이었다. 그 다음 순간 주약란의 매서운 시선을 의식하며 야릇한 웃음이 싸악 가 신 양몽환은 그제야 자기가 어떠한 행동을 하려고 했던가를 알고는 금방 얼굴이 끓어지며 몸 둘 곳을 몰라 허둥거리는 것이었다. 이와 때를 같이하여 조소접도 너무나 흥분이 지나쳐 이성을 잃다시피 양몽환에게 몸부림치다 주약란의 가벼운 일격에 퍼뜩 정신을 차린 조소접 은 그야말로 말이 아니었다. 이왕 벌어진 일이지만 될 수 있는 대로 자기가 흥분하였던 것만이라도 감추고 싶은 생각이 지나갔다. 그 순간 옆에 놓아두었던 비수를 들어 양 몽환의 가슴으로 달려드는 것이었다. 어색하고 부끄러운 순간을 도호(塗湖)하기 위한 조소접의 갑작스러운 행동에 주약란은 비수를 든 조소접의 손을 덮치며 달려들었다. 조소접의 예리한 칼이 양몽환의 앞가슴에 거의 닿았을 때 주약란이 급 히 덮치는 바람에 조소접의 칼을 쥔 오른손은 주약란의 억센 손아귀에 잡 히고 말았다. 그러자 화가 가득 찬 조소접은 눈물을 흘리며 주약란에게 원망하듯 말 했다. 「언니가 이미 응낙 했잖아요? 그가 불순한 행동을 할 때에는 죽여도 좋 다고요. 그런데 이렇게 감싸는 것은 어떤 까닭이죠?」 주약란은 탄식하며 말했다. 「비록 그가 침범을 했지만 완전히 그의 과실이라고는 볼 수 없어! 우선 옷을 입고 천천히 말해요, 나는 지금까지의 행동을 지켜보고 있었어. 그 러나 그의 잘못은 아냐, 그가 잘못 했다면 왜 내가 말리겠어?」 조소접은 입술을 파르르 떨었다. 사실 주약란의 말이 옳았다. 그러나 자기의 행동만은 변명해야 할 것 같은 조소접의 마음이었다. 그러나 주약 란의 말대로 일이 어찌 되었던 옷부터 입어야 할 일이었다. 조소접은 내심 부끄러움과 창피함에 얼굴도 제대로 들지 못하고 벗어 놓았던 옷을 입었다. 그러나 무슨 말이건 간에 변명이 없을 수는 없었다 말은 변명이지만 불가피한 일이었다는 것을 내세우고 행동을 은폐하기보 다 도리어 눈썹을 치켜 올리며 주약란에게 대드는 것이었다. 「제가 그를 치료하는 것은 언니를 위해서 이었어요. 그러나 어머님이 하신 말씀이 틀림없군요. 세상의 남자는 한 사람도 좋은 사람이 없다고 요.」 조소접이 옷을 입는 동안, 주약란은 양몽환의 천영(天靈) ,현기(玄氣) 두 대요혈을 가볍게 치고 그로 하여금 안정하도록 했으나 사실 양몽환의 전신 경맥은 이미 뚫려 몸은 완전히 치유된 셈이었다. 그런 데다 주약란 이 두 기혈을 치자 끓고 있던 정욕(情慾)에서 점점 깨어나 조소접이 문책 하는 말에 수치와 부끄러움을 느끼고는 허둥지둥 옷을 입고 밖으로 달려 나갔다. 그의 의외의 행동에 놀란 주약란은 급히 양몽환의 머리 위를 날아 가로 막았다. 「어딜 가시려고 그러세요?」 양몽환은 비록 정신은 깨어났으나 아직 회복이 완전하지 못했고 더구나 조소접과 황홀했던 순간의 일이 희미하게 떠오르는 그로서는 주약란을 정 면으로 바라볼 수가 없었다. 그러나 앞을 가로 막고 있는 주약란을 모르 는 체 할 수는 더욱 없어 외면한 채 꺼져가는 음성으로 말했다. 「아무 곳이나 조용한 곳에 가서 제가 무슨 일을 했는지 생각해 보렵니 다.」 주약란은 가볍게 한숨을 쉬며 양몽환을 바라보았다. 「안돼요, 당신은 아직 완전히 회복하지도 못한 몸이에요.」 잠시 말을 끊었던 주약란은 음성을 더 한층 낮추며 다시 계속했다. 「더구나 함께 있던 소녀가 당신을 치료해준 은인인데 감사하다는 인사 도 없이 어디로 가시려고 하세요. 속히 가서 감사하다고 인사하세요.」 「‥‥‥‥」 그래도 양몽환은 외면한 채 고개만 숙일 뿐 아무 말도 없었다. 「저하고 같이 가세요.」 할 수 없이 양몽환의 손을 잡는 주약란은 그를 이끌고 조소접이 있는 곳으로 되돌아왔다. 그러나 조소접은 양몽환을 노려 본채 손에는 그대로 비수를 들고 있는 것이었다. 주약란은 반나체의 조소접에게 익숙한 솜씨로 옷을 입히며 화제를 바꾸 었다. 「동생, 취(翠)이모가 살았을 때 나를 친 딸같이 귀여워 해주고 십여 년 동안이나 길러주신 은혜는 잊을 수 없어. 며칠 후에 백화곡(百花谷)에 있 는 취이모의 묘(墓)에 성묘(省墓)나 갈까 하는데 우리 같이 가요!」 싸늘한 분위기를 부드럽게 바꾸는 주약란의 재치 있는 화제는 조소접의 마음을 돌려놓고 들고 있는 비수까지 버리도록 하고 말았다. 그리고는 고 개를 숙이며 눈물을 흘리는 것이었다. 그러던 조소접은 급히 옷매무새를 고쳤다. 그리고는 주약란의 앞으로 엎어지듯 끓어 앉으며 머리를 조아리는 것이었다. 시녀(侍女)는 죽을죄를 지었습니다. 공주(公主)께서는 용서하여 주십시 오.」 그러자 주약란은 급히 조소접의 두 손을 잡아 일으켰다. 「동생, 이 무슨 짓이야. 동생의 아버지가 바로 나의 스승인데 어찌 내 가 절을 받고 또 누구를 용서한다는 말이야. 우리는 서로 자매지간(姉妹 之間)인데‥‥‥ 도리어 내 마음이 아파요.」 하는 주약란의 눈에는 귀여운 동생을 바라?보듯 무한한 다정함이 어려 있 었다. 조소접을 일으켜 세운 주약란은 그녀의 등을 어루만지며 양몽환을 재촉했다. 「왜 그렇게 서 계세요? 속히 동생에게 감사하다고 인사하세요!」 그제야 양몽환은 부끄러움을 무릅쓰고 깊이 읍(揖)하는 것이었다. 「진심으로 감사를 드립니다.」 하고는 조용히 그 자리를 물러나 한편 구석으로 돌아섰다. 주약란은 조 소접의 손을 다시 잡고 가만히 흔들었다. 「감사하다는 인사까지 했는데 지나간 일은 다 잊어 버려야지, 이 언니 를 봐서라도.」 하는 말에 조소접은 고개를 끄덕거리며 얼굴을 붉혔다. 「그럼 언니, 저는 백화곡(百花谷)으로 돌아가겠어요.」 눈을 반짝이며 명랑하게 말하는 것이었다. 「아니, 며칠 여기서 쉬었다가 나하고 같이 가요. 치료도 마저 해주고.」 주약란의 간곡한 만류에도 조소접은 굽히지 않고 돌아갈 것을 원했다. 「언니, 고마워요. 그러나 저도 어머님 무덤에 가봐야겠어요.」 「그렇다면 더욱 잘됐어, 나도 묘에 가려고 하는 중인데 이틀만이 라도 더 있다가 같이 가요.」 조소접은 더 말하지 못하고 얼굴을 숙이자 주약란이 말을 이었다. 「동생이 굳이 가겠다면 할 수 없어. 그러나 귀원비급을 가진 동생을 혼 자 보내기가 불안해서‥‥‥ 물론 동생의 무공을 모르는 내가 아니지 만.」 「언니의 말씀 고마워요. 그러나 저는 어머님의 유언도 저버리고까지 남 자를 치료해 주었어요. 어머님께 용서를 빌어야겠어요.」 하고는 북쪽을 향하여 꿇어 앉는 것이었다. 조용히 꿇어 앉아 눈을 감고 무엇인가 입 속으로 중얼거려 기도를 올리고는 주약란을 향하여 고개를 돌리며 입을 열었다. 주약란은 조용히 한옆에 서서 기도가 끝나자 그녀를 부축했다. 그러자 조소접은 마음이 가벼워진 듯 희색이 감돌았다. 「지금 어머님께 용서를 빌었어요. 언니 때문에 부득이한 일이었다고 말 씀드렸어요.」 「오호, 잘했어. 그래 어머님은 무어라 그러셔?」 조소접은 꿇어 앉았던 자세에서 일어나 주약란에게 다가오며 생긋이 웃 었다. 그리고는 입을 여는 것이었다. 「어머님은 란(蘭) 언니가 가엾다고 하였어요. 매일 밤마다 란대(蘭黛)공 주님을 부르면서 기도를 올린대요. 이번 일도 란언니를 위한 일이라면 기 꺼이 용서해 주시마고 말씀하셨어요.」 하는 것이었다. 이렇게 기도 중에 어머니와 영적(靈的)인 대화를 차근차근 히 말하는 그녀의 태도는 더 없이 명랑하고 기쁨이 충만해 있는 것이었 다. 갑자기 기쁨과 명랑한 태도로 변한 조소접을 바라보던 주약란은 고개를 갸웃거렸다. (정말 취의 영(靈)이 있을까? 그리고 우울해 하던 조소접이 무슨 일로 저토록 유쾌해 졌을까?‥‥‥ ) 고개를 갸웃거리며 생각에 잠긴 주약란은 친 딸처럼 길러주신 취이모의 은혜가 더욱 새삼스럽게 고마움을 느끼게 하고 존경심이 우러러 올라 추 모하는 것이었다. 조소접은 주약란이 추연해지자 그 뜻을 짐작하고 생긋이 웃으며 말을 계속했다. 「언니도 저의 어머님 생각이 나실 거예요. 저도 항상 어머님이 옆에 계 신 것만 같이 느껴져요. 더구나 어렵고 곤란한 일을 당할 때 기도만 하면 어머님은 저의 갈 길을 인도해 주셔요.」 「참 훌륭하신 어머님이셔. 나도 늘 생각하고 있어. 동생! 그럼 나하고 같이 며칠 후에 가기로 하고 오늘은 백운협에 가볼까?」 「백운협에요?」 「응! 강적들이 모인 모양이야.」 「그럼 , 좋아요‥‥‥」 말을 중단한 조소접은 한쪽 구석에 고개를 숙인 채 서있는 양몽환을 보 며 말을 계속했다. 「당신은 이제부터 기력을 운행하여 스스로 회복되게 하세요. 먼저 배에 운행시키고 진력을 당신의 몸에서 빠지지 않도록 하세요.」 양몽환 스스로 기력을 운행하도록 하는 것이었다. 그러자 주약란이 곧 그녀의 말을 받아 양몽환에게로 다가갔다. 「그렇게 하세요. 그러면 제가 곧 가서 하림을 보내겠어요.」 주약란의 자상한 음성에 양몽환은 붙잡혀온 죄인처럼 고개를 숙인 채 기력을 운행하기 시작하는 것이었다. 그렇게 양몽환이 기력을 운행하자 주약란은 조소접을 이끌고 밖으로 나갔다. 양몽환은 조소접이 시킨 대로 기력을 운행했다. 더구나 이미 조소접의 기력으로서 모든 상처가 거의 완쾌된 양몽환의 몸은 곧 기력이 운행되어 맥박과 호흡이 정상으로 돌아올 수 있었다. 조소접의 비결대로 세 번 째 기력을 운행하던 양몽환은 갑자기 요란한 소리를 내며 열리는 석문 소리에 깜짝 놀라 고개를 들었다. 그곳에는 비 웃음을 가득 머금은 금환이랑 도옥이 들어오며 큰 소리로 양몽환을 부르 는 것이었다. 「양형! 다시는 못 만날 줄 알았는데 아직 인연이 남은 모양이군, 하‥‥‥ 하‥‥‥」 양몽환은 말뜻을 채 새기지도 않고 도옥을 향하여 웃음을 띠우며 손을 흔들었다. 「말도 마시오. 일년 동안이 백년 같으오, 생각만 해도 몸서리쳐지는 꿈 같은 일이었소.」 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 그래도 죽지 않은 것이 다행이오!」 「그런데 도형! 그때 아미산에서 어떻게 되었었는지 모르겠구려, 나는 너무 상처가 켰던 모양인지 기억이 없구려!」 순간, 도옥은 마음이 뜨끔했다. 그러나 태연함을 가장하며 너털웃음을 웃었다. 「옳소! 옳소! 그때 양형이 굴속에서 검은 옷을 입은 여자에게 감금되었 을 때 나는 그 여자와 몇 수 겨눈 일이 있소.」 「바로 그 여자가 옥소선자(玉簫仙子)라는 무술계의 쟁쟁한 사람이었소. 도형은 적수가 못될 걸요.」 그러나 도옥으로서는 양몽환의 처음 물음에 당황했으나 그의 태도가 자 기를 추호도 의심하지 않음을 알자 마음을 놓았다. 그리고는 계속해서 비 웃으며 허세 있게 양몽환과 대화할 수 있을 만큼 자신이 생긴 도옥이었 다. 「적수가 안 된다고? 하‥‥‥ 하‥‥‥ 양형! 그래도 그 여자가 중상을 입었기에 격파하지 못했었소. 그런데 어떻게 해서 폭포 속으로 빠졌는지 알 길이 없단 말이오.」 「그래도 그만하길 다행이었소. 그 여자의 무술은 그야말로 쟁쟁하오!」 「승부는 애초부터 염두에 두지는 않았소, 다만 양형을 구하지 못한 것 이 부끄럽소이다.」 「천만에 말씀! 저 때문에 폭포에까지 빠졌는데 도리어 미안하기만 하 오.」 「하‥‥‥하‥‥‥ 그런데 말이오. 양형을 보려고 여기까지 왔는데 들 어가지 못하게 해서 오늘에야 들어왔소.」 「고맙소. 그러면 내가 한번만 더 기력을 운행한 다음 우리 천천히 이야 기나 하십시다.」 하는데 문밖에서 주약란의 말소리가 들려왔다. 「흥! 옷차림부터 괴상하고 건방진 녀석이야. 차후는 상대하지 말아야 해!」 그러자 곧이어 하림의 대답하는 소리가 들렸다. 「그래도 오빠의 친구 분인데 어떻게 상대하지 않겠어요?」 하는 그들의 말소리는 더욱 또렷하게 들렸다. 그리고는 석문을 여는 소리 가 들리는 것이었다. 이때 밖에서 들리는 대화를 듣고 있던 도옥은 급히 양몽환의 명문혈에 손을 올려놓으며 「양형! 내가 도와주겠소. 기력을 운행해 보시오!」 하는 것과 주약란이 놀란 눈으로 도옥을 노려보는 것과는 거의 같은 시 각이었다. 주약란의 날카롭게 노려보는 시선에 도옥은 일부러 크게 웃으며 「양형의 상처는 거의 완쾌되었으나 한번만 더 내가 기력을 운행시키면 완전히 회복될 것이오.」 하고 양몽환의 명문혈에 손을 대던 처음 마음과는 달리 자기가 치료 해 주겠다는 말을 태연하게 하는 것이었다. 그러자 도옥의 속마음을 그의 인 상에서 알아챈 주약란은 「흥! 고양이가 쥐를 위해 방울을 단 셈이군, 자비한 듯 가장하지 말아 요!」 날카롭게 쏘아 붙이는 것이었다. 그러나 그와 같은 말에 호락호락 주저 앉을 도옥이 아니었다. 그보다 날씬한 몸매에 이목이 수려한 주약란의 아 름다움에 음흉한 눈길로 바라보는 도옥이었다. 도옥의 음흉한 시선이 자기의 온 몸을 샅샅이 훑고 있다는 것을 알아챈 주약란은 눈썹을 치켜세우고 여차하면 한 수 내려치려다 맥없이 그 자리 에 쓰러지는 양몽환을 발견하고는 급히 달려갔다. 그러자 도옥의 음성이 들려왔다. 「양형! 속히 기력을 운행하시오. 마음을 진정하고!」 그러면서 양몽환의 명문혈에 대고 있던 손을 떼는 것이었다. 이때 양몽환은 도옥의 손이 명문혈에서 떨어지자 갑자기 기력이 약해짐 을 느끼고 즉시 운행하여 조절시켰다. 그리하여 잠시 후 양몽환의 몸에는 침체(沈滯)되었던 진기가 다시 채워지는 것이었다. 양몽환이 차차 정신이 들고 기력이 조절되자 도옥은 다시 양몽환의 명 문혈을 잡고 주약란을 음흉하게 노려보는 것이 마치 송충이가 지나가는 것처럼 징그러움을 느낀 주약란은 잠시 골몰한 생각에 빠지고 말았다. (이미 두 번이나 나는 도옥과 겨누었다. 그의 무공은 양몽환을 능가한 다. 그런데 또 지금은 그의 손이 양몽환의 명문혈에 놓여 있다면 사태가 심상치 않는데‥‥‥) 여기까지 생각한 주약란은 아무래도 자기의 선수(先手)보다 도옥이 양 몽환의 명문혈을 치는 것이 속도가 빠르리라고 계산을 했다. 그렇다면 양 몽환의 목숨이 위태하고 자기가 서 있는 위치도 불리하다는 것을 아울러 계산한 주약란은 하는 수 없이 공격을 포기했다. 그러는 중에도 도옥의 시선은 주약란에게서 한시도 떼지 않을 뿐 아니 라 그의 표정이 무슨 말인지를 하려는 것 같았다. 주약란은 잠시 눈을 감았다가 도옥을 향하여 눈을 떴다. 「무슨 일로 오셨죠? 그 손을 떼세요.」 「흥! 조건을 듣는다면」 「무슨 조건이죠.」 그러자 도옥은 음흉스럽게 씨익 웃으며 「첫째. 나의 과거사를 비밀에 부칠 것.」 「언제까지?」 「삼개월간!」 「좋아요.」 「둘째, 삼개월 동안 피차 침해하지 않을 것.」 「그럼 여기서 떠나지 않겠다는 것인가요?」 「물론! 여기서 여러분과 좀 놀아야겠소.」 주약란은 비위가 상했으나 양몽환을 살리자면 별 도리가 없음을 너무나 잘 알고 있었기 때문에 거절할 수 없었다. 「좋아요! 그럼 손을 떼시오.」 그러자 도옥은 승자(勝者)의 거만한 태도로 호탕하게 웃으며 양몽환의 명문혈에서 손을 떼는 것이었다. 「하‥‥‥ 하‥‥‥물론 떼고 말구‥‥‥ 그러나 양형의 상처는 걱정할 필요가 없소. 며칠만 휴양하면 완쾌될 것이오!」 하고는 뒤로 몇 걸음 물러서서 주약란의 옆으로 다가서는 것이었다. 그러 자 주약란은 그를 피해 몇 걸음 물러서면서 차가운 시선으로 도옥을 노려 보며 입술을 깨물었다. 「그런 건 알고 있어요. 그렇지만 너무 아는 척 마세요. 때가 오면 당신 의 죄악을 모두 폭로시키겠어요,」 아니꼬운 듯 쏘아 붙이는 주약란의 가시 돋친 말에 도옥은 태연히 웃으 며 「천만에! 천만에!」 연발하며 어색한 분위기와 자신의 난처한 표정을 얼버무리는 것이었다. 이때 뒤미처 달려온 하림이 양몽환의 품에 안기며 「오빠! 좀 어떠세요?」 하는 하림의 다정스러운 모습이 나타나지 않았다면 어색한 분위기는 주약 란과 금환이랑 도옥의 냉전장(冷戰場)으로 변했을 것이었다. 다행히 하림의 출현으로 분위기는 부드럽게 무마되고 말았다. 사실 하림으로 말하면 오랫동안 않고 있던 양몽환으로 말미암아 침식 (寢食)도 제대로 하지 못한 탓으로 극히 수척해 있었다. 그러한 하림의 눈 에 병이 완쾌되어 앉아 있는 양몽환을 볼 때 그 마음이 어떠하겠는가, 기 쁨이 눈물로 변하는 것은 너무나도 당연한 상정(常情)이 아닐 수 없었다. 품에 안긴 하림의 머리를 쓰다듬던 양몽환은 오랜만에 만나보는 하림을 다시 한번 꼭 안아 주며 「나 때문에 고생이 많았지?」 진정 오빠처럼 다정하게 위로해 주었다. 「제가 무슨 고생을 했어요. 뭐, 나보다 란(蘭)언니가 고생했어요. 정말 란 언니가 아니었다면 어떻게 되었을까?‥‥‥」 주약란의 피나는 고생이 아니었다면 하림의 말대로 양몽환은 이미 딴 세상으로 가버렸을 것이었다. 하림은 그 고마움을 주약란에게 인사하는 것도 잊지 않았다. 「란언니! 정말 감사해요!」 주약란은 아무 말 없이 생긋이 웃을 뿐이었다. 그러나 하림과 양몽환의 대화를 들으며 주약란의 눈치만 살피던 도옥으 로서는 하림을 껴안은 양몽환의 모습이 구역질이 나도록 보기 싫고 금방 달려들어 한수 명문혈을 내리쳐 죽여 버리고 싶었지만 이미 모든 계약이 되어 있는 이상 그로서는 태연한척 침만 꿀꺽 삼켰다. 그러자 은연중에 도옥의 얼굴에서 검은 그림자를 찾아낸 듯한 주약란이 도옥을 가리키며 싸늘하게 말했다. 「모두 당신 때문이에요 당신이 아니면 그이가 중상을 당하지도 않았을 거예요.」 그러나 도옥은 펄쩍 뛰며 손을 흔들었다. 「천만에! 제가 그런 정기나 무공이 있다면 좋겠소.」 「흥! 그렇겠죠, 우릴 속이진 못해요. 여기서도 백운협에서처럼 잔꾀를 부린다면 살아서 괄창산으로는 돌아가지 못할 걸요.」 「감사합니다. 한번 해 보시죠!」 주약란과 도옥의 분위기가 점차 험악해지자 양몽환이 중간에 나서며 주 약란에게 애원하듯 그러나 정중하게 만류하는 것이었다. 「도형은 먼 곳에서 오신 손님입니다 주소저께서는 저를 봐서라도 참으 시죠.」 그러나 주약란은 냉랭했다. 「참는 것도 한도가 있어요. 자신이 조심하기에 달렸어요.」 차갑고도 싸늘한 소리였다. 순간, 양몽환은 주약란과 도옥의 사이에 어떠한 일이 있는가를 의심했 다. (아무래도 심상치 않은 중대한 사건이 있었던 것만은 확실하다. 그렇다 면 무슨 일이 있었을까?‥‥‥) 이와는 반대로 도옥은 도옥대로 아무 일도 아니라는 듯이 여전히 태연 한 태도로 주약란의 말을 받아 넘기는 것이었다. 「저와 양형은 친한 친구의 사이로서 천리 길을 멀다 않고 문병차(問病 次) 찾아왔는데 대접이 어찌 이러 하시오?」 도리어 주약란을 힐난하는 것이었다. 그러나 주약란은 도옥의 말은 들은 체도 안하고 하림의 손을 잡고 석문 을 나서다 양몽환을 돌아보며 「조심하세요. 될 수 있으면 석실에서 나오지 마세요.」 하고는 하림을 앞세우고 밖으로 나갔다. 그러자 양몽환은 순간적으로 주약란의 말에서 도옥을 조심하지 않으면 안 된다는 암시를 받을 수 있었다. 주약란의 말하는 뜻은 도옥이 밉거나 싫어서라기보다 어떤 원한 관계가 스며 있다는 것을 알아냈다. 그리하여 양몽환은 즉시 암암리에 기력을 운행 조절하여 진기를 모으는 데에 집중 시켰다. 그러나 양몽환의 눈치를 모를 리 없는 도옥은 박장대소하며 「양형! 왜 그러시오, 내가 두렵소?」 노골적인 질문에 당황한 양몽환은 「천만에 무슨 그런 말씀을‥‥‥」 하고는 급히 기력의 운행을 중지해 버렸다. 창피하고 부끄러운 일이었다. 양몽환이 당황하며 기력의 운행을 중지하자 도옥은 석실을 두루 살피며 능청스럽게 딴청을 피웠다. 「설비가 아주 굉장하군! 도대체 누구의 석실(石室)이오?」 「아마 주소저의 거실 같소!」 「하. 그래요? 그런데 양형을 여기에 모셨다면 주소저와는 보통사이가 아니군요?」 빈정거리며 거실을 둘러보던 도옥의 시선은 한 구석에 놓여 있는 아름 다운 구슬 함(函)에서 멎었다. 그러는 그의 눈에는 광채가 번쩍였다. (옳다. 분명히 저 속에는 진귀한 보배, 아니면 황금이 들어 있을 것이 다. 혹시 내가 찾고 있는 물건이 바로 저것이라면? 하여튼 손에 넣고 보 자!‥‥‥) 눈독을 들인 도옥은 양몽환이 눈치 채지 못하게 시선을 옮겼다. 그러나 양몽환은 도옥이 빈정거리며 묻는 말에 대답할 궁리를 찾느라고 여념이 없었다. 한참 만에 양몽환은 얼굴을 붉히며 「사이가 무슨‥‥‥ 그분은 나의 구명은인(救命恩人)이오.」 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 은인이라고? 그러나 은인을 사랑하지 말라는 법 이 야 있겠소. 더구나 미인의 은혜는 갚을 길이 없는데‥‥‥‥ 하‥‥‥ 하‥‥‥‥ 하림과 은인 주소저, 그 중에 누가 더 좋소?」 양몽환은 난처한 얼굴로 거의 울상이 된 채 고개를 흔들었다. 「정말 그러지 마시오. 생각해 본 일도 없는데‥‥‥」 말끝을 흐린 양몽환은 더 이상 도옥의 말을 듣다가는 정말 싸움이 벌어 질 것을 염려하여 급히 자세를 바꾸었다. 「그런데 도형! 저의 동사제(童師弟, 童淑貞)는 어디 계시오?」 도옥은 이미 양몽환에게서 동숙정의 행방을 묻는 물음이 있으리라고 미 리부터 예기하고 있었던 터라 태연히 대답했다. 「바로 백운협에 있소,그렇지 않아도 그녀는 양형을 한 번만 만나보기를 원하오.」 하고는 곧이어 「그러나 만난다는 것은 어려울 거요,」 「어려울 것이 없지요. 도형만 좋다면 곧 가서 만날 수 있지 않소?」 그러자 도옥은 지금까지의 교활한 태도를 버리고 심각한 얼굴로 양몽환 을 부르는 것이었다. 「사실 이번에 내가 여기까지 온 것은 양형의 문병차이기도 하지만 그녀 가 최후로 양형을 만나고 싶다기에 온 것이오.」 양몽환은 화닥닥 놀라며 급히 되물었다. 「최후로 만나겠다고요? 무슨 일이라도 생겼다는 말이오?」 도옥은 고개를 끄덕거리며 「그렇소, 내가 아니었다면 벌써 죽었을 것이오.」 놀라운 소식이었다. 양몽환으로서는 같은 파의 제자로서 파(派)와 스승 을 버리고 울면서 도옥을 따라가던 지난날의 동숙정의 모습이 새삼 생생 하게 떠올랐다. 그러한 그녀가 무슨 일로 죽기를 결심했는지 알 길이 없 었다. 「무슨 원인인지는 모르지만 도형이 잘 위로하고 돌봐 주면‥‥‥」 그러나 도옥은 완강히 고개를 흔들었다. 「온 힘을 다 해도 이미 죽을 결심을 한 사람이오.」 「도대체 죽을 결심이라는 것은 무슨 이유요?」 「그것은 파와 스승을 배반하고 무술계의 금기(禁忌)를 범한 때문이오. 다시 돌아갈 수도 없고‥‥‥」 「사실이오. 응당 파의 규율대로 처단돼야하오.」 「그래서 양형을 두려워하고 있소. 혹시 양형에게 그녀를 잡아오라는 명 이라도 내렸는지 해서 말이오.」 「아니, 저는 아직 그런 명도 받은 일이 없소.」 「 그러면?」 「나는 모르는 체 하겠소, 도형이 잘 타일러서 데리고 오시오,」 「어떻게 하겠다는 것이오?」 「글쎄 좀 생각해 보겠소.」 이때 음식상을 든 하림이 들어와 그들의 대화는 중단되고 말았다. 「오빠! 란언니가 손수 지은 음식이에요. 조금씩 드세요.」 그러자 너무나도 오랫동안 굶은 양몽환은 눈을 번쩍 뜨며 「배가 몹시 고픈데!」 「그래도 안 돼요. 조금씩 잡수라는 란언니의 분부에요,」 하는 하림을 뒤이어 도옥이도 한 마디 거들었다. 「사실이오. 병후에 너무 많이 먹으면 안 되오.」 그러자 하림은 생긋 웃으며 「우리 란 언니가 당신은 나쁜 사람이라면서 말하지 말라고 했어요. 그 러나 오빠에게 친절하게 대해주시는 것이 고마워서 말하지 않을 수 없어 요!」 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 나쁜 사람이라, 나는 그렇지 않은데‥‥‥」 싱긋이 웃으며 조금씩 음식을 먹는 양몽환에게로 고개를 돌린 도옥이 「양형! 우리는 친구 사이가 아니오? 그런데 이상하게 되었군요. 아무래 도 절교(絶交)해야겠는데!」 하자, 양몽환은 약간 미간을 찌푸리고 잠시 생각에 잠겼다. (옳은 말이다. 동사제가 배반한 것도 도옥이 때문이다. 그러나 도옥이만 을 탓할 수도 없는 일이다. 동사제가 자원해서 배반한지도 모르는 일이 아닌가, 그건 그렇다 해도 어찌 절교까지 하겠는가?‥‥) 이렇게 생각한 양몽환은 「별 말씀을‥‥‥‥ 아직 도형의 진정한 마음을 모르기 때문이오. 사매 의 실언을 용서하시오.」 「옳은 말씀이오. 어찌 절교하겠소!」 입으로는 이렇게 말하는 도옥이지만 속은 딴판이었다. (오냐, 두고 보자. 머지않아 너희들을 산산조각으로 내버릴 테다.) 이렇게 결심하는 도옥이었다. 그러나 내색하지는 않고 다시 입을 열었 다. 「심소저께서도 혹시 제가 나쁜 사람이라 할지라도 사형과의 교정(交情) 을 봐서 좋게 보아 주시오, 하‥‥‥ 하‥‥‥」 「용서 하세요. 오빠의 말씀대로 따르겠어요.」 하고는 양몽환이 먹고 난 비인 그릇을 들고 밖으로 사라졌다. 하림이 밖 으로 나가자 도옥은 다시 동숙정의 문제로 화제를 돌렸다. 「양형은 그녀의 소원을 듣지 못하겠다는 말이오?」 「음‥‥‥ 글쎄, 도형도 동행하겠다면 가도록 하겠소,」 「그렇다면 내가 먼저 가서 알리겠소. 사실 그녀는 요새 침식은 물론 말 도 안하고 있는 중이오.」 도옥의 말대로 고지식하게 믿는 양몽환은 동숙정이 불쌍해져 더 주저할 수 없었다. 「큰일이군요. 그럼 속히 가봅시다.」 도옥은 일부러 급한 척 하고 또 동숙정이 불쌍하다는 표정을 지으며 「고맙소, 양형! 자 가십시다.」 하고는 성큼 앞장서서 나가는 것이었다. 그 뒤를 황급하게 양몽환이 따르 는 것은 물론이다. 거의 문 앞에까지 다다른 도옥은 뒤따라오는 양몽환을 바라보며 자기의 주머니를 여기저기 뒤지기 시작했다. 그리고는 황급하게 양몽환을 낮은 소리로 불렀다. 「양형! 잠깐만 기다리시오. 손수건을 석실에 빠뜨리고 나왔는데 곧 가 지고 오겠소.」 하고는 급히 몸을 돌렸다. 순간, 이상한 예감에 가슴이 뜨끔한 양몽환은 급히 그의 뒤를 따라 들 어가려다 흰 손수건을 들고 나오는 도옥과 마주쳤다. 「아! 미안하오. 여기 찾았소. 그럼 속히 갑시다. 눈이 빠지도록 양형을 기다릴 그녀를 생각하면 한시가 급하오.」 , 등을 미는 도옥에 밀려 석실을 나서는 양몽환은 자기의 이상한 예감이 아무 것도 아닌 착각일 것이라고 생각하면서 얼마 동안을 달렸다. 이때, 「오빠! 어디 가세요?」 하고 외치며 뛰어오는 하림을 발견한 양몽환은 오지 말라는 표시로 손을 흔들었다. 「곧 다녀오겠어! 여기서 기다리고 있어!」 그러나 하림은 어느 사이에 양몽환의 앞을 가로 막으며 「어디를 가시는지 저도 같이 가겠어요, 아직 완전히 회복하지 못한 오 빠가 병이 재발한다면 제가 부축해야죠!」 그러자 도옥은 웃으며 하림을 안심시키는 것이었다. 「염려 말아요. 저와 같이 가면 걱정 없소!」 하고는 양몽환을 재촉하여 가던 길을 재촉하고 말았다. 그들이 계곡 입구에 다다랐을 무렵, 맞은편 계곡에서 갑자기 삼수나찰 팽수위가 느닷없이 달려와 길을 막는 것이었다. 그러자 도옥은 「어느 놈인데 감히 길을 막느냐!」 벽력같은 소리를 외치면서 손을 들어 내려쳤다 도옥의 무공은 예전과는 달리 쟁쟁하고 한수라도 날쌔지 않음이 없었 다. 도옥의 날카로운 공격을 받은 팽수위는 할 수 없이 그 자리를 피했 다. 그러자 도옥이 뒤따라 달려드는 것이었다. 이때, 양몽환은 황급히 도옥을 부르며 고함을 질렀다. 「도형! 우리 편이오. 손을 멈추시오!」 그 소리에 도옥이 주춤 물러서자 팽수위는 노루 가죽으로 만든 장갑을 끼고 어느 사이에 독사(毒砂)를 한주먹 쥐었다. 그리고는 도옥을 노려본 다음 양몽환에게 공손히 말하는 것이었다. 「양상공은 아직 회복되지도 않은 몸이오. 속히 석실로 돌아가서 휴양을 취하시오.」 양몽환은 미간을 찌푸릴 뿐 아무 말이 없자 팽수위는 양몽환의 마음을 알고 있는 듯 웃는 것이었다. 「양상공께서는 조금도 의심하지 마십시오. 시녀는 주소저의 분부를 받 고 오랫동안 이곳에서 기다렸습니다.」 그러자 도옥은 자기와 양몽환의 사이를 떼어 놓으려는 속셈임을 알아차 리고 은근히 심사가 터졌다. 「비록 당신이 중간에서 아무리 방해하려 해도 우리 두 사람의 우정을 떼어 놓지는 못할 것이오.」 팽수위는 이에 주약란에게서 도옥의 악랄한 성품과 소행을 들은 바라 어느 때 일격을 가해올지 알 수가 없었다. 그래서 독사를 편 손을 번쩍 들면서 뒤로 몇 걸음 물러섰다. 그의 공격을 미리 방지하는 한편 경계하 자는 것이다. 「잠깐! 만일 저에게로 한걸음이라도 가까이 오면 칠보추혼(七步追魂)의 독사(毒砂) 맛을 보여 주겠소.」 팽수위의 경계는 대단했다. 감히 다가갈 마음도 나지 않는 도옥은 그녀 의 무술도 무술이지만 쥐고 있는 독사에 은근히 위협 당하자 양몽환에게 고개를 돌리고 말았다. 「양형! 속히 가십시다. 당신을 기다리다 지쳤을지도 모르겠는데 ‥ ‥‥」 하며 양몽환 옆으로 다가왔다. 그러자 팽수위가 「양상공! 미안하지만 왼쪽으로 조금 비켜주세요.」 어떻게 하든지 도옥과 붙어 있지 못하도록 양몽환에게 주의시키는 것이 었다. 그것은 도옥이 양몽환과 가까이 붙어 있으면 팽수위의 독사가 날지 못하리라는 도옥의 속셈을 눈치 챘기 때문이었다. 순간, 도옥은 마음이 섬뜩하며 팽수위의 세심한 주의력에 당황했다. (아! 이거 강적을 만났는걸!‥‥‥) 입맛이 쓸 뿐 어떻게도 할 수 없는 도옥이었다. 이와 같이 팽수위와 도옥의 사이가 심상치 않게 되면 될수록 난처한 것 은 양몽환이었다. 팽수위의 말대로 도옥을 피하여 왼쪽으로 비켜선다면 도옥을 배반하는 셈이고 도옥과 붙어 있으면 팽수위의 말인즉 주약란의 뜻을 거부하는 셈이었다. 중간에 끼어 입장이 곤란해진 양몽환은 우선 도 옥과의 관계를 설명하지 않을 수 없었다. 「여기 이 분은 저의 둘도 없는 친한 친구입니다. 오해하지 마시고 보내 주시면 감사하겠습니다.」 그러나 팽수위는 「그것은 시녀의 뜻이 아니라 주소저의 뜻입니다. 물론 양상공의 입장이 곤란하시겠지만 주소저의 허락 없이는 저도 어떻게 할 수 없습니다.」 요지부동이었다. 양몽환은 진퇴양난에 빠졌다. (무슨 이유로 주약란은 팽수위까지 보내어 감시하는 것일까?‥‥‥필시 무슨 곡절이라도 있는 것이 아닐까?‥‥‥) 하는데 양몽환을 부르는 도옥의 음성에 고개를 들었다. 「양형! 걱정할 것 없소. 우선 이곳을 빠져 나간 다음 주소저에게 말해 도 좋을 것이오!」 태도가 돌변한 도옥은 두말없이 양몽환의 손을 잡아끌며 팽수위를 밀어 제치고 달리기 시작했다. 그 서슬에 몇 걸음 뒤로 물러섰던 팽수위는 도옥의 간계에 빠져 길을 비키게 된 것에 분통이 터졌다. 급히 독사(毒砂)를 날리려고 손을 들었다. 그러나 옆에 바싹 붙어 끌려가다시피 하는 양몽환이 상할까 싶어 독사를 뿌리지 못하고 말았다. 그 대신 달려가는 도옥의 뒷덜미를 노리고 달려들 었다. 그때 위기를 짐작한 도옥은 뛰던 걸음을 멈추고 일전을 불사할 비장한 각오로 휘진청담(揮塵淸淡)의 수로 단단히 별렀다. 드디어 팽수위의 선공 (先功)을 교묘하게 피한 도옥은 들었던 손을 휘두르며 마주 쫓아 나갔다. 생각지도 못했던 도옥의 강경한 역습에 놀란 팽수위는 뒤로 몇 걸음 물 러서며 자신의 경솔을 뉘우쳤다. 마음이 급한 것처럼 행동도 민첩해야 할 팽수위였으나 독사를 움켜쥔 손을 쓸 수 없어 몇 걸음 물러서며 도옥의 역습을 피할 도리 밖에 없었다. 그 기회를 이용한 도옥은 재빨리 몸을 돌려 양몽환의 손을 쥔 채 달아 나 버렸다. 어이없이 도옥을 놓쳐버린 팽수위는 이를 갈며 분함을 참지 못하고 독 사를 날릴 수밖에 없게 되었다. 「양상공! 급히 옆으로 피하시오!」 소리치며 손을 휘두르는 바로 그때였다. 「잠깐!」 주약란의 다급한 외침이었다. 「?‥‥‥‥」 휘두르던 손을 멈춘 팽수위를 제지하며 달려온 주약란은 멀리 달아나는 양몽환과 도옥을 바라보며 「따라가도 소용이 없어요. 더구나 양상공이 상하면 안돼요.」 「그러면 어떻게 하죠? 양상공을 데리고 가는데‥‥‥」 「할 수 없지, 지금 백운협에는 많은 강적들이 숨어 있는데 만일 따라 갔다가 화를 당하면 따라가지 않은 것만 못해요. 더구나 백학도 상처를 입어 적을 감시도 못하는 이때에.」 「그럼 조소저와 심소저를 데리고 가겠어요.」 「그들은 더욱 무술계에 경험도 없고‥‥‥ 그 대신 진보(陳?)와 송예 (松藝), 두 사람이 석실에서 기다릴 것이오. 속히 석실로 돌아가시오.」 「저 혼자 돌아갈까요?」 「응, 나는 양상공의 뒤를 따라가서 동정을 살피고 오겠어요.」 하고는 허리를 굽혔다 펴면서 어느덧 몸은 허공을 나는 것이었다. 주약란이 떠나버리자 팽수위는 할일 없이 서 있다가 석실로 돌아왔다. 이때 단숨에 십여 리를 달려온 도옥과 양몽환은 걸음을 늦추며 가쁜 숨을 몰아쉬고 있었다. 「양형! 도망오길 잘했소. 공연히 붙잡혀서 입씨름만 하고‥‥‥」 입맛이 쓴 모양이었다. 「미안하오. 나 때문에 도형이 곤란을 당하고‥‥‥」 「천만에, 말이야 바른대로 이 도옥 때문이죠.」 「아니 그렇지도 않소, 나도 동사매가 보고 싶었기에 도형과 함께 뛰어 온 것이 아니요?」 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 그만 합시다. 이러다가는 끝이 없겠소.‥‥‥」 팽수위 앞을 빠져나와 처음으로 유쾌하게 웃는 도옥을 바라보는 양몽환 의 마음속에는 동숙정을 만난다는 것 보다 주약란이 무슨 오해라도 하고 있는가 하는 것에 더 신경이 써지는 것이었다. 그들은 다시 경공을 발휘하여 달리기 시작했다. 도옥의 뒤를 따라 쉬지 않고 달려가는 양몽환은 사실 그의 건강으로서 는 무리였다. 아직 완전히 회복되지 못한 몸으로 일시에 먼 길을 뛰어 달 린다는 것은 너무도 위험한 일이었다. 도옥은 아무렇지도 않았지만 양몽 환은 조금만 빨리 뛰어도 숨이 턱에 닿고 온 몸에 땀이 비 오듯 흐르는 것이었다. 「양형! 힘드오? 내가 좀 부축해 드릴까?」 비 오듯 철철 땀을 흘리는 양몽환을 보다 못한 도옥은 양몽환의 팔을 잡으며 묻는 것이었다. 「아니, 혼자 갈 수 있을 것 같소.」 하는 양몽환은 피로의 기색이 완연했으나 강경히 머리를 흔들며 달리는 것이다 서로 앞서고 뒤서며 달려가던 그들은 길 한 옆에 장검을 멘 채 쓰러져 있는 거한 앞에서 걸음을 멈추었다. 쓰러져 있는 거한의 복장으로 천용방의 제자임을 확인한 도옥은 거한의 가슴을 헤치고 귀를 댔다. 그리고 잠시 후에 귀를 떼며 일어나는 도옥은 고개를 가로 흔드는 것이었다. 이미 숨이 끊어져 회생할 수 없다는 뜻이었다. 그러나 거한의 몸 어느 곳에도 상처나 피 흘린 자국이 없는 시체였다. 양몽환과 도옥은 동시에 거한이 죽은 원인을 생각하는 듯 고개만 갸웃거 리고 있었다. 그러자 도옥은 더 생각할 것 없다는 듯이 시체를 발길로 툭! 차서 숲 속으로 밀어 넣으며 어깨를 들썩했다 「이놈은 팔자가 좋은 놈이오.」 「왜?」 「피 한방을, 상처 하나 없이 죽는다는 것은 쉬운 일이 아니오. 아무래 도 면장류(勉掌類)의 내공으로 얻어맞은 모양이오.」 「면장?」 「놀랄 것은 못되오. 면장은 극히 매서운 고수급이 아니면 쓰지 못하는 무공이라는 말이 있소.」 「나도 우리 스승에게서 들은 일이 있소 이 면장법은 무당(武當)파 고수 들의 절기 가운데 가장 무서운 수법이오.」 「그렇다면 무당파도 이곳에 온 모양이죠?」 양몽환의 진지한 물음에 도옥은 여유 있는 태도로 양몽환을 바라보며 입을 열었다. 「꼭 무당파가 왔다고는 단정할 수 없는 일이오. 면장법과 비슷한 음유 (陰柔)도 있고 더구나 공동파(??派)의 음풍장(陰風掌), 화산파(華山派)의 죽엽수(竹葉手) 같은 상처 하나 내지 않고 내공으로만 사람을 죽이는 수 법도 있는데‥‥‥」 「아주 음독(陰毒)한 수법들이군!」 이와 같이 서로 대화를 주고받으며 걸음을 재촉하여 어느 울창한 솔숲 에 다다랐을 때 또 한번 기절할 듯 놀라며 멈칫 걸음을 멈추고 말았다. 그곳에는 두 명의 시체가 소나무 가지에 매달린 채 대롱거리고 있는 것 이었다. 순간, 도옥은 땅을 박차며 가볍게 몸을 날려 시체가 매달려 있는 소나 무 가지 위에 사뿐히 걸터앉는 것이었다. 그리고는 익숙한 숨 씨로 시체 에 묶여 있는 새끼줄을 끊고는 양몽환을 부르는 것이었다. 「양형! 시체가 땅에 떨어지지 않도록 잘 받으시오!」 하고는 왼손을 번쩍 들어 시체를 내려치는 것이었다. 그와 함께 시체는 양몽환의 가슴을 향하여 날았다. 양몽환은 두 팔을 벌려 날아오는 시체를 받아 안았다. 두 눈 알은 툭 튀어 나오고 혀가 빠져 나온 채 죽어 있는 시체는 보기 만 해도 소름이 끼치는 무서운 형상이었다. 시체를 던지고 곧 나무에서 내려온 도옥은 발길로 시체를 툭툭 차며 흥! 냉소를 터뜨리는 것이었다. 「아주 악랄한 수법으로 죽었군, 양형! 이건 말이오. 어떻게 죽은 놈인지 알겠소?」 「요혈을 찌른 모양이군.」 「바로 맞혔소, 요혈을 찔러 죽이고는 스스로 목을 매고 죽은 것처럼 나 무에 매달아 놓은 것이오, 천하에 이런 죽일 놈들이 있나!」 자못 분개하는 도옥이었다. 사실 도옥의 성품도 잔인하기는 남 못지않 지만 막상 시체를 보면 울분이 치미는지도 모르는 일이라고 속으로 생각 하던 양몽환은 조금 의아한 표정으로 도옥을 바라보았다. 「죽은지가 얼마 안 되는 무술인 같군!」 「그런 것 같소, 아마 이 백운협이 장차 시체로 산을 이를 모양이오.」 더 볼 흥미조차 없다는 듯 시체를 굴려 숲 속으로 밀어 던진 도옥은 양 몽환을 재촉하여 다시 걸음을 옮기기 시작했다. 길이 점점 험해지고 더구나 오는 길에 세 명의 시체까지 보게 된 양몽 환은 이 백운협 어느 골짜기에 자기를 노리는 고수들이 숨어 있는지 두려 움을 금할 수 없었다. 그래서 양몽환은 도옥의 뒤를 묵묵히 따라가며 암암리에 기력을 운행 조절하는 한편 주위의 경계에도 소홀하지 않았다. 빽빽이 들어찬 울창한 소나무로 하여 하늘을 가리는 어둠 속을 지나 한 그루의 나무도 없는 산봉우리 위에 한걸음 먼저 올라온 도옥은 흙을 한줌 쥐어 냄새를 맡아 보는 것이었다. 그리고 아무 말 없이 집었던 흙을 던지 고는 계속 걸음을 옮겼다. 산봉우리를 넘어서면서부터는 맑은 물이 흐르는 계곡에 다다르자 뒤에 따라오는 양몽환을 향해 돌아선 도옥은 냇물을 가리키며 「이 계곡만 넘으면 목적지가 되오, 부축하지 않아도 건널 수 있겠소?」 묻는 것이었다. 계곡은 별로 넓지도 않았지만 깊이가 상당한 듯 시퍼런 물이 유유히 흘 러 내려가고 그 뒤편으로는 폭포가 쏟아져 내리고 있었다. 양몽환은 계곡의 폭을 눈어림으로 계산하고 뛰어 넘을 수 있다는 자신 을 얻었다. 「건널 것 같소, 도형이 먼저 건너시오.」 「그럼 잘 해 보시오. 그러나‥‥‥」 「그러나?」 그러자 도옥은 무슨 생각을 했는지 유쾌하게 웃는 것이었다. 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 이 물 속이 상당히 깊은데 빠지면 곤란하오. 더구 나 내가 양형과 함께 왔다는 것을 당신의 심사매도 알고 있는데 혹시 물 에라도 빠진다면 내가 누명을 쓸 것 같구료.」 사실 농담의 말이라도 앞뒤를 계산한 뼈 있는 말임을 직감한 양몽환은 순간 저윽이 놀랐다. 그러나 태연히 따라 웃을 수 있는 여유도 있었다. 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 별 말씀을 ‥‥‥ 내 걱정은 마시오.」 「그럼 부탁하오!」 도옥은 웃음을 멈추며 몸을 날렸다. 다음 순간, 그는 가볍게 건너편 풀밭에 내려앉았다. 이미 암암리에 기력을 운행 조절하고 있던 양몽환은 도옥이 건너뛰자 곧 두 팔을 힘차게 벌리며 비연약파(飛燕掠波)의 경공으로 몸을 날렸다. 그러나 도옥을 향하여 몸을 날린 양몽환의 몸이 계곡의 바로 위인 허공 에 높이 솟았을 바로 그때 이상한 사태가 벌어지고 말았다. 갑자기 어디선가 괴상한 소리가 들리는가 했는데 눈앞이 아찔하며 무섭 고도 강한 장풍이 양몽환의 가슴을 향하여 들이 닥치는 것이었다. ■ 도둑으로 몰린 양몽환 순간, 위험을 느낀 양몽환은 암암리에 운행했던 기력을 일시에 내뿜으 며 허리를 굽혔다. 그러자 양몽환을 향하여 닥쳐오던 장풍은 멀리 산봉우 리를 넘어 멋대로 달아나고 말았다. 순간적으로 위험을 모면한 양몽환은 있는 힘을 다하여 발을 움츠렸다가 됐다. 그제야 양몽환의 몸은 도옥의 옆에 떨어질 수 있었다. 양몽환이 날 아오기만 기다리던 도옥은 단숨에 달려오지 못하고 허공에서 멈칫거리는 양몽환을 발견하고 사태가 위중함을 느꼈다. 「양형! 웬 일이오.」 「장풍이‥‥‥ 장풍이 달려들었소. 아무래도 우리를 노리는 놈들이 있 는 모양이오.」 길게 숨을 몰아쉬며 대답하는 양몽환의 이마에는 땀방울이 솟아있었다. 상당히 당황했던 모양이었다. 사방을 세밀히 관찰하던 도옥은 아무 말 없이 양몽환의 손목을 잡아 이 끌며 걸음을 재촉하여 큰 바위 앞에서 걸음을 멈추었다. 양몽환의 손을 놓고 먼저 바위를 기어오르던 도옥은 뒤돌아보며 따라 오라는 손짓을 했다. 그리고는 바위를 넘어가는 것이었다. 기력을 새로 운행시키느라고 잠깐 지체했던 양몽환도 도옥의 뒤를 따라 큰 바위를 넘었다. 「?‥‥‥」 그런데 이상한 일이었다. 먼저 넘어온 도옥의 행방이 묘연하였기 때문 이다. 둘러보아야 큰 바위뿐 온데 간데도 없이 도옥은 사라져 버리고 말 았다. 두리번거리던 양몽환은 바로 맞은편에 있는 굴을 발견하고는 필시 동굴 속에 숨이 있으리라 여겼다. 그렇지 않은 다음에야 어디 숨을 만한 곳이 없었다. 만일을 염려한 양몽환은 주먹만한 돌을 집어 들고 잠잠한 동굴 속으로 들어가기 시작했다. 캄캄한 동굴 속을 조심히 더듬어 상당한 거리를 지나오자 앞이 환하게 밝아오는 것이었다. 생각대로 높은 산을 뚫은 동굴이었다. 동굴을 빠져나온 양몽환은 바로 눈앞에 금환검을 쥔 채 석집(石家)앞에 서 있는 도옥을 발견할 수 있었다. 그는 무슨 생각을 깊이 하는지 양몽환의 출현도 모르는 듯 했다. 그러는 한편 양몽환은 주위의 아름다운 경치에 감탄을 금하지 못했다. 기화요초는 물론이지만 넓고 아름다운 별천지가 동굴 속을 지나서 펼쳐져 있을 줄은 몰랐다. 만일 동굴의 입구만 막는다면 문자 그대로 별천지라는 느낌이 들었다. 경치에 도취되어 얼마를 더 두리번거리던 양몽환은 도옥에게 다가가 「도형! 어떻게 된 일이오?」 , 조용히 물었다. 그러나 도옥은 실성한 사람처럼 눈만 깜박거릴 뿐 말이 없다. 「웬일이오. 도형!」 재차 묻는 소리에 그제야 정신을 차린 듯 고개를 숙이는 도옥이었다. 「양형! 없어졌구려.」 「뭐라고? 동사매가 없어졌다는 말이오?」 「양형을 찾으러 간 사이에‥‥‥」 「그럼 여기에 동사매가 있었다는 말이오?」 「그렇소. 기다리다 지친 모양이오.」 과연 석실 안에는 동숙정의 그림자도 없었다. 숙연한 빛으로 양몽환을 뒤따라 석실로 들어온 도옥은 양몽환이 실망한 듯 한숨을 길게 쉬자 도옥도 한숨을 쉬었다. 「배가 고파 먹을 것을 찾으려고 나간지도 모르오. 양형, 함께 찾아봅시 다.」 순간, 양몽환은 여기까지 오는 길에 본 몇 명의 시체를 생각하고 등골 이 오싹 했다. 「혹시 다른 파의 고수들이 납치해 간 것은 아닐까요?」 「아니, 여길 아는 사람은 없소. 그런 걱정은 없는데 혹시 우리를 기다 리다 지치고 배도 고파 더 참지 못하고 나간 모양이오.」 「어디로?」 「이 부근에 없으면 백운협으로 갔을지도 모르오.」 그러나 양몽환은 동숙정의 신변이 불안한 예감이 드는 것은 어쩔 수 없 었다. 오는 길에 시체를 보지 않았다 해도 이토록 불길한 예감이 들지는 않았을 것이다. 「그렇다면 도중에서 우리를 만났을 텐데‥‥‥ 나는 자꾸 이상한 생각 이 드는군.」 「그런 걱정은 양형이 몰라서 하는 걱정이오. 그녀의 무공이 그렇게 약 하지는 않소.」 「아무리 무공이 강하다 해도 많은 고수들이 달려들었다면?」 「하여튼 나가 봅시다. 그랬다면 싸운 흔적이라도 있지 않겠소?」 석실을 나온 양몽환과 도옥은 집 주위를 면밀히 훑었다. 그러나 아무 흔적도 찾을 수 없었다. 양몽환은 심각한 얼굴로 도옥을 불렀다. 「제가 무슨 말을 하더라도 용서해 주겠소?」 도옥은 의아한 표정으로 양몽환을 저윽이 바라보며 「?‥‥‥ 무슨 말이오?」 양몽환은 눈을 감았다 뜨며 천천히 입을 열었다. 「지금 이 자리에 동사매가 없다고 해서 하는 말은 아니지만 우리 곤륜 파 셋째 사숙의 사랑을 받던 동사매가 우리 파의 규율을 깨뜨리면서 까지 도형을 따라 나을 수 있었던 그 원인이 어디에 있는가 하는 점이오. 저의 생각으로는 동사매가 도형을 사랑했기 때문이 아닌가 하는데 그것이 사실 일까요?」 그러자 도옥은 눈썹을 치켜세웠다. 「양형의 말을 들으면 뭐 내가 그녀를 유혹이라도 한 것 같구려.」 「아니 그런 뜻이 아니라 동사매가 사문을 배반하게 된 원인을 알고자 해서 하는 말이오.」 「그럼 그녀의 사문 배반이 내 책임이라 이거요? 그래서 나에게 추궁하 오?」 치켜 올라가던 눈썹이 곤두섰다. 「어찌 도형에게 추궁을 하겠소? 도형도 동사매와 얼마 동안 지냈으니 동사매가 도형에게 무슨 말이라도 없었나 하는 것이오.」 「아무 말도 없었소.」 「그렇다면 도형! 오해하지 마시고 내 말을 들으시오. 나는 동사매가 우 리 곤륜파에서 용서 못할 중한 죄를 졌다면 모르지만 일시적인 충격으로 스승과 우리 파를 배반한 것이라면 내가 다시 잘 권유해서 우리 문파로 되돌아오도록 하려는 것이 나의 뜻이오.」 그제야 도옥은 조금 누그러지며 표정을 바꾸는 것이었다. 「양형의 마음을 알겠소. 그러나 당신의 힘으로 곤륜파에서 그녀를 받아 줄까 하는 것이오.」 「옳은 말씀이오. 저 같은 사람이 무슨 힘이 있겠소. 다만 주소저에게 부탁하면.」 「주소저?」 「예, 주소저에게 부탁해서 셋째 사숙에게 간청하면 혹시 잘 될지도 모 르오.」 「내가?‥‥‥」 「그래도 도형은 동사매와 함께 지낸 처지인데 도형이 도와주지 않는다 면 어떻게 되겠소?」 그러나 도옥은 담담히 웃을 뿐 아무 말도 없다. 참다못한 양몽환은 「두 분의 사이가 어떤지는 모르지만 도형이 동사매에게 잘 말씀해주시 오.」 그제야 도옥은 웃음을 거두며 정색했다. 「저는 모르겠소. 양형이 그녀를 만나서 잘 설득해 보시오. 다행히 그녀 가 듣는다면 모르지만 그렇지 않다면 할 수 없는 일이오.」 도옥의 말하는 표정에는 추호도 동숙정에 대한 관심이 없는 듯한 것이 양몽환은 조금 의아한 생각이 들었다. (그렇다면 서로 사랑하지는 않는 다는 얘긴가?‥‥‥ ) 불쑥 그들의 관계가 의심스러웠다. 「물론 내가 그녀와 동행하여 여기까지 온 이상 책임이 없는 것은 아니 요. 그러나 그녀에게 무엇을 하라고 말할 수는 없는 일이 아니오?」 하는 바로 그때였다. 캄캄한 동굴 속에서부터 저벅 저벅 하는 발자국 소리가 들려왔다. 순간, 도옥은 긴장한 표정으로 귀를 기울이다가 양몽환을 끌고 급히 석 실로 몸을 숨겼다. 이윽고 발자국 소리가 커지며 동굴을 벗어 나오는 사나이가 있었다. 긴 두루마기를 무릎 밑까지 내려뜨리고 죽장(竹杖)을 쥐고 다가오는 사 나이는 바로 화산(華山)파의 장문인(掌門人)인 팔비신옹 문공태였다 그리고 그의 뒤에는 도사(道士) 차림의 회색 도포를 입고 앞가슴까지 검은 수염이 늘어진 오십세 정도의 노인이 장검을 메고 나타나는 것이었 다. 도옥과 양몽환이 숨어 있는 석실 앞에 와서 발을 멈춘 문공태는 뒤따라 오는 도사 차림의 노인을 뒤돌아보며 유쾌하게 웃는 것이었다. 「하‥‥‥ 하‥‥‥정말 잘 만났소. 설산(雪山)파의 장문인과도 말했소 만 지금 우리 파의 실력이 천용방을 능가하고 있다는 것은 놀라운 것이 못되오.」 문공태의 거드름에 도사 차림의 노인은 당연하다는 듯이 고개를 끄덕거 렸다 「여부 있겠소. 사실이 그러하오.」 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 그래서 그까짓 귀원비급이야 둘째로 쳐 놓고 우선 천용방에서 파견한 고수들을 이 백운협에서 싹 쓸어버리자는 것이오.」 「좋은 말씀이오. 나는 근 이십 년간 무술계를 떠나 있어서 잘 모르는 일도 많소만 요즈음 천용방의 이창란이라는 놈이 구대문파를 초청하며 무 술 대회를 연다는 소식이 들리오. 참 기가 막힌 일이 아니겠소?」 자못 개탄하는 말투였다. 「그건 사실이오. 천용방이 무슨 실력이 있다고 무술 대회를 연다는 것 인지 한심한 이야기요. 그뿐 아니라 이창란 수하에 있는 오기단주(五旗壇 主)들의 망동(妄動)은 대강남북(大江南北)에 자자하오.」 문공태와 도사차림의 노인은 서로 대화를 주고받으며 석실 앞까지 와서 는 양몽환과 도옥이 숨어 있는 문을 벌컥 열었다. 아무도 없는 줄 알고 문을 열던 문공태는 이상한 예감이 들었던지 갑자 기 긴장하며 큰 소리로 외치는 것이었다. 「누구냐?」 이때 양몽환은 도옥을 흘깃 바라보았다. 그러자 도옥은 아무 소리 없이 기력을 운행하는 중이었다. 양몽환도 눈앞의 사태를 주시하며 암암리에 기력을 운행 조절했다. 그 것은 불의의 역습을 방비하자는 의도에서였다. 그러나 석실 안에서 아무 기척이 없자 마음을 놓고 몇 걸음 옮기는데 갑자기 석실 밖에서 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 하‥‥‥」 크게 웃는 소리가 들렸다. 그러자 문공태와 노인이 뛰어 나가는 듯 잠 시 소란했다가 조용해지고 이어서 두런두런 말소리가 들려왔다. 「등형! 정말 잘 오셨소. 아주 훌륭한 친구를 소개하겠소.」 하는 것은 분명히 문공태의 소리였다. 그리고 곧이어 굵은 목소리가 들려왔다. 「아! 당신은 점창삼안(點蒼三雁)의 첫째인 번천안이 아니시오?」 하는 물음에 도사 차림의 노인은 「과분한 말씀이오. 노도(老道)는 속명(俗名)을 마가홍(馬家宏)이라 하고 무술계에서 번천안이라 부르오, 그런데 당신은 설산(雪山)파의 장문인 등 뢰가 아니시오?」 하고 번천안이 아는 체를 했다. 그러자 등뢰는 또 한번 너털웃음을 웃고 는 「피차간 이름이야 어떻든 이렇게 만난 것이 기쁘오.」 하며 여전히 너털웃음을 웃는 것이었다. 그러자 문공태가 두 사람 가운데로 나서며 유쾌하게 웃었다. 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 두 분이 다 겸손하시군, 약속이나 한 것처럼 이런 산중에서 만나게 되어 기쁘기는 하오만 성대하게 대접할 음식이 아무것도 없구려.」 호들갑을 떨자 번천안이 앞으로 나섰다 「말씀이라도 고맙소. 내가 이곳에 온 것은 다름이 아니라 귀원비급이라 는 것이 도대체 어떻게 생겼는지 나 좀 보고자 함이고 이창란을 만나 두 제자의 원수를 갚으려고 불원천리 찾아 왔소.」 눈알을 굴리며 찾아온 이유를 말하는 것이었다. 번천안의 굳은 결심을 그의 표정에서 읽은 문공태는 손을 휘저으며 고개까지 가로젓는 것이었 다. 「안 될 말씀, 번형의 말씀을 듣고 내가 뭐 천용방을 추키는 것은 아니 나 번형이 이창란을 만난다는 것은 힘들 것이오.」 그러자 번천안의 얼굴이 돌변했다. 「문형! 거 어떻게 하시는 말씀이오.」 「내 말을 잘 들어 보시고 화를 내시요 요사이 천용방 제자들의 무술도 놀라울 만 하지만 그보다도 이창란 수하의 오기 단주(五旗壇主)들의 명수 들이 실력도 쟁쟁하여 대단하오. 그런데 번형이 혼자당할 수 있겠소? 그 러나 그건 그렇다 해 두고라도 천용방에서는 구대문파(九大門派)를 상대 로 호시탐탐 노리고 있는데 만일 번형이 도전한다면 무술계의 강적 하나 를 손쉽게 해치웠다고 천용방에서는 좋아할 것이오.」 「그럼 어떻게 하면 좋겠소? 이 마가홍은 천용방의 상대가 못된다는 말 씀이 아니오?」 「물론 소용없는 노릇이오. 그러나 단 한 가지 방법이 있지요.」 번천안은 금방 생기가 솟으며 눈에는 광채가 났다. 그것은 문공태의 심 중에 어떤 계략이 있음을 알아 챘기 때문이었다. 「문형의 고견을 들어 봅시다.」 막상 번천안이 머리를 숙이고 들어오자 문공태는 어깨를 들썩했다. 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 내 그럴 줄 알았소. 여기 등형과는 이미 합의가 되 었지마는 우리 힘을 합해서 천용방을 무찌르면 어떻겠소?」 「우리들이?」 「그렇소, 우리들이 힘을 합하면 친용방 하나쯤은 썩은 기둥이오.」 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 정말 훌륭한 고견이구려.」 「그래서 우선 이 백운협에 와 있는 천용방의 고수들을 여기서 깨끗이 해치웁시다.」 어떠냐는 듯이 고개를 씩 드는 문공태에게서 시선을 옮긴 번천안은 등 뢰에게 고개를 돌렸다. 「등형 생각은 어떠시오? 이 노도(老道)가 듣고 싶소.」 그러나 둥뢰는 속셈이 따로 있었다. 그래서 그런지 (고약한 놈! 정말 교활한 놈이군.‥‥‥ ) 속으로 욕을 퍼붓고 있었지만 태연한척 하며 고개를 들었다. 「글쎄‥‥‥ 나는 오랫동안 서역(西域)에서만 있어서 무수계의 내 막을 잘 모르지 마는 문형의 말대로 사실이 그렇다면 나도 별로 다른 의견은 없소이다. 번형은 어떠신지?」 「노도(老道 )야 말로 무술계의 일은 아무 것도 모르오. 그러나 두 분께 서 뜻이 그러하시다면 노도의 작은 힘이나마 함께 하겠소.」 가만히 등뢰와 변천안의 말을 듣고 있던 문공태로서는 심사가 사나웠다 (흥! 이놈들이 나는 모르지만 나는 모르지만 하면서 모든 책임을 나에 게만 미는구나, 고약한 놈들 같은‥‥‥) 하면서도 자기의 계획대로 일이 순조롭게 되어 가는 것이 기쁘기도 했다 「그렇다면 등형과 번형께서는 이 문공태의 말을 믿는다는 말씀이오?」 그러자 번천안과 등뢰는 이구동성으로 대답했다. 「무술계에서 쟁쟁한 문형을 믿지 않는다면 누굴 믿겠소?」 「과연 옳은 말씀이오. 지금 변형의 말씀과 동감이오.」 등뢰가 번천안과 동조했다. 문공태도 자못 심각한 표정으로 번천안과 등뢰를 번갈아 보며 「그렇다면 두 형께서는 나의 의견인 천용방에 대응하는 의견에 찬성 하 시오?」 「어찌 여부 있겠소, 등형! 안 그렇소?」 변천안의 물음에 등뢰는 크게 고개를 끄덕였다. 문공태는 수염을 쓸어내리며 천천히 입을 열었다. 「잘 알겠소. 천용방에서는 벌써 며칠 전에 고수들을 백운협으로 파견하 여 잠복시키고 있소. 그러나 아직 그들이 움직이지 않는 것은 방주(幇主) 이창란이 나타나지 않았기 때문인 것 같소. 그래서 나는 이 기회에 선수 (先手)를 쓰려는 계획이오.」 그러나 등뢰는 고개를 흔들었다. 「천용방의 고수가 얼마나 많은데, 그까짓 한두 놈쯤 없앤다고 무슨 도 움이 되겠소?」 그러자 그 말도 일리 있는 말이라고 고개를 끄덕거리는 문공태였다. 「그러나 등형! 잘 생각해 보시오. 비록 한두 놈이라고는 하지만 그 놈 들이 여기 백운협에 숨어서 갖가지 사태를 천용방의 이창란에게 보고하는 것이오. 그러니까 이 놈들을 먼저 해치우면 그 다음 이창란이올 때에도 일은 쉽게 처리할 수 있다는 것이오.」 번천안은 대 찬성이었다. 「과연, 문형다운 생각이오.」 번천안의 호응에 사기가 으쓱해진 문공태는 의기가 양양했다. 그러나 항상 몸을 움츠리는 것은 등뢰였다. 만사를 다 조심하자는 것이 그의 뜻인 모양이었다. 「문형의 생각도 좋기는 하오 마는 천용방의 고수들은 무술이 비범한데 어떻게 해치우려는지 계획은 되어 있소? 하나하나 격파해 나가지 않으면 큰일을 그르치는 수도 있소.」 「아, 그 말씀 참 좋은 의견이오. 나도 실패하면 일대 큰 싸움이 벌어진 다는 것을 모르는 바는 아니오. 그러나 미리 생각해 둔 것이 있소.」 번천안은 초조한 모양이었다. 「어떠한 생각인지 속히 말씀이나 해 보시오.」 「 번형! 서두르지 마시요. 내가 생각하는 것은 번형의 힘을 좀 빌리자 는 것이오.」 「문제없소. 얼마든지 전력을 다해 도와 드리죠.」 이와 같이 이들의 흉계는 착착 진행되어 갔다. 문공태는 절로 어깨가 올라갈 일이었다. 「그럼 두 분은 잘 보시오. 지금 우리가 서 있는 곳이 어떤지 보시오.」 먼저 등뢰가 주위를 돌아보고 입을 열었다. 「형세가 험악해서 은밀한 행동을 하기에는 좋군!」 「예 그것이오. 등형이 바로 보았소. 우리 세파(三派)는 이 석실을 근거 로 삼고 일을 벌여야겠소. 그리고 번형과 내가 먼저 귀원비급을 놓고 서 로 거짓 싸움을 하면 천용방에서 몰려 올 것이란 말이요」 그러자 번천안이 의아한 표정으로 눈을 크게 떴다. 「귀원비급? 어디 있어야 싸우죠?」 문공태는 번천인의 표정이 우스운지 빙긋이 웃으며 품속에서 구슬함 (函)을 꺼내 놓았다. 「? ‥‥‥‥‥」 눈이 둥그레진 번천안과 등뢰를 번갈아 보며 문공태도 호탕하게 웃었다 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 여기 귀원비급이 있소. 이만하면 천용방 놈들이 유 인되겠소?」 하며 함의 뚜껑을 여는 것이었다. 과연 그곳에는 글자도 또릿하게 <歸元秘?(귀원비급)> 네 글자가 금빛을 뿜는 것이었다. 비록 위조한 귀윈비급일 망정 수백 년 동안 전설로 내려오는 신비한 무 술의 중보(重寶)가 호기심의 대상이 아닐 수는 없었다. 눈알이 휘둥그레진 번천안과 등뢰는 다투듯 문공태가 내놓은 가짜 귀원비급에 경탄을 금하지 못하고 열심히 들여다보는 것이었다. 가히 속을 만큼 정교한 솜씨로 만들어진 귀원비급이었다. 그러나 번천안과 등뢰가 노는 꼴이 또한 가관이었다. 서로 먼저 만져 보려고 어깨를 밀치며 달려들자 이건 또 큰 재산이나 되는 것처럼 문공태 는 으시대는 것이었다. 「아하! 왜들 그러시오. 한 분씩 차례차례 보시오.」 그러자 번천안이 먼저 양보했다. 「등형이 먼저 보시오. 나는 나중에‥‥‥」 그러자 등뢰도 질 수 없다는 듯 고개를 완강히 내저으며 지금까지 서로 보려던 다툼은 언제 그랬느냐는 표정이었다. 「아니, 내가 나중에 보겠소. 번형이 먼저 보시오.」 한편에서 주인의 입장으로 굉장한 선심이나 쓰는 듯 거드름을 피우던 문공태는 변천안과 둥뢰가 비록 양보를 하지만 암암리에 기력을 운행하는 것을 눈치 채고는 땅을 치고 통곡하리만치 후회했다. (아하! 이럴 줄 알았더라면 애초에 힘을 합치자는 말을 꺼내지 않는 걸‥‥‥ 잘못 했군‥‥‥ 그랬으면 이 두 놈이 죽어 자빠지도록 서로 싸 울 걸‥‥‥ 그러면 나는 앉아서 강적 하나를 깨끗이 처리할 수 있었는데 ‥‥‥ ) 그러나 늦었다. 할 수 없는 노릇이었다. 한편, 서로 양보하느라고 아옹다옹하던 번천안과 등뢰를 지그시 바라보 던 문공태는 「두 분이 다 겸손해서 양보만 하시는군. 그럼 내가 펴 보이겠소.」 두 사람 가운데로 들어가 가짜 귀원비급의 책장을 펼쳤다. 「그런데 말씀이오. 비록 이것이 가짜이기는 하지만 기록된 무술은 그래 도 제법 신중을 기해서 쓴 것이오. 아마 졸장부들에겐 무술을 연마하는데 도움이 될지도 모르오.」 친절하게 주석까지 달았다. 과연 번천안이나 등뢰가 보아도 알 수 있는 여러 가지의 무술이 기록되 어 있기는 했다. 그러나 무술이라는 것이 무술계에 나서면 누구나 눈 감 고도 배울 수 있는 유치한 무술이었다. 그러나 그들의 표정은 자못 심각 했다. 「그러나 문형! 이것도 수십 년이 지나면 무술계에 또 하나의 비급이 될 지도 모르오.」 변천안의 의미심장한 말에 등뢰가 맞장구를 쳤다. 「옳은 말이요 지금 번형의 말처럼 귀원비급 이상으로 유명한 책이 될 것이오.」 문공태는 흐뭇했다. 비록 자기의 솜씨로 만들어진 가짜 비급이지만 이 구동성으로 경탄하는 데는 절로 어깨춤이 나올 판이었다. 「부끄럽소. 재주 없는 손으로 쓰느라고 고생도 했지요.」 겸손의 말도 할 줄 아는 능구렁이 문공태였다. 그러자 등뢰가 다시 심 각해졌다. 「과연 가히 속을 만 하오. 그러나 천용방을 유혹하여 여기서 우리가 싸 우다 다른 파에게 진짜 비급을 뺏기지는 않을까 걱정이오.」 그러나 문공태는 그게 무슨 소리냐는 듯 눈을 크게 떴다. 「걱정 없소. 지금 천용방의 실력이 제일 강하오. 그런데 우리 세 파가 합동으로 천용방을 물리치면 그 외에 다른 자는 얼씬도 못할 것이오. 그 러면 진짜 비급이 어느 파의 누구 손에 있다한들 겁낼 것이 무엇이 있겠 소. 우리 세 파를 당해내지 못할 다른 파에서는 비급을 가질 엄두도 못 낼 것이오.」 등뢰는 여전히 고개를 흔들었다. 「그러나 문형! 우리 세 파가 천용방과 일대 사투를 벌려 우리가 이긴다 해도 그때는 이미 우리들도 부상을 당하거나 아니면 지칠 대로 지칠 것이 오. 만일 비급이 다른 파에 들어갔다면 무슨 힘으로 또 싸움을 하겠소?」 그러자 문공태는 어이없다는 듯이 크게 소리쳐 웃는 것이었다. 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 등형! 걱정 마오. 만일 천용방에서 개별적으로 달 려든다면 숨어서 협공할 수 있고 또 떼를 지어 일제히 몰려온다면 화공 (火攻)법으로 불을 지르면 깨끗하오. 부상이나 지친다는 것은 말도 안 되 는 소리요.」 간단한 대답이고 계획이었다. 이때 번천안이 나섰다. 「 화공이라?」 「그렇소. 불을 지르면 간단하오.」」 「어떻게?」 문공태는 동굴의 입구를 가리키며 「자, 보시오. 입구는 저렇게 작소. 우리가 천용방을 여기까지 유인한 다 음 굴 입구를 막고 불을 지르면 제 놈들이 어디로 나가겠소?」 문공태의 묘책에 번천안과 등뢰는 다 같이 고개를 끄덕이며 굴 입구를 유심히 바라보는 것이었다. 그러자 문공태의 말이 다시 계속되었다. 「말은 쉬울 것 같지만 우리들의 행동이 기민하지 않으면 안 되오. 즉 천용방 놈들이 눈치 채지 못하도록.」 여기까지 말한 문공태는 갑자기 번천안과 등뢰의 귀 하나씩을 잡아당겨 입 가까이 대고는 속삭이는 것이었다. 그리고 잠시 후, 알겠다는 듯이 고 개를 끄덕이는 번천안과 등뢰 그리고 문공태는 일제히 음흉스럽게 웃는 것이었다. 「히 ‥‥‥ 히 ‥‥‥」 「그럼 그렇게 결정합시다. 등형께서 너무 수고가 많소.」 「천만에, 천만에, 힘껏 하겠소.」 서로 어깨를 두드리며 모든 계획을 끝낸 세 명은 어깨를 나란히 하고 석실 앞에서 굴 입구 쪽으로 걸음을 옮겨가는 것이었다. 한편, 지금까지 석실 안에서 처음부터 끝까지 그들의 흉계를 듣고 있던 양몽환과 도옥은 그들의 말소리가 그치고 발자국 소리가 멀어지자 숨소리 를 죽이며 밖의 동정을 살폈다. 그러나 어디로 갔는지 그림자도 찾아볼 수 없게 되자 조심히 문을 열고 밖으로 나왔다. 아마 그들은 굴속으로 들어가 동굴을 벗어나고 있는 모양이었다. 사방을 휘둘러보던 양몽환은 도옥을 가만히 불렀다. 「도형! 문공태가 작당하여 귀방을 해칠 모양이오.」 그러나 도옥은 태연했다. 「흥! 얼마든지, 겁낼 것 없소.」 자신이 만만한 언성으로 일소에 붙이고 말았다. 「그런데 지금 문공태의 말은 귀방에서 이곳에 첩자들을 잠복시켰다는데 사실이오?」 「왜요? 나도 첩자 같소?」 「아니, 그렇게는 생각하지 않지만 하여튼 많은 첩자가 온 것은 사실인 것 같구려.」 「그런지도 모르지 .」 「도형은 모르는 일이오?」 하고 묻는 양몽환의 말 속에는 여러 가지의 의미가 섞여 있었다. 그것은 애초 도옥이 이곳에 나타났을 때부터 무슨 일로 왔을까 하는 생각이 머리 속에서 떠나지 않고 있었고 그의 행동이 어딘가 모르게 불안정하고 허풍 을 떠는 것만 같았기 때문이었다. 그러나 도옥의 대답은 엉뚱했다. 「그런 것은 내 알바 없소 다만 양형을 문병(問病)하려고 천리를 달려 왔을 뿐이요.」 순간, 양몽환은 무거운 철퇴로 한대 얻어맞은 기분이었다. 입안이 씁쓸 했다. 그러나 내색하지 않고 말로는 감사함을 사례했다. 「도형의 깊은 우정에 감복할 따름이오. 그런데 어떻게 저의 거처를 아 셨는지?‥‥‥」 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 정말 예민하시군, 그러나 양형! 우리 천용방에서 모르고 지내는 일이 있는 줄 아시오? 양형의 거처뿐 아니라 각 파의 고수 급들은 누구를 막론하고 천용방의 감시를 벗어나지는 못하오.」 양몽환은 어느 정도 도옥의 말이 수긍되기도 했다. 사실이 그렇다면 도 옥이 자기를 찾아 문병 차 온 것은 감사해야할 일이지 추호라도 의심할 것이 아니었다. 의심하는 양몽환 스스로가 도옥에게 죄를 범하고 있다는 자책감도 드는 것이었다. 이러는 동안 양몽환의 심각한 얼굴을 바라보던 도옥은 양몽환을 불렀다 「양형! 지금 그들의 말을 들으면 그냥 들어 넘길 수 있는 말이 아닌 것 같소. 필시 무슨 비상한 사태가 벌어질듯 하오. 양형께서는 곧 돌아가시 오. 공연히 여기서 화를 당하지 마시고.」 친절한척 하는 도옥은 양몽환의 신변을 걱정하여 먼저 돌아가라는 것이 었다. 그러나 아무리 위험이 닥쳤다 하더라도 그냥 돌아설 수 없는 양몽 환이기도 했다. 「무슨 말씀을‥‥‥‥ 도형은 저를 위해 수 천리 길을 문병 차 왔는데 어찌 내가 돌아갈 수 있겠소. 귀방을 위해 작은 힘이라도 바치겠소.」 진심으로 우러나오는 우정의 말이었다. 「감사하오. 그러나 양형 에게까지 폐를 끼치고 싶지는 않소. 그러 나 양형! 지금 문공태의 말대로 정말 귀원비급이 이곳 백운협에 있을까요?」 「글쎄 저도 언젠가 한번 보기는 보았으나 그것이 진짜인지, 가짜 인지 도 알 수 없고 또 이 넓은 백운협 어디에 있는지도 모르고 있소」 「음‥‥‥ 하여튼 이상한 일이군. 문공태 같은 장문인이 거짓을 말 하 지는 않을 것이고‥‥‥ 필시 위급한 사태가 벌어질 것 같소.」 「이 백운협에 각 파의 고수들이 얼마나 잠복하고 있는지는 모르지만 사 태가 심상치 않을 것 같소.」 「사실이오. 양형! 양형이 우리 천용방을 위해서 나와 함께 싸워주겠다 는 것은 고맙소. 그러나 양형은 아직 건강도 회복되지 못한 몸으로 싸움 에 섞인다는 것은 위험천만한 일이오. 내 생각 같아서는 먼저 돌아가시는 것이 좋을 것 같소.」 그러자 양몽환의 뇌리를 스치는 것이 있었다. 그것은 보고 들은 대로 주약란에게 말하여 그때 가서 속수무책으로 당 황하지 않도록 하게 한다는 것이었다. 이곳에 모인 사람들의 무공은 거의 다 쟁쟁하여 시간을 끌면 끌수록 불리하다는 것을 계산하고는 도옥을 불 렀다. 「내가 먼저 가겠소이다.」 하고는 도옥의 대답도 듣지 않고 그 길로 몸을 돌렸다. 금환이랑 도옥은 양몽환의 뒷모습을 멀리 바라보며 야릇한 웃음을 띠웠 다. 그의 머리 속에는 한가지의 묘안이 떠오르는 것이었다. (음‥‥‥ 굴속은 매우 어둡고 캄캄할 것이다. 곧 뒤따라가서 그를 죽 이자. 그리고 시체를 깊은 계곡에 처넣으면 아무 흔적도 없겠지‥‥‥ 더 구나 지금 강적이 모여 살기등등한 이때 하림이 의심을 하더라도 변명할 수 있을 것이다.) 이렇게 음흉스러운 생각이 떠오르자 도옥은 즉시 경공신법을 발휘하여 양몽환의 뒤를 따랐다. 그러나 한편, 뛰어 달리던 양몽환은 동굴 속으로 들어가려다 이상하고 불길한 예감이 뛰던 걸음을 멈추게 하였다. 자기도 모르게 뛰던 걸음을 멈추고 흘깃 뒤를 돌아보자 비호(飛虎)처럼 뛰어 쫓아오는 도옥을 발견할 수 있었다. 이때 도옥은 이미 양몽환의 뒤를 거의 따라가다 양몽환이 갑자기서서 돌아서자 뛰어가던 걸음을 멈추지 못하고 하마터면 양몽환과 정면으로 부 닥칠 뻔 하였다. 이 의외의 일로 도옥의 음모는 수포로 돌아갔다. 그러나 그는 역시 세 밀하고 사려가 깊은 사람이라 양몽환의 옆을 용하게 스치면서 다급한 어 조로 변명 아닌 변명을 던지는 것이었다. 「양형! 내가 한 발 먼저 가서 우리 방(幇)에 통지해야겠소!」 하는 말을 남기고는 그대로 굴속으로 달려 나가는 것이었다. 양몽환은 이상하고 불길한 예감을 떨쳐버리듯 머리를 흔들었다. 그리고 는 어찌된 영문인지 알길 없는 도옥의 행동을 멍청히 바라보고 있을 수밖 에 없었다. 그러나 황급하게 달려가는 도옥을 제지할 수도 없으며 그렇다고 이대로 서 있을 수도 없었다. 게다가 지금의 시간은 매우 긴급하여 조금이라도 지체하면 천용방 제자들의 생명이 더욱 많이 희생될 것이 확실했다. 양몽환은 백운협 사방에 잠복하고 있는 적을 생각하고는 급하고 초조한 마음을 진정할 길 없어 재빨리 기력을 아랫배에 집중하고는 도옥의 뒤를 따라 앞으로 달리기 시작했다. 그러나 도옥은 어디로 사라졌는지 종적조차 보이지 않았다. 숨차게 앞으로 뛰어 달리는 양몽환의 머리 속은 어지럽기만 했다. 지금 까지 일어난 사사건건을 주약란에게 알려 실질적인 대책을 마련해야 한다 는 것으로 꽉 차 있었다. 그는 병을 않고 난 허약한 몸도 가리지 않고 있 는 힘을 다하여 달려 백운협 입구에 다다랐다. 비 오듯 땀이 흐르는 양몽 환은 지칠 대로 지쳐 있었다. 가쁜 숨을 몰아쉬며 뛰던 걸음을 멈추고 사방을 두리번거리던 양몽환이 어디서인가 코끝을 간질이는 향긋한 냄새에 도취되어 스르르 눈을 감고 깊은 숨을 내쉬던 바로 그때 부드럽고 얇은 손수건으로 양몽환의 이마를 씻어 주는 손길이 있었다. 그리고는 나직하고 다정스러운 여자의 목소리가 귓가에서 소곤거리는 것이었다. 「아직 몸도 회복되지 못한 당신이 웬 일이어요? 이렇게 무리해서달리면 큰일 나요. 당신은 정말 몸도 아끼질 않는군요!」 주약란이 있었다. 양몽환은 주약란이 씻어주는 대로 얼굴을 맡기고 그녀의 다정스러운 마 음에는 새삼 감동하지 않을 수 없었다. 양몽환은 감았던 눈을 떠 주약란 에게 눈웃음을 보냈다. 고맙고 또 감사하다는 뜻이 포함되어 있는 양몽환 의 유일한 감사의 표시였다. 주약란은 부드러운 손길로 양몽환의 이마와 목덜미의 땀을 씻어주며 어 린애를 달래듯, 아니 나무라듯 조용조용히 양몽환의 귀에 입을 대는 것이 었다. 「왜 이런 무리한 행동을 하세요? 저는 당신이 걱정되어 숨도 제 대로 못 쉬던 중이에요. 걱정하는 것도 몰라주고‥‥‥」 「제가 무슨 위험한 일이라도 당할 뻔 하였소? 저는 아무 것도 느끼지 못했는데!」 양몽환의 의아해하는 물음에 주약란은 딱하다는 표정을 지으며 흘겨보 는 것이 없다. 「당신이 알고 계셨다면 왜 제가 걱정하겠어요?」 주약란의 말뜻을 알길 없는 양몽환은 고개를 갸웃거리며 지금까지 도옥 과 함께 있었던 일을 생각해 보았다. (나는 줄곧 도옥과 같이 있었지 않은가‥‥‥ 다른 사람들과는 만난 일 도 없는데‥‥‥ 그렇다면 도옥을 말하는 것일까‥‥‥) 좀 전의 이상하고 불길하던 예감을 아울러 생각하고 주약란의 아름다운 얼굴을 바라보며 정말 아무 것도 모르겠다는 듯이 고개를 흔들었다 이때 얼마 멀지 않은 곳에서 나직하게 외치는 소리가 들려 왔다. 「바로 이곳이야, 이곳에 있었군!」 그리고는 옷자락을 스치는 소리가 나며 맨발의 백의시녀(白衣恃女)네 명이 나타났다. 그리고는 양몽환과 주약란을 에워싸는 것이었다. 시녀들이 기력을 운행하여 싸울 기세로 에워싸는 것을 바라보던 주약란 은 입술을 파르르 떨며 돌아섰다. 「너희들은 무슨 일로 포위하느냐?」 그들 중 나이가 가장 많은 듯한 한 시녀가 몸을 굽히며 공손히 말했다. 「시녀들은 소저의 분부를 받들어 이 나쁜 남자를 찾던 중입니다. 그런 데 소저와 같이 있을 줄은 미처 몰랐습니다.」 「너희들의 소저가 이 분을 찾아서 어떻게 하겠다더냐? 소저는 어디 있 지?」 앞서 말한 백의 시녀는 양몽환을 가리키며 「이 나쁜 남자가 우리 소저의 귀원비급을 훔쳤어요.」 그러자 양몽환은 황급히 나서며 눈썹을 치켜 올렸다. 「뭐라고? 언제 소저의 귀원비급을 훔쳤다는 말이요?」 네 명의 시녀도 양몽환의 서슬이 시퍼런 반문에 똑같이 냉소를 터뜨리 며 양몽환을 노려보는 시선엔 증오가 가득했다. 양몽환이 그녀들의 차가운 시선을 외면하며 돌아서자 주약란이 시녀들 을 가로 막고 나섰다. 「소저는 어디 있느냐? 나하고 가보자!」 시녀는 고개를 설레설레 흔들며 말했다. 「저희들의 소저는 그의 오행미종보를 뚫을 수 있는 신법을 가르쳐 주신 후 어디로인가 가버렸어요.」 「그럼 빨리 찾아오라. 내가 찾는다고 전해요!」 그러나 그녀들은 여전히 한 곳에 서서 꼼짝하지 않았다. 주약란은 눈 썹을 치키면서 성난 어조로 재촉했다. 「빨리 소저를 찾아오라는데 못 들었어!」 그제야 시녀들은 일제히 입을 여는 것이었다. 「귀원비급을 훔친 사람을 찾아 잡아 오라는 소저의 분부였어요.」 주약란은 눈썹 하나 움직이지 않고 대합하는 시녀들을 노려보다 손을 들어 한 수 내려치려는데 양몽환이 급히 막고 나섰다. 「잠깐! 소저의 분부라면 이들을 나무랄 수는 없을 것 같소. 이들이야 무엇을 알겠소!」 네 시녀들을 위하여 양몽환이 변명했다. 그러자 시녀들은 서로 쳐다보 며 생긋 웃었다. 주약란은 양몽환의 제지에 주춤 물러서며 눈을 내려 깔았다. 「동생이 당신을 의심하고 있는 모양이죠? 그러나 저는 당신이 귀원비급 을 훔치지 않았을 것이라고 믿고 또 확신해요.」 양몽환은 낭패한 표정으로 주약란의 말을 받았다. 「분명히 오해하고 있는 모양이오.」 「그렇다면 그녀가 거짓말을 할리도 없잖아요? 지금 어느 파를 막론하고 귀원비급에 혈안이 되어 있는데 누구의 손에 들어 있든 간에 그것을 찾기 전에는 당신이 의심받을 것은 틀림없어요.」 양몽환은 머리를 숙인 채 심각한 표정에 잠겨 있다가 천천히 머리를 들 었다. 「만일 우리가 그녀를 찾아가 해명하지 않는다면 그녀의 의심을 풀 수는 없을 것이오.」 「이상한 일이군, 왜 당신이 의심을 받게 됐죠?」 주약란의 의아해하는 표정에 양몽환 역시 의아해하고 이상하다고만 생 각했다 얼마 동안 잠잠히 서 있던 양몽환은 화제를 바꾸어 자기가 여기까지 달 려온 사유를 말했다. 「무술계의 각 파 고수들이 이 백운협으로 모여 여러 곳에 잠복해있는 모양 같소. 속히 대책을 강구하지 않으면 위험할 것 같소.」 주약란은 입술을 깨물고 양몽환의 말이 끝나기를 기다리다 고개를 끄덕 거렸다. 「알고 있어요. 다만 이렇게 빨리 일이 벌어질 줄을 몰랐다 뿐이에요. 또한 소접 동생이 행방불명되었을 때 이미 귀원비급이 누설됐어요. 그런 데다 그녀는 그 몇 권의 책이 귀중하다거나 무수계의 보물이라는 것을 모 르고 소홀히 간직하다 도적맞았음이 확실해요!」 「그렇다면 빨리 대책을!」 「음‥‥‥ 여기 있는 네 명의 시녀들도 무공은 쟁쟁하지만 경험이 없어 서 ‥‥‥ 그러나 이제 없어진 귀원비급이 남의 손에 들어간 이상 신중을 기해서 찾아야 해요. 누가 훔쳐갔는지 큰 일이 벌어지기 전에 찾아야겠는 데‥‥‥」 그러자 네 명의 시녀는 주약란에게 다가오며 재촉했다. 「그러시면 속히 가셔야해요! 저의 소저를 만나서 일을 해결하세요!」 주약란은 잠시 얼굴을 찌푸렸다. 그러던 그녀는 갑자기 생기 있는 얼굴 로 양몽환을 바라보며 힘차게 말했다. 「같이 가요!」 그러나 양몽환은 고개를 설레설레 흔들었다. 「그것보다 먼저 지금 우리를 둘러싸고 있는 쟁쟁한 강적들을 물리칠 대 책을 세우는 것이 급해요.」 양몽환의 갑작스러운 제의에 주약란이 선뜻 결정하지 못하고 망설이자 양몽환은 재빨리 말을 이었다. 「당신은 제가 혼자 가면 조소저가 저를 해칠까 염려하시지만 같이 간다 면 더욱 의심할지 몰라요. 더구나 그녀의 무공으로 저를 저지하려면 힘들 이지 않고 저를 사지(死地)에 몰아넣을 수 있을 것이오.」 「정말 동생의 무공은 당신보다 강해요.」 「그렇습니다. 그렇다고 저와 당신이 평생을 같이 있을 수 없는 이상 조 소저가 당신의 얼굴을 봐서 저를 처벌하지 못한다는 것도 있을 수 없어 요. 다만 저는 내 양심대로 귀원비급을 훔치지 않았다는 것을 증명만 하 면 될 거요.」 주약란은 서글프게 웃으며 양몽환을 바라보았다. 「평생토록? 글쎄 ‥‥‥」 「뜻대로 안 되는 세상사 너무 깊이 생각할 것은 없어요. 당신은우선 시 간을 낭비하지 말고 백운협에 잠복해 있는 고수들을 처치할 준비를 해야 해요.」 이러는 동안 주약란의 행동만 지켜보던 네 명의 시녀는 초조한 기색으 로 주약란의 눈치만 살피고 있었다. 주약란은 가만히 한숨을 내어 쉬고는 입술을 깨물었다. 「당신 말씀이 옳아요. 지금 당신을 처치하지 않는 것도 저 때문이에요. 그러나 그녀가 내말에 순종하는 것은 뜻이 다른데 있기 때문이에요. 저도 동생의 무공을 당하기는 힘들어요.」 「그럼 저 혼자 가겠소. 당신은 여기서 대책을 세우시오.」 주약란은 마지못해 허락은 하는 것이지만 사지(死地)로 보내는 애인이 걱정스럽다는 듯이 재삼 당부하는 것이었다. 「너무 과격하게 행동을 하지 말아요. 조심해요.」 양몽환은 고개를 끄덕이고 미소를 지었다. 「그분은 저의 구명은인(救命恩人)입니다. 참고 또 참겠습니다. 양보도 하구요.」 주약란은 그래도 안심이 안 되는 듯 양몽환의 앞으로 다가갔다. 「비록 그녀에게서 모욕을 당해도 그녀와 다투지는 말아요.」 그러자 양몽환은 약간 언성을 높이며 이의(異意)를 표했다. 「주소저! 그래도 사나이인데 너무 지나치게 모욕하면 어찌 참겠소?」 주약란은 착하고 어진 여자의 본성으로 돌아가 양몽환에게 호소했다. 「당신이 남자이기 때문에 하는 말이에요. 여자의 모욕이라고 참지 못한 다면 종내 어떠한 사태가 벌어질지 모르는 일이에요. 만일 실수라도 한다 면 누구보다 하림 사매가 슬퍼할 거예요. 참고 다투지 말아줘요. 네?」 「너무 염려하진 말아요. 소저 말씀대로 따르겠소. 조소저도 역시 사리 가 있는 사람인데 별다른 일이야 있겠소?」 주약란의 애원에 양몽환은 불끈했던 자기의 성질을 죽였다. 사실 양몽 환의 무공도 무공이지만 조소접 소저와는 상대가 되지 않을 만큼 실력을 잘 아는 양몽환 자신이었고 주약란이었다. 주약란은 약간 마음을 놓았다. 말로는 하림 사매를 위해서 양몽환이 죽 지 않기를 원하는 것이었지만 양몽환을 아끼고 사랑하는 마음은 하림에게 지지 않는 주약란이었다. 그렇기 때문에 자기 마음속에 있는 이야기를 하 림을 빙자해서 한말에 불과했다. 「당신이 자신을 아낀다면 저도 마음을 놓아요. 비록 동생이 당신에게 불만이 있다 해도 모욕적인 행동은 안할 거예요. 다만 당신의 냉정한 태 도가 불안해요.」 하고는 잠시 말을 끊었다. 그리고 다시 입을 여는 주약란의 음성은 떨리 고 차분히 가라앉은 낮은 목소리였다. 「당신이 상처를 입은 후 이십여 일 동안 혼미상태에 빠져 있을 때에도 하림 동생은 밤낮 당신만 걱정하고 있었어요. 잠도 자지 않고 먹지도 않 고‥‥‥ 하림 동생의 당신에 대한 사랑은 정말 얼마나 깊은지 말로 다 할 수 없어요.‥‥‥ 그런데 저는‥‥‥」 말끝을 흐리는 주약란의 입술은 꼭 다물어?져 있었다. 양몽환은 주약란의 애절한 음성에 귀를 기울이다 하림과 주약란 사이에 서 (나는 어떻게 처신하면 좋을 것인가‥‥‥) 번민 속에 빠져 깊은 침묵이 흘러가고 있었다. 이때, 어디선가 멀리서 가늘게 들려오는 처참한 비명 소리가 무거운 침 묵 사이를 뚫고 지나갔다. 「? ‥‥‥‥‥」 양몽환과 주약란은 동시에 서로 바라보며 귀를 세웠다. 「아무래도 심상치 않은 일 같소. 속히 방비 태세를 갖추어야 할 것 같 소!」 양몽환의 다급하고도 엄숙한 말에 주약란은 알겠다는 듯이 고개를 끄덕 거리며 다정한 시선으로 양몽환을 바라보았다. 「당신도 조소저를 만나거든 속히 이곳으로 오라고 전해 줘요.」 하고는 일약 몸을 날려 수장(數丈 ) 밖으로 사라져 갔다. 양몽환은 사라져 가는 주약란의 뒷모습에서 강렬한 사랑을 느끼며 시선 을 거두었다. 그리고는 옆에 서 있는 네 명의 시녀들에게로 몸을 돌렸다. 「미안합니다. 조소저가 어디에 계신지, 함께 가실까요?」 시녀들은 서로 눈짓을 한 후 양몽환을 앞뒤로 둘러쌌다. 그리고는 왼쪽 산봉우리로 향했다. 산봉우리를 가볍게 넘은 일행은 푸른 잔디가 깔려 있는 곳을 지나 몇 그루의 소나무가 서 있는 곳 앞에서 걸음을 멈추었다. 그곳에는 구슬 비파(琵琶)를 안고 소나무에 등을 기댄 채 둥실 둥실 떠 가는 하늘의 횐 구름을 물끄러미 바라보고 있는 백의(白의) 조소저가 앉 아 있는 것이었다. 네 명의 시녀와 양몽환이 조소저 앞에 다가섰어도 꼼짝하지 않고 앉아 있던 조소저는 시녀의 가늘고 조용한 기침 소리에 힐끔 바라 볼뿐 다시 하늘의 구름으로 시선을 옮기고 말았다. 그러한 그녀의 태도는 고즈넉이 들에 핀 한 송이의 횐 국화꽃처럼 고고하고 청아했다. 얼마동안 조소저 의 처분 아닌 분부를 기다리다 못한 시녀중의 한 소녀가 허리를 굽히며 한 걸음 나셨다. 「소저를 뵙겠다고 자청하기에 결박(結縛)하지 않고 데려 왔습니다.」 그제야 조소접은 서서히 시선을 옮겨 양몽환을 노려보고는 차갑게 입을 열었다. 「내 생각대로 과연 나쁜 사람임을 나타내었군!」 양몽환은 두 손을 마주 잡은 채 담담한 어조로 조소접의 말을 곧 이어 받았다. 「저의 구명은인(救命恩人)인 조소저께서는 무슨 일로 저를 오해하고 계 신지 알 길이 없소이다. 부디 말씀해 주시면 감사하겠습니다.」 순간, 조소접은 눈썹을 치켜 올리며 날카롭게 소리쳤다. 「오해라고요? 천만에! 저의 귀원비급을 훔치고도 그런 뻔뻔스러운 말이 나와요?」 그러나 양몽환은 이미 이러한 일을 각오한 것처럼 놀라거나 흥분하지 않고 조용조용히 따졌다. 「어떠한 이유로 제가 그런 오해를 받게 되었는지 모르겠습니다. 다만 민강(泯江) 배 위에서 소저의 귀원비급을 한 번 보았을 뿐인 제가 언제 또 볼 기회가 있었다고 그런 말씀을 하시는지, 훔친다는 것에는 눈 하나 깜짝이지 않는 양모인(楊某人)입니다.」 조소접은 기어이 분통이 터지는 듯 몸을 가늘게 떨며 날카롭게 쏘아 붙 였다. 「그럼, 란(蘭)언니 방에 우리 세 사람 이외에 또 누가 있었다는 말이에 요? 당신이 아니라면 내가 거짓말을 했다는 말인가요.」 순간, 양몽환의 뇌리에는 번개 같이 지나가는 도옥의 그림자를 붙잡았 다. (그렇다. 그때 주약란의 방에서 나올 바로 그때, 손수건을 놓고 나왔다 고 다시 들어갔던 도옥‥‥‥ ) 양몽환은 어느 정도 짐작되는 것이 있었다. 그러나 내색하지 않고 입을 열었다. 「그럼 그 귀원비급은 소저가 저를 치료하던 석실에 있었다는 말씀이 오?」 조소접은 양몽환을 치료하던 석실이라는 말을 듣자 갑자기 얼굴이 붉어 지며 그때 나체의 몸으로 흥분하던 일이 떠올랐다. 그러자 조소접은 부끄 러움과 수줍음을 감추지 못하고 대답대신 고개만 끄덕거렸다. 그러한 그녀의 태도는 더 이상 양몽환 앞에서 큰 소리로 묻는다는 것이 쑥스러운 것 같아 끄덕거리던 고개를 더 숙이며 낮은 목소리로 대 답했다 「그래요‥‥‥」 만일 주약란의 다급한 제지가 없었으면 과연 어떻게 되었을까? 양몽환 과 조소접 자기는 서로 남남이 아닌 밀접한 관계가 되었을 것이었다. 그 것이 일보(一步) 직전에 무너져 버렸지만. 조소접은 생각할수록 부끄럽기 만 하여 얼굴을 바로 들 수조차 없었다. 양몽환은 자기의 생각이 맞았음을 확인했다. 분명히 도옥의 소행이라는 것은 의심할 여지가 없었다. 양몽환은 한 쪽 손바닥을 주먹으로 탁 치며 혼잣소리처럼 중얼거렸다. 「분명히 그의 짓이군!」 순간, 조소접은 눈을 크게 뜨며 다그쳐 물었다. 「누구? 란언니라는 말이에요?」 양몽환은 잠시 주저하다가 무겁게 한숨을 쉬었다. 그리고는 입을 열려 다 주춤하고 번민 속에 빠졌다. (도옥의 짓이 틀림없다. 그러나 증거를 확실히 잡기 전에는 단언할 수 없는 일이 아닌가, 어찌 섣불리 이야기를 해서 오해하고 도적놈 취급을 할 수 있는가?‥‥‥) 이렇게 생각하는 동안 조소접은 양몽환의 말하는 것으로 보아 그 사람 이란 주약란을 두고 하는 말 같았다. (그렇지 않다면 왜 대답을 하지 않는가? ) 이렇게 생각하자 의심은 더욱 굳어져 양몽환을 한 번 바라본 후 외면하 며 입을 열었다. 「당신은 란(蘭 )언니의 출신성분(出身成分)이 얼마나 존귀 하다는 것을 모르고 하는 말이에요. 아무러면 란언니가 귀원비급을 훔치겠어요.」 양몽환은 어리둥절했다. 자기가 말하지 못하는 사람이 주약란이라고 단정한 조소접의 오해를 풀 어주지 못하고 망설였던 것을 뉘우쳤다. 양몽환은 손을 들어 흔들며 「아니! 조소저께서는 오해를‥‥‥」 했으나 조소접은 자기의 생각을 굽히지 않는다. 「다 알고 있어요. 란언니를 의심케 하여 란언니와 나의 사이를 이간시 켜 싸움을 붙이려는 당신의 꾀에는 넘어가지 않아요. 란언니는 귀원비급 을 훔칠 사람이 아니에요.」 낭패한 표정으로 조소접의 말을 듣고 있던 양몽환은 쇠방망이로 머리를 호되게 얻어맞은 기분이었다. 입 안이 썼다. 일이 이상하게 돌아가는 것 이었다. 「제가 언제 누구라고 말을 했습니까? 제 말을 들은 다음에 말씀하십시 오.」 「무슨 말인지 하세요. 그렇지만 란언니는 아니에요.」 「저는 아직 아무 말도 안했습니다. 조소저께서 란언니라고 말씀하시는 것이 더 이상합니다. 저는 저대로 한 가지 생각이 있어서 말하지 않았던 것입니다.」 「 그럼 누구죠?」 「누구라고는 지금 말할 수 없습니다. 그러나 저에게 앞으로 사흘간만 여유를 주시면 귀원비급을 훔친 범인을 잡아 오겠습니다.」 그러자 조소접은 당치도 않다는 듯이 냉소하는 것이었다. 「흥! 내 앞에서까지 당신은 꾀를 쓰려고 하는군요. 재간은 피우지 마세 요. 사흘 동안의 여유를 주면 범인을 찾아내겠다지만 사흘 동안에 당신이 유유히 달아나 종적을 감춘다면 이 넓은 천지 어디를 가서 당신을 찾 죠?」 양몽환은 너털웃음을 웃으며 어이없다는 듯이 벌린 입을 다물지 못했 다. 「l허‥‥‥ 허‥‥‥ 그렇다면 소저께서는 제가 귀원비급을 훔친 놈으 로 인정하는 모양이군요.」 하는 말에 조소접은 당연하지 않느냐는 태도다. 「물론이지요. 란언니가 훔치지 않았다는 것은 내가 믿는 사실이고 그렇 다고 내가 거짓말을 꾸며 내지도 않은 다음에야 세 사람 밖에 없던 석실 에서 당신이 아니면 누구겠어요?」 「허‥‥‥ 허‥‥‥ 천만에, 천만에!」 「웃음으로 모면하려고 하지 마세요. 제가 귀원비급이 없어진 것을 알고 찾을 때 당신은 벌써 없어졌어요. 대체 어디에 가졌었죠?」 하고?는 대답은 들으나마나 뻔하다는 듯이 양몽환을 흘기고는 다시 계속 했다. 「틀림없어요. 당신은 사람이 없는 틈을 타서 귀원비급을 훔쳐 은밀한 곳에 숨기느라고 나갔죠?」 할 말이 없는 양몽환이었다. 꿀 먹은 벙어리처럼 아무 소리도 못 하고 서서 누명을 함빡 뒤집어쓰고 있는 신세가 되었다. 이때 한 시녀가 나서며 「우리가 이 분을 발견했을 때 주소저와 같이 이야기 하고 있었어요.」 했다 조소접은 시녀의 말을 곧 받았다. 「란 언니는 아직 이 사람이 나쁜 줄 모르고 말했겠지만 장차 아시면 그 와 말도 안할 것이다.」 양몽환은 쓰디 쓴 웃음을 웃었다. 「제가 귀원비급을 훔쳤다면 입이 백 개라도 변명할 수 없습니다. 더구 나 저의 목숨은 소저께서 구해준 목숨 할 수 없이 도로 소저에게 돌려 드 려야겠군요.」 조소접은 양몽환의 장난기 어린 말에 미소를 흘리며 「비록 제가 구해준 목숨이지만 란언니의 얼굴을 봐서 더구나 저는 란언 니와 친구, 당신도 란언니와 친구, 이런 관계로 목숨을 붙여 두는 거예 요.」 하고는 양몽환을 맞바로 바라보며 말을 계속했다. 「그러나 그 귀원비급은 저의 어머님의 유물(遺物)이에요. 그 책 속에 기 록된 무공은 매우 오묘한 절학으로 만일 좋은 분이 가져갔다면 모르지만 당신 같이 나쁜 사람이 가져갔다면 이 세상에 해가 막심할 뿐 아니라 살 상(殺傷)이 그치지 않을 거예요. 그래서 저는 꼭 귀원비급을 찾아야 하겠 어요.」 양몽환은 갈수록 답답하고 화통이 터질 노릇이었다. 「당신은 제가 귀원비급을 훔친 사람이라 단정하고 무술계에 해를 끼칠 까 두려워하는 모양입니다마는 정말 이해할 수 없군요. 이왕 없어진 귀원 비급을 제가 훔치지 않은 이상 별로 걱정은 없습니다.」 「흥! 그래도 변명하시는군요. 훔쳤으면 내 놓으세요.」 「저는 정말입니다. 제 손에 없다는 것은 하늘에 맹세할 수 있습니다. 그러나 누가 가졌던 간에 살상을 미연에 방지해야 하겠습니다.」 「잘도 아시는군요. 어됐든 그 방지책이라는 것은 무엇이죠?」 양몽환은 아무 일도 아니라는 듯이 가볍게 말했다. 「그것은 아주 간단한 일입니다. 조소저께서는 저를 범인으로 단정하고 살상을 염려하고 계신데 당신의 무공은 일장(一掌)으로 저의목숨을 앗아 갈 수 있습니다. 만일 조소저께서 저를 죽이기만 하면 살상에 대한 걱정 은 안하셔도 되겠군요.」 조소접은 냉담한 표정으로 양몽환을 바라보았다. 「그런 방법은 저도 생각했어요. 그러나 당신을 죽이면 란언니가 슬퍼할 까 걱정되어서 그만 두겠어요.」 양몽환은 어깨를 늘어뜨리며 눈을 감았다. 그러는 그의 얼굴은 점차로 붉어지며 비장한 각오를 하는 듯 심각하기 그지없었다. (이렇게까지 의심을 받고 사느니 보다 조소접에게서 모욕을 당하기 전 에 차라리 깨끗하게 자결해 버리는 것이 더 낫지 않겠는가.‥‥‥주약란 의 얼굴을 봐서 나를 살려 둔다면 이보다 더 심한 모욕이 또 있을까? 깨 끗이 자결하여 귀원비급을 훔치지 않았다는 표시를 보이자‥‥‥ ) 여인들에게 모욕을 당하느니 의젓이 내 손으로 자결하는 것이 좋은 것 인지도 몰랐다. 이렇게 생각하고 또 굳게 각오하자 죽음이 하나도 두렵지 않았다. 양몽 환은 감았던 눈을 뜨고 조소접에게로 한걸음 다가섰다. 「조소저께서 란언니의 책망을 두려워하여 저를 죽이지 않겠다면 할 수 없이 저 스스로 자결하여 도적의 누명을 벗고 저의 깨끗함을 천하에 알리 겠소이다.」 하고는 몸을 돌려 서서히 걸어 나갔다. 그러자 이와 반대로 양몽환이 이 곳을 도망하려는 줄로 생각한 네 명의 시녀는 일시에 사방으로 흩어져 양 몽환을 에워싸는 것이었다. 양몽환은 초연한 자세로 거의 오십여보(五十餘步)를 걸어 자리를 정한 다음 돌아했다. 그리고는 자기를 감시하며 에워싼 시녀들에게 싸늘한 시 선을 차례차례로 옮겼다. 그 시선은 다시 푸른 하늘로 옮겨졌다가 서서히 거두어졌다. 「네 분의 시녀께서는 멀리 서 주시오. 피가 사방으로 튀면 옷을 버릴 것이오!」 비장한 말에 시녀들은 정말 몇 걸음씩 물러섰다. 양몽환은 하늘을 우러러 보고 부모님의 은혜와 스승님을 생각했다. 잔 뼈를 길러주신 부모님과 온갖 무공을 가르쳐 주신 스승님을 생각 하니 이 제 억울한 도적의 누명을 쓴 채 죽어야 한다는 자신이 더없이 가련하고 불쌍한 것 같았다. 어느덧 양몽환의 두 눈에서는 눈물이 주르륵 흘러 내 렸다. 그러자? 다음 순간, 마음이 진정되며 넉넉히 모든 것을 잊고 죽을 수 있는 평안한 마음으로 돌아올 수 있는 자신에 스스로 놀랐다. (그렇다. 비록 억울한 누명을 쓰고 죽지만 나 양몽환은 당당한 남자 대 장부가 아닌가. 어찌 여자 앞에서 눈물을 흘리며 애원하겠는가, 한 번 결 심한 이상! ) 하고는 이를 꽉 깨물었다. 그 다음 슬픔과 분노를 억제하며 암암리에 기 력을 운행한 양몽환은 있는 힘을 다하여 힘차게 자신의 천영혈(天靈穴)을 내리치려고 두 손을 높이 들었다. 그리고 막 내리치려는 바로 그 순간이었다. 「오빠! 잠깐만!」 비단을 찢는 듯 날카로운 여자의 외마디 소리가 그의 손목을 꽉 정지시 키는 것이었다. 그와 함께 지금까지 운행했던 진기가 쑤욱 빠져나가고 말 았다. 애원하듯 날카로운 외침 소리에 주춤했던 양몽환은 의외로 벌어진 사태 에 손을 내리고 소리 나는 쪽으로 돌아섰다. 그러자 과연, 그곳에는 산봉우리를 넘어 달려오는 하림의 하얀 옷과 치 렁치렁 흑단같이 검은 머리칼을 발견할 수 있었다. 양몽환 이외에는 아무 것도 보이지 않는 듯 절벽과 바위를 훨훨 넘어 달려오는 하림의 경공법은 가히 비호(飛虎) 그것이었다. 순식간에 달려온 하림은 양몽환에게 달려들어 엎어지듯 껴안으며 「오빠!」 가쁜 숨을 몰아쉬며 매달리는 것이었다. 그러자 양몽환의 바로 뒤에서 어디서 많이 듣던 낯익은 음성이 은방울을 굴리듯 들려오는 것이었다. 「무슨 사유로 자결하려는지요? 하림 동생을 이 모양으로 만들면서 까 지!」 양몽환은 마음이 섬뜩하여 소리 나는 곳으로 돌아서다 이요홍과 시선이 마주쳤다. 이요홍이었다. 이요홍은 하얀 비단으로 머리서부터 발끝까지 휘감은 옷차림이었다. 머리에는 횐 수건을 쓰고 역시 흰 비단으로 도포처럼 몸을 감고 하얀 부채를 들고 있는 모습이 백설인(白雪人)같았다. 삽시간에 주위가 변해 버리자 양몽환은 자기의 계획이 수포로 돌아감에 실망을 금할 길이 없었다. (꼭 죽어서 누명을 벗어야 했을 것을‥‥‥ 그런데 이요홍은 누가 죽었 는데 상복(喪服)차림을 했을까?‥‥‥) 하는 동안 그때까지 양몽환의 몸에 매달리듯 끼고 있던 하림은 갑자기 나 타난 이요홍을 발견하고는 급히 이요홍에게로 달려가 손을 잡으며 눈물을 글썽거렸다. 「홍 언니! 언제 이 괄창산으로 오셨죠? 정말 오랜만에 만났군요.」 이요홍 역시 하림의 두 손을 꼭 쥐어 주었다. 「동생! 반가워요. 그런데 오빠는 무슨 일로 자결을 하려 했지.」 하며 사방을 둘러보았다 하림은 고개를 설레설레 흔들며 「모르겠어요. 저도 무슨 일인지.」 하고는 조소접을 눈여겨보았다. 그러나 조소접은 태연하게 아무 표정 없이 주위를 거닐고 있을 뿐이었 다. 또한 양몽환을 감시하고 있던 네 명의 시녀들도 갑자기 사태가 돌변해 지자 조소접의 눈치만 살피고 있을 뿐이었다. 그러나 다음 순간, 지금까지 주위를 서서히 거닐고 있던 조소접은 어느 사이엔가 계곡을 돌아 자취 없이 사라져 버리고 말았다. 그러자 늦게야 조소접이 없어진 것을 눈치 챈 네 명의 시녀는 저윽이 당황하고 초조해 하는 것이었다. 자기들의 주인인 조소접이 아무 분부도 없이 사라지자 어 찌할 바를 모르고 다만 양몽환을 감시하고 있는 것이었다. 그런데 이상한 일이 벌어졌다. 어디로 갔는지 자취도 없이 사라진 조소 접의 행방에 당황하던 네 명의 시녀들은 그때 마침 어디선가 은은하게 들 려오는 비파 소리가 나자 일제히 몸을 날려 계곡으로 사라져 버리는 것이 었다. 그리고는 잠시 후 시녀가 다시 나타나 양몽환을 불렀다. 「저희 소저께서는 심소저의 얼굴을 봐서 사흘 동안 여유를 주겠다는 분 부입니다. 마음대로 가셔도 좋아요.」 하고는 계곡으로 사라져 버리고 말았다. 그러한 네 명의 시녀들의 동작은 양몽환이 처음 만났을 때보다도 더욱 신법이 빠르고 민첩한 것에 놀라며 고개를 갸웃거릴 뿐이었다. 원래 조해평(趙海?)은 딸 조소접에게 거북을 먹일 때 네 명의 시녀에게 도 조금씩 나누어 주었다. 그리하여 이 천재난봉(千載難逢)의 신물(神物) 은 경신비약술(輕身飛躍術)에 주효(主?)함은 물론이요 조소접이 귀원비급 을 연마할 때 네 명의 시녀에게도 지도를 아끼지 않았다. 그리하여 시녀 들의 권(拳 ), 장(掌), 경공(輕功), 공방신법(功防身法)은 몇 달이 못 되어 놀랍도록 진전됐다. 그것은 보통 무술가에게 배운 것과는 질(質)이 다른 절학(絶學)이 아닐 수 없었다. 이러한 그들의 빠르고 민첩한 경공술을 알리 없는 양몽환은 연신고개만 갸웃거리고 있었다. 이때 갑자기 이요홍은 머리에 쓰고 있던 하얀 헝겊을 벗어 짝, 짝 찢었다. 그 소리에 양몽환은 정신이 번쩍 들었다. 그러자 하 림도 이상함을 금치 못하여 급히 물었다. 「홍 언니! 왜 그러시죠?」 그러나 이요홍은 태연하게 웃는 것이었다. 「지금까지 죽은 줄만 알고 상복(喪服)을 입고 있었어. 그런데 그 사람이 살아 있는 것을 확인했는데 상복을 입고 있을 수도 없잖아?」 그 말이 무슨 뜻인지 모르는 하림은 눈을 크게 뜨고 이요홍을 바라보고 있었다. 그러나 양몽환은 머리를 숙여 이요홍에게 목례(目禮)를 하지 않을 수 없었다. 그것은 처참했던 아미산에서의 사건을 두고 하는 말이었기 때 문이었다. 세 사람이 각기 서로 알 듯 모를 듯 의미심장한 순간을 침묵으로 지키 며 서 있을 바로 그때 홀연 한 줄기의 차가운 바람이 불어오며 금환이랑 도옥의 냉소 소리가 침묵을 가르며 들려왔다. 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 다들 모이셨군!」 비웃듯 차가운 웃음을 흘리며 높은 소나무 위에서 가볍게 내려서는 도 옥은 언제나 그렇듯이 방약무인의 거만한 자세였다. 눈이 둥그레졌던 양 몽환 일행은 도옥의 출현에 침묵이 깨졌다. 「도형이셨군. 난 또 누군가 했는데‥‥‥」 하는 양몽환의 뒤를 따라 이요홍의 낭랑한 음성이 들렸다. 「깜짝 놀랐어요. 그 동안 어디를 갔었어요?」 「발길 닿는 대로죠. 그런데 아버님은 안녕하시오?」 「별고는 없으시지만‥‥‥」 하고는 말끝을 흐렸다. 그것은 근 일년 동안이나 만나보지 못했던 때문이 기도 하였지만 그 보다는 그의 생사가 궁금했던 까닭이기도 했다. 아버지 는 별고 없지만 사형인 도옥은 평안했느냐는 물음이 뒤엔 따라야 했던 것 이었다. 기련산에서 그는 주약란의 일격인 투골타맥수법(透骨打脈手法)에 맞아 체내의 경맥에 상처를 입어 굴속에서 죽을 때만 기다리고 있었다. 그러던 중 다행히도 일양자가 경맥을 뚫어 목숨을 건져 주었으나 아무 말 없이 말을 타고 사라져 버렸던 것이었다. 그러므로 이요홍은 기련산에서 죽은 줄로만 알았다가 홀연히 나타난 도 옥을 만나게 되었던 것이었다. 그러나 양몽환 앞에서만은 도옥에게 자세 한 안부를 물을 수 없어 입을 다물고 말았다. 도옥은 이요홍이 말끝을 흐리고 주저하자 「별 일은 없지만 천용방에 무슨 일이라도 발생했단 말이오?」 「기련산의 대각사 중들이 귀주 북부에 있는 근거지에 와서 소란을 피웠 어요.」 「그럼 어머니는?」 「역시 별일 없으셔요. 세심암(洗心庵)에서 염불만 하실뿐.」 「아버님과 어머님이 모두 안녕하시다면 그 상복은 어째 입었소?」 「누가 상복을 입어요? 제가 입은 것이 상복으로 보이는 모양이죠?」 말로는 태연하게 말하는 이요홍이었지만 차마 사실을 말할 수는 없었 다. 도옥은 비웃듯 싸늘하게 웃으며 양몽환에게로 돌아섰다. 그리고는 경솔한 행동을 나무라는 것이었다. 「양형은 너무 목숨을 등한시 하는군요. 방금 그 일장으로 천영혈을 쳤 더라면 영락없이 죽어 버리는걸.‥‥‥」 「도형! 나는 죽음을 두려워하지는 않소! 오해와 모욕을 받는 것 보다 차라리 자결해서 깨끗함을 보이는 것이 대장부요!」 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 훌륭한 말씀이군!」 크게 비웃으며 지껄이는 도옥의 뇌리 속에는 이요홍과 하림을 증오하는 마음으로 꽉 차 있었다. (‥‥‥내가 그렇게 처치하려고 애쓰는데 저절로 죽게 버려둘 일이지 무엇 때문에 달려 왔담!) 분하고 애석한 일이었다. 만일 하림과 이요홍이 조금만 늦게 나타났어 도 양몽환은 스스로 천영혈을 쳐 죽었을 것이었다. 도옥은 좋은 기회를 잃었다고 통탄해 마지않았다. 그러나 양몽환은 도옥의 말이 그래도 자기 를 생각해 줘서 하는 말인 줄 알고 사실대로 지금까지의 사유를 말하는 것이었다. 「 ‥‥‥ 그래서 소저와 다툴 수도 없고 그렇다고 내가 귀원비금을 훔 치지도 않은 것을 내 놓을 수도 없어서 죽으려던 참이오.」 그러나 벌써부터 높은 나무 위에서 조소접과 양몽환의 대화를 다 들은 도옥으로서는 하나도 놀라운 일이 아니었다. 더구나 훔쳐낸 귀원비급은 이미 은밀한 곳에 비밀히 숨겨둔 그로서는 태연하기만 했다 뿐만 아니라 이 기회에 도옥으로서는 계략을 꾸며야 한다는 생각이 궁리되어 있었다. 「귀원비급이라면 절세의 기서(奇書)인데 그녀가 아무 곳에나 방치하겠 소? 틀림없이 양형을 무고할 생각일 거요.」 양몽환은 도옥의 말에 고개를 강경히 흔들었다. 「천만에! 그녀는 선량하고도 착한 분이요. 거짓말로 남을 무고할리는 만무요.」 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 그럼 양형이 정말 훔쳤다는 말씀이군!」 어이가 없었다. 실은 도옥을 만나는 순간 귀원비급에 대해서 물으려던 양몽환은 도옥이 먼저 뒤집어 좌우며 선수를 쓰는 데는 말문이 막혀 입이 벌어지지도 않았다. 금환이랑 도옥의 간사한 계략은 비록 양몽환과 하림을 움직일 수는 있 을지 몰라도 이요홍만은 예외였다. 도옥의 성품을 너무나도 잘 알고 있는 이요홍으로서는 도옥의 말을 그대로 받아들일 수는 없는 눈치였다. 「사형은 양상공이 얼마나 성실한 분이라는 것을 모르고 하는 말이에요. 귀원비급을 훔쳤다고요? 말도 안 되는 소리에요.」 이요홍이 양몽환을 두둔하고 나서자 도옥은 차갑게 냉소하며 한걸음 나 섰다. 「사매는 어떻게 그런 것을 잘 아는지? 생각해 봐요. 그가 훔치지 않았 다면 조소저가 왜 무고하겠소?」 「증거도 없이 사람을 의심하면 벌 받아요.」 「벌을? 그러면 조소저가 벌을 받겠군.‥‥‥ 하하‥‥‥ 그런데 내 생 각으로는 혹시‥‥‥ 혹시 말이오. 지금 백운협에 모인 고수들 중에 어떤 고수가 훔쳤을지도 모르는 일이오. 비록 조소저의 무공이 강하다고는 하 지만 몰래 훔치는 것은 무공으로 당할 수 없는 일이오.」 의미심장하게 말하는 도옥의 표정은 정말 그럴듯한 의견이었다. 그러자 어디선가 수풀을 헤치는 소리가 들리고 곧이어 두 명의 거한이 가마를 멘 채 천천히 다가오는 것을 발견할 수 있었다. 양몽환 일행이 시선을 집중하여 보고 있는 동안 가마는 천천히 다가왔 다. 그 가마 위에는 팔과 다리가 모두 팔린 노인이 푸른 두루마기를 입고 앉아 있었다. 그들의 동정을 살피고 있던 이요홍은 「아! 막단주(莫壇主)님이!」 나직이 외쳤다. 그러나 노인은 눈 하나 깜짝이지 않고 양몽환 일행을 적의에 가득 찬 시선으로 노려보고 있는 것이었다. (제 4 권 끝) <臥龍生中國長篇武俠小說> 飛 龍 (原題 : 飛燕驚龍) 제 5 권 ======== 차 례 ======== 태풍에 휩싸인 백운협(白雲峽) ? 3 교활한 도옥(陶玉) ? 25 귀원비급의 향방(向方) ? 47 생사(生死)의 갈림길에서 ? 64 이루어질 수 없는 사랑 ? 80 얻은 자와 잃은 자 ? 105 천하제일은 누구 ? 125 이창란의 손에 귀원비급이 ? 152 이요홍(李瑤紅) 그녀가! ? 179 그들이 가야할 길은 ? 204 ■ 태풍에 휩싸인 백운협(白雲峽) 이요홍과 금환이랑 도옥이 방중지례(幇中之禮)로 정중히 인사를 했다. 절름발이 외팔 노인은 헛기침을 두어 번 하고는 고개를 들었다. 「당신들이 나보다 먼저 이 곳에 왔으니 이 백운협 골짜기에 모여든 적 세(敵勢)에 대하여 자세히 알겠군?」 「소생은 뜻밖에도 화산(華山)과와 설산(雪山)파 그리고 점창(點蒼)의 삼 파가 손을 잡고 본방을 기습하려고 떠났다는 소식을 들었을 뿐입니다.」 도옥의 대답이었다. 절름발이 외팔 노인은 흥하고 코웃음을 치더니 「구대문파(九大門派)가 서로 싸운다면 말도 안 되네! 내가 오늘 이곳에 온 김에 그들을 좀 만나봐야겠어.」 양몽환은 이 말을 듣고 안색이 약간 달라졌다. 그러나 도옥은 아무렇지 도 않은 듯 빙긋이 웃는 것이었다. 「화산파와 점창 그리고 설산이 연합한 모양인데 그렇다면 그 힘이 몹시 강대할 것입니다. 막(莫) 어른 한 분의 힘으로는 상대하기가 어려울 것입 니다.」 노인은 갑자기 올빼미의 울음소리 같이 괴상하게 웃었다. 「히‥‥‥ 히‥‥‥‥ 그렇겠지 이 늙은이가 천용방에 가맹한 후로부터 거의 십 년 간을 은거한 까닭에 현존 무예계 사람들은 이 늙은이를 잊어 버렸을 걸‥‥‥‥」 하고는 갑자기 수 장 밖에 있는 큰 바위 위를 뚫어지게 바라보면서 꾸짖 는 것이었다. 「어떤 놈이냐! 썩 나오지 않으려면 이 늙은이를 원망하지 마라!」 하고 눈썹을 치켜 올렸다. 그러자 그 큰 바위 뒤에서 긴 웃음소리가 들려오고는 바람 소리를 내면 서 팔비신옹 문공태가 나타나는 것이었다. 양몽환은 그 절름발이 외팔 노인의 촉각과 시각이 비할 데 없이 예민한 데 감탄해 마지않았다. 손에 청죽장(靑竹杖)을 짚고 큰 바위에 올라 선 문공태는 노인의 얼굴 을 뚫어지게 바라보다가는 갑자기 웃음을 거두었다. 그러한 그의 태도는 더욱 엄숙해졌다. 그때, 별안간 노인은 오른 손을 흔들면서 몸을 공중으로 날렸다. 팔이 없는 왼쪽 소매가 바람에 날렸다. 양몽환은 노인의 빈 소매를 바라보자 연민의 정이 솟았다. 혼자 마음속으로 감탄했다. (이 노인이 불구의 몸이 되었어도 성질은 여전히 성한 사람과 같구 나.‥‥‥‥ 만일 문공태가 수를 쓰면 이 불구의 노인은 형편없이 되겠지 ‥‥‥) 하고 생각하는데 노인은 벌써 문공태가 서 있는 그 큰 바위로 뛰어 올랐 다. 이때 두 사람의 사이는 삼 사척 정도에 불과했다. 그러나 문공태는 태연히 섰다. 그 뿐 아니라 거들떠보지도 않았다. 그 의 행동이 이상하다고 생각하던 양몽환의 눈에는 더욱 이상한일이 일어났 다. 그것은 문공태가 갑자기 위치를 바꾸며 서 있던 바위에서 삼장이나 뒤로 물러서는 것이었다. 그러자 우렁찬 노인의 음성이 터졌다. 「이 문공태야! 아직도 이 늙은이를 기억하겠지?」 순간, 양몽환은 그 노인이 문공태의 이름을 어떻게 알까 의아해했다. (이상한 일이군, 그래도 일파의 종사(宗師)의 신분인데 문형! 도 아니고 문공태야! 하다니‥‥‥ 그렇다면 과연 이 노인의 신분은 도대체 얼마나 높은 지위에 있다는 말인가?‥‥‥) 그러나 문공태는 대답도 하지 않고 묵묵히 서 있는 것이었다. 그러자 재차 노인의 커다란 목청이 터졌다. 「내 비록 한 팔, 한 다리가 없지만 아직 너 문공태에게 지지 않을 자신 이 있다!_1 말도 채 끝내지 못하고 별안간 한 다리로 껑충 뛰어 나오며 외팔을 들 어 문공태를 향하여 일장(一杖)을 내려쳤다. 그러나 그의 일장은 옆에서 보는 양몽환의 눈에도 미약하기 이를 데 없 는 장풍이었다. 그러나 이 미약한 장풍이 어떤 변화를 일으킬 것인가 하 고 눈을 둥그렇게 뜨는 양몽환이기도 했다. 사실 이 몇 해 동안 양몽환은 여러 가지의 사건을 겪었고 또 강적도 만 나 싸웠으므로 안목도 늘었고 경험과 경력도 많이 늘었다. 처음 노인의 말투에서 이 노인이 보통 사람이 아니라는 것을 알았다. 그의 일장은 아 무 것도 아닌 평범한 일장같이 보였으나 반드시 사람을 죽일 수 있는 힘 이 숨어 있으리라고 느껴졌다. 과연, 짐작했던 대로 노인의 일장이 허공을 날자 문공태는 막으려고도 하지 않고 오히려 번개 같이 몸을 돌려 오 척이나 뒤로 물러나는 것이었 다. 그리고는 유유히 수염을 쓰다듬으며 웃는 것이었다. 「잠깐! 이십여 년 간이나 헤어졌다가 만났는데 만나자 마자 싸운다면 도리가 아닌 것 같은데‥‥‥」 여유 있는 문공태의 말이었다. 그러나 노인은 냉담했다. 「허허 ‥‥‥‥」 하고 한바탕 웃고는 「이 늙은이가 이번에 강호를 다시 밟은 것은 너희 구대문파의 고수들을 일일이 만나 보려는 것이다‥‥‥‥」 그러면서 어깨를 한 번 흔들었다. 그러자 어느새 노인은 문공태의 옆에 가 우뚝 서는 것이었다. 비록 팔 하나와 다리 하나밖에 없는 몸이지만 동작은 비할 데 없이 신 속하고도 빨랐다. 빈 소매가 날리는 것만 보일뿐 그가 무슨 신법(神法)을 쓰는지 조차 알길 없는 행동이었다. 그리고는 다시 활시위를 떠난 화살과 같이 하늘을 날아 외팔을 휘두르며 연속으로 삼장을 후려치는 것이었다. 그러나 어찌된 일인지 노인이 다가가면 갈수록 문공태는 슬슬 뒤로 물 러나며 그의 공격권에서 벗어나기만 하는 것이었고 여전히 수염만 내려 쓰다듬는 것이 얼마든지 덤빌 테면 덤벼라 나는 도망간다는 식이었다. 그 리고는 한다는 말이 제법 노인을 추켜세우는 것이었다. 「막형, 비록 몸은 불편하나 무공은 도리어 더욱 정진하였습니다그려. 그러나 소제는 당신과 싸울 생각이 없어 그만 물러갑니다. 용서 하시 요!」 말을 마치고는 몸을 돌려 바람과 같이 사라지고 말았다. 노인은 문공태의 뒷모습을 바라보면서 껄껄 웃고는 문공태의 그림자가 완전히 사라지자 비로소 몸을 돌려 양몽환과 하림에게 다가오는 것이었 다. 그리고는 살기가 도는 눈을 부라리며 소리치는 것이다. 「도대체 너희들은 누구의 제자냐?」 얼떨결에 양몽환은 하림을 자기의 몸으로 막으면서 여차하면 공격은 못 하더라도 불의의 공격을 방비할 양으로 암암리에 공력을 운행했다. 그리 고는 두 손을 마주 잡으며 노인 앞으로 나갔다. 그때였다. 어디선가 선들 하는 미풍이 분다고 느꼈다. 그러자 뒤에서부 터 이요홍의 낭랑한 음성이 양몽환의 고막을 울리는 것이었다. 「막 아저씨! 잠깐만 참으세요. 그 사람들은 모두 저의 친구들이에요.」 그 말에 노인은 가볍게 웃었다. 「그래? 네 친구라면 이번만은 용서하지!」 하고는 외팔을 휘둘러 휘익 소리를 냈다. 그리고 잠시 후에는 세 사람의 머리 위를 지나서 가마 옆으로 가버렸다. 그의 성질이 비록 포악하고 냉정하나 이요홍에게 대해서만은 몹시 자애 로웠다. 얼마를 가던 노인은 뒤돌아보며 이요홍에게 소리쳤다. 「내가 다른 일이 있어 먼저 간다. 강적이 많이 있으니 행동에 조심해 라!」 그러자 이요홍은 손을 흔들며 대답하는 것이었다. 「막 아저씨, 걱정 마십시오! 강적을 만나면 화포(火?)를 놓아 구원을 청 하겠습니다.」 노인은 미소를 지으면서 죽교(竹轎)에 올라탔다. 그때, 한편에 서 있던 도옥이 가마를 가로막으면서 「막 단주님! 잠시 멈추어 제 말씀을 들어 보십시오.‥‥‥‥」 하고는 계속해서 「문공태는 일파장문(一派掌門)의 종사로 그 위인은 말할 수 없이 음흉 합니다. 방금도 그냥 갔지만 무슨 음모가 있으리라 생각됩니다. 그가 점 창파와 설산 양 파의 고수급들을 모아 막 단주님께 공격해 오지 않을까 두렵습니다. 허락하신다면 이 후배가 선배님을 모시고 동행하여 미력이나 마 도울까 하옵니다.」 하는 것이었다. 그러나 노인은 손을 저으며 웃었다. 「감사하오, 그러나 이 늙은 몸은 평생 동안 한 번도 다른 사람의 도움 을 받은 일이, 없소. 도향주의 진심은 이 늙은이가 마음속에 새겨 두겠 소.」 할 뿐 정중히 사절했다. 사실 도옥은 천용방의 용두?방주(龍頭?방主)가 관할하는 직속 향주(香 主)로 그의 지위는 홍, 황, 남, 백, 흑 오기단주(五旗壇主)와는 직접적인 예속 관계가 없었다. 그러한 도옥의 말이 노인에게는 달갑지 않았으나 그 어감이 약간 마음에 들었다. 「그러나 선배님! 그 문공태라는 사람이 지나치게 교활함은 물론이지만 어떠한 음모를 꾸미고 있는지, 이에 대한 방비가 필요합니다. 더구나 본 방의 각기 단주가 모두 도착하지 않아 모든 것을 막노단주님(莫老壇主任) 의 의견을 따라야 할 것 같습니다.」 「그렇다면 이 늙은이도 더 이상 도향주의 호의를 거절하지는 않겠소. 기억하고 있겠소.」 하고는 손을 흔들어 두 거한에게 가마를 메게 하여 떠나가 버렸다. 노인이 떠나자 도옥은 웃는 얼굴로 양몽환을 불렀다. 「양형! 그럼 저의 사매와 천천히 이야기라도 하십시오! 소제는 귀원비 급을 훔쳐간 놈을 찾으러 가겠소. 만일 잡는다면 곧 알려 드리겠소.」 하고는 말의 여운이 사라지기도 전에 몸은 삼장 멀리로 달려가고 있었다. 양몽환은 도옥의 신법이 처음 만나던 일년 전에 비하여 더욱 절묘해 지 고 신속하여진데 놀라지 않을 수 없었다. (도옥의 마음은 측정할 수 없구나, 우리가 알게 된지도 짧다고 는 할 수 없는 기간인데 그 사이에 몇 번이나 결투를 하는 것을 보았지만 이런 기량은 감추어 두고 발휘하지 않았구나.‥‥) 라고 생각하는데 이요홍도 같은 생각이었는지 감탄을 금치 못했다. 「일년 동 만나지 못한 사이에 저렇게 무술이 정진할 줄이야?」 놀라운 표정으로 양몽환을 바라보았다. 「이소저께서도 놀랐습니까? 도형이 가진 비법은 이 장인검봉(藏引劍鋒) 에 그치는 게 아닌 것 같소‥‥‥‥」 「예, 놀랐어요. 어려서부터 함께 자라서 무술을 배워 그에 대하여서는 퍽 자세히 알고 있었어요. 그러나 한 일년 동안 보지 못한 사이에 저렇게 무공이 진보했을 줄은 몰랐어요. 참 이상한일이죠?」 아무래도 도옥의 무공에 의심이 가는 눈치였다. 그도 그럴 것이 함께 자란 이요홍에게는 도옥의 진보가 새롭기만 하였기 때문이었다. 양몽환은 도옥의 무술에 경탄하는 이요홍의 옆모습을 바라보며 왜 저렇 게 놀라워하는지 그 이유를 알 수 없는 듯 했다. 그러나 이렇게 서 있을 수만은 없었다. 「귀방의 인사들이 많이 모인 모양인데 이소저께서도 가보셔야죠? 저희 들은 그만 가보겠습니다.」 작별을 고하며 하림을 데리고 자리에서 일어났다. 그러자 쌀쌀한 태도로 양몽환을 바라보던 이요홍은 쓰라린 마음과 시큰 거리는 콧등을 누르며 고개를 숙이고 말았다. 그리고 잠시 후에 얼굴을 드는 이요홍의 눈에는 눈물이 어려 있었다. 사랑한다는 것은 이렇게 부질 없이 눈물을 흘리게 하는 마술이 있는 모양이었다. 「잠깐! 당신은‥‥‥ 당신은 아직 그 귀원비급을 잊지 못하세요?」 하는 것이었다. 뚱딴지같은 소리였지만 잃어버린 귀원비급을 찾기에 골몰 중인 양몽환으로서는 귀원비급의 귀자만 들어도 귀가 번쩍할 노릇이었다. 급히 걸음을 멈춘 양몽환은 「그 귀원비급은 저의 생사에 관계될 뿐 아니라 다른 여러 사람들에게도 관계되는 일인데 어찌 잊어버리겠소?」 「그러실 줄 알았어요.」 양몽환은 그녀의 엄숙한 태도에 반신반의하면서 천천히 이요홍에게 다 가왔다. 「무슨 뜻이죠? 그 귀원비급이 있는 곳이라도 알고 계신다는 말씀인가 요?」 그러자 이요홍은 냉정한 태도로 돌변하며 입술을 파르르 떠는 것이었 다. 「그런 것은 몰라요! 그러나 제가 필요할 때는 다가오고 일이 끝나면 만 년 얼음장 같이 차갑게 대하는군요.」 양몽환은 금방 얼굴이 붉어졌다. 「그것은 오해입니다. 이소저와는 파도 다르고 더구나 남녀의 사이어서 혹시 이소저에게 어떤 영향이라도 끼칠까 걱정해서 취해지는 행동입니 다.」 그러나 이요홍은 여전히 차가운 얼음장이었다. 「흥! 당신은 남이 무서워서 쩔쩔 매는군요. 그렇게 소문이 두려운데 하 림과 친한 것은 두렵지 않은가요? 남의 말을 무서워하는 사람이 ‥‥ ‥‥」 원한이 얽히고설켜 가시와 뼈가 모두 합쳐진 말이었다. 실로 무서운 말이었다. 양몽환은 무거운 철퇴로 뒤통수를 얻어맞은 격이 되어 눈만 껌벅거리고 있었다. 그러나 무슨 변명이라도 해야지 않겠는가? 「우리는 같은 곤륜파의 문하생으로 형제 같은 사이라 문제가 다르다고 생각합니다.」 「그렇다면 좋아요. 그러나 주소저는 어떤 관계죠? 같은 파도 아니고 더 구나 사매지간도 아닌데 무엇 때문에 당신은 이 백운협 골짜기까지 들어 왔죠?」 갈수록 태산이었다. 날카로운 질문에 양몽환은 자연히 말을 더듬거렸 다. 「그‥‥‥ 그것은‥‥‥ 주소저는 저를 살려준 생명의 은인‥‥‥」 점점 돌변하는 이요홍의 차가운 표정에 제대로 말도 나오지 않는다. 그 런데다 주소저가 생명의 은인이라고 했지만 사실 이요홍도 주소저 못지않 게 음으로 양으로 양몽환을 도와준 것은 부인할 수 없는 사실이었다. 양 몽환은 더 말을 하지 못하고 식은땀만 흘렸다. 「그래요? 생명의 은인? 호‥‥‥ 호‥‥‥ 그래서 은인을 찾아 여기까 지 몸소 오셨군요! 흥!) 「아니‥‥‥‥‥그렇지는 않지만 사실 주소저와는 아무 관계도 없습니 다.」 영락없이 죄수가 끌려와 문책을 당하는 꼴이었다. 그러자 드디어 이요홍은 주르륵 눈물을 흘리며 울음 섞인 말로 말하는 것이 있다. 「알겠어요. 그렇지만 너무 하시는군요!」 어찌 마음속에 있는 말을 하고 싶다고 다하라, 더 말하지 못하고 눈물 을 흘려 스스로 안타까운 마음을 달래는 이요홍이었다. 사태가 이상하게 벌어지자 하림은 미간을 찌푸리며 가만히 한숨을 쉬었 다. 그리고는 이요홍에게 다가갔다. 「언니! 오빠를 오해하진 말아요, 잘못된 일이 있더라도 언니가 널리 이 해해 주세요.」 눈물을 홀리는 이요홍을 위로하는 것이었다. 사실 얼마나 마음속으로 원하고 바라던 양몽환의 사랑이었던가, 이제 사랑을 하소연하려 해도 얼음같이 차가운 양몽환에게 더 무슨 말을 할 수 있다는 것인가? 쓰리고 아픈 가슴을 눈물로 씻어 내리는 이요홍의 가슴 속에는 천만가 지의 감회가 뒤섞여 더 참지 못하고 다가온 하림의 어깨에 얼굴을 묻고 말았다. 얼마를 울어도 시원할 길 없는 마음을 진정하며 얼굴을 든 이요홍은 한 편에서 고개를 숙이고 담담하게 서 있는 양몽환을 잠시 바라보고는 하림 의 어깨를 가만히 두드렸다. 「미안해 동생! 내가 나쁜 탓이야‥‥‥ 「아니에요. 언니! 언니는 나쁜 사람이 아니에요.」 「고마워, 그럼 다음에 또 만나요. 나도 귀원비급이나 찾으러 가겠어!」 쓸쓸히 웃는 이요홍의 얼굴에는 연민의 정이 우수처럼 싸여 있는듯했 다. 두 뺨에 흘러내린 눈물을 깨끗이 밖은 이요홍은 고개를 숙인 채 조용히 그 자리를 물러나 도옥과 노인이 사라진 곳으로 천천히 걸음을 옮기는 것 이었다. 천천히 사라져 가는 이요홍의 뒷모습을 바라보는 양몽환의 마음은 말할 수 없는 번민 속에 빠져 방황하고 있었다. (어찌 이소저의 마음을 내 모르랴마는 하림, 주소저 그리고 이소저의 사이에서 나는 어떻게 하라는 말인가?‥‥‥) 생각하면 생각할수록 답답한 노릇이었다. 이루 형용할 수 없는 번민 속 에 빠져 암담하게 섰던 양몽환은 멀어져 가는 이요홍의 뒷모습에서 사랑 이라는 것을 느낄 수 있었다. 그리고 지금 떠나가면서도 자기가 찾고 있 는 귀원비급을 찾아 주겠다고 끝까지 도와주는 호의에 새삼 머리가 숙여 졌다. 그러던 양몽환은 급히 이요홍의 뒤를 따라가 불러 세웠다. 「이소저! 진심으로 감사하오. 더구나 비급까지 찾아 주시겠다는 말씀 감사합니 다.」 머리를 숙여 보였다. 그러자 이요홍은 입술을 깨물며 되돌아섰다. 「고마울 것 없어요. 그러나 한 가지 부탁해 두겠어요.」 「무슨 부탁이신지?」 「지금 이 백운협에는 우리 천용방의 오기단주(五旗壇主)가 다 모여 있 어요. 물론 목적은 귀원비급을 찾으려는데 있지만, 그 중에도 황(黃) 남 (藍) 단주의 무공이 상당해요. 공연한 시비로 그들과 다투지 마세요. 당신 을 위해서 하는 말이에요.」 사랑이라는 것은 이토록 무서운 힘을 가졌다. 비록 그 사랑을 이루지는 못하지만 마음속으로 사랑하는 사람의 신변을 염려하여 자중하길 바라는 이요홍의 마음은 양몽환보다 몇 십 배 높고 넓은 자리에 있는지도 몰랐 다. 절로 숙여지는 양몽환의 머리였다. 어찌 고맙다는 말 한마디로 뜻을 전할 수 있을 것인가, 다만 머리를 숙여 이요홍에게 고마움을 표할 뿐이 었다. 잠시 후, 양몽환은 어색한 분위기에서 빠지려는 듯 밀리 허공을 바라보 고는 천천히 이요홍에게서 고개를 돌렸다. 그리고는 화제를 바꾸었다. 「그런데 그 외팔 절름발이 노인도 귀방(貴幇) 사람인가요?」 「그 분은 우리 남기단(藍旗壇)의 단주 되시는 분이에요. 비록 몸은 불 구이시지만 무공은 절학을 넘습니다. 더구나 나 이외에 누구도 그분이 우 리방의 남기단주인지는 아는 사람이 없어요. 그만큼 우리 아버지께서는 비밀로 지키고 있어요.」 하고 양몽환과 하림을 번갈아 본 다음 다시 말을 계속했다. 「어느 때인가 불의의 습격을 받고 중상을 당하자 울분을 참지 못하고 스스로 한 쪽 다리와 팔을 잘랐대요. 그런데도 아직 그분의 무예는 쟁쟁 하다고 아버지가 말씀 하셨어요. 그러니 당신은 그분과 싸우지 마세요.」 그제야 양몽환은 문공태가 노인의 공격을 피하고 달아난 이유를 알 것 같았다. 「대단한 분이군요. 병신 노인인 줄만 알았는데 큰일 나겠군요.조심하겠 습니다.」 「그럼 오늘밤 두식 경에 다시 오겠어요.」 이요홍이 등을 들리고 사라져 가자 양몽환도 하림을 재촉하여 백운협을 향하여 걸음을 옮겼다. 얼마나 왔을까. 거의 백운협 골짜기에 다다랐을 때였다. 멀지 않은 길가에 회색도포를 입은 젊은 장정이 우두커니 서 있다가 양몽환과 하림을 보고는 아는 척 하며 다가오는 것이었다. 마음이 섬뜩한 양몽환은 그 사람이 바로 요주(蟯州) 근방에서 한수 겨 루었던 젊은이라는 것을 생각해 내고는 이상한 예감이 들어 주춤 걸음을 멈추었다. 그러자 그 젊은이는 부드러운 웃음을 띠면서 다가오는 것이었 다. 가까이 다가오는 젊은이의 얼굴을 다시 한번 유심히 바라보며 암암리에 진기를 운행하던 양몽환은 언젠가 주약란이 들려주던 말을 되새겼다. 그 것은 조해평의 제자 한 사람을 주약란이 맡아 무술을 가르치는 중이라는 것, 그리고 지금은 상당한 고수급의 무술인이 되었다는 말을 상기하며 바 로 그 사람이 아닌가 생각하고 있었다. 과연, 양몽환의 생각은 적중했다. 양몽환 가까이 다가온 젊은이는 약간 허리를 굽히며 예를 하는 것이었고 자기는 주약란 밑에서 무술을 배우고 있다고 자기소개를 하는 것이었다. 그리고는 「주인의 분부로 두 분을 모시려고 왔습니다.」 하는 것이었다. 그리하여 그들은 종운암의 석동(石洞)으로 무사히 도착할 수 있었다. 이 석동은 원래 삼백년 전의 천기진인(天機眞人)이 기거하던 석실로서 이름조차 없는 곳이었다. 그러나 처음 주약란이 이곳에 기거하면서부터 천기진인을 추모한다는 뜻으로 천기석부(天機石府)라는 이름을 붙여 부르 는 곳이었다. 그들이 석실 입구에 다다랐을 때 주위를 경비하던 삼수나찰(三手羅刹) 팽수위(彭秀葦)가 반갑게 맞이하는 것이었다. 「어서 오세요. 지금 주인께서는 조소저와 강적을 방비할 의논을 하고 계십니다. 안으로 들어가 보세요.」 팽수위의 안내로 일행은 석실 안으로 걸음을 옮겼다. 청아한 향내가 가득한 방 안에는 담록나삼(淡綠羅衫)으로 산뜻하게 단 장한 주약란과 하얀 도포를 이름 그대로 날아갈듯이 산뜻하게 입은 조소 접(趙小蝶)이 마주 앉았다가 양몽환을 보고 홍조(紅湖)를 띄우며 맞이하는 것이었다. 세 사람이 석실로 들어가자 석실 안은 향내가 가득했다. 몸에 담록나삼 (淡綠羅衫)을 걸치고 같은 색의 긴바지를 입고 머리는 어깨까지 내려오는 주약란의 날씬한 몸매에 비하면 조금 살이 찐 듯한 조소접의 살결이 더욱 흰 것 같았지만 조소접이 입은 하얀 옷 때문에 더욱 청초하게 보였는지도 몰랐다. 그러나 두 소저의 아름다움이나 몸매는 어디라고 딱 잘라 말할 수 없을 만큼 비슷했다. 그런데 한 가지 다른 점이 있다면 늘 양몽환의 마음속에 큰 자리를 차 지하고 있는 주약란의 아름다운 얼굴을 바라보는 양몽환의 시선이 절로 밑으로 떨어지는 반면에 양몽환을 바라보는 조소접의 두 뺨이 주약란보다 더 붉어졌다는 것이 특별히 다르다면 다른 것 같기도 했다. 또한 양몽환의 눈에 비치는 두 소저의 검은 머리는 방금 목욕을 하고 나온 듯 물기에 젖어 있는 것을 알 수 있었다. 주약란과 조소접의 아름다운 자태에서 시선을 돌린 양몽환은 조소접의 뒤편으로 호위를 하듯 늘어서 있는 네 명의 시녀에게로 시선이 멎다. 그러나 이상하게도 조소접의 시녀인 네 명의 어여쁜 시녀들이 한 결같 이 양몽환을 노려보는 것이었다. 그리고 약속이나 한 듯 한 사람 한 사람 이 사방으로 흩어지며 문을 막고 포위하듯 둘러서는 것이었다. 순간 양몽 환은 저윽이 놀라며 이상스러운 분위기에 경계태세를 갖추는 것이었다. 그때였다. 지금까지 얼굴을 붉히고 있던 조소접의 야무진 명령소리가 자기 네 명의 시녀에게 떨어졌다. 「도망가지 못하게 해요!」 갑자기 돌변한 조소접의 태도에 양몽환과 하림이 급히 주위를 돌아보며 긴장하자 주약란 역시 긴장해지며 다급히 조소접을 부르는 것이었다. 「동생! 웬일이야, 양상공과 무슨 원수진 일이라도 있었나?」 부드러운 음성으로 묻는 것이었다. 그러자 출입구와 사방을 지키고 있는 네 명의 시녀들을 둘러본 조소접 은 주약란의 물음에 고개를 숙이며 「저하고 약속했어요, 사흘 안으로 귀원비급을 찾아오겠다고요.」 「그럼 오늘이 그 사흘인가?」 「아니 그렇지는 않아요. 그러나 귀원비급도 못 찾고 이 백운협에서 도 망이라도 간다면 넓은 천지 어디에서 찾는다는 말씀이에요.」 주약란은 조소접에게로 돌렸던 시선을 양몽환에게로 옮겼다. 「당신이 비급을 훔쳐가지 않았다면서 어떻게 사흘 안에 찾아온다고 말 을 했어요?」 어디까지나 양몽환을 위해서 하는 이야기였다. 난처해진 양몽환은 속으 로 깊이 후회하였지만 조소접에게서부터 도둑의 누명을 벗 는 길은 이 길 밖에 없었던 것이었다. 그렇지 않으면 자결을 하려고 했는데 그것도 뜻대 로 되지 않았던 양몽환이었다. 주약란의 물음을 천만번 들어도 지당한 말 이다. 그렇다고 해서 가만히 서 있을 수만도 없었다. 「그것은 사실입니다. 그러나 사홀 안으로 잃어버린 비급을 찾아오겠다 고 한 것은 그 자리를 모면하려고 한 말이 아닙니다.」 「그러면 당신이 가져갔다는 말씀인가요?」 주약란의 다급한 물음이었다. 그러자 양몽환은 미소를 띠우며 고개를 흔드는 것이었다. 「제가 가져갔다면 어찌 하늘이 무심하겠습니까? 다만 한 가지 생각나는 것이 있어서 한 말입니다.」 「무슨 뜻이죠?」 「그날 조소저의 방에 있었던 사람이 저와 주소저 말고 또 한 사람이 있었다는 것을 뒤늦게 생각해 냈습니다.」 양몽환의 말을 듣고 있던 주약란은 고개를 갸웃거리다가 알았다는 듯이 고개를 들었다. 「그 이상한 복장의 도옥?」 「그렇습니다. 그러나 그가 들어왔다가 나갔다는 것만으로 비급을 가져 갔으리라고 의심할 수는 없습니다. 비록 가져갔다 하더라도 지금은 아무 증거도 없습니다.」 그제야 주약란도 도옥의 소행이 틀림없으리라는 의심이 부쩍 생기는 것 이 있다. 「맞아요. 그 괴상한 차림의 건방진 도옥은 능히 그런 일을 할 수 있을 거예요.」 그러나 주약란의 말에 맞장구를 칠 만한 증거가 없는 양몽환으로서는 증거가 없는 이상 도옥이라는 친구를 의심한다는 것이 무슨 죄나 짓는 것 처럼 개운치가 못했다. 「다만 추측이 그렇다는 것이지 확실하다는 것은 아닙니다. 그래서 비밀 리에 증거를 잡으려고 애초에 사흘 동안만 여유를 달라고 한 것입니다. 그리고 그를‥‥‥」 「아니 사흘 동안씩 기다릴 필요 없어요. 곧장 도옥을 찾아가요.」 양몽환의 말을 제지하며 다급해 하는 주약란을 돌아보며 양몽환은 중단 되었던 말을 계속했다. 「그보다도 오늘 밤 두식 경에 이요홍이 귀원비급의 소재를 알아 가지고 오겠다고 했습니다. 그때까지 기다려 보고 도옥에게 찾아가 도 늦지는 않 을 것입니다.」 「이요홍을 믿어요? 얼마나 영리한 여자인데 그렇게 순순히 말하지는 않 을 거예요.」 양몽환과 주관의 대화를 듣고 있던 조소접은 그들의 대화로서 대강의 윤곽을 파악할 수 있었다. 그것은 자기가 의심했던 양몽환에게서 의혹을 풀 수 있었다는 것이 그 하나이고 이요홍도 어느 정도로 귀원비급 사건에 가담하고 있을 것이라는 것이었다. 사실이 그러하다면 양몽환을 의심했던 조소접은 양몽환의 얼굴을 다시 대할 면목이 없는 듯 했다. 자리가 불안 하고 미안함을 금할 수 없는 조소접은 가만히 일어나면서 「이요홍도 한패군요.」 하고는 네 명의 시녀에게 손짓하며 안으로 들어가 버리고 말았다. 더 앉 아 있을 수 없었던 모양이었다. 그러자 네 명의 시녀도 조소접의 뒤를 따 라 소리 없이 물러가는 것이었다. 조소접이 들어가고 네 명의 시녀가 따라 들어간 다음 양몽환은 주약란 의 시선을 피하며 낮은 목소리로 한탄하듯 주약란을 불렸다. 「주소저‥‥‥‥ 지금 조소저가 저를 상당히 오해하고 있는 것 같습니 다. 귀원비급을 찾는 대로 저는 곤륜산으로 돌아갈까 합니다.」 그러자 주약란은 다정한 시선을 그대로 쏟으며 입가에 웃음을 띠웠다. 「당신의 마음도 이해하겠어요. 그러나 가셔도 며칠 더 계셨다가세요. 지금 이 백운협에 얼마나 많은 고수가 숨어 있는지 아세요? 그런 가운데 를 들고 간다는 것은 무리에요.」 「‥‥‥‥‥‥」 「그리고 조소저가 당신을 오해하고 있다고는 하지만 그것도 잠시, 곧 풀릴 거예요. 아무 걱정 마시고 들어가 쉬세요. 방도 깨끗이 치워 놨어 요.」 양몽환은 더 고집을 피우지 못했다. 그것은 귀원비급을 찾아야 하고 백 운협 골짜기에 잠복한 고수들이 두려웠기 때문이라는 것보다 주약란의 다 정하고도 알뜰히 살펴주는 그 마음씨에 묶이고만 셈이었다. 반짝거리는 주약란의 시선과 마주친 양몽환은 노을이 지는 서쪽 창으로 얼굴을 돌리고 말았다. 더 바라볼 수 없는 강렬한 주약란의 눈빛이었다. 고개를 돌리는 양몽환의 행동을 자기의 말을 듣겠다는 뜻으로 간주한 주약란은 출입구를 지키고 있는 진보(陳보)를 불러 들였다. 「속히 송예(松藝)와 팽수위를 불러 그들과 함께 이곳을 지키도록 해요, 그리고 적이 몰려온다 하더라도 먼저 손을 대지 말도록 해요.」 진보가 급히 밖으로 나가고 석실은 잠시 조용해졌다. 간간이 멀리서 들 려오는 고함 소리가 적막을 깨칠 뿐 조용히 밤이 저물고 있었다. 그리하 여 어느덧 밤 두식 경! 이요홍을 만나기 위해 밖으로 나온 양몽환은 잔뜩 흐린 하늘에 소슬한 바람이 불고 칠흑 같이 어두운 사방이 어딘지 모르게 을씨년스러움을 느 끼며 몸을 움츠렸다. 보통 일장 이내의 사물을 식별할 수 있는 양몽환이었지만 아무리 둘러 보아도 칠흑 같이 캄캄할 뿐 이요홍의 모습은 보이지도 않았다. 그때, 양몽환이 두리번거리고 서 있는 바로 뒤에서 인기척이 났다. 그렇지 않아도 을씨년스럽던 차에 갑자기 들린 인기척은 양몽환의 가슴 을 활딱 놀래기에 충분했다. 그러나 그것은 바로 이요홍의 웃는 얼굴이었 다. 「나오셨군요. 저는 당신이 나오지 않으면 어찌나 했는데‥‥‥‥」 반가운 표정으로 말하는 이요홍을 돌아본 양몽환은 안도의 숨을 내쉬었 다. 「나는 이소저가 나오지 않는 줄 알았는데‥‥‥ 귀원비급은 찾았습니 까?」 「찾지는 못했어요. 내일 까지만 기다려 주세요.」 「그럼 왜 나오라고 했소!_1 사실 이요홍의 마음과 양몽환의 마음은 서로 생각하는 것이 천양지차였 다. 귀원비급을 찾아 준다는 구실로 양몽환과 단 둘이 만날 수 있다는 그 래서 마음속으로 사랑하는 사람을 어떻게 하든지 그의 마음이 이요홍 자 기에게 돌아서기를 바라는 것과는 반대로 다만 귀원비급에만 정신이 쓸려 있는 양몽환에게는 이요홍의 애정 같은 것은 생각할 여유도 없었다. 그러 한 양몽환에게 귀원비급을 구실로 접근하려는 속셈을 알아 챈 양몽환은 귀원비급을 못 찾았다는 말에 그만 역정이 와락 났던 것이다. 퉁명스럽게 쏘아 붙이는 양몽환의 냉정한 반문에 저윽이 실망한 이요홍은 입술을 파 르르 떨며 눈을 내리깔았다. (아! 왜 이렇게 내 마음속에 있는 진정을 몰라줄까, 이 목석(木石) 같은 사내야?) 이렇게 생각한 이요홍은 양몽환의 무뚝뚝한 말에 모욕과 분노를 동시에 느꼈다. 그리고는 내리 깔았던 눈을 들어 양몽환을 쏘아 보았다. (‥‥‥이렇게 나의 마음을 몰라주고‥‥ 「왜 그렇게 도도하시죠? 제가 어떻다고 너무 업신여기지 마세요.」 「무슨 말씀이오? 내가 언제 이소저를 업신여겼소?」 어디까지나 냉정하고 쌀쌀한 말이었다. 이요홍의 가슴을 콕 콕 찌르며 마음을 아프게 하였다. 분함을 참느라고 입술을 파르르 떠는 이요홍은 다시 입을 열 마음마저 없어지고 말았다. (흥! 언제 업신여겼냐고? 그것을 어떻게 말하라고 한다는 말인가, 지금 자기의 행동이 바로 그 행동인데‥‥‥) 쌕쌕 속으로 가슴만 태우고 있는 이요홍을 내려다보던 양몽환은 그래도 미안한 마음이 들었는지 무엇인가 잠시 동안 생각하고는 천천히 고개를 들어 그녀를 바라보는 것이었다. 「이소저의 뜻은 충분히 알고도 남습니다. 더구나 제가 이소저와 무슨 원수진 일도 없는데 왜 제가 이소저를 멀리 하려고 하겠습니까, 그 것은 다만 파가 다르다는 이유입니다. 이 점을 이해해 주신다면 감사하겠 습니다. 지금까지 이소저께서 베풀어 주신 은혜는 평생 동안 두고두고 만 분의 일이라도 갚겠습니다.」 기어이 이요홍은 눈물을 흘리고 말았다. 「감사하군요. 그렇게 까지 말씀해 주신다면 오히려 제가 당신에게 은혜 를 입고 있군요. 저 천서(川西)에서 당신이 저를 구해준 일이나‥‥‥ 제 가 두고두고 은혜를 갚아야겠군요.」 이요홍의 흐느끼는 듯한 울음 섞인 말소리는 원망과 비정(非情)에 사무 친 사랑의 애소(哀訴)였다. 처음에는 흐느끼듯 울던 울음도 차차 커지며 어깨를 들먹이면서 어느덧 통곡으로 변해 버리고 말았다. 조용하고 고요한 밤하늘의 정적을 깨뜨리며 이요홍의 울음소리가 가만 히 사방으로 울려 퍼졌다. 가을밤에 풀벌레 울음소리를 어찌 이에 비기 랴, 사랑을 얻지 못한 여자의 곡성은 처량하기만 했다. 얼마 동안을 그렇게 흐느끼며 복받쳐 오르는 슬픔에 어깨를 들먹이던 이요홍은 더 이상 그 자리에 있지 못하고 마침내 오던 길을 되돌아 도포 자락을 땅에 끌며 사라지고 말았다. 그와 함께 날카로운 바람이 휘몰아치며 모래와 돌을 날리고 번개가 번 쩍 하고 뇌성이 지축을 울렸다. 그리고 뇌성벽력 소리에 뒤섞여 간간이 사람들의 고함 소리와 어지러운 발자국 소리가 요란하게 들렸다. 이요홍이 사라지자 괴상하게 벌어진 주위의 사태를 두리번거리던 양몽 환은 갑자기 눈앞이 밝아짐을 느꼈다. 불빛이 번쩍하는 그 순간, 양몽환 의 눈에 사람들의 그림자가 비쳤다. 불빛이 번쩍거리는 그 곳에는 한 발과 한 팔이 없는 노인이 가마에 앉 아 있으며 그 옆으로 문공태와 흰 도포에 붉은 띠를 두르고 염소수염을 기른 난쟁이 같은 사람이 길을 가로막고 있는 것이었다. 그 사람이 바로 설산(雪山)파의 장문인 백의신군(白衣神君」 등뢰였다. 사실 양몽환은 도옥과 함께 석실에 숨어서 문공태와 번천안 그리고 등 뢰가 합세하여 천용방을 공격하자는 그들의 밀담을 들으면서도 그들이 화 산(華山), 설산(雪山), 점창(點蒼)의 세 파라는 것은 짐작했지만 키가 작은 사람이 설산파의 등뢰인 줄은 몰랐던 것이다. 환한 불이 번쩍하는 순간에 한 눈으로 그들 세 명의 동태와 주위를 살 펴본 양몽환은 잠시 후 다시 암흑으로 변해버린 밤하늘 밑에서 절로 마음 이 긴장되었다. 바로 그때, 긴장한 채 주위를 살피는 양몽환의 손을 잡는 부드러운 손이 있었다. 「?‥‥‥‥‥‥」 흠칫 놀라는 양몽환의 귓가에 여자의 따스한 입김이 불어오는 것이었 다. 「소리 내지 말아요.」 주약란이 있다. 「지금이 어느 때라고, 여기에 서 계시죠?」 「주소저!」 「가만 소리 내지 말라니까요!」 부드러운 손으로 양몽환의 입을 가리며 가만 가만히 속삭이는 주약란이 었다. 「우리 주위에 각 파의 고수들이 숨어 있어요. 곧 싸움이 벌어질 모양이 에요. 그동안 숨어서 싸우는 것을 봐둬요.」 주약란은 발소리를 죽이며 양몽환의 손을 잡은 채 어느 큰 소나무 밑에 까지 왔다. 그리고는 자기 몸에 있는 내공의 힘으로 양몽환을 먼저 나무 위로 올리고 뒤이어 올라오는 것이었다. 나무 위로 올라온 주약란은 잎이 많은 가지 위에 몸을 숨기고 양몽환의 허리를 꼭 껴안았다. 서로 떨어지 지 않도록 하는 행동에 불과하지만 그런 이유만도 아닌 것 같았다. 양몽 환도 역시 주약란이 시키는 대로 숨을 죽이고 주약란에게 몸을 맡긴 채 앞으로 일어날 사태에 온 정신을 모았다. 이윽고 두런거리던 말소리는 고함 소리로 변하고 그 고함소리는 차차 높아지며 절규로 변해갔다. 그리고 누가 중상이라도 당하는지 비명소리와 신음소리가 들려오는 것이었다. 이때까지 양몽환을 껴안은 채 캄캄한 어 둠 속만 주시하던 주약란의 왼쪽 손이 약 일장 앞에 있는 소나무를 향하 여 살짝 올려 졌다가는 곧 내려갔다. 그와 함께 도옥의 음성이 들려오는 것이었다. 「아! 두 분께서도 나오셨군! 우리는 천천히 구경이나 합시다. 들키지 마 시오.」 도옥도 역시 소나무 위에 몸을 숨기고 싸움을 관망하는 모양이었다. 그 러나 그는 다른 곳으로 숨는다. 그러자 문공태의 우렁찬 웃음소리가 터지 는 것이었다. 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 막형! 아무래도 오늘이 죽는 날인가 싶소! 여기서 살아 돌아간다는 것은 하늘에 오르는 것보다 더 어려울 것 같구려! 하‥‥하, 내가 시체는 잘 묻어 주겠소, 마음 놓고 자결이라도 하시오!」 한 쪽 팔과 한 쪽 다리만 있는 병신 노인에게 하는 말이었다. 「뭐라고? 내 걱정은 말고 너부터 들어갈 무덤이나 파 놓아라. 제사상은 내가 차려주마, 네 놈의 함정에 빠질 내가 아니다.」 「하‥‥‥ 하, 그만 웃기시오. 내가 막형 무덤에 향이라도 피워 주지 않을까 걱정하는 모양인데 그것도 염려 마시오.」 「말은 잘 한다마는 네 놈이 먼저 죽으면 무슨 소용이냐, 어서 죽을 준 비나 해둬라. 하‥‥‥ 하‥‥」 이렇게 문공태와 병신 노인이 으르렁대는 사이에 주약란은 다시 왼 손 을 들어 맞은편 소나무를 가볍게 내리치는 것이었다. 그럴 때마다 우수 수 소나무 잎이 떨어지고 도옥의 비웃음 소리가 들리는 것이었다. 아마 암암리에 주약란은 도옥을 해치울 심산인 모양이었다. 「아가씨! 좀 참으시지 차후에 한판 어울리기로 하고.」 하는 도옥의 빈정거리는 소리에 뒤이어 주약란의 낮고도 싸늘한 음성이 곧장 도옥에게로 달려갔다. 「흥! 오늘밤 안으로 귀원비급을 내놓지 않으면 살려두지 않겠어요!」 날카롭게 쏘아 붙이며 천강지신(天?指神)의 수법으로 내리쳤다. 그러나 나무 위를 원숭이처럼 살살 뛰어넘는 도옥은 의외로 행동이 민 첩했다. 어느 사이에 살짝 피하면 도옥이 숨었던 나뭇가지가 그제야 흔들리며 잎이 떨어지는 것이었다. 「아가씨! 조금 참으시라는 데도 말을 안 듣는군요. 지금 아가씨의 일장 은 다행히 천둥소리에 섞여 발각되지 않았습니다만 공연히 시끄러운 소리 를 냈다가는 이 아까운 싸움 구경도 못할 판입니다.」 어디까지나 주약란쯤은 아무 것도 아니라는 오만한 언동이 아닐 수 없 었다. 순간, 주약란은 참을 수 없는 모욕을 듣고 얼굴이 파랗게 질리고 말았 다. 주약란의 분노에 찬 행동과는 반대로 여유만만한 도옥의 태도였다. 단번에 명문혈이라도 찔러버릴 만큼 주약란은 화가 났다. 그러나 다음 순 간, 도옥의 말도 수긍되는 점이 있는 것이었다. 만일 지금 그들에게 발각 된다면 그렇지 않아도 귀원비급에 혈안이 되어 으르렁거리는 고수들에게 잡혀 목숨은 잃지 않는다 하더라도 중상이나 당하게 된다면 일이 시끄럽 게 될 것이었다. 도옥의 말대로 그들에게 발각되지 말고 자기들끼리 싸우 다 지치는 꼴이나 보고 있다가 나중에 도옥과 담판을 내도 늦지 않는다는 계산이 주약란의 머리 속으로지 나갔다. 그리하여 주약란은 기회를 다음으로 미루고 우선 이들의 동태를 관망하 기로 했다 그 사이에 도옥은 또 어디로 몸을 숨겼는지 보이지 않았다. 얼마동안 사방을 쏘아 보던 주약란은 두 그루의 소나무가 포개어진 사 이에 몸을 끼우고 숨어 있는 도옥을 발견하고는 또 한번 가볍게 손을 들 었다. 그리고는 도옥이 주약란을 바라보는 순간먼저 입을 열었다. 「하여간 이 백운협 골짜기에서 한 걸음이라도 도망은 못 간다는 것을 알아요.」 「안심 하시지요. 아가씨가 가라고 쫓아도 지금은 안 가겠소.」 하고는 도망가지 않는다는 것을 보이기라도 하려는 듯이 도옥은 몸을 날 려 양몽환이 앉아 있는 맞은편 소나무 위로 선원이지(仙遠移枝)의 재주를 피우며 옮겨 오는 것이었다. 주약란과 도옥은 양몽환을 사이에 두고 숨게 되는 위치가 되어, 만일주 약란의 공격이나 도옥의 역습이라도 벌어진 다면 영락없이 중간에 끼인 양몽환의 위치는 오는 공격 가는 역습에 만신창이가 될 위치였다. 그러는 한편, 도옥과 주약란의 대화 소리는 수 장 밖에서도 들을 수 있 는 각 파의 고수들이 불과 일 이장(一二丈) 가까이서 듣지 못할 리가 없 었다. 그러나 워낙 천둥소리가 요란하여 그 소리에 섞여 듣지 못하고 있 다는 것뿐이었다. 드디어 뇌성벽력이 끊임없이 천지를 진동하던 얼마 후 에는 댓줄기 같은 비가 쏟아져 내리기 시작했다. 금방 쥐어짤 만큼 흠뻑 비에 젖은 옷은 말할 것도 없고 눈도 제대로 뜰 수 없을 만큼 쏟아지는 비였다. 그리고 바람까지 사납게 몰아치는 것이었 다. 양몽환을 껴안고 있던 주약란은 자기의 내공을 손바닥에 운행 조절하여 양몽환의 어깨를 가만히 눌렀다. 그러자 비바람에 추워 떨던 양몽환의 몸 은 차차 더워지는 것이었다. 그 때 주약란이 속삭이듯 양몽환의 귀에 입을 대었다. 「아직 회복되지 못한 당신의 몸이 염려스러워요. 가만히 운기를 조식해 보세요.」 정답고 부드러운 소리였다. 양몽환은 주약란의 말에 또 한번 감동하며 그녀의 말대로 운기를 조식하기 시작했다. 어느덧 추위도 가시고 대신 뜨 거운 열이 주약란의 손바닥을 통하여 끊임없이 흘러 들어오는 것이었다. 얼마나 지났을까, 댓줄기 같이 쏟아져 내리던 비는 그치고 검은 먹구름 이 흩어지면서 후드득후드득 나뭇잎에 물방울이 떨어지는 소리가 간간이 들렸다. 그리고 작은 분지 같은 협곡에는 쏟아져 내린 비로 호수처럼 물이고였 다. 그동안 으르렁거리던 고수들도 어디로 갔는지 조용할 뿐 사방에서 물 흐르는 소리만 들리는 것이었다. 이윽고 구름이 걷히고 밝은 달이 나타났 다- 정신을 가다듬고 밝은 달빛이 쏟아져 비치는 계곡을 보던 주약란과 양 몽환 그리고 도옥은 눈이 휘둥그레졌다. 「? ‥‥‥ 저 사람들‥‥‥) 양몽환이 놀라듯 외치지 않아도 가히 놀랄만한 광경이었다. 어디에 숨어 있었는지 아니면 어두워서 보이지 않았는지는 모르지만 달 빛이 환하게 비치는 계곡에는 수많은 고수들이 각자 날카로운 무기를 든 채 여기 저기 한 무더기씩 모여 서 있는 것이었다. 옷은 물론이고 머리칼 도 비에 젖어 귀신처럼 산발한 무리들이었다. 이때, 문공태의 호탕한 웃음소리가 울려 퍼졌다. 아마 지금까지도 그 들은 말다툼을 하고 있는 모양이었다. 「하하‥‥‥ 막형! 지금 내린 비야말로 하늘이 당신에게 준 도망갈 기 회였는데 기회를 놓쳤구려, 하하‥‥‥ 이제는 달도, 뜨고 고수들도 많이 모였는데 병신이 무슨 재주로 목숨을 건지겠소! 아! 슬프도다. 막형!」 하고는 이번에는 청죽장을 휘두르며 등뢰에게로 향하는 것이었다. 「등형! 당신도 좀 보시오. 여기 이 병신 늙은이가 그래도 한 때는 이름 을 날리던 막윤(莫倫)이란 놈이오. 한 이십여 년 전에 소림파의 고수에게 얻어터지고는 삼십육계로 줄행랑을 친 놈이오. 제 놈 말로는 홧김에 한 팔과 다리를 잘린다고 하지만 그거 다 허튼 수작일거요. 그런데 저 병신 영감이 갈미침(揭尾針)을 잘 쓴다는 소문이요. 독이 굉장하다지만 오늘 여 기에 죽으려고 나왔구려! 하‥‥‥하」 막윤은 울화통이 터질 대로 터졌다. 「이놈! 잘도 떠들어 댄다마는 잠깐만 기다려라. 내 너에게만 특별히 갈 미침의 맛을 한 번 보여 주마.」 「하‥‥‥ 하‥‥ 감사하고 또 감사한 말씀이오. 어디 맛 좀 보겠소.」 너털웃음을 웃는 문공태는 그 길로 등뢰를 불렀다. 「등형! 저 늙은 놈이 필시 천용방과 한패일거요. 우선 저 늙은 놈부터 쓰러뜨려 버립시다.」 「거 좋습니다. 나도 대강 듣기는 했소만 오늘 문형에게 잘 들었소. 우 선 문형부터 한 수 놓으시오. 그러면 내가 다음 한 수를 놓겠소.」 조금 떨리는지 뒤로 몸을 사리는 말이었다. 그러자 문공태는 응당 내가 먼저 한 수 쳐야 옳으리라 하는 듯 고개를 끄덕이며 음흉하게 웃었다. 「암 그래야지. 그럼 내가 한 수 놓으면 등형은 다음을 맡으시오. 저 따 위 병신 영감에게는 무예계의 규칙도 필요 없소!」 청죽장을 꼬나 잡고 한걸음 나서는 문공태였다. 이때 막윤은 듣다듣다 창자가 뒤집히는지 아니면 구역질이 나는지 문공 태의 얼굴에 퉤! 가래침을 뱉었다. 그리고는 잠시의 여유도 없이 눈썹을 치켜세우면서 껑충 외발로 가마를 뛰어 내리는 것이었다. 그리고 잠시 후 외팔이 번쩍 허공으로 들린다고 했을 때는 벌써 문공태의 어깨를 내려치는 순간이었다. <퍽!> 둔탁한 소리가 터지고 뒤이어 외발을 들어 문공태의 가슴을 걷어찼다. 정말 눈 깜짝할 사이였다. 큰 소리만 치던 문공태는 돌연한 막윤의 서릿발 같은 공격에 주춤 물러 서서는 얼떨떨한지 눈을 휘둥그렇게 떴다. 그리고 달려드는 막윤의 공격 을 우왕좌왕 피하고는 정신이 번쩍 든 모양이었다. 주춤했던 문공태는 옆에 서 있는 등뢰를 힐끗 쳐다보고는 청죽장을 잡 은 손에 힘을 주어 횡소오악(橫掃五嶽)의 한 수를 막윤의 머리 위로 치켜 들었다. 그리고 뻐근한 한 방을 힘 있게 내려쳤다. 그와 함께 무섭고도 강한 칼바람이 막윤을 향하여 달려 나갔다. 그러자 막윤은 유유히 몸을 피하며 손바닥을 발딱 뒤집어엎었다. 미리 예상했던 대로 행동하는 막윤의 방비였다. 다음 순간, 문공태는 자기가 내려친 내가장력(內家杖力)이 부드러 운 힘 에 한쪽으로 발려 들어가는 것을 느끼고는 깜짝 놀랐다. 급히 있는 힘을 다하여 앞으로 기울어지는 몸을 간신히 바로 잡으며 옆으로 기우뚱 비켜 서지 않을 수 없었다. 허둥지둥 대는 문공태의 모양이 우스웠던지 막윤은 앙천대소하며 「어떠냐! 요 문공태야! 한 번만 더 이 늙은이의 손맛을 볼까?」 하고는 좀 전과 같이 손바닥을 발딱 뒤집어엎는 것이었다. 그러자 어떻게 된 노릇인지 소리도 없는 장풍이 슬슬 문공태에게 굴러 가는 것이었다. 그러자 문공태는 청죽장을 높이 쳐들고 노려보는 것이 있 다. 그러나 막윤을 노려보는 것이 아니라 바로 자기 눈 앞 몇 치의 앞 만 노려보는 것이었다. 그러다가 문공태는 갑자기 몸을 피하여 자기 앞의 허 공을 향하여 정신없이 청죽장을 흔드는 것이었다. 옆에서 가만히 보고 있던 등뢰는 기가 막혔다. 막윤을 후려쳐야할 문공태의 청죽장이 자기 앞 의 허공만 정신없이 후려치는 것에 분통이 터졌다. (저런 병신 같은 것이 다 있나?‥‥‥ 내 참‥‥) 그러나 문공태의 행동을 모르는 등뢰로서는 능히 생각할 수 없는 일이 다. 사실 막윤의 장풍이 소리도 없이 산돌바람처럼 흘러오지만 그것이 얼마 나 날카롭고 무서운가를 그의 경험으로 알고 있는 문공태로서는 우선 당 장 흘러오는 막윤의 장품부터 막고 볼 일이었다. 아차! 하는 순간이면 막윤처럼 언제 팔 하나가 떨어져 나갈지 모르는 문공태는 장풍을 막는 것이 시급한 문제였다. 청죽장을 정신없이 휘둘러 막윤의 공격인 장풍을 떨어뜨린 문공태의 이 마에는 땀이 줄줄 흘렀다. 그러나 이런 것을 알 길 없는 백의신군 등뢰는 속이 뒤집혔다. (그래도 화산파의 장문인인 신분으로 저렇게 겁을 먹고 정신없이 피하 고 막기만 할까, 정말 한심한 친구군. 말만 잘하고‥‥‥ 병신 같이 ‥) 이렇게 생각하고 있는 바로 그때, 문공태의 태도가 돌변하며 팔십이수 (八十二手)의 복마장(伏魔杖)법을 휘둘러 막윤을 향하여 지쳐나가는 것이 었다. 그러자 주위 사방이 갑자기 어두워지는 듯 하더니 모래와 돌이 훌훌 날 으는 것이었단. 무섭고도 날카로운 장법이었다. 문공태를 병신이라고 중얼거리던 등뢰는 가슴을 치며 뉘우쳤다. (아! 과연 문형의 복마장법은 기가 막히군‥‥‥훌륭한 솜씨야‥‥) 하고는 처음 문공태와의 약속대로 막윤의 뒤로 살금살금 돌아가서 일장에 총력을 기울여 한방 기세 있게 후려 갈겼다. 등뢰가 합세해 오자 어깨를 절로 들썩거리는 것은 역시 문공태였다. 막 윤의 앞에서 기운이 백배한 문공태의 청죽장이 춤을 추고 뒤에서는 난쟁 이 같은 등뢰가 주먹을 치켜들며 제법 발길질까지 사양하지 않고 들썩거 리며 덤벼들었다. 사태가 이 모양으로 문공태와 등뢰의 사이에서 밥상에 간장그릇처럼 되 어버린 외다리 외팔의 막윤은 몸을 돌리며 그들의 공격을 재빨리 막아낼 재주가 없었다. 쓸 수 없이 막윤은 앞뒤로 달려드는 문공태의 청죽장과 등뢰의 주먹을 막아 내기에만 힘을 썼다. 그러던 막윤은 도저히 막을 수 없다는 표정으 로 가운데 버티고 서서 앞뒤를 두리번거리고 있을 때였다. 공격도, 그렇다고 막아낼 생각도 못하고 있는 막윤을 본 문공태는 이 기회를 놓치지 말고 한 수 갈기자는 눈짓을 등뢰에게 보낸 다음거의 동시 에 문공태의 청죽장이 허공에서 충을 추며 떨어지고 등뢰의 주먹과 발길 이 일시에 달려들었다. 문공태의 청죽장은 금침정리(金針定裡)로 막윤의 요혈(要穴)을 겨눈 일 격이라면 그 장세(杖勢)가 어떠하겠는가! 무시무시한 장세로 내려친 것이 었다. 그 순간, 막윤은 그들이 동시에 공격을 노리기나 했던 것처럼 외다리를 풀썩 꺾으며 그 자리에 주저앉는 가 했다. 그러나 어느 사이에 일장이나 옆으로 비켜서며 허공으로 부웅 떠버리고 말았다. 그 바람에 막윤을 겨누었던 문공태의 청죽장은 등뢰의 요혈을 강타하고 등뢰는 등뢰대로 주먹과 발길로 문공태의 가슴을 보기 좋게 후려갈기고 말았다. 그와 동시에 둘 다 비틀거리다 엉덩방아를 찌며 주저앉고 말았다. 「으윽!」 「헉?」 거의 같은 시각에 비명을 지르며 버둥거리던 문공태와 등뢰는 어이가 없었다. 그 중에도 등뢰가 더 당한 모양이었다. 「문형! 정말 이러기요? 무슨 억하심정으로 그러시오?」 문공태는 한심했다. 분명히 막윤을 노렸는데 나가떨어진 사람은 백의신 군 등뢰인 데는 분통이 터질 노릇이었다. 그러나 등뢰의 일격을 얻어맞 은 문공태인들 성할 수가 없었다. 가슴이 아프고 숨이 캑캑 막혔다. 「등형! 이거 어떻게 된 거요. 이 병신 놈은 어디로 가고?」 그제야 등뢰도 막윤을 향하여 힘껏 한 방을 겨누었던 일이 생각나는지 가슴을 치며 분해 하는 것이었다. 그때, 막윤의 통쾌한 웃음소리가 들려왔다. 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 두 분께서 아주 잘 노시는군, 그러지 말고 나하고 싸웁시다 그려.」 환장할 노릇이다. 자기들끼리 호되게 얻어터진 것도 분통이 터지고 남을 일인데 일장 밖 에서 통쾌하게 웃는 막윤의 웃음소리에 그만 내장이 뒤집힐 지경으로 울 화가 치밀었다. 일어나는 길로 청죽장을 꼬나 잡은 문공태도 거꾸로 선 여덟팔자처럼 눈썹을 곤두세우고 땅을 박찼다. 그와 동시에 한줌의 금환(金丸)을 단단히 쥐고 달려들었다. 등뢰는 두 자루의 단검을 모아 쥐고 문공태의 뒤를 질풍같이 따랐다. 그러나 막윤과는 상대가 되지 않았다 청죽장을 휘두르며 금환을 던지고 뒤이어 등뢰의 단검이 허공을 가르며 막윤에게로 새파란 검광이 날아갔지만 손 한 번 흔들어서 금환과 단검을 떨어뜨린 막윤은 도리어 떨어진 금환과 단검을 집어 들고 이번에는 달려 드는 문공태와 등뢰에게 던지는 것이었다. 질풍같이 달려가던 문공태와 등뢰는 찰싹 땅에 몸을 붙이고 간신히 금 환과 단검을 머리 위로 날려 보냈다. 문공태와 등뢰의 합동작전은 이와 같이 번번이 실패로 끝났다. 그러나 실패로 끝나는 그들이기도 했지만 역습해 오는 막윤의 공격을 한파의 장문인의 고수급인 실력으로 잘 피해 나가기도 했다. 신중을 기해서 일격을 감행하는 것이었지만 그 뒤가 급한 문공태와 등 뢰는 자기들이 공격한 장풍과 단검이 꼭 되돌아와서 자기들을 위협하는 데는 질색이 아닐 수 없었다. 홧김에 쫓아갔다 쫓겨 오고 쫓겨 왔다가는 또 쫓겨 가는 격전이 사방 십장(十丈)의 둘레를 무대로 이리 뛰고 저리 뛰고 하는 바람에 애꿎은 돌 과 모래만 하늘 높이 날았다가는 아무데나 후드득 떨어지는 것이었고 그 떨어지는 돌에 나무와 풀들이 꺾어지고 찢어지기만 했다. 이 때였다. 산 계곡이 떠들썩하면서 발자국 소리가 어지럽게 나는가 하더니 천용방 의 방주 이창란이 부하 단주들을 이끌고 달려오는 것이었다. 홍기단주(紅 旗壇主) 백보비발 제원동(百步飛鉢 齋元同)과 백기단주(白旗壇主)의 자모 신담 승일청(子母神膽 勝一淸) 그리고 천중사추(川中四醜)가 줄레줄레 이 창란의 뒤에 바싹 붙어서 달려오는 것이었다. 순간, 문공태와 등뢰는 갑자기 나타난 천용방의 고수들을 발견하고는 막윤과 의 전의(戰意)를 잃고 멈칫 뒤로 물러서고 말았다. 모두 막윤이 소속되어 있는 천용방의 쟁쟁한 단주들임에야 문공태 아니 라 문공태보다 더한 고수라도 가슴이 덜컥하지 않을 수 없는 일이었다. 그러나 문공태도 쟁쟁한 고수, 한 파의 장문인 신분으로 몸을 사린다는 것은 말도 안 된다. 백의신군 등뢰 역시 꼭 같은 위치며 입장이었다. 이윽고 달려온 이창란은 각 문파 중에서도 최강인 천용방 방주로서의 기품을 여유 있게 보여주는 것이었다. 「하‥‥‥ 하, 가는 곳마다 두 분을 만나게 되어 영광이오.」 정중히 예의를 갖추며 문공태와 등뢰에게 고개를 숙였다. 그러자 문공 태도 기세 있게 웃어 제쳤다. 「허허‥‥‥ 그렇소이다. 외나무다리에서 만나는 원수지간인가 하오.」 「원수지간? 거 참 좋은 말씀이오. 그렇다면 원수를 갚아야겠소.」 「그렇게 하십시다. 그렇지 않아도 지금 한 판 어울리던 중이오,」 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 그럼 잘 됐소. 우선 우리가 먼저 문형과 등형을 오 늘 처치해 주겠소.」 하는데 갑자기 뒤에서 요란한 소리가 들리면서 어떤 사람이 달려오는 것 이었다. 「소승이 이방주님의 대명을 오래 전부터 듣고 도량이 넓은 군자인줄 알 았는데 실망하였소, 하‥‥‥ 하‥‥」 이창란은 깜짝 놀라며 고개를 돌렸다. ■ 교활한 도옥(陶玉) 그곳에는 검은 도포에 정은 수염을 날리며 천천히 다가오는 중년도인 (道人)이 있었다. 등에는 굉장히 긴 장검을 메었는데 아무리 생각해도 선 뜻 누구인지 알 길이 없었다. 그에 승일청이 먼저 한 걸음 나서며 아는 척을 했다. 「마도장 폐관 점창산(馬道長閉關點蒼山)의 마형(馬兄)께서는 이십여 년 이나 소식을 듣지 못하였는데 오늘 여기서 만나게 되는 구려!」 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 오랜만이오, 무슨 일로 이렇게 다 모였소? 더구나 무공이 쟁쟁하신 이 방주께서도‥‥‥ 참으로 영광이오.」 마가홍(馬家宏)이 맞받아 반가운 척 하면서 이창란에게로 다가갔다. 「마형! 별 말씀을‥‥‥ 저는 평소 점창파의 무공을 한 번 배우고자 하 던 중인데 오늘 좀 배워 주시오.」 「과분한 말씀이오. 변변치 못한 무공을 배워드릴 것까지야 없소 마는 원한다면 사양치 않겠소. 그러나 만일 제가 패하면 두말 않고 점창산으로 돌아가겠소.」 「마형이 그러시다면 나도 할 말이 소. 만일 내가 패한다면 천용방을 해 산하고 심산유곡으로 은퇴할 뿐 아니라 다시는 무예계에 나오지 않겠 소.」 「그럼 시작합시다. 먼저 덤비시오.」 수인사가 금방 싸움의 도전장으로 변해 버리고 말았다. 마가홍의 말대 로 선수를 가하려고 이창란은 용두장(龍頭杖)을 높이 들었다. 그러자 제 원동이 큰소리로 싸움을 중지시켰다. 「방주님! 잠깐 기다리시오.」 이창란은 용두장을 든 채 제 원동에게 고개를 돌렸다. 「무슨 일이오?」 「방주께서 어찌 저따위 놈들과 싸우시겠습니까? 제가 대신 상대하겠습 니다.」 순간, 이창란은 머리를 끄덕였다. (옳은 말이다. 지금 우리들의 목적은 귀원비급이다. 어찌 부질없는 싸움 으로 시간을 허비할 것인가?‥‥‥) 손수 나서서 싸우려던 이창란은 마음을 돌리고 주위를 돌아보았다. 그 러자 막윤이 제원동의 제의에 동조하고 나셨다. 「방주님! 옳은 말씀이오. 방주께서는 뒤에서 구경이나 하십시오. 제단주 와 이 막윤이 상대하겠소이다.」 하고 정중히 만류하는 것이었다. 「알겠소, 그럼 한 번 맡겨 보겠소.」 마음은 그렇지 않지만 만류함을 듣고 마지못해 양보한다는 뜻으로 용두 장을 거두고 뒤로 물러섰다. 그러자 제원동은 이창란을 대신하여 앞으로 썩 나셨다. 그리고는 등에 메고 있던 청동일월 쌍발(靑銅日月雙?)을 뽑아 꼬나 잡고 마가홍의 가슴 을 겨누는 것이었다. 「마형! 이 제원동이 무공은 없지마는 본방 방주를 대신하여 상대 해 드 리겠소. 부디 마형의 절학을 가르쳐 주시오.」 깍듯이 인사를 하며 한 수 겨루어 볼 것을 제안하는 것이었다. 「흥! 얼마든지 상대해 드리고말고. 우리 점창파의 절학을 배우고 싶다 는데 어찌 사양하겠소. 그러나 당신 같은 주제에 이 마가홍의 장검이나 제대로 감당하려는지 걱정이구려.」 하는 마가홍의 응수도 보통은 아니었다. 사실 지금 이창란을 대신하여 마가홍과 일전을 겨루고자 하는 제원동으 로 말하면 무술계에서 쟁쟁한 고수급의 한 사람임은 물론이다. 더구나 그 의 쌍수 연환비발(雙手連環飛?)은 제원동의 명성보다 더 유명할 정도로 날카롭고 무서운 무기였다. 그러한 제원동으로서는 마가홍이라는 이름만 들었을 뿐 그의 무공이 어느 정도인지는 모르고 있었다. 그런데 지금 마가홍으로부터 모욕적인 말을 듣자 오장육부가 뒤틀리고 손이 부르르 떨렸다. (이놈이 도대체 어디서 굴러온 놈인데 안하무인도 분수가 있지! 당장 머리를 두 쪽으로 갈라 버려야지!) 속으로 분통을 터뜨린 제원동은 당장 달려 나갈 기세로 몸을 움츠렸다 가 슬그머니 몸을 펴고 공격하려던 자세를 풀어 버렸다. 한편, 마가홍은 제원동이 몸을 움츠릴 때 같이 방비하여 역습할 태세를 갖추었다가 제원동이 태세를 고치자 마가홍도 따라서 역습의 태세를 풀었 다. 그러자 제원동은 또다시 달려들 기세를 취하는 것이었다. 마가홍 역 시 몸을 사렸다. 그러면 제원동은 다시 태세를 바꾸고 따라서 마가홍도 바꾸고 연거푸 대여섯 번을 똑같이 반복하는 것이었다. 이 수법으로 말하면 제원동의 실력이 상대방에게 억압되기 때문이 아니 었다. 얼핏 생각하기에는 상대가 너무 강해서 달려들지 못하고 망설이는 제원동 같지만 그 이면에는 이렇게 여러 번을 되풀이하여 상대가 이번에 도 위협이겠지 하며 긴장이 해이해 지기를 기다려 순식간에 달려드는 술 수를 노리고 있는 제원동이었다. 다시 한번 공격 태세를 갖추었던 제원동은 다시 태세를 바꾸었다. 그러자 번번이 속아 넘어가는 데에 분통이 터진 마가홍은 생각할수록 괘씸하고 분했다. (흥! 저놈이 누구를 놀릴 셈인가, 꼭 고양이가 쥐 놀리듯 하는군, 저놈 은 내가 쥐로 보이는 모양이지, 그렇다면 저놈은 고양이고? 어림없다!) 라고 생각하는데 제원동의 공격 아닌 목소리가 터지는 것이었다. 「마형! 나는 천용방의 일개 제자에 지나지 않아서 상관없지마는 당신은 그래도 일파의 도장(道長) 어른인데 만일 나에게 패한다면 창피는 물론이 지만 무슨 낯으로 무술계에 나타나겠소?」 긴장하고 있던 마가홍은 제원동의 갑작스러운 말에 눈이 휘둥그레졌다. 그러나 곧 유유히 웃는 낯으로 일소에 붙이는 것이었다. 「하‥‥‥ 하‥‥‥그런 걱정은 마시고 방주께 유언이라도 해두는 것이 좋겠는데!」 「그럼 시작합시다. 마형의 유언은 내가 전해 드리겠소. 빨리 유언이나 하고 먼저 덤비시오.」 「나보고 먼저 덤비라고? 예의도 모르는 놈이군. 그래도 나는 도사(道士) 의 신분인데 어찌 먼저 덤비겠느냐? 네놈부터 덤벼라!」 「여보쇼! 그래도 도사라는 분이 입은 왜 그렇게 못된 소리만 하오!」 「이놈 봐라! 누구에게 하는 버릇이냐!」 「아이고 스님 놈아 잘못했소.」 도대체 싸움도 싸움이지만 입 싸움만 하는 것이었다. 제원동으로서는 무슨 계략이 있어서 시간을 끌며 허를 노리는 반면, 마가홍은 제원동의 계략에 걸려 분통만 터뜨릴 뿐 쉽사리 달려들지 못하고 빙빙 돌며 노려보 기만 하는 것이었다. 한편, 제원동과 막윤에게 마가홍과 문공태 그리고 등뢰를 인계해 버린 이창란은 금방 어디론가 사라져 버리고 말았다. 이때, 막윤도 여전히 문공태와 등뢰를 노리고 제원동의 수법과 같이 공 격은 하지 않고 문공태를 막아선 채 시간만 끄는 것이었다. 그것은서로 밀약이 되어 있었는지 이창란이 완전히 사라지기를 기다리는 모양 같기도 했다. 지금 제원동과 막윤이 공격하지 않고 노려만 보는 것은 문공태와 등뢰 그리고 마가홍이 멀리 사라지는 이창란과 승일청을 추격하지 못 하도록 감시하는 행동 같기도 했다. 이때, 가만히 주위를 살피던 문공태는 앞에 버티고 있는 외다리 병신 막윤의 뒤로 깔려있는 수많은 무리들에게서 천용방의 위세를 짐작 할 수 있었다. 언제 밀려 왔는지 상당수의 무리가 계곡에 깔려 있었다. 문공태 는 눈썹을 치켜 올리며 막윤에게 삿대질을 했다. 「흥! 당신이 길을 비켜 주지 않는다면 이 청죽장이 용서치 않을 것이 오.」 큰소리친 문공태와 등뢰도 다른 속셈이 있는지 막윤에게 달려 들 지도 않고 눈을 부라리며 호통만 치는 것이었다. 그러나 외다리 막윤은 어깨 를 흔들며 웃어 제치는 것이었다. 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 문공태야! 겁나는가? 아무리 둘러보아도 도망 갈 구멍은 없느니라.」 「흥! 이 병신 늙은이야. 천용방이다 몰려나온 대도 겁낼 것 없다. 어느 놈이라도 나를 다치게는 못하지.」 하다 아무래도 분통이 터져 참을 수 없었던지 청죽장을 높이 든 문공태는 막윤의 외다리를 노리고 비스듬히 내려치는 것이었다. 그러자 막윤은 외다리로 껑충 뛰어 문공태의 공격을 피하면서 한손을 휘둘러 문공태의 가슴을 향하여 무슨 더러운 물건이나 치워 버리는들 훅! 쳐버렸다. 미리 막윤의 역습을 예상한 문공태는 한 번 공격한 다음 곧 몸 을 날려 등뢰의 옆으로 비켜섰다. 그리고는 잠시의 여유를 가진 다음 청 죽장을 들어 허공에 원을 그리며 휘둘러진 청죽장을 그대로 막윤의 머리 를 향하여 내려치고 말았다. 이 일장(一杖)이야 말로 수년간 수련한 문공태의 절학이었다. 그만큼 청 죽장의 위세는 바위도 깨뜨릴 만큼 당당했다. 그러나 그토록 강한 문공태의 청죽장이지만 막윤은 눈썹도 까딱 않고 더러운 것을 쫓아 버리듯 손을 들어 가볍게 탁 쳐버렸다. 그러자 문공태의 장풍이 막윤의 장풍과 부딪치며 요란한 소리를 내는 것이었다. 순간, 틀렸구나, 했다. 아무리 힘을 다하여 휘둘러 내려친 청죽장도 막윤이 손 한번 흔들어서 막아버리는 데는 저절로 틀렸구나, 소리가 새어나오는 문공태였다. 지금까지 수십 년간 별의 별 싸움을 다 해본 문공태도 한번 틀렸구나 생각하면 그것으로 그쳤다. 더 싸워볼 필요가 없다는 뜻이다. 도저히 적수가 아니라는 것이었다. 문공태는 공격을 멈추었다. 그리고는 막윤을 어이없이 바라보는 것이 있다. 그러자 막윤도 편한 자세로 문공태 앞에 우뚝 섰다. 「문공태야! 왜 그러고 섰어! 마지막으로 이 늙은이의 오독신장(五毒神 掌) 맛이나 봐라!」 하면서 외팔이 하늘에서 잠깐 춤을 추었다. 그리고는 그만이었다. 그 순간 문공태는 눈앞에 불이 확 일며 아찔했다. 무엇이 턱을 몹시 갈 겼다고 느껴질 뿐 정신이 몽롱했다. 그러자 지금까지 옆에서 눈만 크게 뜨고 있던 등뢰가 벼락같은 소리를 지르며 문공태를 감싸는 듯 막윤의 앞으로 달려들었다. 「?‥‥‥ 귀방은 또 누구시오. 나는 팔다리가 없는 병신이지만 귀방은 키 작은 병신이구려.」 「늙은 병신이 말도 많소 그려, 우선 이 주먹맛이나 보시오.」 등뢰의 주먹이 막윤의 콧잔등을 노리고 번개같이 날았다. 그 순간 등뢰 의 키만 바라보던 막윤은 엉겁결에 날아오는 한 수를 피하느라고 껑충 외 다리로 뛰어 한 옆으로 비켜섰다. 그러자 등뢰는 잠시의 여유도 주지 않고 기세 있게 몰아붙이는 것이었 다. 이래서 막윤을 등뢰에게로 인계해 버린 문공태는 잠시 생각할 여유를 얻을 수 있었다. (다 틀렸구나, 애초에 우리 계획대로 천용방의 고수들을 동굴로 유인하 여 석문을 닫고 불을 지르든가, 아니면 하나하나 해치우려던 것이 모두 수포로 돌아가고 마는구나.‥‥‥ 아니 도리어 천용방에게 우리가 포위되 지 않았는가, 더구나 저 병신 놈만 하더라도 무슨 비결을 쓰는지 바위도 깨뜨리는 이 청죽장을 우습게 알고 또 소용도 없게 만드는구나. 이러다가 는 내가 먼저 죽을지도 모르겠다.‥‥) 등골이 오싹하는 문공태였다. 그러는 한편, 막윤을 내리친 등뢰는 절로 고개가 갸웃거려졌다. (허참! 이상한 영감이군.‥‥‥ 내 장풍을 잡아 도리어 역습하는 재간이 다 있고‥‥‥) 하면서도 연방 막윤을 경계하며 그가 또 괴상한 수나 쓰지 않을까 하면 서, 그의 눈은 두려움으로 가득 차 있는 듯 했다. 그러자 막윤은 앞에 있는 등뢰를 무시하는 듯 태연히 눈을 감고 운기를 조식하는 모양이었다. 그때까지 머리를 갸웃거리며 막윤을 경계하던 등뢰는 아무래도 혼자의 힘으로는 힘에 겨웠던지 문공태에게로 다가가 응원을 청하는 것이었다. 「문형! 우리가 차례로 한 사람씩 나서지 말고 힘을 합해서 일시에 공격 합시다. 그러면 병신 주제에 도리 없이 당하고 말 것이오.」 그러나 문공태는 이미 틀렸구나. 한 이상 더 달려들 마음이라고는 추호 도 없었다. 그런데 등뢰가 합동작전을 쓰자는 것이다. 난처하게 된 문공 태는 잠시 생각에 잠겼다. (그렇다고 등뢰 앞에서 막윤을 두려워 할 수야 없지‥‥‥) 체면을 돌아보지 않을 수 없는 문공태는 일부러 큰 소리를 질렀다. 「암, 옳은 말씀이오. 어쩌면 내 마음과 꼭 같소!」 속마음과는 딴판으로 큰 소리를 쳤다. 자기의 속마음을 감추기나 하듯 이 그렇게 큰 소리를 친 문공태는 다음 순간, 정말 등뢰와 합동으로 공격 한다면 승산이 아주 없지는 않다는 자신이 생기는 것이었다. 자기의 마음 을 자기도 알 수 없는 노릇인지 (이상한 일이군, 틀렸구나. 했는데‥‥‥ 어쨌든 한 번 해 보기나 하 자‥‥‥) 마음을 다부지게 먹었다. 그러자 생각이 그래서 그런지 제법 힘도 생기 는 것이었다. 그 여세를 몰아 문공태는 기세 있게 대갈일성! 「이 늙은이야! 얌전히 목을 가져오너라! 내 잘라 주마!」 소리치며 협산초해(挾山超海)의 한 수로 청죽장을 휘둘렀다. 그러나 문공태의 공격은 칼로 물 베기 정도도 못되었다. 어느 사이에 피했는지 외다리로 껑충 뛴 막윤은 문공태의 뒤로 돌아 등덜미를 움켜잡 고 앞뒤로 세게 흔들다가 집어 던지듯 던져 버리고 마는 것이었다. 그 바 람에 엎어지듯 앞으로 몇 걸음을 휘청거리며 나가던 문공태는 그대로 땅 바닥에 코를 박고 엎어지고 말았다. 보기 좋게 코가 깨진 문공태의 얼굴 은 금방 코피로 코와 입을 분간할 수 없이 엉망으로 되어 버리고 말았다. 번번이 골탕만 먹는 문공태는 땅을 치며 분통을 터뜨렸다. 그러나 땅을 친다고 해서 가라앉을 분통이 아니었다. 그때 일격을 겨누고 있던 등뢰는 문공태가 무참히 나가떨어지자 잠시 주춤했다. 코가 터지고 피 범벅이 된 채 엉금거리며 일어나는 문공태를 보자 등뢰는 정말 싸울 마음이 싹 가시고 말았다. 다음은 틀림없이 자기 차례라고 생각한 등뢰로서는 가슴이 써늘할 지경이었다. 그러나 그러면서 도 굴하지 않고 엉금거리며 일어난 문공태가 필사의 힘을 다해 청죽장을 휘두르는 것을 보고서야 약간 용기가 났다. 주먹을 단단히 쥐고 틀림없이 막윤의 얼굴에 명중시킬 것이라 달려들면 그것도 잠시, 펑 소리가 나면서 두 개의 장풍이 부딪치며 나가 뒹굴어지 는 등뢰였다. 청죽장을 휘두르며 달려들었다. 펑하면 문공태가 쓰러지고 펑하면 등뢰가 쓰러졌다. 그러니까 한 수 단단히 벼르고 달려들기가 무섭 게 펑하면 문공태, 펑하면 등뢰가 쓰러지는 것이 꼭 차례가 정하여져 있 는 듯 했다. 이와 같이 문공태와 등뢰의 합동 공격은 모닥불에 날아드는 하루살이의 꼴이었다. 그때까지 외다리 막윤은 자기의 절학인 오독신장법(五毒神掌法) 은 발휘하지도 않고 그들의 공격만 막아내고 있었다. 그러다 정 견디지 못하면 공격해 오는 상대방의 장풍을 잡아 간단히 되돌려 보내는 정도로 서 그치고 있었다. 그러니 문공태와 등뢰는 미치고 환장할 노릇이었다. 분통이 터지다 못 해 가슴을 쾅쾅 두드리는 것이 흡사 눈에서 불이 떨어질 지경이었다. 자 기들의 공격이 달걀로 바위치기에 지나지 못함을 깨달은 문공태와 등뢰는 그만 물러날 법도 했다. 그러나 그렇게 된다면 자기들의 일신은 물론 자 기들의 문파에 까지 그 누가 끼쳐 존망(存亡)을 좌우하는 것이 무술계의 규율이었다. 간단히 물러날 일이 아니었다. 물러나도 조건은 있어야 했다. 다음 기회에 다시 계속하자든가 하는 원수지간을 새로 맺고 으르렁거리기 라도 해야 하는 것이다. 그런데 막윤의 오독신장은 그 독함이 보통 독과는 달라 일단 맞으면 그 즉시로 온 몸에 퍼져 잘 살아야 열 시간 아니면 서너 시간 후에는 말도 못하고 죽어 버리는 무서운 독이었다. 그래서 막윤도 오독신장만큼은 신 중을 기해서 쓰기로 작정하고 그들의 공격하는 동정만 살피고 있었던 것 이었다. 얼마 동안 공격을 가해 오던 문공태와 등뢰는 자기들의 신중하고도 무 서운 공격이 모두 무위로 끝나는 것은 고사하고 오히려 역습을 당하는 데 에는 도리 없이 주춤 물러서고 새로 전략을 짤 수밖에 없었다. 그때였다. 아무리 필사적인 공격에도 끄떡없는 막윤을 노려보던 등뢰가 옆에 있는 문공태에게 고개를 돌리는 것이었다. 그러한 그의 얼굴은 정말 비장한 결심이라도 한 듯 엄숙하기도 하고 한편으로는 사생결단하고 이미 목숨을 버릴 각오로 적진을 뚫는 용사 같은 비분강개한 얼굴이었다. 순간 문공태는 그의 표정에서 어떠한 일을 하려는가를 짐작할 수 있었다. 이윽고 문공태에게서 얼굴을 돌린 등뢰는 최후의 일격! 그 기세로 허리 를 구부려 고개를 숙이고는 그 길로 땅을 박차며 막윤의 가슴을 향하고 돌진해 들어갔다. 무서운 속도였다. 그러자 문공태는 재빨리 그 자리를 피해 이장(二丈) 밖으로 몸을 날렸 다. 그리고 다음 순간! 평하는 소리와 함께 「으윽!」 「크윽!」 비명 소리가 났는가. 했을 때는 모래와 돌이 뿌옇게 허공을 날고 있었 다. 그리고 등뢰는 등뢰대로 막윤은 막윤대로 서로 일장(一丈)의 간격을 두 고 똑같이 허공으로 높이 솟았다가 떨어지는 것이었다. 「?‥‥‥‥‥‥」 눈이 둥그레진 문공태는 비장한 각오로 달려 간 등뢰가 지금까지의 수 법인 손이나 발이 아닌 몸 전체로 막윤과 정면충돌했다는 것을 알 수 있 었다. 이윽고 땅에 떨어지며 쓰러졌던 등뢰는 배를 주무르며 가슴을 치는 것 이었고 막윤은 막윤대로 역시 배를 주무르며 입을 크게 벌리는 것이 있 다. 그것은 너무나 갑자기 충돌하였기 때문에 숨통이 막혀 버렸던 것이었 다. 그래서 막윤과 등뢰는 가슴과 배를 ?주무르며 호흡을 조절하고 있는 것이었다. 이때, 급히 등뢰에게로 달려온 문공태는 호흡을 조절하고 있는 등뢰의 얼굴을 내려다보며 황급히 물었다. 「등형! 많이 다쳤소?」 그러자 등뢰는 얼굴을 온통 찌푸리며 고통을 참는 표정을 지으면서도 고개를 가로젓는 것이었다. 문공태는 미안해 죽을 지경이었다. 비장한 각오로 달려 나간 결과가 이 모양으로 된 데에는 한마디의 위로가 없을 수 없었다. 「등형! 미안하오. 내가 저 놈을 단숨에 처치하겠소. 안심하고 숨이 나 쉬시오.」 하고는 청죽장을 휘두르며 아직 호흡을 조절하고 있는 막윤에게 지쳐 나 가는 것이었다. 그리고 허공에서 휘둘러지는 청죽장은 직고천문(直叩天門)의 술로 변하 여 막윤의 천영혈(天靈穴)을 노리고 미친 듯이 춤을 추는 것이었다. 그러자 막윤은 호흡의 조절을 중지하고 슬쩍 옆으로 피하여 청죽장을 헛치게 한 다음 되돌아서 달려드는 문공태의 청죽장을 순식간에 움켜쥐고 힘껏 밀었다. 그 바람에 문공태는 청죽장을 안은 채 뒤로 벌렁 넘어지고 말았다. 또 한번 무참히 참패를 당한 문공태는 품속에 감추어 두었던 금환(金 丸)을 한 움큼 꺼내 힘껏 던지는 것이었다. 그 순간, 막윤도 급히 갈미침(揭尾針)을 꺼내 날아오는 금환을 향해 던 졌다. 그러자 날아오던 금환은 갈미침과 맞부딪쳐 우수수 낙엽처럼 사방으로 떨어져 버리고 말았다. 그때였다. 좌! 하늘을 가르는 날카로운 소리와 함께 한편에서 던진 계 원동의 동발(銅鉢)이 문공태를 향하여 번개같이 날아오는 것이었다. 「앗!」 날카로운 소리를 지른 문공태는 그야말로 위기일발! 땅바닥에 몸을 차 악 대는 순간 문공태의 머리 위를 날은 동발이 맞은편의 아름드리 소나무 를 댕강 자르고 말았다. 한편, 제원동과 마가홍은 서로 막상 막하의 세력으로 일진(一進) 일퇴(-退)의 형세로 맞붙고 있었다. 그때 제원동의 머리 위로 나는 문공태의 금환이 막윤을 향하며 날자 막 윤의 위기를 직감한 제원동은 문공태를 향하여 동발을 날렸다. 그러는 사 이에 마가홍에게 허를 짚인 제원동은 갑자기 달려드는 마가홍의 장검을 피하느라고 재빨리 땅에 엎디고 옆으로 굴렀다. 그러나 한걸음 늦었다. 마가홍의 장검은 제원동의 가슴을 한 치 정도 가르고 말았다. 그와 함께 제원동의 가슴에서는 금방 선혈이 뿜어 나왔다. 재원동이 피를 흘리자 더욱 기세가 등등해진 마가홍은 냉소를 터뜨리며 좌우로 장검을 휘두르는 것이었다. 아차, 하는 순간에 상처를 받은 제원 동은 동발을 양 손에 하나씩 들고 보복이나 하려는 듯이 질풍처럼 달려들 었다. 그러자 마가홍은 가소롭다는 듯이 냉소를 터뜨리며 동발을 후려치 는 것이었다. 「이놈 제원동아! 이번에는 어디를 찔러줄까! 소원대로 찔러주마!」 「오냐, 마가홍아! 네 놈 머리가 두 쪽이 나거든 말해주마!」 제원동의 무술도 쟁쟁하지만 마가홍 역시 이 십 여 년간 숨어 지내면서 자기의 절학인 칠십 이식(七十二式)의 검법(劍法)도 무서운 무공이 있다 서로 밀고 밀리고 하는 것이 언제 승부가 날지, 용과 호랑이의 버금가 는 싸움은 그칠 줄을 몰랐다. 한편, 마가홍과 싸우면서도 막윤의 위기를 염려하고 문공태에게로 향해 던진 제원동의 동발을 위기일발에서 피한 문공태도 이 동발이 어디서 날 아 왔는가를 살피려고 주위를 돌아보다 머리끝이 주뼛하도록 놀랐다. 한편에서 제원동과 마가홍이 먼지를 날리며 싸우고 있는 그 주위일대와 자기가 서 있는 사방을 빙 둘러싼 천용방의 제자들이 각기 장검을 꼬나들 고 노려보고 있는 것이었다. 지금이라도 달려들 기세로 명령을 기다리는 표정이었다. 문공태는 최후의 발악이나 하는 듯 눈썹을 치켜 올리며 고함을 질렀다. 「천용방에는 사람이 너무 많구나, 내가 좀 죽여주마!」 하면서 금환을 몇 줌 계속해서 던졌다. 그러자 곧이어 금환에 맞아 쓰러지는 비명소리와 이리 저리 황급히 피 하는 어지러운 발자국 소리가 계곡이 떠나갈듯 소란스러워 졌다. 한편, 이때까지 소나무 위에서 모든 광경을 지켜보고 있던 도옥은 천용 방의 제자들이 문공태의 금환에 쓰러지고 쫓기고 하는 것에 더 참지 못하 고 옆에 있는 양몽환에게 고개를 돌렸다. 「양형! 만일 우리 천용방이 화산, 설산, 점창의 연합파에 패하면 저들은 다시 당신들의 곤륜파에 도전해 올지도 모르오.」 하고 염려스럽다는 듯이 심각한 표정을 지었다. 그러자 양몽환보다 먼저 주약란이 날카롭게 쏘아 붙였다. 「흥! 대단한 생각이시군. 그러나 천용방이 패하든 말든 우리는 상관이 없소」 「물론 상관이야 없겠지만 곤륜파에게 달려들어 귀원비급을 내 놓으라면 어떻게 하겠소.」 「가지고 있지도 않은 비급을 어떻게 내놓죠?」 「하‥‥‥ 하 그래도 내가 당신들 곤륜파가 귀원비급을 가지고 있다고 소문을 퍼뜨리면 싸우지 않을 수도 없을 겁니다.」 「그럼, 거짓말을 퍼뜨리겠다는 말이오?」 「그렇소. 우리 천용방이 망하는데 곤륜파는 흥할 수 있소? 나는 어떻게 하든지 여러 문파가 곤륜파를 멸망시키길 원하고 있는 사람이오.」 순간, 주약란은 어떻게 하든지 도옥을 처치해 버리든가 아니면 다시는 무술계에 나오지 못하도록 불구자를 만들어 놓을 결심을 했다 그러나 귀원비급이 도옥의 손에 있다는 것을 생각한 주약란은 우선 도 옥에게서 귀원비급부터 찾아낸 다음 실천에 옮기기로 했다. 사실 도옥이 지금 주약란과 양몽환 앞에서 큰 소리를 치는 것도 일리 있는 말이었다. 문제의 귀원비급이 곤륜파의 손에 있으리라고 짐작하는 각파의 고수들은 도옥의 말 한마디면 얼마든지 곤륜파에게 공격해 올 것 은 명약관화한 일이었다. 그런 반면, 곤륜파를 원수지간처럼 여기지는 않지만 은연중 불만을 품 고 있는 도옥으로서는 자기가 갖고 있는 귀원비급을 사수하기위해 설산, 화산, 점창의 세 파를 충동시켜 곤륜파를 쓰러뜨리게 한 다음 고수들이 싸움에 지쳤을 때 천용방은 연합한 세 파를 단숨에 무찔러 버릴 가능성도 없지 않았다. 그만큼 도옥의 위치는 앞뒤로 여유가 있는 것이었다. 이러 한 도옥을 앞에 보면서도 손을 쓰지 못하는 주약란은 가슴만 내려 쓸고 올려 쓸고 할 뿐이었다. 얼마 동안을 그렇게 속을 썩이던 주약란은 도옥을 노려보며 참고 참았 던 분통을 터뜨렸다. 「좋아요. 세 파가 아니라 삼백 파의 고수들이 온대도 두려울 것 없어 요. 그러나 귀원비급은 바로 당신이 가지고 있으면서 무슨 말을 뻔뻔하게 하죠? 두말하지 말고 그 귀원비급부터 내 놓으세요.」 주약란의 눈빛이 반짝 거렸다. 그러자 도옥은 너무나 어이없는 말에 말 문이 막힌다는 듯이 입을 다물지 못하고 한참 주약란을 바라보다가는 말 을 하려다 주춤거리고 있는 것이었다. 가슴이 뜨끔 하는 모양이었다. 이때, 주약란과 도옥을 번갈아 보던 양몽환이 도옥에게 차가운 시선을 보냈다. 「도형! 도형이 그때 병문안을 왔을 때 석실에서 가져가지 않았소.」 「뭐라고? 양형도 그때 보았겠지만 옥함(玉函) 하나를 주운 일이 있 소.」 더 변명하거나 숨길 수 없었던지 귀원비급이 아닌 옥함을 주웠다는 것 이다. 「당신은 도적이군요. 옥함을 주웠다고 능청을 떨지 마세요. 바로 그 옥 함이 귀원비급이라는 것을 모르셨을까요? 어서 얌전히 내놓으시죠?」 그 말에 도옥은 펄쩍 놀라는 시늉을 하며 황망히 나서는 것이었다. 「그럼 그 옥함 속에 귀원비급이 들어 있다는 말이오? 아!, 분하다. 그런 줄 알았으면 부하에게 주지 않을 걸‥‥‥」 「하는 말마다 꼭 같이 거짓말을 하는군요. 능청떨지 말고 목숨이 아까 우면 속히 내놓으세요.」 「참. 정말 내 말을 믿지 못한다면 내 몸을 뒤져 보시오. 그러면 알 것 아니오?」 딱 잡아떼는 것이었다. 「간사하고 교활한 여우군요. 아무래도 좋아요. 그 대신 당신의 목숨을 받겠어요.」 「아! 글쎄, 몇 번을 말해야 알아듣습니까? 나는 그 옥함이 아름답고 예 쁘기에 가져간 것뿐이오. 사실 그 속에 귀원비급이 들어있는 줄 알았다면 왜 남에게 주겠소. 양형은 내 말을 믿어줄 것이오. 그래도 믿지 못한다면 내가 그 옥함을 가지고 있는 자를 데려오겠소.」 「도형! 거짓말 하지 마시오. 그래도 대장분가!」 「암요. 그래도 대장부인데 내가 양형이나 아가씨 앞에서 일구이언(一口 二言) 하겠소?」 하고는 번개같이 소나무에서 뛰어 내리는 것이었다. 그리고는 뒤도 돌아 보지 않고 문공태와 마가홍을 상대로 싸우고 있는 백보비발 제원동에게로 달려갔다. 「제단주님! 잠깐 쉬십시오. 이 버릇없는 마가(馬家)놈과 문가(文家)놈은 제가 맡겠습니다.」 하고는 돌아서서 금환검을 미친 듯이 휘두르는 것이었다. 그러자 금방 하 늘에는 검광이 번쩍이고 문공태와 마가홍은 열대여섯 걸음이나 황망히 비 켜서고 말았다. 지금 도옥이 금환검을 휘두르는 수법은 모두 삼음신니(三音神尼)의 권 보(拳譜)에 기록되어 있는 무술이었다. 허공에서 검광이 번쩍이며 마치 춤을 추는 듯 도옥의 금환검이 어지럽 게 난무(亂舞)하자 마가홍은 속수무책인 듯 눈을 휘둥그렇게 뜨고 도옥만 을 노려보는 것이었다. 이때, 마가홍은 상처 난 제원동을 궁지로 몰아넣고 한 칼에 내려치려는 찰나 난데없이 달려든 도옥의 금환검에 분통이 터지고 말았다. 이리 치고 저리 치고 한참 부산하게 칼춤을 춘 도옥은 정신없이 피해 달아나는 마가홍과 문공태를 보며 용기가 백배했다. 더구나 삼음신니의 권보에 기록되어 있는 무술에 스스로 감탄하여 문공태와 마가홍에게 큰소 리로 외쳤다. 「야, 이놈들아! 그래도 명색이 일파의 장문인들이 요만할 검술에 도망 을 가는 거냐? 도망가지 말고 한 수 맛이나 봐라!」 그러자 문공태는 급히 마가홍에게로 달려가 속삭이듯 말했다. 「마형! 저놈의 무술이 약간 비상한 것 같소. 방심하지 마시오!」 하는 것이었다. 그렇지 않아도 아까운 기회를 놓쳐 분통이 터지는 판인데 저도 도망치 는 주제에 비상이니, 방심이니 어쩌고 주의나 주는 것처럼 너덜거리는 문 공태의 말에 마가홍은 칵! 비위가 상했다. 「여보 문형! 문형이나 조심하시오. 저따위 비린내 나는 놈이 비상하면 얼마나 비상하겠소.」 하고는 먼저 달려 나가며 칼을 휘둘렀다. 무서운 속도로 달려들며 장검을 휘두르자 하늘에는 순식간에 검원(劍 圖)이 수없이 그려지는 것이었고 검광이 번쩍이는 마가홍의 천간풍뢰(天 干風雷)는 싸늘한 바람을 일으키며 사방으로 흩어지는 것이었다. 그러나 유유히 마가홍의 검원(劍圓)에서 벗어나온 도옥은 제비같이 몸 을 날려 마가홍의 뒷등을 보기 좋게 후려갈기는 것이었다. 이때, 이 광경을 보고 있던 문공태는 비상한 몸놀림과 무술에 눈이 휘 둥그레졌다. 어디서 듣도 보도 못하던 이상하고도 날카로운 무공이었다. 사뭇 경탄 하며 놀라워하던 문공태의 입에서는 자기도 모르게 다 틀렸구나. 소리가 터져 나오고 말았다. (다 틀렸구나! 오늘 기필코 제원동과 병신 막윤을 없애 버리려고 했는 데 어디서 저따위가 나와 가지고‥‥‥ 허 참! 다 틀렸구나.) 그러나 그 뿐만이 아니었다. 주위 사방을 에워싸고 호시탐탐 노리고 있 는 부하들은 모두 천용방의 이창란 방주의 명령이 떨어지기만을 기다리고 있는 것에 더욱 가슴이 서늘해지는 것이었다. 그러는 한편, 등뢰와 막윤은 아직도 엉거주춤 허리를 굽힌 채 각기호흡 을 조절하는 것이 보였다. 호되게 얻어터진 모양이었다. 주위 사방을 두리번거리던 문공태는 무슨 생각이 났는지 혼자 음흉스럽 게 씨익 웃고는 금환을 한줌 꺼내 쥐었다. 아무리 둘러보아도 자기를 노리고 있는 것은 천용방 부하들의 날카로운 장검뿐 어느 한곳이라도 허술한 곳 없이 창림도산(槍林刀山)인 데는 비록 고수급의 장문인인 문공태도 최후 수단으로 금환을 움켜쥐지 않을 수 없 었다. 한편, 단단히 벼르고 도옥에게 공격해 들어갔던 마가홍은 도옥의 신속 한 역습에 어안이 벙벙한 듯 멍청히 섰다가는 성난 황소처럼 씩씩거리며 재차 공격해 들어가는 것이었다. 쏜살같이 달려간 마가홍은 도옥의 가슴을 노리고 새파란 장검을 휘두르 고는 도옥의 역습이 두려웠던지 급히 몸을 돌려 훌쩍 재주를 넘으며 뒤로 도망쳐 나오는 것이었다. 참으로 무섭게 빠른 속도였다. 그만큼 도옥의 역습이 두려웠던 모양인지도 몰랐다. 공격도 빠르지만 후퇴는 더 빠른 행 동이었다. 그러자 마가홍의 피하는 모습을 바라보고 있던 문공태는 감탄을 연발하 는 것이었다. 「마형! 정말 마형의 깊은 내공에 이 문공태는 다시 한번 놀랐소. 훌륭 한 솜씨요.」 남의 속을 알지도 못하고 감탄을 연발하는 문공태의 말에 마가홍은 속 으로 창피한 일이었지만 사실이 그렇지 않으냐 내 무공을 네가 아직 몰랐 냐는 듯이 씨익 웃으며 손을 흔들어 보이는 것이었다. 「별 말씀을‥‥‥ 이런 건 보통입니다!」 입으로는 겸손의 말을 하는 것이었지만 속으로는 분통이 터져 통곡이라 도 할 지경이었다. 그러나 문공태가 놀랄 정도라면 어느 정도 체면은 세 운 셈이라고 생각하는 마가홍이기도 했다. 그러자 이번에는 제원동이 쌍륜(雙輸)을 양손에 하나씩 들고 마가홍과 문공태를 노려보며 달려드는 것이었다. 계원동의 쌍륜이 얼마나 무섭고 무시무시하다는 것을 알고 있는 문공태 는 여차하면 자기도 금환을 던지고 사생결단을 내려 일전을 불사할 태세 로 제원동의 행동을 주시하고 있는 바로 그때였다. 갑자기 휘파람 소리가 들리며 번개같이 달려오는 두 명의 거한이었다. 그때까지 제원동의 쌍륜만을 노리고 있던 문공태는 눈이 휘둥그레지며 순간, 저윽이 놀라움을 금할 수 없었다. 그것은 지금 이 쪽을 달려오는 두 명의 거한은 바로 천용방의 황기단주 (黃旗壇主)인 왕한상(王寒湘)과 흑기단주(黑旗壇主) 최문기(崔文奇)였기 때 문이 있다. 갑자기 혹기단주와 황기단주가 나타나므로 세 천용방의 오기단주(五旗 壇主)가 모두 출동한 셈이었다. 다만 방주(幇主) 이창란과 백기단주(白旗壇主) 승일청은 무슨 계획이 있 는지 잠깐 얼굴을 보였다가는 어디론가 사라져버리는 것이었다. 순식간에 달려온 왕한상은 싸늘한 시선으로 주위를 둘러보고는 문공태 에게로 날카로운 시선을 멈추는 것이었다. 「문형! 오래간만이오! 나를 알아보겠소?」 순간 문공태는 부지중에 또 다 틀렸구나! 하면서도 유유히 수염을 쓰다 듬었다. 「별고 없으셨소? 한 십여 년 만나지 못했소 그려.」 「하‥‥‥ 하‥‥ 그래도 알아보는구려. 그런데 문형의 금환이 절기라 는 말은 풍문으로 들었어도 이렇게 우리 방 사람들을 상하게 할 줄은 미 처 몰랐소. 풍문이 헛소문은 아니었구려!」 하는 것은 조금 전에 문공태가 던진 금환에 천용방의 제자들이 무수히 살 상(殺傷)된 소식을 전해 듣고 급히 응원차 달려온 왕한상으로서는 칭찬이 나 감탄의 말이 아니라 증오와 복수심에서 우러나오는 분노였던 것이다. 그러한 반면에 왕한상의 무공을 잘 알고 있는 문공태로서도 비록 자기 의 금환이 우세하기는 했지만 중과부적(衆寡不敵)을 자인하고는 약간 뒤 가 저리기도 하는 것이었다. 「영광이오. 그러나 수가 많다고 너무 괄시하지는 마오!」 「하‥‥‥하‥‥ 수가 많은 것이 무슨 상관이오? 이 왕한상과 단독으로 겨룬다면 되지 않소? 그 금환 구경이나 시켜주시오!」 「너무 과분한 말씀이오. 이 문공태의 금환은 별로 가르쳐 드릴 것도 못 되오. 그러나 모처럼 왕형이 원하는 것을 어찌 사양하겠소?」 「과연 듣고 싶었던 말이요, 그러면 슬슬 시작하실까?」 하며 왕한상이 장검을 뽑아 들자 문공태는 급히 손을 번쩍 들며 「잠깐!」 하는 것이 있다. 「? ‥‥‥‥」 「다른 것이 아니고 우선 승패가 판가름 난 다음의 일을 의논하는 것이 어떠시오.」 왕한상은 무슨 말인지 문공태의 말뜻을 모르겠다는 듯이 눈을 크게 떴 다. 「만일 왕형이 이 문공태에게 패한다면 어떻게 하겠소?」 「하‥‥‥하‥‥ 나는 또 무슨 말씀인가 했소. 만일 내가 패하면 문형 의 부하와 저기 있는 난장이 등뢰형에게까지 충성을 맹세하겠소? 됐소?」 자못 패기가 넘치는 말이었다. 이때, 왕한상의 거만한 행동에 비위가 상한 마가홍은 천용방에서 왕한 상의 위치가 얼마나 되는지는 모르지만 버릇없는 고약한 놈이군! 하면서 눈을 부라렸다. 「흥, 어느 쓸개 빠진 놈인지는 모르지만 당신 같은 오합지졸들이 누구 를 어떻게 하겠다고 큰 소리냐!」 벽력같은 고함을 지르며 왕한상을 향하여 장검을 휘둘렀다. 그러자 이상하게도 눈앞이 아찔하는가 했는데 천근 만근되는 무거운 쇳 덩어리가 가슴을 내려치는 것 같은 아픔을 느끼며 비틀거리다 눈을 크게 뜨고는 그 자리에 서버리고 말았다. 그래도 가슴이 아픈 정도로 끝난 것이 천만번 다행한 일이라고 생각했 는지 눈을 크게 뜬 마가홍은 가슴을 내려 쓸었다. 사실 마가홍이 장검을 휘두르며 달려 나올 때 재빨리 가로 막은 최문기 가 마가홍의 검풍(劍風)을 역이용(逆利用)하여 맞받아 밀어냈던 것이었다. 그러자 눈을 크게 뜨고 가슴을 내려 쓰는 마가홍을 바라보고 있던 왕한 상은 우스워 죽겠다는 듯이 한참 동안 혼자 낄낄거리다가 웃음을 거두며 마가홍을 손가락질 하는 것이었다. 「저 중놈은 대체 어느 파의 누구신가요? 상당히 경망스럽군요. 공연히 날뛰다가 모가지 떨어지면 어쩌려고!」 마가홍은 창자가 꼬일 지경이었다. (음, 어디 두고 보자. 누구 목이 떨어지나!) 분통을 꾹꾹 참으며 재기(再起)를 노리고 암암리에 기력을 운행 조절했 다. 그러자 문공태가 앙천대소하며 한걸음 나셨다. 「왕형! 큰 소리를 치는 당신도 별 것 아니오. 왕형의 그 방정스러운 말 은 무예계에 견식(見識)이 없다는 증거요. 여기 이 마형이 점창파(點蒼派) 의 장문인이라는 것도 모르는 주제에 함부로 떠드는 것이 아니요?」 문공태의 말은 구구 절절 옳은 말이다. 비록 파가 다른 원수지간이라도 경솔한 말은 무술계에서 서로 삼가는 것이었다. 순간, 왕한상은 부끄러운 생각도 들었으나 문공태의 말은 부끄러움 보다 울화가 치밀게 하는 데에 꼭 맞는 말이 아닐 수 없었다. 마치 제 자식 타이르듯 하는 데에는 눈꼴 이 사나왔다. 「미안 하오 마는 별로 대수로운 이름도 아니군. 더구나 점창파라면 문 형의 부하들이나 되시오?」 갈수록 야금야금 비위만 건드리는 말에 꾹 참고 있던 마가홍은 절로 입 이 일그러졌다. 「문형! 이 철딱서니 없는 놈이 천용방의 이방주(李幇主)요?」 구역질이나 토하듯이 침을 뱉는 마가홍이지만 그렇다고 후련할 리는 없 었다. 「하‥‥‥하‥‥ 마형! 마형은 아직 저 왕형과는 초면인가 보구려. 그 렇다면 내가 소개해 드리겠소.」 「문형! 좋을 대로 하시오 마는 원래 나는 이방주 이외에 시시한 고수들 과는 상대하기도 싫소.」 마가홍을 앞에 놓고 노골적으로 멸시하는 왕한상의 말에 마가홍도 가만 히 있을 수가 없는 모양이었다. 「내 비록 이십 여 년 간 무술계에 나타나지 않았다 해도 저런 괴물들이 날 뛰는 줄은 몰랐구려. 그렇지 않소, 문형?」 하고는 장검을 비껴 잡고 뛰어 나갈 태세였다. 마가홍 혼자의 몸으로 천 용방의 무리들을 상대로 싸울 듯한 기세를 눈치 챈 문공태는 급히 마가홍 을 제지했다. 「잠깐! 마형이 먼저 나설 것도 없소. 이 문공태에게 맡기고 마형은 내 뒤를 감당하시오.」 무슨 속셈이 있는지 문공태가 먼저 싸우겠다는 것이었다. 그러자 마가홍은 주춤 물러서며 문공태에게 양보했다. 그것은 조금 전에 당한 역습도 역습이지만 수적(數的)으로도 도저히 승 산이 없음을 자각하고, 생각한 것 보다는 적세(敵勢)가 강한 것을 알았기 때문이었다. 「좋습니다. 문형의 복마장법을 이 마가홍에게 보여 주시오.」 하고 추켜올리자 문공태는 어깨를 으쓱거리며 청죽장을 휘두르는 것이었 다. 「감사하오. 그럼 서전(序戰)은 이 문공태가 장식하겠소.」 하고는 몸을 날려 왕한상에게로 말문을 열었다. 「그럼 시작합시다. 왕형!」 문공태의 말에 왕한상은 두 손을 들고 흔들었다. 「그럽시다. 그런데 나는 이 빈 두 손으로 문형을 상대할까 하는데 어떻 소?」 「소원이라면 그까짓 거 어렵지 않소!」 하면서 청죽장을 높이 들어 왕한상의 머리가 빠개지도록 힘껏 내려쳤다. 이리하여 설전(舌戰)은 금방 혈전(血戰)으로 변하고 말았다. 선수를 가한 문공태는 왕한상이 옆으로 살짝 피하는 바람에 팔의 힘만 쪽 빼고는 무위로 끝나고 말았다. 그러자 이번에는 내 차례라는 듯인 길 게 휘파람을 불어제친 왕한상은 옆으로 두어 자나 비켜섰다가 몸을 날려 문공태가 휘둘렀던 청죽장을 거두기 전에 두 팔을 번개같이 휘둘러 단번 에 세 수를 공격하고 물러섰다. 청죽장과 맨손의 대결이었다. 그러나 문공태 역시 싸움에는 능숙한 고수로 청죽장을 이리 저리 휘둘 러 왕한상의 공격을 피하고는 허리를 폈다. 그리고는 고수의 여 유 있는 자태를 유감없이 발휘하는 것이었다. 「왕형! 훌륭한 솜씨요.」 왕한상 역시 질 수는 없었다. 「하!, 하!, 문형도 제법이오!」 가만히 듣고 있던 문공태는 눈썹을 치켜 올렸다. 「뭐, 제법이라고! 네가 나를 놀리는구나!」 하고는 팔십일수(八十一手) 복마장법(伏魔杖法)을 발휘하여 청죽장에서 바 람소리가 나도록 후려쳤다. 그러자 장영(丈影)이 사방팔방으로 새파랗게 뻗어져 나갔다. 청죽장과 맨 손의 싸움도 어느덧 칠십 여수, 그동안 문공태는 팔십일수 의 복마장법 중 칠십 여수를 발휘하고도 승부는 언제 날지 까마득하기만 했다. 문공태는 한층 초조해지기 시작했다. 이제 남은 복마장법 수는 불과 아 홉 수! 그러나 이 아홉수야 말로 팔십일 수 중 최고의 절기였다. 지금까 지의 경험으로 본다면 왕한상은 문공태의 팔십일수 장법 중에서 이십 여 수를 넘기기 전에 쓰러져야만 하는 것이다. 그런데 팔십일수 중에서 겨우 아홉수 만에 왕한상이 쓰러진 것이 아니라 쓰러지지도 않고 이제 남은 수 가 아홉수라는 데는 문공태도 환장할 지경이었다. 더구나 상대는 무기도 갖지 않은 맨 손의 왕한상이 아닌가? 이윽고 청죽장에 힘을 모은 문공태는 나머지 아홉 수 중에서 비황폐일 (飛蝗蔽日)의 절묘한 수로 마지막을 장식하는 최후의 공격처럼 신중에 신 중을 기하여 정확히 힘 있게 내려쳤다. 그러면 왕한상의 머리가 두 쪽으로 빠개져야 하는 것이다. 응당 그래야 만 했다. 그러나 다음 순간! 왕한상의 머리는 두 쪽으로 빠개지지도 않았고 아무렇지도 않았다. 다 만 펑! 하는 소리가 문공태의 고막을 울렸다는 정도였다. 그런데 이 어찌 된 일인가! 펑 하는 소리와 함께 문공태와 왕한상은 서로 수장씩 뒤로 굴러 쓰러지 고 말았다. 왕한상은 왼 쪽 어깨가 뜨끔했고 문공태는 가슴이 어떻게 되었는지 한 참 동안 숨도 제대로 쉴 수 없었다. 그것은 문공태의 최후를 장식하는 일장(一杖)이 떨어지는 순간, 왕한상 은 청죽장을 노리고 두 손을 높이 들어 일장(一掌)을 갈긴 것이었다. 그리하여 장풍(杖風)과 장풍(掌風)이 마주치는 바람에 각기 뒤로 굴러 쓰러진 것이었다. 한참 동안 숨을 쉬지 못하고 쩔쩔 매던 문공태는 태연히 일어나며 하나 도 고통이 없는 척했다. 그리고는 연신 왼 쪽 어깨를 주무르는 왕한상을 바라보며 큰 소리로 외쳤다 「왕형! 어떠시오. 이 문공태의 청죽장이 당신의 어깨를 찍었구려. 이제 는 졌다고 손을 드시오.」 「하! 하! 문형 그러지 마시오. 이 왕한상의 맨 손에 얻어맞은 가슴은 어 떠시오, 숨이나 제대로 쉴 수 있소? 졌으면 졌다고 솔직히 말하시오.」 사실 어깨가 아픈 것은 숨을 쉬지 못하는 것에 비할 바가 못 되다. 문 공태가 가슴을 주무르며 숨을 쉬지 못하고 괴로워할 때 어깨를 다친 왕한 상은 빙긋이 웃으며 문공태를 바라보고 쾌재를 불렀던 것이다. 그때였다. 한쪽 구석에서 호흡을 조절하고 있던 백의신군 등뢰가 사방 을 두리번거리며 문공태에게로 다가왔다. 그리고는 문공태의 귀를 잡아당 겨 자기 입 가까이 대고 속삭이는 것이었다. 「문형! 지금이 어느 때라고 이러고 있습니까? 주위를 들러보시오. 모두 천용방 판입니다. 조호리산지계(調虎離山之計)에 빠졌소. 속히 빠져나가지 않으면 후회가 막심할 것 같소.」 하는 말에 문공태가 고개를 끄덕이자 이번에는 마가홍이 뛰어와서 문공태 의 왼 쪽 귀를 잡아당기는 것이었다. 「문형! 아무래도 귀원비급은 뺏지 못할 것 같소. 우물쭈물 하다가는 큰 일 나겠소. 속히 도망갑시다.」 그러자 이번에도 역시 문공태는 고개를 끄덕이는 것이었다. 「다 틀렸구나. 등형과 마형의 말대로 이곳을 빠져 나갑시다.」 하고는 금환을 한줌 꺼내어 된 손에 쥐고 바른 손에는 청죽장을 단단히 잡는 것이었다. 그러자 등뢰와 마가홍도 일시에 장검을 꼬나 잡는 것이었다. 이때, 문공태는 길게 휘파람을 불고 「달리자!」 하고 고함을 지름과 동시에 앞으로 뛰어나가며 청죽장과 금환을 휘두르고 뿌렸다. 그러는 문공태의 뒤를 이어 마가홍이 춤을 추듯 장검을 휘두르며 달려 나가고 그 뒤를 등뢰가 역시 장검을 꼬나 잡고 질풍같이 내달렸다. 그 바람에 와! 하고 앞뒤로 달려들던 천용방의 제자들이 썩은 풀 쓰러 지듯 비명을 지르며 쓰러졌다 그러나 워낙 수가 많은 천용방 무리들은 개미떼 같이 앞을 가로막고 옆 과 뒤로 추격해 오는 것이었다. 위기에 직면한 마가홍은 급히 난퇴채운(亂堆彩雲)의 수법으로 검을 휘 두르며 앞과 뒤로 달려드는 무리들을 찌르고 베는 것이었다. 그리고는 앞서 달리는 문공태를 지나치면서 「문형! 이 마가홍이 길을 터놓겠소. 문형은 내 뒤를 따르시오,」 하면서 순식간에 대여섯 번 검을 휘두르자 길을 막던 천용방의 무리들이 무서운 경풍을 피해 양 쪽으로 갈라지며 길을 열어 놓았다. 이때, 멀찍이 서서 사태를 주시하던 금환이랑 도옥은 천용방의 제자들 이 마가홍의 검풍을 피해 이리 저리 흩어지고 쓰러지며 우왕좌왕하는 것 을 보다 못해 금환검을 뽑아 들고 땅을 박찼다. 그리고는 마가홍의 앞을 딱 버티고 서는 것이었다. 그러자 난퇴채운(亂堆彩雲)의 수법이 소지천남(笑指天南)으로 바뀌고 또 다시 어옹산망(漁翁散綱)으로 무궁무진하게 바뀌며 천용방의 제자를 씩은 풀 베듯 하던 마가홍은 갑자기 나타난 도옥을 보고냉소를 터뜨리는 것이 었다. 「하‥‥‥하‥‥‥ 어서 오너라. 이놈 네 머리는 천용방에 가서 찾아 라!」 그러자 도옥은 눈썹을 치켜 올렸다. 「무덤 속에서는 말하고 싶어도 못하오. 빨리 빨리 많이 하시오.」 하고는 잠시의 여유를 주는 것이었다. 흡사 말을 하라는 듯이. 그러다가 마가홍이 입을 꾹 다물고 노려보자 도옥은 금환검을 높이 들 어 힘껏 내려쳤다. 그러나 마가홍도 보통은 아니었다. 천간풍뢰(天于風雷)의 검법으로 도옥 을 향하여 내려쳤다. 순간 번쩍하고 검광과 함께 검풍(劍風)이 성난 파도 처럼 밀어 닥치는 것이었다. 드디어 칼과 칼이 부딪치고 검풍과 검풍이 부딪쳐 주위는 날카로운 첫 소리와 번쩍이는 검광으로 하늘을 흐리게 했다. 이윽고 마가홍과 도옥의 일진일퇴도 삼십 여수, 도옥의 일격이 마가홍의 오른 쪽 어깨를 겨누고 내려치자 마가홍 역시 도옥의 왼쪽 어깨를 겨누고 힘 있게 내려쳤다. 그리하여 마가홍이 「으윽!」 하며 몇 걸음 비틀거리는 것과 같은 시각에 도옥도 「으윽!」 가늘게 비명을 지르며 왼쪽 어깨를 감싸 쥐었다. 서로의 검풍이 스치고 지나간 것이었다. 그때 팔보등공(八步登空)의 절학으로 왕한상이 달려오고 최문기가 달려 들었다. 한쪽 어깨를 다친 도옥과 마가홍은 서로 눈에 쌍심지를 달고 다시 달려 들었다. 그러자 왕한상은 문공태를, 최문기는 등뢰를 상대로 일대 격투가 벌어지고 말았다. 문공태의 복마장법(伏魔杖法)과 마가홍의 백홍관일(白虹貫日) 그리고 등 뢰의 비연찬운(飛燕燦雲)은 동에서 번쩍 서에서 번쩍 하는 것이었고 그때 마다 도옥과 왕한상 그리고 최문기는 이리 몰리고 저리 몰려 허를 찌르지 못하는 것이었다. 그러니 죽기를 결심하고 도망가려는 성난 이리들을 잡기는 어려웠다. 그런데다가 마가홍과 상대했던 도옥은 어깨의 상처가 중상인지 기진맥진 한 채 기력을 운행하기에 진땀을 빼고 있었다. 비록 수가 많다고는 하지만 막윤은 아직 호흡하기가 힘이 드는지 호흡 조절에 여념이 없고 왕한상은 도옥을 부축하고 기력의 운행을 도와주는 중이어서 뒤에서 달려온 제원동과 최문기가 문공태와 마가홍 그리고 등뢰 를 상대로 싸우고 있을 뿐 그 외의 천용방 무리들은 앞뒤로 길을 막고 있 는 것이었다. 이때, 문공태의 휘파람 소리가 다시 울려 퍼졌다. 그러자 미리 밀약이라도 되어 있었는지 등뢰와 마가홍이 문공태에게 다 가왔다가 일시에 흩어지며 등뢰는 장검과 주먹을 문공태는 청죽장을 그리 고 마가홍은 은광(銀光)이 번쩍이는 창검을 어지럽게 휘두르며 앞으로 달 려 나갔다. 그 바람에 장풍을 맞고 피를 토하고 죽은 졸도가 있는가 하면 팔이 머 리 위로 횡휭 날아가 떨어지는 천용방 졸도의 수가 부지기수였다. 거의 삼사십 명의 살상자를 내고 포위망을 뚫으며 달아나는 문공태와 마가홍 그리고 등뢰를 따라가던 최문기와 제원동은 눈물과 피를 뿌리며 돌아서지 않을 수 없었다. 성난 이리에게 뛰어든다는 것이 무리였다. 싸움은 끝났다. 결과는 천용방의 완패였다. 그러나 어쩔 수 없는 노릇이다. 재기(再起) 를 다짐한 최문기와 제원동은 일단 전사자와 부상자를 처리한 후 부하들 에게 매복을 명했다. 그때까지 왕한상은 도옥의 명문혈을 쥐고 그의 운공을 도와주고 있었 다. 그러나 도옥을 보는 순간의 제원동과 최문기는 조금 전에 도옥의 날 렵한 무공을 생각하고 각기 생각에 잠겼다. 사실 오늘의 도옥은 예전의 도옥이 아니었다. 날린 도옥, 기묘한 무술‥‥‥ 몰라볼 만큼 절학을 지 니고 있는 도옥이었다. (참으로 이상한 일이다. 근년에 방주께서 도옥에게 무술을 가르쳤다는 말을 못 들었는데‥‥‥) 이렇게 생각하며 고개를 갸웃거리는 제원동과 최문기였다. 그때 왕한상의 침통한 음성이 들려오지만 않았던들 그들은 더욱 고개만 갸웃거렸을 것이었다. 「도옥 향주의 상처가 심히 중한 것 같소. 방주께서 도우셔야 할 것 같 구려.」 계원동의 눈이 둥그레졌다. 「뭐라고요? 그렇게 위중하오?」 「그런 것 같소. 정신이 오락가락하는 모양이오.」 「이거 큰일 났군!」 「아무리 요혈을 유통시켜도 효과가 없구려.」 그러자 도옥이 번쩍 눈을 뜨면서 왕한상을 부르는 것이었다. 「왕 단주님! 상심하지 마십시오. 저 혼자 능히 치료할 수 있습니다.」 하고는 조용히 눈을 감는 것이었다. 그러한 그의 얼굴은 고통이 없는 편 안한 표정이었다. 사실 도옥은 삼음신니(三音神尼)의 권보(拳譜)에서 내상(內傷)의 특수한 치료법을 알고 있기 때문에 조금도 염려할 것이 없었다. 그리고 얼마나 지났을까? 도옥의 얼굴에 화색이 돌며 온 몸에 땀이 비 오듯 흐르면서 눈을 번쩍 뜨는 것이었다. 완전히 치료된 것이었다. 그러자 도옥을 지켜보고 있던 세 명의 단주들은 또 한 번 그의 무공에 놀랐다. 놀라면 놀랄수록 그의 무공에 의아심이 생기는 것은 같은 고수급 들의 시기심만은 아니었다. 한편, 자기를 이상하게 바라보고 있는 세 단주들의 시선을 의식한 도옥 은 빙긋이 웃으며 일어났다. 「왜 이렇게 서 계십니까? 속히 대책을 강구해야 합니다. 지금 도망간 점창, 화산, 설산의 세 파가 반드시 역습해 오거나 아니면 방주님을 해치 려 할 것입니다. 방주님께로 가십시다.」 그제야 세 단주들은 각기 산란한 정신을 수습했다. 그리고 왕한상이 도 옥의 말에 동조하는 것이었다. 「옮은 말이오. 우리가 아무리 강하다 해도 여러 파가 합세해 오면 곤란 한 일이오. 또 방주께서도 천중사추와 승노단(勝老壇)이 시중하지만 여러 파를 상대하기에는 어려울 것이오. 도향주도 완쾌된 모양인데 속히 가십 시다.」 그러자 막윤이 껑충 껑충 외발로 달려오며 큰 소리로 외치는 것이었다. 「등뢰가 내 오독신장을 맞았소. 생명에야 관계없지만 칠일이 지나야 움 직일 수 있을 걸‥‥‥」 막윤의 즐거워하는 말에 왕한상이 웃으며 대답했다 「하‥‥‥하‥‥‥ 우리 막 단주님의 오독신장을 등뢰가 맛보는 구 려!」 「그런데 내가 힘이 감소되었을 때여서 등뢰는 재수가 좋았소. 그러나 그놈들을 또 만나면 오독신장의 맛이 정말 어떤가를 보여줘야겠소.」 하고 말을 마치는데 갑자기 소나무 위에서 백의(白衣)의 소녀가 뛰어 내 려오며 낭랑한 목소리로 외치는 것이었다. 「도향주! 약속대로 훔쳐간 물건을 돌려주세요!」 순간, 왕한상과 최문기 그리고 제원동은 약속이나 한 듯이 소리가나는 곳으로 고개를 돌렸다. 그곳에는 그들이 일찍이 보지 못한 아름답고도 날씬한 소녀 주약란이 천천히 다가오는 것이었다. 「? ‥‥‥‥‥‥」 거의 사십대를 바라보는 단주들이었지만 그녀의 아름다움에는 넋을 잃 은 듯 눈만 껌벅거리는 것이었다. 그러한 중에서도 아미산에서 한 번 만나본 듯한 소녀의 얼굴을 바라보 는 최문기는 더욱 놀라운 모양이었다. 그만큼 주약란의 얼굴은 뭇 남자의 정신을 흐리게 만들 만큼 아름답기 도 했다. 그리고 조금도 두려움이 없는 그녀의 얼굴이었다. 이윽고 가까이 다가온 주약란은 도옥 앞에서 걸음을 멈추었다. 「대장부가 일구이언한다면 부끄러운 일이에요. 속히 돌려주세요.」 「언제 내가 일구이언을 했소?」 그러자 단주들은 무슨 영문인가 하고 더욱 눈을 크게 뜨는 것이었다. 주약란은 눈썹도 까딱하지 않고 아름다운 얼굴에 차가운 냉기가도는 눈 을 도옥에게로 돌리며 입을 열었다. 「당신은 세 파를 물리친 다음에 옥함을 가져오겠다고 하지 않았어요? 거짓말은 하지 마세요.」 하면서 한걸음 더 다가섰다. 이때, 무슨 영문인지도 모르고 있던 제원동은 비록 상대가 여자이지만 이렇게 당돌하고 날카롭게 나오는 여자라면 무공도 보통이 아닐 것이라는 생각이 들었다. 그러자 제원동은 조금 전까지도 내상(內傷)으로 고생하던 몸으로 싸움 을 한다면 위험할 것을 생각하고는 도옥을 막으며 나섰다. 이때주약란의 눈썹이 위로 치켜 올라가고 말았다. 「당신은 뭐예요? 비켜 주세요!」 서릿발같이 차가운 소리에 제원동은 가슴이 벌컥 하며 자기도 모르게 뒤로 물러서고 말았다. 주약란의 아름다운 얼굴과는 반대로 그녀의 불타는 듯한 눈은 사람을 위압하는 날카로움이었다. 그러자 역시 주약란의 날카로운 눈에 위압을 느낀 왕한상이 얼굴에 가 득히 웃음을 띠며 제원동을 대신하여 앞으로 나섰다. 「아가씨께서는 어느 파의 누구이신지요?」 「왜 그러시죠?」 「아니 별일은 아닙니다마는 폐방(弊幇)의 도향주와 무슨 약속을 하셨는 지, 저에게 말씀해 주실 수는 없을까요? 그러시면 도향주의 의견을 알아 보겠습니다.」 주약란으로서는 왕한상이 어떠한 사람이며 또 어느 파의 누구인지도 모 르는 처지에 설사 또 안다고 해도 그의 말대로 사실을 말할 수는 없는 일 이었다. 더구나 그것이 보통 귀중한 것이라면 몰라도 무술계에 수백 년 동안 신 비 속에 싸인 채 전해 내려오는 귀원비급인 데는 더욱 그랬다. 얼마 동안 생각해도 주약란은 선뜻 대답할 바를 몰랐다. ■ 귀원비급의 향방(向方) 주약란은 잠시 깊은 생각에 잠겼다. (무술제의 진귀한 귀원비급에 대해서 사실대로 말한다면 도옥이 가지고 있는 귀원비급을 더 내놓지 못하게 하는 것이다‥‥‥) 이렇게 생각한 주약란은 고개를 들었다. 「별 것은 아니에요. 저의 구슬함을 훔쳐 갔는데 돌려준다고 하면서도 돌려주지 않아요.」 사실대로 말하지 않고 다만 구슬함이라고만 말했다. 그러자 왕한상은 도옥을 돌아보며 빙긋이 웃었다. 「그까짓 구슬함을 무엇에 쓴다고 그러시오? 도향주께서 가졌으면 돌려 드리지요?」 어디까지나 도옥을 위해서 하는 말에 도옥은 조금 생기가 났다. 「내가 돌려준다고 약속은 했지만 소저와 한 약속은 아니오.」 도옥의 꼬리를 빼는 말에 주약란은 눈썹을 치켜 올렸다. 「뭐라고요? 어됐든 좋아요. 그러나 오늘 구슬함을 내놓지 않으면 대신 목숨을 받겠어요.」 그러자 양몽환이 뛰어 들었다. 「도형! 그렇다면 나하고 약속한 모양이구려. 그럼 약속을 지키시오!」 하며 선뜻 나섰다. 그제야 도옥은 할 수 없다는 듯이 품속에서 문제의 구 슬함을 꺼내 양몽환에게 던져 주며 「여기 있소! 나도 약속은 지키는 사람이오. 바로 그 함인가 아닌지 살 펴 보시요.」 엉겁결에 던져주는 함을 받은 양몽환은 얼핏 보아도 문제의 구슬함과 같다는 것을 알아챘다. 도옥의 표독한 성질과 교활한 행동으로 미루어 볼 때 설마 구슬함을 돌 려주랴 했는데 막상 구슬함을 받는 순간, 그에 대한 인식이 조금 달라지 는 것이었다. 도옥에 비하여 정직하고 선량한 양몽환은 사매인 하림의 위기를 구해준 도옥에게 내심으로 고맙게 생각하고 은혜를 잊지 않고 있었다. 그러한 양몽환은 도옥의 지금과 같은 행동을 정말 친구 이상의 우의를 나타내는 것으로 믿고 어떠한 의심이나 경계 없이 마음 놓고 구슬함의 뚜 껑을 열었다. 그러나 기대와는 너무나도 어긋난 구슬함이었다. 함은 빈 껍질 뿐, 응 당 들어있어야 할 귀원비급은 눈을 비집고 봐도 없었다. 순간 도옥의 얼 굴이 이상야릇하게 변하는 것과 함께 양몽환의 얼굴에는 경련이 일었다. 「도형! 이게 웬 일이오? 나는 지금껏 도형을 믿었는데 이렇게 우정을 저버리기요?」 「양형! 그 무슨 말이오? 나도 양형과는 아무 속임 없이 지내는 사이인 데?」 「그럼 이 함 안에 있던 물건은 어찌 했소? 그리고 빈함만 내 놓는다면 우정을 우롱하는 것이 아니요?」 「나는 모르겠소. 함 속에 무엇이 있었는지 나도 모르는 일이오. 그런데 무슨 우정을 우롱했다는 말이오?」 시치밀 뚝 떼고 딴 청을 부리는 도옥의 얼굴을 환히 바라보던 양 몽환 은 비참한 표정으로 얼굴이 일그러졌다. 「도형! 그래도 나는 진심으로 믿는 처지이기에 하는 말이오. 그 러시지 마시고 순순히 내 놓으시오.」 「도대체 무슨 물건이기에 보지도 못한 나에게 내 놓으라고만 하오?」 「몰라서 묻는 것도 아닐 것이오. 도형의 생명이 없어진다 해서 해결 될 수 있는 일은 아니오.」 심각한 양몽환의 말에 도옥이 가지고 있는 물건이 보통 생각할 수 있 는 귀한 것이 아님을 직감한 천용방 네 명의 단주들은 잠시 긴장했다. 도 대체 어떠한 물건이기에 이렇듯 심각할까, 의아해 하던 왕한상은 나직이 도옥을 불렀다. 「도향주! 무슨 물건인지는 모르지만 가졌으면 돌려주는 것이 도리요.」 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 왕단주께서도 이 도옥을 믿지 못한다는 말씀입니 까?」 오히려 노기를 띠는 듯한 그의 말에 어이가 없어진 양몽환은 눈썹을 치 켜 올렸다. 「도형은 어찌 일구이언을 하시오? 친구지 간의 신의를 배반하고 끝까지 부인한다면 참 한심한 일이오.」 ' 「한심하기로 말한다면 이 도옥이 더 한심스럽소. 애초의 약속도 주운 함을 돌려준다고 하지 않았소?」 「물론 훔쳐간 구슬함이오.」 「훔쳐 가지는 않았소. 분명히 나는 주웠소. 그래서 주운 구슬함을 돌려 주었으니 약속대로 했는데 무슨 신의를 배반했다는 말이오. 정말 내가 한 심하오.」 사실 옳은 말이다. 구슬함을 돌려 달라고 했지 구슬함 속에 들어 있는 귀원비급을 돌려 달라고는 하지 않았다. 구슬함을 돌려준다면 그 속에 들어 있는 물건도 필히 반환될 줄 알았던 양몽환은 도옥의 조리 있게 따지는 말에 오죽 답답하기만 했다. 일시에 말이 막혀 아무 말도 못하자 도옥은 싱긋이 웃으며 능청을 떨었다. 「양형! 그 구슬함 속에는 대관절 무슨 물건이 들어 있었는데 이 야단이 오? 무슨 물건인지 말씀이나 해 보구려!」 「도형! 나는 정말 도형을 믿었소. 그러나 이렇게 까지 시치미를 뗄 줄 은 몰랐소. 아무러면 그 속에 들어 있던 물건을 도형이 못 보았을 리는 없을 것이오. 무슨 물건인지는 묻지 않아도 알고 있을 것이오. 정직하게 돌려주심이 친구간의 도리요.」 어디까지나 도옥을 믿고 순순히 돌려주기만을 바라는 양몽환에 비해 도 옥은 갈수록 냉담해지고 딴청이었다. 「하여튼 나는 아무 것도 가진 것도 없고 아는 것도 없소. 양형이 내 말 을 믿지 못하고 의심한다면 낸들 어떻게 하겠소.」 그러자 주약란도 더 참지 못하고 발칵 성을 냈다. 「이 여우같이 교활한 도옥이! 속히 내 놓지 못하고 무슨 변명이에요? 변명이 목숨을 버리겠다면 마음대로 해요!」 하고 날카롭게 쏘아 붙이기는 하면서도 주약란은 물론 도옥이나 양몽환도 없어진 물건이 귀원비급이라는 말은 입 밖에도 내지 않았다. 이때까지 이 들의 대화를 듣고 있던 네 명의 단주들은 도대체 무슨 물건인가 하고 눈 을 굴리며 머리를 짰다. 그러나 그러한 그들에게는 다만 귀중한 물건이라 는 것 밖에는 더 알 길이 없었다. 그러자 도옥은 주약란의 다부진 말에 어깨를 들썩거리며 더욱 딴청만 부리는 것이었다. 「목숨이 아까운 것을 내가 왜 모르겠소. 그러나 아무 것도 모르는 사람 에게 내 놓으라면 대관절 무엇을 내 놓으라는 말이오? 없어진 물건이 무 엇인지 말씀이나 해 보시오. 그러면 힘껏 찾아보겠소.」 「여러 말 듣고 싶지 않아요. 훔쳐 갔으면 순순히 내 놓지 못하고 도리 어 무슨 물건이냐는 말이 나와요?」 그러자 개비수 최문기가 선뜻 나서며 눈을 깜박거렸다. 「구슬함에 들어 있는 물건이 혹시 귀원비급이 아니오?」 하고는 주위를 둘러보았다. 그것은 그가 일찍이 일양자가 찾았던 가짜 귀원비급이 들어 있던 구슬 함을 생각하고 지금의 구슬함과 일맥상통함을 느끼어 말한 것이었다. 그러자 주위의 시선들이 일제히 양몽환이 들고 있는 구슬함으로 집중되 었다. 귀원비급이라는 말에 눈이 휘둥그레지고 귀가 번쩍 올라간 제원동은 손 뼉을 치며 감탄했다. 「맞았소. 맞았소. 나도 그렇게 생각했는데 최단주도 벌써 알고 있었구 려.」 「분명히 귀원비급일 것이오. 가짜 귀원비급도 구슬함 속에 있었지 않았 소?」 「그렇지요, 왜 곤륜파의 일양자가 찾았다던 가짜 말이죠?」 「예. 그렇소. 그때도 구슬함에 들어 있었소.」 제원동과 최문기가 서로 침을 튀기며 신바람을 내자 막윤도 끼어들었 다. 「옳게들 보셨소. 원래 귀원비급은 구슬함 속에 들어 있다는 소문이 오.」 이와 같이 맞장구를 치는 세 명의 단주를 바라보던 왕한상은 아무 말 없이 도옥에게로 날카로운 시선을 돌리고 노려볼 뿐이었다. 그러자 왕한상의 날카로운 시선을 의식한 도옥은 낯을 붉히며 왕한상의 시선을 피해 외면하고 돌아섰다. 순식간에 사태는 이상한 분위기가 되어 버렸다. 그러나 그는 당황해 하는 기색을 감추지 못하여 막윤도 눈치 채고 다가 갔다. 서서히 도옥에게로 다가간 막윤도 차갑게 쏘아 보며 도옥을 부르는 것이었다. 「도향주!, 사실 대로 말하시오. 이 구슬함은 어디에서 주웠소? 그리고 방주님께도 말씀 드렸소?」 순간, 도옥은 붉어졌던 얼굴에 핏기가 싸악 가시며 입술에 침을 묻혔 다. 만일 구슬함 속에 들어 있는 것이 귀원비급이 아니라도 제자의 신분 으로서는 응당 방주에게 보고해야 한다는 것은 더 말할 필요도 없는 것이 었다. 그런데 하물며 그것이 귀원비급이라면 그래서 아직 방주 이창란에 게 보고하지 않았다면 천용방의 엄한 계율로 문책을 면치 못하는 중대한 과오를 저지른 셈이었다. 도옥으로서는 아직 보고도 안하고 극비에 붙이고 있는 일이라 큰 근심 이 되어 망설일 수밖에 없었다. 그러니 무슨 변명이라도 있어야 하지 않 는가? 도옥은 고개를 들었다. 「사실 그것이 귀중한 귀원비급이라면 어찌 방주님 이하 여러 단주님께 보고하지 않았겠습니까? 아무 것도 모르고 그저 구슬함인 줄로만 알고 있 었습니다.」 일부러 태연한척 하면서 하는 말이지만 그의 망설이단 태도와 지금까지 의 사태로 미루어 보아 도옥의 말이 거짓말임을 누구나 눈치 챌 수 있었 다. 그러나 도옥의 말을 믿지 못한다 해도 일단 도옥에게서 아무 것도 모 른다는 말을 들은 왕한상은 날카로운 눈초리를 양몽환에게로 돌렸다. 「지금 도향주의 말대로 아무 것도 모른다는 사람에게 무엇을 내 놓으라 그러시오. 만일 그것이 귀원비급이라면 그렇지 않아도 무술계 고수들이 노리고 있는 귀중한 물건인데 당신이 도향주를 모함하려고 거짓말을 한다 면 생명이 온전치 못할 것이오.」 사뭇 위협조로 양몽환에게 말하자 양몽환은 선뜻 두려움을 느꼈다 지금의 사태로 본다면 단연 천용방의 세력이 강한 것은 물론이다. 또한 귀원비급이라는 말만 떨어진다면 생명을 걸고 일전을 불사할 듯한 단주들 의 날카로운 표정을 훑어본 양몽환은 왕한상의 위협조에 가만히 있을 수 도 그렇다고 같이 위협적인 말을 할 수도 없었다. 그래서 한번 더 도옥 에게 호소할 수밖에 없었다. 「도형! 지금까지의 우의를 생각해서라도 사실 대로 말씀 하시오 최후로 하는 말이오.」 「양형! 몇 번을 말해야 알아듣겠소? 모르는 일은 입이 백 개 있어도 말 하지 못하는 법이 아니오? 어떠한 사태가 일어난다고 해도 할 수 없는 일 이오.」 이왕 이렇게 된 바에야 끝까지 우겨 보자는 심통이었다. 그뿐 아니라 도옥의 성질로서 순순히 내 놓지도 않겠지만 만일 내 놓고 싶어도 네 명 의 단주들에게 분명히 말한 이상 사생결단을 내더라도 할 수 없는 일이라 고 도옥은 짐짓 결심하는 것이었다. 최악의 경우에는 양몽환을 일격에 넘어뜨릴 계산까지 세웠다. 이렇게 다부진 결심을 하는 도옥은 사실 무술로나 공력으로나 양몽환 하나쯤은 아무 것도 아니었다. 그러나 그 옆에 까딱없이 서있는 주약란의 존재가 아무래도 눈에 걸리는 것이었다. 그래서 양몽환과 직접 상대하려 는 도옥이었다. 그러는 한편, 양몽환도 그의 무공이 도옥 보다 못하다 해도 그의 성질 이 워낙 깨끗하고 자기가 정당하다면 물불을 가리지 않는 성격이 있었다. 약한 자를 도와주고 불의(不義)를 싫어하는 그의 성격으로서는 도옥의 교 활하고 위선과 허위투성이의 말에 가만히 있을 수만은 없었다. 과연, 양몽환은 분통을 터뜨리며 도옥에게로 성큼 다가가 눈을 부릅뜨 고야 말았다. 그것은 도옥이 원하던 바였다. 「도형이 끝까지 허위만을 말한다면 할 수 없소.」 하고는 보검을 뽑아 쥐는 것이었다. 그러자 도옥은 자기의 계획대로 일이 순조롭게 벌어지는 것에 은근히 쾌재를 불렀다. 그러나 태연히 한 걸음 물러서며 방비 태세를 취하는 것 이 있다. 「얼마든지 상대해 드리겠소. 그러나 싸우더라도 그냥 싸우지 말고 조건 을 걸고 싸웁시다. 만약에 우리 둘 중에 양형이 이 싸움에서 진다면 어떻 게 하겠소?」 「만일 내가 진다면 귀원비급을 찾아 드리겠소.」 그러자 주약란이 양몽환을 가로 막으며 도옥에게 맞섰다. 「우선 나하고 싸워요. 내가 대신 싸우겠어요.」 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 대단하시군. 그렇지만 저는 이미 양형과 싸우기로 했소. 소저가 정말 싸우고 싶다면 양형이 쓰러진 다음에 달려드시오.」 자신 만만하게 큰 소리로 떠드는 도옥의 말을 듣고 있던 양몽환은 슬그 머니 분통이 터졌다. 그래서 그는 주약란의 어깨를 가만히 두드리며 속삭 였다. 「염려 마시오. 도형이 원하는 대로 제가 상대하겠습니다.」 하는 바람에 주약란은 할 수 없이 막아섰던 양몽환의 앞에서 물러났다. 그러나 여전히 도옥을 노려보며 양몽환에게만 들리도록 주의를 주었다. 「조심하세요. 수법이 아주 악랄해요.」 「알겠습니다. 사매를 곤륜산으로 데려다 주시오. 어떻게 하든지 귀원비 급을 찾고 말겠습니다.」 「그렇게 하겠어요. 그러나 경솔히 싸우지도 마세요. 될 수 있는 대로 오행미종보법으로 대항하세요.」 세심한 주의에 양몽환은 크게 고개를 끄덕이고는 도옥을 향하여 몸을 돌렸다. 「내가 만일 진다면 스스로 자결해서 목을 바치겠소.」 하는 순간 양몽환은 굳은 의지와 분노에 눈이 이글거렸고 주약란과 네 명 의 단주들은 일시 간담이 서늘했다. 그러나 도옥은 오히려 큰소리로 웃어 제치는 것이었다. 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 양형! 그것 좋소. 그러나 너무 지나친 조건 같으 오.」 하고는 서서히 금환검을 뽑아 들었다. 이리하여 귀원비급을 찾아 조소접에게 돌려주고 누명을 벗으려는 양몽 환과 훔친 귀원비급을 끝까지 사수하려는 금환이랑 도옥과의 결투는 도옥 의 이형환위(移形換位) 수법의 선수로 드디어 검광을 사방으로 퍼뜨려 놓 기 시작했다. 도옥의 일격을 제대로 피할 사이도 없이 휘두르던 보검에 명중하자 양 몽환은 즉시 몸을 돌려 역습으로 나왔다. 그러나 날카롭고 신랄한 도옥의 금환검은 잠시 숨을 돌려 쉴 사이도 없이 허공에서 번쩍 하고는 달려들어 장풍을 일으키고 검풍과 검광을 발산시키는데 그 날카로움이 가히 성난 사자와 같았다. 몇 수를 연거푸 공격방해 수세에 몰렸던 양몽환은 사태가 위급함을 직 감하고 곧 주약란이 가르쳐 준 오행미종보법을 전개하기 시작했다. 지금까지 수세에 몰렸던 양몽환의 전법이 돌변하여 허공을 날고 그림자 같이 달려들어서는 도옥의 몸을 이리 치고 저리 치고 정신없이 후려치자 도옥은 눈이 휘둥그레져서 그 자리에 선채 어리둥절했다 양몽환의 몸이 어디에 있는지 보이지는 않고 이리 저리 정신없이 후려 치는 데는 도옥도 별 재간 없이 선 자리에서 뺑 뺑 돌며 외치지 않을 수 없었다. 「양형! 양형! 도대체 어디 있소? 정정당당히 눈앞에서 싸웁시다!」 그러다 땅 위에 내려선 양몽환은 보검을 휘두르면서 「여기 있소! 왜 찾으시오.」 벽력같이 소리 지르고는 보검을 휘둘러 내려쳤다. 이 바람에 뒤로 자빠질 듯 물러선 도옥은 생각할수록 분통이 터지고 환 장할 노릇이었다. 눈에 보인다 하면 없어지고 없어졌다 하면 난데없이 나타나 한수를 공 격하는 신출귀몰한 양몽환의 전법에 영락없이 고전을 거듭하는 도옥이었 다. 삼음신니의 권보로도 보이지 않는 양몽환을 칠 수 없는 도옥은 차차로 교활한 태도가 없어지고 금환검을 휘두르는 팔에도 힘이 빠지기 시작했 다. 그것도 그럴 것이, 상대도 보이지 않는 허공을 미친 듯이 금환검을 휘둘러봤자 아무 소용도 없고 연이은 헛손질에 숨이 차고 기운만 빠진다 는 것은 너무나 한한 사실이었다. 애초에 자기의 무공만 과신하고 기고만 장했던 도옥은 허수아비처럼 서서 이따금 생각이나 난 것처럼 금환검을 들었다 놓을 뿐 전의를 상실한 모양이었다. 도저히 적수가 안 되는 것이 아니라 될 수가 없었다. 되는 대로 금환검 을 휘두르는 도옥을 본 양몽환은 이윽고 오행미종보법을 풀고 도옥의 눈 앞에 자태를 나타냈다. 그리고는 번개같이 달려들며 행화춘우(杏花春雨)의 한 수로 내려쳤다. 이때까지 허수아비처럼 했다가 눈앞에 나타난 양몽환을 본 도옥은 눈을 번쩍 뜨며 조금 생기가 도는 듯 금환검을 쥔 손에 힘을 주었다. 그러자 뒤에서 내려친 양몽환의 행화춘우 한 수에 필사의 힘을 다해 맞받아 쳤 다. 그리고는 그의 얼굴에 차차 사라졌던 전의가 되살아나고 눈이 번쩍 빛나는 것이었다. 양몽환이 자태를 드러내므로 서 정신을 차린 도옥은 그래도 연마한 무 공과 예민한 판단으로 자기가 불리하다는 것을 간파할 수 있었다. 이러한 수치를 생각한 도옥은 지금까지의 방비태세를 공격태세로 돌변시키고 역 세를 만회시키기 위한 맹렬한 공격을 퍼붓기 시작했다. 먼저 빙봉장하(氷 封長河)의 한 수로 금환검을 날린 도옥은 뒤로 돌아 서면서 신용출운(神 龍出雲)의 수로 전세를 역전시켰다. 그와 함께 금환(金丸)이 맞부딪쳐 요란한 소리를 내며 날카로운 검풍은 바위를 부술 듯 무시무시한 속도로 양몽환의 가슴으로 불어 닥치는 것이 었다. 도옥의 공격은 정확하고 날카로웠다. 더구나 도옥이 이러한 공격 을 가 하지 않는다면 양몽환의 전법이 언제 또 오행미종보로 바뀔지 예상을 불 허하기 때문이었다. 눈앞에 보일 때 단단히 벼른 일격으로 공격치 못하고 우물거리다 오행미종보법으로 양몽환의 몸이 사라져버리면 만사는 나무아 미타불이 된다는 것을 도옥은 알아챘다. 그러한 도옥의 공격인 만큼 양몽 환이 조금만 소홀하다면 일장 밖으로 나가떨어진다는 것은 너무나 명백한 일이었다. 순간, 도옥의 공격이 신랄하고 매섭다는 것을 그의 동작으로 눈치 챈 양몽환은 다시 오행미종보법으로 몸을 감추며 그의 공격을 피했다. 필사의 일격으로 쓰러뜨리려던 도옥은 순식간에 사라져 버리는 양몽환 의 신묘한 무공에 그만 어안이 벙벙해 지고 말았다. 자기의 공격에 응당 쓰러져 있어야 할 양몽환은 보이지도 않고 주위에 둘러 서 있는 천용방의 단주들만 이상한 눈빛으로 자기를 맥 빠진 듯 보 고 있는 데는 있던 용기도 사라져 버릴 형편이었다. 분통이 터지다 못해 땅을 치며 통곡하고 싶은 도옥은 금환검을 단단히 쥔 채 선 자리에서 빙 빙 돌며 어디에선가 양몽환이 나타나기만을 기다리 고 있지 않을 수 없었다. 그러던 얼마 후, 자취를 감추었던 양몽환은 도옥이 서 있는 뒤로 유유 히 내려와서 추혼십이검법을 전개하여 도옥의 어깨를 툭 건드렸다. 그것 은 흡사 어디를 찾고 있느냐, 나는 여기 있다는 식이었다. 조롱도 이만하면 싸우기를 그만 두고 스스로 목을 잘라야 할 도옥이었 다. 그러나 도옥은 획! 돌아서면서 운무금광(雲霧金光)의 한수로 내려치는 것이었다. 이때 벌써부터 만전을 기한 양몽환은 지금까지의 공격 수법을 바꾸어 방비만 하기 시작했다. 치면 막고 달려오면 피하는 그의 재빠른 동작은 공격해 오는 도옥의 동 작 보다 더 빠른 것 같았다. 그러나 공격할 수 있는 충분한 기회도 그냥 넘겨 버리고 도옥이 공격해 오기만 기다리는 것이었다. 이와 같이 여유 있는 태도를 본 주약란은 그제야 양몽환을 걱정하던 불 안한 마음이 없어지고 안도의 숨을 몰아쉬는 것이었고 그러한 그녀의 얼 굴에는 미소가 감도는 것이었다. 지금 양몽환이 전개한 오행미종보법은 원래 주약란이 자기의 발자국을 따라 양몽환이 배우도록 한 절묘한 무공으로서 한 걸음 한걸음을 옮길 때 마다 무궁무진하게 무공이 변화되어 몸이 허공으로 사라져 보이지 않게도 되고 한 발자국만 움직여도 상대방이 분별하지 못하도록 자태가 그 반대 방향으로 사라져 버리는 신출귀몰한 수법이었다. 이 무공을 주약란에게서 배운 양몽환은 자유자재로 그 오묘한 무공을 구사할 수 있을 만큼 통달하 여 어떠한 공격이라도 가볍게 막고 피할 수 있었다 그래서 지금 도옥의 공격을 오행미종보법으로 간단히 피하며 기력을 운행시켰다. 그리하여 어 느 정도 진기가 조식되면 재차 공격을 노리고 있는 것이었다. 다시 공격해 오는 도옥의 공격을 근 열수나 가볍게 피한 양몽환은 몸에 운집된 진기를 일시에 내쏟으며 단봉요운(丹鳳搖雲)의 수를 전개하고 비 호같이 달려들어다. 순식간에 돌변한 양몽환의 공격에 당황한 도옥은 그 자리에 납작 엎드 렸다가 뒤로 몇 걸음을 엎드린 채 물러서서는 우뚝 일어섰다. 그러나 다 음 순간, 자기 앞에서 공격해 오던 양몽환의 모습은 자취도 없이 사라져 버리고 말았다. 어제된 영문인지 몰라 두리번거리던 도옥은 갑자기 등 뒤에서 고함치는 양몽환의 소리에 하마터면 그 자리에 털썩 주저앉을 것 같은 것을 간신히 억제하며 고개를 돌렸다. 과연, 그곳에는 장검을 겨눈 양몽환이 엄숙한 얼굴에 약간 미소를 띤 채 서 있는 것이었다. 그러한 그의 위세는 가히 도옥을 누를 수 있는 만 큼 위엄이 풍기는 얼굴이었다. 이윽고 양몽환은 손을 들어 잠시 싸움을 중지한다는 뜻을 표하고는 천천히 입을 열었다. 「도형은 잠시 내 이야기를 들으시오. 원래 도형과 나는 막역한 친구 사 이였소. 뿐만 아니라 나에게 적지 않은 도움도 베풀어 주었소. 그래서 나 는 항상 그 은혜를 보답하려고 하던 중이었소. 그런데 오늘 이렇게 싸움 을 하게 된 것은 천만번 유감 된 일이 아닐 수 없는 일이오.」 그러자 도옥은 태도를 바꾸며 허리를 폈다. 「옳은 말이오. 내가 양형을 구해준 것은 정말 우정에서 우러나온 일이 오, 그것을 은혜라고 생각한다면 감사한 일이오. 그러나 오늘 이 싸움은 어디까지나 양형이 나를 오해하고 있는 것 같소.」 사실 양몽환의 오행미종보법만 아니어도 도옥은 한 칼에 양몽환을 처치 하고 주약란의 눈을 피해 도망가려던 것이었다. 그러나 단주들이 보는 앞 에서 무참히 패배해 버린 도옥은 계획을 변경시킬 수밖에 없는 일이었다. 만일 양몽환이 계속해서 오행미종보법으로 공격해 온다면 틀림없이 패하 게 될 것이고 패하게 된다면 도리 없이 약속대로 귀원비급을 내 놓아야 할 판이었다. 이러한 처지에 선수를 걸어온 양몽환의 말에 위기를 면한 도옥은 속으 로 깊은 숨을 몰아쉬었다. 그러나 이제까지 한 결투의 결과는 누구에게나 도옥이 패했음을 감출 수가 없었다. 이때, 양몽환은 더 싸우지 않고 이만큼의 위협으로서 귀원비급을 스스 로 내 놓도록 하려는 목적이었다. 「도형! 사실 우리같이 우정이 깊은 처지로서 서로 싸운다는 것은 가슴 아픈 일이오. 그런즉 도형만 구슬함 속에 들었던 물건을 돌려주시면 나는 예전과 똑 같은 우정으로 대하겠소.」 「물론 우리는 양형의 말대로 예전같이 좋은 친구가 돼야 할 것이오. 그 러나 그 구슬함에 무엇이 들어 있었는지는 모르는 일이오.」 「도형이 그것을 모른다면 누가 알겠소?」 「사실이오. 나는 그 구슬함을 다른 사람에게 주었소. 만일 그 속에 물 건이 없어 졌다면 그 사람이 꺼냈을지도 모르는 일이오. 우리 함께 가서 물어 봅시다.」 「도대체 믿어지지 않는 이야기요. 대관절 구슬함을 누구에게 주었소?」 「가 보면 알 것이오. 그 사람이 양형을 만나줄지 안 만나줄지 그것은 모르지만.」 「거짓말 마시오. 도형이 무슨 음침한 계획을 짜고 있는 것이 아니요?」 「절대로‥‥‥」 하고 말하는 도옥을 제지시키며 막윤이 끼어들었다. 「도향주! 그 사람이 어디 있소? 우리 다 함께 가 봅시다.」 하는 말에 왕한상도 손뼉을 치며 찬성했다. 「좋습니다. 우리 다 같이 가서 구경이라도 합시다.」 그때였다. 지금까지 양몽환 옆에서 그들의 대화를 듣고 있던 주약란의 손이 가볍게 허공으로 올라갔다. 그와 함께 주약란의 손에서 허공을 날은 은환(銀丸)은 잠시 후 두 사람을 쓰러뜨리고 처절한 신음 소리가 되돌아 왔다. 그러자 그곳에는 천용방의 총단으로 달려가던 두 명의 제자가 쓰러졌 다. 그것은 진짜 귀원비급이 미구에 나타날 것을 예감한 왕한상이 다른 파의 고수들이 밀려오기 전에 방주 이창란 이하 모든 제자들에게 통지하 여 양몽환과 주약란을 쓰러뜨리고 귀원비급을 차지하려는 의도에서 도옥 이 구슬함을 주었다는 사람에게 다 함께 가자는 막윤의 말에 찬성하는 듯 손뼉을 치면서 신호로 방주에게 제자를 보냈던 것이었다. 이렇게 박수를 침으로서 암암리의 신호로 제자가 달려가자 지금까지 주위의 변화에만 신 경을 쏟고 있던 주약란의 날카로운 주의력에 걸리고 말았던 것이다. 왕한상의 지시로 몇 걸음 떼어 놓자마자 주약란의 무니주(牟尼珠)를 한 알씩 뒷등에 꽃은 제자들은 길길이 뛰다가 그 자리에 뒹굴었다. 이 바람 에 단주들은 물론 도옥도 입이 벌어졌다. 그 중에서도 제일 놀라고 핏기 가 사라진 사람은 바로 왕한상이었다. 무술계에서 명성을 떨치는 미립타혈신공(米粒他穴神功)의 위력을 모르 는 왕한상이 아니었지만 이토록 날카로운 암기라는 것은 미처 몰랐다. 다 만 어안이 벙벙할 따름 주약란의 얼굴도 바로 바라볼 수조차 없게 되었 다. 이와 같이 사태가 침중한 때 갑자기 도옥은 커다랗게 기침을 했다. 그 러자 주약란의 눈썹이 치켜 올라갔다. 「큰 소리로 신호하자는 계획인가요? 이창란이 온다 해도 겁낼 것 없어 요!」 하는 말을 마치자마자 주약란은 도옥의 가슴을 겨누고 날카로운 일격을 가하는 것이었다. 뜻밖의 공격에 황급히 몸을 피한 도옥은 주약란의 백옥 같은 손끝에서 튕겨 나는 듯한 한줄기의 지풍(指風)에 다시 한 번 몸을 굽혀 피하는 도 리 밖에 없었다. 황망히 주약란의 지풍을 피한 도옥은 반격할 태세로 이형환위(移形換 位)의 수로 진기를 모으려고 하다 재차 공격해 들어오는 주약란의 격공타 혈(隔空他穴)에 식은땀을 흘리며 엎어지듯 피했다. 창피막심한 일이었다. 이때 양몽환이 주약란을 제지하지 않았더라면 사태는 더 위중해졌을 것이 다. 그러나 양몽환은 주약란의 앞을 막아서며 애원하듯 소리쳤다. 「잠깐 참으시오. 이렇게 싸우지 말고 속히 도형이 말한 사람을 찾아가 는 것이 급한 일이오.」 그제야 주약란은 손을 멈추고 물었다. 「손을 더 쓰기 전에 속히 찾아내요!」 쨍쨍 울리는 쇳소리였다. 그러자 도옥은 방비 태세를 늦추며 어깨를 들썩했다. 「주소저가 손쓰는 것은 무섭지 않소. 얼마든지 상대해 주고 싶지만 양 형과의 약속도 있고 해서‥‥‥」 「그만 두겠다는 말인가요.」 「왜 그만 두겠소? 우선 그 사람을 만난 다음에 상대해 드리죠.」 말로는 짐짓 허세를 떨었지만 양몽환을 처치하는 데는 주약란의 존재가 눈에 가시처럼 걸릴 뿐 아니라 그녀의 무공이라는 것 또한 무시할 수 없 는 처지의 도옥이었다. 「좋아요. 그럼 어서 안내해요. 어느 곳에 있는지.」 주약란의 말이 떨어지자 도옥은 순간 당황했다. (주소저도 간다면 곤란하겠는데‥‥‥ 지금까지 양몽환의 무공이 형편 없는 줄 알았는데, 나는 오늘 그에게 참패를 당하지 않았는가.‥‥‥) 도옥이 혼자서도 양몽환을 당할 수 없는데 주약란까지 따라 온다 면 도 옥의 계획은 또 한번 달라져야 했다. 비록 자기 옆에 네 명의 단주들이 있다 해도, 그래서 그들도 함께 따라간다면, 네 명의 단주들이 주약란 한 사람을 당해내지 못할 것 같았다. 주약란이 따라가겠다면 네 명의 단주들 도 따라가겠다고 할 것은 귀원비급의 호기심에서도 틀림없는 일이었다. 그렇다고 따라오지 말라고 한다면 그들의. 의심은 더욱 굳어져 도옥의 처 지가 매우?곤란하게 되었다. 얼마를 망설이고 생각했으나 좋은 묘안이 떠오르지 않아 입을 다문 채 서 있기만 했다. 답답한 시간이 흐르기만 했다. 한편, 양몽환은 도옥이 말하는 그 문제의 사람이 누구인지 대강짐작은 갔지만 도옥이 어떠한 행동으로 나올 것인가 주시하기만 했다. 지금까지 의 양몽환은 도옥의 무공이 자기를 능가하는 줄 알고 있었다. 그러나 오 늘 오행미종보법에서 운신을 못하는 도옥을 보고서는 어느 정도 자신이 붙어 그의 존재쯤은 아무 것도 아니라는 생각도 들었다. 그러면서도 도옥 을 해치우지 않은 것은 귀원비급부터 찾아야겠다는 것과 지금까지의 우정 을 생각해서 상대하여 싸우기를 피하는 것이기도 했다. 한동안이 지나도 도옥에게서 아무 말이 없자 왕한상은 답답하다는 듯이 도옥을 불렀다. 「도향주! 속히 결정을 하시오. 우리들도 가고 싶지만 도향주의의견이 다르다면 따라가지 않겠소.」 하는 말에 막윤은 그게 무슨 소리냐는 듯 눈을 휘둥그렇게 뜨고 왕한상을 바라보다 왕한상의 끔벅 끔벅하는 눈 암시에 생각하는 바가 있었다. (음‥‥‥ 저 왕단주는 머리가 비상한 사람이다. 저렇게 눈을 끔벅이는 것은 필시 무슨 계략이 있을 것이다. 그렇다면 나도 모르는 척 해야지 ‥‥‥) 이러한 생각이 든 막윤은 따라간다는 것을 깨끗이 기권했다. 「도향주! 그럼 나도 그만 두겠소. 혼자 수고 하시오.」 그제야 도옥은 무슨 말인가를 해야겠다는 생각이 들었는지 단주들의 말 에 고개를 끄덕거리며 주약란을 한번 쳐다보고는 양몽환에 게 고개를 돌 렸다. 「자, 그럼 곧 떠납시다. 우리끼리 가서 찾아봅시다.」 「좋소! 나는 도형을 믿겠소.」 천용방의 단주들도 따라가지 않겠다는데 굳이 자기는 따라가야겠다는 것이 쑥스러워진 주약란은 역시 자기도 따라 가기를 단념하고 양몽환에게 극히 조심하라는 듯이 한 쪽 눈썹을 올렸다가는 곧 내렸다. 그것을 본 양 몽환도 역시 고개를 끄덕이며 여유 있는 웃음을 웃어 주었다. 그리고는 주위에 있는 사람들이 다 들을 만큼 큰 소리로 외쳤다. 「나를 해치지는 못할 것이오!」 하고는 도옥을 재촉하여 앞으로 달리기 시작했다. 얼마동안 아무 말 없이 달리던 도옥은 천천히 걸음을 늦추며 옆에 바싹 붙어 따라오는 양몽환을 힐끔 돌아보았다. 「양형! 지금 누구를 찾아 가는지 짐작하겠소?」 도옥의 거동에 주의를 게을리 하지 않은 양몽환은 비록 무공이 도옥보 다도 강하다 해도 그의 교활한 계략에는 마음이 놓이지 않았다. 그렇다고 묻는 말에 까지 신경을 쓸 필요는 없는 듯 했다. 「글쎄‥‥‥ 내 추측에는 동사매 같은데‥‥‥」 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 놀랐는데‥‥‥ 어떻게 아셨소?」 「그저 추측이 그렇군요. 하‥‥‥ 하‥‥」 「그런데 귀원비급이 동사매에게 있을 것이라고 믿소?」 순간, 양몽환은 도옥의 무슨 계략에 빠지는 것이 아닌가 하여 긴장했 다. 「그럼, 아니란 말이오? 나는 어디까지나 도형을 믿겠소!」 그러나 도옥은 아무 말 없이 빙그레 웃고는 계속해서 앞으로 달려 나갔 다. 사경이 넘은 밤하늘에는 무수한 별빛만 찬란하고 인적이 없어 밝은 시 냇물 흐르는 소리만 들리는 깊은 산 속에 이르러 어느 절벽 앞에서 걸음 을 멈추었다. 힘든 길이었다. 무공은 비록 양몽환에게 참패를 당했지만 도옥의 경공법은 양몽환을 능가하고도 남았다. 도옥의 이마에 땀이 송송 맺힐 때 양몽환은 등덜미까지 땀이 흐르고 있었다. 잠시 쉬며 지친 몸을 푸는 동안 도옥은 옆에서 씩씩거리며 숨 가빠 하 는 양몽환을 재미있는 것이라도 구경하는 듯 눈을 가늘게 뜨고 바라보다 가 불쑥 입을 열었다. 「양형!」 「? ‥‥‥」 말없이 돌아다보는 양몽환에게 「양형은 주소저와 어떠한 관계시오?」 「아무 관계도 아니오.」 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 보통 사이가 아닌가본데?‥‥‥」 「쓸데없는 말은 우리 하지 맙시다.」 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 미안하오. 자 그럼 ‥‥‥」 하고는 다시 걸음을 옮기기 시작했다. 그런데 도옥이 어떻게나 빨리 달리는지 지친 양몽환의 힘으로서는 도저 히 따라갈 수가 없었다. 아무리 진기를 운집해도 조금씩 떨어지기 시작한 도옥과의 거리는 삽시간에 사오장이나 떨어졌다. 그리고는 계곡을 돌아서 면서 도옥의 모습은 완전히 사라지고 말았다. 양몽환은 저윽이 당황했다. 아무리 따라가려고 해도 힘은 미치지 못하 고 그와의 거리가 멀어지면 멀어질수록 도옥이 도망가리라는 예감은 양몽 환의 발을 구르게 했다. (‥‥‥이러다 귀원비급은 고사하고 도옥마저 잃겠구나.‥‥‥) 다급해진 양몽환은 할 수 없이 고함을 질러 도옥을 찾을 수밖에 없었 다. 「도형! 도형! 할 말이 있소!」 그러나 여음과 산울림만 되돌아 올 뿐 도옥의 모습은 완전히 사라져 버 리고 말았다. 낙심천만한 양몽환은 할 수 없이 청정점수(??點水)의 경공을 발휘하여 도옥이 사라져간 계곡에 까지 다다랐다. 그러나 보이는 것은 울창한 나무와 바위 뿐 도옥의 모습은 없었다. 양몽환은 울창한 나무숲과 기괴하게 생긴 바위를 보며 혹시 도옥이 어 디에 숨어 있지 않을까 하는 생각이 들었다. (‥‥‥이런 곳에 숨었다가 갑자기 등 뒤에서 친다면‥‥‥) 등골이 오싹 했다. 급히 등에 메었던 보검을 뽑아든 양몽환은 조심히 주위를 살피며 한 걸음, 걸음을 옮겨 놓기 시작했다. 근 백여 장이나 될 듯한 계곡을 조심히 빠져 나온 양몽환은 수천 길이 넘을 듯한 절벽 앞에 서 숨을 몰아쉬었다. 이끼가 수 없이 앉은 바위는 발도 및지 못할 만큼 미끄러웠다. 도저히 올라갈 엄두도 낼 수 없는 절벽이었다. 어디를 밟고 올라갈까 하고 얼마 를 망설이던 양몽환은 들리는 듯 마는 듯 이상한 소리에 귀를 기울였다. 순간, 그것은 여자의 신음 소리였다. 귀를 바싹 세우고 장검을 힘 있게 쥔 양몽환은 더 의심할 것 없이 여자의 날카로운 외침 소리와 신음 소리 라는 것에 긴장했다. 그러나 그 소리는 어디서 들리는지 아무리 주위를 둘러보아도 사람의 기척이라고는 그림자도 없었다. 잠시 더 숨을 죽이고 귀를 세웠던 양몽환 은 그 소리가 다시 한 번 더 들리기를 기다렸다. 숨을 죽이고 아무리 기다려도 그 소리는 다시 들려오지 않아 긴장을 푸 는 양몽환에게는 그 대신 더 큰 절망이 한 아름 안기는 것을 느낄 수 있 었다. 얼마를 기다려 보았으나 끝내 아무 소리도 들리지 않고 말았다. 소리가 다시 나기만을 기다리다 실망한 양몽환은 그 자리에 보검을 짚 고 앉아 잠시 눈을 감았다. (어떻게 한다? 이 깊은 산중에서 어떻게 도옥을 찾을까, 앞에는 수천 길의 절벽이요 뒤는 수풀과 나무 그리고 바위뿐인데‥‥‥) 생각하는 바로 그때였다. 거의 일장(一丈)이나 떨어진 중에서 요란한 웃음소리가 터지는 것이었 다. 「하‥‥‥ 하‥‥」 그것은 분명히 도옥의 웃음 소리였다. 정신이 번쩍 든 양몽환은 급히 소리 나는 곳으로 달려가려다가 우뚝 섰 다. 그것은 도옥의 불의의 습격을 생각했기 때문이다. 뛰어 가려던 양몽환은 그 자리에 우뚝 선채 손에 힘을 주어 장검을 잡 고는 크게 외쳤다. 「도형! 어디에 있소?」 외치는 소리에 도옥은 웃음을 거두며 소나무 뒤에서부터 서서히 자태를 나타내며 양몽환에게로 다가오는 것이었다. 그러한 그의 손에는 아무 것 도 쥐여 있지 않는 맨 손이었다. 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 나를 찾았소? 그동안 동사매에게 다녀왔소. 양형이 말한 대로 귀원비급은 구슬함 속에 있었소. 그래서 가지고 오는 길이 오.」 순간, 양몽환은 좀 전에 들린 여자의 외침 소리가 동숙정의 소리였음을 짐작할 수 있었다 그렇다면 동숙정의 신변이 안심되지 않았다. 「귀원비급이 있다고요? 동사매는 어디 계시오?」 「궁금한 모양이군. 그렇지만 동사매가 양형을 만나지 않겠다고 해서 혼 자 다녀왔소.」 「무슨 말이오?」 「그녀는 원래 당신네 곤륜파에서 도망해 나오지 않았소?」 「그렇지요 그래서 나를 만나지 않겠다는 것이오?」 「그런지도 모르오. 양형을 만나면 여러 가지 말이 많게 되고 그녀에게 양형이 곤륜파로 돌아가자고 한다면 그것 또한 곤란한 일이 아니겠소?」 양몽환은 고개를 끄덕거렸다. 도옥의 생각도 옳았다. 도옥의 말대로 동 숙정을 만나면 한 파의 제자였던 양몽환을 보는 순간 동숙정은 괴로워할 것이 분명했다. 그렇다면 천천히 만나도 좋을 것이라 생각이 들었다. 그 보다 양몽환이 급한 것은 동숙정을 만나는 것이 아니라 귀원비급을 찾아 조소접에게 전해 주고 주약란에게 달려가는 일이었다. 그것은 천용방의 단주들과 대치하고 있을 주약란의 신변이 안심되지 않았기 때문이었다. 「물론 도형의 생각도 옳은 생각이오. 내가 동사매를 만나면 피로와 할 것이오. 차후에 만나 보도록 하는 것이 좋겠소.」 「그렇다면 다음에 만나시겠소?」 「그렇게 하는 것이 좋을 것 같으오. 오늘은 우선 귀원비급을 주인에게 돌려준 후 도형과 함께 사매를 만나보는 것이 좋을 것 같소.」 그러자 도옥은 품속에서 귀원비급을 꺼내 들었다. 「마음대로 하시오. 그럼 이 귀원비급을 돌려 드리겠소.」 하고는 던져주는 것이었다. 과연 글자도 선명하게 「歸元秘?(귀원비급)」 네 글자가 또렷한 귀원비급이었다. 수백 년 동안 무술계를 광풍으로 몰아넣은 귀원비급이 이렇게 도옥의 손에서 양몽환의 손으로 옮겨지자 책을 꼭 쥔 양몽환은 일순감개가 무량 했다. (아? 이 책 때문에 수많은 무술인이 죽고 또 죽어야 하는가?‥‥‥ 도 대체 어떠한 무학이 기록되어 있다는 것인가?‥‥‥) 절로 나오는 한숨과 앞으로 일어날 일에 잠시 허탈해진 양몽환에 비해 도옥은 시종 답답한 표정이었다. 「양형! 나는 이제 양형과 약속한 귀원비급을 틀림없이 돌려 드렸소!」 「나 역시 그렇게 생각하는 바요. 우리 무술인들은 신의가 제일 아니 오?」 「옮은 말씀이요 그러나 이제부터 그 귀원비급이 양형 손에서 없어진다 면 약속을 행한 이상 나는 책임을 지지 않겠소이다. 조심히 간직하시 오.」 어딘가 모르게 뼈 있는 말이었다. 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 염려 마십시오. 나는 이 귀원비급을 주인에게 돌려 줄 마음이오. 나는 조금도 욕심이 없소.」 하는 말이 떨어지자마자 양몽환의 손을 덮친 도옥은 귀원비급을 뺏어 들 고 뒤로 획 물러서는 것이었다. 너무나 삽시간의 일이어서양몽환도 어리 벙벙하여 입을 벌린 채 서 있었다. 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 이렇게 진귀한 귀원비급이 필요 없는 양형은 이 도 옥에게 인심이나 쓰시오!」 그제야 제 정신으로 돌아온 양몽환은 도옥의 계략에 빠졌다는 것을 알 고 크게 냉소를 터뜨리며 눈썹을 치켜 올리고 달려들어. 「도형이 내놓지 않겠다면 나도 생각이 있소!」 외치며 천강장(天?掌) 중에서 적수박용(赤手縛龍)을 전개하여 도옥의 왼팔 을 잡으려는 순간, 발이 삐끗하며 돌 뿌리에 걸려 넘어지는 양몽환의 손 가락을 도옥은 놓치지 않고 날카롭게 움켜잡았다. 「양형! 이러지 말고 즐거운 마음으로 이 도옥에게 선사하시오.」 하고는 쥐고 있는 양몽환의 손가락을 힘껏 비틀었다. 그러자 팔이 떨어져 나가는 아픔을 참지 못하고 그 자리에서 뒹굴고 말 았다. 이때 유유히 귀원비급을 품속에 넣은 도옥은 「이제는 당당히 양형에게서 무공에 이겨 얻었소. 그래도 이 도옥이 신 의(信義)가 없다하겠소?」 정신이 몽롱해졌던 양몽환은 온 기력을 다해 팔을 움직이려고 했으나 도옥의 손이 닿는 순간부터 기력은 점차로 쇠퇴하여 진기도운행할 수 없 게끔 되어 버리고 말았다. 「남을 속이고 습격으로 강탈해 간다는 것은 옳은 일이 아니오!」 「속인 것은 내가 아니오. 양형이 나를 속였소. 귀원비급에 욕심이 없는 사람이 천하에 어디 있단 말이오? 그래도 양형은 욕심이 없다고 하면서 왜 이 도옥에게는 주지 않소? 정정 당당히 승부를 겨루어 가지는 이상 나 보다 더 신의 있는 사람이 있지는 않을 것이오.」 「목숨이 아까우면 깨끗이 사나이답게 돌려주시오. 후회하지 말고!」 「흥분하지 마시오. 무슨 부탁이나 유언 같은 것이 있으면 속히 하시오. 힘껏 도와주겠소. 그래도 없다면 이 계곡에 잘 묻어 주겠소!」 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 이 몽환은 죽음을 두려워하지 않소. 마음 놓고 나 를 죽여 보시요」 「그럼 유언은 없다는 말씀이오? 그것이 유언이라면 너무 간단한데 ‥‥‥」 「유언? 한 가지 있소.」 「그러면 그렇겠지. 빨리 말하시오. 내가 손을 쓰면 죽지는 않는 다해도 기억 상실증에 걸릴 것이오. 그래서 바보가 된다는 것을 미리 알려 주는 것도 우정을 생각해서 하는 말이고, 고맙다고 하시오.」 「흥! 도형이 내 농아요혈(聾啞要穴)을 공격한다 해도 두려울 것 없소.」 「두려울 것 없다면 빨리 하실까?」 「그럼 동사매를 꾀어 사문을 배반시킨 것은 바로 도형이오?」 「묻고 싶다는 것이 그거였소? 바른 대로 말하지. 그렇소.」 「그래서 동사매의 정조를 뺏고 도망했소?」 「그것은 그녀가 원한 일이오.」 「알았소. 할말은 다 했소. 어서 처치하시오.」 하고는 눈을 감는 것이었다. ■ 생사(生死)의 갈림 길에서 그러자 도옥은 품속에서 가루약을 꺼내 들고는 양몽환의 어깨를 흔들었 다. 「눈을 뜨고 이 약을 드시오.」 「필요 없소. 금환검으로 목을 치시오. 그래도 나는 아무 소리 안하겠 소!」 「그건 너무 가혹한 짓이오. 그래도 나는 양형과 친구지 간인데 어찌 장 검을 쓰겠소. 그렇게 한다면 내 마음이 괴롭소.」 「그 우정에 감사하지만 사양하겠소!」 「고집을 부리지 말고 드시오. 이 약은 괴로움도 없이 칠일 후면 배가 연해지고 무공도 배울 수 없게 되는 신기한 약이오.」 「도형은 나보고 친구, 친구 하는데 친구지 간에 이렇게 악랄할 수가 있 소!」 「천만에, 천만에!」 하는 틈을 이용하여 양몽환은 있는 힘을 다해 도옥의 약을 들고 있는 손 을 힘껏 후려쳤다. 그러나 양몽환의 반격을 미리 예감하고 있던 도옥은 양몽환의 왼손을 밖아 채며 발길질을 했다. 그렇지 않아도 지칠 대로 지친 양몽환이 죽기를 결심하고 있는 힘을 다 했던 것이나 그 힘이라는 것은 미약하기 그지없는 힘이었다. 그런데다가 연거푸 들어오는 도옥의 발길에 맥없이 쓰러진 양몽환은 계속해서 공격해 오는 도옥의 손길에 장태(將台), 기문(期門),장문(掌門) 그리고 백해(白海) 등 네 곳의 혈도가 찔려 버리고 말았다. 그러나 도옥은 힘을 주지 않고 기절할 만큼만 찔렀기 때문에 혼수상태 에 빠진 양몽환은 죽지는 않았지만 반송장이나 다름없었다. 도옥은 혼미 상태에 빠져 쓰러진 양몽환을 편편한 바위 위에 눕히고 돌 을 주어다가 베개를 삼아 매워 주고는 두 손을 마주 잡고 경건히 섰다. 「양형! 친구를 사귀어도 이 도옥이 같은 사람을 친구로 삼은 양형은 참 으로 행복하오. 이 황량한 계곡에서 혼자 죽었더라면 어찌할 뻔 하였소? 이불도 없고 돌로 베개를 삼았을지라도 이 도옥을 잊지 말고 감사히 생각 하시오. 우정이 이렇다는 것을 나는 보여 주었소.」 하고는 잠시 숙연해 지는 듯 눈을 감았다가 다시 떴다. 「그리고 양형! 여기 이 약으로 말한다면 냄새만 맡아도 몸에 있는 욕정 (慾情)이 끓어오르고 전신에 기력이 점차 빠져 급히 음양(陰陽)을 조절하 지 못하면 생명이 위독하게 되오. 이 약은 아주 음탕한 독약이 오.」 지금까지 기절하여 혼미 상태에 빠졌던 양몽환은 조금씩 의식이 되돌아 오고 중얼거리는 도옥의 말도 극히 미약하게나마 들을 수 있었다. 「그러나 양형, 마음을 놓으시오. 이 약은 화골소원산이라는 약으로 세 상에 가진 사람이 몇 사람 안 되오. 나는 우정을 생각해서이 약을 양형에 게 먹이겠소.」 하는 소리에 양몽환은 정신이 번쩍 들었다. 그러나 손가락 하나도 움직일 기운이 없었다. 움직일 수 있다면 그것은 입술뿐이었다. 「도, 도형! 화골소원산을 나에게 먹이겠다는 말이오?」 그제야 도옥도 마주 잡았던 두 손을 풀며 한걸음 다가섰다. 「나는 아주 죽은 줄 알았는데 살아났구려. 그런데 왜 무섭소?」 양몽 환의 핏기 없는 얼굴이 보기 흥하게 일그러졌다. 「도형! 제발 그것만은 먹이지 마시오. 다른 방법으로 죽여주시오.」 「왜 그러시오? 이것도 다 양형과의 우정을 생각해서 특별히 먹이고자 하는데!」 「도형! 우정도 감사하지만 도형은 성질도 선한 사람인데 어찌 음탕한 독약을 먹이려고 하시오?」 「양형 말이 옳소. 양형은 나를 착하다고 하는데 동사매는 세상에서 제 일 나쁜 사람이 도옥이라고 그러오. 그래서 나는 약을 양형에게 먹여 동 사매에게 데려다 주겠소. 그러면 양형도 나처럼 나쁜 사람이 될 것이 오.」 「에이! 이 짐승보다 못한‥‥‥」 하는 양몽환의 입을 손으로 벌린 도옥은 화골소원산을 털어 넣었다. 그리 고는 희희낙락하며 크게 소리치는 것이었다. 「히‥‥‥ 히‥‥‥ 됐소, 됐소. 이제 잠시 후 양형은 동사매와 아주 즐거운 시간을 보내게 될 것이오. 그것은 인생에서 제일 즐기는 즐거움이 오. 그리고 칠일이 지나면 모든 인생의 번뇌를 잊고 기억상실증에 걸려 편안한 생활을 할 것이오. 그렇게 삼년만 하면 양형의 뼈는 물처럼 녹아 죽게 될 것이오.」 손가락 하나 움직일 수 없는 양몽환의 입은 도옥의 손에 벌려진 채 한 봉지의 약을 다 삼키고 말았다. 흰 가루약의 화골소원산이 다 삼켜진 것을 확인한 도옥은 천천히 양몽 환의 입에서 손을 뗐다. 그제야 양몽환은 침을 뱉으며 목구멍으로 넘어간 약을 조금이라도 뱉으 려고 안간힘을 썼다. 그러나 허사였다. 「마음 놓고 죽이시오. 오늘 도형이 나를 죽이지 않는다면 어느 때라도 나는 도형에게 원수를 갚을 것이오.」 「하하‥‥‥ 복수할 생각은 안하는 것이 좋을 걸‥‥‥‥ 해독약이라고 는 우리 천용방에 몇 알이 있을 뿐이오. 양형을 좋아하는 주소저라도 별 수 없소.」 하고는 양몽환을 안고 바위를 넘어 앞으로 달리기 시작하는 것이었다. 지 금 도옥이 양몽환에게 먹인 화골소원산은 무술계에서도 그 지독한 독성에 몸서리를 칠 정도로 무서운 독약이었다. 한번 먹기만 하면 그 독성이 수 년 동안 몸속에 들어서 슬금슬금 뼈를 녹이고살을 썩게 하는 독성이 있을 뿐 아니라 죽기 전까지도 모든 기억을 상실케 하여 반병신으로 만드는 것 이었다. 그 화골소원산의 위력을 전에 스승에게서 잠깐 들은 바 있는 양 몽환은 자기가 도옥에 의하여 먹게 될 줄은 꿈에도 몰랐다. 양몽환은 살 아나기를 단념하고 도옥이 하는 대로 몸을 내 맡길 수밖에 없었다. 사실 반항할 어떠한 기획도 없는 양몽환은 반항하지 않는 것이 아니라 못하는 것이었다. 양몽환의 몸을 안은 도옥은 큰 바위를 돌아 우거진 수풀을 헤치기 시작 했다. 그 수풀 속에는 누구의 눈에도 띄지 않을 만큼 교묘히 동굴의 입구 (入口)가 바위에 가려져 있었다. 이때까지 손가락하나 움직이지 못하는 양 몽환이지만 도옥에게 안겨 지금 어느 동굴로 들어가고 있다는 것만은 희 미하게나마 짐작할 수 있었다. 꺼져가는 듯 희미한 의식을 차리고 주위의 정세에 시력을 집중시키고 있었다. 이윽고 동굴 끝까지 다다르자 그곳에는 사람이 기거할 수 있을만한 석 실(石室)이 있고 소나무 가지에 불이 붙어 있었다. 그 불빛으로 주위를 어 렴풋이나마 비쳐주고 있었고 송진 타는 냄새가 코를 찔렀다. 그리고 한 구석에는 머리를 산발한 여자가 누워 있다가 도옥이양몽환을 안고 들어오자 벌떡 일어나며 도옥을 노려보는 것이었다. 「왜 또 왔죠? 어서 나가세요. 죽어도 보기 싫어요.」 하다가 도옥이 안고 있는 사람에게로 시선이 멈추어 졌다. 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 내가 오고 싶어서 온 것이 아니라 당신이 항상 보 고 싶어 하던 양사제를 모시고 왔소. 하‥‥‥ 하‥‥‥ 기쁘겠지 이만하 면!」 하고는 양몽환을 여자의 앞으로 획 던지는 것이었다. 그러자 놀란 여자는 급한 김에 벌떡 일어나려다 그 자리에 풀썩 쓰러지 고 마는 것이었다. 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 양사제가 와서 기쁜 모양이군. 그러나 당신의 다리 경맥도 이미 다 끊어졌는데 일어나지는 못할 걸‥‥‥‥ 앞으로 삼일 내 에 고치지 못하면 영원히 이 굴 속에서 귀신이 되고 말겠지. 하‥‥‥ 하‥‥‥ 미안하지만 사흘 후에 한 번 더 오겠소. 그동안 양사제와 재미 나 보시오! ) 하고는 굴 밖으로 사라져 버렸다. 그제야 쓰러졌던 동숙정은 몸을 뒹굴며 양몽환에게로 다가갔다. 그리 고는 찢어지는 듯한 비명을 지르는 것이었다. 「양사제! 이게 웬 일이야?」 희미하게 꺼져가는 의식 속에서도 동숙정임을 알아본 양몽환은 있는 기 력을 다해 간신히 대답했다. 「그런데 동사매는 웬 일이십니까? 도형과는 친한 사이가 아니시오?」 그러는 양몽환이나 동숙정은 얼마 동안 말없이 눈물만 흘렸다. 이리하여 기구한 운명의 곤륜파 제자는 죽음을 앞에 두고 캄캄한 굴속 에서 만나게 되었다. 「나는 그렇다 해도 양사제는 어째서 이런 변을 당했어?」 그러자 양몽환은 아랫배에 갑자기 진통이 오고 전신의 혈맥이 급격히 요동하는 것을 느끼게 되었다. 「동사매! 추궁과혈수법(推宮過穴手法)을 아시오?」 「왜? 어디가 마취됐어?」 「예. 전신이 지금 마악 쑤시고 아픕니다.」 「추궁과혈수법을 배우긴 했지만 나도 하체가 마비되어서 제대로 움직일 수가 없는데.」 「그래도 뚫어 보시오.」 「그래! 할 수 있는 데까지 해 볼게!」 동숙정은 상반신을 일으켜 기력을 운행한 다음 양몽환의 장태(將台), 기 문(期門), 장문(掌門) 그리고 백해(白海)의 네 요혈(要穴)을 차례로 뚫기 시작했다. 그러자 마악 발작하기 시작하던 양몽환의 요혈은 동숙정의 극진한 수법 으로 한 군데씩 뚫리고 얼마 후에는 네 군데의 요혈이 완전히 뚫렸다. 그 러나 다음 순간, 양몽환은 이상야릇한 욕정이 일어나며 자기도 어떻게 할 수 없는 흥분이 온 몸을 엄습해 오는 것을 느꼈다. 도옥의 말대로 약효가 뻗치기 시작한 모양이었다. 곧이어 얼굴이 달아오르고 아랫배가 뻣뻣해지며 정신을 차릴 수 없을 만큼 욕정이 일어나는 것이었다. 이에 당황한 양몽환은 급히 일어나 껑충 껑충 뛰며 혀를 힘껏 깨물었 다. 일어나는 욕정을 아픔으로 참아 보자는 것이었다. 있는 힘을 다해 사 정없이 혀를 깨물자 아찔한 아픔에 퍼지던 욕정은 잠시나마 잊을 수 있었 다. 그러나 그것도 그때 뿐, 아무 소용이 없었다. 이때, 양몽환은 여기에 동숙정과 같이 있게 된다면 정말 해괴한 일이 벌어질 것을 예감하고는 그 길로 굴 밖으로 뛰어 달리고 말았다. 그러자 동숙정의 다급한 목소리가 달려가는 양몽환의 뒷등에 달려드는 것이었다. 「양사제! 할 말이 있어요. 잠깐만! 빨리 돌아와요.」 그러나 강한 의지력과 자제심으로 욕정을 억제하는 양몽환은 동숙정의 부르는 소리에도 돌아보지 않고 앞으로 뛰기만 했다. 헐레벌떡 있는 힘을 다해 굴 입구까지 다다른 양몽환은 큰 바위로 가로 막힌 입구 앞에서 다시 한 번 욕정을 참아야 했다. 굴 입구는 도옥의 손에 의하여 육중한 바위가 가로 막고 있었다. 아무 리 진기를 모아 바위를 밀어도 끄떡하지 않았다. 그러는 동안욕정으로 정 신을 못 차릴 만큼 분별성이 없어진 그의 정신과 기력이라는 기력은 모두 욕정으로 변했는지 발도 제대로 움직일 수 없었다. 그러한 힘으로 육중한 바위를 밀어 낸다는 것은 그야 말로 한 마리의 개미가 바위를 굴리는 격이었다. 도대체 불가능한 일이었다. 그러자 굴 밖에서 도옥의 웃음소리가 터지는 것이었다. 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 과연 양형은 군자이시군! 감탄하오. 그러나 같은 파의 제자끼리 며칠 재미있게 인생을 즐기는 것도 좋을 것이오. 부족한 것도 많고 비단 이불도 없지만 그런 대로 신혼 생활을 하시오. 그럼 나는 이만 실례 하겠소 미안, 미안‥‥‥」 도옥의 웃음소리는 드디어 멀리 사라져 버렸다. 그러나 양몽환은 있는 자제력을 다해 끓어오르는 욕정을 참으며 바위를 더 밀어보았다 그러나 요지부동이었다. 얼마를 더 버티던 양몽환은 하는 수 없이 동숙정이 있는 곳으로 되돌아갔다. 그렇게 불러도 대답 없이 뛰어 나가던 양몽환이 되돌아오자 아무 영문 도 모르는 동숙정은 「양사제!」 하고 크게 불렀다. 그러자 눈까지 붉게 욕정으로 충혈된 양몽환은 동숙정이 부르는 소리에 는 대답도 하지 않고 다급하게 소리부터 질렀다 「없습니까? 없어요?」 「아니, 양사제. 무엇이 없다고 그러세요?」 「문 말입니다, 문 다른 문은 없습니까?」 이제는 몸까지 비틀거리고 말도 두서없이 나오는 대로 소리쳤다. 「이 석실엔 문이 또 없느냐 말입니다. 밖으로 나가는 문 말입니다.」 하고는 더 참을 수 없다는 듯이 아무데나 머리를 쾅 쾅 받으며 괴로워하 는 것이었다. 그제야 대강을 짐작한 동숙정은 양사제가 도옥의 마수에 걸려 정신 착 란을 일으킨 것이라고 단정했다. 그리고는 더 생각하지 않고 한쪽 구석을 가리키며 외쳤다. 「양사제! 저기 저 구석에 가면 통로가 있어요!」 동숙정이 가리키는 곳으로 비틀거리며 달려간 양몽환은 벽을 힘껏 밀었 다. 그러자 돌문이 갑자기 열리며 양몽환의 몸은 앞으로 나가 떨어졌다. 동숙정이 가리킨 곳에는 교묘하게 만든 비밀 문이 있었다. 보통 사람이 조금 힘을 주어 밀면 바위 같은 벽의 한 구석이 열리게 되어있었다. 그런 데 그 문을 뛰어 가며 몸으로 떠미니 비록 힘은 없다 해도 양몽환의 체구 에 밀려 문이 열리고 그 바람에 앞으로 쓰러진 것이었다. 그러나 끓어오르는 욕정과 동숙정이 있는 곳에서 빨리 나가야한다는 생 각 밖에 없는 양몽환은 아무 것도 의식하지 못하고 엎어지고 기고하여 뛸 수 있는 데까지 뛰는 것이었다. 과연 동숙정의 말대로 통로가 있었다. 그러나 그 통로도 육중한 바위로 굳게 막혀 있었다. 발길로 차고 멀리 서 뛰어오다 몸으로 밀어도 꼼짝 달싹은 고사하고 양몽환의 몸 만 뒤로 벌렁 벌렁 나가떨어지는 것이었다. 얼마를 더 계속해서 몸으로 밀던 양몽환은 기진맥진하여 그 자리에 주 저앉아 욕정을 억제하며 두리번거렸다. 그러던 그의 눈에는 바로 머리 위에도 통로가 있다는 것을 발견 했다. 그 곳 역시 바위에 막혀 있으나 한 번 밀어 볼 의욕이 불현 듯 났다. 양몽환은 눈을 감고 잠시 조식을 취한 다음 앉았던 그 자리에서 일어나 며 머리로 그 바위를 받았다. 한 번, 두 번‥‥‥ 드디어 그 바위는 덜커 덩 소리를 내며 물러나는 것이었다. 그 순간, 바로 머리 위에서는 여자의 놀라는 소리가 들렀다. 「앗! 누구야!」 양몽환은 있는 힘을 다하여 뛰어 올랐다 그러자 그곳에는 희미한 불이 켜 있고 아름다운 청의소녀(靑衣少女)가 놀란 듯이 눈을 둥그렇게 뜨고 바라보는 것이었다. 그렇지 않아도 욕정을 참지 못하고 뛰어 나오는 그의 눈에는 청의를 입 고 있는 소녀가 누구인지는 모르지만 절세의 미인으로 보였다. 그 순간, 양몽환은 지금까지 억제해 오던 욕정과 이성(理性)을 잃고 말 았다. 아무 것도 의식할 수 없는 양몽환은 성난 사자처럼 달려들어 소녀 를 끌어안았다. 그러나 이 어찌된 일인가. 응당 반항하고 고함을 쳐야할 소녀는 양몽환 이 껴안아 주기를 기다렸다는 듯이 소녀도 양몽환을 껴안으며 그의 품에 얼굴을 묻는 것이었다. 그렇지 않아도 욕정이 끓어올라 몸 둘 바를 모르던 양몽환이었는데 소 녀의 따스한 체온과 향긋한 머리 냄새에 양몽환의 불같은 정욕은 타오를 대로 타오르고 성난 야수같이 소녀의 입술을 더듬는 것이었다. 그러자 소녀도 팔에 힘을 주며 양몽환이 하는 대로 몸을 맡기는 것이었 다. 얼마를 그렇게 불길 같은 욕정에 몸을 맡기고 있던 손을 놓았다. 그 러자 이번에는 소녀의 두 손까지 양몽환의 품속으로 끌려 들어가고 말았 다. 그제야 소녀는 조금 당황하며 숙였던 고개를 들었다. 그러한 소녀의 얼 굴도 정욕으로 활활 타오르는 듯 했다. 그러나 말은 냉정했다. 「왜 이러시죠? 언제는 이요홍이 싫다고 하고 이제는 좋아졌어요?」 하고 날카롭게 쏘아 붙인 이요홍은 양몽환을 힘껏 밀었다. 그 바람에 욕정에만 온 기력이 운집된 양몽환은 맥없이 뒤로 몇 걸음 비틀거리다 벌렁 넘어지고 말았다. 그리고는 그대로 일어나지도 못하고 가쁜 숨만 몰아쉬는 것이었다. 자기가 조금 미는 힘에 양몽환이 쓰러져 일어나지도 못하리라고는 생각 도 못한 이요홍은 얼마가 지나도 일어나지 못하는 양몽환을 내려다 보다 와락 겁이 났다. 당황한 이요홍은 급히 양몽환의 인중(人中)과 영향(迎香)의 두 혈도를 부드럽게 주무르기 시작했다. 그렇게 얼마 동안을 주무르자 그제야 길게 숨을 몰아쉬며 양몽환은 간 신히 일어나 앉았다. 어릴 때부터 강호 무술계의 고수들 사이에서 자라난 이요홍은 양몽환의 붉은 얼굴과 충혈 된 눈 그리고 미친 듯이 행동하는 것을 보는 순간, 그 녀의 넓은 견식으로 양몽환이 어떤 고수의 독수(毒手)에 걸려 정신이 마 취됐음을 즉각 눈치 챘다. 그러자 자기에게 도에 벗어나는 행동을 한 것 도 이해할 수 있었다. 그러나 양몽환을 마음속으로 사모하고 있는 이요홍 으로서는 양몽환의 포옹과 뜨거운 입술은 꿈에도 생각 못한 황홀한 시간 이었고 또 기다리고 원하던 것이었다. 그것이 비록 마취된 정신으로 한 것이지만 이요홍으로서는 잊을 수 없는 일이었다. 그러자 양몽환에게 독수를 뻗친 고수를 증오하게 되고 양몽환이 가엾고 불쌍한 생각이 들었다. 얼마 만에 조금이나마 제 정신으로 돌아온 양몽환은 앞에 있는 사람이 다름 아닌 이요홍이라는 것을 직감하자 지금까지 자기가 취한행동도 행동 이려니와 다시 끓어오르는 욕정을 참을 길이 없어 그 길로 다시 몸을 날 려 뛰기 시작했다. 그 순간, 이요홍은 양몽환의 왼 팔을 잡고 늘어 졌다. 그 바람에 양몽 환은 또 한번 뒹굴며 쓰러져 버리고 말았다. 과연 화골소원산은 그 약효가 굉장했다. 이때까지도 양몽환은 욕정이 없어지기는 고사하고 더 더욱 번져가고 있었다. 그러한 양몽환이 뛰어나 가는 것을 갑자기 잡고 늘어지자 휘청하며 쓰러지는 것은 당연한 일이었 다. 양몽환이 쓰러지자 급히 달려가 일으켜 앉힌 이요홍은 정신을 차리지 못하는 양몽환을 흔들었다. 속히 정신을 차리라는 듯이 「도대체 무슨 독약을 먹었는지 말씀이나 해요?」 그러나 이요홍이 무슨 말을 하는지 알아들을 수 없는 양몽환은 희미하 게 보이는 이요홍의 얼굴이 아름다운 소녀라는 것과 옥을 굴리는 듯한 목 소리가 귓전을 울린다는 것만 의식할 수 있었다. 이와 같이 욕정이 불타고 있는 양몽환은 제정신이 아니었다. 이요홍의 부축을 받고 간신히 일어섰던 양몽환은 이요홍의 앞가슴에 손이 닿는다고 느끼는 순간 이요홍의 몸을 팽팽히 싸고 있는 옷을 힘껏 아래로 내려 찢 었다. 그리하여 옷은 두 쪽으로 찢어지고 말았다. 대경실색한 이요홍은 급히 몸을 움츠리며 그 자리에 도사리고 앉았다. 그러자 양몽환도 따라 앉으며 연거푸 이요홍의 옷을 잡히는 대로 찢기 시 작했다. 그러자 몇 번 가냘프게 고함을 치며 반항하던 이요홍은 양몽환이하는 대로 몸을 내 맡기는 것이었다. 그녀의 공력으로나 맑은 정신으로 제 정신이 아닌 양몽환을 피해 달아 나지 못할 리는 만무했다. 그러나 이요홍은 옷이 하나씩 찢겨 나갈 때 마다 이상한 흥분에 도취되어 커다란 폭풍 앞에서 앞으로 일어날 일이 기 쁠까, 슬플까, 옳은 일인가, 또는 나쁜 일인가 조차생각하지 못하고 있었 다. 그러던 이요홍은 기꺼이 양몽환에게 몸을 바치기로 결심했다. 그것은 양몽환의 전신에 퍼지고 있는 독성이 욕정을 일으키는 독약이라면 그래서 욕정을 발산하지 못하고 끝내 죽어버린다면 자기가 그 욕정의 대상이 되 어 양몽환의 욕정을 풀어주고 아울러 죽음에서 그를 구하겠다는 비장한 각오가 섰던 것이었다. 이와 같은 결심도 따지고 보면 어떠한 인과가 있 는 것인지도 몰랐다. 그것은 도옥이 양몽환에게 화골소원산을 먹이고 그 욕정의 대상이 도옥이 사랑하고 있는 이요홍이 될 줄은 꿈에도 생각하지 못했을 것이었다. 드디어 이요홍의 옷은 양몽환에 의해 실오라기 하나 거침없이 깨끗이 벗겨지고 이요홍의 풍만하고 옥 같은 나체가 나타났다. 이윽고 인간의 가장 아름답고 또 고통스러운 시간이 숨 가쁘게 지나갔 다. 신비스러운 폭풍우가 휩쓸고 지나간 이요홍에게는 눈물과 고통 그리고 사랑이 남았고 양몽환에게는 그렇게도 타오르던 욕정이 씻은 듯이 사라지 고 기력이 차차로 회복되기 시작했다. 그러나 양몽환에게서 욕정이 없어진 대신, 이요홍과의 숨 가쁜 시간을 보내고 피로하여 깊이 잠이 든 때 화골소원산의 독성은 골수로 스며들고 있었다. 그것은 원래 골수에 까지 들어가는 것이지만 적어도 칠일 이전에 는 퍼지지 않는 것이었다. 그런 것이 욕정을 발산하고 피로한 틈을 타서 골수로 스며들어 수명을 감소시키는 작업이 시작되고 있었다. 그러는 한편, 이요홍은 한 잠도 잘 수가 없었다. 그녀의 머리 속에는 여러 가지의 복잡한 생각과 자기 같은 여자의 얼굴이 지나갔다. 처음에는 하림이, 그 다음에는 주약란, 그리고 동숙정의 얼굴이 떠오르는가 하면 무술계의 여마귀로 불리는 옥소선자의 얼굴도 떠올랐다. 만일 양몽환과의 소문이 퍼진다면 한 사람도 가만히 있을 것 같지 않았다. 그리고 아버지 이창란의 노한 모습도 떠올랐다. 그러나 이십여 년을 지켜온 순결을 사랑 하는 양몽환에게 바친 것은 조금도 후회되지 않았다. 얼마동안 여러 가지 복잡한 생각에 빠졌던 이요홍은 모든 것을 떨쳐 버 리기나 하듯이 고개를 살랑 살랑 저으며 깊은 잠에 빠져 있는 양몽환에게 로 고개를 돌렸다. 후회하기보다 오히려 죽어가는 생명을 구했다는 자위에 보람 같은 것 을 느끼고 양몽환의 품속으로 파고들며 입술을 포개었다. 그리고는 가만 히 혼자 중얼거리는 것이었다. 「후회하지 않아요. 오히려 기뻐요. 그러나 당신은 마취된 정신이었지만 저는 맑은 정신이었어요. 차후에라도 이 일을 알면 변명하셔도 좋아요. 그리고 아침이 되면 당신은 후회하시겠죠. 그렇지만 당신이 깨어 일어나 기 전에 저는 이곳을 빠져 나가겠어요, 생각하면 저에게는 괴로운 고통이 지만 한편으로는 기뻐요. 하늘이 주신 인연으로 알겠어요. 당신의 하림 사매나 주소저가 안다 해도 이해해 줄 것이라 믿어요.」 두 볼에 눈물을 흘리던 이요홍은 자기도 모르게 깊은 잠에 빠지고 말았 다. 피로하고 고단한 모양이었다. 얼마나 잤는지 이요홍이 눈을 떴을 때는 훤히 동이 트는 무렵이었다. 황급히 일어난 이요홍은 아직도 자고 있는 양몽환을 정이 담뿍 어린 눈으 로 바라본 다음 곧 떠나기로 결심하고 옷을 집어 들었다. 그러나 옷은 조 각조각 찢어지고 그 중의 어느 하나라도 그녀의 나체를 가릴 만한 것은 없었다. 나체로 두리번거리던 이요홍은 양몽환이 끙 하며 잠에서 깨는 듯 하자 부끄러운 나체를 감추려는 듯 외면하고 앉을 수밖에 없었다. 이때, 눈을 뜬 양몽환은 눈이 휘둥그레졌다. 바로 옆에는 나체의 이요 홍이 앉아 있고 자기 자신도 나체의 몸으로 있는 것이 아닌가. 「응? 이게 어찌된 일이오?」 펄쩍 놀라는 양몽환을 바라보는 이요홍의 표정은 그지없이 밝은 표정이 었다. 그러나 이요홍은 나체의 몸도 부끄러워하지 않고 미소를 머금은 채 눈만 깜박 깜박 하고 있는 것이었다. 얼마동안 이요홍과 주위를 번갈아 살피고 있던 양몽환은 주위에 흩어져 있는 이요홍의 옷을 보고서야 어렴풋이 생각이 나는 듯 펄쩍 뛰며 일어나 앉았다. 「아니! 내가‥‥‥ 내가‥‥‥」 당황해 하던 양몽환은 지난밤의 모든 일이 한 가지 한 가지씩 생각났 다. 도옥이 약을 강제로 먹이던 일, 그리고 욕정에 불타 동숙정에게 서 뛰 쳐나온 일, 그리고 지난밤에 청의 소녀의 옷을 찢던 일‥‥‥여기까지 생 각하던 양몽환은 괴상한 소리를 지르며 미친 듯이 달려가 아무 곳이나 머 리로 받아 넘기는 것이었다. 발광한 듯 고함을 치며 정신없이 흙벽을 박는 행동에 더욱 놀란 이요홍 은 외마디 비명을 지르며 양몽환의 몸을 끌어안았다. 「왜 이러시죠? 남자답게 떳떳이 저를 보세요. 그렇게 미친 듯이 아무데 나 박고 죽는다면 되겠어요?」 서로 나체의 몸으로 부끄러움도 잊어버린 이요홍은 신랄하게 나무랐다. 그것은 자기의 잘못을 죽음으로 사죄하려는 듯한 양몽환에게 아무 죄도 아니라는 인식을 주기 위함이었다. 그래서 그가 제 정신으로 돌아오면 사 실대로 자기가 희생되어 양몽환을 살리려고 결심한 이야기를 해서 어떠한 충격도 갖지 않도록 하려고 했다. 그러자 양몽환은 고개를 수그리며 길게 한숨을 내 쉬었다. 어느 정도 냉정을 찾은 모양이었다. 「이소저! 나를 죽여주시오. 아무래도 죽을 몸입니다. 이렇게 무례하고도 큰 죄를 진 몸이 살면 무엇 하겠습니까?」 「잠깐, 제 이야기를 들어 보세요.」 「아니 필요 없습니다. 내가 먹은 화골소원산은 아무래도 나를 죽일 것 입니다. 이소저께서 깨끗이 죽여주십시오.」 「네? 당신이, 당신이 화골소원산을? 누가 먹였어요?」 「죽는 것은 서럽지 않습니다. 그러나 당신의 사형인 도옥에게 원수를 갚지 못하고 죽는 것이 한이 됩니다.」 「그럼 도사형이?」 이요홍의 놀라움은 켰다. 더구나 다름 아닌 사형 도옥이 자기가 사랑하 는 양몽환에게 그런 악독한 수법으로 독약을 먹일 줄은 생각도 못해본 일 이었다. 「그렇습니다. 귀원비급을 뺏을 목적으로 나의 요혈을 폐쇄시키고 독을 먹였습니다.」 「그래서 당신은 아무 정신도 없었군요.」 「깨꽃이 저를 죽여주시오. 그리고 이소저께서 용서해 주신다면우리 사 문에 말하고 스스로 목숨을 끊겠습니다.」 「저는 당신을 원망하지 않아요. 그리고 당신은 정신이 없는 몸이었고 저는 당신을 위해서 희생했는데 이 일을 사문에게 알린다면 제가 무슨 면 목으로 조선(祖先)을 대하겠어요?」 「그럼 어떻게 하겠습니까? 이소저께서 저의 무례한 행동을 용서해 주신 다면 하라는 대로 하겠습니다.」 「진정이세요?」 「양심을 두고 맹세합니다.」 「그럼 스스로 자결하지 않는다고 약속하세요.」 「배가 녹아 죽어도 자살하지 않겠습니다.」 「그리고 제 옷을 집어 주세요! ) 순간, 양몽환은 부끄러움과 수치감으로 고개를 들지 못했다. 「속히 갖다 주세요!」 재차 하는 소리에 얼굴이 상기된 양몽환은 갈기갈기 찢어진 채 흩어져 있는 이요홍의 옷을 집어 들었다. 그러자 이요홍은 하나도 부끄러움 없이 양몽환의 앞으로 나서며 옷을 받아 들었다. 그리고는 찢어진 옷을 하나하나 들치며 무엇인가를 열심히 찾는 것이었 다. 「? ‥‥‥‥‥‥」 무엇을 찾는지 알길 없는 양몽환의 둥그레진 눈 끝에는 빨간 알약을 끄 집어내는 이요홍의 손이 보였다. 순간, 이요홍은 생글 생글 웃으며 양몽환에게로 다가 왔다. 「이 약을 즉시 잡수세요.」 양몽환은 이요홍이 주는 대로 받아 들고, 시키는 대로 입에 넣었다 이왕 죽을 몸이었다. 여자를 강탈하고 이제 무슨 면목으로 목숨을 부지 할 것인가, 이요홍이 시키는 대로 해서 이요홍의 노여움부터 풀어 주어 죄의 만분의 일이라도 용서함을 받으려는 것이었다. 또한 지금 이요홍이 먹으라고 준 알약이 화골소원산보다 더 독한독약이라도 이왕 죽을 몸, 두 려움이 없었다. 그러자 이요홍은 계속해서 생글 생글 웃으며 양몽환의 손을 잡았다. 「이젠 됐어요. 조용히 눈을 감고 기력을 운행 조절 하세요.」 그러나 양몽환은 고개를 저었다. 「이왕 죽을 몸입니다. 그보다 지금 내가 맑은 정신을 지니고 있을 때 이소저의 옷을 가져오도록 하시오. 그래서 이소저께서는 이곳을 떠나야 합니다.」 그러자 이요홍의 대답은 의외였다. 「저는 이미 당신의 것이에요. 영원히 당신과 함께 있겠어요, 한발도 떠 나지 않고.」 「그것은 안 되오. 나는 이제 곧 죽을 사람인데 같이 있다면 더욱 괴로 움만 당할 것입니다.」 「저를 생각해서 하는 말이시겠지만 당신은 무슨 일이든지 제가하라는 대로 하겠다고 말씀하지 않았어요?」 하는 말에 양몽환은 할 수 없이 입을 다물고 이요홍이 시키는 대로 눈을 감고 기력을 운행 조절하기 시작했다. 양몽환이 기력을 운행한지 얼마 안가서 아랫배에서부터 뜨거운 열기가 서서히 전신으로 퍼지며 온 몸에 땀이 비 오듯 쏟아지고 피의 순환이 활 발해지는 것이었다. 참으로 놀랍고 희한한 일이었다. 그때까지 양몽환과 마주 앉아 지켜보고 있던 이요홍은 양몽환이 땀을 흘리고 얼굴에 화색이 돌자 긴장했던 마음을 풀면서 양몽환의 요혈을 정 성껏 주무르기 시작했다. 드디어 양몽환은 모든 요혈이 창통하고 맥박도 고르게 뛰었다. 그와 함께 기력은 물론 욕정으로 혼미했던 정신도 맑게 걷히고 새사람 이 된 것 같았다. 그러한 양몽환을 바라보며 요혈을 지성으로 주무르던 이요홍은 손을 멈추며 양몽환의 턱 밑으로 얼굴을 디밀었다 다정한 사람 끼리 행동하는 것 같았다. 「어때요? 다른 곳에 이상은 없으세요?」 「아니 별로 없습니다. 정신도 맑아지고.」 하고는 잠깐 사이를 두었다가 다시 입을 열었다. 「벌써 독약이 골수에까지 스며들었지만 발작을 못하는 모양입니다.」 「그럼 안심하세요.」 하고는 느닷없이 양몽환의 가슴에 얼굴을 묻으며 흐느껴 우는 것이었다. 순간, 생각지도 못했던 돌변한 이요홍의 울음에 당황한 양몽환은 급히 이요홍의 어깨를 흔들며 「이소저! 왜 그러시죠?」 하고 황급히 묻자 이요홍은 그대로 얼굴을 묻은 채 더욱 크게 흐느끼는 것 이었다. 「당신‥‥‥ 당신에게 알약을 먹인 것이 후회돼요.」 하는 것이었다. 도대체 그 말이 무슨 뜻인지를 알길 없는 양몽환은 다만 그 알약이 독약이어서 자기의 수명을 단축시키는 것인 줄만 알고 길게 한 숨을 쉰 후 이요홍의 머리를 쓰다듬었다. 「이소저 울지 마시요 나는 아무래도 죽을 사람이요 그까짓 독약쯤 더 먹었다고 죽는 몸이 무엇을 알겠소. 나는 죽어도 당신을 원망하지는 않겠 소. 울지 마시오.」 그러자 이요홍은 고개를 흔들며 더욱 서럽게 우는 것이었다. 그리고는 양몽환의 가슴을 팡팡 때리는 것이었다. 「아니에요. 아니에요. 당신을 빨리 죽으라고 드린 독약이 아니에요.」 「그럼 무슨 약이란 말이오?」 「그 약만 드리지 않았더라면 며칠 더 당신과 함께 있을 것을‥‥」 하는 때였다. 갑자기 석실 입구에 이상한 미풍이 부는 듯 했다. 순간! 급히 돌아보던 양몽환은 이요홍을 가볍게 떼어 놓으며 달려갔다. 그러자 이요홍도 역시 놀라 나체인 자기 몸을 웅크리며 주위를 훑어보 았다. 석실 입구로 달려간 양몽환은 그곳에 걸려 있는 한 벌의 옷을 발견하고 는 더욱 놀라지 않을 수 없었다. 그곳에는 주약란이 입고 다니던 옷이 얌전히 걸려 있었다. 어느 틈에 갖다 놓았는지 주약란의 자취는 간 곳이 없고 옷만 걸려 있 을 뿐이었다. 얼마 동안 넋을 잃고 서 있던 양몽환은 옷을 벗겨들고 이요 홍에게 건네어 주었다. 「이것을 입으시오. 주소저의 옷인데 언제 다녀간 모양입니다.」 태연히 하는 말이었지만 천 가지 만 가지의 생각이 그의 마음을 괴롭혔 다. (그렇다면 주소저는 나와 이요홍과의 관계를 알고 있구나!‥‥‥) 가슴 아픈 일이었다. (만일 주약란이 나와 이요홍의 행동을 보았다면 얼마나 경멸하고 또 멸 시했을까?) 생각하는 동안 아무 말 없이 주약란의 옷을 입은 이요홍은 보검까지 허 리에 차고 간단한 차림으로 양몽환 앞에 섰다. 그러한 그녀의표정은 담담 하고 한편 차가운 빛이 돌았다. 「주소저를 뵈옵거든 저 대신 고맙다고 전해 주세요.」 하고 몸을 돌려 입구로 향하던 이요홍은 다시 몸을 돌렸다. 「그리고 저를 생각하지 말고 하림 사매를 잘 돌봐 주세요. 지난밤의 일 은 우리끼리만 고이 간직하고 있도록 해 주세요.」 「이 소저!」 「이제는 영원히 당신 옆을 떠나겠어요. 당신이 죽는다면 한발도 떠나지 않겠지만 알약의 효과로 죽지는 않아요. 그래서 저는 떠나기로 결심 했어 요.」 「이소저! 떠나지 마시고 함께 지내도록 하면 될 것인데 어찌 떠난다 하 시오?」 「천만에 말씀이에요. 당신이 저 같은 여자를 생각이나 하겠어요. 다만 저를 위로하느라고 하시는 말씀인 줄도 알아요. 그러나 그런 말은 듣고 싶지 않아요.」 양몽환은 깊은 한숨을 쉬고 이요홍의 손목을 힘 있게 쥐었다. 그리고는 아무 말 없이 천천히 입구를 벗어 나왔다. 그때 이요홍은 울고 있었다. 사랑하는 남자를 죽음에서 구해 주고 몸까지 바친 다음이제 영원히 떠나 버리는 이요홍의 심정을 양몽환인들 무슨 말로 위로해 줄 것인가? 암담하 고 답답한 심정에 말할 수 없는 사연을 그녀의 손을 쥐어 줌으로서 대신 하는 양몽환이었다. 양몽환의 손에 끌려 이요홍은 천천히 굴 밖으로 나왔다. 그때였다. 바로 맞은 편 바위 위에서 낭랑한 하림의 부르는 소리 가 들 렸다. 「오빠!」 소리치며 달려오던 하림은 양몽환의 뒤에 따라 나오는 이요홍을 보고는 멈칫 놀라며 그 자리에 서는 것이었다. 「아! 홍 언니도 계셨군요. 전 몰랐어요.」 하고 얼굴을 붉히는 하림의 손을 꼭 쥔 이요홍은 쓸쓸히 웃으며 「어떻게 이곳에 오빠가 있는 줄 알았지?」 「대 언니가 데리고 왔어요. 여기 있으면 오빠를 만나게 된다고 하면서 요.」 이때, 양몽환은 얼굴이 흙빛으로 변하면서 멍하니 허공만 바라보고 있 었다. 괴로운 시간이었다. 얼굴이 뜨뜻이 달아오를 지경의 난처한 시간이었 다. 모든 번뇌가 수없이 밀려와 양몽환의 머리를 두들기는 것 같은 괴로 움을 겪고 있었다. 그러자 이러한 양몽환의 기색을 살핀 하림은 양몽환의 품속으로 들어가 안기며 걱정스러운 듯이 묻는 것이었다. 「오빠! 왜 그러고 있어요?」 여러 가지 생각에 가슴이 답답하던 양몽환은 하림이 품속으로 기어들며 안기자 자기도 모르게 뒤로 물러서며 하림을 밀어 버렸다. 그것은 자기의 자책 때문에 무의식중에 취해진 행동이었다. 그 바람에 하림은 몇 걸음 밀려나다 쓰러지고 말았다. 무슨 일인지도 모르고 뜻밖에 양몽환의 손길에 밀려나 쓰러진 하림은 금방 눈물이 주르륵 쏟아져 흐르는 것이었다. 그래도 양몽환은 까딱하지 않고 먼 허공만 바라보는 것이었고 그의 마 음속에는 이미 하림을 버려야 한다는 결심이 굳어지고 있었다. (이제는 하림을 사랑할 수 없는 몸이다. 깨끗이 나를 잊게 하여 괴로움 을 덜어 주는 길만이 내가 취할 행동이다‥‥‥) 그때까지 쓰러진 채 눈물을 흘리던 하림은 양몽환이 다가와 부축해 줄 것으로 믿었다. 그러나 냉담한 태도로 바라보지도 않았다. 순간, 하림은 간장을 에는 듯 가슴 아픈 슬픔을 맛보았다. 그녀는 눈을 크게 뜬 채 눈물을 흘리며 애원하듯 작은 소리로 흐느끼며 말하는 것이었 다. 「오빠! 무슨 일이에요‥‥‥ 오빠가 하라는 대로‥‥‥ 할게요!」 그러나 양몽환은 마음을 더 굳게 다졌다. (나는 살아도 앞으로 칠일 밖에 못 산다. 아무래도 헤어져야 할 하림인 데 이 기회에 나를 생각지도 않게끔 냉정하게 대해주지 않으면 내가 죽어 서도 하림은 나를 잊지 못할 것이다. 아무쪼록 냉정하고 의리 없는 사람 으로 인식하고 증오하도록 해야지‥‥‥) 이렇게까지 극단으로 생각한 양몽환은 쓰러진 하림을 돌아보지도 않고 그대로 걸음을 옮겨 놓았다. 그래도 혹시나 하고 기다리던 하림은 양몽환이 그 길로 돌아서 버리자 「오빠!」 외치고는 피를 토하며 기절하고 말았다. 그때 만일 양몽환이 본래의 착한 천성대로 돌아보았다면 그대로 가버릴 수는 없었을 것이다. 그러나 지금은 달랐다. 돌아보기는 고사하고 하림의 외침도 듣지 않으려는 듯 머리까지 흔들었다. 이때, 양몽환을 가로 막는 사람이 있었다. 「발을 멈추시오. 만일 한 걸음이라도 발을 땐다면 저의 칠보추혼사 맛 을 보여 드리겠소.」 벽력같이 고함을 지르며 길을 막은 사람은 삼수나찰 팽수위였다. 그녀 의 오른손에는 장갑을 끼고 한줌의 독사(毒砂)가 쥐어져 있었다. 그러나 양몽환은 눈 하나 까딱하지 않고 그대로 가던 길을 걸어갔다. 죽음도 독사도 또 그 아무 것도 두려울 것이 없는 양몽환이었다. 양몽 환의 대담하고도 죽음을 두려워하지 않는 태도에 놀란 팽수위는 다시 위 협조로 소리쳤다. 「그래도 가겠소! 나중에 원망 마시오.」 그러자 양몽환은 더 속도를 빨리해서 삼수나찰 팽수위가 서 있는 곳을 질풍같이 달려가는 것이었다. 팽수위에게로 질풍같이 달려오는 양몽환의 비장하고도 심각한 표정을 본 팽수위는 즉각 그의 표정에서 무슨 큰 고민이 있다는 것을 알아챘다. 그리고는 한갖 위협에만 그쳤던 독사를 다시 주머니에 쏟아 넣고는 어떻 게 하든지 양몽환이 더 가지 못하게 막으려고 했다. 팽수위가 주저하고 있을 때 다른 한편에서는 네 명의 시녀를 거느린 조소접이 양몽환의 앞길 을 막았다. 그러자 팽수위가 크게 소리쳤다. 「주소저의 분부로 양상공을 천기석부까지 데리고 가야 합니다. 놓치지 마십시오.」 하는 말에 조소접도 역시 소리쳐 대답했다. 「염려 마시요!」 양몽환을 조소접에게 인계한 팽수위는 곧장 하림이 있는 곳으로 달려갔 다. 이때, 이요홍은 하림을 부축하고 그녀의 혈도를 풀어주고 있었다. 한편, 조소접에게 길을 막힌 양몽환은 순간 눈썹이 치켜 올라갔다. 모 든 사건이 오늘까지 귀원비급을 찾아 조소접에게 바치겠다고 약속하였기 때문에 그 약속을 이행하기 위하여 동분서주 하다가 뜻밖의 일을 당하고 또 저지른 셈이었다. (만일 조소저와 약속을 하지 않았더라면 한 많은 사건이 생기지도 않았 을 것이다 ‥‥‥) 이렇게 생각하자 양몽환은 분통이 터져 견딜 수가 없었다. 그러나 다음 순간, (이왕 죽을 몸이 복수한들 무슨 소용이라!) 이런 생각이 들자 이상스럽게도 마음은 편안해지는 것이었다. 양몽환은 태연히 조소접의 앞에 까지 갈 수 있었다. 이때, 조소접은 너무나도 태연한 양몽환의 모습에 의아함을 느끼며 손 을 들었다. 「발을 멈추시오!」 그러나 양몽환은 여전히 걸어 나갔다. 그러자 이번에는 조금 더 크게 소리쳤다. 「멈추세요! 귀원비급은 찾았어요?」 그래도 마찬가지였다. 눈 하나 깜박이지 않고 비장한 모습으로 앞만 보 며 걸어가는 것이었다. 몇 번 물어도 아무 대답이 없는 양몽환을 노려보 던 조소접은 조금 더 날카롭게 외쳤다. 「귀가 먹었소? 왜 대답도 안하세요?」 그제야 양몽환은 방향을 바꾸어 조소접에게로 다가가는 것이었다. 그러 자 한 시녀가 맞받아 나오며 양몽환의 뺨을 후려쳤다. 순간, 뺨에는 시뻘건 손자국이 나며 입가에서는 주르륵 피가 흘러내렸 다. 이만하면 고개를 들고 반항이나, 하다못해 무슨 말이라도 있음직했다. 그러나 여전히 마찬가지였다. 정신이 나가도 이렇게 나갈 수는 없을 것이 라고 네 명의 시녀들은 혀를 내둘렀다. 그러자 분통이 터진 조소접은 아무 말 없이 자기에게로 돌진해 오는 양 몽환을 향해 오른손을 번쩍 들어 올려 일격을 가하고 말았다. 그 순간 양 몽환은 한 쪽 다리가 끊어져 나가는 듯한 아픔을 느끼며 그 자리에 섰다. 그리고는 잠시 주위를 둘러본 양몽환은 아프지 않은 한 쪽 다리로 몸을 지탱하며 다시 걷는 것이었다. 참으로 끈질긴 인내와 무서운 집념이었다. 그렇게 얼마를 더 걸어온 양몽환은 조소접의 바로 앞에서 걸음을 멈추 고는 냉정하고도 위엄 있는 목소리로 꾸짖듯이 말하는 것이었다. 「어찌 여자가 대장부 앞에서 큰 소리를 치시오? 귀원비급은 천용방의 도옥이 가지고 있소. 가서 찾겠으면 찾으시오!」 이때 조소접의 눈썹이 치켜 오르고 입술은 파르르 떨렸다. 「여자가 어쨌다고요? 말버릇을 고치지 않으면 란 언니가 저를 원망해도 당신의 입을 봉해 버리겠어요!」 ■ 이루어질 수 없는 사랑 조소접은 고개를 설레설레 흔들었다. 「상처를 치료하는 기재(機材) 중에는 계(戒), 독(毒), 장(掌)등으로 인해 입은 상처를 치료하는 방법이 상세하게 기록되어 있었으나 다만 화골소원 산(化骨消元散)에 대해서는 간단히 기록된 것을 보면 귀원비급을 같이 쓴 두 노선배님께서도 아마 서장(西藏)의 승려 밀종일파(密宗一派)에 대해서 는 아는 것이 없었던 모양이죠?」 「그럼, 치료방법이 없다는 말인가?」 「치료하는 방법은 있지만 진귀한 보물을 찾을 길이 없어요.」 「도대체 어떤 진귀한 보물인지 말이나 해보렴.」 「그것은 만년 묵은 거북이에요. 그러나 이 세상 어디에서 두 번 다시 만년 묵은 거북을 찾겠어요?」 「그럼 만년 묵은 거북 이외는 다른 약으로 대체할 수 없을까? 가령 백 운암(白雲巖) 대각사(大覺寺)에 있는 설삼과(雲參菓) 같은 것으로?」 「글쎄‥‥‥ 전편(全篇)중 화골소원산에 관해서는 만년 묵은 거북으로 만 독을 풀 수 있을 뿐 기타 약은 어떻다는 기록도 없어요.」 이때 양몽환은 미소를 띠며 주약란을 보았다. 「너무 걱정할 것 없어요. 도옥이가 나에게 먹인 이 독약은 천용방 근처 에 단 세알의 해독약이 있을 뿐입니다.」 주약란은 낙심하여 한숨도 크게 쉬지 못했다. 다만 자기보다 더 낙심하 였을 양몽환을 애처롭게 바라보는 주약란의 표정은 인자하고 다정한 여인 의 표정 그것이었다. 얼마 동안 절망한 듯 하던 주약란은 양몽환에게서 눈을 돌려 스르르 감 았다가 다시 뜨는 것이었다. 「알고 있어요. 그러나 그 화골소원산의 독은 전신의 골격까지 녹인다는 무서운 독이에요. 속히 치료하지 않으면 생명이 위험해요.」 「그러나 속수무책인 것을 어쩌죠?」 「기왕 괴로움으로 고생하신 몸, 칠일 간만 참으세요, 제가 운남 성의 천용방 근거지로 곧 떠나 약을 구해 오겠어요. 다행히 하늘이 도와주신다 면‥‥‥」 그러자 조소접도 따라 나섰다. 「언니! 저도 가겠어요. 천용방에 해독약이 있기만 하다면 무슨 방법을 써서라도 구해 오겠어요.」 「동생이 같이 간다면 만무일실(萬無一失)이지.」 「언니 저를 너무 추켜세우지 마세요. 비록 귀원비급을 얻었으나 배우진 않았어요. 그래서 도대체 저 자신이 얼마나 운용하여 적을 무찌를 수 있 는지는 몰라요. 다만 언니의 힘을 의지하고 힘이 있다 면 보조할 뿐인 걸 요.」 「아니, 그건 공연한 말이야. 귀원비급에 기록된 무공을 연마 수련한 동 생이 비록 권장법(拳掌法)을 배우지 않았다 해도 그것은 사소한 절지(節 枝)에 불과해, 동생이 외우고 있는 비급의 전문(全文)을 그대로 운용만 하 면 문제없고 그런 점으로 본다면 동생을 따를 무술인이 없을 거야.」 「언니의 과분한 칭찬이에요. 실로 저는 두려운 것뿐인데요.」 이때까지 가만히 듣고만 있던 양몽환은 쓰러질 듯한 몸을 간신히 지탱 하며 떨리는 음성으로 고마움을 표했다. 「두 분의 은혜를 무엇으로 보답할지, 저는!」 하고는 기어이 몸을 가누지 못하고 비틀거렸다. 그만큼 허약한 양몽환이 었다. 그러자 당황한 주약란은 재빨리 양몽환의 몸을 부축하려고 허겁지 겁 손을 뻗었다. 그러나 주약란보다 앞서 손을 뻗은 조소접이 양몽환의 몸을 부축하는 것이었다. 의식적이었던 무의식적 이었던 간에 주약란보다 먼저 부축한 조소접은 무안을 당한 듯 얼굴을 붉히는 주약란에게 양몽환을 안겨 주며 쓸쓸히 웃 었다. 「곧 쓰러질 것 같아서 제가 부축했어요.」 변명 아닌 변명을 하는 것이었다. 그러자 주약란은 더 한번 무안을 당하여 몸 둘 바를 몰라 조소접의 시 선을 피해 떠밀듯 안겨주는 양몽환을 그대로 품에 안고 말았다. 주약란의 따뜻하고 포근한 품에 안긴 양몽환은 겨우 들릴 만큼 작은 음 성으로 주약란을 불렀다 「저는 이요홍이 준 독약을 먹었습니다. 그래서 더 이상 살 수는 없을 것 같습니다. 소저의 은혜를 갚지 못하게 되는 것 같습니다.」 하고는 조소접에게 시선을 옮겼다. 「조소저! 무슨 말로 고마움을 표해야 할 지 평생토록 베풀어주신 은혜 를 갚을 길이 없습니다.」 죽음 앞에서 마지막으로 말하는 유언(遺言) 같이 들려 주약란과 조소접 은 가슴이 섬뜩하고 서글퍼지는 것을 어쩔 수 없었다. 고개를 숙인 채 양몽환의 슬픈 음성을 듣고 있던 조소접은 눈물이 글썽 거리는 눈을 들어 양몽환을 바라보았다. 「모두 제 잘못이에요. 그래도 원망하지 않으시는군요. 더구나 어찌 보 답을 바라겠습니까?」 어느 누구나 죽음 앞에서는 자기의 본성으로 돌아오듯 조소접의 태도는 너무나 애처롭고 또 부드러웠다. 「겸손의 말씀입니다. 어제 일만 해도 제가 친구를 잘못 사귄 불찰인데 어찌 원망하겠습니까?」 양몽환은 다시 통증(痛症)이 재발하여 이마에서는 땀이 비 오듯 했다. 아픔을 참는 양몽환의 얼굴은 처절하기가 이를 데 없었다. 양몽환의 이마와 목에서 땀이 비 오듯 줄줄 흘러 주약란의 옷까지 땀으 로 흥건히 젖게 했다. 이때, 어디서부터 오는 길인지 옷이 함빡 물에 젖고 입술 사이로 피를 흘리며 하림이 엎어지듯 달려왔다. 「오빠!」 하는 하림의 다급한 외마디 소리에 몽롱한 정신에서 깨어난 양몽환은 급 히 주약란의 품에서 빠져 나왔다. 그리고는 달려오는 하림을 향하여 마주 뛰어 나가는 것이었다. 그러나 그것도 잠시, 생사의 기로에서 헤매는 양몽환이 비록 순간적으 로 몸은 지탱했다 하지만 뛸 수는 도저히 없었다. 급한 마음에 뛰려고 하 였으나 그 자리에 썩은 기둥이 쓰러지듯 쓰러져 버리는 순간! 물에 젖은 옷자락에서 바람이 일도록 날아 달려온 하림은 그야말로 전광석화같이 무 섭고도 날쌘 동작으로 쓰러지려는 양몽환을 끌어안았다. 정말 아슬아슬한 순간이었다. 그러나 하림의 전광석화 같은 빠른 발걸음이 갑자기 멈추어질 수는 없 었다. 달려오던 힘을 억제하지 못하고 양몽환을 끌어안은 채 하림은 그대 로 부웅! 하늘로 떠올라가는 것이었다. 「앗!」 「아이구!」 주약란과 조소접은 기절초풍하듯 놀라 거의 동시에 비명소리를 지르지 않을 수 없었다. 하늘로 둥둥 떠가는 양몽환과 하림을 바라보며 발을 동동 구르는 주약 란 옆에서 급히 진기를 운행한 조소접은 땅을 박차고 허공으로 뛰어 올랐 다. 쏜살같이 쫓아 올라간 조소접은 양몽환과 하림의 몸이 손에 닿는 순간, 두 손을 번쩍 들어 그들의 몸을 한 손에 한사람씩 잡았다. 그리고는 조심 조심히 내려왔다. 땅을 밟는 하림은 얼마나 놀랐는지 얼굴이 하얗게 변해서 보기에도 가 엾었다. 얼마동안 마음을 진정시킨 하림은 조소접의 두 손을 꼭 잡고 고 개를 숙였다. 「언니가 아니었다면 영락없이 절벽에 부딪쳐 죽었을 거예요. 아이구 무 서워!」 가슴을 내려 쓸며 눈을 감았다. 얼마나 무서웠던지 그 표정으로 가히 짐작할 수 있었다. 사실 조금만 늦었더라면 바로 앞에 있는 절벽에 머리를 부딪치고 두 목 숨이 일시에 끊어질 뻔 하였다. 그러나 조소접의 민첩한 구원으로 위기를 모면할 수 있었다. 그때까지 아슬아슬한 고비에 마음을 조이며 발을 동동 구르고 있던 주 약란은 안도의 숨을 몰아쉬며 하림을 불렀다. 「사매! 차후로는 그런 경솔한 행동을 삼가해요. 위험천만이었어!」 「언니! 정말 조심하겠어요.」 하면서 고개를 숙였다. 그러자 주약란은 하림을 다시 부르는 것이었다. 「사매! 오빠의 목숨이 귀하다고 생각한다면 오빠의 원수를 갚아야지?」 순간, 하림은 양몽환의 몸에서 훅훅 내뿜는 비린내 비슷한 역한 냄새를 맡으며 가슴이 무너지는 듯한 절망 속에 빠져있던 중이었다. 그런데다 주약란의 말이 무슨 깊은 의미라도 있지 않을까 하는 의구심 에서 귀를 바짝 세웠다. 「원수라고요?」 「그래, 화골소원산이라는 독약을 먹인 도옥 말이야.」 그러자 의외로 하림은 밝게 웃으며 머리를 끄덕거렸다. 「알겠어요. 저를 오빠에게서 떼어 놓으려고 그러시죠? 그렇지만 저는 안 속아요. 오빠가 죽으면 저도 같이 죽겠어요.」 「사매! 무슨 말이야?」 하는데 난데없이 이요홍이 나타나며 은방울 굴리듯 낭랑한 음성으로 외치 는 것이었다. 「여러분? 걱정 말아요. 그분은 절대로 죽지 않아요!」 소리 나는 곳으로 급히 고개를 돌렸던 주약란은 저윽이 놀라며 달려오 는 이요홍에게 되물었다. 「무어라고요?」 그러나 이요홍은 대답도 없이 양몽환 가까이 다가서는 것이었다. 그리고는 양몽환을 얼마 동안 바라본 후 고개를 돌리며 대답했다. 「죽지 않는다고 말했어요.」 하고는 하림을 불렀다. 「잠시 후에 생강탕을 먹이고 푹 자게 해요. 그러면 사흘 후에 회복돼 요!」 빠른 소리로 말한 이요홍은 뒤도 돌아보지 않고 그 길로 몸을 돌려 걸 어가는 것이었다. 그러자 재빨리 이요홍을 막아선 주약란은 그녀가 천용방주의 딸 이라는 것을 염두에 두고 부드럽게 말했다. 「삼일이라면 잠깐입니다. 그분이 회복하는 것을 보고 가시죠?」 이요홍은 쓸쓸하게 웃고는 주약란의 옷차림을 찬찬히 훑어보며 입을 열 었다. 「아름답군요. 옷이‥‥‥ 그런데 저에게 옷을 주신 것 감사해요.」 화제를 바꾸는 이요홍은 그야말로 입은 옷이 화려했다. 주약란은 그런 말에는 흥미 없다는 듯이 미간을 찌푸렸다가 곧 폈다. 「감사하다는 말을 들으려고 한 것은 아닙니다.」 「냉정하군요. 제가 천한 여자라고 그러시는지는 모르지만‥‥‥」 「무슨 말씀이시죠? 오해하고 계시는지는 모르겠지만 누구를 천하게 생 각한 일은 없어요. 그보다 먼저 양상공을 살려야겠어요.」 「그것을 왜 저에게 말씀하시죠?」 돌변한 물음에 일시 당황했던 주약란은 미소를 지으며 부드럽게 말했 다. 「아, 그것은 다행히 당신의 부친이 천용방주이시기에! 화골소원산 해독 약은 천용방에만 있다는 말을 들었어요.」 「저는 들은 일 없어요!」 고개를 살랑 살랑 흔드는 이요홍은 정말 요염하기 이를 데 없었다. 더 구나 몰라서 머리를 흔드는 것은 더욱 아닌 것 같은 표정이었다. 그러자 주약란은 초조한 마음을 억할 수 없었다. 「당신이 모른다면 그 누가 알겠어요? 부디 해독약이 있는 곳을 가르쳐 주시면 감사하겠어요.」 「몰라요!」 「정말 모른다면 할 수 없어요. 미안하지만 당신과 해독약을 교환하겠어 요!」 「뭐라고요?」 순간. 이요홍은 눈썹을 치키고 입술을 파르르 떨었다. 실은 이요홍을 감금해 놓고 천용방주와 담판하여 해독약과 교환하려는 것이 주약란의 최 후의 수단이었다. 그러나 그 위협에 수그러질 이요홍은 물론 아니다. 더구나 천용방주의 딸인 이요홍은 무술계에서도 그 이름이 쟁쟁한 천용방주의 체면을 보아 이요홍에게 섣불리 손을 대는 사람도 없었다. 그리고 이요홍 역시 무술로 서도 남에게 지지 않는 무공을 지니고 있는 것이었다. 이러한 이요홍에게 도전한 주약란은 무공으로서는 겁낼 상대가 아니었 다. 그러나 주약란의 머리 속에서는 한가지의 근심이 지나가는 것이었다. 그것은 이요홍을 노하게 해서는 시간만 낭비할 뿐 아무소득이 없다는 계 산이었다. (해독약은 구하기 어려운 명약(名藥)이다. 이러한 약을 천용방에서 소홀 히 간수할리도 만무한 일이다. 뿐만 아니라 이요홍이 모를 리도 없다. 이 요홍이 입을 다물면‥‥‥) 정말 이요홍이 입을 다물고 사태가 교환조건까지 번진다면 사흘이 한달 이 될지 그 기간을 예측할 수조차 없었다. 그렇게 된다면 양몽환은 그 동 안 죽어서 썩어버릴 기한이었다. 한편, 해독약과 교환하겠다는 주약란의 말에 이요홍은 분을 참지 못하 고 입술을 파르르 떨었다. 「흥! 교환이라고요? 해보시죠! 얼마든지.」 주약란은 급히 자기의 과격한 말을 사과하지 않을 수 없었다. 그녀를 살살 달래서 약을 구해내는 것이 목적인 주약란은 고개를 숙였다. 「용서하세요. 제가 너무 경솔했어요.」 웃는 얼굴에 어찌 침을 뱉으랴, 주약란이 머리를 숙이고 사과하자 이요 홍은 그제야 노기가 풀리며 평온한 얼굴로 되돌아 왔다 뿐만 아니라 지금 까지 쌀쌀하던 태도와는 달리 온순해지는 것이었다. 「알겠어요. 그렇지만 이미 해독약을 먹였어요. 사흘 후면 회복될 것인 데 구태여 먼 곳까지 가서 약을 구해올 필요는 없어요.」 「그렇지만‥‥‥ 사흘이 지나도 회복되지 않는다면 어떻게 하죠?」 「믿지 않는군요!」 주약란은 더 이상 이요홍을 붙잡고 있을 필요를 느끼지 않았다. 이요홍 의 도움 없이도 천용방으로 달려갈 결심이 굳어져 있었기 때문이었다. 그 리고 또한 이요홍을 마주 대하고 서자 어제 저녁의 해괴한 장면을 생각 하고는 붉어지는 얼굴을 누구에게도 보이고 싶지 않았다. 「잘 알겠어요. 그러면 가세요.」 하고는 다시 덧붙였다. 「그러나 차후는 그이를 괴롭히지 마세요!」 그 순간, 화가 머리끝까지 오른 이요홍은 고개를 홱! 돌려 주약란을 노 려보았다. 당장 한 수를 내려칠 그런 태세였다. 그러나 다음 순간, 끓어오 르는 분노를 억제하며 스르르 눈을 감고 말았다. 머리 속이 천 갈래 만 갈래로 복잡하고 어지러웠다. (지금 양몽환이 해독약을 먹은 줄은 모르겠지. 그건 그렇고 나는 어떻 게 했으면 좋을까. 어느 깊은 산골, 인가(人家)도 인적(人跡)도 없는 곳에 서 양몽환과 단 둘이 행복하게 살고 싶다. 그러면 나는 나의 몸과 마음을 다 바쳐서 사랑하리라. 그런 방법은 없을까? 그러나 그렇게 된다면 하림 은 얼마나 애통해 하고 실망할까? 아니 자결할 지도 몰라‥‥‥) 끓어오르는 사랑으로 하여 질투와 개인의 욕심 그리고 양심이 서로 엇 갈리는 교차로에서 말할 수 없는 고통에 빠진 이요홍은 수천마리의 독사 (毒蛇)가 가슴을 무는 듯 쓰리고 아파 견딜 수 없었다. 이요홍은 옆에 주 약란이 서 있다는 것도 잊은 듯 답답한 가슴을 억제하지 못하고 혼잣소리 처럼 중얼거렸다. 「아! 하늘도 무심하군! 나는 어떻게 해야 좋을까‥‥‥」 방파제가 무너진 바닷물과 같이 쏟아져 흐르는 눈물은 두 볼을 타고 줄 줄 흘러내렸다. 이때, 주약란은 미친 사람처럼 외치는 이요홍을 어이없이 바라보다가 어젯밤 일을 생각하고 은연중 동정이 가는 것이었다. 사실처녀의 몸으로 서는 감당할 수 없는 일인지도 몰랐다. 「여보세요! 당신의 괴로워하는 마음에 깊이 동정해요. 그러나 하림을 생각한다면 사랑을 포기해야 해요.」 이요홍은 눈물을 닦으며 쓸쓸한 눈빛으로 주약란을 바라보았다. 그러한 그녀의 표정은 어느 정도 괴로움이 사라지고 마음도 진정된 듯 했다. 「그러나 걱정 마세요. 당신과 하림의 선량한 마음을 상하게 할 마음은 없어요.」 주약란은 이요홍이 자기와 하림을 함께 포함시켜 말하는 것에 섬뜩해 하며 얼굴을 붉혔다. 「아니, 나는 그렇지 않아요」 재빨리 부인하는 것이었지만 이요홍은 들으려 하지 않았다. 「알고 있어요. 당신도 그이를 사랑하고 있다는 것을.」 주약란은 할 말을 잊었다. 자기의 마음속을 꿰뚫어 보는듯한 이요홍의 말에 절로 고개가 수그러졌다. 그러자 이요홍은 계속했다. 「그러나 한 가지 부탁이 있어요.」 「?‥‥‥」 「어제 저녁의 일말이에요. 하림에게 말하지 말아 주세요. 그러시면 평 생토록 감사하겠어요.」 주약란은 마음이 괴로웠다. 이요홍의 부탁이야 말로 정말 중대한일이라 면 같은 여자로서 그보다 더 중대한 일이 없을 것 같았기 때문이었다. 아무 대답 없이 고개만 숙인 주약란에게서 시선을 돌린 이요홍은 음성 을 낮추고 화제를 바꾸어 차근차근히 말하기 시작하는 것이었다. 「그리고 저의 사형인 도옥은 성질이 음흉하고 계략도 많은 사람이라 훔 쳐간 귀원비급을 쉽게 내놓지는 않을 거예요. 비록 당신의무공이 강하다 해도 무공으로는 뺏기 힘들어요.」 「알고 있어요. 그러나 그가 귀원비급을 내놓지 않는다면 그의 생명으로 보상하도록 하겠어요.」 「그러면 무슨 소용이 있어요. 그가 죽는다 해도 귀원비급은 찾을 수 없 게 되고 그렇게 된다면 그 귀원비급이 다른 사람의 손으로 넘어가게 돼 요.」 「그렇다면?」 「그것은 결국 이 무술계에 살기(殺氣)의 씨(種予)를 뿌린 결과가 되어 살상(殺傷)의 사태가 벌어지겠죠.」 「그럼 비급을 찾는 방법은?」 「저에게 맡겨 주세요. 삼일 안으로 찾아내겠어요.」 「아! 고마워요!」 그러나 이요홍의 뜻은 그것이 아니었다. 즉, 귀원비급을 찾아주는 대신 어제 저녁의 일을 하림에게 말하지 않는 것으로 교환하려는 뜻이 있다는 것을 주약란은 미처 생각하지 못하고 다만 귀원비급을 찾아 주겠다는 것 에만 기뻐하고 고마워하는 것이었다. 「기다리겠어요. 꼭!」 그러나 이요홍은 무슨 말을 하려다 입을 다물고 망설이는 것이었다. 그 것을 눈치 챈 주약란은 「무슨 말인지 하세요.」 하고 상냥하게 물었다. 「‥‥‥‥」 「힘이 닿는 데까지 돕겠어요. 무슨 말씀인지?」 그제야 이요홍은 조금 당황하는 빛을 감추며 「아, 아니‥‥‥ 아무 것도‥‥‥」 하고는 입을 다물었다. 그러다가 생긋이 웃으며 「삼일 후 귀원비급을 돌려 드릴 때 말씀드리는 것이 좋겠어요.」 하고는 총총히 그 자리를 물러가는 것이었다. 이요홍의 뒷모습이 산모퉁이로 사라지자 비로소 주약란은 몸을 돌려 서 서히 양몽환과 하림이 있는 곳으로 갔다. 조소접과 네 명의 시녀는 양몽환과 하림을 에워싸고 처량하게 서있고 하림은 하림대로 양몽환의 옆에 앉아서 연방 흘러내리는 땀방울을 씻어 주기에 여념이 없었다. 주약란이 양몽환 가까이 다가가자 양몽환은 눈을 가늘게 뜨고 꺼져가는 음성으로 주약란을 부르는 것이었다. 「주소저! 그녀는 갔어요?」 주약란은 다정하게 미소를 띠며 고개를 끄덕거렸다. 「네. 그러나 사흘 후에 돌아오겠다고 했어요. 그리고 며칠만 조용히 쉬 면 당신은 회복된대요.」 그러자 양몽환은 눈을 크게 뜨며 일어나려다 다시 누웠다. 「예? 그럼 죽지 않는다는 말이오?」 하고 놀라워하는 물음에 하림이 곧 대답했다. 「그럼요. 꼭 회복돼요.」 양몽환은 급히 손을 흔들며 주약란을 불렀다. 「주소저! 그러시면 빨리 이소저를 불러 주시오! 빨리!」 「안돼요. 벌써 멀리 갔어요.」 「아! 그럼 내가 가야지.」 양몽환은 벌떡 일어나 앉았다. 그러자 주약란은 급히 그의 손을 꼭 잡 고 다그쳐 물었다. 「왜 그러시죠? 당신의 허약한 몸으로는 안돼요.」 「꼭 할 말이 있습니다.」 「할 말이 무엇인지는 모르지만 사흘 후에 귀원비급을 찾아 가지고 다시 오겠다고 했어요. 그때 말해도 늦지 않을 거예요.」 주약란이 만류하자 하림도 양몽환의 손을 잡으며 애원했다. 「제발 가지 말아요. 정말 가시겠다면 상처가 회복된 다음 저하고 같이 가요, 네?」 양몽환은 더 고집을 세우지 못하고 흥분되었던 마음이 차차 안정을 되 찾아 그 자리에 앉았다. 양몽환이 마음을 돌리고 앉자 주약란은 하림에게 속삭였다. 「비록 해독약을 먹었다 해도 하루 이틀에 회복되는 것이 아니야. 여기 에 이러고 있지 말고 천기석부로 되돌아가는 것이 좋겠어.」 하림은 고개를 끄덕거리고 양몽환을 불렀다. 「오빠! 언니가 집으로 가는 것이 좋겠대요. 제가 부축해 드릴게요.」 하림이 부축하여 일으키자 양몽환은 그녀의 손을 가만히 밀치며 「혼자 갈 수 있어!」 하고는 먼저 앞으로 걸어가기 시작했다. 순간, 하림은 당황했으나 급히 그의 뒤를 따라갔다. 그러자 그 뒤로 주 약란과 조소접이 따르고 네 명의 시녀와 삼수나찰 팽수위는 그 다음을 따 라갔다. 그들이 종운암(聳雲巖)에 도착하기는 그로부터 한 시간 후였다. 종운암에서는 싸움이 한창이었다. 처참한 신음소리와 날카로운 고함소 리, 그리고 번쩍이는 검광이 온 하늘을 뒤덮고 있었다. 날카로운 눈초리로 검광이 번쩍이는 싸움판을 면밀히 살핀 주약란은 하 림을 돌아보며 나직이 말했다. 「너의 사백과 사숙이 모두 모였구나.」 그러나 너무나도 먼지투성이고 많은 사람들이어서 하림으로서는 누가 누군지 분간할 수가 없었다. 그러자 주약란은 다시 속삭이는 것이었다. 「상대방의 무공이 매우 강하군! 내가 가서 교체하여 쉬시도록 해야 되 겠는걸!」 하고는 몸을 날려 검광(劍光)속으로 사라졌다. 주약란이 적진으로 뛰어 들어가자 삼수나찰 팽수위는 어느 사이에 노루 껍질로 만든 장갑을 끼고 독사(毒砂)를 한주먹 쥔 채 주약란의 뒤를 따랐 다. 왕년에 무술계를 휘몰았던 팽수위는 주약란을 따르게 된 후부터 주인에 게 충실했다. 더구나 무공이 쟁쟁할 뿐 아니라 독이 배인 암기를 잘 쓰는 것으로 유명했다. 그녀의 풍부한 경험은 사사건건의 처리에도 그 예민한 두뇌로 척척 처리하여 주약란의 훌륭한 후원자가 되어 있었다. 이러한 삼수나찰 팽수위가 뒤따라 달려가자 먼저 적진 속으로 들어간 주약란의 날카로운 외침 소리가 쨍쨍 울렸다. 「손들을 멈추시오!」 순간, 번쩍이던 검광과 고함 소리는 일시에 사라지고 싸우던 두 파는 각기 한 쪽으로 갈라졌다. 이때, 곤륜 삼자가 어깨를 나란히 하고 한쪽으로 비켜서는 것이 보였 다. 그들은 장검을 들었고 일양자도 장검을 들고 녹색 손잡이의 고검(古 劍)을 등에 메고 있었다. 그리고 곤륜 삼자가 서있는 곳에서 약 팔 척 가량 되는 곳에는 아미파 의 네 장로(四長老) 가운데 초원(超元), 초진(超塵), 초혜(超慧)의 세 장로 가 각기 무기를 꼬나 잡고 서 있었다. 초원이 쓰는 무기는 은광이 찬란한 계도(戒刀)이고 초진은 두 손으로 동화분을 안고 있었다. 그리고 호혜는 장검을 쥐고 있는 것이었다. 두 파가 어울려 싸울 때 주약란은 두 파의 중간에 서서 현문일원강기 (玄門一元?氣)를 운행하여 순식간에 육장(六掌)을 잇따라 내려치며 고함을 쳤던 것이었다. 그와 동시에 주약란의 무공인 억센 장력(掌力)은 싸우고 있는 사람들의 무기를 꼼짝 못하게 막았던 것이었다. 아미파의 세 장로는 비록 주약란을 알리 없었지만 불과 이십 여세의 소 녀가 내려치는 장력에 저윽이 놀라며 물러서서는 주약란의 거동만 멍청히 살피고 있었다. 두 파가 갈라서자 주약란은 먼저 곤륜 삼자에게로 다가갔다. 그리고는 고개를 숙여 절하며 웃는 얼굴로 말했다. 「노 선배님께서는 잠시 쉬십시오. 이 후배가 대신 물리치겠습니다.」 하고는 곧 뒤로 돌아 아미파의 세 장로를 노려보며 입을 열었다. 「세 분께서는 어느 사원의 승려이신지는 모르나 저의 종운암에 오신 목 적은 무엇인지요?」 주약란의 말이 사람을 무시하는 듯 하여 화가 치민 초원은 냉소를 터뜨 렸다. 「흥! 못 올 데를 왔다는 말이오. 아무라도 올 수 있는 곳인데 무슨 말 을 그 따위로 하오?」 주약란은 미소를 띠며 공손하게 말했다. 「옳은 말씀이오. 이 종운암이 장진도로 무술계에 유명해 졌는데 어찌 못을 곳이겠어요. 그러나 공교롭게도 때가 이상한 때이기에 묻는 말입니 다.」 그러자 이번에는 초진이 냉소를 터뜨렸다. 「흥! 여보시오! 곤륜 삼자에게는 아무 말도 없고 우리에게만 따지고 달 려드는 것은 무슨 이유요? 우리들에게 시비를 걸겠다는 말이오?」 사실 그가 이치를 따지고 대들자 주약란은 얼떨떨해지고 당황했다. 그러자 일양자가 재빨리 나섰다. 「주소저는 아마 세 분의 도인을 모르시는 모양인데 제가 소개하겠소이 다.」 하며 한걸음 나서는 그의 표정은 담담할 뿐이었다. 어리둥절했던 초원대사는 일양자가 선뜻 나서며 친히 소개까지 해 준다 는 행동에 저윽이 감탄했다. (과연 현도관주는 비범하군. 비록 대적하여 싸우다가도 우리들을 위해 중재하고 나서다니‥‥‥ 지금 나타난 소녀와 퍽 친밀한 사이인가 보 군‥‥‥) 일양자는 주소저에게 세 명의 도사를 차례로 소개해 나갔다. 「이분은 아미파 네 분 장로님 중의 한 분인 초원대사요, 그리고 바로 그 옆에 계시는 분이 역시 아미파의 초진 대사, 그 옆에 분이 초혜 대사 이오.」 세 명의 도사를 일일이 주소저에게 소개시키자 아미파의 세 도사는 함 께 합장을 하며 정중히 예를 갖추었다. 그리고는 초진이 성큼 나서서 더 한번 합장을 하며 주소저를 바라보는 것이었다. 「우리들은 아무 영문도 모르고 곤륜 삼자가 길을 막으며 장검을 휘두르 기에 잠시 승부를 겨루었을 뿐이오.」 자기들은 곤륜 삼자가 달려들기 때문에 싸우지 않을 수 없었다는 변명 이었다. 그의 말을 가만히 듣고 있던 혜진자는 괘씸한 생각이 들었다. (뭐, 우리들이 달려들었다고?‥‥‥ 적반하장이군!‥‥‥) 「여보시오, 대사! 서로 오해해서 싸웠는데 어찌 우리에게만 나쁘다 하 시오.」 눈썹을 치켜 올리며 쏘아 붙였다. 「흥! 오해라구? 먼저 시비를 걸어온 것이 누군데 오해라 하시오?」 초원 역시 만만치 않다. 당장이라도 한 수 겨룰 태세다. 싸움을 말리려던 주약란은 초원의 눈치가 아무래도 심상치 않은 것을 보자 분통이 터지고 말았다. 거만하게 어깨를 흔들며 장검을 옮겨 쥐는 초원을 노려보던 주약란은 아무 소리도 없이 초원의 손목을 덥석 쥐었다. 그리고 몇 번 흔들다 밀어 버리듯 놓았다. 그 순간, 초원이 갑자기 팔이 떨어지는 듯 심한 통증과 경련을 일으키 며 비틀비틀 쓰러지려다 간신히 선 자리는, 바로 자기가 원래서 있던 자 리로 뒷걸음질 치고 말았다. 이때, 초혜와 초진은 주약란의 손에서 풀린 초원이 비틀거리며 신음하 는 것을 보자 일제히 장검을 꼬나 쥐고 달려들었다 그러나 슬쩍 올렸다 가만히 내리는 주약란의 손길에 대사들은 약속이나 한 듯이 그 자리에서 엉덩방아를 찌며 줄줄 땀을 흘리는 것이었고 눈을 치뜨고 부르르 몸을 떠 는 것이었다. 참으로 희한한 일에 아닐 수 없었다. 잠깐 동안에 주약란의 가벼운 손짓으로 무참하게 쓰러져 버린 아미파의 세 도사는 이를 부드득 갈았다. 그래도 명색이 아미파의 장문인들 인데 나이 어린 소녀의 가벼운 손짓으로 엉덩방아를 찧는 대서야 말이나 되는 가. 그것도 외딸은 곳에서 당한 봉변이라면 모른다. 곤륜파의 삼자가 지 켜보는 가운데서 말똥 구르듯 하고 일어나서 정신을 차리자 창피함도 창 피지만 억울하고 분통이 터져 통곡이라도 해야 후련할 듯싶었다. 얼마 만 에 흙을 털고 일어난 세 명의도사는 서로 얼굴을 번갈아 보다가는 「에잇!」 기합을 쓰며 일제히 주약란에게로 덤벼들었다. 갑자기 세 명이 함께 달려들자 주약란은 그 자리에 납작 엎드리고 말았 다. 순간, 질풍같이 빠른 속도로 주약란의 가슴을 겨누고 달려오던 도사 들은 갑자기 주약란이 납작 엎드리자 응당 주약란의 몸에 부딪쳐야 했을 몸들이 그만 헛다리를 짚고 삼장이나 쪽 앞으로 내달리고 말았다. 앞으로 엎어질듯 달려가던 대사들은 아차! 무릎을 치며 되돌아서는 순간, 주약란 의 별로 강하지도 않은 장풍이 회오리바람처럼 둥글둥글 몰려 밀려갔다. 급히 되돌아선 대사들은 주약란의 장풍이 밀려오자 일제히 여섯 개의 손바닥을 펴서 가볍게 막기는 했다. 그러나 막았다고 생각했을 때는 뒤로 몇 걸음 비틀거리며 물러가는 몸뚱이를 억제하지 못 하고 입만 딱 벌어지 고 말았다. 원래 그들과 일격을 겨루고 싶지 않았던 주약란은 웬만큼 정신을 빼놓 으면 그 자리에 주저앉고 말 줄 알았다. 그러나 비틀거리다가도 몸만 바 로 서면 또 달려들고 주춤했다가는 또 달려드는 악착같은 그들의 독기(毒 氣)에 조금씩 화가 나는 것이었다. 그런데다 초원으로 말하면 아미파의 장문인 중에서도 무공이 제일 출중 한 것으로 널리 알려져 있는 고수였다. 그런데 지금 곤륜 삼자가 보는 앞에서 무참히도 조롱을 당한대서야 자 다가도 일어나 앉아 이를 갈 판이 아닐 수 없었다. 단단히 벼른 초원은 암암리에 기력을 운행하여 조절한 다음 장검을 휘 두르며 돌풍처럼 지쳐들었다. 참으로 무시무시한 내공이었다. 허공에 원을 그리며 장검이 휘둘러짐과 동시에 왼쪽 손바닥을 확 했다 주먹으로 내려치는 초원의 일격이야 말로 바위도 부수고 남을 힘이었다. 순간, 미리 예감했던 대로 초원이 기세 있게 달려드는 것을 본 주약란 은 허공을 가르는 초원의 장검을 피하는 한편, 억세고 강한 초원의 장풍 을 맞받아 쳐서 잠시 허공에 혀 있게 한 다음 두 손바닥을 합해서 힘껏 밀어붙였다. 그러자 원래 억센 초원의 장풍과 주약란의 장풍에 합쳐진 두 개의 장풍은 오던 길을 되돌아 초원을 향하고 질풍같이 내달리는 것이었 다. 이때, (이만하면 내 장풍의 맛을 알겠지‥‥‥) 주약란이 쓰러지는 광경만 기다리고 마음을 놓고 있던 초원은 돌변한 역습에 네 활개를 펴고 나가 뒹굴고 말았다 자기가 내려친 일장(一掌)에 쓰러질 줄은 정말 몰랐다. 지금까지 무수한 결투의 경험에서도 이따위 수에 넘어져 본 일은 꿈에 도 없던 초원이었다. 한편, 초원과 주약란의 결투를 보고 있던 초혜와 초 진은 눈이 휘둥그레졌다. 맹랑한 노릇이었다. 그래도 네 명의 대사 중에. 제일 고수급인 초원대사가 맥없이 나가떨어지자 초진과 초혜는 눈에 쌍심 지가 돋았다. 화통이 있는 대로 터진 초진은 그 육중한 체구에 꼭 어울리는 거대한 동화분을 이리저리 휘두르며 달려들었다. 얼마나 기세 있게 맹렬하게 휘두르는지 그 동화분에 한방 맞기만 하면 어디 가서 매도 제대로 추리지 못할 만큼 위세가 대단했다. 그러나 아무리 무술이 강하고 팔 힘이 세다 하지만 한두 번 아니고 계 속해서 이삼십 번 흔들어 대고서야 무슨 힘이 더 남았겠는가. 결국 힘이 달려 제풀에 비틀거리며 우왕좌왕 하는 초진을 유유히 바라보며 요리 조 리 몸을 피하던 주약란은 맥없이 동화분을 흔들고 있는 초진을 날카롭게 쏘아보고만 있는 것이었다. 그러나 더 휘두를 힘이 없는 초진은 자기가 동화분을 휘두르며 끌고 다니는 것이 아니라 동화분의 힘에 자기의 몸이 끌려 다니는 꼴이 되었다. 바로 이때였다. 힘이 기진하여 비틀거리는 초진의 가슴을 향하고 주약 란의 손바닥이 한번 뒤집혔다. 그러자 초진의 쇠퇴한 기력을 염려하며 초 조하게 바라보던 초혜의 어깨를 내려치며 초진이 묵중한 동화분과 함께 나가떨어지기는 잠시 후의 일이었다. 물이 말라붙은 논바닥에 개구리가 엎디면 저런 모양일까 싶도록 초진이 쓰러지고 그 밑에 깔린 초원이 다리 를 버둥거리는 것은 생각만 해도 웃음이 터질 노릇이다. 순식간에 세 명의 대사가 쓰러지자 곤륜 삼자들은 눈도 깜박이지 않고 주약란의 놀라운 재주와 무공에 침이 흐를 지경이었다. 얼마나 지났을까! 쓰러졌던 대사들은 차례차례로 머리를 흔들며 일어났 다. 무엇이 어떻게 돌아갔는지 알 수 없다는 듯 고개를 두리번거리던 초 원은 아직까지 그대로 버티고 서 있는 주약란을 보고서야 지난 일을 알아 채는 듯 경계태세를 갖추며 두어 걸음 물러섰다. 그 순간, 쨍! 하는 주약란의 음성이 고막을 찢었다. 「어때요? 아직도 이곳에 온 이유를 사실대로 말하지 않겠어요?」 초원은 아무리 계산해 보아도 자기들에게 승산이 없음을 알아챘다. 더구나 지금까지 겪은 상황이 너무나 분명하게 증명해 주는 것이었다. 할 수 없이 비굴한 웃음을 흘리지 않을 수 없는 초원이었다. 「이 노승(老憎)들은 우리들의 원수인 사람을 추격하느라고 이곳까지 들 어 왔을 뿐이오.」」 하고는 주위에 늘어 서 있는 사람들을 둘러보는 것이었다. 그러던 초원은 그 중에 끼어 있는 양몽환의 얼굴 앞에서 고개가 멈추어 졌다. 그리고는 갑자기 긴장하며 얼굴빛이 변하는 것이었다. 이때, 초진과 초혜 역시 똑같은 표정이었다. 그것은 약 두 달 전의 일 이었다. 깊은 밤중에 이요홍을 구해내기 위하여 양몽환은 만불사에 숨어들었다. 천신만고 끝에 이요홍을 구해낸 양몽환은 중들의 포위망을 뚫지 못하고 불행히도 그들에게 사로잡히는 몸이 되었다. 근 반달동안 그들의 감옥인 석실(石室)에서 죽는 날만 기다리던 어느 날 호위하는 중을 때려눕히고 도망해 오는 데에 성공했다. 도망해 오던 도중에서 이요홍을 만나 스승 일양자가 만불사에 갇혀 있 다는 소식을 들은 양몽환은 다시 걸음을 되돌려 만불사로 달려갔다. 그러나 양몽환의 앞길이 순탄하고 넓은 대로(大路)일 수만은 없다. 깊은 만불사의 산중에서 홀로 중들을 만난 양몽환은 죽기를 결심하고 혈투를 벌리지 않을 수 없게 되었다. 그러나 다행히도 무술계의 여마귀로 통하는 옥소선자의 도움으로 중들을 깨끗이 처치했지만 옥소선자와 양몽환이 상 처 하나 없이 중들을 처치하지는 못했다. 심뢰화상(心雷和尙)에게 얻어맞 은 양몽환은 일시 기력마저 쇠퇴하는 중상을 당했고 초범(超凡)대사에게 일격을 당한 옥소선자역시 중상을 면하지는 못했다. 그때의 결투로 아미파의 손상은 막심했다. 아미파의 쟁쟁한 고수급의 제자 두 명이 목숨을 잃었고 장문인(掌門人) 초범대사도 천용방의 오기단 주(五旗壇主)를 이끌고 온 이요홍의 기민한 동작에 걸려 사로 잡혀 천용 방으로 끌려갔던 것이다. 이와 같이 아미파의 만불사에서 맹활약한 양몽환을 지금 세 명의대사가 잊을 리는 만무했다. 그들의 날카로운 시선이 일시에 몰려옴을 느낀 양몽환은 아직 스승 일 양자에게 인사드리지 못 하였음을 깨닫고 즉시 일양자 앞으로 나가 꿇어 엎드리고 머리를 숙였다. 「사부님!」 일양자는 갑자기 나타난 양몽환을 놀랜 듯이 굽어보며 기쁨을 감추지 못했다. 「아! 네가 살아 있었구나!」 감격해 하는 뒤를 이어 하림도 꿇어앉았다. 그리고는 아무 말도 못하고 다만 눈물만 흘리는 것이었다. 그러는 하림의 횐 옷에는 흙과 피가 묻었고 얼굴은 몹시 창백하였다. 그러자 놀라는 사람은 혜진자였다. 꿇어앉은 하림을 덥석 껴안은 혜진자는 「웬 일이냐! 네 옷에 피가!」 다급히 묻는 것이었다. 그러나 하림은 그대로 꿇어 앉은 채 고개를 흔 들며 「아무 일도‥‥‥ 혼자 넘어졌습니다.」 하는 것이었다. 그러자 양몽환과 하림을 번갈아 보던 혜진자는 가만 히 한숨을 쉴 뿐 더 말을 하지 않았다. 그러나 혜진자의 머리 속은 이상한 생각으로 가득 차 있는 것이었다. 그것은 양몽환의 뺨에 손자국이 있는 것과 그 뺨이 상당히 부 어 있기 때 문이었다. 그리고 하림의 옷에 흙과 피가 묻어 있는 것으로 미루어 보아 둘이서 다툰 것이 틀림없었다. 그러나 많은 사람들이 주시하고 있는 가운 데서 자세히 물어 볼 수는 없는 일이었다. 이때, 일양자는 앞에 꿇어앉은 양몽환을 내려보며 무거운 입을 열었다. 「할말이 많지만 다음에 하겠다. 가서 두 사숙님을 뵈워라!」 양몽환은 공손히 일양자 사부님 앞을 물러나 혜진자와 옥영자에 게로 다가갔다. 그리고는 머리를 숙였다. 여러 가지 생각으로 의아심을 품고 있는 혜진자와 반대로 옥영자는 양 몽환을 보자 흥! 냉소하며 외면해 버리고 마는 것이었다. 그 것은 어딘가 모르게 차가운 눈빛이었다. 한편, 세 명의 대사를 감시하며 한편으로는 곤륜 삼자의 행동과 양몽환 의 거동을 틈틈이 바라보던 주약란과 조소접은 곤륜 삼자에게서 냉대를 받는 듯한 양몽환에게 한없는 연민의 정과 동정을 보내 고 있었다. (이상한 일이군. 왜 스승들까지 냉대할까?) 생각하는 주약란의 귀를 스치는 일양자의 굵은 음성이 있었다. 「내 분부 없이 한 걸음도 다른 데로 가지 말라!」 분명히 양몽환에게 하는 소리였고 곧이어 「분부대로 하겠습니다.」 하는 것은 일양자에게 하는 양몽환의 대답이었다. 양몽환을 외면한 채로 주약란은 혼자 고개를 갸웃거리기만 했다. (무슨 일일까? 양몽환이 무슨 잘못이라도 있는 모양인가?) 아무리 생각해도 무슨 일 때문에 스승들의 냉대와 감시를 받는지 알길 없는 주약란은 깊은 한숨을 몰아쉬며 주위의 동정을 살필 뿐이었다. 잠시 후, 이상하게 변해버린 주위의 분위기를 깨뜨리는 일양자의 호탕 한 웃음소리가 울려 퍼졌다 그는 곧 초원대사를 부르는 것이었다. 「대사! 용서 하시오. 우리가 길을 막은 것은 나의 제자가 귀 파에 감금 되었다는 말을 듣고 무슨 일인가를 물으려던 것이었소. 그러나 다행히 지 금 돌아왔기에 먼저 용서를 비오.」 정중히 사과하는 일양자의 말을 듣고야 주약란은 스승이 양몽환을 냉대 하는 이유를 알 것 같았다. (곤륜파의 제자가 아미파에 감금되었기 때문인가? 혹시 무슨 잘 못을 저지르고 감금되거나 아니면 파의 비밀을 누설할 목적으로‥‥) 이와 같이 주약란은 곤륜파의 스승들이 양몽환을 의심할만한 이유를 생 각하고 있었다. 이때, 초혜의 냉소가 터졌다. 「하‥‥‥하‥‥‥ 귀파의 제자는 요행히 살아서 돌아 왔지만 우리 아 미파의 제자가 두 명씩이나 죽은 것은 어찌하겠소?」 일양자는 눈을 크게 뜨며 놀라운 초혜의 말에 펄쩍 뛴다. 「뭐라고요? 제자가 죽었다구?」 「그렇소! 모르는 체 하지 마시오.」 양몽환의 행동을 일양자의 지시로 알고 있는 모양이었다. 그러자 일양 자로서는 청천벽력과 같은 소리였다. 더구나 자기의 제자가 함부로 살생 을 하였으리라고는 믿어지지 않는 일이었다. 「절대로 그런 일은 없을 것이오. 잘못 본 것이 아니요?」 「하‥‥‥ 하‥‥ 잘못 보았다면 당신 제자에게 직접 물어 보시오. 누 가 누구를 죽였는지?」 일양자는 더 할 말이 없었다. 옆에 있는 양몽환에게 물어 볼 수밖에 도 리가 없었다. 「사실이냐? 아미파의 제자를 죽였다는 말이?」 양몽환은 조금도 두려워하지 않고 두 손을 맞잡은 채 일양자를 정면으 로 바라보는 것이었다. 「사실 입니다.」 「뭐라구?」 일양자는 갑자기 눈을 감았다 뜨는 것이었다. 상상 밖의 대답에 놀랐던 것이다. 「예, 그렇습니다. 그러나 어쩔 수 없었습니다. 네 명의 승려가 일시에 달려들기에 그만 정신없이 뚫고 나가려다가‥‥‥」 말끝을 흐리자 초혜가 달려 나왔다. 「그래도 아니라고 하겠소? 죽은 제자를 내가 이 두 눈으로 똑똑히 보았 소. 한 제자는 앞가슴에서부터 등까지 구멍이 났으며 또한 제자는 옥소선 자의 일격으로 천영혈을 맞아 죽었소. 이 원수를 당신은 어떻게 갚으면 되겠소?」 서슬이 시퍼렇게 윽박지르는 초혜의 큰 소리에 비위가 뒤집힌 옥영자가 기어이 눈썹을 치켜 올리고 말았다. 「서로 싸우다 죽은 것을 어쩌란 말이요. 원수 갚는다면 우리 곤륜파와 싸우겠다는 말이오?」 그러자 초원이 조금 음성을 낮추며 손을 흔들었다. 「아니 잠깐만 내말을 들어 보시오. 귀 파의 제자가 도적놈의 수령인 계 집과 함께 우리 만불사에 들어와서 큰 소란을 피웠소. 그러니까 싸움은 귀 파에서 먼저 걸어 왔다는 말이오.」 「흥! 우리는 아직 그런 소식을 듣지 못했소.」 「듣지 못했으면 내 말을 좀 더 들어 보시고 싸움을 하려거든 결판을 내 도록 하시요」 「좋소!」 「우리 아미파에서는 함부로 사람을 해치지 않소. 그런데도 불구하고 우 리는 그를 감금해 두었다가 귀 파로 보내 귀 파에서 처리하도록 하려고 했소. 그러나 야비하게도 도망치고 말았소. 그래도 우리는 추격하지 않고 그냥 두었는데 다시 또 와서 옥소선자와 함께 만불사에 있는 두 명의 제 자를 무참하게 죽였소. 그리고 더욱 천용방과 내통하여 우리파의‥‥‥」 여기까지 떠벌리던 초원은 그 다음 말을 맺지 못하고 우물거리는 것이 었다. 그것은 천용방과 내통하여 자기파의 장문인인 초범대사를 납치해 갔다는 말이었으나 일파의 장문인은 얼굴을 붉히고 다음 말을 못하고 말 았다. 사실, 초범 대사가 천용방에 납치된 것은 극히 비밀에 붙여두고 있었 다. 만일 이 소문이 퍼진다면 무술계에서 아미파의 위치나 명성은 말이 아 니고 존망(存亡)에 관한 문제였다. 그렇기 때문에 천용방에서도 비록 초 범 대사를 납치하기는 하였지만 그로 인하여 무술계에 소란을 피울까 염 려한 나머지 아미파와 암암리에 중재인을 세워 사건을 해결하려고 은밀히 진행하는 중에 있었다. 말을 못하고 얼굴만 붉히는 초원의 표정을 지켜보고 있던 옥영자는 날 카로운 눈을 양몽환에게로 돌렸다. 「어떠냐? 사실이 그런가?」 양몽환은 잠시 망설였다. 그러나 어차피 해야 할 말인 바에야 주저할 것이 없었다. 「어찌 사숙님을 속이겠습니까.」 「그럼 사실대로 말 해보라. 속이지 말고!」 양몽환은 입술을 축이며 천천히 고개를 들었다. 「일이 발생하게 된 원인은 천용방주의 영애인 이요홍을 구하려다 일어 난 일입니다.」 옥영자의 표정은 점점 날카로워졌다. 「여자 구하기 위해서 들어갔다는 말인가? 더구나 다른 파의 여자를?」 이때, 주약란은 양몽환과 옥영자의 대화를 들으며 마음을 졸였다. (만일 실언(失言)이라도 해서 양몽환이 벌을 받는다면 어쩌나?‥‥‥ 무술계에서 더구나 곤륜파의 계율은 무섭다는데‥‥‥) 양몽환이 무사하기를 비는 주약란은 더 생각하지 않고 옥영자 앞으로 나섰다. 「미안합니다만 이 백운협은 저의 거처입니다. 되도록이면 다른 곳으로 옮겨 주십시오.」 어떻게 해서든지 양몽환에게 생각할 여유를 주자는 의미였다. 그러자 삼수나찰 평수위가 주약란을 거들며 나왔다. 「한번 말씀드리면 그만입니다. 주소저의 말씀대로 옮겨주십시오.」 그러나 옥영자는 손을 들어 잠깐만 참아 달라는 표시를 하고는 양몽환 에게 고개를 돌렸다 어서 계속하라는 뜻이다. 순간, 양몽환은 주소저가 옥영자의 태도로 노하지나 않을까 염려하여 급히 고개를 돌렸다. 그러나 주약란은 걱정이 가득 찬 눈으로 양몽환을 주시할 뿐 노한 기색은 없었다. 그러한 그녀의 표정은 되도록 무사하기만 을 비는 표정이었다. 양몽환은 마음을 놓으며 옥영자에게로 얼굴을 돌렸 다. 「그러나 사숙님! 제자가 괄창산에서 돌아오는 도중 네 명의 승려가 연 약한 여자를 둘러싸고 희롱하며 싸우고 있기에 의분에 못 이겨 뛰어 들었 습니다.」 하고는 계속해서 말하는 것이었다. 「그러나 제자는 네 분 승려가 아미파의 장문들인지 모르고 더구나 이요 홍과는 친분이 있는 사이기에 서로 화해하기를 권고했습니다. 그런데 승 려들은 쓸데없는 간섭을 한다고 반발했습니다. 그래서 어느 파의 누구냐 고 물었을 뿐입니다.」 「이요홍이 악랄한 수법인 암기(暗氣)로. 우리 제자들을 상하게 하였소. 그래서 추격하는 중인데 무엇이 못마땅하오?」 양몽환은 초혜의 말이 끝나기를 기다려 다시 입을 열었다. 「그러나 제자의 말도 들어 보시오. 그때 제자는 모욕을 당하면서도 이 요홍을 놓아 달라고 간청을 했으나 들어주지 않았습니다. 뿐만 아니라 제 자를 만불사까지 데리고 가서 장문인을 만나야 한다고 위협했습니다.」 「그래서 만불사까지 갔다는 말인가?」 「그렇습니다. 그러나 만불사에서는 아무 소리 없이 제자와 이요홍을 돌 방에 가두기에 제자는 비록 무술은 없었지만 의분을 참지 못해 먼저 이요 홍을 내보내고 장검을 휘두르며 나오다 초혜 대사에게 생포되었습니다.」 「뭐 생포됐다고? 그러면 어떻게 나왔느냐?」 「승려들이 없는 틈을 타서 빠져 나왔습니다. 도망해 나오는 길에 다행 히 이요홍을 만나 제자의 사부님이 저를 구하시려고 만불사로 가셨다는 말을 들었습니다.」 「음‥‥‥」 「그래서 그 길로 다시 만불사로 갔지만 사부님은 만나지 못하고 의외로 옥소선자를 만나게 되었던 것입니다 「미리 밀약이 되어 있지 않고?」 「밀약이요? 천만에 말씀입니다. 옥소선자와 제자의 사이는 초진 대사께 서 친히 보셨습니다. 믿지 못하시겠다면 직접 물어 보셔도 됩니다.」 「그럼 그때 천용방 단주들도 만났느냐?」 「제자는 본 일도 없습니다. 더구나 옥소선자와 제자는 모두 중상을 입 었을 때여서 알 길도 없었습니다.」 그러나 옥영자는 여전히 냉랭한 어조로 묻는 것이었다. 「거짓말은 아니겠지? 지금 말한 것이 사실인가?」 「어찌 거짓을 말하겠습니까?」 옥영자는 양몽환에게서 초원대사에게로 시선을 옮겼다. 「대사께서는 어떻게 생각 하시오? 제자의 말이 사실인 것 같으오?」 그러자 초혜가 간사한 표정을 지으며 나섰다. 「그 말이 사실이라면 참으로 이상한 일이오. 어찌 공교롭게 한곳에서 만날 수 있겠습니까? 천용방과 옥소선자와 미리 내통하여 복수할 음모를 꾸민 것이 틀림없소.」 이때, 옆에서 가만히 듣고 있던 일양자는 미간을 찌푸리며 고개를 흔들 었다. 「대사의 말씀은 너무 부당한 것 같소. 우리 제자가 천용방과 내통했는 지의 여부는 속단할 수 없는 일이오. 사실 옥소선자가 싸울 때 이 노부도 아미산에 있었소이다.」 「나무아미타불! 그럼 왜 만불사에 오시지 않았소? 당신이 오셨더라면 우리 아미파와 곤륜파는 아무 원한도 없었을 것을. 나무아미타불!」 「그렇다면 대사의 말씀대로 이 노부가 만불사에 가지 않았다고 아미파 와 우리 곤륜파와는 영원히 원한관계를 없앨 수 없소?」 「어찌 해소할 길이 없겠소?」 「어떻게?」 「그것은 간단하오. 곤륜파 제자의 목을 자르면‥‥‥‥」 하자 일양자는 실성한 사람처럼 하늘을 향하여 대소하는 것이었다. 「허‥‥‥허‥‥ 여보쇼, 대사! 너무 지나치시군. 당신네 아미파 제자의 생명은 아깝지 않소? 그렇게는 못하겠소.」 일양자의 얼굴에는 순간 분노가 이글거리다가 사라지는 것이었다. 그 러자 이때까지 기침소리도 없던 주약란이 눈썹을 치켜 올렸다. 「당신들은 이곳 백운협이 무슨 원수나 찾는 곳인 줄 아는 모양이군요. 곤륜 삼자는 저를 찾아오신 손님이에요. 더 말하지 말고 대사님들은 돌아 가 주세요.」 날카롭게 호령했다. 그러자 삼수나찰 팽수위가 주약란의 뒤에서 나오며 독사(毒砂)를 움켜쥔 채 날카롭게 외쳤다. 「세 분 대사께서는 일찌감치 돌아가는 것이 편할 것이오. 우리주인께서 는 한 번 약속하시면 그만이오!」 과연 무섭고도 의미 깊은 위협이었다. 삼수나찰 쟁수위의 표정이 날카롭지 초원은 초진과 초혜를 돌아보며 「흥? 갑시다.」 아니꼬운 듯이 냉소하며 중얼거리는 것이었다. 사실 , 삼수나찰의 말이 아니어도 초원은 싸움의 경험이 풍부하였기에 일전(一戰)을 벌려도 승산(勝算)이 없다는 것을 벌써부터 직감하고 있던 터였다. 다만 초진과 초혜가 달려들어 벌통을 쑤실까 염려했던 것이었다. 바로 그때였다. 암암리에 기합 쓰는 소리와 노성어린 고함소리가 산을 타고 들려왔다. 순간, 주약란은 그 목소리의 주인공이 이요홍 같다는 것을 즉시 알 수 있 었다. (웬 일일까? 이요홍의 신변에 무슨 일이라도?‥‥‥) 불길한 예감이 들어 소리가 들려온 곳으로 시선을 옮기던 주약란은 금 방 긴장하는 것이었다. 과연, 멀리 보이는 산봉우리에 여러 사람이 일시에 나타났다. 그러나 그 사람들이 앞서 뛰어가는 사람을 뒤쫓아 가고 있다는 것을 곧 짐작할 수 있었다. 그러나 워낙 거리가 멀어 누가 누구인지 알 길이 없었다. 이때, 남달리 안광(眼光)이 예민한 조소접의 음성이 바로 주약란의 뒤에 서 났다. 「언니! 이상해요. 이쪽으로 오고 있어요.」 「그래! 앞에서 달리는 사람은 이소저지?」 주약란의 물음에 조소접은 고개를 끄덕이며 「예, 그래요. 모두 무기를 들었어요.」 「무슨 일일까?‥‥‥ 내가 가서 도와주겠어!」 하고는 몸을 날려 산봉우리로 달려가는 것이었다. 그러자 아미파의 세 대사는 서로 이상한 눈짓을 교환하고는 주약란의 뒤를 쫓는 것이었다. 이때, 그들의 행동을 주시하던 일양자는 주약란의 신변에 위험을 느끼 고 쫓아가는 대사들의 뒤를 바싹 따르자 조소접도 네 명의 시녀를 이끌고 뒤따라 달리는 것이었다. 주약란의 뒤를 급히 쫓아 달렸지만 깊고 험한 산중에서 자취를 감춘 주 약란을 찾아 눈을 두리번거리던 대사들은 서쪽을 향하여 달려 나갔다. 이 때 조소접의 매서운 고함소리가 대사들의 뒷덜미를 잡았다. 「그 자리에 멈춰요!」 외치며 왼쪽 손을 번쩍 들었다. 그러자 뒤따르던 네 명의 시녀가 쏜살같 이 뛰어나가 대사들의 앞길을 가로 막는 것이었다. 갑자기 나는 고함소 리와 앞을 가로 막는 시녀들의 놀라운 무공에 흠칫 놀란 초원은 그렇지 않아도 은근히 주약란의 무공을 두려워하던 때라 꼼짝없이 서서는 조소접 이 다가오기를 기다리고 있을 수밖에 없었다. 이윽고 조소접이 달려왔다. 그러나 초원은 비굴한 웃음을 웃으며, 「여 시주께서 무슨 일이라도 있으시오?」 하는 것이었다. 조소접은 냉랭한 목소리로 「우리 언니께서 가라고 할 때 안 가고 왜 지금 가시오? 잠깐 기다렸다 가 언니가 오시면 가시죠!」 차갑기가 이를 데 없는 말이었다. 그러자 어느 틈에 쫓아 왔는지 삼수 나찰의 차가운 음성이 조소접의 뒤를 이었다. 「백운협까지 왔다가 그냥 가면 섭섭하지 않아요? 우리 주인 언니와 말 씀이라도 하시고 가시죠?」 더 분통이 터지게 하는 차가운 말이었다. 완전히 놀림감이 된 셈이었 다. 두 여자의 차가운 말에 울화가 치민 초혜는 점점 노기가 충천했다. 「필요 없소. 우리는 가야 하겠소!」 하고는 장검을 휘둘러 길을 트며 달려 나가는 것이었다. 그러자 네 명의 시녀들은 그들의 장검을 피해 몸을 피했다가 절묘한 신 법인 경공(輕功)으로 허공을 날며 벌 떼같이 대사들의 요혈을 찌르려고 달려들었다. 비록 장검을 휘둘러 몇 걸음 앞으로 달려 나오기는 했지만 사방팔방에 서 협공해 오는 시녀들의 빠른 공격을 막을 재주는 없었다. 더구나 시녀 들의 협공을 피하는 방법은 잠시도 쉬지 않고 장검을 휘둘러야만 막을 수 있지만 어찌 쉬지 않고 장검을 돌릴 수 있는가.미치고 또 환장할 노릇이 다. 거의 기운이 쇠진하여 휘두르던 장검을 든 채 멀뚱거리고 서 있는 초혜 는 다시 삼수나찰의 독사(毒砂) 앞에서 눈을 감고 말았다. 그러자 팽수위 의 부드러운 음성이 들렸다 「세 분 대사께서는 경거망동을 삼가시오. 공연히 비참한 결과를 초래하 기 보다는 순순히 말을 듣는 것이 좋을 것이오,」 그제야 초혜는 어깨를 내려뜨리며 칼을 거두는 것이었다. 그와 함께 초 원과 초진도 눈을 껌벅거리며 조소접을 바라보고 있을 뿐 아무 말도 못하 고 있는 것이었다. 얼마나 지났을까. 조소접 일행과 대사 일행이 묵묵히 대치하고 있는 동 안에 일양자 일행이 다가오고 곧이어 혜진자와 하림도 모여 들었다. 이때 주위를 살피던 조소접은 「앗! 언니가!」 가늘게 외치는 것이었다. 과연 상당히 먼 거리에서 이 쪽으로 달려오는 사람은 분명히 주약란이 었다. 그리고 주약란은 가벼운 옷차림을 한 소녀의 손을 잡은 채 달려오 는 것이었고 그 뒤로 얼마의 간격을 두고 오륙 명의 거한들이 뒤쫓아 오 는 것이 보였다. 일양자는 급히 보검을 뽑아 들며 힘 있게 외쳤다. 「우리 곤륜파는 주소저의 은혜를 수없이 받았다. 이 기회에 은혜를 보 답하여 만분의 일이라도 갚는다면!」 하고 굳게 입을 다물자 혜진자가 장검을 뽑아 들며 앞으로 나섰다. 「옳습니다. 더구나 저는 주소저의 치료로 목숨을 건진 몸, 이 기회에 은혜를 갚겠어요.」 하는 것이었다. 그러나 지금까지 주약란에 대한 혜진자의 속셈은 달랐다. 그것은 주약 란의 출현으로 양몽환을 사랑하는 하림의 가슴에 실의(失意)의 상처를 남 길까 걱정한 나머지 주약란을 증오하던 혜진자였다. 그만큼하림을 아끼고 사랑해 주는 것이기도 했다. 그러나 그것은 남녀의 정(情)에 관한 것일 뿐 생명을 구해준 은혜는 은 혜대로 혜진자의 가슴 깊이 새겨져 있는 고마움이었다. 서로 은혜를 보답코자 장검을 비껴 잡은 일양자와 혜진자는 달려오는 주약란을 마주 바라보며 힘 있게 달려 나갔다. 한편, 비록 주약란의 경공이 비범하다 해도 지칠 대로 지친 이요홍을 부축하며 달리기에는 힘이 모자랐다. 더구나 뒤에서 쫓아오는 사람들은 명색이 당당한 사나이, 그러나 그 뿐인가. 끌리다시피 뛰어오던 이요홍이 발을 외로 꼬며 넘어지고 말았다. 순간, 허공을 가르는 날카로운 쇳소리 가 나며 수십 개의 금환(金丸)이 주약란의 등을 향하여 사정없이 날아오 는 것이었다. 이때, 재빨리 몸을 피한 주약란은 왼손을 번쩍 올리며 손바닥을 쫙 폈 다. 그러자 수십 개의 무니주(牟尼珠)가 하늘을 가르며 날으는 것이었다. 그리고는 곧이어 쇠와 쇠가 맞부딪치는 소리가 진동하며 우수수 낙엽 지듯 날아오던 금환이 떨어져 버리고 마는 것이었다. 그러나 괴한들은 추적을 계속하여 어느덧 주약란을 에워싸는 것이었다. 그러자 일양자의 벽력같은 소리가 괴한들의 무리 속으로 떨어 졌다. 「이 무뢰한들아! 무술계의 규칙을 어기고 많은 사람이 한 사람을 해치 려 하는가?」 외치며 장검을 휘둘렀다. 그때 삼수나찰 팽수위가 일양자를 앞질러 뛰어 나가는 것이었다. 그리고는 한 움큼의 독사(毒砂)를 뿌렸다. 한번 팽수위 의 손아귀에서 빠져 나간 독사는 허공을 가르며 괴한들의 머리 위에 빛발 처럼 떨어지는 것이었다. 그러자 수백 개의 쇠붙이가 밝은 하늘을 가리는 것이었다. 그러나 다음 순간, 하늘을 가리며 사방으로 떨어지던 팽수위의 독사는 아래로부터 괴한들의 강한 장풍에 하늘로 다시 날아 이번에는 팽수위를 향하여 날아오는 것이었다. 기절초풍하듯 놀란 팽수위는 재빨리 뒤로 몸을 날리며 일양자 일행에게 외쳤다. 「앗! 빨리 뒤로 물러나시오!」 뒤로 물러서던 팽수위는 암암리에 기력을 조정하고 두 손을 높이 들었 다. 그 순간, <펑!> 요란한 소리를 내며 날아오던 독사도 그대로 허공에서 장풍을 맞아 또 우수수 낙엽처럼 떨어지는 것이었다. 이때, 일양자는 장검을 두 손으로 단단히 쥐고 앞서 내달리는 조소접의 뒤를 바싹 따랐다. 이윽고 조소접의 눈썹이 치켜 오르며 대반약현공(大般若玄功)이 괴한들 의 가슴을 향하여 날아가기 시작했다. 그와 함께 팽수위의 강력한 장풍에 부딪쳐 우수수 떨어지던 독사의 쇠 붙이가 날카로운 쇳소리를 내며 땅 위를 살 살 날아오던 길을 되돌아섰 다. 놀라운 일이었다. 원래 조소접의 대반약현공은 조소접 특유의 수법이었 다. 강한 장풍을 낼 때와 같이 두 손을 하늘 높이 올리는 것이 아니라 손 바닥만 젖혔다 잦혔다 하면 그만인 것이다. 조소접의 절묘한 무공에 일양자뿐 아니라 아미파의 세 대사도 눈을 크 게 뜬 채 경탄할 뿐이었다. 실로 입이 벌어지는 일이었다. 그 서슬에 뒤들아 달려오던 괴한들은 한마장이나 뒤로 도망치지 않을 수 없었다. 독사에 쫓겨 뒤로 물러난 괴한들은 잠시 사태를 관망한 다음 일제히 고 함을 지르며 두 손을 번쩍 들어 일양자 일행을 향하고 휘둘렀다. 그 순간, 요란한 소리가 터지며 몇 개의 강한 장풍이 한데 합쳐 날아오는 것이었 다. 그 소리는 화살이 날아오는 소리도 같고 폭포물이 쏟아지는 소리와도 같았다. 그러나 조소접은 눈썹 하나 까딱하지 않고 그 자리에 선채 가볍게 손을 들어 장풍을 막아 버리고 마는 것이었다. 요란한 소리를 내며 불어오던 장풍은 조소접의 저지에 방향이 바뀌어져 이번에는 옆으로 빠져 울창한 소나무 숲을 공격하게 되고 말았다. 그와 함께 몇 백 년 묵은 노송(老松) 들이 허깨비처럼 쓰러져 버리는 것이었다. 더구나 조소접의 절묘한 내공은 아무리 가벼운 동작의 움직임이라도 그 위력은 굉장하여 임(任), 독(督)의 두 맥을 뚫고도 감응(感應)이 대단하였 다. 무공이 강한 고수들은 사생결단(死生決斷)의 위기가 아니면 절대로 내공의 진력을 쓰지 않는 것이 보통이었다. 그것은 꼭 결과가 죽음으로 끝나기 때문이었다. 그러나 막상 서로 상대방이 내공의 진력으로 대항한 다면 아무리 한 쪽이 양보한다 해도 상대방이 내공의 진력을 멈추지 않는 이상 먼저 멈추는 사람이 희생당하는 것이었다. 그러므로 금기(禁忌)의 무 술이었다. 이와 같은 내공을 꺼려하는 조소접은 원래 상대방을 상하지 않으려던 결심대로 집중시켰던 진력을 그냥 흩어버리고 말았다. 그러자 닥쳐오는 독사(毒砂)는 힘없이 흩어져 버리고 상대방은 훌훌히 도망쳐 가고 말았다. 후퇴하는 그들의 뒷모습을 바라보고 있던 양몽환은 그들이 누구라는 것 을 알아내고 있었다. 맨 가운데 있는 사람이 화산파의 장문인인 문공태 그리고 그 옆에는 문공태의 사제인 도일강이라는 것을 알고 있었다. 그리 고 설산파의 장문인인 등뢰 옆에 유달리 큰 거한이 키가 얼마나 큰지 등 뢰의 작은 키가 더 작게 보였다. 한편, 일양자는 도포 차림에 장검을 메고 있는 노인을 보고 저윽이 놀 라워했다. (무술계에서 은퇴했다고 들었는데 어떻게 이 괄창산에 나타났는가?) 괴한들이 물러가자 주약란은 이요홍을 부축하며 일양자 일행이 있는 곳 으로 천천히 걸어왔다. 바로 그때였다. 무심코 부축되어 오는 이요홍을 향하여 뛰어 나가는 사 람이 있었다. 바로 초혜였다 그것은 이요홍 때문에 아미파의 초범 대사가 천용방으로 납치된 것이었 기 때문이었다. 마음속으로 복수를 노리던 그들로서는 절호의 기회를 놓 칠 수는 없었다. ■ 얻은 자와 잃은 자 이때, 미리부터 이요홍과 아미파 대사들과의 관계를 알고 있던 양몽환 은 이요홍을 노리고 초혜가 달려들자 잠시의 간격도 두지 않고 번개같이 몸을 날려 초혜의 뒷덜미를 향하여 덤벼들었다. 비록 양몽환의 무술이 초혜보다는 못하지만 이요홍만 노리고 달려들던 초혜로서는 뒤에서 달려드는 양몽환의 공격을 피할 재주는 없었다. 사실 호혜로서는 이 기회에 이요홍의 급소를 찔러 원수를 갚은 후 괄창산을 떠 나려던 계획이었다. 그러나 난데없는 양몽환의 공격을 받고는 만사가 나 무아미타불이었다. 위기에 직면한 초혜는 재차 일격을 가하려는 양몽환의 장풍을 막으며 몸을 돌려 팔을 휘둘러 선수를 바꾸었다. 그 바람에 이요홍은 깨끗이 놓치고 우선 달려드는 장풍부터 막고 봐야 할 일이 더 급했다. 이때까지 자기를 공격하는 사람이 누구인지도 모르고 대항하던 초혜는 상대가 다름 아닌 양몽환임을 알자 그야말로 노기가 충천했다 (요놈, 너 잘 걸렸다. 네놈 때문에 우리 일파가 엉망진창이 됐다. 이놈!) 노리고 달려드는 초혜의 눈에서는 살기(殺氣)가 뚝뚝 흘렀다. 삽시간에 싸움터로 변한 계곡은 서로 내려치고 몰아치는 장풍이 부딪쳐 요란한 소리가 진동했다. 모래가 날리고 나무가 부러져 나갔다. 그러나 승부는 곧 나고 말았다. 초혜의 강한 장풍을 맞받아 내던 양몽 환의 몸이 공중으로 높이 솟았다가 떨어져 버렸기 때문이다. 주약란은 누구도 아닌 양몽환이 허공에서 원을 그리며 떨어지자 부축하 고 있던 이요홍에게서 손을 놓으며 몸을 날렸다. 주약란이 초혜를 향하여 달려들자 초진과 초혜가 양쪽에서 협공하며 주 약란을 가운데로 몰아세우고 맹렬히 장풍을 일으키는 것이었다. 이 돌변한 사태에 눈이 둥그레졌던 하림은 양몽환의 몸이 공중에서 무 참히 떨어지는 순간 자기도 알 수 없는 괴상한 소리를 외치며달려 갔다. 그러나 너무나 높이 떴다 떨어지는 바람에 정신을 잃었는지 「앗!」 외치며 부둥켜안은 하림의 얼굴도 바라보지 못하는 것이었다. 그러나 이 또 어찌된 일인가. 틀림없이 물러갔다고 생각했던 문공태가 어느 사이에 나타났는지 지금 한참 기력을 운행 조절하고 있는 이요홍에게로 번개같이 덮쳐드는 것이었 다. 그리고는 청죽장을 높이 들었다가 내려치는 순간, 지팡이에서는 파란 장광이 하늘을 뒤덮고 말았다. 문공태의 뒤를 이어 번천안과 등뢰가 쏜살같이 지쳐들어 왔다. 그들은 워낙 쟁쟁한 고수들인지라 그림자가 지나갔는가 하면 벌써 일격을 가하고 몸을 빼는 날쌘 재주들을 가지고 있는 것이다. 그러나 어떻게 된 일인지 뒤미처 달려온 번천안이 대갈일성하며 한발 앞선 문공태의 어깨를 내려치는 것이었다. 번천안의 내공 역시 문공태에 지지 않는 강한 내공이며 무공이었다. 문 공태의 어깨를 내려치는 강한 장풍과 함께 발길로 내지르는 그의 빠른 동 작에는 문공태도 비틀거리며 한걸음 앞으로 쓰러지듯이 옮기다 우뚝 서며 돌아섰다. 일단 앞서가던 문공태를 물리친 번천안은 눈 깜짝할 사이에 이요홍의 어깨를 힘 있게 움켜잡았다. 그러나 번천안의 급습을 받고 멈칫했던 문공 태는 청죽장을 높이 들었다가 이요홍의 어깨를 덮치는 번천안의 팔을 힘 껏 내려쳤다. 전세가 역전된 번천안은 왼팔이 떨어져 나가는 듯 심한 고통을 느끼면 서도 오른 손에 들리어진 장검으로 신용탁두(神龍卓斗)의 한수를 써서 문 공태의 가슴을 겨누고 휘둘렀다. 괴상하게 돌변해 버린 문공태와 번천안의 일대 격전장은 뒤미처 달려온 등뢰와 일양자가 한편에서 어울려 검광을 날리고 이 북새통을 이용한 혜 진자는 이요홍을 둘러업고 경공법으로 날아버렸다. 상대를 놓쳐 버린 문공태와 번천안의 싸움은 아무리 미욱한 놈이라도 상상만 하면 웃음이 절로 터질 지경이었다. 여기까지 올 때는 뜻이 합해 졌다가 각기 제 본심을 버리지 못해 맞붙 은 꼴이 그나마 이요홍이 없어진 다음에도 가쁜 숨을 씩씩거리며 사생(死 生)을 겨루는 것이었다. 얼마를 용호상박(龍虎相搏)으로 싸우던 번천안은 이요홍이 없어진 것을 알고는 재빨리 주위를 돌이다보는 것이었다. 그리 고는 혜진자의 등에 업혀 도망가는 이요홍을 발견하고는 이번에는 기수를 바꾸어 질풍 같이 쫓아가는 것이었다. 그러자 이건 또 무슨 일이냐는 듯 이 청죽장을 꼬나 잡고 번천안을 노리던 문공태는 아차! 무릎을 치며 번 천안의 뒤를 따르는 것이었다. 이러는 동안 정신이 나간 사람은 조소접과 그녀의 시녀들이었다. 가만 히 전세를 살펴보면 싸우기는 싸우는데 누가 누구하고 싸우는지 분간할 재주가 없었다. 주약란은 아미파의 세 대사와 그리고 일양자는 등뢰와 싸 우는 것은 알겠는데 번천안과 문공태, 그러고 혜진자와 이요홍 또 지금은 일양자에게 붙잡혀 싸우는 등뢰도 번천안의 뒤를 들아 달려 나오는 것이 아닌가? 빙빙 눈알이 돌아가는 일이 아닐 수 없었고 또 누구를 도와주기 는 주어야 했는데 누구를 도와야 하는지 조차 분간할 길이 없었다. 그렇다고 무슨 영문인지도 모르면서 달려들기도 쑥스러운 노릇이었다. 한편, 아미파의 세 대사와 일격을 겨루던 주약란은 여유 있게 그들의 일 격을 피하며 저절로 지치도록 작전을 쓸 뿐 맹렬한 공세를 취하지 않는 것이었다. 그런데 또 괴상한 일이 벌어졌다. 번천안이 혜진자를 노리고 달려들자 문공태의 사제인 도일강이 번개같이 뛰어 들며 혜진자를 옹위하고 번천안 과 맞붙는 것이었다. 그러자 번천안을 쫓아가던 문공태는 기수를 돌려 등 뢰와 싸우고 있는 일양자에게로 지쳐 들어갔다. 그러자 등뢰는 일양자를 문공태에게 인계하고 이번에는 도일강과 번천안이 싸우는 곳으로 달려가 이놈 치고 저놈 치고 좌충우돌로 활약이 대단했다. 일이 이렇게 벌어지자 조소접은 혀를 내 두르고 말았다. (잘 들 하시는군. ‥‥‥ 어떻게 된 영문인지 알 길이 있나‥‥‥‥ 적 인가 하면 우리 편이고, 우리 편인가 하면 또 적이고 ‥‥‥ 이상야릇하 군! ) 그러는 한편, 삼수나찰 팽수위는 양몽환과 하림을 옹위하느라고 독사 (毒砂)를 한 주먹 쥔 채 역시 괴상한 싸움터를 바라보다가는 무엇이 우스 운지 혼자 피식 웃는 것이었다. 이 광경을 멍청히 서서 두리번거리던 조소접은 될 대로 되라는 듯이 먼 허공만 바라보고 있었다. 그러는 한편, 좌충우돌로 번천안을 치고 도일강 을 치던 등뢰는 무슨 생각이 났는지 이번에는 그들과 합세하여 기수를 돌 려 혜진자에게 달려드는 것이었다. 그러므로 제일위험한 사람은 이요홍과 혜진자가 되어 버렸다. 한 손에 이요홍을 부축한 혜진자는 위기를 면할 길 없어 할 수없이 추 혼십이검법을 발휘했다. 그러나 상대는 세 명, 자기는 한손에 이요홍을 부축한 몸, 상대가 될 수 없었다. 그렇다면 문공태와 등뢰 그리고 번천안 등이 이요홍을 노리고 납치해 갈 모양이었다. 그렇지 않고서야 일제히 혜 진자에게 달려들 이유가 없었다. 이러한 위급한 시기에 조소접의 시선이 혜진자에게로 향했다. 순간, 그렇지 않아도 누구를 도와야 할지 분간하지 못하고 망설 이던 조소접의 눈에 광채가 번쩍 했다. 가는 허리를 굽혔다가 살짝 땅을 찬 조소접은 물 찬 제비같이 허 공을 날아 혜진자를 가로막고 번천안과 마주섰다. 마침 칼끝에 독기를 집중하고 혜진자를 노리던 번천안은 눈앞에 반짝 하면서 나타나는 조소접의 미모에 눈이 휘둥그레졌다. 그러나 그것도 잠 시 조소접의 일격에 일장이나 뒤로 날아 떨어져 눈을 꾹 감고 말았다. 희 한한 노릇이었다. 분명히 미모의 여자가 나타난 것 은 기억하겠는데 여기 일장이나 떨어진 곳으로 날아온 자기 몸이 아 무래도 자기가 아닌 다른 사람의 몸뚱이 같기만 했다. 몇 번 눈을 떴다 감았다 해서 분명히 자기의 몸이라고 생각한 번천안은 땅을 치 며 분통해 했다. (내가 미쳤지 지금이 어느 때라고 여자에 홀려서‥‥‥) 통탄하며 기다시피 간신히 일어난 번천안은 조소접의 무공보다 그 미모 에 또 한번 놀랐다. 같이 싸우던 도일강과 등뢰는 한 쪽에서 저희들끼리 다시 일격을 겨루 는 중이고 조소접은 무슨 기쁜 일이라도 있는지 하늘을 손가락질 하며 혜 진자와 웃으며 이야기하는 중이었다. 그러는 조소접의 모습은 그녀가 입 은 하얀 옷과 어울려 더욱 아름답고 청아하게 보이는 것이었다. (아하! 이게 어찌된 일인고? 가만있자, 나는 누구하구 싸운다? 그렇지, 그렇지. 이요홍을 붙잡아야지. 내 정신 좀 봐라‥‥‥그런데 저 여자가 버티고 있다면 곤란한데? ) 번천안은 엉거주춤 일어선 채 잠시 전세를 관망했다. 조소접의 시녀들과 팽수위는 처음서부터 끝까지 그 자리에 선채 움직이 지 않고 주약란은 주약란대로 여전히 아미파의 세 대사와 겨루고 있었다. 그리고 한편에서는 문공태를 상대로 일양자와 옥영자가 맞붙어 있었다. 정말 눈코 뜰 새 없이 바삐 돌아갔다. 갑자기 싸움의 상대를 잃은 번천안은 등뢰와 도일강이 싸우는 곳으로 뛰어들까 생각하다가 바로 그 옆에 있는 조소접에게로 시선이 또 멎는다. (아무래도 내가 이상하지‥‥‥ 빨리 가서 싸우지 않고 이거 뭐하는 짓 이 야! ) 하면서도 선뜻 나서지 못하고 눈만 껌뻑거리고 있었다. 얼마동안 그렇게 엉거주춤하고 서 있던 번천안은 쇠퇴하여진 진기를 운 행시키는 한편, 한쪽으로 굴러 떨어진 장검을 주워들고 어슬렁어슬렁 걸 음을 옮겼다. 그러는 바로 그때, 초원과 초혜가 동시에 비명 소리를 내며 똑같이 거 꾸러지고 말았다. 「? ‥‥‥‥‥‥」 눈이 휘둥그레진 번천안은 걸음을 멈추고 장검을 쥔 손에 힘을 주었다. 아무리 기다려도 제풀에 쓰러지지 않는 대사들을 상대하던 주약란은 더 기다리지 못하고 연거푸 세 개의 강한 장풍을 일으켜 세 명의 대사에게 하나씩 안겨 주게 되었던 것이다. 그렇지 않아도 하 루 종일 싸움으로 지 친 그들은 조금 강한 주약란의 공격을 받자 엉덩방아를 찧고 곤두박질하 듯 재주를 넘고는 다리를 쪽 뻗었다. 그러나 초원만은 즉시 오뚝이처럼 일어나 앉는 것이었다. 주약란은 그들이 몇 걸음씩 뒤로 물러가서 지친 듯이 쓰러지자 뒤도 돌아보지 않고 이요홍에게로 몸을 날렸다. 조소접의 도움으로 위기를 면한 이요홍과 혜진자는 주약란이 달려오자 지금까지의 위기도 잊은 양 활짝 웃었다. 「어때요? 상처가」 이요홍은 가볍게 미소를 지으며 주약란에게로 한걸음 다가갔다. 「처음에는 몰랐는데 지금은 몹시 아프군요.」 「아프다고? 상처를 좀 보여 줘.」 주약란이 이요홍을 눕게 한 다음 상처 난 곳을 보려는 순간이었다. 돌연, 괴상한 기합소리와 함께 강한 장풍이 조소접의 등 뒤로 불어 닥쳤 다. 그때까지 기력을 운행하고 단단히 벼르고 있던 번천안의 필살의 일격 이었다. 무의식중에 강한 일격을 받은 조소접의 몸은 순간, 이상한 일이 었다. 응당 쓰러져야 할 조소접의 몸은 연처럼 허공으로 둥실둥실 떠서 올라가는 것이었다. 얼마를 그렇게 올라가던 조소접의 몸이 허공에서 한 바퀴 비잉 돌고는 독수리같이 속도가 돌변하며 번천안의 머리를 향하여 내려 꽂히는 것이었다. 즉시 머리 위로 내려 꽂히는 조소접을 발견한 번천안은 고개를 하늘로 치켜 올린 채 뒷걸음질치며 물러서다가 돌에 걸려 발랑 자빠지고 말았다. 그러자 바로 뒤에서 네 명의 시녀가 일제히 달려드는 것이었다. 위기일 발! 쓰러진 채로 몸을 굴려 위기를 면한 번천안은 사방팔방에서 달려드는 네 명의 시녀를 피해 도리 없이 일장이나 도망갔다가 정신을 가다듬고 내 달아 나왔다. 지독한 놈이었다. 그만하면 놀랐거나 지치기도 했으련만 그냥 씩 씩 거 리며 달려드는 번천안은 여전히 머리 위로 장검을 바람개비처럼 돌리며 달려오는 것이었다. 이때, 여전히 굴하지 않고 달려드는 번천안을 보다 못한 주약란은 맞받 아 나가며 두 손바닥을 높이 들었다가 키질하듯 두 번 흔들었다. 그러자 기세 있게 달려오던 번천안은 그 자리에 픽! 쓰러지는 가 했는 데 쓰러진 채 그대로 일장(一丈) 밖으로 데굴데굴 굴러가다 바위에 부딪 치며 간신히 멈추어지고 말았다. 그 바람에 옷은 물론 모래를 뿌옇게 뒤 집어쓰고 가쁜 숨만 몰아 쉴 뿐 꿈쩍 하지 못하고 말았다. 번천안이 굴러가자 주약란은 혜진자에게로 다가가 머리를 숙이며 혜진 자를 불렀다. 「노선배님! 이소저를 부탁합니다. 후배는 오늘 살계(殺戒)를 대개(大開) 할까 하옵니다.」 하고는 보검을 쥐고 돌아섰다. 한편, 허공에서 번천안을 향하여 내려 닥치던 조소접은 쓰러진 번천안 에게 네 명의 시녀가 달려드는 것을 보자 시녀들에게 번천안을 맡기고 그 길로 기수를 돌려 일양자와 싸우고 있는 문공태에게로 달려 들어갔다. 처음에는 선뜻 달려 나오기를 주저하던 조소접이었지만 한 번 나선 다 음에야 가만히 있을 수는 없었다. 눈에 띄는 대로 쫓아가 요절을 내기로 결심했다. 그때, 문공태는 허공에서 조소접이 날아오는 줄도 모르고 화산과의 절 학(絶學)인 팔십일초 복마장법(八十一招伏魔杖法)의 한 수로 일양자의 추 혼십이검법과 대결하여 먼지를 날리고 있는 중 이었다. 이 사이를 뚫고 내려 닥친 조소접은 문공태의 어깨를 발길로 걷어차고 일장 밖으로 몸을 날려 내렸다. 온 정신이 일양자에게만 있던 문공태는 생각지도 못했던 조소접의 일격 에 허리가 꺾어지는 듯한 아픔을 느끼며 무릎을 끊고 주저앉았다. 그러나 그도 역시 고수, 이만한 정도에 쓰러질 문공태가 아니었다. 펄쩍! 일어난 문공태는 처참하게 일그러진 얼굴에 살기를 띄우면서 청 죽장을 휘두르며 일양자에게로 성난 호랑이처럼 달려들었다. 순간, 하늘 을 뒤덮는 새파란 기운이 일양자의 몸을 에워싸고 말았다. 일장 밖에서 그들의 싸움을 보며 재차 공격을 가하려고 벼르던 조소접은 일양자의 몸 에 푸른 기운이 감돌자 「앗!」 날카로운 비명을 지르며 달려들었다. 그리고는 귀원비급에 기록되어 있는 무술의 한가지인 도음접양(導陰接 陽)의 한 수로 문공태의 머리를 후려치고 어깨를 잡아 낚아챘다. 문공태의 어깨를 움켜쥔 조소접은 손에 힘을 주어 몇 번 정신 차리지 못하게 앞뒤로 흔들다가 앞으로 잡아채며 손을 놓았다. 그러자 조소접의 손을 떠난 문공태는 정신없이 거의 백여 걸음을 빠르게 뛰다가 하늘로 부 웅! 떠버리고 마는 것이었다. 청죽장을 쥔 채 네 활개를 펴고 허공을 나 는 것이 흡사 독수리가 나는 모양 같았다. 조소접의 무공에 문공태는 발 을 멈추지 못하고 엎어지듯 달려가다 허공으로 떠버린 몸이 되고 말았다. 그러나 다음 순간, 훨훨 허공으로 날으는 문공태를 향하여 조소접의 하 얀 손이 무슨 물건을 잡아 올리듯 손짓을 하니 이건 또 웬일인가? 허공을 날던 문공태의 몸이 즉시 방향을 바꾸어 옥영자와 마주 싸우는 등뢰의 어 깨 위로 소리도 요란하게 부딪치며 떨어져 머리를 받았다. 그 서슬에 등뢰는 그 자리에서 엉덩이가 떨어져 나가는 듯한 아픔을 느 끼며 주저앉고 말았다. 사실, 조소접의 절학에 할 수 없이 허공으로 날게 된 문공태는 되돌아 오며 등뢰에게 부딪칠 마음은 추호도 없었다. 급히 몸이 떨어졌지만 등뢰 를 피하려고 안간힘을 썼다. 그러나 할 수 없이 부딪치고 말았다. 아무리 발버둥질을 치고 몸을 비틀어도 마음대로 움직여지지 않는 문공 태는 등뢰에게 부딪치는 순간 눈을 질끈 감았다. 그리고 잠시 후 등뢰의 몸에서 굴러 떨어진 문공태의 얼굴은 종잇장처럼 창백하고 핏기라고는 하 나도 없었다. 그래도 고수급들의 싸움이라 문공태의 덕분으로 호되게 얻어맞고 등뢰 가 쓰러지자 일양자와 옥영자 그리고 조소접은 손을 털고 그 자리를 물러 서서 하회를 기다리고 있었다. 악한 무리들이라면 그 길로 달려가 숨을 끊었겠지만 그들은 그렇지는 않았다. 그러자 도일강이 급히 달려와 신약(神藥)으로 불리는 설연자(雪蓮子)를 문공태와 등뢰의 입에 한 알씩 넣어 주었다. 입으로 들어간 설연자가 조금 쓴 맛이 돌며 한줄기의 액체로 목신이 밝 아지는 것에 절로 입이 벌어졌다. 「허어! 과연 신기한 약이군!」 일어나는 길로 도일강의 어깨를 두들기며 좋아했다. 그와 함께 등뢰 역시 엉덩이에 묻은 흙을 툭툭 털며 일어나 앉아 서는 크게 하품을 하는 것이었다. 등뢰가 일어나 앉아서는 크게 하품을 하는 것이었다. 등뢰가 일어나 앉음을 본 문공태는 급히 등뢰에게 다가갔다. 「등형! 아프지는 않소?」 사실 자기가 등뢰를 받아넘긴 것은 자기도 어떻게 할 수 있었던 조소접 의 무공 때문이었다고 해명하려던 것이다. 그러나 그것을 알길 없는 등뢰 는 주먹을 휘두르며 달려들었다. 「뭐라고? 아프지 않느냐고? 어디 맛쯤 봐라. 아픈가 안 아픈가?」 펄쩍 일어나는 것을 문공태가 황급히 껴안으며 「사실은! 사실은!」 겨우 진정시킨 다음 사실대로 말했다. 그제야 등뢰도 어이없다는 듯이 눈을 껌벅거리는 것이었다. 견식과 이목이 날카로운 주약란은 벌써 조소접이 도음접양 수법의 한 수로 두 명을 쓰러뜨리는 무술에 아연히 경탄하며 언제나 그랬듯이 속으 로 고마워하고 있었다. 다만 주약란 뒤에 숨어서 음으로 양으로 도와주는 그녀의 도움에 절로 정이 가는 것은 어쩔 수 없는 것이라고 생각하며 걸음을 옮기는 주약란을 불러 세우는 이요홍의 가냘픈 음성이 들렸다. 「언니! 이것‥‥‥」 돌아보는 주약란 앞으로 이요홍은 비단 보자기에 싼 물건을 흔들어 보 였다. 「그게 뭔데? ‥‥‥」 「귀원비급이에요. 제가 찾아 왔어요.」 「귀원비급?」 돌아서서 뛰어가는 주약란의 두 손에 안겨주듯 조심히 내어 주는 것은 분명 그렇게 찾고 찾던 귀원비급임이 틀림없었다. 그러자 주위의 많은 시선들이 일제히 이요홍의 손에서 주약란의 손으로 옮겨지는 비급에 집중되었다. 「어떻게 찾았어?」 너무나도 기쁜 나머지 큰 소리로 외치듯 묻던 주약란은 속으로 아차 했 다. 너무 큰 소리에 주위의 시선이 어떨까 급히 돌아보는 그녀의 주위에 는 광채가 번뜩이는 수많은 눈들이 노려보고 있는 것이었다. 그리고 그들 은 서서히 몰려오는 것이었다. 문공태를 위시하여 다리를 절룩거리는 번천안, 비틀거리는 등뢰가 몰려 오고 도일강이 일양자의 앞을 걸어 나오는 것이었다. 그리고 바로 그 옆 에서는 녹초가 된 초원과 초진 그리고 초혜가 입을 헤벌리고 몰려오는 것 이었다. 주약란은 급히 품속으로 비급을 넣으며 눈을 흘겼다. 「오지 말고 거기들 서요!」 꽃같이 아름답고 귀여운 미모의 주약란이지만 노려보는 그녀의 눈에서 는 아무리 강철 같은 사나이라도 위압하고 남는 날카로운 광채가 있었다. 무술제의 고수급들이라고 자칭하는 군웅(群雄)들이지만 지금까지의 결 투로 상대방의 실력을 알고도 남는 터라 자신들도 모르게 주약란의 한마 디에 걸음을 멈추었다. 그러면서도 눈들은 깜짝하지 않는 것이었다. 그러 나 그 중에서도 분통이 터지는 사람은 바로 문공태였다. 「흥! 이거 우리들은 헛수고만 했군. 그렇지 않소. 등형!」 하는 것은 사실 지금까지 엉덩이며 어깨가 빠개지도록 결투한 일이 후회 된 다기 보다 일찍 이요홍을 잡았더라면 영락없이 차지했을 귀원비급이 주약란의 품속으로 어이없이 들어갔기 때문이기도 했다. 그러나 주약란과 는 적수가 못되는 자신으로서는 어쨌든 등뢰나 번천안과 합세하여 기회를 노릴 수밖에 없다는 속셈에서 등뢰의 눈치와 속마음을 떠보려는 것이었 다. 문공태의 말을 들은 등뢰 역시 울화가 치밀 노릇이다. 「젠장! 고생고생 해가며 산을 넘고 물을 건너 추적해 온 보람 이 도대 체 뭐야. 재주는 곰이 부리고, 흥!」 넉장이 되도록 얻어터진 것을 설마 곰 아닌 자기의 재주라고야 못하겠 지만 불철주야 고생 고생하다 눈앞에서 왔다 갔다 하는 비급을 보고만 있 어야 하는 등뢰의 심정 역시 문공태에 지지 않았다. 「안 그렇소! 번형!」 「누가 아니래, 기껏 죽 쑤어 남 줬으니‥‥‥‥ 갖지는 못해도 보기라 도 해야지‥‥‥나‥‥‥ 이거 원‥‥‥‥」 어이가 없는지 연방 입맛만 다시는 번천안은 생각할수록 아까운 모양이 었다. 그러니까 문공태의 속셈대로 등뢰와 번천안의 뜻을 알게 된 문공태 는 「그럼 우리 뜻이 다 같은 모양인데 일제히 달려듭시다!」 연합 전선을 펴자는 것이었다. 그러나 누구 하나도 먼저 달려들려는 기 색은 없이 서로 눈치만 살피는 것이었다. 어느 누구라도 먼저 달려 나가 면 뒤를 따르겠다는 뜻인 모양이었다. 그러나 날카롭게 노리고 있는 주약란의 눈을 보고서는 주춤하며 도리어 한 걸음이라도 뒤로 물러서고 싶은 심정이었다. 이때, 여러 시선을 한 몸에 받고 있던 주약란은 품속에 넣었던 비단 보 자기에서 세 권의 책을 꺼내들고 맞은 편 바위로 걸어가는 것이었다. 그리고 바위 위에 귀원비급을 올려놓고 돌아섰다. 그러자 장내는 갑자 기 찬물을 끼얹은 듯 조용해지고 주약란의 행동에만 온신경과 시선을 쏟 고 있는 가운데로 주약란의 날카로운 음성이 퍼졌다. 「누구든지 이 귀원비급을 갖고 싶은 사람은 마음대로 가져가시오.」 일동을 돌아보며 야무지게 터뜨리는 주약란의 말은 얼음처럼 찼다 주약란의 말이 떨어지자 문공태와 등뢰가 서로 밀치며 달려 나오고 그 뒤를 번천안이 허둥지둥 달려 나왔다. 얼마나 원하고 원하던 귀원비급인 가, 그것을 마음대로 가져가라니! 그러나 다음 순간, 주약란이 천천히 보검을 뽑아 하늘 높이 쳐드는 바 람에 달려가던 군웅들은 제풀에 뒷걸음질을 치며 뒤로 자빠질 듯 서 버렸 다. 그 서슬에 뒤에 달려오던 아미파의 세 대사가 문공태의 발에 걸려 쓰 러졌다. 어느 누구든지 귀원비급에 손을 대는 순간, 댕강! 떨어질 목, 생각만 해 도 목이 시큰거려 절로 손이 목으로 올라가는 것이었고 자기의 목이 붙어 있는지 확인하게 되는 것이었다. 조금 전까지 서로 밀치며 달려들던 것과는 반대로 돌변한 분위기가 천 천히 지나가고 있었다. 얼마나 지났을까. 「언니! 제가 가지면 안돼요?」 하는 것은 조소접이었다. 그러자 문공태의 눈썹이 치켜 오르며 청죽장을 휘둘렀다. 「뭐라고? 네가 가질 수 있다면 나도 가져 보자!」 고함을 지르며 달려오던 문공태는 휘두르던 청죽장으로 귀원비급을 힘 껏 쳐 날려 버렸다. 문공태의 청죽장에 놀란 조소접은 귀원비급 보다 문공태의 처치가 급한 나머지 자기도 모르는 사이에 일격을 가했다. 그러나 조소접의 일격으로 문공태가 나가떨어진 것과 거의 같은 시각에 문공태의 청죽장으로 허공으 로 높이 날았던 귀원비급이 등뢰의 머리 위로 떨어진 것은 눈 깜짝할 사 이였다. 자기의 머리 위로 떨어지는 귀원비급을 피해 도망갈 등뢰인가? 우선 목이 달아나는 한이 있더라도 받아 쥐고 볼 일이었다. 누워서 굴 러오는 호박을 차지하게 된 등뢰는 귀원비급을 받자마자 품속으로 쑤셔 넣고 몸을 도사렸다 「누구든지 덤벼라!」 이때, 몸을 도사리고 방어태세를 취한 등뢰에게 달려오는 네 명의시녀 가 있었다. 조소접의 시녀들이었다. 일제히 달려드는 시녀들을 향해 먼저 선수를 가한 등뢰는 어렵지 않게 시녀들의 포위망을 뚫고 멀리 팔구척이나 뒤로 몸을 피하고 어디로든지 달아날 궁리에 눈알을 굴렸다. 그러나 비록 귀원비급을 가진 등뢰가 시녀 들의 공격권을 벗어났다 하지만 주약란의 공격권은 사방 십여 장의 거리, 서두름 없이 어검술을 발휘하여 등뢰를 향하여 달려 나갔다 한편, 번천안으로 말하면 이름은 무술계의 고수급이라고는 하지만 아직 어검술을 터득하지 못한 주제였다. 그러기 때문에 몇 달 동안을 허비하여 연구하고 연습했으나 끝내 허사로 돌아가고 말았던 것이었다. 그런데 지 금 자기가 배우려던 무술을 바로 눈앞에서 주약란이 빠른 동작으로 발휘 하자 항상 선망의 대상이었던 어검술에 그만 도취되고 말았다. 「와아! 멋진 무공! 빈도는 오늘에야 눈요기 했소이다!」 넋을 잃고 소리를 외치는 것이었다. 한 번 땅을 가볍게 차며 허공을 날은 주약란은 오행미종보법으로 수를 변화시켜 벼락 같이 달려들어 등뢰의 등덜미를 후려치고 다시 허공으로 날았다. 한줄기의 광채가 번뜩했다고 생각하면 등덜미에 불덩이 같은 공격이 떨 어져 잔뜩 도사리고 주위를 살피는 등뢰였다. 그러나 아무리 둘러보아도 보이는 것은 허공 뿐, 잠시 마음을 놓으면 어디선가 흰빛이 번뜩하고 떨 리며 바른 어깨가, 그리고 또 왼쪽 어깨가 떨어져나가듯 아픈 것이었다. 사람은 보이지 않고 번뜩 하면 쾅! 하고 등덜미, 번뜩하면 쾅! 하고 바른 어깨, 쾅! 왼쪽 어깨, 번뜩 등덜미 이런 식으로 오도 가도 못하고 꼼짝없 이 서서 공격을 당해야 하는 등뢰로서는 정말 귀신이 곡할 노릇이었다. 도대체 사람이든 괴물이든 보여야 싸우지, 계속적으로 내려치는 발길질 에 견디다 못한 등뢰는 너무나도 놀라고 당황한 나머지 품속에 넣었던 귀 원비급을 눈물을 머금고 허공으로 던지지 않을 수 없었다. 그렇지 않으면 귀신같은 장난에 목숨이 붙어 있을 것 같지 않았다 그러나 귀원비급을 허공으로 던지는 순간, 자기 몸에 있는 진기라는 진 기는 몽땅 다 모아 허공으로 던진 귀원비급을 힘 있게 후려쳐 보냈다. 순간, 오행미종보법의 수로 몸을 감추고 등뢰를 공격하던 주약란은 허 공으로 던져지는 귀원비급을 받기 위하여 오행미종보법을 거두고 몸을 나 타내며 손을 내뻗었다. 그러나 등뢰가 내려친 장풍이 바로 귀원비급을 쫓 아오리라고는 생각지도 못했던 주약란은 등뢰의 일장을 보기 좋게 얻어맞 고 그녀의 맵시 있는 가냘픈 몸은 다시 허공으로 치솟아 자그마치 삼장 밖으로 나가떨어지고 말았다. 「음!」 떨어지는 주약란의 비명소리에 놀란 조소접이 지체 없이 곧장 몸을 날 리자 그 뒤를 팽수위의 날쌘 몸이 날아 달렸다. 그러자 네 명의 시녀도 어깨를 나란히 하고 달려 나왔다. 그들이 주약란에게로 달려 왔을 때는 주약란의 입에서 빨간 피가 줄줄 흘러내리고 있을 때였다. 재빨리 홍단환(紅丹丸) 한 알을 주약란의 입에 넣어준 조소접은 「언니! 삼켜요. 홍단환이에요.」 머리를 들어주며 권했다. 주약란의 입으로 들어간 홍단환은 금방 액체 로 변하며 목구멍을 넘어 들어갔다. 그러자 온 정신이 상쾌하게 밝아지며 절로 기운이 샘솟는 것이었다. 잠시 후,정신과 건강을 회복한 주약란은 들고 있던 비급을 조소접에게 내주었다. 「동생이 잘 간수해요!」 하는 순간이었다. 어디서 어떻게 알고 나타났는지 양몽환의 명문요혈(命 門要穴)을 움켜쥔 금환이랑 도옥이 질풍같이 달려드는 것이었다. 「잠깐! 이 양상공의 목숨이 아깝다면 귀원비급을 얌전히 내놓으시지?」 「앗! 손을 놓지 못해요!」 비명을 지르듯 외치며 달려드는 주약란을 가볍게 막은 도옥은 「만일 한걸음이라도 더 나오면 이 양상공의 내장을 갈기갈기 찢어 버리 겠소!」 살기가 등등한 도옥의 위협이었다. 주약란으로서야 그까짓 도옥의 무공 쯤 아무것도 아니지만 도옥의 손에 움켜잡힌 양몽환의 목숨이 위태로워 더 나가지도 물러서지도 못하고 눈썹만 올릴 뿐이었다. 그때 먼지를 날리며 달려온 혜진자가 번개같이 도옥의 가슴을 겨누고 달려들어다 그 바람에 양몽환의 명문 요혈에서 손을 뗀 도옥은 한 옆에 서 있는 하림을 번쩍 안아 혜진자를 향하여 던져 버렸다. 질겁하며 놀란 혜진자는 허공을 나는 하림을 급히 받아 안았다. 그러나 이미 혈도가 마비된 채 기절한 하림이었다. 혜진자가 하림을 받느라고 당황하는 그 틈을 탄 도옥은 아직 꼼짝 못하 고 쓰러져 있는 양몽환을 독수리가 병아리를 낚아 채가듯 벼락 같이 잡아 챘다. 그리고는 혜진자를 뒤이어 달려드는 일양자 앞으로 양몽환을 끌어 담겨 앞을 가로막았다. 「이 구렁이 같은 늙은이야! 꼼짝 마라, 한 칼에 목을 끊어주마.」 아무리 도옥의 존재가 그의 위인으로나 무공으로서도 하찮고 미웠지만 양몽환의 목숨을 맡고 있는 이상 도리 없이 그의 위협에 굴할 수밖에 없 는 일양자였고 주약란이었다. 무니주를 움켜쥐고 도옥의 면상으로 날리려 던 주약란이나 장검을 뽑아 들고 한 칼에 요절을 내려던 일양자의 마음은 증오가 활활 타오를 것이었지만 도옥의 성품이 어떠하다는 그의 인간성을 아는 사람이라면 섣불리 행동하여 목숨을 없애기는 머뭇거려지는 일이었 다. 이 위급하고 살벌한 시각을 떠맡고 나서는 사람은 역시 이요홍이었다. 원래 도옥과 이요홍의 사이는 어려서부터 함께 자란 그들 이었고 양몽환 의 출현 전 까지는 서로 사랑하던 사이었기도 했다. 그러던 것이 차츰 이 요홍의 마음이 양몽환에게로 기울어져 서로의 관계가 미묘하게 되었지만 역시 인연은 어쩔 수 없는 모양이었다. 「속히 그 분을 놓으세요. 귀원비급은 내가 훔쳤는데 그 분과 무슨 원한 으로 그러세요.」 상처투성이의 몸으로 비틀거리며 도옥에게 매달렸다. 도옥은 돌연 눈썹을 치켜 올리며 「물러가! 물러가지 않으면 당장 피를 흘리게 하겠어!」 그러나 그만한 호통에 물러가거나 달려들거나 할 수 있는 건강한 몸의 이요홍이 아니었다. 지치고 피로한 몸이 도옥의 가슴에 엎어지듯 기대며 흐느끼는 것이었다. 「마음대로, 마음대로 하세요. 두렵지 않아요.」 도옥은 머리를 비비며 미친 듯이 쓰러져 오는 이요홍의 허벅지를 발길 로 걷어차며 두어 걸음 비키자 자기 몸을 더 지탱하지 못하고 그 자리에 쓰러져 버리고 말았다. 그러나 도옥은 눈 하나 까딱하지 않고 여전히 양 몽환의 명문혈을 쥔 채 기세 있게 버티고 서 있는 것이었다. 그리고 도옥의 손아귀에 명문혈이 잡힌 양몽환은 거의 실신 상태에서 주위에 있는 사람들도 바라보지 못하고 축 늘어진 채 도옥이 움직이는 대 로 끌려 다니고 있었다. 이것을 보다 못한 조소접은 자기의 무공으로도 도옥의 손아귀에 들어있 는 양몽환을 다치지 않고 도옥만을 쓰러뜨리기에는 도저히 불가능하다는 계산이 서자 주약란에게로 가까이 다가가 조용히 불렀다. 「언니! 양상공을 구하는 길은 이 귀원비급을 도로 내주는 방법밖에 없 어요. 주어 버려요!」 순간, 주약란은 양몽환과 조소접 그리고 자기 주약란과의 미묘한 관계 를 생각하고 조소접을 돌아보자 조소접 역시 자기가 한 말이 주약란의 마 음을 어지럽게 했다는 것을 알아채곤 얼굴을 붉혔다. 사실 조소접이 양몽환을 살려낸 후부터 자기도 알 수 없는 어떤 이상한 감정에 사로 잡혀 양몽환에게 마음이 끌리는 것 같은 것을 강렬하게 느끼 고 있기는 했다. 그렇다면 그 양몽환을 생각한다는 것은 자기가 존경하고 또 흠모하는 언니 주약란과 직접 대결한다는 이상야릇한 관계가 이루어진 다는 것을 알고 있는 조소접이기도 했다. 무심코 한 말은 아니지만 어쨌든 양몽환을 살리고 싶은 마음에서주약란 에게 말할 때 주약란의 의아해 하는 눈빛을 보는 순간 (아차! 잘못 했구나‥‥‥) 했지만 일단 떨어진 말을 주워 담을 수는 없는 일이다. 그렇다고 해서 그만한 말에 낯빛이 달라질 주약란도 아니긴 했지만 주 약란 역시 조소접과 같은 생각을 하고 있던 중에 조소접이 먼저 말했다는 것은 자기가 양몽환을 생각하듯 조소접도 생각하고 있음을 알아챈 것이었 기 때문이었다. 조소접의 말이 아니어도 귀원비급을 도옥에게 주어 버리고 양몽환을 살 리고 싶은 마음은 태산 같았지만 선뜻 결단을 못 내리고 있는 중이었다. 얼마동안 깊은 생각에 잠겨 있던 주약란은 입술을 깨물며 도옥에게로 한 걸음 다가섰다. 그러자 주위는 삽시간에 긴장해지며 각기 무기를 편 손에 힘을 주는 것 이었다. 도옥과 양몽환을 가운데로 하고 앞에는 주약란과 조소접이, 뒤에 는 조소접의 시녀 네 명과 팽수위가 그리고 그 옆으로 일양자와 옥영자가 도옥의 행동을 주시하며 여차 하면 달려들 기세로 긴장하고 있었다. 그러는 한편, 이때까지 귀원비급을 뺏으려고 그들의 말대로 고생에 고 생만 하며 따라 왔던 문공태와 번천안 그리고 등뢰와 도일강이 역시 각기 의 무기를 들고 주약란의 손에 들려진 비급을 노리며 접근해 오고 그 뒤 를 아미파의 세 대사가 바싹 따라오고 있었다. 이렇게 한 때의 군협들이 다가옴을 발견한 주약란은 급히 조소접에게 고개를 돌렸다. 「동생! 저 악당들이 가까이 접근하면 모두 상처를 내 줘!」 「알겠어요. 염려 말아요.」 기다리고 있었다는 듯이 몸을 돌려 밀려오는 군협들을 향하여 돌아섰 다. 그러자 맨 앞에 선 도일강이 주약란의 손에 들려진 비급만을 노리고 번개같이 달려 나오는 것이었다. 이때, 조소접은 별로 힘을 주지도 않고 손을 슬쩍 들었다가 가라는 시 늉을 하듯 손을 흔들었다. 그 순간, 번천안의 찢어지는 듯한 외침소리가 도일강을 뒤로 물러서게 했다. 「도형! 빨리 엎드려!」 소리가 나자 도일강은 달려오던 그 속도로 땅바닥에 배를 깔며 쭉 엎디 었다. 그와 함께 조소접의 장풍은 도일강의 머리 위를 지나 멀리 몰려가 고 도일강은 겨우 위기를 면했다. 지금 조소접의 장풍은 장풍 중에도 제일 절학인 반선장력(盤禪掌力)이 었다. 장풍을 일으키는 사람이나 그 옆에 서 있는 사람이 보기 에는 그저 손으로 한번 흔드는 동작에 지나지 않는다. 그러나 일단 손에서 떠나가기 만 하면 바위를 부수는 무시무시한 위력이 숨어있 다는 것을 아는 사람은 안다. 그런데 마침 반선장력의 위력을 번천안이 알고 있었다. 무심결에 얼핏 보던 번천안은 조소접의 장풍 수법이 경쾌함에 섬뜩하며 그것이 저 무서운 반선장력이라는 것을 깨닫자 도일강의 뒤에서 소리소리 외쳤던 것이다. 다행히 번천안의 외침으로 아슬아슬한 위기를 면하기는 했지만 목숨이 끊어지지 않은 대가(代價)로 도일강의 몸은 일장(一丈)이나 데굴데굴 굴러 갔다. 조소접의 반선장력에 도일강이 굴러 떨어지고 번천안의 외마디 고함소 리에 혼비백산한 문공태 이하 세 명의 대사까지 접근해 오기를 단념하고 저마다 뒤질세라 뒤뚱 뒤뚱 오던 길을 팔 척이나 물러가 멈칫거리며 서고 말았다. 조소접의 손짓으로 군협들을 간단히 퇴각시킨 조소접은 주약란을 향하 여 생긋이 웃었다. 그것은 (안심해도 돼요!) 라는 무언의 암시였다. 조소접의 표정에서 여유 있는 무언의 암시를 받은 주약란은 도옥에게 한걸음 더 다가섰다. 「소원대로 귀원비급을 주겠소. 그러나 섣불리 기교를 부려서 또 양상공 을 해치면 용서치 않겠소. 자 가져가시오!」 수백 년 동안 무술계의 중보(重寶)로 전설처럼 전해져 신비 속에 싸인 귀원비급을 하나도 아까울 것 없이 양몽환의 목숨과 바꾸는 주약란의 태 도는 냉정하고 또 태연함이 이를 데 없었다. 무슨 장난감이나 던져주듯 도옥의 발 앞으로 던져 버렸다. 도옥은 둘러 서 있는 군협들과 일양자 일행을 돌아본 후, 급히 비급을 집어 들고는 내 물건을 내가 도로 갖는다는 표정으로 거만하게 어깨를 들 썩하고는 다시 주위를 둘러본다. 그러나 군협들이 여전히 무서운 눈으로 노려보고 있는 것에 약간 당황 하는 듯 했다. 「주소저! 약속대로 나도 양상공을 돌려줘야겠소. 그러나 미안하지만 내 가 안전한 곳까지 가도록 전송해 준 후에라야 되겠소.」 사자와 호랑이의 눈을 하고 있는 군협들이 아무래도 안심치 않은 모양 이었다. 주약란은 머리끝까지 화가 치밀었으나 양몽환의 목숨이 그의 손아귀에 들어 있는 이상 그의 요구대로 들어 주어야 했다. 「그런 것은 어렵지 않고. 우선 양상공의 혈도를 풀어요!」 승자(勝者)의 도도한 자세로 도옥은 양몽환의 혈도를 풀어 주었다 그러 자 서서히 몸을 움직이며 눈을 뜨던 양몽환이 갑자기 성난 사자처럼 돌변 하며 획! 몸을 돌리는 순간, 그의 손은 도옥의 명문요혈을 향하여 힘차게 내려치는 것이었다. 그러나 이 어찌된 일인가. 응당 양몽환의 강한 일격에 박살이 나야 할 도옥 대신 다시 양몽환의 상반신이 한풀 꺾이며 주저앉고 마는 것이었다. 그것은 미리 예상하고 있던 도옥의 빠른 불혈착골법의 한 수가 양몽환의 일격보다 먼저 내려쳐진 때문이었다. 이때, 조소접의 날카로운 부르짖음이 도옥을 긴장시켰다. 「앗! 비겁하게 불혈착골법을!」 순간, 도옥은 자기가 쓰는 수법이 불혈착골법이라고 정확하게 알아 맞 추며 외치는 조소접의 예민한 식견에 놀랐다. 그것은 이 불혈착골법을 괴 인 스승 각우에게서 배운 후 그 스승을 죽여 버림으로써 이 수법을 알고 있는 고수가 거의 없으리라 던 생각을 뒤엎게 하고 말았기 때문이다. 수법의 이름을 아는 사람이라면 틀림없이 절학을 알고 있는 사람임에 틀림없었기 때문이었다. 더 오래 여기에 지체하면 지체할수록 자신의 생 명도 위태하다는 것을 즉시 깨달은 도옥은 「주소저! 내가 나갈 길을 열어 주시오. 만일 듣지 않는다면 양형을 죽 여 버리겠소!」 어떻게 하든지 급히 이 자리를 떠나고 싶은 도옥이었다. 바로 그때였다. 양몽환의 생명만을 구하고자 초조해하며 안절부절못한 주약란의 어깨를 가만히 두드리는 사람이 있었다. 「아! 현도관주!」 일양자였다. 「주소저! 인명은 재천이오(人命在天). 환이의 생사를 걱정하지말고 비급 을 회수하시오.」 하는 것이었다. 그러나 인명이 재천이라 해도 당장 자기의 눈앞에서도옥 의 손아귀에 붙잡혀 죽었다 살아났다 하는 양몽환을 바라보고서야 어찌 그 말을 믿을 수 있다는 말인가, 더구나 이 엄연한 사실을 어떻게 부인하 는가, 망설이지 않을 수 없었다. 그러자 조소접이 달려 나오며 날카롭게 외치는 것이었다. 「안돼요! 언니, 바래다 줘요.」 주약란은 더 망설이지 않고 조소접의 말대로 고개를 끄덕이고 「가시죠!」 하고는 돌아서서 걸어가기 시작했다. 이렇게 하여 귀원비급과 양몽환의 목숨을 교환하기로 합의한 주약란은 도옥을 안전한 지점까지 호송해 주는 조건을 이행하기 위하여 앞장서서 걸어 나갔다. 그러한 그녀의 어깨는 더 없이 아래로 내려쳐진 것같이 보였다. 주약란의 뒤를 도옥이 따르고 도옥의 뒤를 조소접이 그리고 양옆으로 네 명의 시녀와 팽수위의 그리고 맨 끝으로 하림이 천천히 따랐다 그리고 거의 일장(一丈)의 간격을 두고 문공태 일행이 어슬렁거리며 따 라오는 것이었다. 얼마나 왔을까, 거의 십여 장(丈) 정도의 산길을 돌았을 때 도옥은 앞서 가는 주약란의 뒤를 부지런히 따라가 걸음을 멈추었다. 「주소저! 약속대로 여기서 헤어지는 것이 좋겠소. 이만하면 나도 안심 하고 갈 수 있을 것 같소.」 「그럼 양상공을 놓으시죠.」 「물론, 그러나 내가 이제부터 혼자 십장 정도 앞서 간 다음에 놓겠소. 따라오지 마시오.」 「그 간사한 수단은 쓰지 마시요 그따위 말은 믿을 수 없어요.」 「진정이오. 양상공은 틀림없이 인계하겠소.」 「그에게 독수만 쓰지 않는다면!」 「좋소!) 도옥은 양몽환을 번쩍 들어 주약란에게 던지며 「받아라!」 했을 때는 이미 이장(二丈) 밖으로 도옥의 몸이 날고 있었다. 도옥이 뛰어 달아나면서 던진 양몽환을 받는 주약란의 뒤에 서 있던 조 소접의 흰 옷이 바람에 슬쩍 날렸다. 순간, 허공을 높이 날은 조소접은 허공을 가르며 전광석화처럼 흰 광채를 날리며 달려가는 도옥의 앞길을 가로막고 사뿐히 내렸다. 「어디로 도망을 가려고? 어디 더 가 보시지?」 조롱하듯 하는 말과 함께 그녀의 가늘고 횐 다섯 개의 손가락은 날카로 운 지풍(指風)을 일으키며 도옥의 맥문(脈門)을 습격했다. 추격해 온 것이 나 지풍의 습격이나 그야말로 눈 깜짝할 사이의 절반도 안 되는 극히 찰 나적인 일이어서 도옥은 정신을 차리지 못하고 당황하지 않을 수 없었다 도옥이 알고 있는 지식으로서의 지풍인 탄지타혈신공(彈指打穴神功)은 적어도 삼십년이라는 긴 세월 동안을 연마하지 않으면 발휘할 수 없는 무 공이었다. 그런데 이제 겨우 십칠팔 세에 불과한 조소접이 이 매서운 무 공을 지니고 있다는 것에 도옥은 대경실색하여 저절로 입이 벌어졌다. 그러나 상대방의 무공이 절학을 넘는 무공이라고 해서 무릎을 끊고 목 을 사릴 만큼 졸장부가 아닌 도옥이다. 그래도 각우에게서 연마한 자기대 로의 절학이 있지 않는가. 이형환위(移形換位)의 신법으로 조소접의 공격 을 막은 도옥은 거의 이십여 합이나 막으며 공격했다. 조소접이 지니고 있는 공력과 오묘한 수법을 발휘한다면 단 세 수만으 로도 충분히 생포하거나 목숨을 앗을 수 있다. 그러나 별로 무술계에 경 험이 없는 그녀로서는 자신이 알고 있는 많은 신법(神法)중에서 어느 수 법으로 대적해야 한다는 것을 적시적기(適時適期)에 활용하지 못하기 때 문에 의외로 고전을 면하지 못하는 것이었다. 이때, 문공태와 번천안 그리고 등뢰는 약 삼장 밖에서 두 사람이 싸우 고 있는 것을 보고 있었다. 그러나 그들은 알 수 없다는 듯이 고개만 갸 웃거렸다. 이상하고도 놀라운 일이었다. 두 사람의 싸움은 조소접이 지니고 있는 무공이 워낙 신비하므로 일방 적인 싸움이었으나 다만 방어에만 치중하고 있는 조소접의 행동이 이상스 럽지 않을 수 없었다. 그러나 도옥은 싸울수록 그녀의 놀라운 무공에 두려움이 앞서 만일 도 망가지 않으면 목숨이 위태로울 것을 직감했다. 그리고는 당장 공격하여 뛰어 들려는 태세를 취하고 조소접이 주춤하기를 기다려 획! 돌아서서 뛰 어 달아나기 시작했다. 도옥이 도망갈 줄은 미처 생각하지 못하고 주춤했던 조소접은 즉시 몸 을 날려 그림자처럼 뒤에 붙어 도옥의 뒷덜미를 잡으려고 하자 도옥은 급 히 돌아서며 금환검을 뽑아 들었다. 그러나 금환검을 뽑아 들고 휘둘러 볼 여유도 없이 허공으로 날아간 조소접의 몸이 수직으로 곧장 내려 닥치 는 가 했는데 철썩! 철썩! 자기의 뺨을 이리치고 저리치고 정신을 차리지 못하게 이리저리 치는 것이었다. 그러자 도옥의 입과 코에서는 붉은 피가 펑펑 쏟아져 흐르는 것이었다. 그런데 옆에서 구경하는 문공태 일당은 물론 뺨을 얻어맞고 있는 도옥 자신도 어디서 어떻게 어떤 솜씨로 때리는지 알 길이 없었다. 이리 치고 저리 치는가 하면 한쪽 뺨만 계속해서 십여 대를 치는 동안 다른 한쪽 뺨은 이따금 한대씩 치고 또 그런가 하면 이번에는 그와 반대 로 이따금 한대씩 치던 뺨을 계속 내려치고 다시 그 뺨은 이따금 한대씩 치는 것이었다. 눈에서 불덩어리가 뚝뚝 떨어지고 뺨은 확확 달아오르는 것이었다. 삽시간에 도옥의 얼굴은 눈물과 콧물 그리고 피로 얼룩이 지고 금방 퉁 퉁 부어올랐다. 도대체 몇 대를 맞았는지 몽롱한 정신을 가다듬고 주위를 살피는 도옥 의 눈에는 양몽환의 혈도를 풀어주고 있는 주약란의 모습이 보였다. 완전 히 전의를 상실한 아니 상실했다기보다 적수가 되지 않는 조소접과의 일 전에서 무참히 패해 버린 도옥은 두 뺨을 내려 쓸면 놀란 소리로 주약란 에게 항의하는 것이었다. 「주소저! 왜 약속을 지키지 않소? 길을 막거나 추격해 오지도 않겠다고 하고서 ‥‥」 「물론 약속했어요. 그러나 그것은 나하고만 약속한 일이에요. 다른 사 람이 추격하지 않겠다는 것까지는 안 했어요.」 냉정하게 쏘아 붙이는 주약란에게서 멀쑥해진 도옥은 그 분풀이라도 하 는 듯 품속에서 귀원비급을 뽑아들고 높이 치켜들었다. 「만일 더 이상 나에게 접근하면 당장 이 비급을 불태워 버리겠소!」 외치는 것이었다. 이때, 사방을 에워싸고 있던 문공태 일당의 군협들은 얼굴이 백지 장처 럼 하얗게 질려 버렸다. 「잠깐! 그러면 안 돼! 무슨 말이든지 할 말이 있으면 말로 해결해야지, 불태우다니 말도 안 되는 소리야.」 하는 문공태의 뒤를 이어 번천안의 기어들어가는 소리가 났다. 「천만에 절대로 불태우면 안 되오. 그래도 귀원비급인데‥‥‥‥」 어물어물 기어들어 가는 소리로 떠벌리는 바로 그때였다. 갑자기 한 쪽 산모퉁이가 왁자지껄하면서 좁은 산길이 메어지도록 건강 한 장정들이 우글우글 몰려오는 것이었다. 그 바람에 눈이 휘둥그레진 문공태는 (다 틀렸구나!) 혀를 내둘렀다. 이쪽으로 다가오는 사람들의 맨 앞에 선 사람은 천용방의 방주 이창란 이고 그 뒤로 흑, 황, 백, 흥, 남의 오기 단주(五旗壇主) 들이었다. 맨 앞 에 선 이창란은 씽씽! 용두 지팡이를 휘두르며 자욱이 모래를 날리는 것 이었다. 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 모두 저보다 먼저들 오셨군!」 하던 이창란은 얼굴이 퉁퉁 붓고 피투성이가 된 도옥을 발견하고는 눈이 둥그레졌다. 「네가 웬 일이냐? 그건 또 뭐고?」 도옥의 얼굴과 들고 있는 귀원비급을 번갈아 보며 황급히 물었다. 「스승님! 이건 귀원비급입니다.」 「뭐? 귀원비급이라고?」 도옥은 귀원비급을 힘 있게 끌어안으며 「예, 그렇습니다. 그런데 이렇게 제자를 포위하고는 빠져나가지 못하게 합니다.」 이창란은 입이 한 쪽으로 씰그러졌다. 「그래? 어느 놈이 감히 길을 막느냐?」 호통을 치며 용두 지팡이를 번쩍 들어 허공에서 한 바퀴 비잉 원을 그 리며 돌린다. 그러자 다섯 명의 단주들은 그것을 신호로 하여 재빠른 동 작으로 곽 흩어져 사방을 에워싸는 것이었다. 다섯 명의 부하 단주가 제각기 날카로운 무기를 들고 사방으로 흩어지 며 공격 태세를 갖추자 이창란은 고개를 씩 들어 주위에 늘어서 있는 여 러 사람들을 교만한 태도로 훑어보는 것이었다. 그러나 이때 주약란의 희고 보드라운 손이 머리 위로 치켜들었다 내리 는 순간, 세 알의 무니주가 화살처럼 날아 이창란의 견정혈(扁井穴)을 노 리고 허공을 가로 질렀다. 그러자 이창란은 용두 지팡이를 휘둘러 주약란의 무니주를 떨어뜨리고 는 몇 걸음 비틀거리다 멈칫 섰다. 그러자 이번에는 윙! 하는 요란한 소 리와 함께 제원동의 동발이 주약란의 가슴을 향하여 허공을 나는 것이었 다. 「소저여! 제원동의 동발 맛이 어떤가 보시오!」 제원동의 동발을 막느라고 주약란의 정신이 도옥에게서 떠나 동발을 향 하자 그 틈을 노린 이창란이 도옥에게로 질풍같이 달려가 귀원비급을 받 으려는 찰나, 문공태와 번천안 그리고 등뢰가 앞을 다투어 이창란에게로 덮쳐들었다. 문공태 일당이 이창란을 향하여 덤벼들자 이번에는 우리가 빠질 수 있 겠느냐는 듯이 아미파의 세 대사가 지쳐 들어왔다. 그제야 정신이 화다닥 난 천용방의 황기만주 왕한상(王寒湘)과 혹기단주 최문기가 이창란을 보 호하고자 지체 없이 달려드는 것이었다. 이와 같이 해서 순식간에 수라장이 된 일대는 청죽장과 장검이 그리고 동발과 무니주가 허공에서 춤을 추기 시작했다. 황기단주 왕한상은 번천안을 상대로 검광을 튕기고 흑기단주 최문기는 팔비신옹 문공태와 맞붙었다. 그리고 그 이하 홍, 백, 남의 삼기단주(三旗壇主)는 만일을 위해 서인지 도망 갈만한 길목을 지키고 도일강은 도일강대로 천용방의 삼기단주를 노리고 있는 것이었다. 이때, 제원동의 동발을 피한 주약란은 급히 몸을 돌려 조소접에게 달 려왔다. 돌변한 사태를 가만히 관망하던 주약란은 「동생! 저 이창란의 거동이 아무래도 비급을 갖고 도망갈 모양이야!」 「언니! 염려 없어요. 잠깐만 기다리면 돼요.」 말을 남기고는 길목을 지키고 있는 천용방의 삼기 단주들을 향하여 몸 을 날렸다. 우선 길목을 지키는 삼기 단주부터 차례로 해치울 모양이 있 다. 어디서 듣지도 보지도 못하던 아리따운 여자가 대담하게도 삼기 단주를 향하여 달려드는데 는 절로 웃음이 터지는 모양인지 백기 단주 오독수(五 毒聳) 막윤은 「하‥‥‥ 하‥‥ 별꼴이다!」 대소하며 겨냥도 하지 않고 두 손을 높이 들었다. 그러던 그는 (두 손까지 쓸 것이 있나‥‥‥ 한 손이면 족하렷다!‥‥‥) 하고는 한 손은 도로 내리고 한 손만으로 넌지시 장풍을 일으켜 조소접의 가슴에 안겨 주었다. (흥! 이만하면 팔 하나쯤은 부러지겠지‥‥) 했는데 어럽쇼! 눈 하나 깜빡이지 않는 데는 또 한번 대소하지 않을 수 없었다. (아! 요, 맹랑한 것이 제법인데! ) 어이없이 바라보던 막윤은 어디선가 미풍이 산들 산들 불어온다고 느꼈 다. 그러나 다음 순간 자기가 날려 보낸 장풍이 조소접의 손아귀에 잡혔 다가 가만히 되돌려 보낸 것을 어찌 알았으랴! 산들 산들 불어오던 바람 은 코끝을 간질이는가했는데 바로 코앞에서 쾅! 요란한 소리를 내며 터져 버리고 말았다. 맥없이 산들 바람에 매혹되었던 오독수의 몸이 뒤로 열 걸음이나 물러가며 뒹구는 것은 그 다음의 일이다. 그 서슬에 뒤에 붙어 섰던 남기단주와 홍기단주도 막윤이 구르는 바람에 납작 깔려 숨도 제대 로 못 쉬고 먼지만 흠뻑 뒤집어쓰고 말았다. 바로 그 다음 순간, 다시 한 번 장풍을 몰아붙이려던 조소접은 도옥에 게서 귀원비급을 받아 들고 뒤편으로 번개같이 달아나는 이창란을 발견했 다. 즉시 몸을 돌린 조소접은 땅을 가볍게 차며 사뿐히 날아 이창란의 뒷등 을 노리고 몸을 날렸다. 그리고는 눈 깜짝할 사이에 이창란을 추격하여 몇 장 앞에 내렸다. 얼마를 정신없이 뛰던 이창란은 자기보다 먼저 달려온 조소접을 보고 입을 딱 벌렸다. 그러자 주약란은 펄렁 옷을 날리며 조소접이 서 있는 바로 옆에 가볍게 내려앉는 것이었다. 이창란은 기가 막혀 숨도 제대로 못 쉴 지경이 되고 말았다. ■ 천하제일은 누구? 철담(鐵膽)이 휘몰아쳐 오는 기세는 매우 맹렬하였다. 위험을 느낀 주약 란은 천근추신법(千斤墜身法)으로 앞으로 나는 몸을 재빨리 떨어뜨렸다. 그러자 주약란을 박살내려던 자모담(子母膽)은 그만 아슬아슬하게 그녀의 몸을 스치고 말았다. 또 한편에서는 오독수 막윤과 자모신담 승일청 그리고 백보비발 제원동 이 재빨리 이창란의 앞을 가로 막았다. 뒤이어 천중사추도 달려 왔다. 왕한상은 쇠부채를 펼쳐들고 눈을 부릅떴고 최문기는 허리에서 연색삼 재추(軟索三才鎚)를 꺼내 손에 쥐면서 핏발이 벌겋게 선 눈망울을 굴리며 사방을 휘둘러보았다. 주약란으로서는 지난날 아미산 와호령에서 잠시 동안이나마 이창란과 서로 특이한 무공으로서 맞싸워본 경험이 있었다. 주약란은 그 당시의 경 험으로 이창란의 비범한 무공을 충분히 인정하고 있었다. 어제 저녁만 해 도 주약란은 천용방의 몇 단주와 싸웠었다. 예상했던 대로 그들의 무공은 무척 강하였다. 개개인마다 몇 가지씩의 독특한 무공을 지니고 있었다. 결국 천용방 일파의 무공은 실로 얕잡아 볼 수 없는 존재들이었다. 지금 그녀는 어검술로 적을 습격하다 보니 진력이 매우 소모되어 있었다. 그 몸으로는 도저히 필승의 자신이 서지 않았다. 문공태, 마가홍, 등뢰들은 주약란과는 달리 공력을 충분히 운행하여 완 전한 준비를 하고 있는 처지였었다. 그러나 그들은 음침하고 또 약삭빠른 계략이 있는 자들이라 선뜻 나서지는 않았다. 다섯 깃발의 단주들의 무공 이 모두가 쟁쟁함을 그들은 너무나 잘 알고 있었기 때문이었다. 그들의 꿍꿍이속으로는 조소접이나 주약란이 천용방과 결사적인 결투를 벌여서 두 쪽이 기진맥진하기를 원했던 것이다. 그렇게 되면 싸움을 안 하고 어 부지리를 얻어 한숨에 귀원비급을 뺏을 궁리를 하고 있던 것이었다. 사태 는 매우 긴장됐으나 그 누구도 자신의 위험을 무릅쓰고 먼저 손을 쓰려는 사람은 없었다. 그때, 느닷없이 우렁찬 호령 소리가 고요함을 깨뜨리고 쩌렁쩌렁 울려 왔다. 군협들은 제각기 놀란 얼굴로 쳐다봤다. 그곳에는 팽수위가 이요홍 을 업고 곤륜 삼자와 아미파의 세 장로와 부지런히 달려오고 있었다. 아미파 세 장로는 왕한상, 제원동, 승일청을 보자 그만 치솟아 오르는 분통을 참을 수 없어 대갈 일성하면서 대뜸 달려들었다. 초원은 오른손의 장검을 휘두르며 무작정 왕한상을 향해 후려쳤고 초진 은 동화분을 빙빙 휘돌려 매서운 바람은 삽시간에 천지를 휩쓸었다. 그리 고는 자모신담 승일청에게 성난 호랑이같이 덮쳐들었다. 그의 분노는 한 층 심했다. 지난 번 아미산에서 승일청의 자모신담의 강탄(강탄) 다섯 알 에 허벅다리를 얻어맞고 중상을 입은 일이 있었다. 그 상처는 고심참담 며칠을 치료하고서야 비로소 회복되었었다. 그는 그때의 분함을 잊을 길 이 없었다. 그때의 복수를 하기 위한 원한에 사무친 공격은 무척 맹렬했 고 인정사정 볼 나위가 없었다. 초진의 공세는 폭풍우가 휘몰아치듯 해서 미처 맞싸워 볼 엄두도 낼 수 없었다. 동화분은 사방팔방을 휩쓸었고 그 일격은 바위더미도 산산이 부술 것만 같았다. 승일청은 그만 그 기세에 눌려 몸을 피하지 않을 수 없었다. 그는 급한 김에 장검을 휘둘러 초진의 허리를 내려쳤다. 「쨍그랑!」 불꽃이 튀고 찢는 듯한 쇳소리가 귓속을 때렸다. 장검과 동화분은 서로 튕기면서 공중으로 날아갔다. 실로 순식간의 일이었다. 서로 우열을 다툴 수 없는 싸움이라 두 사람은 똑같이 뒤로 물러났다. 한편, 제원동을 공격하고 있는 초혜의 활약도 눈부셨다. 광풍백뢰의 기 묘한 수법으로 숨 돌릴 사이도 주지 않고 연달아 몰아치고 있었다. 상처 입은 팔이 완전치 못한 제원동은 미처 손쓸 사이도 없이 선수를 빼앗겨 고전을 면치 못하고 있었다. 반격이란 생각지도 못해보고 줄곧 몸 을 보호하기에만 진땀을 빼고 있었다. 초진과 왕한상의 싸움도 한참 백중지세에 있었다. 서로가 지니고 있는 기묘하고 독특한 수법들은 서로 엇갈렸고 그 당장 승부를 가릴 수 없을 지경이었다. 이창란은 주약란과 조소접이 가장 두려운 존재라 감히 도울 수 없었다. 세 쌍 여섯 사람의 무공은 여러모로 비슷했다. 계속 싸운다면 이백 수를 겨루어도 승부가 나지 않을성싶었다. 이창란은 날카롭게 일갈했다. 「손들을 멈추시오!」 그 호령 소리는 깊은 내공에서 우러나오는 것이라 모든 사람이 깜짝 놀 랄 만큼 우렁차고 억센 것이었다. 그 즉시 천용방의 세 단주 들은 약속이 나 한 듯이 뒤로 물러나면서도 날카로운 최후의 일격을 가하였다. 반면에 아미파의 세 장로들도 가슴 속에 사무친 원한이 맹렬했던 일장 결투로 많이 누그러졌다. 더 이상 싸워 보아야 별 성과가 없을 것으로 여 겼다. 그러니 그들도 군말 없이 이창란의 고함소리에 물러났다. 고함을 지른 이창란은 주위의 군협들을 도도하게 훑어보았다. 「하하하‥‥‥ 하하하‥‥」 손을 멎게 한 이창란은 거침없이 한바탕 웃어 제쳤다. 그 웃음소리는 호령소리와 마찬가지로 마치 용이 우는 듯 온 산에 메아리 쳤다. 그러자 문공태는 그만 노기를 품고 진기를 집중하며 외쳤다. 「이 방주! 뭐가 우스워서 그토록 방약무인하게 웃는단 말이오. 오늘 군 협이 운집한 이 자리에서 귀원비급을 가진 채 무사히 떠날 것 같소?」 그는 군협들이 귀원비급을 잊을까봐 고의로 귀원비급이란 말에 힘주어 말했다. 마가홍은 처음 점창산을 떠날 때만해도 어떻게 하든 이창란을 찾아서 사제인 추풍안 엽혜의 원수를 갚을 생각뿐이었다. 그러나 조금 전 이창란 이 싸움을 말리느라고 용두지팡이를 휘돌리자 한줄기의 장풍이 휩쓰는 것 을 보고는 내심 겁을 집어먹지 않을 수 없었다. 그가 이십년 동안 두문불출 하면서까지 연마한 무공으로서도 감히 이창 란과 맞서볼 여지는 없었다. 섣불리 복수하려다가는 오히려 자기의 목숨 이 달아날 형편이었다. 그는 약은 생각을 했다. 금시에 복수할 마음이 귀 원비급을 자기 손에 넣고 싶은 욕심으로 변하고 말았다. 「과연 문형 말씀이 옳소. 오늘 우리 화산, 아미, 곤륜, 설산, 점창 다섯 파의 고수들이 이곳에 모였는데도 불구하고 만일 천용방이 귀원비급을 독 차지한다면 그것은 우리 무술계의 수치이며 통분할일이지요.」 지금 현재의 상황으로 보아서는 천용방의 실력이 월등 강하였다. 그는 즉각적으로 각 문파의 고수들이 전적으로 협력하지 않고는 도저히 천용방 의 고수를 때려눕힐 수 없다고 단정했다. 생각이 여기에 미치자 오대문파 의 고수들에게 슬쩍 적개심을 돋우어 줄 필요를 느꼈다. 그래서 그는 일 부러 무술계를 들먹거리고 통분할 일이라고 역설하였던 것이었다. 설사 귀원비급이 자기 수중에 들어오지 않고 다른 문파의 손에 넘어간다 해도 형세는 지금보다 유리해질 것이고 자신이 있을 것 같았기 때문이다. 그때 에 다시 뒤따라가 기회를 엿보고 공격한다면 십중팔구는 가망이 있는 노 릇이었다. 그는 자기가 한 말의 반향을 살피기 위해서 조심스럽게 문공태와 등뢰 의 표정과 안색을 살폈다. 그중에서 아미파의 세 장로들은 천용방과는 뼈에 사무치는 원한이 있는 터라 무조건 마가홍의 말에 동의하는 눈치였다. 아니나 다를까! 세 장로 가 서로 의논하듯 쳐다보더니 서슴없이 의견을 내세웠다. 「마도형의 말씀은 절대로 지당하오이다. 늦게 무술계의 구석에서 머리 를 쳐든 천용방이 감히 우리 구대문파를 업신여기고 방약무인하게 놀아나 니 한심한 일이오.」 군협들은 모두 아미파 초원 대사의 악의에 찬 말을 듣고는 의아한 마음 을 품지 않을 수 없었다. 그럴 수밖에 없는 것이 그들로서는 아미파가 천용방에게 그토록 뼈에 사무친 원한이 있는 줄은 몰랐기 때문이었다. 따라서 그들이 그 말을 전 적으로 못미더워 하는 것도 무리가 아니었다. 그러자 그 기미를 알아챈 초원 대사가 나서면서 나지막하게 염불을 외우고는 말했다. 「출가한 사람들이라 공연한 탐욕은 추호도 없소이다. 즉, 우리 아미파 는 귀원비급을 뺏을 생각은 추호도 없단 말이외다. 단지 그 진귀한 책자 가 도적 떼의 손에 들어가는 것은 절대로 반대합니다. 그따위 비열한 욕 심은 결국 무술계의 질서를 해칠 테니 말이오. 따라서 이곳에 계신 여러 분들도 장래의 무술계를 위해서라도 그런 도적질은 막아야 할 줄로 압니 다. 만약 여러분들도 이 의견에 찬성 하신다면 우리 아미파는 힘을 다해 협조 하겠소이다.」 문공태는 그래도 못미더운지 다그쳐 물었다. 「대사께서는 신분과 지위가 있는 분이라 말씀한 후 후회는 않겠소?」 그는 아미파가 말은 번지르르하게 잘 하나 과연 천용방을 격파한 후 귀 원비금에 욕심을 내지 않을까 염려되어 미리 못을 박아 두느라고 한 말이 었다. 그러자 초원은 미소를 띠우고 말했다. 「노도는 이미 환갑이 넘은 고령자이외다. 이 평생에 말한 바를 이행 않 은 일이 없소.」 등뢰도 그 큰 입을 벌리면서 헛웃음을 껄껄대며 앞으로 나섰다. 「대사의 일언은 부처님을 두고 하는 말이라 범인의 맹세와 달라서 깊이 믿겠소이다. 더욱이 이렇게 많은 영웅들을 앞에 두고 하는 말이니 거짓이 야 없겠죠. 문형께서는 너무 지나친 의심은 하지 마시오.」 알고 보면 그도 역시 마음이 놓이지 않아 한술 더 떠서 일침을 주는 말 이었다. 초혜는 그만 화를 벌컥 내고 말았다. 「저의 큰 사형은 죽어도 헛된 말씀은 안하시는 분입니다. 당신들 이 재 삼 추궁함은 소인의 생각으로는 군자의 아량이 없다고 생각되오.」 워낙에 초혜가 화를 내자 등뢰는 사뭇 미안해했다. 「천만의 말씀. 단지 그렇다는 말이지 추궁이란 당치않은 말이지요.」 등뢰의 구차한 변명에 그들은 다시 그 일에 관하여 왈가왈부하지는 않 았다. 이창란은 돌부처모양 노려보면서 그들의 주고받고 하는 말에 귀를 기울 이고 한편으로는 저들을 어떻게 물리칠까 하는 대책을 분주히 생각하고 있었다. 그는 저들 오대 문파의 고수들이 합세하여 공격을 해온다 할지라 도 겁나지는 않았다. 오히려 저들보다 더 두려운 존재는 주약란과 조소접 이었다. 만약 이 두 소녀가 오대 문과와 합세한다면 도저히 막아낼 방법 이 없었다. 그 만큼 두 소녀는 두려운 존재였다. 제 아무리 담대하고 당대의 무술계를 마음대로 주름잡는 그라도 두 소 녀의 공격을 받으며 첩첩이 둘러싼 오대 문과의 포위망을 뚫기란 하늘의 별따기와 마찬가지였다. 그는 귀원비급을 왼손에 움켜잡은 채 그 방책을 곰곰이 생각하여 보았 지만 별로 신통한 계략이 떠오르지 않았다. 그는 자신이 귀원비급을 품 안에 넣기만 하면 즉시 군협들의 공격을 모 면할 수 없을 것을 알고 있었다. 완전히 빠져나갈 대책을 세우기 전에는 시종 손에 진귀한 책자를 들고 있어야만 했다. 공연한 짓을 해서 사방의 강적의 격한 분노를 사지 않을 생각에서였다. 이틈에 왕한상이 몸을 돌려 극히 자연스럽게 이창란 옆으로 다가와 나 지막하게 속삭였다. 「서 쪽 산봉우리 뒤에는 넓은 소나무 숲이 있습니다. 우리는 우선 그쪽 까지 포위망을 뚫고 뛰어가 암기로서 적을 대항해야겠습니다. 그 사이 날 이 어두워지면 그때 가서 빠져 나갈 방법을 강구합시다.」 그의 말소리는 매우 작아서 군협들은 듣지 못했다. 이창란은 고개를 돌려 팽수위의 품안에 안겨 있는 딸을 보았다. 이요홍은 눈을 꼭 감은 채 얼굴은 백지장처럼 창백하였고 왼손은 나무 토막처럼 축 처져 있었다. 한 눈에도 매우 처참한 상처를 입은 것이 여실 했다. 그는 자신도 모르게 그만 마음이 섬뜩해 지며 하마터면 눈물을 흘 릴 뻔 했다. 이 눈치를 알아차린 왕한상은 일부러 큰 소리를 질렀다. 「초원대사! 만일 당신이 우리 방의 제자 한 사람이라도 상처를 입혀 보 시요 나 왕가가 얼마나 무서운지 맛을 보여 주겠소!」 그의 말은 앞뒤가 없었으나 이창란이 정신을 차리기에는 충분했다. 반면, 아미파의 세 장로들도 이창란의 그 쓰린 심정을 짐작할 수 있었 다. 이창란은 비통한 심정에서 퍼뜩 깨어났다. (오늘 이 사태는 순순하게 해결되지 않겠구나! 비록 우리가 귀원비급을 포기하더라도 딸의 목숨은 구해야‥‥‥) 하는 생각이 불쑥 떠올랐다. 하기야 울화가 터질 노릇이었다. 그의 속마 음 깊이 파묻혀 있는 부녀간의 정으로서는 상처 입은 딸이 남의 손에 들 어가 있는 것을 보는 것도 참지 못할 일이었다. 그렇다고 일시에 어떻게 해야 좋을지도 몰라 망설이기만 했다. (딸을 먼저 구한다? 아니면 비급을 이대로) 이럴까? 저럴까? 망설일 무렵 느닷없이 문공태가 팽수위에게 덮쳐들었 다. 교활한 그는 이창란이 딸에 대한 애처로운 감정을 참지 못하고 밖에 드 러내자 눈치 빠르게 흉악한 계략을 생각했던 것이었다. (내가 그의 딸을 잡아 인질로 삼는다면 귀원비급을 꼼짝없이 내놓고 말 것이 아닌가? ) 그는 번개같이 오른손에 들고 있던 청죽장을 휘돌려서 팽수위의 현기요 혈을 찌르며 왼손으로는 이요홍을 잡아챘다. 팽수위는 마음 놓고 있던 차라 아무런 준비도 없었다. 결국 속수무책이 라 하마터면 문공태의 청죽장에 박살이 날 뻔 하였다. 그녀는 황급한 순 간에도 재빨리 몸을 돌려 뒤로 뛰어 물러설 수 있었다. 문공태의 목적은 사람을 뺏는 것이어서 찌르는 일장이 헛수고라도 상관 없었다. 팽수위가 죽장 공세를 피해 뒤로 물러서는 틈에 재빨리 왼손으로 이요홍의 왼팔을 잡아채어 빼앗고 말았다. 팽수위는 급히 몸을 피하다 엉 겁결에 그 손을 놓고 말았다. 문공태는 이요홍을 빼앗고 은연중에 성공함을 기쁘게 생각하고 있었다. 마침 그 순간, 음산한 한줄기의 한기가 이요홍을 쥐고 있는 팔목을 찌르 는 것이었다. 섬뜩해진 그는 팔목을 바라보고 소스라치게 놀랐다. 어느새 어떻게 된 영문인지 서릿발 같은 한 자루의 장검이 그의 팔목을 금방 토막이라도 내려는 듯이 겨누어져 있었다. 바로 일양자의 장검이었다. 그의 얼굴에는 멸시에 가득 찬 노기가 번쩍 이고 있었다. 여차하면 그 당장 자기의 팔목을 동강내고야 말 험악한 기 세였다. 문공태는 그만 소리를 버럭 질렀다. 「도형! 이것이 무슨 짓이오?」 그러나 일양자는 태연히 문공태를 쏘아보며 비웃었다. 「문형은 적어도 일파의 존귀한 장문인이 아니오? 자기의 체신을 생각해 서라도 감히 그따위 비겁한 수단으로 상처 입은 소녀를 납치할 수 있단 말이오? 그 손을 당장 놓지 않으면 미안하지만 문형의 손목을 자를 수밖 에 없소이다.」 일양자는 서슴없이 오른손에 힘을 약간 주었다. 예리한 장검은 옷소매 를 뚫고 피부까지 육박했다. 문공태는 성난 눈초리로 일양자를 쏘아 보기는 했으나 별 수 없이 이요 홍을 놓고 말았다. 「도형은 구대 문파의 사람인데도 불구하고 우리를 배반하고 외인을 도 와주는군! 좋소! 이제 우리 화산파와는 서로 원수지간이 되었소이다.」 일양자는 담담하게 웃어버리면서 장검을 거두었다. 「만일 천용방이 고의로 우리 구대 문파를 괴롭혔다면 빈도도 응 당 한 몫 끼었을 것이오. 그러나 문형같이 비겁한 수단을 쓰신다면 미안하지만 사정은 극히 달라질 것이오.」 문공태는 그만 창피하기도 하고 화가 나서 청죽장을 휘둘러 대었다. 삽 시간에 마귀같이 변한 그는 연달아 세 수를 공격하며 일양자의 삼대 요혈 을 찔렀다. 일양자가 장검으로 세 수를 막은 후 연달아 두 수를 더 공격하고 나서 둘이다 동시에 물러서고 말았다. 비록 몇 수에 불과한 공방이었지만 목숨을 건 날카로운 싸움이었다. 서 로가 지닌 독특한 묘기들은 신랄하게 상대방을 제압하고 미처 숨 돌릴 틈 도 주지 않는 지경이었다. 그들은 오직 장검과 지팡이에 온 몸의 내력을 집중하고 싸운 것이었다. 만일 어느 한 쪽이든지 무공이 조금이라도 차이가 있었거나 내공이 약했 다면 승부는 그것으로 충분하였을 것이고 어느 한사람은 벌써 중상을 입 었을 것이었다. 그들은 싸움을 멈춘 후에도 내공을 지나치게 소모한 탓인 지 얼굴색마저 약간 변해 있었다. 팽수위는 문공태가 이요홍을 놓자마자 곧장 뛰어가 그녀를 안고는 뒤로 팔구척이나 물러섰다. 그때까지도 이요홍은 중상을 입은 몸이라 여전히 혼미상태에 빠져 있었다. 이창란은 일양자가 자기 딸을 구해주자 마음속으로 무척 감격했다. 그 러나 그렇다고 그 즉시 감사한 티를 추호도 나타내 보이지는 않았다. 원래가 그는 거만한 사람이었다. 또한 자존심을 소중하게 여기는 사람 이기도 했다. 한편, 도옥은 기력을 운행하여 원기를 회복하고 있었다. 다만 그때까지 도 얼굴에는 손가락 자국이 역력하게 눈에 띄었다. 그가 사방을 돌아보니 각파 고수들이 천용방을 사방에서 에워싸고 있었다. 그는 여전히 기력을 운행하는 듯 가장하면서 사방의 형세를 살피며 빠 져 나갈 궁리를 하고 있었다. 문공태의 일격이 성공하지 못하자 군협들은 사방을 에워싸고 사태의 변 화를 주의 깊게 살피고 있을 따름이었다. 마가홍은 수중의 보검을 휘두르 며 그들을 충동질했다. 「오늘 이 기회에 천용방의 주요 인물들을 없애지 않으면 우리 구대문파 는 영원히 편안한 잠을 이루지 못할 것이오.」 말을 마치기가 바쁘게 쏜살같이 이창란을 향해 달려들었다. 그러자 아미파의 세 장로들도 마음속으로 사무치는 원한이 있는 터라 두말없이 마가홍의 뒤를 따라 일제히 공세를 취했다. 왕한상은 즉시 부채를 펴고 마가홍의 미친 듯한 공세를 막았다. 천중사 추도 재빨리 방위를 취해 사상전법을 치고 아미파 세 장로의 앞을 가로 막았다. 제원동은 등 뒤에서 동발을 두개씩 꺼내서 한 손에 하나씩 쥐고 내려칠 준비를 하였다. 승일청도 오른손의 장검을 겨누고 왼손에는 자모신담을 굳게 쥐었다. 오독수 막윤도 핏기 없는 노한 얼굴색이 서리같이 차디차게 변하면서 왼손에 공력을 집중하여 오독신장을 내려칠 준비를 하고 있었 다. 그러는 한편, 문공태와 다벽금강 도일강 그리고 백의신군 등뢰와 두 사 제들도 몸을 가다듬으며 서서히 물샐틈없는 태세를 갖추어 조여들기 시작 했다. 그렇다고 자발적으로 싸움 속에 뛰어들 생각은 없었다. 오직 그들 의 관심은 귀원비급에만 있는지 이창란의 손에만 신경을 쏟고 있었다. 검광이 번쩍이며 하늘을 뒤덮고 싸움은 치열하게 진행되고 있었다. 짧 은 시간에 승부는 결정 나지 않았다. 이때 주약란이 조소접에게 속삭였 다. 「지금 형편으로서는 누구에 게든지 우리가 애써서 손을 쓸 필요는 없을 것 같아. 그냥 버려뒀다가 그들 모두가 기진맥진했을 때 우리가 귀원비급 을 뺏으면 그만이거든‥‥」 조소접은 아무 대답도 없이 그들이 싸우는 것만 보고 있었다. 도시 주 약란이 한 말은 들은 체도 하지 않았다. 사실 그녀는 싸움에 몰두하고 있었다. 자신이 기억하고 있는 각종 무술 비결을 그들의 한 수 한 수에 비교하여 어떻게 어떤 수로서 그들을 물리 칠 수 있는가에 만 골몰하였던 것이었다. 그렇기 때문에 조소접은 주약란의 말을 전혀 듣지 못 했던 것이었다. 원래 귀원비급에 기록되어 있는 무술의 가지가지 오묘한 비법은 체계 있는 같은 줄기의 비법은 아니었다. 전법(戰法)에 있어서나 검법(劍法)에 있어서 그것은 서로 성질이 다른 것이었다. 이 독특한 비법들은 천기진인과 삼음신니가 천하 각 문파의 우수한 무 술들을 광범위하게 종합하여 이룬 것이기 때문에 그 방법이나 성질이 다 를 수밖에 없었다. 싸움을 구경하고 있던 조소접은 점차 흥분하기 시작했다. 어느덧 몸까지 들먹이며 눈을 번쩍이는 것이 그녀마저 싸움에 뛰어들 기세였다. 주약란도 그 모양을 보고는 그녀의 생각한 바가 무엇인지 알 수가 있었다. 주약란은 더 이상 말을 하지 않았다. 그리고는 눈길을 들리다 우연히 양몽환을 바라보게 된 주약란의 얼굴은 삽시간에 변하고 말았다. 그의 눈은 설움에 가득 차서 이요홍만을 한없이 바라보고 있었기 때문이었다. 주약란은 그만 자신도 억제할 수 없는 질투 심이 치솟아 올라 가슴이 찢어지는 것만 같았다. 주약란은 극도로 흥분하여서인지 앞뒤를 생각해 볼 여유도 없이 품 안 에서 무니주를 끄집어내어 미립타혈(米粒打穴) 절기로 이요홍의 두 요혈 을 공격하려고 하였다. 바로 그때, 하림이 다가오며 속삭였다. 「대 언니! 오빠의 상처는 이제 완전히 나았나요?」 주약란이 양몽환의 혈도를 뚫은 후 하림은 줄 곳 양몽환의 옆에 지켜 서서 그가 기력을 운행 조절하는 것을 눈여겨보고 있었다. 그것 이 싸움 에는 하등 관심이 없는 양몽환이 홀연 눈을 뜨고 사방을 둘러보자 매우 걱정이 되어 주약란에게 물었던 것이었다. 그녀의 말소리는 부드러울 뿐더러 정이 넘치는 목소리라서 음악소리처 럼 듣기 좋은 것이었다. 바로 그 순간 하림의 목소리는 폭탄이 터지는 것 같은 충격을 주면서 그녀의 정신을 일깨워 주었다. (아니, 이럴 수가! 내가 질투심에 불타다니! 만일 하림이 말을 걸어오지 않았던들 큰일을 저지를 뻔 했구나! 이요홍은 이미 그와 부부의 관계를 맺은 사이가 아닌가? 하림만 해도 벌써부터 그를 죽도록 사랑하고 있는 처지이고! 그것을 뻔하게 아는 내가 다시 새삼스러운 질투에 눈이 어두워 날뛴대서야 몹쓸 일이지. 내가 진정으로 그를 사랑한다면 오히려 그들을 위해 나의 온 힘을 기울여서라도 그들 세 사람이 행복한 가정을 이룩하도 록 해야 옳은 일이지‥‥) 그녀 스스로 자기 마음을 달래고 나자 마음속의 질투심은 어느덧 사라 지고 마음속이 편안해졌다. 수개월 동안 자신의 마음을 괴롭히는 안타깝 던 사랑은 봄눈이 녹아 버리듯이 자취 없이 사라지고 한층 더 후련해지며 마음이 개운하여졌다. 「그의 혈도는 내가 충분히 뚫어 놓았으니 더 이상 별 지장이 없을 거 야.」 말이 끝나자 두서너 번 몸을 공중에 띄워 삼수나찰에게로 다가섰다. 그 녀는 이요홍의 잠든 얼굴을 유심히 살펴보면서 팽수위에게 물었다. 「상처가 대단하지? 당분간 그대로 지탱할 수 있을까?」 「상처는 가볍지 않아요. 줄 곳 혼미 상태에 빠져 있는 걸요.」 주약란은 가볍게 한숨을 쉬면서 이요홍을 한참 애처롭게 바라보았다. 그리고는 팽수위에게 주의를 주었다. 「지금 귀원비급은 이미 그녀의 부친 손에 들어가 있어요. 이곳에 있는 모든 사람들은 진귀한 귀원비급을 제각기 손에 넣으려고 저렇게 으르렁거 리는 거예요. 저 사람들은 지금 한참 허욕에 들떠서 염치고 체면이고 가 리지 않을 것도 뻔해요. 아까 일만 하더라도 엉큼한 속셈이 있어서 그런 거지. 어떻게든 이 아가씨를 납치해서 인질로 삼아 부녀간의 정을 협박하 고 귀원비급과 맞바꾸려고 하는 눈치거든. 어떻게 하든지 이 아가씨만은 잘 보호해야 해요. 절대로 다른 일에 관여하거나 싸움에 휩쓸려서도 안 돼요. 언제 또 아까처럼 불의에 습격해 올지 모르니까 말이에요. 또 이 아가씨는 아주 심한 중상을 입은 몸이라 하루 이틀에는 치료를 해서 완쾌 할 몸이 못돼. 설사 지금 자기 정신으로 돌아오게 한대도 오히려 고통만 더 주게 되겠지. 차라리 이대로 기절하는 것이 나을 거야. 그러니 절대로 한눈팔지 말고 조심해서 지켜요.」 팽수위는 명심해서 주의를 듣는 한편, 주약란이 이요홍을 은근히 감싸 주는 것을 느끼고는 다소 의아심을 품지 않을 수 없었다. 그렇다고 주약 란에게 따져 묻지는 많았다. 팽수위는 무조건 주인의 분부에 따름으로서 충성을 다하려는 여자였었다. 무조건 주약란의 말이라면 실행하였다. 「소저께서는 걱정 마십시오. 시녀는 힘을 다해 보호하여 머리끝 하나 손상 없게 하겠습니다.」 그제야 주약란은 마음속이 무척 평온해지고 개운해진 것을 스스로도 느 꼈다. 이 몇 달 동안 자기의 말 못할 사랑에 은근히 속을 썩이고 있었다. 이제 모든 것을 이해하고 오히려 미워해야 할 여자에게 도움마저 베풀고 보니 오히려 속은 이상하리만치 가벼워지는 것이었다. 그녀는 그만 생긋 웃기까지 하였다. 진심에서 우러나는 웃음이었다. 그녀의 웃음은 정말 아름다웠다. 지난날의 웃음은 사람의 번뇌가 담긴 수심에 찬웃음이었으나 지금의 웃음은 마음속에서 우러나는 즐거운 웃음 이었다. 활짝 핀 꽃송이 같이 향기롭고 아름다웠다. 같은 여자끼리인 팽 수위마저도 황홀한 그 웃음에 마음이 울렁거릴 정도였다. 팽수위는 속으 로 생각했다. (우리 주인은 기뻐서 웃으면 춘삼월 꽃송이 같이 아름답고, 화가 나서 노하면 엄동의 서리와 얼음같이 차갑단 말이야‥‥‥) 이때, 생각지도 못한 굵다란 한숨 소리가 바람결에 들려왔다. 주약란이 머리를 쳐들자 도옥의 눈길과 마주쳤다. 한숨을 쉰 사람은 바 로 도옥이었다. 그는 그 큰 눈을 더욱 크게 뜨고는 주약란을 뚫어지게 쳐 다보고 있었다. 아마도 주약란의 어여쁘게 웃음 짓는 얼굴에 넋을 빼앗긴 모양이었다. 하기야 평소에 엄숙하고 강직한 주약란만 보았지 이같이 아름답게 웃는 얼굴을 처음 본 도옥이 그럴 수도 있었다. 도옥은 주약란이 처음 여장을 한 것을 볼 때부터 절세의 미녀임을 인정 하고 있었다. 그러나 주약란에게는 언제나 사람을 누르고 함부로 대할 수 없게 하는 기품과 위엄이 있어서 그다지 여자로서의 매력은 느끼고 있지 않던 것이었다. 그러던 중 천만 뜻밖에도 바로 지금 그녀의 웃는 모습을 보고는 그만 정신없이 매혹되고 만 것이었다. 주약란은 몹시 역겨운지 그만 얼굴을 찌푸리고 말았다. (죽을 때가 이미 닥쳐왔는데도 건방지게 못된 생각을 하는군!) 그럴 즈음 갑작스럽게 이창란의 우렁찬 고함이 터졌다. 뒤이어 문공태 의 걸걸한 말소리가 들려왔다. 「과연 해천일수의 이름은 헛된 것이 아니군!」 그새 저들의 싸움은 막바지를 이른 듯 하였다. 그때, 이창란은 성난 호랑이처럼 오른손의 지팡이를 요란스럽게 휘둘렀 고 왼손으로 장풍을 쏘아붙이며 혈도를 뚫고 있었다. 그 뒤 로 제원동, 승일청, 최문기 등 단주들이 각각 따르고 그들도 그들대로 날뛰며 전진하 고 있었다. 약간 뒤떨어진 왕한상과 천중사추는 온 몸에 땀을 흘리면서 혈도를 뚫고 있었다. 한편 화산파의 다벽금강 도일강은 눈을 지그시 감고 한쪽에 꼼짝 않고 서서 기력을 운행 조절하고 있었다. 아마도 가벼운 상 처를 입은 모양이었다. 이때, 이창란은 자기의 딸 이요홍에 대해서 마는 마음을 놓고 있었다. 뜻밖에도 일양자가 이요홍을 구하는 것을 본 이창란은 처음에는 이상하 게 여겼다. 그러나 곧 일양자가 대의명분을 쳐들고 슬기로 운 사리를 가 려서 설명하자 그는 마음속으로 매우 탄복하여 은근 히 속으로 다짐까지 하였다. (현도관주는 과연 군자이구나! 내가 본거지에 돌아가면 곤륜파를 적대 시 하지 말라는 분부를 막하 부하들에게 널리 알려야겠구나. 무슨 일이 있던 양보하게 함으로써 그가 오늘 내 딸을 구해준 은혜를 갚아야겠다.」 이같이 자기 결심을 굳힐 무렵 또 다시 뜻밖에도 주약란이 자기 딸 옆 으로 달려가자 깜짝 놀라 다시 생각에 잠겼다. (그녀의 무공은 감히 대항할 자가 없을 정도인데 내 딸을 잡아 인질로 삼는다면 구하기는 매우 힘들 것이다. ) 그러나 곧 그의 생각은 상상과는 판이하였음이 드러났다. 주약란의 하 는 행동은 이요홍에게 대하여 추호도 적의가 있는 것이 아니었다. 오히려 그녀의 표정은 이요홍의 상처에 관심이 이만 저만하지 않은 듯 했다. 이창란은 자기의 눈을 의심할 지경이었다. 감격한 마음을 어떻게 표현할 수조차 없었다. 이제 주약란이 그녀에 대 하여 추호도 악의가 없으며 힘을 다해 보호하는 것을 보고는 마음을 놓을 수가 있었다. 이제는 거리끼는 미련이 없었다. 「서쪽으로 뚫고 나가자!」 힘차게 외친 후 수중의 용두 지팡이를 휘두르며 용감무쌍하게 자신이 앞장서서 길을 트기 시작하는 것이었다. 천용방의 다섯 깃발 단주들도 역시 무술계의 쟁쟁한 인물이고 영리한 사람들이라 적의 태세를 재빨리 판단하였다. 그들은 이요홍의 생사보다 귀원비급을 더 중하게 여기고 관심을 쏟고 있었다. 그들은 귀원비급을 손 에 넣은 이상 한시 바삐 포위망을 뚫고 나가야 만이 마땅하다고 생각하였 다. 그들로서는 일점혈육인 딸을 사랑하는 나머지 미련을 두고 주저하는 이창란에게 차마 그 소리를 못했을 따름이었다. 오직 왕한상이 돌연 의견 을 제시하여 그로 하여금 결단을 내리도록 했다. 마침내 이창란은 포위를 뚫고 나가라는 명령을 내렸다. 그들은 그제야 새삼스럽게 이창란을 마음 속으로 존경했다. (방주께서는 과연 사내대장부다운 결단력이 있는 분이구나. 비록 부녀 의 정이라 할지라도 추호도 마음을 어지럽게 생각하지 않는단 말이야.) 왕한상은 껑충 뛰면서 쇠부채를 휘둘러 연달아 공격을 퍼분 후 삽시간 에 물러서는 척 하면서 느닷없이 서쪽 포위망을 뚫기 시작했다. 천중사추 도 그 즉시 사상 진법을 전개하면서 후퇴하며 한편으로는 아미파 세 장로 의 거센 공세를 막았다. 사추는 앞서 조소접의 장법에 상처를 입은 몸이었다. 비록 중상은 아니 었지만 얻어맞은 곳이 은근히 아파왔다. 그 때문에 적을 대하는데 상당한 방해가 되어 온전한 실력을 발휘할 수 없었다. 따라서 그의 사상진법은 잠시 후에는 결함을 나타내었다. 만일 초진과 초혜가 주약란과 싸울 때 내력을 많이 소모하지 않았더라면 천중사추는 더 이상 항거하지 못하고 벌써 아미파 세 장로 손에 목숨을 잃었을 것이었다. 한편, 화산파의 도일강은 이창란이 지팡이를 휘두르며 포위망을 뚫자 옆에서 불쑥 뛰어 나오면서 앞을 가로 막았다. 불시에 앞이 막힌 이창란은 번개같이 재빠르게 용두 지팡이로 찔렀다. 막상 지팡이는 허공을 뚫고 앞을 빗나갔지만 지팡이 끝에서는 서릿발 같 은 바람이 일었다. 도일강은 몸서리치면서 깜짝 놀랐다. (이 사람의 공력은 과연 대단하구나. 일찍이 보지 못한 억센 힘이야! ) 깊이 감탄하면서도 어느새 몸을 비틀어 그 억센 일장을 교묘하게 옆으 로 피했다. 그와 거의 동시에 그의 오른 팔은 번개같이 이창란의 앞가슴 을 노리면서 강타하고 있었다. 이창란은 단지 이곳을 무사히 빠져 나가기만 바랄 뿐이어서 굳이 싸움 을 오래 끌고 싶지 않았다. 이창란은 공력을 집중하여 도일강이 내 쓴 장 풍이 가슴에 닿을 듯 말 듯 할 때 대갈일성을 터뜨리면서 느닷없이 왼손 으로 후려쳤다. 그 수법은 전광석화 같이 빠르고 위력도 금시에 나타났 다. 도일강은 미처 몸을 피할 사이도 막아볼 겨를도 없었다. 몸의 혈맥은 이창란의 일장에 울려 단박에 피가 거꾸로 치솟았고 숨이 막히면서 반신 이 마취되었다. 그나마 비틀거리면서 네댓 걸음 기우뚱거리고서야 쓰러지 지 않고 몸을 지탱할 수 있었다. 실로 목숨을 잃지 않기가 천만 다행한 일이었다. 만일 이창란이 그 틈 을 타서 일장만 더 내려쳤다면 도일강은 내공진력을 운용하느라 항거할 수 없는 처지여서. 당장에 피를 쏟고 죽었을 것이었다. 하기야 이창란은 그 순간 숨통을 끊으려고 다시 손을 치켜들기까지는 하였다. 그러나 막상 자기들을 둘러싸고 있는 강적들을 보아 차마죽일 수는 없었다. 섣불리 죽 였다가 그들의 큰 노여움을 사서 오히려 더 큰 화를 입을 것만 같아서였 다. 이창관이 이같이 망설이는 틈을 노린 문공태가 호령하면서 청죽장을 휘 두르며 달려들었다. 이창란은 용두 지팡이를 내려치면서 가볍게 물리친 후 오히려 문공태의 품을 파고들면서 아껴 두었던 비법인 수취비파(手揮琵琶)로 그의 앞가슴 을 때려 부수려고 하였다. 이러한 타법(打法)은 아직 무술계에서도 듣도 보도 못한 아주 낮설은 기묘한 수법이었다. 이러한 수법을 쓰자면 내공력이 상대방보다 훨씬 강 해야 할 뿐 아니라 무공에 있어서도 상대방의 실력보다 우세하여야만 가 능한 것이었다. 문공태도 어지간히 빨랐다. 삽시간에 몸을 뒤틀면서 가볍게 일장을 피 하고 난 후 오른팔로는 재빨리 아래로 내리면서 지팡이의 일격을 용하게 피하고 말았다. 뿐만 아니라 오른손의 청죽장을 마구 휘돌려 청죽장의 그 림자가 셋이 되어 이창란의 삼대 요혈을 찌르고는 물러났다. 그런 후, 잠 시 씩씩거리며 숨을 가다듬고는 은근히 이창란을 보고 비웃기까지 하였 다. 「정말 미련한 수법이로군!」 그러나 사실 이창란의 무공은 문공태보다 확실히 월등한 점이 있었다. 문공태가 기를 쓰고 청죽장을 휘돌려 그림자 셋을 만들기 까지 하였어도 이창란은 예사롭게 막고 말았다. 그러니 용두지팡이로 후려치다가 마는 정도였었다. 이창란은 그 사이에 벌써 눈에는 보이지 않았지만 어떻게 된 것인지 문공태의 청죽장 공세를 물리쳐 버렸고 그 외로 강한 반격까지 가 해서 허리를 후려쳤으니 말이었다. 문공태는 아미산 와호령에서 거북을 뺏기 위해 이창란과 싸워본 일이 있었다. 그 당시 이미 그의 일격을 받은 바 있어서 그의 공력이 매우 웅 후하고 자신은 적수가 못되는 것도 잘 알고 있는 처지였다. 따라서 억지 로 일격을 받았다가는 화를 면하지 못하리라 싶어 재빨리 후퇴하여 억센 일격을 피하고 말았다. 이 싸움을 지켜보고 있던 백의신군 등뢰는 이창란의 용맹을 문공태 혼 자 힘으로는 감당하지 못하리라 예견했다. 등뢰 자신도 이 싸움판에 뛰어 들어 문공태를 거들어 주고 싶었으나 그렇게 되면 곤륜 삼자가 또 이창란 을 도와주지 않을까 염려되었다. 만일 그렇게 된다면 자기들의 형세가 더 불리해질 뿐만 아니라 적의 사기마저 북돋우는 격이 될 것이라 싶어 주저 하고만 있었다. 이창란은 문공태를 물리친 후 즉시 제원동에게 외쳤다. 「빨리 가! 늦으면 변화가 생긴다.」 그는 워낙 견식이 넓은 사람이었다. 따라서 한 눈으로 사태를 판단하고 말았다. 지금 자기들을 에워싸고 있는 군협들의 마음은 제각기 딴 속이라 고 단정한 것이었다. 하기야 그들의 연합 공세는 말 뿐이지 실제로는 불가능 하였다. 이창란 은 더 이상 이곳에 머물러 있을 필요가 없다고 결정한 후 단주들에게 명 령했던 것이었다. 그는 솔선해서 지팡이를 휘두르며 포위를 뚫고 훌쩍 일 약하니 사람은 이미 이삼 장 밖에 가 있었다. 제원동, 막윤, 승일청, 최문기들도 곧 뒤를 따라 포위를 뚫고 나 왔다. 그들도 한결같이 굉장한 무예계의 고수들이었다. 그들은 힘을 합 처서 포위망을 뚫고 나가면서도 여전히 위엄 있고 기세당당하였다. 포위하고 있던 사람들도 그 위세에 눌려서 오히려 길을 내 주었으며 문공태도 과연 그들을 막지 못했다. 왕한상도 느닷없이 쇠부채와 주먹을 휘둘러 좌충우돌 하면서 연달아 공 세를 퍼붓자 포위망은 무너지고 말았다. 그 순간 성난 짐승 이 울부짖는 듯한 고함 소리와 함께 왕한상의 몸은 허공으로 치솟았고 허공에서 또다 시 몸을 한바퀴 돌리자 어느새 이창란 옆에 내려서는 것이었다. 이때, 천중사추도 더 이상 지체하지 않았다. 공력을 집중하자 곧 폭풍 같은 억센 장풍을 마구 쏘아 대었다. 공세를 취하던 아미파의 세 장로들 은 기겁을 하며 뒤로 물러서고 말았다. 막상 물러서기는 했지만 세 사람은 함께 오랫동안 사상진법을 연마한 처지라 그들의 마음과 행동은 일치했었고 손발도 약속이나 한 듯이 꼭꼭 들어맞았다. 그러나 아미파는 동문 사형제들이라 힘을 합쳐 적을 대하는 수법에 있어서는 천중사추 보다도 자유자재하지 못했다. 이와 같은 네 사 람의 공격에 그들이 뒤로 물러서자 천중사추는 세 사람이 모여서는 틈을 타서 몸을 재빨리 돌이켜 두 번 비약하여 이창란에게로 달려가고 말았다. 한편, 마가홍은 자기 힘껏 왕한상과 막상막하로 이십 여수나 맞붙어 싸 워 보고 나서는 마음속으로 상대방의 무공을 높이 평가하지 않을 수 없었 다. 분명히 제원동보다 그 솜씨나 공력이 한층 위엄이 있음을 시인했다. 정말 전력으로 목숨을 걸고 싸운다면 승부는 어떻게 될지 추측할 수 없을 정도였다. 또 한편, 곤륜 삼자와 등뢰가 싸움에 끼어들지 않는 데는 김 나간 감이 없지 않았다. 자기 혼자 힘으로는 도저히 강적을 떠맡고 대항 해 볼 도리가 없었다. 자칫 잘못 서둘렀다가는 자기만 손해 볼 것이 분명 했다. 때문에 왕한상이 포위를 뚫고 나가자 그는 손을 멈추고 더 이상 싸 우려고도 하지 않았다. 만일 다섯 파의 고수들이 진실로 협력하여 천용방과 싸운다면 비록 격 파하지는 못할망정 최소한 무승부로는 끝날 것이었다. 그럼에도 불구하고 서로가 사심에 사로잡혀 그 누구도 있는 힘을 다하지 않고 다만 다른 사 람이 싸워 기진맥진 했을 때 가만히 앉아 어부의 이를 꾀하고 있었으니 천용방에게 도망칠 기회를 주지 않을 수 없었다. 그러면서도 그들은 모든 것을 단념하고 포기하는 것도 아니었다. 그들은 한결같이 무술계에 둘도 없는 진귀한 귀원비급에는 허욕을 돋우었다. 그러니 그 책이 이창란 손에 쥐여있는 이상 뒤를 곧 따르지 않을 수도 없었다. 주약란은 오랫동안 천기석부에 기거하고 있던 터라 부근 지리에는 매우 익숙하였다. 이창란이 달아나는 방향만을 보고도 어디로 가는가를 곧장 짐작하고도 남았다. (잘 되었구나, 오랫동안 말로만 듣던 무술계에서 이름 높은 구대문파의 무공과 천용방 단주들이 간직한 비법들을 볼 수 있게 되었으니. 오늘 이 기회에 각 파 고수들의 절학을 견학하자면 그들로 하여금 목숨을 걸고 싸 우도록 싸움을 충동질 해야지. 그래야만 첫째는 나 자신의 견식이 늘 것 이요, 둘째는 조소접 아우가 싸움을 구경하여 귀원비급의 무공들을 실제 로 응용할 수 있도록 깨우칠 수 있겠지. 차후 나는 은퇴하여 무술계에 관 계하지 않겠고 싸울 기회도 더 이상 없을 것이다.) 여기까지 생각한 주약란은 팽수위에게 분부했다. 「당신은 이소저를 보호하고 있어요. 나는 그들 뒤를 따라가 보겠으니」 몸을 날려 조소접에게로 달려가 하림과 조소접의 손을 잡고 멀리 문공 태의 뒤를 따랐다. 이 때의 형세는 천용방이 앞장서서 달리고 그 뒤를 바싹 오대 문파의 고수들이 따랐으며 주약란, 하림, 조소접, 양몽환이 맨 뒤를 쫓고 있었다. 문공태는 앞서 이창란과 두 수를 교환해 본 후 오대문파 고수들과 합심 하지 않고서는 도저히 싸울 수 없음을 깨닫고 있었다. 그는 좋은 방법이 없을까 하며 등뢰에게 말을 먼저 걸었다. 「등형! 오늘 이 사태를 보고 누구의 천하같이 생각되오? 그리고 귀원비 급은 결국 누구 손에 들어갈 것 같소?」 등뢰는 퉁명스럽게 응답했다. 「그거야 제가 어떻게 추측할 수 있겠소? 그러나 오늘 이 사태를 눈여겨 보니 피를 흘리지 않고서는 성공할 가망이 전혀 없겠소이다.) 두 사람이 말을 주고받고 하는 사이에 그들은 일장 너머 뒤떨어지고 말 았다. 등뢰는 두 팔을 획! 펼치면서 허공으로 몸을 날렸다. 문공태도 황급히 뒤쫓았다. 어언 간에 그들은 두 산봉우리를 넘고 울창 한 솔숲이 있는 곳에 다다랐다. 이창란은 산의 형세를 보고 저윽이 놀랬다. 지형은 몹시 험악하였다. 소나무 숲이 울창하게 들어서 있었고 그나마 양 쪽은 깎아지른 듯한 수백 길 절벽이 입을 벌리고 있었다. 그 앞은 숲 에 가리어 내다 볼 수조차 없는 곳이었다. 이창란이 어느 정도 주저할 사이에 뒤 따라 오던 오대문과 고수들도 모 여들기 시작했다. 왕한상은 나지막하게 이창란에게 말했다. 「방주께서는 잠시 숲 속으로 들어가 숨으셨다가 날이 저물어 저녁이 되 면 이곳을 빠져 나가는 대책을 세우도록 하시오.」 이창란은 그 말을 듣고 나서 뒤를 돌아보았다. 오대 문파만이 아니라 주약란과 조소접도 추적해 오고 있었다. 그는 마지못해 숲 속으로 급히 들어갔다. 군협들은 숲까지 쫓아오기는 했으나 발을 멎고 말았다. 그리고 서로 얼 굴만 쳐다볼 뿐 감히 모험을 각오하고 선뜻 숲 속으로 뛰어들 생각을 안 했다. 문공태는 군협들을 둘러보면서 은연중 싸움을 독촉하는 말을 했다. 「천용방이 생긴 후 짧은 이심년 동안에 그 세력은 온 강남 일대에 퍼졌 습니다. 근래 와서는 매우 빠른 속도로 강남과 강북까지 뻗쳐나가고 있으 니 우리로서는 큰 위협이 아닐 수 없습니다. 만약 이대로 방관하다간 얼 마 안가서 구대 문파나 그 외에 어느 파도 천용방과는 실력으로 다툴 수 없을 것은 물론이오. 더구나 귀원비급까지 손에 넣었으니 십년이 못가 무 술계는 천용방의 천하가 되고 말 것이오.」 그의 말은 과연 군협들의 적개심을 불러일으키고 말았다. 그 중 먼저 마가홍이 고개를 끄덕이고 나섰다. 「문형 말씀이 틀림없소이다. 우리가 오늘 귀원비급을 빼앗지 못한다면 이곳에 계시는 여러분은 무술계에 그대로 얼굴을 들고 다닐 수없을 것이 오. 더욱이 우리 구대 문파의 다음 제자들은 여지없이 멸망하고 말 것이 고. 이창란은 일대 도둑놈의 괴수지만 무공은 매우 비범하여 쉽게 감당할 수 없을 정도로 놀라운바 있습니다. 그 위에 귀원비급까지 손에 넣게 되 었으니 바로 범이 날개를 얻은 격이 되었소이다. 이런 중대사를 방관만 할 수 있겠소? 우리는 지금부터라도 힘을 합해 천용방으로부터 진귀한 책 자를 뺏어야 할 것이오.」 그러자 등뢰는 헛웃음을 웃고 은근히 비꼬았다. 「마형 말씀도 이치가 있는데 비급을 뺏을 어떤 고견이라도 있소?」 마가홍은 마음속으로 괘씸하게 여겼다. (정말 교활하기 이를 데 없는 악당이구나. 두고 보자! 언제고 한번은 쓰 러질 때가 있을 것이다. ) 그는 슬며시 마음속으로만 중얼거렸지, 표면으로는 웃었다. 「물론 제일 좋은 방법이라면 모두가 귀원비급을 손에 넣을 생각은 아예 하지 않는 것이지요. 만약에 귀원비급을 빼앗았다 해도 주인에게 돌려주 는 거요. 그러나 역시 이 방법에 여러분은 절대로 동의 하시지 않겠죠. 첫째 등형이 찬성하지 않을 것이오. ‥‥」 하고는 주약란과 조소접을 뜻있게 쳐다본 후 백의신군 등뢰의 얼굴을 주 시하고 재삼 따져 물었다. 「등형, 그렇잖소?」 등뢰는 능청스럽게 웃으면서 헛기침을 했다. 「언중유골이군요. 하하‥‥‥ 감탄할 말씀이오. 화를 남에게 슬쩍 밀어 붙이는 계략은 매우 능통하군요! 그렇다면 마도형은 유독 욕심이 없으시 고 결백하신 몸이라 귀원비급을 차지할 생각은 없나보군요!」 그러나 마가홍은 눈 하나 깜짝 하지 않았다. 오히려 더 야무지게 말을 이었다. 「그러므로 저로서는 여러분에게 가장 공평하고도 합리적인 방법을 하나 강구했습니다. 그 방법이라는 것은 여러분 스스로가 힘을 합쳐 천용방을 물리친 후 스스로 각자의 무공 실력으로 귀원비급을 차지할 수 있는 방법 이요」 그러자 문공태가 수염을 쓰다듬으며 한걸음 나섰다. 「그것참 고명한 의견이오. 그럼 어디 도형의 고견을 들어봅시다. 단, 아 미파 초원 대사께서 먼저 말씀 하신대로 귀원비급에는 흥미가 없다니, 아 미파로서는 더 이상 이 일에 관여마시고 그대로 물러간다 해도 우리로서 는 불만이 없습니다. 본래 우리 무술계에서는 신의를 생명같이 여기니 아 미파로서는 두말이 없으리라 믿습니다.」 초원은 쓴 입맛만 다셨지, 그 말에는 일언반구도 대꾸하지 않았다. 반대로 마가홍은 아주 통쾌한 듯이 소리 내어 웃었다. 「저는 애초에 생각하길 귀원비급을 만약 우리가 차지한다면 우리오대 문과의 명의로 다른 네 문과를 초청하려고 하였습니다. 그래서 검술대회 를 열어 첫째 귀원비급을 우승한 사람이 차지하도록 정하고 둘째는 수백 년 동안 해결하지 못한 서열을 결정할 생각이었던 것입니다마는 지금 한 문파가 스스로 포기함을 원한다니 더욱 일은 잘 되어 가는 것 같소이 다.」 문공태는 등뢰의 속셈을 슬쩍 떠 보았다. 「그럼 도형께서는 귀원비급을 꼭 손에 및을 생각이신가요? 결국 한발자 국도 양보하지 않겠다는 거죠?」 등뢰는 시치미를 뗐다. 「겸손한 말씀 마시오. 하기야 문형이 양보하신다면 저도 혹시 포 기 할 런지 모르죠.」 문공태는 이번에 마가홍을 향해 빈정거렸다. 「마형께서도 물론 머리를 짜고 있는 만큼 역시 귀원비급에서 깨끗이 손 뗄 의사는 없으시겠죠?」 마가홍은 그 말에 단지 알쏭달쏭한 웃음만 풍기다가 점잖게 변명하였 다. 「저로서는 그것이 진귀한 책자인 만큼 과연 어떠한 무공이 기록되어 있 는지가 궁금하여 한 번 훑어보면 그만이지 욕심을 내어서 영원히 차지할 생각은 없소이다.」 문공태는 또 곤륜 삼자를 돌아보며 그 의중을 떠 보았다. 「세 도형께서는 어떻게 생각하시오? 양보하시겠소?」 그러자 옥영자가 대뜸 쏘아 붙였다. 「흥! 여러분들은 그 귀원비급이 누구의 것인지도 모르면서 제 것인 양 떠드는군요. 여러분이 좋은 방법을 생각하는 동안 천용방은 그 책자를 가 지고 본거지로 도망가 버리고 말겠소이다.」 군협들은 그 말을 듣자 멍청해지면서 약속이라도 한 것처럼 일제히 주 약란을 돌아보았다. 그녀의 표정으로부터 어떤 해결 방법을 암시 받을 수 있을까 하고. 그러나 주약란은 아무 표정도 없이 하늘에 뜬 구름만 물끄러미 바라보 고 있을 뿐이었다. 이와 같이 시치밀 뚝 떼고 무표정한 주약란에게 그들은 아무 암시도 받 을 수 없었다. 문공태는 별 수 없는지 도일강의 상처로 화제를 옮겼다. 「사제! 좀 어떤가?」 「한참 기력을 조절 운행하고 나니 이제야 혈맥이 순통하고 정상적으로 회복 됐습니다. 이제 염려할 것 없습니다.」 문공태는 뒤로 고개를 돌리면서 곤륜 삼자를 다시 돌아보았다. 「세 도형의 곤륜파도 따져 보면 구대 문파중 이름 있는 하나의 문파가 아니겠습니까? 만일 천용방이 그 귀중한 귀원비급을 가지게 된다면 십년 이내 틀림없이 무술계를 독차지하고 말 것은 뻔한 일입니다. 그때 가서는 귀파도 오늘같이 한 독점된 문파를‥‥‥」 하는데 옥영자가 문공태의 말을 제지하고 나섰다. 「그렇다면 문형 생각은 뭐 뾰족한 수라도 있습니까?」 「저의 의견으로는 먼저 귀원비급을 뺏고 봐야 할 것 같소이다. 어떤 파 든지 구대 문파의 손에만 들어온다면 사정은 달라질 것입니다. 도형의 의 견은 어떻소?」 옥영자는 일양자의 의견을 다시 물었다. 「사형의 고견은 어떻습니까?」 일양자는 담담하게 대꾸할 뿐이었다. 「모든 것은 장문인께서 결정을 하시오. 나로서는 장문인의 분부를 받아 행동할 뿐입니다.」 옥영자는 고개를 숙이고 한참 생각하더니 문공태에게 말했다. 「문형께서 우리 곤륜파를 아껴주시니 빈도들도 박절하게 거절할 수가 없군요. 그럼 이렇게 합시다. 우리 곤륜파는 귀원비급을 뺏는 책임을 질 것이니 문형들은 천용방 오기단의 단주와 천중사추를 막으시오.」 문공태는 그 말에 그만 화가 치밀어 오르고 말았다. (아주 건방진 놈 같으니라구! 우리들은 싸우고 너희는 책을 갖겠단 말 이지?) 마음속으로는 욕을 하였지만 얼굴에는 손톱 끝만큼도 그런 기색을 드러 내지는 않았다. 「도형 의사대로 합시다. 그러나 뱀도 머리가 있는 법이오. 우리도 마형 을 추대하여 지도자로 하면 어떻소?」 마가홍은 사뭇 겸손하게 사양했다. 「덕이 박한 제가 어떻게 그런 중대한 임무를 맡겠소. 나의 생각으로는 등형이 이 일을 맡아 주셨으면 좋을까 하오.」 등뢰의 입은 활짝 열려 좋아하는 눈치였지만 결국 그도 슬며시 양보하 고 말았다. 「저의 의견은 문형과 같으니 마형께서는 사양 마시오.」 마가홍은 아미파의 세 장로를 보고 웃으며 말했다. 「그럼 아미파의 세 형께서는 의견이 없으시오?」 초원은 겸손하게 대답했다. 「천만에요. 우리 아미파는 추호도 사리사욕이 없습니다. 다만 구대 문 파를 위하여 천용방과 싸운다면 누구의 분부라도 달갑게 받겠소.」 옥영자는 마가홍의 말이 끝나기를 기다려 미리 다짐을 해 놓았다. 「우리 곤륜파는 이미 맡은 임무가 있소이다. 이 점을 분명히 하시고 도 형께서 임무를 부여하실 때에 적절하게 처리하셔야지 만약에 그렇지 못하 다면 헛된 일을 하기 쉬울 것이오.」 마가홍은 대수롭지 않게 여기는 눈치였다. 「여러 대사께서 저를 이렇게 애호해 주시니 빈도는 하는 수 없이 직책 을 맡겠소이다. 여러분은 모두가 일파의 귀한 장문인이라 직책을 분배할 때 정리(情理)를 돌보지 않는다고 불평은 하지 않으리라 믿습니다. 만일 무슨 착오가 있더라도 여러 사형과 도형께서 용서하기를 바라오.」 문공태는 수염을 쓰다듬으며 전적으로 동의하고 나섰다. 「그런 문제를 갖고 마형께서는 너무 신경을 쓰지 마시오! 저로 말할 것 같으면 명령 내리신 대로 절대 복종할 것입니다. 마형은 여러분들이 추대 한 분이니 만일 명령을 거절 한다면 자신이 응낙한 약속을 파기하는 것이 아니겠소? 우리가 이렇게 쓸데없는 의논에 시간을 소비한다면 천용방은 멀리 도망가고 말지도 모르니‥‥」 마가홍은 자신 만만해서 그 말을 가로 막았다. 「문형 걱정 마시오! 내가 큰 소리 치는 것이 아니라 천용방은 이 솔 숲 을 떠나지는 못할 것입니다. 우리가 그들을 대할 방법을 의논한 후 불을 지르면 안나오지 못할 걸요!」 등뢰는 코를 벌름대면서 따지고 들었다. 「그것을 마형이 어떻게 장담하시오?」 「등형이 저의 말을 믿지 않는다면 우리 내기를 한 번 합시다.」 문공태는 얼굴을 찡그리며 쏘아 붙였다. 「두 분께서는 쓸데없는 다툼은 그만 하시오. 마형은 빨리 부서나 정하 시고!」 「곤륜파의 세 도형께서는 이미 문형으로부터 귀원비급을 뺏는 직책을 받은바 있으니 제가 새삼스럽게 말할 것 없이 수고해 주시오.」 문공태는 그 말을 듣고는 헛기침을 서너 번 했다. 마가홍은 일동을 둘러보고 다시 직책을 맡겼다. 「아미파의 세 분 대사께서는 방금 천중사추와 싸웠으니 그들과 상대하 는 것이 어떻소?」 초원은 합장하여 염불을 외우고는 명령을 받았다. 마가홍은 계속 직책을 분배했다. 「등형과 두 사제는 천용방의 홍과 남 두 단주와 싸우시고 문형과 사제 는 흑 백 두 단주를 맡으시오. 저는 황기단주를 상대하겠습니다. 또 저 이상한 노란 옷차림을 한 소년은 수고스럽지만 곤륜파‥‥‥」 옥영자는 그의 말이 끝나기도 전에 즉시 그 말을 받아 이었다. 「우리는 이미 받은바 직책이 있으니 미안하지만 다른 일을 더 할 수 없 소이다.」 마가홍은 볼멘소리로 투덜거렸다. 「빈도의 의사로서는 귀파 문하제자 한 분이 나와 주셨으면 하오.」 그러자 옥영자는 다시 고개를 흔들었다. 「당신은 그가 상대방의 적수가 아님을 알고 있으면서 그와 싸우게 하려 는 의도가 어디 있습니까?」 그러나 마가홍은 뱃심 좋게 웃으면서 재차 말문을 열었다. 「세 분 도형께서는 지나친 걱정을 합니다. 곤륜파의 천강장법과 분광검 법은 무술계 사람으로서는 그 위력을 모르는 사람이 없소이다. 도형 문과 의 제자가 비록 연령의 차이로 공력이 약간 처지지만 그 검법과 장법은 틀림없이 배웠을 것이 아닙니까? 만일 불행히 그가 상처라도 입는다면 저 의 목숨을 바치겠소.」 옥영자는 양몽환을 뒤돌아보며 잠시 생각에 잠겼다. (오늘 양몽환을 싸우지 못하게 하면 우리 곤륜파의 체면이 서지 않을 것이고 그렇다고 응낙해서 만약 상처라도 상대방에게 입는다면 큰일이구 나.) 양단간에 선뜻 결정할 수가 없었다. 양몽환은 장문 사숙의 난처한 얼굴을 보자 한걸음 나서면서 읍했다. 「제자의 상처는 이미 치유되었으니 분부대로 출전하겠습니다.」 옥영자가 뭐라 대답하기도 전에 문공태가 먼저 한술 더 떠서 추켜세웠 다. 「어린 아우의 용기는 정말 감탄하겠소! 과연 곤륜파의 제자로군!」 조소접은 미간을 찌푸리고 나지막하게 주약란에게 속삭였다. 「그의 상처가 낫기도 전에 출전할 수 있어요? 언니가 불러 오세요!」 그러자 주약란은 머리를 저었다. 「괜찮아! 그냥 싸우도록 내버려 둬요.」 조소접은 품 안에서 알약을 한 알 꺼내어 양몽환에게 주려다가 잠시 생 각에 잠겼다. (이렇게 많은 사람 앞에서 내가 직접 약을 준다면 그들의 주목을 끌게 되겠지‥‥‥ 그의 사매인 하림을 통해 주는 것이 나을 것이다. ) 그녀는 하림에게 가까이 가서 나지막하게 말했다. 「이 알약을 사형에게 먹여요.」 하림은 생긋 웃으면서 약을 받아 천천히 양몽환에게 다가갔다. 그러자 주약란의 입술이 약간 떨리면서 가만히 한숨을 쉬는 것이었다. 그러는 한편, 조소접은 삽시간에 얼굴이 화끈해져 급히 고개를 수그리 며 눈을 내리 깔았다. 그리고는 조용히 물었다. 「란 언니! 제가 무슨 잘못한 것이라도 있어요?」 주약란은 그녀의 구슬같이 희고 부드러운 손을 잡아 주면서 가볍게 웃 었다. 「너는 잘못이 없어‥‥‥ 언니가 잘못이지.」 조소접은 고개를 들면서 눈을 동그랗게 뜨고 쳐다봤다. 「언니는 또 무엇을 잘못 했죠?」 주약란은 조소접이 설마하니 그런 질문까지 하리라고는 생각지 않았다. 그렇다고 대답하지 않을 수도 없었다. 「아니, 별 것 아냐. 신경 쓸 것 없어. 우리 나중에 귀원비급을 뺏은 후 돌아가서 자세히 얘기 해.」 조소접은 알쏭달쏭한 대답에 고개만 끄덕이면서 그 일에 관하여는 더 이상 물으려고 하지 않았다. 그녀는 곧 맑고 푸른 하늘의 구름만을 시름 없이 쳐다보고 있었다. 그러한 그녀의 얼굴에는 웬일인지 수심이 가득 차 있었다. 아마도 양몽환이 서슴지 않고 싸움판에 뛰어드는 것을 걱정하고 있는 것이 뚜렷했다. 일양자는 그동안 냉정한 마음으로 꽃같이 아름다운 처녀들의 일거일동 을 세심하게 지켜보고 있었다. 그러다 보니 그들의 기색을 빠짐없이 알아 차리고 말았다. 그는 내심으로 약간 걱정이 되는지 가벼운 한숨마저 내쉬 었다. (큰일이야‥‥‥‥ 그들은 모두 몽환에게 정이든 모양이지‥‥‥‥ 만 일 이 일을 그대로 내버려 두었다가 그들의 정이 더 얽힌다면 종국에는 비극을 면하지 못 하겠구나.‥‥‥‥ 아니, 내버려 둘 수는 없지‥‥‥‥ 이번 괄창산의 일이 끝나면 그를 데리고 금정봉으로 돌아가는 즉시 오년 동안 두문불출의 벌을 내려야겠어. 그렇게 하여서라도 끝장을 내야지 그 렇지 않으면 몽환의 장래를 그르치겠구나.‥‥‥) 하며 고개를 들자 하림이 양몽환 옆으로 가서 백옥 같은 손을 내밀며 알 약을 한 알 양몽환에게 주고 있었다. 「오빠! 지금 조소접 언니가 이것을 드시라고 꺼내어 주더군요.」 양몽환은 그 알약을 보자 흠칫 놀랐다. 그 약은 조소접이 민강(泯江) 배 에서 자기에게 준바있는 영단이었다. 양몽환은 그 약을 받으면서도 가슴 속이 선뜩했다. (이 영단은 효력이 무방한 영단이다. 그녀의 수중에도 불과 다섯 알이 있을 뿐이었었지? 그러니 민강 배에서 두 알을 나에게 준 바 있으니 남은 것은 단 세알뿐이었을 거야 이제 또 한 알을 주 다니 ‥‥‥‥ 그녀는 원 래 나를 싫어하는데 무엇 때문에 이 귀한 약을 나에게 선사할까?) 여러 모로 생각해 봐도 그 알약을 주는 뜻을 알 길이 없었다. 그러나 알약은 필요했다. (나의 내상은 아직 완전히 나았다고는 할 수 없지. 이대로는 싸움에서 끝까지 지탱할 수 없을 것은 분명하지 하물며 내가 맞싸울 적은 모두가 무술계에서도 쟁쟁한 고수가 아닌가? 보나마나 오늘의 싸움은 흉악하고 처참한 싸움이 되겠지. 비록 주약란이 가르쳐 준 오행미종보법으로 충분 히 호신할 수는 있다 해도 싸움이 막바지에 접어들어서 불행하게도 상처 가 도진다면 꼼작 없이 패퇴하고 말 것이 아닌가? 만약 그렇게 된다면 스 승과 문파의 명예를 크게 손상시키고 말 것이다. 차라리 이 약을 먹자! 이 약의 효과는 절대적이라서 나의 내상치료에 큰 도움이 될 것이다. ) 그는 알약을 받아 입에 넣었다. 하림은 양몽환이 한참 무엇을 생각한 후 비로소 약을 먹자 고개를 돌려 조소접을 바라보았다. 때마침 조소접도 주의 깊게 하림과 양몽환을 보고 있던 중이라 두 소녀 의 눈길은 마주쳤다. 그 순간 그들은 서로 방긋 웃었다. 한편 이들을 눈 여겨보고 있던 많은 군협들은 만발한 꽃처럼 아름답고 귀여운 이들의 웃 음을 보자 그만 넋을 잃고 황홀함에 취하고 말았다. 사실 두 소녀의 용모는 절세미인이었다. 평소에 듣지는 못했어도 그 아 름다움에 눈이 부실 정도였다. 하물며 양몽환이 알약을 받아먹자 마음속 으로 매우 즐거워 웃는 얼굴은 더욱 아름다웠으니 군협들이 그 매력에 푹 빠져 취하는 것도 무리가 아니었다. 은근히 심술이 난 문공태는 마가홍에게 입을 삐죽했다. 「마도형은 과연 사람을 볼 줄 아시는군. 그 소년에게 제대로 직책을 주 었군. 저는 매우 감탄했소이다.」 마가홍도 넌지시 그 말을 받아 넘겼다. 「문형! 과장은 아직 이르오. 곤륜파의 세 분 도형께서 문하제자의 출전 을 허락하실는지 아직은 모르지 않습니까?」 문공태는 수염을 쓰다듬으면서 손을 흔들었다. 「그것은 마형께서 마음 놓으시오! 곤륜삼자는 원래가 군자 같으신 분들 이라 허락 않을 리 만무하오.」 그 말은 당장 승낙하라는 말보다 더 날카로운 압력이었다. 옥영자는 얼굴을 굳히면서 양몽환을 쏘아보았다. 「이 싸움은 우리 곤륜파의 명예를 건 싸움이다. 추호도 비겁한 일이 있 어서는 안 된다. 중대한 임무를 완수할 자신이 있느냐?」 「만일 제자의 무예가 적보다 못하다면 싸움터에서 죽어 사문에 사죄하 겠습니다.」 옥영자는 양몽환이 도옥의 적수가 못됨으로 스스로 물러설 줄 알았다. 그러나 의외에도 싸움터에서 목숨을 걸고 사문의 명예를 지키겠다고 원하 니 딱한 노릇이었다. 미간을 찌푸리고 일양자를 힐끔 본 후 마지못해 승 낙하고 말았다. 「그럼 좋다. 네가 그토록 출전할 것을 원한다면 말리진 않겠다만‥ ‥‥‥」 마가홍은 옥영자의 말이 끝나기도 전에 득의만만해서 부산스럽게 떠들 어 했다. 「도형께서 쾌히 응낙을 하셨으니 더 이상 시간을 허비할 필요가 없을 것 같소이다. 제가 여러분의 추천으로 지도자 위치에 올랐으니 응당 내가 먼저 선봉에 서야 옳겠지요.」 그는 즉시 의기양양해서 수중의 장검을 휘두르며 숲 속으로 뛰어 들어 갔다. 그러자 문공태도 청죽장을 여봐란 듯이 휘두르고는 제법 큰 소리쳤다. 「이것은 우리들의 일인데 마형만 모험하게 내버려 둘 수야 없지 않습니 까? 저도 같이 가리다.」 그도 한바탕 위세를 부리면서 왼손으로 품안에서 금환을 한주먹 끄집어 내 쥐고 오른손의 죽장으로는 가슴을 막으면서 곧 뒤따라 숲 속으로 들어 갔다. 그러자 이번에는 등뢰가 아미파의 세 장로와 곤륜 삼자를 향해 고개를 돌렸다. 「마도형과 문형이 위험을 무릅쓰고 숲 속으로 뛰어 들어 갔으니 우리도 그냥 보고만 있을 수야 있습니까? 다 같이 숲으로 쳐들어갑시다.」 그러나 아미파의 세 장로는 딴 생각들을 하고 있었다. 물론 같이 뛰어 들어가 싸우겠지 만 그들은 그들대로의 딴 목적이 있었다. 그들은 천용방 의 몇 단주를 생포하여 자기들의 장문인인 초범 대사와 교환하려고 하였 던 것이었다. 그래야 만이 자기들의 체면을 만회할 수 있었기 때문이었 다. 그들도 결국은 무기를 휘두르며 숲 속으로 뛰어 들어가고 말았다. 그 바람에 입장이 거북하게 된 옥영자는 망설이지 않을 수 없었다. 답 답해진 옥영자는 일양자와 혜진자에게 의논을 해왔다. 「우리로서는 귀원비급을 뺏을 자신은 물론 없을 것 같소. 그렇다고 눈 을 뜨고 천용방 손에 들어가는 것을 보고만 있을 수도 없는 노릇이교 이 것은 구대 문과의 흥망성쇠에 관한 일이라 우리에게도 영향은 많을 거예 요. 여하간 우리도 뛰어듭시다.」 그는 장문인이였기에 독단으로 일을 처리해 나갈 수 있는 처지였다. 그 럼에도 곤륜 삼자는 서로가 존경하고 있으니만큼 그렇게 일을 처리한 적 이 없었다. 옥영자가 사형과 사매에게 대하는 태도는 언제나 겸손했고 마 지못해 명령을 내리게 되더라도 그 어조는 매우 부드러웠다. 일양자는 허리를 굽히고 그 뜻을 받들었다. 「장문인의 현명한 말씀에는 이 늙은 사람도 기꺼이 따르겠소.」 혜진자는 귀원비급을 천용방의 손에서 빼앗은들 자신이 차지하지 못할 것은 잘 알고 있었다. 때문에 귀원비급의 쟁탈전에 참여할 생각은 조금도 없었다. 그러나 주약란이 평상시와는 달리 그녀의 적극적인 태도를 변해 시종일관해서 멍청하게 방관만 하고 있는 것이 오히려 크게 걱정되기 까 지 했다. 그녀는 주약란의 성격을 잘 알고 있었다. 주약란이 냉정하면 할 수록 불안함을 더 느꼈다. 혜진자는 애초부터 큰 사형과 둘째 사형에게 좋은 말로 설득하여 귀원 비급 쟁탈전에 관여하지 않으려고 하였었다. 그러나 여러 파의 고수들이 있는 앞에서 차마 옥영자의 얼굴을 깎을 수가 없어 시종 말을 못하고 만 것이었다. 결국 일양자가 장문사형의 의사에 찬동을 표하자 더욱 자기로 서는 반대 의사를 표할 수 없었다. 옥영자는 혜진자마저 이의가 없자 등 뒤에서 장검을 뽑아 들었다. 「사형! 사매께서 이의가 없다면 우리도 숲 속으로 들어갑시다.」 옥영자가 선두에 서서 곧장 앞에 있는 숲 속으로 뛰어들자 일양자와 혜 진자도 동시에 칼을 뽑아 들고 뒤를 따랐다. 양몽환은 하림에게 속삭였다. 「너는 대 언니와 같이 와요.」 하고는 재빨리 스승의 뒤를 따랐다. 하림이 말없이 고개를 끄덕일 때 양몽환은 이미 숲 속으로 자취를 감추 고 보이지 않았다. 등뢰는 이 모든 광경을 보고 난 후에야 아미파의 세 장로를 보고 손 모 아 합장하며 말했다. 「세 분께서도 따르시지요?」 하고는 흰 옷을 펄렁거리며 숲 속으로 뛰어들자 그의 제자도 동시에 일약 하여 뒤를 따랐다. 그 뒤를 이어 아미파의 세 장로와 다벽금강 도일강이 서로 쳐다보고는 그들도 같이 숲 속으로 뛰어 들었다. 모든 군협들이 순식간에 숲 속으로 들어가는 것을 본 하림은 스승과 양 몽환의 안위가 걱정되었다. 양몽환의 말대로 대 언니와 같이 갈 때까지 그는 어쩌면 좋을까 하고 멍청히 서 있었다. 그 모습은 무척 쓸쓸해 보이 기까지 했다. 주약란은 군협들이 모조리 숲 속에 들어간 후 서서히 하림에게로 와서 그녀의 한 손을 꼭 쥐어 주었다. 「가자! 우리도 가봐야지.」 주약란도 하림과 조소접을 데리고 숲으로 들어갔다. 그러한 그녀의 표정은 더 없이 즐거워 보였다. 얼굴에는 시종 미소를 풍기면서 서두는 폼이 귀원비급에 관해서는 조금도 내색하지 않았고 잊어 버린 것만 같이 보였다. 그 숲은 별로 깊지 않았다 얼마 후에는 곧 한쪽 끝에 도달할 수 있었 다. 양 쪽은 하늘을 찌르는 절벽이 우뚝 솟아 있었고 계곡은 깊었지만 폭 은 사오 장 넓이 밖에는 되지 않았다. 주약란은 조소접을 돌아보고 비로소 입을 열었다. 「이 계곡은 얼마나 깊은지 위에서는 그 바닥을 내려다 볼 수 없어. 이 깊은 계곡 저 쪽은 만 장이 넘는 절벽이야. 그러니 천용방이 그 책자를 가지고 숲으로 들어 왔다 해도 틀림없이 이 계곡에서출로를 찾을 도리 밖 에는 없을 거야 결국 그들은 스스로 막다른 골목에 뛰어든 꼴이지. 우리 는 이곳만 수비하고 있으면 귀원비급을 도로 찾을 수 있을 거야 그런데 오대 문파 사람들이 한결같이 그 책자를 탈취할 생각이므로 정세의 변화 에 대해서는 쉽사리 예측하거나 장담할 수도 없는 노릇이지. 그들이 지금 은 힘을 합쳐 천용방에 대한 공격을 가하고 있지만 만일 우리가 그 책자 를 도로 빼앗으려고 한다면 아마 그들은 천용방과 합세하여 우리를 칠거 야.」 「그들은 모두가 무술계에 가장 명성이 쟁쟁한 무공을 지닌 사람들이에 요. 자기의 생명이 위태로울 때가 아니면 그들은 절기를 과시할 생각을 않겠죠?」 「방금 그들이 맹렬하게 싸우긴 했어도 자신들의 진정한 절기를 전개한 바 없어. 때문에 우리도 그 책자를 뺏기 위해 싸울 때는 주의해야 돼. 천 천히 시기가 왔을 때 행동하는 것이 중요해. 만일 실수를 한다면 돌이킬 수 없는 큰 일이 벌어진단 말이야. 너는 이제 귀원비급에 기록되어 있는 무예를 모두 배워서 잘 알겠지만 무술계 일류인 십여 고수와 싸운다는 것 은 그렇게 간단한 것이 아냐. 그러니 각별한 조심을 해야 책도 찾을 수 있고 문제를 간단히 처리할 수 있을 거야.」 조소접은 주약란의 말에 사실 느끼는 바가 많았다. 「저도 방금 그들이 맹렬히 싸우는 것을 보았지만 사실 겁이 좀 나더군 요. 귀원비급의 일은 언니의 힘에 달렸어요!」 주약란도 조소접이 자기의 말을 다소곳이 들어주는 것이 여간 기쁘지 않았다. 「너는 귀원비급의 유래에 대해서 들어 본 일이 없을 거야. 천기진인이 란 분이 삼백년 전에 오대 문파의 고수가 합세한 엄청난 공격을 격파하여 천하제일이라는 존칭을 받은 일이 있었어. 그런데 삼음신니라는 여자가 나타나 그의 천하제일이라는 존칭을 뺏으려고 했어. 그래서 밤낮 삼일을 싸우다 결국에 가서는 승부 없이 각자 중상을 입고 난 후에 비로소 적이 친구로 변하여 둘이 함께 귀원비급이라는 무술 책을 기록하게 됐어.」 「그러면 그들의 무공을 적어놓은 것이군요?」 「그럼! 천기진인이나 삼음신니가 부활한다 하더라도 너의 적수가 될 수 있는지는 의문이야. 다만 평소에 연습을 자주 하지 않았기 때문에 수법이 나 신법을 각 절기에 맞추어 응용하지 못할 뿐이지. 직접 적을 대해 본 경험이 너무 적어 자신이 서지 않는 것이야. 사실 오늘날 무술계에 있어 서 너와 상대할 사람은 없을 거야. 나의 온 재간을 다 해도 너하고는 몇 배의 차이가 있어.」 주약란은 웃으며 말을 계속했다. 「요즈음 너를 유심히 관찰했지만 너는 이념과 무공 요결과는 완전히 관 통하였어. 다만 너의 신심(信心)만 세진다면 일격에 적을 무찌를 수 있을 거야.」 조소접은 오히려 계면쩍은 듯 머리를 숙이고는 아무 대답도 없었다. 그는 어릴 때부터 편모슬하에서 대반약현공을 연마하였지만 수법과 장 법은 배운 일이 없었다. 그러나 신화(神化)한 내공은 마음과 사상이 일치 되어 잡념이 없어지면 없어질수록 자신이 모르는 사이에 큰 성과를 얻을 수 있는 법이었다. 오직 권, 장, 무기를 가지고 싸우는 무공연마와는 달리 그 위세는 대단했다. 그녀는 자신이 그토록 신화한 무공을 지니고 있는 줄을 깨닫지 못하고 있었다. 그런데 이제 그녀가 천하에서 제일가는 무공 을 지녔다고 하는 말에 믿기 어려워하는 것도 무리가 아니었다. 주약란은 그녀의 반응을 보느라고 한참 눈여겨보았다. 그러나 그녀는 자기의 실력에 자신을 갖으려고 하지 않았다. 이에 약간 실망한 주약란은 다시 앞으로 달리기 시작했다. ■ 이창란의 손에 귀원비급이 이윽고 얼마가지 않아서 요란하게 외치는 소리와 기합소리가 들려왔다. 주약란은 갑자기 발걸음을 늦추었다. 「저 모퉁이만 돌면 계곡 끝이야. 천용방은 이곳 절벽을 등지고 틀림없 이 필사적인 대항을 할 것이니 피차간에 맹렬한 싸움이 벌어질게 분명해! 우리는 이곳에 숨어서 쌍방이 싸움에 지쳐서 기진 맥 진한 틈을 노려 비 급을 빼앗으면 문제없겠지. 그때 가서 그들이 합세하더라도 우리는 충분 히 대항할 수 있을 테니까 말이야.」 조소접은 귀원비급을 뺏는 일에 별관심이 없는지 눈썹을 약간 찌푸렸 다. 「만일 우리가 싸움터에서 너무 멀리 떨어져 있으면 위급해진 사람을 구 출해 주려고 해도 미처 손쓸 틈이 없지 않겠어요?」 그 말에 주약란은 가슴이 선뜩한 무엇을 느꼈다. 그녀가 말한 사람이 누구이리라는 것은 충분히 짐작하고도 남음이 있었다. 「걱정 없어! 그 사람은 이미 오행미종보법에 익숙해 있으니까 ‥‥‥‥ 반드시 도옥에게 이긴다고는 장담할 수 없지만 자기 자신을 보호하기에 는 문제없을 거야.」 그래도 조소접은 무척 걱정되는 듯한 표정이었다. 「만일 그가 일찍이 회용삼식(廻龍三式)법을 배웠더라면 도옥에게 문제 없이 이길 수 있을 텐데!」 주약란은 조소접이 줄 곳 양몽환을 잊지 못하고 마음 쓰는 것을 보자 적지 않은 걱정이 검은 구름처럼 솟아올랐다. (그녀는 처음에는 양몽환을 싫어했는데 어떻게 되어 이렇게 갑자기 그 에게 관심을 두게 되었을까? 어쩌면 깊은 산중에서 외롭게 살아서 정에 굶주려 그러는 것일까? 하기야 그녀로서는 남성을 알고 대한 것이 양몽환 이 처음이어서 그럴 수 있을 런지는 모르지만‥‥더욱 편모슬하에서 편파 적인 교육만 받았으니 세상 물정에 어둡고 보면 이해할 수도 있지만 ‥‥‥‥ 어쨌든 저런 여자일수록 한번 정이 들었다 하면 감히 누구도 말 릴 수 없을 텐데 예사롭게 내버려 둘 수만 없지. 하루 속히 그녀와 양몽 환을 갈라 놓도록 해야겠구나. 아니면 그대로 둘 다 이성을 잃고 앞길마 저 그르칠는지 알 수 없는 노릇이야.) 그녀는 마음속으로만 걱정을 하였지 굳이 입 밖에 내서 말하지 않았다. 사실 주약란 자신도 양몽환을 사랑하고 있었다. 양몽환을 사랑하는 주약 란의 깊은 정은 하림 못지않았다. 다만 하림은 천진난만해서 아무 거리낌 없이 때와 장소를 가리지 않고 자기 생각나는 대로 하고 싶은 말을 할 수 있었다. 그래서 하림은 언제든지 양몽환과는 떨어져 살 수 없다는 것을 말로나 행동으로 솔직하게 드러내었고 그렇다고 수줍어하거나 두려워하지 도 않았다. 그러나 주약란은 천성이 거만한데다가 풍채는 고귀하고 영리 하면서도 쌀쌀한 기운이 풍겼고 침착성이 있는지라 함부로 자기 속셈을 밖으로 들어내 표현하지 않는 성격이었다. 그녀는 양몽환이 마약을 먹고 정신이 혼미한 상태에 빠진 채 동굴 안에 서 이요홍과 부부의 결실을 맺는 것을 본 일이 있었다. 그때 그녀의 마음 은 갈기갈기 찢어지듯 쓰리고 아팠다. 분한 생각에 질투심이 치솟아 그만 스스로 목숨까지 끊으려고 하였다. 그러나 워낙 차분한 성격인 데다가 밝 은 이성(理性)의 소유자라 얼마 후에는 자기 자신을 달래어 모든 질투와 분노를 사그라뜨릴 수 있었다. 심지어 그녀는 천기석부로 곧장 돌아와 그 의 의복까지 가져다주었던 것이었다. 얼마 전만 하여도 상처 입은 이요홍을 바라보는 양몽환의 눈이 더없이 안타까움에 젖어 있는 것을 보자 즉시 질투에 못 이겨 이요홍을 죽이려고 까지 한 때도 있었기는 했지만 그녀는 곧 후회하기도 하였다. 오히려 자 기 일신의 생명마저 돌보지 않은 위대한 사랑에 감격하고 자기는 깨끗이 물러서리라 결심까지 하였다. 차라리 자기는 이루지 못할 사랑에 숨어 울망정 하림과 이요홍두 여자 를 양몽환에게 시중들도록 하여 주어야겠다고 까지 작정하였다. 이럴 즈음에 천만 뜻밖에도 조소접마저 불나비 같이 뛰어들어 양몽환을 사랑하게 되니 주약란에게는 더 할 수 없는 충격이 아닐 수 없었다. 그렇 다고 막상 조소접에게 양몽환을 사랑하지 말라고 말해줄 수도 없는 노릇 이었다. 하림은 여전히 스승과 양몽환의 안위(安危)를 걱정하고 있는 모양이었 다. 언제나 순진한 웃음을 싱글거리던 그녀의 입가에는 무거운 그림자가 덮쳤을 뿐이었다. 조소접도 그녀 나름대로 어떤 수심에 잠겨 있는지 아무 말도 없이 오직 멀리에서 들려오는 싸움 소리에만 귀를 기울이고 있었다. 그러고 보니 세 소녀들은 한결 같이 제각기의 생각에 골똘히 파묻혀 움 직일 줄 몰랐다. 그러나 그들 옆에서 시종 세 소녀의 표정을 살펴본 팽수위로서는 그들 이 생각하는 바가 무엇인지 꿰뚫어 보듯 알고 있었다. 그녀는 이들과 달라 이미 사랑이 무엇인지도 남자가 어떤 것인지도 경 험한 바가 있어 잘 알기 때문이었다. 그러나 하인(下人)의 입장에 있는 자기로서는 무어라고 충고할 수도 없 었거니와 더욱 간섭할 수도 없는 노릇이었다. 오직 속으로만 이들의 모든 것이 좋도록 해결될 것을 빌 따름이었다. 그들 일행이 모퉁이 가까이 왔을 때 기합소리와 무기가 부딪치는 쇳소 리는 더욱 요란하게 들려왔다. 조소접이 그만 참지 못하고 그중 제일 먼저 몸을 날려 앞으로 날자 하 림도 곧 뒤따라 달려갔다. 주약란은 미리부터 모퉁이에 숨어서 조심스럽게 오대 문파와 천용방의 싸움을 자세히 살핀 후 적당한 시기를 틈타 귀원비급을 찾을 생각이었다. 그러나 조소접과 하림이 두려움도 없이 나는 듯이 뛰어 나가자 주약란도 별 수 없이 그 뒤를 따라 가지 않을 수 없는 노릇이었다. 그러자 지금까지 소란하던 싸움판이 쥐죽은 듯 조용했다. 넓은 풀밭에 두 쪽으로 늘어선 군협들은 지금 한참 가쁜 숨들을 몰아쉬고 있었다. 이 창란과 막하의 오기 단주와 천중사추는 반월형의 진을 형성하고 있었고 오대문파 고수들은 제각기 손에 번뜩이는 무기들을 들고 있었다. 정세는 일촉즉발의 긴장한 살기가 감도는 숨 막히는 순간이 있다. 이창란은 그때 마침 달려와서 계곡을 막고 서 있는 주약란 일행을 쳐다 보자 용두지팡이를 겨누고 호령하였다 「노부는 오래 전부터 구대 문파의 무공을 높이 찬양하고 있던 터이오. 그래서 언제고 한번 구대 문파의 고수들을 우리 본방에 초청하여 무술대 회를 열 생각이었소이다. 그런데 이 같은 노부의 뜻을 하늘에서도 보살펴 주어 뜻밖에 오늘 이렇게 여러분을 대하니 내 소원을 이룬 것 같기만 하 오. 비록 오늘 구대 문파 고수들이 모두 모이지는 못했을망정 그 중에서 도 고명하신 다섯과의 고수들을 모시게 되고 보니 원래의 나의 의사에서 크게 어긋나지 않았다고 생각되오.」 그러고 나서 이창란은 아주 통쾌한 듯 너털웃음을 터뜨렸다. 문공태는 이창란이 우렁차게 너털웃음을 터뜨리자 그만 노발대발하고 말았다. 「오래전부터 무술계에 떠도는 해천일수의 명성은 들어 왔으나 직접 눈 으로 당신의 진정한 무공의 깊이가 어느 정도인지는 보질 못했소이다. 어 디 오늘이야 말로 이 계곡을 막고 생사의 싸움을 벌려 해천일수의 무공을 내 눈으로 보고야 말겠소이다. 더욱이 곤륜 삼자까지 이 자리에 함께 하 여 주었으니 이 싸움은 치열하고 처참할 것은 말할 것 없으니 더욱 좋아 졌소이다. 하기야 이 싸움에 말려 든 곤륜 삼자에게는 미안한 일이지 만‥‥‥」 문공태는 곤륜 삼자까지 이 싸움에 말려들자 은근히 의기양양해졌다. 마가홍은 천용방의 거동을 날카롭게 살피고 있었다. 또 한편으로는 사 방의 지형도 유심히 눈여겨보았다. 숲 양 쪽은 깎은 듯한 절벽이 하늘에 치솟아 앞을 가로 막고 있었다. 뒤 쪽에는 깊이를 알 수 없는 깊은 계곡 이 입을 벌리고 도사리며 있었고. 계곡 출구는 불과 삼사 척밖에 더 되지 않았지만 거기에는 또 주약란과 조소접일행이 가로 막고 있었다. 그러고 보니 사방을 다시 휘둘러보아야 개미새끼 한 마리 빠져 나갈 구멍이라고 는 없었다. 하다못해 나뭇잎에 의지하여 강을 건널 수 있는 경공비약술이 있다고는 하더라도 양 쪽 절벽을 뛰어 넘을 수는 없는 것이었다. 결국 서 로 간에 피를 보지 않고서는 승부가 나지 않을 것 같았다. 천용방 고수들 도 그 점을 깨달았는지 한결 같이 비장한 각오에 얼굴빛이 굳어 있었고 살기마저 시퍼렇게 서려 있었다. 아마도 목숨을 다해 싸울 결심인 것이 역력히 드러나 보였다 해천일수 이창란의 너털웃음은 이때까지도 끊이지 않고 오히려 더 한층 요란해 지면서 온 계곡을 쩌렁 쩌렁 울리고 있었다. 그러자 마가홍이 드디어 참다못해 기력을 운행하여 호령하고 말았다. 「이방주의 내공은 정말 웅후하군! 흥! 그러나 이곳에 모인 고수들은 대 부분이 일파의 장문인이라 그 정도의 내공에는 꿈적도 안 한단 말이오. 이 방주께서는 공연히 쓸데없이 효과 없는 내공을 과시하여 위협할 필요 는 없다고 보오.」 이창란은 그제야 너털웃음을 멈추면서 맞대꾸했다. 「여러분이 모두 일파 장문인이라면 무술계에서 싸우는 규칙을 누구보다 도 잘 알고 있으리라 믿소. 그러나 우리 천용방은 굳이 그 규칙을 고집하 지 않겠소. 그러니 여러분은 멋대로 마음대로 우리를 공격해 보시오. 비 록 우리는 도적의 무리라고 비방을 받지만 우리 도 당신네 구대 문파를 낡아빠진 짚신짝 정도로 여기니 말이오. 하하하‥‥‥‥ 여하튼 당신네들 오대 문과가 합세하여 동시에 공격해 오 든지 아니면 일대 일 대결로 하 든지 여러분 마음대로 선택하시오. 우리 천용방은 당신들의 요구대로 받 아 주겠소이다. 하하하‥‥‥」 한편, 마가홍은 분노가 머리끝까지 치솟아 수중의 보검을 함부로 휘둘러 대었 다. 「건방진 수작! 그렇다면 우리도 겸손하게 체면만 차리고 예의를 갖출 필요야 없지! 이번 싸움은 다른 싸움과는 달리 귀원비급을 뺏는 것이 목 적이다!」 급기야 마가홍은 분노를 참지 못해 돌진하고야 말았다. 그 즉시 문공태 는 도일강을 거느리고 뛰어들고 등뢰는 장락과 장화 두 사제를 거느리고 몸을 날렸다. 그와 함께 아미파의 세 장로와 곤륜삼자도 일제히 손에 든 무기를 휘두르며 삽시간에 공세를 펴서 쳐들어갔다. 오대 문파의 고수들은 애당초부터 자기들과 싸울 상대를 정해 놓고 있 었다. 따라서 그들은 재빠르게 자기가 맡은 상대방을 노리고 달려들었다. 그러나 이창란도 용의주도한 인물이었다. 그가 용두 지팡이로 무슨 신 호나 하듯이 공중을 후려치자 일대 변동이 일어났다. 이창란을 중심으로 하고 짜여졌던 대열이 순식간에 변하고 말았다. 즉 천용방 오기 단주들과 천중사추가 서로 엇갈러 자리를 바꾸면서 방어진을 켰고 도옥을 중간에 끼고 둘러 싸버리고 만 것이다. 무작정하고 자기가 맡은 상대를 노리고 뛰어든 오대 문파의 고수들은 삽시간에 혼란에 빠졌고 자기들끼리 좌충우돌 하는 형편이 되고 말았다. 일대 혼전(一大混戰)이 빚어진 것이었다. 앞장섰던 마가홍의 기세는 그래도 당당했다. 그는 성난 호랑이처럼 천 용방을 뚫고 들어가면서 장검으로 왕한상의 면상을 후려갈기고 있었다. 그러나 왕한상은 그보다 빨리 몸을 뒤틀어 마가홍의 장검을 피했다. 허탕 을 치자 느닷없이 쇠부채가 마가홍의 장검을 내려 쳤다. 하마터면 장검을 놓칠 뻔한 마가홍은 식은땀을 흘렸다. 마가홍이 숨을 돌리느라고 잠깐 머 뭇거리자 재차 바람을 가르는 소리가 나면서 쇠부채가 그의 허리 옆으로 달려들었다. 마가홍은 깜짝 놀라면서 다급한 나머지 오 척이나 후퇴하여 간신히 쇠 부채의 사나운 공세를 피했다. (과연! 천용방의 무공이 강하다고 무술계에 소문이 자자하더니 빈 말은 아니었구나.) 하고 새삼스럽게 감탄했다. 그렇다고 도망칠 마가홍도 아니었다. 마가홍 은 또 다시 장검을 치켜들면서 천간풍뢰검법(天干風雷劍法)중에서 몇 가 지의 비법으로 왕한상을 눌러 보려고 했다. 바로 그 순간 난데없는 그림 자가 얼씬거리면서 천용방의 진법(陳法)이 삽시간에 엇바뀌고 호령 소리 가 귀청을 찢었다. 바로 막윤이었다. 「노부의 한 수 오독신장(五毒神掌)이나 맛보시겠나?」 그 호령 소리가 미처 끝나기도 전에 어디서인지 한 줄기의 음산 하면서 도 이상하고도 부드러운 소슬 바람이 역한 비린내를 풍기면서 마가홍의 가슴을 향해 찔러 왔다. 마가홍은 즉시 호흡을 막고 온몸을 강기로 보호한 후 억센 장풍을 내쏘 아 막윤의 일장을 받았다. 그 순간, 마가홍이 내뿜은 장풍과 막윤의 음산한 장풍이 맞부딪치자 펑! 우뢰와 같은 소리와 동시에 마가홍의 몸은 뒤로 튕겨나 뒤뚱거리고 말았다. 또한 마가홍이 내 쏜 장풍에 막윤의 한쪽 팔도 마비되고 말았다. 그들은 곧 피차에 상대방의 무서운 공력에 놀라고 말았다. 오독수 막윤은 혀를 내둘렀다. (나의 오독신장은 그 장력이나 독기가 천하무쌍이 아니었던가? 상대방 을 튕기는 힘만 하더라도 마가홍 따위는 가랑잎처럼 굴러 떨어뜨릴 정도 가 아니었던가? 그런데 이것은 어찌된 일인가? 마가홍은 나의 오독장을 맞받았건만 상처 하나 입은 것 없이 까딱도 않으니! 결국 이십 년간 갖은 고생하며 연마한 것이 헛되었단 말인가? 보자 하니 비린내 나는 역한 독 에도 중독 되지 않는 모양이지? 과연 무술계 구대문파 중에서도 장문인 고수들은 소문대로 무시할 수 없구나.) 하기야 그로서는 마가홍이 호신 강기로 독을 막은 것은 모르고 있었다. 그는 그만 거만했던 자만심과 우월감이 여지없이 깎이고 말았다. 한편, 마가홍도 역시 막윤의 일장에 속으로는 크게 놀라고 있었다. (내가 이십여 년 간을 두문불출하고 고생에 고생을 거듭해 가면서 연마 한 무공도 헛것이었구나. 비록 어검술(馭劍術)을 이룩하진 못했다 해도 내 공만큼은 매우 정진했으리라고 자부하지 않았던가? 이제 이 같은 고수를 상대해 보니 어림없었구나. 그러고 보니 구대문파와 천용방 고수들은 과 연 소문 듣던 대로 무공이 대성한 분들이구나. 우리 점창파가 무술계에서 큰 소리 칠 수는 더욱 어렵겠는데‥‥‥) 마가홍도 그만 기가 죽어서 처음 산을 떠날 때에 그렇게 켰던 웅심이 봄눈이 녹아내리듯이 사그라지고 말았다. 이런 즈음에 오대문파와 천용방간의 싸움은 불을 뿜으면서 처참하게 벌 어지고 있었다. 눈앞을 번개같이 스쳐가는 지팡이에서는 바람 가르는 소 리가 오싹하게 울렸고 쇠부채의 검은 그림자는 허공에서 어지럽게 춤추었 다. 검광은 번갯불처럼 두 눈을 찔렀고 고함소리는 우뢰와같이 계곡을 울 렸다. 무예제의 쟁쟁한 고수들의 혼전이라 지켜보고 있는 사람들의 간장도 얼 어붙는 듯이 싸늘하였다. 오대 문파의 눈부신 공세에도 불구하고 천용방의 방어는 좀 체로 부서 지지 않았다. 오히려 천용방의 기묘한 전술로 서로의 위치가 엇바뀌며 달 려들 때마다 오대 문과의 공세는 효력을 발휘하지 못했다. 문공태는 쉴 새 없이 우악스러운 공격을 퍼부으면서도 적과 아군의 형 세를 세심하게 살피고 있었다. 천용방의 수법은 특이한 점이 있었다. 수 시로 위치를 바꾸고 그럴 때마다 상대방도 바뀌었다. 또한 때로는 억세게 공격을 하는가 하면 혹은 진기를 아끼느라고 굳게 방어만 하였다. 이것은 틀림없이 구궁기수(九宮奇數)의 변화법임이 틀림없었다. 거기에 비하면 아군은 한 사람이 한 곳만 죽자하고 무작정 공격을 되풀이 하고 있었다. 그대로 내버려 두면 기력 소모가 이만 저만 하지 않을 뿐더러 끝 내는 지치고 말 것이 분명하였다. 만약에 그런 눈치를 천용방이 알아버린다면 그들은 즉시 오대 문파에게 큰 손상을 입히던가 아니면 전광석화 같이 이곳에서 도망치고 말 것이었 다. 마가홍의 마음은 몹시 조급해졌다. 그렇다고 갑작스럽게 좋은 방법도 떠오르지 않았다. 마가홍은 이러지도 저러지도 못할 안타까움에 혼자 속 을 썩일 뿐 누구에게 하소연 할 수도 없었다. 사실을 알고 보면 마가홍의 추측도 반은 들어맞는 것이었다. 이창란 자 신도 처음 싸울 때는 아무 준비도 없이 오대 문과의 고수들과 싸울 수 없 었다. 결국 구궁기수의 변화무쌍한 술수로 천용방의 실력 부족을 보충하 고 오대 문파의 고수들을 혼란에 빠뜨렸던 것이었다. 그렇게 싸움을 한참 하다 보니 이창란은 오히려 자신까지 얻게 되었다. 하기야 오대 문파 고 수들은 제각기 독특한 무공을 지니고는 있었다. 그러나 자기 막하의 오기 단의 단주도 충분히 그들과 겨룰 수 있었다. 더욱 왕한상과 막윤 두 사람 의 실력만 해도 상대 방 어느 고수에게도 손색이 없었다. 또한 자기 자신 의 적이 될만한 사람도 없어 보였다. 이쯤 되고 보니 이창란이 자신을 갖는 것도 있을 수 있는 일이었다. 더 욱이 그가 아끼는 유일한 비법인 건원지신공(乾元指神功)을 발휘하면 오 대 문파의 목숨을 힘들이지 않고 뺏을 수 있을 것만 같았다. 이창란은 이 제 더 이상 오대 문과의 합세한 공격을 무서워하지도 않게 되었다. 그러 나 그는 또 달리 생각하는 바가 있어서 쉽사리 오대 문파 고수들을 상하 게 하기는 싫었다. 만일 오대 문파고수에게 상처를 준다면 주약란과 조소 접이 그대로 보고만 있지 않을 것이었다. 자칫 잘못해서 주약란과 조소접이 오대 문파와 합세한다면 자기들 천용 방으로서는 속수무책이었다. 따라서 조소접과 주약란을 무찌를 수 있는 대책을 마련하기 전에는 오대 문파 고수가 합세한 공격을 애써서 격파할 생각은 조금도 없었다. 양파의 싸움은 더욱 처참하게 벌어지고 있었다. 그러한 격전 중에 느닷없이 이창란은 우렁차게 고함을 지르면서 지팡이 로 머리 위에 원을 그렸다. 그와 동시에 구궁기수의 진법은 삽시간에 크 게 변동하고 말았다. 이창란과 왕한상이 별안간에 앞에 서고 천중사추 중에 대추와 이추 그 리고 개비수 최문기가 좌익을 수호하게 되었다. 또한 삼추, 사추와 백보 비발 제원동은 우익을 맡아 나서고 막윤과 자모신담 승일청은 뒤로 서는 가 했는데 일제히 적을 휘몰아치면서 질풍처럼 앞으로 뚫고 내달았다. 왕한상은 여태껏 구궁기수의 진범에 따르느라고 그의 온갖 재간을 다하 지 않고 적당히 막기만 하고 있었다. 그러던 것이 이창란과 어깨를 나란히 해서 길을 뚫게 되자 폭풍과 같은 위력을 크게 발휘하며 부채를 사납게 휘둘러 대기 시작했다. 온통 하늘에 는 부채 그림자로 뒤덮여지고 마는 것 같았다. 찌르고 치고 후려갈기고 내려치면서 그의 몸은 성난 사자와 같이 사방을 휩쓸었다. 그 바람에 오대 문파의 고수들도 그 당당한 기세 앞에는 고양이 앞에 놓인 쥐와 같았다. 이창란 역시 용두 지팡이로 하늘을 쳤는가 하면 땅을 내려쳤고 좌측을 후려쳤는가 하면 우측을 찔러 대면서 맹렬한 지팡이의 바람을 일으키고 있었다. 그 기세는 어찌나 사나운지 금시라도 천지를 집어 삼킬 듯이 사 방을 휩쓸고 있었다. 등뢰와 장락, 장화 들은 이러한 이창란의 미쳐 날뛰는 용두 지팡이의 사나운 공세를 막지 못해 애쓰는데 왕한상의 쇠부채까지 곁들이니 꼼짝 없이 뒤로 한발 후퇴하지 않을 수 없었다. 그 형세를 바라다보던 마가홍의 속은 더 안타깝게 타올랐다. 그 순간에 도 등뢰 일행은 시시각각으로 뒤로 밀리기만 하고 있었다. 참다못한 마가 홍은 급히 등뢰를 도우려고 하였으나 자기와 싸우고 있는 최문기가 그 눈 치를 채고 더욱 악착같이 달라붙는 것이었다. 「등형! 잠시만 더 버티시오. 내가 곧 도우겠소.」 급해진 마가홍은 장검을 높이 쳐들면서 연달아 세 수의 절학을 발휘하 였다. 삽시간에 칼끝에서 시퍼런 검광이 번쩍 이였다. 최문기도 하는 수 없이 뒤로 한발 물러나고 말았다. 그 틈에 마가홍은 땅을 박차며 허공으 로 치솟아 올랐다. 동시에 허공에서 다시 한 번 몸을 굴리자 그는 마치 제비 모양으로 공중을 날아갔다. 바로 고연횡비(孤燕橫飛)의 비행술이었 다. 그것만도 놀라운데 다시 몸이 땅위에 내려서기도 전에 장검을 번개같 이 휘둘러서 이창란의 천영요혈을 찔렀다. 이창란은 그때까지도 등뢰를 공박하느라고 마가홍이 달려온 것도 미처 모르고 있었다. 그러다가 느닷없이 날카로운 검풍이 머리 위에서 쏟아지 는 것을 깨닫고 등뢰 일행을 공격하던 용두지팡이를 휘둘러 마가홍의 머 리를 후려 쳤다. 그러자 지팡이에서는 바람 가르는 소리가 처절하게 울렸다. 번천안 마가홍은 이 싸움 이전에도 이창란의 지팡이 맛을 본적이 있었 다. 따라서 그는 그 억센 일장을 정면으로 받지 않고 몸을 뒤돌려 피하고 말았다. 그러면서도 밑으로 처진 장검을 다시 쳐들면서 땅 위에 내려서자 마자 뒤로 물러나 뜻밖에 왕한상을 정면에서 공격 하였다. 몰리기만 하던 등뢰 일행은 그 틈에나마 숨을 돌릴 수가 있었다. 다시 기세를 가다듬은 등뢰는 용기백배해서 우렁찬 고함을 지르며 이창란의 공 세를 막았다. 한편, 왕한상은 마가홍과 맞붙고 나서야 느끼는 것이 있었다. (이 사람이 바로 오대 문파가 추대한 지도 인물인 듯하구나. 그렇다면 이놈만 격파해 버리면 오대 문파의 날카로운 공세를 막을 수 있을 것이 다.) 왕한상은 그 당장 마가홍만을 노리기 시작했다. 그러고 보니 앞에서 귀 찮도록 얼씬거리는 장화, 장학부터 털어 버려야 했다. 왕한상은 슬며시 오른손에 공력을 집중한 후 느닷없이 장화에게 낙일채 하(落日彩霞)법으로 후려쳤고 오른 다리로 장락을 걷어차면서 두 사람을 한꺼번에 밀어 붙이고 말았다. 왕한상은 그제야 정면으로 마가홍에게 내달았다. 그는 왼손에든 쇠부채 로 앞가슴을 가리고 또 한 손에 쥔 쇠부채로 마가홍이 후려친 장검을 낚 아채면서 연달아 공격을 퍼부었다. 그 바람에 마가홍의 살벌하던 검세는 몰리고 몰려 그만 왕한상의 쇠부채의 공격을 막기에 여념이 없을 지경이 되고 말았다. 왕한상은 이 때를 틈타 왼손의 식, 중(食, 中) 두 손가락을 쏜살같이 내 밀며 마가홍의 오른쪽 어깨 운문혈(雲門穴)을 찔렀다. 또한, 오른 다리로 는 힘껏 땅을 차며 쳐들어 마가홍의 왼쪽 무릎에 속비혈(속鼻穴)을 걷어 찼다. 그 바람에 마가홍은 그만 질겁했다. (이 사람의 무공은 과연 군협들의 무공보다 한층 강하구나!) 마가홍은 위급한 중에도 역시 냉정을 잃지 않고 있었다. 그도 재빨리 왼손으로 무릎을 노린 쇠부채를 막으며 오른손으로는 왕한상의 지기혈(地 機穴)을 찔렀다. 그런 후에야 곧 몸을 돌리면서 왕 한상의 식, 중(食, 中) 두 손가락의 공세를 피하면서 거꾸로 왕한상의 결분혈(缺盆穴)을 오른쪽 어깨로 내밀어 부딪쳐 갔다. 이 두 사람의 치열한 공방전은 과연 당대 무술계의 쟁쟁한 일류 고수다 웠다. 그 동작들은 매우 민첩했고 공격과 반격은 고수들답게 각자의 요혈 만을 노리고 있었다. 하기야 왕한상도 마가홍의 반격이 이토록 신속 정확 하고 악랄할 줄은 미처 몰랐다. 그는 오히려 자기가 위험해지자 다급하게 오른 다리를 비스듬히 쳐들어 상대방 왼손의 일격을 피하였다. 동시에 다 시금 다리를 돌려 마가홍의 오른다리를 힘껏 후려 찼다. 그러나 바로 그 때 왕한상도 역시 마가홍의 오른쪽 어깨에 왼쪽 어깨를 부딪쳐 각자는 동 시에 뒤로 급히 물러서지 않을 수 없었다. 그러자 그들은 서로 간에 그만 식은땀을 흘리고 말았다. (큰일 날 뻔 했구나? 정말 자칫 잘못 했다가는 큰일 날 뻔 했어!) 마가홍이나 왕한상은 속으로 똑같이 탄복하고 말았다. 이 같은 두 사람 의 처절한 싸움이 어찌나 아슬아슬하였던지 이창란이나 등뢰들도 자기들 의 싸움은 그만 잊어버리고 넋 빠진 사람들처럼 쳐다보고만 있었다. 왕한 상이나 마가홍이 비로소 물러서자 그때서야 그들도 정신을 차리고 이창란 은 지팡이를 휘두르며 등뢰를 찌르는 것이었다. 백의신군 등뢰는 이창란의 갑작스러운 습격에 정신을 차릴 겨를도 없이 땅에 엎드려 몸을 굴리면서 위급을 모면하지 않을 수 없었다.이창란이 재 차 공격을 가하려고 하자 장락과 장화가 쌍방이 달려들어서 간신히 등뢰 는 위험을 모면했다. 만일 장화와 장락이 뛰어 들지 않고 이창란이 마음먹은 대로 다시 한 번 지팡이로 후려쳤더라면 제 아무리 무공이 깊다고 큰소리치는 등뢰라 해도 박살이 나고야 말았을 것이었다. 그러고 보니 등뢰로서는 잃었던 목 숨을 다시 얻은 셈이었다. 마가홍과 왕한상의 치열한 싸움도 여전히 계속되고 있었다. 장검과 쇠 부채의 눈부신 대결이었다. 장검으로 찌르고 들어가면 쇠부채를 올리며 후려쳐 장검에서 불꽃이 튕겼다. 서로 치고 막으며 추호도 양보함이 없었 다. 과연 천하에 이름을 떨칠 만큼 그 재간들은 신기했고 놀라왔다. 옆에 서 그 싸움을 지켜보는 사람들이 오히려 식은땀을 흘릴 정도였고 두 주먹 을 굳게 틀어쥐고 떨 정도였다. 한편, 도옥은 내공을 운행하여 얼굴의 상처를 치료하고 있었다. 그러 고 보니 과연 얼굴의 부은 기가 반이나 사그라져 있었다. 정신도 좀 깨어 났는지 사방을 열심히 휘둘러보고 있었다. 그러던 도옥은 더 이상 보고 있을 수만 없는지 금환검을 뽑아 들고 뛰어 나가려 고 하다가 웬일인지 우뚝 멈추어 서고 말았다. 뜻밖에도 자기극 행동을 지켜보는 조소정과 주 약란의 눈과 마주쳤기 때문이었다. (아차! 내가 만일 싸움터에 나서면 저 여자들도 가만히 있지 않겠구나! 만약 저 고약하고 무서운 두 여자를 싸움판에 끌어들이면 오히려 큰 화를 입을는지도 모르지.) 이렇게 생각이 미친 도옥은 더 이상 꼼짝하지 않았다. 오히려 그 는 시 치밀 쪽 떼고 눈을 감고 기력을 운행 조절 하는 듯 가장하기 까 지 했다. 그러면서도 온 신경은 싸움터의 온갖 상황을 조심스럽게 관찰하고 있었 다. 그러자 양몽환이 지금이라도 당장 싸움터에 뛰어 들어갈 기세였다. 그의 눈에서는 광채가 번쩍거리며 온 몸에서는 뜨거운 정기가 넘쳐나는 것 같이 보였다. 도옥은 그만 속이 뜨끔해 졌다. (이상한 일도 다 있구나. 내가 억지로 먹게 한 화골소원산은 독 약 중 에서도 가장 지독한 효력이 분명한 독약이 아닌가! 비록 사매가 어떤 해 독약을 먹였다 할지라도 하루 동안에 저렇게 건강을 회복하고 정신이 뚜 렷해질 수가 없을 텐데?‥‥‥) 도옥으로서는 그 이유를 알 수 없었다. 사실 조소접이 준 그 약이 모든 독을 풀어 주었던 것이다. 그 신기한 약은 그녀의 어머니가 반평생 동안 온갖 연구를 거듭하여 만든 비방 약이었다. 그 약재료는 워낙 구하기 어 려운 것들이라 비방을 알고 있더라도 약을 만들기는 매우 어려운 노릇이 었다. 취(翠)도 딸 조소접이 장래 대성하기를 원한 나머지 만사를 제치고 수년간이나 공력을 소모해가며 피눈물이 나도록 고심했지만 뜻대로 그 약 재료들을 구할 수는 없었다. 중국에선 필요한 약재 열세 가지의 주요 재 료들 중에서 두 가지를 구하지 못하고 열한 가지만을 그나마 고심참담 끝 에 구할 수 있었을 뿐이었다. 천기진인이 전해준 약재 중에서 마지막 한 가지는 도저히 구할 수 없는 영물(靈物)이었다. 결국은 다른 약으로서 그 것을 대용할 도리 밖에는 없었던 것이었다. 그러다 보니 약재료는 서른두 가지로 늘어났지만 만들어진 약은 애초의 효력에서 간신히 그 절반 정도 의 약이 되고 말았던 것이다. 그렇다 하더라도 그 약의 효과는 기사회생의 효과를 충분히 발휘할 수 있는 비방 약이었다. 마침내 이토록 소중한 약을 복용한 후 얼마 안 있어 양몽환으로서는 기 력을 회복하고 운기 조식할 수가 있었다. 그렇다고 쉽사리 싸움판에 뛰어 들지 않을 것은 그만한 이유가 있었기 때문이었다. 만약 완전히 회복되기도 전에 싸움판에 뛰어 들었다가 기력이 미처 발 동하지 못하여 상처라도 입게 되면 자기 자신의 체면이 깎이는 것은 둘째 치고 사문의 위엄을 크게 손상시킬 것이 두려웠던 것이었다. 그 때문에 여태껏 영단의 선효(仙效)가 완전히 발휘되어 몸과 마음이 경쾌하고 명석 해질 때까지 참고 구경만 했던 것이었다. 양몽환으로서는 이젠 더 두고 볼 수 없었다. 오대 문파의 고수들은 천 용방의 날카로운 육박과 돌격으로 당황하고 있었다. 양몽환은 치솟아 오 르는 기력을 참지 못하고 우렁차게 고함을 치르며 뛰쳐나가고 말았다. 어 느 새 뽑아 들었는지 그의 손에 쥐어진 보검에서는 시퍼런 불꽃이 튀는 듯 했다. 이때, 천용방은 오대 문파를 밀치고 계곡 입구에서 불과 얼마 되지 않 은 곳까지 육박해 들어가고 있었다. 이창란은 더 앞으로 밀고 나가려고 했다. 그러나 주약란과 조소접이 앞을 막고 있으니 그녀들이 두려운지 더 이상 무리해서까지 뚫고 나갈 마음이 없는 모양이었다. 거짓으로 운기 조식하는 척 하던 도옥이 살며시 눈을 떠 살피자 그때 막 보검을 번쩍이며 뛰어드는 양몽환이 눈에 띄었다. 도옥은 얼핏 무엇을 생각했는지 이창란에게 귀띔을 주었다. 「스승님, 어떻게 해서든지 저 놈을 생포하십시오. 그 놈만 생포하게 되 면 문제없이 저 여자들도 감히 우리에게 손을 쓰지 못하고 말 것입니 다.」 말을 하고 나자 도옥은 아차! 하고 황급히 입을 손으로 막고 말았다. 그러나 때는 이미 늦었다. 곤륜 삼자가 그 말을 들을 줄이야 약삭빠른 도 옥도 미처 생각하지 못했던 것이었다. 일양자는 그 즉시 맹렬한 공격을 퍼부어 승일청을 격퇴한 후 양몽환에 게 크게 소리쳤다. 「환이야! 빨리 물러서라! 지금 이곳에 있는 사람들은 모두가 무술계에 서 신분과 지위가 있는 사람들이야. 너의 실력으로는 감히 맞설 여지가 없어!」 그러나 양몽환은 싸움터에 뛰어들어 마음껏 보검을 휘두르며 눈부신 공 세를 퍼붓고 있던 중이었다. 그런데 느닷없이 스승이 물러나라고 소리를 지르니 양몽환으로서는 잠시 주저하지 않을 수 없었다. 싸움에 익숙한 이창란이 그 눈 깜짝할 틈을 놓칠 리 없었다. 삽시간에 이창란의 지팡이는 바람을 휘몰아치면서 등뢰를 한옆으로 몰아세우고 호 령 소리와 함께 몸을 공중으로 날렸다. 그 순간 이창란의 몸은 양몽환을 노리고 덮치면서 양몽환의 어깨를 움켜잡으려고 손을 뻗치고 있었다. 크게 놀란 일양자는 급히 서둘러 양몽환을 구하려고 황망히 몸을 날렸 다. 그러나 이창란의 동작은 그보다 빨랐다. 이창란의 무지막지한 손은 완전히 양몽환의 어깨를 움켜잡은 듯이 보였 다. 일양자뿐만 아니라 모든 사람들도 꼭 잡히는 줄로만 여겼다. 그런데 이 어찌된 일인가! 천만 뜻밖에도 양몽환의 몸은 이창란의 손끝에서 공중으로 뛰어 가볍게 빠져 나가지 않는가? 정말 믿어지지 않는 절기였다. 더욱 그것으로 끝난 것이 아니라 어느새 이창란의 등 뒤로 빠져 나간 양몽환은 최문기의 뒷등 봉안혈(風眼穴)을 보검으로 찌르고 들어가기까지 하였다. 문공태는 손뼉을 치며 탄복했다. 「곤륜문하는 과연 비법한 재간둥이요! 세 도형께서는 저런 절기를 지니 고 계시면서 아직 쓰지 않으시니 사심이 너무 많은가 보오.」 문공태는 양몽환이 몸을 슬쩍 돌리는 신법을 매우 오묘 무쌍하게 여겼 다. 이창란의 번개 같은 수법을 피했을 뿐더러 천용방 구궁진내까지 쳐들 어갔으니 그것만으로도 충분히 놀랄만한 신법이기도 했다. (이번 싸움에 나만이 내가 지닌 비법을 다하지 않는 줄 알았더니 웬 걸‥‥나보다 더 엉큼스럽게 모두들 그렇군! 곤륜파도 저런 오묘한 신법 을 지니고 있으면서도 쓰지 않으니! 역시 늙은 것들은 능구렁이 같단 말 이야! 그러고 보니 이 문하생이 멋모르고 급한 김에 자기 사문의 비밀인 비법을 누설하고 말았군 그래 ‥‥ ) 급기야 문공태는 한 가지 계략을 생각했다. 즉 어떻게 하여서든지 곤륜 삼자가 자기들이 지니고 있는 비법을 모조리 털어놓아 천용방과 대결시키 는 일이었다. 그렇게 되면 자기는 곤륜파의 비법을 모조리 엿볼 수도 있 거니와 자기 실력을 곱게 간직하고 싸움에 힘들이지 않아도 좋을 것 같아 서였다. 그러나 곤륜 삼자가 어수룩하게 문공태의 계략에 빠질 리 만무했다. 문 공태가 여러모로 손을 썼으나 천만의 말씀이었다. 이창란은 자신 만만하 게 자기의 절학을 다하여 틀림없이 덮쳤으면서도 그를 잡지 못하자 크게 놀라고 말았다. 급히 뒤돌아보니 양몽환은 그때 벌써 구궁진 깊이 들어가 장검으로 최문기의 뒷등을 겨누고 찌르려는 중이었다. 그때까지도 최문기는 깜깜 소식이었다. 수중의 연색삼재추를 휘두르며 문공태와 한참 싸우느라고 정신이 없어 보였다. 그런데다 양몽환이 아무 기척 없이 뒷등을 노리고 있을 줄이야 꿈엔들 생각할 여지가 있을 리 만 무했다. 반면에 최문기와 마주서서 싸우고 있는 문공태로서는 정면으로 양몽환의 거동을 뚜렷하게 역력히 볼 수 있었다. 그러면서도 그는 조금도 그런 눈치를 보이지 않았다. 그는 원래 음침한 사람이었다. 곤륜 삼자에 게 여러 번 자기 계략을 위해 꼬여 보았으나 곤륜 삼자가 묵살해 버리고 나자 다시 더 이야기를 못 했었다. 부화가 터진 그는 수중의 청죽장으로 화풀이를 하는지 버썩 힘을 주면서 맹렬히 공격을 가하는 것이었다. 이 청죽장은 그의 팔십 일 수의 복마장법의 절기이기도 했다. 최문기는 생각지도 못한 억센 공격에 휘말려들어 미처 방비하기에 바빴다. 그때 마 침 아미파의 세 장로와 싸우고 있던 막윤이 달려들어 거들어 주었기 망정 이지 잠시만 늦었던들 문공태의 손에 죽고 말았을 뻔 하였다. 문공태는 워낙 막윤의 오독신장을 두려워하고 있었다. 실수하여 그의 일장을 잘못 받았다가는 큰일이다 싶어 일찌감치 물러서고 말았다. 그러자 최문기로서는 문공태에게 혼 줄이 난 뒤라 정신마저 혼란에 빠 지고 있었다. 따라서 그의 뒷등을 노리고 있는 양몽환에게는 매우 좋은 기회를 만들어 준 셈이었다. 그렇다고 문공태가 처음부터 양몽환을 위해서 그렇게 한 것은 아니었 다. 알고 보면 역시 자기의 음침한 계략을 위해서였다. 만약 최문기가 양 몽환에게 상처를 입게 되면 천용방의 분노는 양몽환에게 쓸리지 않겠는 가? 그렇게만 되면 자기 뜻대로 곤륜 삼자는 별수 없이 자기들이 숨기는 비법을 다하여 양몽환을 구하려고 천용방과 싸울 것이었다. 결국 문공태 는 자기 계략대로 곤륜 삼자의 비법도 엿볼 수 있고 자기의 실력도 보존 할 수 있어 일석이조의 이득이 되는 셈이었다. 문공태의 그와 같은 음침한 계략도 아랑곳없이 양몽환이 번쩍이는 보검 을 쳐들어 최문기의 뒷등 봉안혈을 막 찌르려고 하였다. 바로 그 순간, 칼끝에서 불꽃이 일고 찢어지는 듯한 쇳소리가 나면서 양몽환의 장검은 튕기고 말았다. 최문기의 위급을 구해 준 사람은 바로 도옥이었다. 막상 최문기의 죽음 을 목전에서 보고 있던 도옥으로서는 더 참고 있을 수만은 없었다. 그러 자 도옥은 금환검을 빼들면서 양몽환의 장검을 후려쳐 그 위급을 막았던 것이었다. 곤륜 삼자는 양몽환이 눈 깜작할 사이에 이창란의 덮친 손아귀에서 교 묘하게 몸을 피하는 것을 보고 나서야 막혔던 숨통이 뚫린 듯이 한숨을 쉬었다. 그러면서도 옥영자는 생각하는 바가 있었다. (환이가 깊이 진중에 쳐들어갔으니 구궁진연쇄전법은 이젠 파괴된 거나 다름없지, 그렇다면 우리가 이 틈에 맹렬한 공격을 가하면 혹시 그들의 전진을 혼란하게 할 수 있을지도 모른다.) 옥영자는 곧 결딴을 내려 장검을 휘두르며 추혼십이검법을 전개하였다. 순식간에 서릿발 같은 검광은 하늘을 뒤덮었고 위세도 당당하게 진안으로 쳐들어갔다. 일양자와 혜진자도 장문인이 혼자 깊이 진안으로 쳐들어가는 것을 보고 그대로 있을 수 없었다. 그들의 검세도 그 즉시 일변하였고 약속이나 한 것처럼 양측에서 옥영자를 보호하니 세 장검의 위세는 폭풍처럼 휩쓸기 시작했다. 급해진 천용방은 구궁기수의 진법을 부랴부랴 변동시키기 시작했다. 눈 깜짝할 사이에 승일청과 제원동이 서로 위치를 바꾸었고 승일청과 천중 사추의 큰 형과 둘째 형이 한 쪽을 지키고 나섰다. 그래도 그들의 힘으로 서는 위세 당당한 곤륜 삼자의 맹공을 막아낼 수가 없어 뒤로 밀리기만 하였다. 밀리면서도 결사적인 반항은 억척스러웠다. 그러나 옥영자의 호령이 터졌다. 「정말 빈도들의 보검은 사람을 죽일 수 없는 줄 아시오!」 동시에 장검이 번쩍 하였다. 그와 함께 피가 온통 사방으로 흩어졌다. 바로 진응(陳應)의 왼 팔이 길게 찢어지고 말았던 것이었다. 그는 비등한 신음 소리를 터뜨리면서 비틀대며 뒤로 물러나고 말았다. 원래 장흠(張欽), 진응(陳應)과 승일청은 곤륜 삼자의 검세에 에워싸여 전법이 흩어져 위험한 고비를 몇 번이나 겪기도 했다. 그러면서도 그들은 시종 한 발자국도 후퇴하려고는 안했다. 옥영자도 공연히 사람까지 칠 생 각은 하지 않았다. 그렇지만 막상 그들이 고전을 면치 못하면서도 억척스 럽게 후퇴를 않자 사람을 상하게 하지 않고는 도저히 진을 돌파할 수 없 으므로 부득이 진응을 찌를 수밖에 없었다. 결국 진응이 상처를 입고 후 퇴하자 장흠과 승일청은 그 이상 더 지탱할 수 없었다. 그럴 즈음에 다시 혜진자의 날카로운 삭풍광소(朔風狂嘯)로 장흠을 후 려쳤다. 장흠은 간신히 그 공격을 막기는 했다. 그러나 혜진자는 틈을 주 지 않고 재차 공격하였다. 장흠은 어찌나 급하던지 그 만 몸을 돌릴 사이 도 없는지라 엉겁결에 땅 위에 몸을 뒹굴랬다. 승일청은 왼손에 공력(功力)을 잔뜩 집중 운행한 후 옥영자를 치면서 동시에 오른손에 들었던 구환도(九環刀)로 혜진자를 갈겼다. 그러나 일양 자가 어느새 뛰쳐나와 보기 좋게 가로 막고 말았다. 승일청은 어처구니가 없었다. 이토록 눈 깜작할 사이에 자기의 공격이 이같이 어이없게 허탕 치리라고는 꿈에도 생각하지 않았으니 말이었다. 한편, 이창란의 무공도 과연 어마어마했다. 그가 가장 아끼는 지팡이를 마구 휘두르면서 결사적으로 달려 붙는 세 사람의 공세를 여지없이 무찌 르고 있었다. 그러면서도 양몽환을 눈여겨보고 있기도 하였다. 그로서는 양몽환이 어떤 수로 그토록 힘들이지 않고 경쾌하게 빠른 공격을 피했는 지 몹시 궁금해서였다. 또 한편, 최문기의 위급을 구해준 도옥은 그 즉시 양몽환과 대적해 보 고는 놀라지 않을 수 없었다. 양몽환의 실력을 대수롭게 여기지 않고 있었던 도옥으로서는 그 충격은 더욱 켰다. 양몽환의 신법은 상상 밖으로 더욱 기묘하고 날렵했다. 도옥이 한번 마 음먹고 후려친 괴이한 검세를 그때마다 힘들이지 않고 피할 뿐만 아니라 오히려 어이없게도 날카롭고 매서운 수로 연달아 반격해 오기가 일쑤였 다. 이와 때를 같이 하여 곤륜 삼자의 활약도 눈부셨다. 곤륜 삼자는 그때 벌써 구궁진을 종횡으로 무찌르고 있었다. 문공태와 아미파 세 장로 그리고 다벽금강 도일강은 곤륜 삼자가 온힘을 다해 구궁 연쇄 변화를 격파하는 것을 보자 기운이 부적 솟아 약속이나 한 것처럼 전력을 기울여 기세 있게 공격을 가해왔다. 그렇게 되자 순식간에 검광은 하늘을 뒤덮었고 그 위세는 노도처럼 휩쓸었다. 결국 막윤과 제원동 그리 고 최문기 또한 천중 사추 가운데의 삼추 유혼마기(三醜游魂馬起)와 사추 주방(四醜周邦)들은 전력을 기울여 대항하였지만 미처 걷잡지 못하고 밀 리기만 하는 것이 참 담하기 이를 데 없었다. 그대로 있다가는 얼마 못가 처참하게 패하고 말 것은 두말할 나위도 없 었다. 이 위급한 순간에 이창란이 성난 사자처럼 고함을 지르면서 용두 지팡이를 후려갈기며 달려왔다. 그 장풍 소리는 어찌나 요란스럽던지 귓 속까지 울렸다. 그 바람에 등뢰는 소스라치게 놀랐다. (무슨 놈의 지팡이가 그래 이같이도 그 위력이 대단하단 말이냐! 과연 애지중지 할만한 용두 지팡이구나! ) 등뢰는 그만 기가 질려 몸을 반듯하게 눕히고는 일약 팔 척이나 후퇴하 고 말았다. 또한 장락, 장화도 꼼짝 못하고 급히 뒤로 물러나고 말았다. 이창란은 일장의 공세로 세 사람을 물리친 후 재차 허공을 뚫고 곤륜 삼자를 향해 덮쳐들었다. 그는 미처 자기 몸이 땅 위에 내리기도 전에 공 중에서부터 또 다시 지팡이를 휘두르며 전광석화 같이 곤륜 삼자의 머리 에서부터 내려쳤다. 이때, 곤륜 삼자는 잠시 후에는 완전히 구궁진을 돌파할 수가 없으리라 여기고 최후의 공세를 취하고 있는 중이었다. 그러던 중에 이창란의 매서 운 지팡이의 장풍이 머리 위에서 쏟아지자 당황해서 뒤로 물러나는 도리 밖에는 피할 길이 없었다. 세 사람의 무공이 제 아무리 심오하다 할지라도 경쾌한 보검으로는 위 세 당당한 이창란의 장풍을 막아 낼 수는 없었다. 옥영자는 그 즉시 소리쳤다. 「빨리 물러나시오!」 그 바람에 세 사람은 똑 같이 몇 장이나 뒤로 뛰어서 물러나고 말았다. 이창란은 땅 위에 내리자 그제야 눈을 부릅뜨고 노기가 등등해서 말문 을 열었다. 「우리 천용방과 곤륜파와는 원수를 맺은 바 없지 않소? 그럼에도 불구 하고 세 분은 우리 파의 사람에게 상처까지 입히니 도대체 그 이유가 뭐 요?」 옥영자가 나서면서 오히려 아니꼽게 대답하였다. 「피차가 싸우고 있는 이 판에 간혹 상하기도 할 수 있는 거지 그걸 갖 고 될 따지시오. 그런걸 잘 아시고 있을 이방주가 우리에게 따진다면 그 래 어쩌겠다는 거요?」 그 말에는 은근히 비웃음과 반박이 읽혀 있었다. 이창란은 그만 모욕적인 반박과 조소어린 말에 자기의 자존심이 짓밟히 자 노발대발 하면서 쏘아 보는 것이었다. 「당신의 사형 현도관주는 사리를 분명히 가릴 줄 알고 협간의담(狹肝義 膽)은 그야말로 군자를 따를 만 합니다. 그래서 나도 매우 존경하고 있던 처지였었지요. 그런데 상상 밖으로 당신은 그와 정반대로 이렇게 무식할 줄이야 미처 몰랐소. 여보시오! 우리 천용방이 당신 하나쯤 겁내고 그러 는 줄 아오?‥‥‥」 말을 끝내기가 바쁘게 그는 즉시 눈썹을 치켜 올리면서 손을 번쩍 들어 죽어라하고 억세게 내려쳤다. 그 순간! 처참한 비명 소리가 들려 왔다. 놀랍게도 여위고 긴 장락의 체구가 그의 일장에 여지없이 얻어맞고 비 명이 끝나기도 전에 칠팔 척 밖으로 나가동그라지고 말았다. 하기야 장락 은 이창란과 곤륜 삼자가 이야기하는 틈을 노려서 살그머니 내색도 없이 이창란의 옆에 까지 다가가 일장을 내려 치려고한 것이 잘못이었다. 그런다고 이창란이 곱게 당하고 있을 위인이 아니었다. 비록 곤륜삼자 와 말을 하고 있었지만 눈으로는 사방의 형세를 빈틈없이 주시하고 있었 던 것이었다. 장락이 가까이 오는 것을 미리부터 알고 있었지만 그의 간 담은 워낙 크고 또한 무예가 쟁쟁한 즉, 눈 하나 깜짝하지 않았었다. 그 것도 모르고 장락은 섣불리 다가갔으니 그는 줄 곳 모른 체 하고 있다가 장락이 일장을 내려쳤을 때 비로소 행동했다. 그러나 눈 하나 깜짝 하지 않고 고개도 돌리지 않은 채 다만 손만 돌리면서 일격을 가한 것이었다. 그것이 꼭 알맞게 장락이 내려친 장풍과 부딪치자 장락의 몸은 제 힘에 튕겨 칠팔 척 밖으로 떨어지고만 것이었다. 곤륜 삼자는 그가 이렇게 웅후한 공력을 지니고 있음을 보자 얼굴마저 약간 변했다. 그러자 해천일수 이창란의 통쾌한 웃음소리는 아무 일도 없었던 것처럼 들려오는 것이었다. 「노부는 종래부터 현도관주를 존경하고 있었소. 그런데 귀파께서 노부 의 딸까지 구해 주고‥‥‥」 하는 말도 끝나기 전에 날쌔게 달려든 등뢰는 두 주먹을 휘둘러 이창란의 대혈을 강타했다. 원래 그는 일장으로 사제 장화가 상하자 화가 치밀어 올라 기력을 운행 하고 백보신권을 전개하여 전력을 다해 추격해 온 것이다 이 두 수는 요 혈을 찔렀음은 말할 것도 없고 등뢰가 평생의 공력을 집중했던 것이다. 그런데 아무리 이창란의 무공이 강하다 해도 맞받아치거나 피하는 도리 밖에 없었다. 순간, 이창란은 등뢰의 공격을 맞받아 벽곡장풍으로 후려치며 등뢰에게 지쳐들어 갔다. 그러자 두 개의 맹렬한 장풍은 요란한 소리를 내며 부딪 치고 말았다. 그와 함께 이창란은 발을 제대로 딛지 못하고 비틀 비틀 뒤 로 물러섰고 등뢰는 그와 반대로 처절한 신음소리와 함께 허공에서 두 바 퀴를 거꾸로 돌고는 일장정도 먼 곳에 떨어지며 뒹굴었다. 등뢰는 온 몸에 있는 피가 거꾸로 도는 것 같고 입에서는 꾸역꾸역 선 지피가 쏟아져 나왔다. 그리고 오장 육부가 뒤집혀 지는 듯한 괴로움을 간신히 참고 일어나 앉아 눈을 감았다. 그리고는 기력을 운행 조절했다. 한편, 비틀거리는 몸을 바로 잡은 이창란은 어금니를 지그시 깨물고 앞 으로의 계획을 짰다. (오늘 오대 문파와는 이미 원수가 되었구나. 이왕 원수가 된 바에는 이 기회에 몇 놈을 깨끗이 죽여 그들의 사기를 없애버릴 수밖에 없자‥‥‥) 이렇게 생각한 이창란은 갑자기 살기가 솟는 듯 그 길로 두 지팡이를 휘두르며 조식을 취하고 있는 등뢰에게로 지쳐 들어갔다 그때였다. 검광 이 번쩍이는 장검을 휘두르며 곤륜 삼자가 이창란의 앞을 가로막는 것이 었다. 돌변한 사태에 눈썹을 치켜 올린 이창란은 멈칫하며 용두 지팡이를 높 이 들었다. 그러자 옥영자가 장검으로 막을 태세를 취하며 한걸음 나섰 다. 「잠깐! 내 말을 들어 보고 싸우시오. 지금 여러 파의 싸움은 바로 귀원 비급 때문에 싸우는 것이오. 이 방주께서 귀원비급만 내놓는다면 우리 곤 륜파도 더 이상 귀파와 싸우지 않겠소.」 그러자 이창란은 펄쩍 뛰었다. 「당신들 곤륜 삼자가 대관절 무슨 권한으로 귀원비급을 내놔라, 말라 하시오? 어림도 없는 말씀!」 하고는 들었던 용두 지팡이를 옥영자의 머리 위로 내려쳤다. 너무나 순식 간에 일어난 공격이라 미처 막지 못한 옥영자는 후딱 몸을 날려 일장 밖 으로 물러났다. 「이방주! 손버릇이 고약하군!」 장검을 높이 들어 기봉등교(起鳳騰蛟)의 한 수로 내려치며 옥영자가 달 려들자 혜진자도 역시 날쌘 동작으로 한 수 팔방풍우(八方風兩)로 검막을 치며 왼쪽에서부터 달려 들어갔다. 그 뿐만이 아니었다. 「이방주! 우리가 합세하는 것을 용서하시오.」 크게 소리친 일양자가 도살금전(倒撒金錢)의 한 수를 전개하면서 혜진 자의 뒤를 따라 번개 같이 내닫는 것이었다. 지금 곤륜 삼자가 각기 절묘한 수를 전개하는 수법은 모두 추혼십이검 법 중에 있는 절기였다. 검법의 날카로움은 물론 주위 일대를 검풍(劍風) 으로 채우며 노도같이 밀려 나가는 세 명의 검광은 이창란의 용두 지팡이 를 후려치며 달려 나가는 것이었다. 이와 같이 물샐틈없는 공격에 당황한 이창란은 곤륜파의 분광 검법이 정말 무섭구나, 하고 저윽이 놀라움을 금치 못했다. 아차 실수하면 용두 지팡이는 고사하고 자기의 목까지 달아날 판이었 다. 분통이 터지는 노릇이지만 우선 날아오는 검풍부터 막고 볼 일이었다. 슬슬 뒷걸음치던 이창란도 필사의 기력으로 용두 지팡이를 휘두르며 호 신법을 전개했다. 그러자 무기와 무기가 부딪치는 소리가 요란하게 지축을 흔들고 사방으 로 불꽃이 튀어 나갔다 그리하여 곤륜 삼자의 공격을 격퇴시킨 이창란은 그들이 잠시 주춤하자 이번에는 도리어 역습으로 지쳐나갔다. 먼저 왼손을 번쩍 들어 일양자의 가슴을 노려 내려치고 오른손의 용두 지팡이는 허공을 가르며 옥영자의 아랫배를 후려 갈겼다. 그리고 물러서 면서 혜진자의 아랫도리를 힘껏 걷어찼다. 그러니까한 번 지쳐 나갔다 물 러서는 잠깐 사이에 곤륜 삼자를 이리 치고 저리 갈기고 정신없이 무공을 발휘한 셈이었다. 생각지도 못했던 이창란의 역습에 물러난 곤륜 삼자는 기민한 동작으로 좌충우돌 하는 것에 어안이 벙벙했다. 이창란의 지팡이를 피해 위기를 면 한 옥영자는 생각할수록 어처구니가 없었다. 사실 옥영자는 이창란의 지 팡이를 피하는 순간, 암암리에 내공을 운행하여 한 칼에 승부를 내려고 벼르던 순간이었다. 그러나 먼저 선수로 공격해 오는 이창란의 지팡이에 속절없이 제압당한 옥영자는 내공을 집중하다 말고 엉겁결에 장검을 휘두 르고 말았다. 그러나 그때 이창란은 뒤로 돌아 서면서 혜진자의 아랫도리를 걷어차고 나가는 순간이었다. 그러는 한편, 일양자와 혜진자는 이창란의 공격을 받 아낸 다음에야 황망히 반격을 가하기는 했지만 선공을 당한 그들의 장풍 은 실로 미미하기가 그지없는 장풍이었다. 아무리 고수급의 반격이라 하 더라도 선공을 피하면서 반격한 그들의 장풍은 이창란의 번개 같은 공격 에 비하면 아무 것도 아니었다. 그러나 다음 순간, 곤륜 삼자를 일시에 보기 좋게 후려치고 물러나던 이창란은 그들의 반격을 가볍게 막아 내고는 재차 공격해 들어갔다. 잠시 의 숨 돌릴 여유도 주지 않고 지팡이를 휘두르는 이창란은 혜진자의 아랫 도리를 걷어찼던 발을 빙 돌려 이번에는 옥영자의 허리를 걷어차는 것과 동시에 일양자를 공격했던 왼손이 그대로 옥영자의 신봉혈(神封穴)을 노 리고 바람을 일으켰다. 단숨에 두 수를 공격해 오는 바람에 궁지에 몰린 옥영자는 이창란의 공 격이 주춤하기를 기다려 장검을 휘둘러 한걸음 뒤로 물러서게 하는데 성 공했다. 그러나 옥영자의 장검 같은 것은 아무 것도 아니라는 듯 가슴을 펴고 떡 버티고 서는 것이었다. 얼마든지 공격해보라는 것이었다. 그러나 그것도 잠시, 눈썹을 치켜 올린 이창란은 팔을 뻗쳐 허공을 휘둘렀다. 그 러자 한줄기의 장풍이 옥영자의 장검을 후려치고 그 여세로 옥영자의 허 리를 후려치는 것이었다. 그 바람에 옥영자의 몸이 폭풍을 만난 일엽편주처럼 어지럽게 비틀거리 며 대여섯 걸음이나 뒤로 물러가 간신히 자세를 바로 잡았다. 이때, 옥영자와 같이 이창란의 발길에 채이고 뒤로 물러섰던 혜진자가 요란한 기합 소리를 내며 장검을 휘둘렀다. 그와 함께 날카로운 검풍과 수천 개의 차가운 검광이 이창란의 머리 위로 소나기 쏟아지듯 했다. 옥영자에게 공격을 가하느라고 혜진자에게는 미처 주시하지 못했던 이 창란은 몸을 획 돌려 검풍과 검광을 피해 옆으로 비켜서면서 용두 지팡이 를 휘둘렀다. 그러자 용두 지팡이에서는 혜진자의 검광보다 더 날카로운 장광(杖光)이 하늘을 가리며 사방팔방으로 흩어지는 것이었다. 미리 이창란의 반격이 있을 것을 예상하기는 했지만 이토록 놀라운 지 팡이의 위력에 혀를 내 두른 혜진자는 즉시 행화춘우(杏花春兩)의 한 수 로 이창란의 장풍을 막아냈다. 이러는 사이에 주춤했던 옥영자가 다시 장검을 꼬나들고 뒤에서부터 달 려들었다. 급히 옥영자를 향하여 돌아서서 지팡이를 휘둘러 옥영자를 격 퇴시키면 이번에는 혜진자가 지쳐 들어오는 것이었다. 옥영자를 물리치면 혜진자가 달려들고 혜진자를 물리치면 옥영자가 달 려들고 이와 같이 번갈아 달려드는 혜진자와 옥영자를 상대로 이창란은 부지런히 몸을 돌려야 했다. 사태가 이상하게 벌어져 이창란의 고전이었지만 그의 직위가 한문파의 방주인만큼 무공도 역시 절학이었다. 연이어 교대로 공격해오는 곤륜 삼 자를 상대로 이리 치고 저리 치고 좌충우돌하는 이창란이었지만 추호도 패퇴할 기미나 약세(弱勢)에 눌림이 없는 투지만만한 태도였고 날카로운 반격이었다. 한편, 계곡 입구를 막고 있는 주약란과 조소접은 강 건너 불구경이 나 하는 것처럼 각 파 고수들의 용쟁호투(龍爭虎鬪)를 태연히 바라보고 있었 다. 그런 중에서도 조소접은 금환이랑 도옥의 무공을 눈여겨보고 있었다. 그것은 도옥의 놀라운 무공이 다른 사람에게는 경탄할만한 수법이 되겠지 만 귀원비급의 무공을 환하게 알고 있는 조소접으로서는 별로 대수로울 것도 없었다. 그런데도 조소접이 도옥의 무공을 눈여겨보는 것은 다만 도옥의 괴상하 고도 신랄한 수법이 어느 누구의 가르침이고 어디서 배웠을 까 하는 점이 었다. 그리고 한가치 이유가 더 있다면 도옥의 괴상한 수법에 양몽환의 신변이 걱정이었다. 그러나 도옥의 공격을 유유히 피하면 그림자 같이 허 공을 날아다니는 양몽환의 신법(神法)을 보자 마음이 놓였다. 그러는 한편, 천용방의 왕한상은 곤륜 삼자를 상대로 분전하고 있는 방 주 이창란의 싸움이 곧 승부가 나지 않을 것을 직감하고 강철로 만든 부 채를 좌우로 흔들면서 끼어들었다. 왕한상의 부채는 혜진자와 일양자를 일시에 몰아붙이는 무서운 바람이었다. 그런데다 이창란의 용두 지팡이가 허공에서 춤을 추며 몰아쳐 오는 것 이었다. 왕한상의 부채와 이창란의 지팡이가 합세하여 물밀 듯 덮쳐오자 위기를 당한 혜진자는 일양자의 앞을 가로 막으면서 장검을 바람개비처럼 돌려 그들의 장풍을 사방으로 흩어놓았다. 만일 그들의 공격을 실수라도 하여 맞는 날이면 생명에는 별로 관계가 없지만 팔 하나 떨어져 나가는 것은 예사였다. 그만큼 신랄한 공격을 막 아 내는 혜진자도 장검을 휘둘러 막아내기는 하였지만 그 여세로 팔이 뻐 근해 지고 잘 움직여지지도 않았다. 그러나 이창란은 독용출동(毒龍出洞) 의 수를 전개하면서 그림자처럼 따라 붙으며 재차 공격해 오는 것이었다. 이때, 일양자는 자기의 위기를 대신 막고 반격을 가하는 혜진자의 희생 정신에 저윽이 감복하며 청접점수(?蝶點水)로 왕한상의 부채를 막고 곧이 어 이창란의 공격을 격퇴시키는데 성공했다. 그리고는 숨을 한 번 몰아 쉰 다음 장검을 비껴들고 왕한상이 흔드는 부채 아래로 몸을 붙였다. 상대인 일양자가 자기 턱 밑으로 바싹 기어들자 당황한 왕한상은 뒤로 급히 물러섰다. 그것도 상대가 몇 걸음 떨어져 없을 경우에 마음을 놓고 공격할 수 있지만 지금처럼 턱밑에 바싹 다가서면 별 도리 없이 물러서서 적당한 간격을 만들어야만 하는 것은 비단 왕한상의 경우 뿐 아니라 무술 인들이라면 누구나 그런 것쯤은 알고 있는 것이었다. 다급해진 왕한상이 뒤로 물러서자 일양자는 늦추지 않고 바싹 따라가며 왕한상의 공격을 저 지시킨 다음 한 걸음 물러서면서 청강장검(靑鋼長劍)과 횡강절두(橫江截 斗)의 수를 계속적으로 변화시켜 후려친 다음 뛰어 나오면서 똑 같은 수 법으로 이창란을 후려쳤다. 삽시간에 왕한상과 이창란을 휩쓸고 성큼 물러서 나오자 뒤이어 혜진자 와 옥영자가 추혼십이검법을 전개하면서 성난 파도 같이 내달렸다. 금방 전세가 역전되고 몇 걸음씩 물러난 이창란과 왕한상은 슬그머니 분통이 터져 견딜 수가 없었다. 분통이 있는 대로 터진 이창란은 도타금 종(倒打金鍾)의 수를 전개하면서 용두 지팡이를 휘둘러 지쳐 나오다 그 자리에 우뚝 섰다. 그리고는 눈썹을 치켜 올리고 일양자를 노려보았다. 「현도관주! 정말 목숨을 아끼지 않고 싸우겠다면 사생결단 결정을 맺읍 시다.」 하고 엉뚱한 소리를 하는 것이었다. 그러면 지금까지는 장난으로 싸웠단 말인가. 의아하게 생각되는 일양자는 잠시 어리둥절했다. (싸우다 말고 말을 거는 것은 무슨 속셈일까! 혹시 더 싸우지 말자는 뜻이 아니라면 지금 이때에 무슨 말이 필요한가‥‥‥) 이렇게 생각하던 일양자는 번개처럼 뇌리를 스치고 지나가는 것이 있었 다. (음 ‥‥‥ 자기 딸인 이요홍을 구해준 보답으로 싸움을 사양하는지도 몰라‥‥‥) 하는데 뒤에서 난데없는 고함 소리가 들려왔다. 「현도관주! 나도 좀 싸워 볼까요?」 여러 가지 생각을 하던 일양자는 갑자기 고함치는 소리에 정신을 차리 며 획 돌아섰다. 그러자 그곳에는 점창파의 장문인인 마가홍이 질풍 같이 달려오는 것이었다. 마가홍은 밀리서 일양자와 이창란이 싸우는 것을 보 고 이 기회에 일양자와 합세하여 이창란을 해치우려는 심산이었다. 그래 서 천용방이 죽인 자기 동생의 원수를 갚으려는 마음이 있다. 이때, 마가홍의 내심을 짐작한 일양자는 손을 들어 환영한다는 것을 표 했다. 「마형의 마음이 그러시다면 좋습니다. 더구나 마형은 괄창산에서의 피 맺힌 일을 아직 잊지 않았겠죠.」 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 어찌 잊을 수 있겠소. 오늘 이번 기회에 복수를 해 야겠소.」 하고는 일양자를 앞서며 이창란에게로 곧장 내달리는 것이었다. 그러자 전세가 아주 불리함을 느낀 이창란은 주위를 급히 둘러보았다. 앞에는 일 양자, 그 옆에는 혜진자와 옥영자가 호시탐탐 노리고 있고 거기다 마가홍 이 질풍같이 달려오고 있는 데는 비록무공이 높은 이창란도 마음이 뜨끔 하지 않을 수 없었다. (안 되겠구나. 기회를 봐서 도망이라도‥‥) 이렇게 결심한 이창란은 달려드는 마가홍을 피하는 척 하면서 몸을 비 스듬히 눕혀 옆에 있는 옥영자의 견정혈(肩幷穴)을 발길로 걷어차며 그들 의 포위망을 벗어났다. 그리고는 얼굴을 들어 하늘을 우러러 보며 크게 대소하는 것이었다. 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 현도관주! 천용방의 이창란이 무서워서 졸장부들을 모으셨소? 얼마든지 상대해 드리리다. 그럼 약소하지만 한수 헌납하겠 소.」 하고는 암암리에 건원지신공(乾元指神功)을 운행 조절하며 다시 옥영자에 게로 고개를 돌렸다. 「여시주께서는 조금도 후회나 원망하지 마시오! 나의 건원지신공을 선 사하겠소이다.」 허세를 부리며 위협하자 일양자가 선뜻 나섰다. 「노도는 오랫동안 귀형의 건원지신공을 보고자 했소이다. 지금 그 위세 를 보게 됨을 영광으로 생각하오. 한 수 부탁드립니다. 사양치 마시요」 하고 지지 않고 응수했다. 이 건원지신공은 무술계의 절묘한 절학으로서 손가락의 바람을 말하는 것이었다. 이 바람은 아무리 굳고 단단한 금강석이라도 구멍을 뚫을 수 있는 지독한 바람이었다. 이러한 바람을 이창란은 유독 옥영자에게만 선 사하겠다는 것이었다. 이창란의 자못 위협적인 말에 일양자의 자신 만만한 말은 어느 정도 이 창란의 허세를 꺾어버리는 계기가 되었다. 그 뿐 아니라 일양자는 급히 또 한 자루의 장검을 뽑아 두 자루의 장검으로 가슴 앞에 교차시켜 방비 태세를 취하는 것이었다. 그러자 두 자루에서 발산하는 검광은 눈이 부실 만큼 싸늘하고도 차가운 빛이 사방으로 흩어지는 것이었다. 이때, 이창란은 자기의 딸인 이요홍을 구해준 은혜를 생각하며 현도관 주 만큼은 상처를 입히지 않으려고 운행 조절했던 공력을 억제하고 엄숙 히 고개를 들었다. 「현도관주! 미안하지만 조금 비켜서시오. 당신의 은혜를 생각하면 이 노부가 현도관주를 상하게 하고 싶지 않소이다.」 정중히 피해 주기를 원하는 것이었다. 사실 일양자는 이창란의 건원지신공의 위력을 너무나도 잘 알고 있는 사람 중의 하나였다. 더구나 그 당대 무술계의 고수들도 그의 공격을 막 아낼 자가 없음을 잘 알고 있었다. 그런데다 그 일격을 옥영자에게 가한 다면 옥영자의 목숨은 추풍낙엽이 아닐 수 없었다. 그러나 그렇다고 해서 일파의 사제간인 일양자가 같은 파의 장문인인 옥영자를 공격하라고 이창란의 말대로 비켜설 수는 없었다. 비록 죽는 한 이 있다 하더라도 파와 명예를 위해 일전을 불사할 각오로 한 걸음 앞에 나섰다. 「사양하지 마시고 속히 공격하십시오. 이 빈도가 대항하겠소!」 하고 비장한 투지로 우렁차게 소리친 다음이었다. 이때까지 일양자의 뒤에서 이창란을 노리고 있던 옥영자가 일양자를 밀 며 앞으로 나섰다. 「황공하오. 그 쟁쟁하다는 건원지신공을 내 몸소 체험해 보겠소. 어디 얼마나 훌륭한가 한 번 구경이나 할까요?」 「좋소! 내 바라던 바요. 만일 이 노부의 일격을 막아낸다면 두말없이 귀원비급을 주겠소.」 하고는 주위를 휘둘러 본 다음 서서히 품속에서 귀원비급을 꺼내는 것 이 었다. 「여러분! 여러분 중에서 누구든지 이 노부의 손에서 이 귀원비급을 가 져갈 수 있다면 우리 천용방은 더 이상 귀원비급 쟁탈전에서 깨끗이 손을 떼겠소.」 말이 떨어지자 각 파의 고수들은 이창란의 손에 들려진 귀원비급을 구 경이라도 하려고 우 하고 몰려들었다. 그때 고수들을 헤치고 옥영자의 목소리가 터졌다. 「모두 비켜요!」 소리치며 장검을 높이 들고 이창란에게로 한걸음한걸음 다가가기 시작 했다. 그러자 이창란은 왼손에 들었던 용두 지팡이를 힘껏 땅에 꽂았다. 그 바람에 지팡이는 땅 속으로 반이 푹 들어가는 것이었다. 이렇게 해서 지팡이를 땅에 꽃은 이창란은 왼손을 천천히 어깨위로 올 렸다. 이제 건원지신공의 무서운 한 수로 자기의 가슴을 뚫기 위한 준비 태세임을 알아챈 옥영자도 자기 일생의 무공을 총출동시켜 온갖 진기를 운행 조절하여 공격을 막을 준비가 이미 다되어 있었다. 그리하여 위기일발의 순간이 무섭게 조용한 침묵을 뚫고 착착 다가오고 있을 바로 그때였다. 홀연, 어디선가 이상한 장풍이 살랑 살랑 불어 가는 가 했는데 조용한 침묵을 들고 처절한 비명 소리가 들려오는 것이었다. 그리고 다음 순간, 맞은편 계곡에서 풀썩 먼지가 일어나며 어떤 장정이 허공을 날아오는 것 이었다. 그런데 무공이 절묘한 고수들의 경신법이라면 똑바로 선채 팔을 벌리고 날아올 것인데 지금 날아오는 사람은 누운 형태로 빙글 빙글 돌며 날아오 는 것이었다. 그러나 어디 그 뿐인가, 눈이 둥그레져 있는 각 파의 고수 들 앞에 철썩 떨어지는 것이었다. 그리고는 그대로 뻣뻣하게 시체로 변하 고 말았다. 모두 이 괴이한 사건에 서로 눈만 멀뚱거리는 고수들을 바라보고 있을 때 해천일수 이창란의 웃음소리가 요란하게 터졌다. 「자, 이번엔 어느 분이 건원지신공에 흥미가 있소?」 「?‥‥‥‥‥‥」 이창란의 말이 무슨 뜻인지 모르고 어리둥절하다가 얼마 후에야 시체로 변한 사람을 번갈아 보며 열린 입을 다물지 못하는 것이었다. 그때까지 일양자도 자기 눈앞에서 시체로 변한 사람이 화산파의 다벽금강 도일강이 라는 것만 알았지 어느 고수에게 어떻게 맞고 죽었는지는 모르고 있었다. 그러다가 이창란의 무서운 웃음소리를 듣고서야 가슴이 철렁했다. 사실, 맞은 편 계곡에 몸을 숨기고 귀원비급을 뺏을 목적으로 기회를 노리고 있던 화산파의 다벽금강 도일강은 귀원비급을 들고 있는 이창란을 보자 암암리에 공력을 운행하여 허공을 날아 이창란의 손에서 귀원비급을 채갈 계획으로 몸을 날렸다. 그때 이것을 눈치 챈 이창란이 들고 있던 용 두 지팡이를 땅에 꽂고 왼쪽 손을 어깨 위로 올렸던 것이었다. 이때만 해도 옥영자 이하 모든 고수들은 이창란의 행동이 옥영자를 겨 누는 준비태세로만 알고 있었다. 그러나 이창란의 건원지신공의 날카로운 한 수는 허공을 나는 다벽금강 도일강을 향하여 암암리에 공격을 가했던 것이었다. 그리하여 내장이 터지고 몸뚱이가 갈기갈기 찢어진 채 떨어져 죽은 것 이었다. 이 처참한 광경을 본 고수들은 누구 할 것 없이 대경실색하고 천용방의 오기단주(五旗壇主)들도 아직 보지 못했던 방주 이창란의 절학에 등골이 오싹했다. 그들은 원래 방주의 무공이 절학인 줄은 알고 있었지만 도대체 어느 정도의 절학인가 하고 의심을 품고 있던 때였다. 그러한 그들에게 도일강을 죽인 건원지신공이야말로 모골이 송연할 따름이었다. 그와 함께 많은 고수들도 옷이 젖도록 식은땀이 흐른 것은 물론이다. 이때, 고수들 중에 섞여 있던 문공태는 놀라움을 금치 못하면서도 정말 사제(師弟)인 도일강이 죽었는가를 확인하기 위해 슬슬 다가오다가 이창 란의 부릅뜬 눈과 마주치고는 더 가지 못하고 그 자리에 멈칫 서며 놀라 는 시늉을 했다. 참으로 음흉스럽고 대담한 문공태였다 문공태가 멈칫 서고 군협들도 벌린 입을 다물지 못하고 서로 눈치들만 살피자 이창란은 큰 소리로 웃어 제치는 것이었다. 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 놀란 모양이군. 누구도 더 이 노부의 건원지신공을 맛보고 싶은 사람이 없는 모양이군. 그렇다면 할 수 없지. 귀원비급은 내 가 가질 수밖에!」 하고는 돌아섰다. 그러자 옥영자의 쇳소리가 멍청한 군협들의 정신을 깨 우며 날았다. 「잠깐! 이 빈도가 벌써부터 건원지신공을 구경하고자 했는데 못 들었 소?」 「그래? 깜박 잊었었군!」 「잊었다구요? 그런 말씀은 지하(地下)에서나 하시고 속히 구경이나 시 켜 주시요」 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 성미가 급하시군. 한 번 죽으면 그만인데!」 「흥! 죽음은 한 번이죠. 그러나 먼저 가시도록 해 드릴께요.」 「뭐라구? 내가 먼저 보내 주겠소!」 눈썹이 치켜 올라간 이창란은 슬쩍 왼손을 가슴 앞으로 올렸다. 그때였다. 「아빠!」 갑자기 비명을 지르듯 외치며 달려온 사람은 바로 이창란의 딸인 무영 녀 이요홍이었다. 이요홍은 머리를 산발하고 비틀거리며 엎어질 듯이 달 려오는 것이었다. 그러한 이요홍을 바라보는 이창란은 수염이 파르르 떨렸다. 그리고 얼 굴은 처참하게 일그러졌다. 「무슨 일이냐!」 그러나 이요홍은 고통을 참는 듯 이창란의 발 앞에 엎어지며 신음 소리 를 낼 뿐이었다. 「아‥‥‥빠」 「속히 말해라! 누가 너를 이렇게 만들었느냐. 내 오늘 살계를 깨고 말 았다. 이제 몇 사람 더 죽여도 마찬가지다. 어느 누구의 짓이냐!」 그러는 한편, 군협들 속에서 이창란의 노기어리고 다급해 하는 모습을 바라보고 있던 장화는 돌연 뇌리를 스치고 지나가는 무서운 생각이 한 가 지 떠올랐다. 그는 씨익 웃음을 흘렸다. (옳지, 부녀지간(父女之間)의 정이 저렇다면 저 계집을 사로잡아 인질로 삼아야겠다. 그러면 이창란도 할 수 없이 귀원비급을 내놓겠지, 딸이 더 중하다면!) 여기까지 생각한 장화는 앞뒤도 돌아보지 않고 쓰러져 있는 이요홍에게 로 덮쳐들어 갔다. 순간, 이창란의 건원지신공은 한 줄기의 지풍을 일으 키며 장화의 가슴으로 칼날처럼 꽂혀 들어갔다. 그 바람에 뒤로 벌렁 넘어진 장화는 덮쳤던 이요홍을 안은채 함께 뒹굴 고 말았다. 그때 어디선가 차가운 검광이 번쩍하며 이요홍을 잡고 있는 장화의 팔을 댕강 자르고는 이요홍을 안아 냈다. 순간, 군협들 뿐 아니라 이창란도 무엇이 어떻게 되었는지 알 길이 없 었다. 얼마 만에야 정신을 차린 군협들은 얼이 빠진 듯 눈만 껌벅거렸다. 순간적으로 이요홍을 장화의 손아귀에서 구해낸 사람은 천용방의 고수 가 아닌 곤륜파의 양몽환이었다. 그런데 사태는 이상하게 번져갔다. 양몽환이 헌신적으로 이요홍을 구해 내자 문공태가 양몽환에게로 덮쳐드는 것이었다. 이요홍을 품에 안고 있던 양몽환은 너무나 당황한 나머지 안고 있던 이 요홍을 이창란에게로 던져 줌과 동시에 급히 몸을 피하는 순간과 양몽환 의 행동을 지켜보고 있던 주약란의 손에서 문공태를 향하여 무니주가 허 공을 가른 것은 거의 똑 같은 순간이었다. 그러자 금환(金丸)의 명수(名手)인 문공태는 허공을 가르는 무니주의 날 카로운 소리를 듣고는 양몽환을 치려던 청죽장을 급히 회수하여 무니주를 막아 떨어뜨리고 옆으로 물러섰다. 정말 위기일발, 아슬아슬한 순간이었다. 한편, 양몽환이 던져주는 이요홍을 가볍게 받아 안은 이창란의 등 뒤를 돌아 다시 양몽환을 노리고 달려드는 등뢰를 수취오현(手揮五鉉)으로 쳐 버리며 질풍 같이 달려온 주약란은 제비 같이 몸을 날려 엉거주춤 몸을 굽히고 기력을 운행 조절하고 있는 마가홍을 천강지(天墨指)로 찔렀다. 이 번개 같이 빠르고 날카로운 공격에 발이 저린 군협들은 일제히 일장이나 뒤로 쫓기다시피 물러서고 말았다. 그 순간 다시 몸을 돌린 주약란은 양몽환의 옆을 지나면서 「당신은 죽으면 안 돼요!」 들릴 듯 말듯 작은 소리로 속삭이고는 이창란을 향하여 날쌔게 움직이 던 몸을 세웠다. 「이 방주께서는 딸을 부하에게 맡기시오. 제가 건원지신공을 구경하겠 소!」 하는 것이었다. 뜻밖에 주약란에게서 도전을 받은 이창란은 한심하다는 듯이 빙긋이 웃으며 이요홍을 내려놓았다. 「소저는 아직 죽을 나이가 아닌데‥‥‥ 소원이라면‥‥‥」 「그렇다면 이 방주께서는 죽을 때가 되었군요! 훌륭한 건원지신공이나 구경시켜 주신다면 저도 이방주를 더 살게 하지는 않겠어요.」 대담하고도 날카로운 주약란의 대답이었다. 그러자 어린 주약란에게서 모욕적인 말을 들은 이창란은 얼굴을 씰룩거리며 분함을 참지 못하고 가 쁜 숨을 몰아쉬었다. 그러한 때에 왕한상이 성큼 나섰다. 「방주님! 어찌 방주님이 저런 어린 것과 상대하겠습니까? 제가 대신해 서 소원을 풀어 주겠습니다.」 그러나 이창란은 고개를 가로 흔들었다. 「아니! 주소저의 무공은 가히 적수가 되오. 왕 단주는 내 뒤를 이어 천 용방을 이끌어야 할 신분이오. 주소저는 내가 맡겠소.」 하고는 주위를 둘러보며 금환이랑 도옥을 부르는 것이었다. 「도향주! 도옥은 어디 있느냐?」 그러자 군협 속에서 뛰어 나온 도옥은 이창란 앞에 허리를 굽혔다. 「제자는 여기 있습니다.」 「음‥‥‥ 그러면.」 하고는 이요홍을 가리키며 다시 입을 열었다. 「너는 너의 사매를 잘 보호해라. 목숨을 다해서 지켜야 한다.」 하고 명령을 내리는 것이었다. 이러한 아버지 이창란의 명령이 떨어지자 지금까지 정신을 차리지 못하 고 쓰러져 있는 줄만 알았던 이요홍이 느닷없이 일어났다. 그리고는 그 길로 바람같이 몸을 날려 이창란이 들고 있는 귀원비급을 가로 채는 것이 었다. 이 당돌하고도 돌연한 변화에 이창란은 물론 군협들도 눈이 둥그레졌 다. 눈 깜짝할 사이에 일어난 일에 멈칫했던 이창란은 팔을 허우적거리며 이요홍에게서 귀원비급을 뺏으려고 허둥거렸다. 「미쳤느냐! 속히 내 놓지 못해!」 그러나 이요홍은 눈 하나 깜박이지 않고 한 걸음 한 걸음 뒤로 물러서 는 것이었다. 「아빠! 이 귀원비급은 주인에게 돌려줘야 해요.」 「뭐라고? 주인이 있다고?」 「네, 주인이 있어요. 그런데 사형이 몰래 훔쳤어요!」 「도옥이 훔쳤다구? 듣기 싫다. 빨리 내 놓지 않으면 이 지팡이로 죽여 버리겠다!」 이창란은 용두 지팡이를 어깨 위로 높이 들어 올렸다. 그러자 이요홍은 모든 결심을 한 듯 태연한 표정으로 돌아섰다. 그리고 입술을 파르르 떨 었다. 「아빠! 저는 죽어도 좋아요. 어차피 사형 손에 죽을 바에야 아빠 손에 죽겠어요!」 하는 말을 마치자마자 이창란이 들고 있는 용두 지팡이를 향해 몸을 던지 고 말았다. ■ 이요홍(李瑤紅) 그녀가! 순간, 이창란(李蒼瀾)은 가슴이 서늘했다. 재빨리 용두 지팡이를 쥔 채 한 옆으로 비켜섰다 그와 동시에 왼손으로 귀원비급을 빼앗으려고 하였 다. 그러자 이요홍(李瑞紅)은 허공에서 맴돌다 한 쪽으로 몸이 쓸리며 그 만 중심을 잃고 쓰러졌다. 다행이었다. 만일 이요홍이 그대로 이창란의 지팡이를 받았더라면 그대로 머리가 깨져 생명이 끊어졌을 것이었다. 그러자 도옥이 튀어나왔다. 「사부님!」 외치며 이형환위(移刑換位)의 신법을 전개하는 듯하다가 번개같이 이요 홍 옆으로 달려왔다. 그리고는 눈 깜짝할 사이에 오른손으로 귀원비급을 가로 채면서 왼손의 금환검(金環劍)이 번쩍 이였다. 순간 선혈이 두자 높 이 치솟으며 이요홍의 한쪽 팔이 떨어졌다. 그러자 양몽환은 피로 물들여진 이요홍을 향하여 몸을 날렸다. 동시에 대갈일성 하면서 오른손에 들었던 장검을 도옥에게 힘껏 내던지며 땅에 쓰러진 이요홍을 끌어안았다. 제비가 물을 차고 난다 해도 이처럼 빨랐으랴! 그때 마침 양몽환은 정 신을 쓸고 있던 중이라 비교적 행동이 빨랐다. 다른 사람들이 정신을 차 리고 처다 보았을 때 도옥은 이미 이요홍의 왼 팔을 자르고 귀원비급을 빼앗아 들고 있었다. 그리고 양몽환이 던진 장검을 쳐서 떨어뜨리고는 몸 을 돌려 질풍같이 달아나고 있었다. 주약란은 이를 갈았다. 「정 말 악독하기가 사갈(蛇蝎)같은‥‥‥」 하얀 그림자가 번뜩이고 옷이 펄럭이며 하림과 조소접 그리고 네 명의 백의 시녀들이 주약란에게로 몰려왔다. 주약란은 급히 소리쳤다. 「접매, 이소저와 양상공을 지켜요. 나는 도옥이란 자를 잡아 죽이고 오 겠어.」 어느새 그녀의 그림자는 일장 앞으로 바람처럼 달려가고 있었다. 그제 야 모든 호걸들도 꿈에서 깨어난 듯이 웅성거렸다 이창란과 마가홍 그리 고 왕한상 등이 황망하게 옷자락을 펄럭이며 달려갔다. 도옥은 누런 옷을 펄럭이면서 눈 깜짝할 사이에 삼사 장(三四丈) 앞을 달려가고 있었다. 그러나 기를 쓰고 들고 있는 뭇 호걸들은 한발자국도 그 거리를 단축시키지 못하고 있었다. 홀연, 주약란은 서릿발 같은 외마 디 기합(氣合) 소리를 터뜨리면서 몸을 일단 굽혔다가 땅을 찼다. 순간! 그 몸은 하늘로 치솟아 앞으로 날아갔다. 주약란은 전혀 숨을 쉬지 않고 허공을 밟고 가는 듯 단숨에 도옥의 등 뒤에 도달했다. 식견이 높은 마가홍도 어처구니없이 바라보았다. 땅에 발을 디디지 않 고 허공에서 단숨에 먼 거리를 번개같이 날으는 것을 보고는 부지중 자기 도 모르게 부르짖었다. 「실전(失傳)된 신공(神功), 능공허도법(凌室虛渡法)을 오늘에야 이 눈으 로 똑똑히 보았구나!」 마가홍의 탄성이 터지자 그 뒤를 부지런히 들던 다른 호걸들도 모두 정 신을 차리고 바라보았다. 그때는 벌써 도옥과 주약란이 뭇 호걸들의 앞을 오장이나 앞서고 있었다. 숨 돌릴 사이도 없이 도옥의 등 뒤로 달려간 주 약란은 손을 들어 곧 일장을 갈겼다. 도옥은 태음기공(太陰氣功)에 상당한 기공을 밖은 터였다. 그는 지금이 바로 생명이 왔다 갔다 하는 위급한 순간인 것을 직감했다. 그도 진기를 돋우고 달려가던 중이었다. 때마침 주약란이 일장을 그의 등에 갈기자 몸 을 홱 돌이키며 오른손은 검으로 왼손은 장력으로 반격하는 것이었다. 주약란은 재빨리 땅에 내려서면서 오른손의 내공을 거두어 들였다. 도 옥이 후려쳐 오는 금환검과 장풍을 막기 위해서였다. 그녀의 섬섬옥수가 도옥의 금환검에 막 잘려 나가는가 하는 순간이었다. 그러나 탄지신통(彈 指神通)의 수법을 써서 두 손가락으로 금환검을 힘껏 튕기지 않는가! 동 시에 왼손으로는 운봉무쇄(雲封霧鎖)의 수법으로 도옥의 공격을 막아내는 것이었다. 그녀의 탄지신통(彈指神通)의 신묘한 재간은 비록 쌓은 공력이 약간 부 족한 것이기는 했으나 도옥으로서는 감당할 수 없는 놀라운 무공이 아닐 수 없었다. 도옥의 오른쪽 손목이 찌르르하고 마비되면서 금환검을 놓치 고 말았다. 그와 함께 금환검은 나무토막처럼 공중으로 날아가고 말았다. 또한 도옥이 후려친 왼손의 장풍도 주약란의 교묘한 수법에 빗나가고 말 았다. 그 바람에 날카로운 장풍은 맞은편의 소나무를 쳐 허리를 뚝 부러 뜨리고 지나갔다. 그토록 도옥의 일장(一掌)과 일검(一劍)의 반격은 전력으로 시도 된 것 이었다. 그럼에도 모두 허탕을 치자 대경실색 하였다. 당황한 도옥은 멈 칫하지 않을 수 없었다. 그 틈에 재차 주약란의 오른손이 공격해 들어갔 다. 도옥은 허겁지겁 주약란의 장세(掌勢)를 미처 피하지 못하고 한쪽으로 밀려나가 썩은 나무토막처럼 넘어지는가 하더니 그의 몸은 땅에서 약 한 자의 거리를 두면서 뜻 밖에도 원 자세로 재차 몸을 가다듬는 것이 아닌 가! 그뿐만이 아니었다. 어느새 몸을 돌려 주약란의 후측(後側) 면으로 돌아 가는 듯하면서 몸을 벌떡 일으켜 오른손을 내 뻗어 주약란의 오른 팔의 관절을 날카롭게 거머쥐려고 하는 것이었다. 그러나 주약란은 그보다 빨리 오른 팔을 가볍게 움츠렸다가 도리어 도 옥의 맥문(脈門)을 찌르는 것이었고 왼손으로는 별로 강하지 않은 듯한 일장을 도옥의 왼쪽 옆구리에 퍼붓는 것이었다. 「으윽!」 도옥은 외마디의 신음소리를 터뜨리면서 땅에 쓰러졌다. 그러면서도 도 옥은 최후의 기력을 다해 쥐었던 손을 뿌리치며 주약란의 앞가슴을 찔렀 다. 주약란은 재빨리 두어 걸음 물러서면서 노기 어린 음성으로 호령했다. 「죽음을 앞두고도 뉘우치지 않고 오히려 불손한 짓을 서슴지 않다니!」 눈을 치켜 뜬 주약란은 진기를 돋우고는 친강지(天?指)의 수법을 썼다. 간격을 두고 날아가는 지풍(指風)은 화살처럼 도옥의 천영(天靈)과 중부 (中府) 두 요혈을 찌르고 들어갔다. 그 지풍의 맹렬함은 실로 놀라운 것이 었다. 두 사람이 이와 같이 교환한 몇 수는 모두 강호에서 드물게 보는 수법 이었다. 보기에는 순식간에 지나간 것 같으나 그 순간순간이야 말로 생사 를 결정하는 절기들이었다. 주약란의 강하지 않은 듯한 일장에 도옥의 갈비뼈 두 개가 부러졌다. 만일 그가 미리부터 태음기공(太陰氣功)으로 몸을 보호하지 않았더라면 그 일장에 죽고 말았을 것이었다. 그런데도 도옥이 위험에 빠지면서까지 무작정 주약란의 앞가슴을 찌르려고 한 것은 엉뚱한 속셈이 있어서였다. 주약란의 강기(?氣)는 몸을 철통같이 보호하고 있다는 것을 미리 알고 있 었다. 따라서 자기의 공력으로는 적중한다 하더라도 주약란에게 어떤 타 격도 줄 수 없다는 것을 알고 있었다. 그러나 주약란도 여자인 만큼 반드 시 수치심으로 물러갈 것을 짐작하고 가했던 공격이었다. 과연 그가 예측한 대로 주약란은 뒤로 몇 걸음 물러서고 말았다. 그 기 회에 그는 갈비뼈가 부러진 고통을 참으며 간신히 몸을 일으켰다. 화가 치민 주약란은 재차 지풍을 날렸다. 그러자 도옥은 이를 깨물고 전신의 힘을 다해 앞으로 뛰는 것이었다. 그렇게 달려간 도옥은 이미 절벽에서 불과 일장 남짓한 위태로운 곳에 서 있었다. 이때 두 사람이 싸운 곳은 절벽가에서 얼마 떨어지지 않은 곳 으로 불과 사오(四五)장의 거리였다. 절벽가로 달려가는 도옥을 보고 주약 란은 놀라며 설마 아래로 내려 뛰지는 못하겠지 생각했다. 그러면서도 주 약란은 몸을 날려 도옥의 등 뒤로 달려갔다. 한 걸음에 사오장의 거리를 달려가는 주약란을 보고 뭇 호걸들은 놀란 나머지 벌린 입을 다물 줄 몰 랐다. 도옥이 절벽에서 불과 너댓자의 거리를 남겨 두었을 때 주약란은 이미 도옥의 머리 위로 덮쳐들고 있었다. 주약란은 채 내려서기도 전에 다시 일장을 도옥에게 갈겼다. 도옥은 두 개의 갈비뼈가 부러졌지만 치명적인 것은 아니었다. 그러나 즉시 운기조식(運氣調息)을 하지 못하여서 그 고통 은 이루 말할 수 없었다. 주약란이 머리 위에서 후려친 장력은 보통 강렬 한 것이 아니었다. 도옥은 주약란의 장풍을 맞받는다면 즉사할 것을 짐작 하고 있었다. 그 순간, 비참하게 여기서 죽느니 차라리 절벽 아래로 뛰어내려 보자는 생각이 번개같이 머리를 스쳤다. 그리고는 혼신의 힘을 다하여 몸을 솟구 치며 앞으로 뛰려고 하였다. 그러나 급히 부딪쳐 오는 주약란의 장풍은 뛰어 오른 도옥의 왼쪽무릎 에 적중하여 관절을 부러뜨리고 말았다. 그 바람에 도옥은 앞으로 엎어지는 자세로 나둥그러지고 말았다. 주약란은 땅에 내려서면서 노려보았다. 「어떠한 간계가 또 있는지 어디 마음대로 부려 보시지.」 그제야 옷자락이 펄럭이는 소리와 함께 이창란과 마가홍이 번개같이 도 옥에게 덮쳐 왔다. 주약란은 눈썹을 곤두세우며 오른손으로 조법남해(朝 法南海)의 강렬한 장풍을 휘몰아 이창란을 향해 직격(直擊)하였다. 동시에 왼손의 손가락으로 천강지(天墨指) 수법을 전개하여 한 가닥의 매서운 지 풍을 마가홍에게 날려 보냈다. 이창란은 대갈 일성하면서 손을 쳐들어 주약란의 일장을 간신히 받았고 마가홍은 다급하게 진기를 돋우며 몸을 두자 가량 빼올리면서 아슬아슬하 게 천강지의 지풍을 피하여 버렸다. 주약란의 현문일원강기(玄門一元選氣)는 아직 완숙한 경지에 까지는 도 달하지 못하고 있었다. 한 수로 비록 이창란의 달려오던 자세를 멈추게는 하였지만 그녀 역시 두어 걸음 밀려나고 말았다. 주약란은 속으로 과연 듣던 소문대로 공력이 심후하다고 생각했다. 그 순간이었다. 그 누가 상상이나 했겠는가! 귀원비급을 움켜 쥔 도옥이 천길 만길 깊은 절벽 밑을 향하여 몸을 던 지는 순간이었다. 「앗!」 수백 년간 전설로 내려 온 무술계의 귀원비급이 도옥과 함께 절벽 밑으 로 사라져 버리고 말았다. 만사는 끝났다. 마가홍은 장검을 휘두르며 발을 동동 굴렀다. 「애석하구나! 애석 해!」 무척 애석한 모양이었다. 이창란은 주약란을 날카로운 눈초리로 한번 노려보고는 급히 절벽으로 달려가 내려다보았다. 수천 길 되는 절벽은 깎아지른 듯한 바위로 되어 있었다. 찬바람이 솟구치고 어둠침침한 그 밑바닥은 끝이 보이지도 않았 다. 도옥은 주먹만한 그림자가 되어 어둠침침한 절벽 밑으로 사라져 보이 지도 않았다. 이창란도 그만 고개를 흔들며 탄식하고 말았다. 주약란은 도옥이 수천 길 절벽 아래로 떨어지는 것을 보고 지금쯤은 산 산이 부서져 가루가 되었으리라고 믿어 의심치 않았다. 음흉하고 잔혹한 도옥이 죽는 것쯤은 주약란에게는 하나 애석할 바 없었다. 단지 귀원비급 을 되찾지 못한 것을 조소접에게 어떻게 설명하나하고 망연자실한 채 멍 청히 서 있었다. 이때, 천용방의 오기란(五旗壇) 단주와 곤륜삼자 그리고 아미파의 세 장 로들도 모두 달려 왔다. 팽수위는 한 팔이 잘린 채 피투성이가 되어 정신 을 잃은 이요홍을 안고 조소접과 하림의 뒤를 따라 천천히 다가오고 있었 다. 네 백의의 시녀는 두 사람씩 양 쪽에 갈라서서 호위 하며 걸어오고 있었다. 천진난만한 이들은 생전 처음 겪게 되는 비참한 광경에 모두 눈 물을 글썽거리고 있었다. 양몽환은 이요홍의 떨어져 나간 팔을 그대로 든 채 비통한 표정으로 팽수위의 뒤를 따라오고 있었다. 이때, 조소접은 주약란의 옆으로 쫓아왔다. 「언니, 이소저는 중상을 입은 데다 가 한 팔을 잘려서 아무래도 살지 못할 것 같군요.」 「그녀는 비록 그녀의 사형 손에 해를 입었지만 우리들이 방관하고만 있 을 수야 없지‥‥‥」 하면서 천천히 삼수나찰 팽수위 앞으로 다가갔다. 이요홍을 안고 있던 팽 수위는 황급한 빛을 띄웠다. 「이소저가 정신을 차리고 갑자기 품을 빠져나갈 때 비녀(婢女)는 제지 하려고 하였으나 다시 부친에게로 달려가기에 아가씨의 말씀도 없고 하여 막지 못하였습니다.」 그러자 양몽환이 일그러진 얼굴로 주약란을 바라보았다. 「주소저, 그녀를 살릴 수 있겠습니까?」 나직이 묻는 그 말에는 어딘지 모르게 어색한 감을 느끼게 했다. 주약란은 뒤를 돌아다보며 쓸쓸히 웃었다. 「중상을 입은데다 팔을 잘린 고통은 대단할 거예요. 잠시나마 혈도를 짚어서 피의 흐름을 막아 놓았지만 생명을 구할 수 있을는지 지금으로서 는 알 수 없어요. 조금 시간이 지난 후 진단을 해보아야만‥‥‥) 그러면서 조소접을 바라보았다. 「조소저가 기사회생(起死回生)의 영약을 가졌는데 그녀가 도와준다면 곧 정신을 차리게는 할 수 있을 거예요.」 이들 두 사람의 주고받은 이야기는 듣기에 따라서는 아무렇지도 않은 것 같았다. 그러나 본인들은 피차에 그들 사이가 서먹서먹해진 것을 느낄 수 있었다. 양몽환은 힘없이 중얼거렸다. 「운명이죠.」 그 순간, 주약란의 눈동자에는 이상한 광채가 번쩍하고는 사라졌다. 뭇 영웅호걸들은 귀원비급에만 정신이 팔려 있었다. 애석하게도 도옥이 귀원비급을 갖고 천길 만길 절벽 밑으로 떨어져 갔지만 여전히 단념하지 못하고 있었다. 귀원비급은 유명한 물건이어서 쉽사리 단념할 수가 없었 던 것이다. 비록 천길 만길 절벽 아래로 떨어져 갔지만 별 손상이 없을 것이라 생각했다. 그들은 한결같이 어떻게 이 절벽 아래로 내려가 귀원비 급을 찾을까 하는 궁리에 골몰했다. 그러면서도 서로 간에 눈치를 살펴보 는 것이었다. 다른 사람과의 충돌을 피하고 교묘히 내려갈 수 없을까 하 는 엉큼한 속셈이 있어서였다. 그리고는 일부러 태연을 가장했다. 이번 결투를 겪어본 그들은 모두 제각기 특기를 지니고 있음을 알고 있 었던 때문이었고 쉽사리 상대방을 제압할 수 없다는 사실을 인정하지 않 을 수도 없었다. 한편, 그들과 동떨어져 있던 양몽환은 천천히 조소접에 게 다가갔다 그는 본래 이요홍의 상처를 치료할 영약한 알을 부탁하고 싶 어 다가갔으나 막상 말이 나오지 않아 머뭇거리고 가만히 서 있을 뿐이었 다. 그러자 하림은 양몽환의 우울한 표정을 보고 총총이 다가갔다. " 「오빠!」 그러나 뭔가 위로의 말을 하려고 양몽환을 불렀으나 뭐라 위로할 말이 얼핏 생각나지 않아 가만히 눈치만 보며 양몽환의 옆에 섰을 뿐이었다. 이창란도 멍하니 이요홍의 얼굴만을 들여다보고 있을 뿐이었다. 그는 착잡한 두 갈래의 감정에 휩싸여 어쩔 줄을 모르고 있었다. 하나는 딸이 자기를 배반했다는 사실이었고 둘째는 무남독녀인 이요홍 이 병신이 되었다는 것이었다. 결국 애정과 증오가 뒤범벅이 되어 엇갈렸 다. 어떻게 하면 안타까운 사건을 적절히 처리할 수 있을까? 하고 이리저 리 망설이고 있는 눈치였다. 오기단 단주들도 역시 방주가 애지중지 하는 딸을 해친 사람이 다른 사람이 아닌 바로 방주의 직계 제자인 도옥이기 때문에 무척 난감해 했다. 여러 가지로 위로의 말을 진언하고는 싶었지만 함부로 입을 열수도 없 는 처지여서 한결 같이 입들을 다물고만 있었다. 주약란은 이요홍의 상처를 이리 저리 살피고 나서 조소접에게 고개를 돌렸다. 「접매, 접매의 귀중한 귀원비급은 애석하게도 도옥이 가지고 절벽 아래 로 떨어져 버리고 말았어! 내가 도로 찾아 접매에게 돌려주지 못하게 되 어서 무어라고 미안한 말을 다 할 수 없군.」 그러나 조소접은 담담하게 웃기만 했다. 「언니, 너무 걱정 마세요. 어머님이 돌아가시기 전에 귀원비급을 세상 에 남겨두는 것은 무익하니 제가 완전히 암기하고 나면 미련 없이 태워 버리라고 하셨어요. 마침 그 절벽 아래로 떨어져 영원히 찾지 못하게 되 었으니 근심하실 것 없어요.」 이때, 문공태(聞公泰)가 불쑥 나서며 대나무 지팡이를 한번 휘젓고는 이 창란에게 빈정거렸다. 「이형의 건원지(乾元指)신공은 과연 명불 허전이외다. 나의 사제가 이형 의 손에 죽어간 부채(負債)는 일년 이내에 화산(華山)파의 정예를 이끌고 귀파의 총단(總壇)이 있는 곳으로 직접 방문하여 부채를 받기로 하겠소.」 그러자 마가홍도 비웃었다. 「빈도가 이번에 점창산(點蒼山)을 내려 올 때에 이형과의 부채 관계를 청산하려고 하였소만 생각지도 않은 이 괄창산에서 우연히 만나게 될 줄 이야‥‥‥」 이창란은 껄껄 웃음을 터뜨리며 마가홍의 말을 가로 막았다 「본인이 천용방을 세운 뒤에 강호의 구대 문파라고 자부하던 당신들이 줄곧 우리들을 눈에 박힌 가시처럼 보아야만 시원하겠다고 여기는 것은 짐작하고 있소이다. 소림(少林), 무당(武當) 두 파는 벌써부터 우리 천용 방을 치려고 삼년 동안 준비하고 있다는 소식을 들었소. 생각하건데 굉장 한 예로서 찾아올 것이오. 그는 잠시 말을 중단하고 모든 사람을 한번 훑어본 후 다시 말을 이었 다. 「여기 모이신 분들 가운데 다섯 분은 아마 장문인의 신분일 것이요. 이 늙은이가 좀 외람된 말을 한다고 노여워는 마시오. 우리들은 벌써부터 구 대 문파를 초대하려고 주식(酒食)과 객실을 마련해놓고 있소이다. 구대 문 파에서는 어느 때든 염려 마시고 일제히 왕림하여 주시면 오히려 영광이 겠소.」 그러자 옥영자가 어처구니없다는 듯이 크게 웃으며 나섰다. 「안하무인격인 말씀이시군. 그러시다면 우리 곤륜파는 틀림없이 이방주 의 초대에 응하겠소.」 이창란도 지지 않고 맞섰다. 「매우 지당한 말씀이시오. 구대 문과의 사람이라면 우리는 일률적으로 환영하겠소. 그러면 명년 팔월 보름에 이 늙은이가 우리 천용방의 총탄에 서 영접할 것으로 결정하는 것이 어떻습니까?」 문공태와 등뢰 그리고 마가홍등 장문인들이 일제히 응하였다. 「좋소, 그렇게 정합시다. 명년 팔월 십오일에 귀방의 총단에 우리들이 달려가기로 하죠.」 이창란은 크게 웃으면서 수염을 쓰다듬었다. 「그때 가면 자연히 우리 방과 그대들 구대 문파 간에 일어났던 여러 가 지 골치 아픈 문제도 해결할 수 있겠지요. 그뿐만 아니라 그대들 구대 문 파 간에 수백 년간 해결을 못 본 서열도 해결되리라 믿습니다.」 문공태가 발끈해서 소리쳤다. 「우리 구대 문파가 서열을 정하는데 있어서는 결코 귀방의 심려를 끼치 지 않을 작정이오.」 주약란이 참지 못하고 눈썹을 곤두세우며 화를 냈다. 「당신들이 명년에 만나자는 약속을 이젠 하셨으니 당신들 간의 은원(恩 怨)은 그때 모두 해결할 수 있을 것이오. 이젠 더 이상 이 종운암에서 얼 쩡대지 말고 속히 물러가 주십시오. 그리고 오늘밤 안으로 이 종운암에서 백리 밖으로 나가 주시기 바랍니다. 만약에 누구든지 망령되게 귀원비급 을 탐내서 절벽 밑으로 내려간다면 발견되는 즉시 용서치 않을 것이요.」 뭇 영웅들은 어떻게 해서라도 절벽 아래로 내려가 최대의 기서를 찾고 싶은 마음이 굴뚝 같았다. 그러나 누구도 감히 주약란의 말에 불응하는 사람은 없었다. 조소접은 주약란이 천하 영웅들을 위엄으로 제압하는 것을 보고 속으로 기분이 매우 좋았다. 조소접은 싱글거리면서 슬쩍 양몽환을 쳐다보았다. 양몽환은 얼굴을 잔뜩 찌푸린 채 이요홍의 팔을 들고 장승처럼 우뚝 서 있었다. 조소접은 그제야 생각난 듯이 단 하나 밖에 남지 않은 영약을 꺼내어 들었다. 그리고는 왼손으로 가볍게 이요홍의 입을 벌리게 하고는 붉은 알 약을 가만히 먹여 주었다. 이창란은 장승처럼 우뚝 서서 이요홍만을 바라보고 있었다. 그는 벌써 부터 이요홍의 상처가 몹시 중하여 약으로서는 쉽사리 구할 수 없으리라 여기고 있었다. 그런데다 묘수어은(妙手漁隱) 소천의(蕭天儀)는 검북(黔北) 땅 총단에서 이곳으로 따라오지 않았기 때문에 이요홍을 그곳까지 데리고 가야 했다. 그때까지 과연 생명이 붙어 있을는지 매우 의문이었다. 일대 의 효웅(梟雄) 이창란도 곤혹을 느끼지 않을 수 없는 처지였다. 한편, 조소접은 하나 밖에 남지 않은 귀한 영약을 서슴없이 이요홍의 입에 넣어 주고는 다시 양몽환을 쳐다보았다. 양몽환은 얼굴 가득히 감사 한 표정을 지으며 고개를 끄덕였다. 그러자 조소접은 방긋 웃었다. 그때지 일양자는 줄곧 양몽환의 일거일동을 관찰하고 있었다. 그는 양 몽환이 죽음을 무릅쓰면서까지 이요홍을 구한 행동에 저윽이 당혹(當惑) 하지 않을 수 없었다. 그것으로 인해 주약란과 사이가 멀어진 듯한 그들 의 말투와 조소접이 은연중 양몽환에게 보이는 다정한 눈길을 살펴보는 일양자는 더욱 마음이 어지러워 겼다. 젊은 사람들의 심사는 변화가 많아 언뜻 판단하기 힘들었다. 더구나 그들 세대(世代)가 자기들의 세대보다 여 러 가지로 복잡하고도 단정하기 어려운 노릇이었다. 이때, 죽은 듯이 쓰러져있던 이요홍이 불시에 가느다란 숨을 내쉬며 눈 을 번쩍였다. 과연 조소접의 영약은 불가사의한 효과를 나타내었다. 중상 을 입은 이요홍으로 하여금 삽시간에 정신을 차리게 하는 것이었다. 이창란은 딸이 의식을 되찾자 희색이 만면해졌다. 뜨거운 눈물을 흘리면서 턱 밑의 수염까지 떨며 간신히 딸에게로 다가 왔다. 「얘야! 정신이 좀 드느냐?」 이요홍은 대답대신 가만히 웃어 보였다. 힘없이 뜬 두 눈에서 눈물이 뺨을 타고 하염없이 흘러 내렸다. 「아빠, 저‥‥‥ 아빠에게 두 가지 부탁이 있어요.」 이창란은 귀여운 딸이 전신에 피투성이가 된 것을 보고는 크게 가여운 마음이 일어났다. 그는 두 말없이 고개를 끄덕이었다. 「이 애비가 할 수 있는 일이라면 무엇이라도 들어 주마」 이요홍은 억지로 몸을 일으키느라고 입술을 깨물며 팽수위의 품에서 빠 져나와 땅에 엎드렸다. 「첫 번째 부탁은 아버님께서 귀원비급을 주인에게 돌려주시라는 거예 요.」 이창란은 암담해 졌다. 「귀원비급은 너의 한 팔을 자른 사형이 갖고 그만 절벽 아래로 뛰어내 리고 말았어.) 이요홍은 일순 멈칫하고는 양몽환을 힐끔 쳐다보았다. 그러자 주약란이 상냥하게 대신 말했다. 「이소저가 이미 귀원비급을 우리들에게 돌려주었는데도 우리가 잘못해 서 다시 빼앗기고만 거예요. 그러니 이소저가 귀원비급을 돌려준다는 약 속은 이행된 샘이야.」 이요홍이 비로소 안심되는지 서글퍼 웃었다. 「둘째 번 부탁은 아버님이 친히 저의 머리카락을 잘라 달라는 것입니 다.」 이창란은 그 말뜻을 얼른 짐작하기 어려웠다. 「아니? 네가 출가(出家)‥‥‥」 그러면서도 이요홍의 얼굴 전체에 풍기는 굳은 결심을 보고는 마음이 선뜩했다. 그는 이요홍의 성격이 야무진 것을 잘 아는 터라 섣불리 반대 할 수가 없었다. 오히려 크게 중상을 입은 이때에 책망만을 하였다가는 도리어 그녀로 하여금 자결하게 할런지 모른다는 생각에 재빨리 응낙한다고 고개를 끄덕 거렸다. 「그래. 응낙하마.」 그 즉시 왼손으로 이요홍의 머리카락을 움켜쥐고 오른손 식, 중(食, 中) 두 손가락에 공력을 돋우고 가위 대신으로 싹둑싹둑 이요홍의 머리카락을 전부 잘라 버렸다. 이요홍은 간신히 몸을 일으켜 세웠다. 그리고는 주약란으로부터 조소 접, 하림 등을 차근차근히 둘러본 후에야 차분하게 양몽환에게 눈길을 고 정한 채 웃었다. 「양상공, 그리고 림매, 가까이 오세요! 드릴 말씀이 있어요.」 양몽환은 자기 사부인 일양자를 한번 쳐다보고는 가만히 이요홍에게로 다가갔다. 심사매도 다소곳하게 그의 뒤를 따랐다. 하림은 이요홍에게 다 가서자 다정히 속삭였다. 「언니, 우리들에게 무슨 할 말씀이라도 있으세요?」 이요홍은 힘없이 고개를 끄덕이었다. 그때 그녀의 까만 눈에서 기이한 빛이 일어나고 있다. 「림매, 떠나는 마당에 림매에게 한 가지 부탁이 있어.」 하림은 흐느끼며 대답했다. 「한 가지 부탁이 아니라 수백 수천가지 부탁이라도 듣겠어요. 그런데 언니는 어디로 가시려고 그러시죠?」 양몽환의 얼굴은 긴장되고 눈에는 가득히 이요홍에 대한 연민과 애정으 로 차 있었다. 그리고 할 말이 많은 것 같기도 한데 아무 말도 하지 않고 있었다. 양몽환을 쳐다보는 이요홍의 얼굴에는 만족한 듯한 웃음을 띠우고 있었 다. 그녀는 하림에게 타이르듯 말했다 「걱정할 것은 없어. 난 우리 어머니와 함께 부처님을 모시고 내 반생의 죄악을 참회하겠어.」 「알았어요. 언니는 속세를 떠나 절의 중이 되려고 하는군요.」 「그래요. 나는 보다시피 이렇게 병신 된 몸이라 이 세상에는 더 이상 아무 쓸모도 없는 사람이 되고 말았어. 애당초 나는 죽어서 세상을 벗어 나고자 하였으나 내가 죽으면 그나마 다른 사람에게 커다란 괴로움을 안 겨 주게 될까 염려스러워 죽지는 못했어.」 「지나온 일년 동안 나도 많은 일들을 겪고 알게 되었어요. 사람이 세상 을 살아가노라면 많은 번뇌와 괴로움을 지니게 된다는 것을 ‥‥‥」 그녀는 양몽환을 쳐다보고 다시 말을 이었다. 「만일 나도 우리 오빠와 같이 있을 몸이 아니라면 언니를 따라가서 중 이 되고 싶어요.」 여러 사람이 보고 있는 앞에서도 그녀는 조금도 부끄러움이나 어색한 태도도 없이 진실한 표정으로 자연스럽게 말하는 것이었다. 이요홍은 쓸쓸히 웃으면서 못 영웅들의 얼굴을 하나하나 새겨보듯이 하 다가 자기 아버지에게 눈길을 돌렸다. 「아버님, 마지막으로 소녀가 매우 외람된 말씀을 드리고자합니다. 이 말씀을 드리게 되면 혹시 아버님의 명예를 훼손케 될는지 몰라서 막상 해 야 옳을지 그만 두어야 옳을지 모르겠군요.」 이창란의 가슴이 덜컥 내려앉았다. 잠시 동안 생각에 잠겨 묵묵부답이었다. 「말해 보아라. 이 세상에 네가 나의 딸인 것을 누가 모르겠니? 나의 체 면을 상하게 된다 해도 그것은 뜻대로 할 수 없는 팔자소관이겠지. 대장 부라고 반드시 현처효자(賢妻孝子)만 두라는 법도 없고‥‥‥ 나, 이창란 의 재간으로는 하늘을 가릴 수 없으며 천하 영웅들의 이목을 가릴 수도 없는 노릇이야. 내 비록 천용방의 수천 호걸을 거느리고 있으나 자기 딸 을 올바르게 못 가르친 것은 세상이 다 아는 바이다. 이제 새삼스럽게 무 엇을 꺼리겠느냐? 염려 말고 말하여라. 이 늙은이 체면은‥‥‥」 그러자 왕한상은 방주가 충격을 받은 태도에 마음이 불안하여 졌다. 지 금 이곳에 모인 사람은 무예계에서 가장 명망이 있는 사람들뿐이었다. 만 일 이요홍의 말이 체면을 손상하게 되는 말을 하게 되면 그들의 입에 오 르내릴 것은 뻔하였다. 만약 그렇게 되면 천용방의 유감지사가 아닐 수 없었다. 그는 망설일 틈도 없이 즉각 두어 걸음 앞으로 나섰다. 「방주께서는 잠깐 제 말을 들으십시오. 이향주(李香主)는 어릴 때부터 가르침을 받아 결코 우리 천용방의 계율을 어기게 되는 말은 하지 않을 것입니다. 우선 여러 영웅호걸들이 있는 데서 말이나 한번 들어보기로 하 죠.」 왕한상의 이 몇 마디 말은 듣기에는 매우 당연하고 그럴듯한 말이었다. 그러나 사실은 이요홍으로 하여금 이창란의 체면을 지켜야 한다는 것을 은근히 암시하고 있는 말임이 분명했다. 그러자 은근히 부아가 난 문공태가 퉁명스럽게 쏘아 붙였다. 「남의 부녀간의 일에 왕형은 좀 나서지 마시오._」 순간, 막윤이 느닷없이 손바람을 일으켜 문공태를 갈겼다. 「문형은 잠자코 있는 것이 신상에. 가장 좋을 것이오. 사제의 뼈다귀도 찾기 전에 전철을 밟을까 무섭소.」 문공태는 막윤의 오독신장(五毒神掌)이 악랄하다는 것을 잘 알고 있는 지라 감히 맞받을 엄두도 못 내고 몸을 날려 피하고 말았다. 이때, 이요홍이 음성을 높여 말했다. 「아버님, 소녀가 불효하여 연이어 소란을 일으키게 되니 아버님과 여러 숙부님들에게 뵈올 낯이 없습니다. 심지어는 방의 규율을 어기면서까지 곤륜파의 문하를 암암리에 도왔으니‥‥‥」 왕한상이 담담하게 웃으며 나섰다. 「곤륜파도 이향주에게 은혜를 베풀지 않았습니까? 마땅히 은혜를 참는 것이 옳은 도리요. 강호에서는 은원(恩怨)을 분명히 해야 하거늘, 그것이 방의 규율을 어겼다고는 할 수 없소.」 「우리 천용방의 계율이 지엄하다는 것은 저도 알고 있어요. 나의 아버 지가 비록 우두머리인 방주라고 하여서 저의 신분의 특수한 이유로 받아 야 할 방의 제재(制裁)를 받지 않을 수야 없죠.」 이창란은 그제야 마음을 놓으며 밝은 웃음을 띠웠다. 「좋아. 네가 중상을 입더니 도리어 철이 드는구나.」 막윤이 냉정한 어조로 다음을 이었다. 「이향주는 이미 머리카락을 잘라 목을 대신한 것입니다. 비록 방의 규 율을 어겼다 하더라도 소저는 이미 벌을 받은 것으로 자백할 필요는 없습 니다.」 그러나 이창란의 수염은 여전히 가늘게 떨리고 있었고 눈에는 애처로운 슬픔이 물결치고 입술에는 애틋한 연민의 정이 읽혀 있었다. 이요홍은 그 러한 이창란을 보고는 더욱 가슴이 아팠다. 분명히 자기 때문에 괴로움을 당하고 있는 것이었다. 과연 방주의 신분이 신분 인 만큼 남이 보는 앞에 서 딸인 자기에게 너무 과분한 총애의 태도를 보이게 되는 것이 두려워 괴로운 심정을 억제하고 있는 것이었다. 그녀의 속셈으로는 자기가 세인(世人)의 비난을 듣는 한이 있다 하더라 도 양몽환이 더러운 누명을 벗을 수 있도록 모든 과오를 말하고 자기가 뒤집어쓰려고 하였었다. 그런 후에 자기는 죽던지 혹은 불가(佛家)에 몸을 던지려고 하였다. 그러나 막상 자기 아버지의 표정 을 보고는 더 말할 수 없었다. 이요홍은 쓸쓸히 탄식하며 말했다. 「여러 숙부님들께서 이렇게 아껴 주시니 오히려 저의 마음이 더욱 불안 해요.」 하고 다시 이창란을 바라보았다. 「아버님, 다시 한 가지 부탁이 있는데 들어주시겠어요?」 「말해보렴.」 「여러 숙부님의 애호로 벌을 받지 않게 된 것은 고맙습니다. 그러나 연 이어서 방의 규율을 범한 저로서는 더 이상 법을 행하는 총단의 향주(香 主) 직을 맡을 수가 없어요. 바라옵건대 향주의 직함도 거두어 주십시오. 앞으로는 다만 어머님을 모시고 조용히 살아갔으면 원이 없겠습니다.」 「좋아. 네가 출가하여 여승이 된다면 나도 딸 하나 없는 양 생각하면 되니까.」 이요홍은 잘린 팔의 고통을 참고 조용히 허리를 굽혔다. 「소녀, 아버님의 응낙에 감사드립니다.」 그러자 옆에 섰던 왕한상이 위로했다. 「이향주는 청백(淸白)한 여자의 몸이라 부질없이 강호에 돌아다니지 않 는 것도 역시 기꺼운 일이요. 방주께서도 이제 이향주의 모든 소원을 서 슴없이 응낙하시었으니 더 이상 간섭이 없을 것이오. 지금은 심한 상처로 더 이상 이곳에 지체할 수 없는 몸이오. 우선 한시 바삐 총탄으로 돌아가 묘수어은 소천의에게 상처를 치료 받도록 하시오.」 하고 왕한상은 곧 천중사추(川中四醜)에게 고개를 돌렸다. 「본 당주가 방주를 대신하여 분부를 내리겠소. 지금 곧 천중사추(川中 四醜)는 이향주를 총단까지 모시도록 방법을 강구하여 주시오.」 천중 사추의 둘째 백무상(白無常) 진응(陳應)은 비록 옥영자(玉靈子)의 장검에 왼 팔을 상한 바 있지만 공력이 심중하여서 아무렇지 않은 듯 했 다. 네 사람은 일제히 허리를 굽히며 응답했다. 「알아 모시겠습니다.」 그 즉시 절벽가에 서있는 소나무로 달려갔다. 소나무를 자르고 또 등나 무 줄기를 걷어 삽시간에 들것을 만들어 이요홍의 옆에 갖다 놓았다. 차 마 이요홍에게 손을 댈 수는 없는 처지들이라 이창란의 분부를 기다리는 듯 돌아보았다. 그러자 주약란이 즉시 달려와 이요홍을 안으며 나직이 속삭였다. 「이소저가 방금 복용한 영약 한 알은 신기한 공효를 지닌 것이에요. 더 이상 당신의 상처는 악화되지 않을 거예요. 마음 놓고 총단에 들어가 치 료를 받고 있으면 후에라도 나와 림매가 같이 찾아가 보겠어요.」 이요홍은 감격에 벅차 눈물을 흘렸다. 「언니의 고마우신 정은 깊이 새겨 두겠어요. 그러나 저 때문에 수고를 마시고 림매를 돌봐주시면 제가 받는 것과 같이 기쁘겠어요.」 주약란은 각별하게 그녀의 귓가에 대고 나직이 말했다. 「염려 말고 몸이나 보중하도록 해요. 모든 일은 내가 잘 처리할 테니까 요. 양상공은 너무 다정다감한 사람이 되어서 만일 홍매(紅妹)에게 무슨 일이 일어난다면 결코 그도 무사하지는 않을 거예요. 그러면 림매도 따라 서 무사하지 못 할 테니 명심해서 절대로 생명을 가볍게 다루지 말아 요.」 주약란의 이 몇 마디 말은 전음입밀(傳音入密)의 재간으로 속삭였기 때 문에 오직 이요홍만 똑똑히 들을 수 있을 뿐 옆에 서있는 고수들은 한마 디도 알아듣지 못했다. 그러나 주약란은 그 다음 말엔 일부러 음성을 높였다. 「림매는 선량하고 순결하고 천진무구하여 마치 어린 천사와 다름없지 않아요? 우리들은 절대로 그녀에게 고통을 느끼게 하여서는 안돼요.」 이요홍의 두 눈에서는 눈물이 하염없이 흘러 내렸다 「언니의 태산 같은 은혜와 끼친 폐는 잊지 못할 거예요 이 생에서 보답 할 수 없음이 한스러워요‥‥‥」 주약란도 애절하게 탄식했다. 「내가 급히 구해주지 못해서 이소저의 한 팔을 잃게 한 것만도 가슴 아 프고 송구한 마음 금할 길 없는데 다시 그렇게 말하면 나는 더 미안해 요.」 하고는 하림이 들것을 잡고 주약란은 이요홍을 살며시 안아 들것에 눕혔 다. 이미 천중사추의 셋째 유혼(游魂) 마기(馬起)와 넷째 악백(惡魄) 주방 (周邦)이 들것을 들고 첫째 흑령관(黑靈官) 장흠(張欽)과 둘째 백무상 진 응이 하나는 앞에 서고 하나는 뒤에 서서 보호하듯이 둘러쌌다. 이창란이 명령만 내리면 뭇 고수들을 헤치고 떠나려는 태세가 완비되었다. 이때, 주약란은 문공태와 마가홍 그리고 등뢰를 노려보고는 이창란에게 로 돌아섰다. 「이방주께서는 구대 문파와의 결산을 내년 팔월로 약속을 하셨으니 이 제 더 괄창산에 있을 필요가 없지 않습니까? 빨리 영애를 호위하고 떠나 주셨으면 합니다.」 그러자 이창란은 문공태 등이 딸을 빼앗으려 할까 염려해서 주약란이 하는 말임을 짐작하였다. 「하기야 내년 팔월에는 약속대로 모든 천하 무인의 고수들이 한자리에 모이게 될 것입니다. 주소저께서도 검북(黔北) 본방의 총단에 한번 왕림하 여 구경이나 하십시오.」 「그때 시간이 있으면 꼭 참석하여 구경하겠습니다.」 주약란의 대답이 끝나자 이창란은 용두 지팡이로 땅을 탁 쳤다. 「자, 가자.」 의젓한 자세로 이창란이 앞장을 서서 걸음을 옮기자 뒤따라 오기단의 단주들은 이요홍의 들것을 호위하면서 그 뒤를 따랐다. 일이 이쯤 되자 오파(五派)의 연합은 자동적으로 와해된 형편이었다. 그 들의 연합목적인 귀원비급의 쟁탈은 도옥과 함께 아득한 절벽 아래로 사 라져 없어졌기 때문이었다. 결국 닭 쫓던 개가 지붕을 쳐다보는 격으로 허탕만 친 셈이었다. 더욱이 격렬한 고전을 면치 못했던 그들인지라 오파 의 힘을 합해서 새삼스럽게 대처한다 해도 천용방의 인물들을 완전히 섬 멸할 수 없음을 잘 알았던 것이다. 결국은 천용방의 인물들이 몰려 나가 자 순순히 앞길을 비켜주는 도리 밖에 없었다. 왕한상이 가장 끝머리에서 달려갔다. 그리고는 뭇 호걸들을 바라보다 갑자기 뒤돌아서서 한마디 던지는 것이었다. 「문형과 마도형(馬道兄)! 귀원비급을 망령되게 찾으려고 하지는 마시오. 만장의 절벽 아래로 내려가기는 쉬워도 올라오기는 힘들다는 것을 잘 아 실 겁니다.」 마가홍이 코웃음 치며 쏘아 붙였다. 「왕형, 그 말씀은 오히려 내가 왕형에게 던지고 싶은 말이외다. 흥! 만 일 빈도(貧道)가 정말 그 절벽 아래로 내려간다면 아마도 내년 까지 갈 것 없이 바로 그곳에서 왕형을 만나게 될까 걱정이외다. 하하‥‥‥」 왕한상도 넉살좋게 맞받았다. 「정말 그렇게 되면 도형의 검술을 다시 한번 구경하게 될 것입니다.」 하고는 마가홍의 대답을 기다리지 않고 몸을 돌려 달려갔다. 천용방의 고수들이 사라지고 보이지 않자 문공태는 뭇 호걸들을 사뭇 걱정스러운 얼굴로 휘둘러보았다. 「천용방 오기단의 단주들은 과연 듣던 바와 같군요. 만일 구대 문과의 우리들이 합심 협력하여 이 강적을 제거하지 못한다면 강호 무술계는 여 지없이 천용방의 천하가 될 것 같습니다.」 마가홍도 그 말에 동의하는 눈치였다. 「빈도는 이십 년 동안 점창산에서 한발자국도 떠나지 않았습니다. 그 새 강호에 이와 같이 커다란 변화가 일어날 줄이야 꿈에도 생각지 못했었 지요. 지금 하신 문형의 말씀이 매우 지당한 말씀이요. 구대 문파인 우리 가 합심 협력하여 일격에 천용방 고수들을 섬멸시키지 못한다면 멀지 않 아서 구대 문파의 명망은 점차 강호에서 빛을 잃고 말 것이오. 뿐만 아니 라 최후에는 천용방에 의해서 거의가 격파당하여 소멸되고 말 위험마저 있소이다.」 그러자 잠잠하게 듣고만 있던 아미파의 초원 대사가 합장하고 나무아미 타불을 외우며 한발 나섰다. 「마도형과 문시주의 말씀은 지당하오이다. 소승도 역시 그렇게 생각하 는 바이오. 명년 중추대회(仲秋大會)는 바로 구대 문과의 존망(存亡)을 좌 우하는 대회입니다. 여러 도형과 시주님들은 강호 문파지간의 편견을 일 소하고 굳게 연합하여 천용방의 수뇌들을 일망타진하였으면 하는 마음 간 절합니다. 우리 구대 문파의 서열을 정하는 집안싸움은 그만두어야 할 것 입니다. 삼백년전의 대결에서 극렬한 결투 때 각 파의 장문인들이 대부분 소실봉(少室峯)에서 쓰러져 버린 참담한 기억이 새롭습니다. 또 그때 구대 문파의 많은 절기들은 그 대결로 인해 영원히 실전(失傳)되고 말기도 했 습니다. 이같이 쓰라린 과거의 그 고통이 아직 생생히 남아 있는 이 마당 에 다시 그 참극을 재연해야 되겠습니까? 소승은 불가의 제자이기에 친히 소림사를 방문하겠습니다. 소림파 장문 주지에게 두 번 다시 서열지쟁(序 列之爭)은 하지 말고 이후부터 구대 문파에서 상호간에 화목을 도모하고 화친할 것을 권해 보겠습니다.」 하고는 엄숙히 주위를 둘러본 후 다시 말을 이었다. 「만일 어느 분이든지 무당산에 가셔서 무당파 장문인에게 서열을 다투 는 분쟁은 일으키지 말자고 권고하면 일은 원만하게 해결될 것입니다. 또 한 천용방에 대해서도 우리 아미파와 밀접한 관계가 있는 만큼 도승이 책 임지고 권고하겠습니다. 단 하나 남은 공동파는 결코 분쟁을 일으키지 않 을 것으로 생각되기는 하나 만일을 위해 어느 분이든지 한번 가신다면 더 욱 좋겠소. 소승의 우견(愚見)은 이와 같은데 여러분의 의견은 어떠하신 지?」 마가홍이 두말없이 찬성하고 나섰다. 「노선사님의 고견은 정말 앞을 내다보시는 명견이십니다. 빈도와 무당 파의 장문인과는 수차 대면하여 친숙한 처지입니다. 그러니 빈도가 무당 파를 한번 찾아 가기로 하죠. 그러나 이십년 동안 만나지 못한 바로서 설 득할 수 있을는지 그것은 장담하지 못하겠습니다. 다만 빈도는 노력해 보 는 것으로 성패는 하늘에 맡기는 수밖에 없습니다.」 그러자 등뢰가 큰 기침을 하고는 한마디 하는 것이었다. 「공동과의 장문인 음수일관(陰手一判) 신원통(申元通)은 본인과 내왕이 있는 사이로 공동 파에 대한 것은 본인이 책임져 보겠습니다.」 하는 뒤를 이어 문공태가 점잖게 수염을 쓰다듬으며 나섰다. 「천용방은 강호에 일어난 지 이십년, 불과 이 짧은 이십년이란 세월에 그들은 목하 강호에서 가장 방대한 세력을 가진 악방(惡幇)이 되고 말았 소이다. 만일 우리 구대 문파에서 일찍이 손을 쓰지 않으면 그 결과는 뻔 할 것입니다. 그런 만큼 대사님들과 도형들께서 상호간의 사소한 편견에 사로잡히지 말고 장문인이나 장문인의 신분으로 친히 각 파에 가서 권고 한다는 사실에 본인은 극히 탄복하고 또 바라는 바입니다. 내년 중추가절 을 기하여 이 문공태도 틀림없이 화산문파의 고수들을 이끌고 검북 땅에 가서 먼저 천용방을 무찌르고자 합니다. 그럼 본인은 먼저 떠나겠습니 다.」 그는 말을 마치자 두 손을 맞잡아 흔들고는 몸을 돌려 달려갔다. 등뢰 역시 주먹을 쥐고 흔들었다. 「본인도 가 봐야겠습니다.」 그도 곧 문공태의 뒤를 따라 떠났다. 이어서 마가홍과 아미파 세 장로들도 고별하고 떠났다. 남은 사람은 곤 륜파의 삼자(三子)와 주약란, 조소접, 하림, 양몽환, 팽수위 그리고 네 사 람의 백의 시녀였다. 이들은 서로 한참 쳐다보다가 주약란이 먼저 가볍게 웃었다. 「세분 선배님께서는 별일 없으시면 저의 처소에 가셔서 며칠 쉬었다가 가시면 어떻겠습니까?」 그 말에 옥영자는 정중히 사양했다. 「주소저는 벌써부터 우리 곤륜파에 은혜를 베푼 것이 태산 같고 빈도들 이 보답할 길이 없어 불안한데 어찌 또 폐를 끼치겠습니까?」 주약란은 가만히 오른손을 들어 머리카락을 만져 쓰다듬은 후에 겸손하 게 말했다. 「저의 행동이 거칠어 세세한 곳까지 자상하게 보살펴 드리지 못하여서 오히려 세 분의 체면을 상하는바 많았을 것인데 어찌 은혜라고 말씀 하시 나요? 제가 송구합니다. 세 분이 저의 처소에 오시지 않으시겠다면 할 수 없지만 세 분 선배님에게 그 대신 한 가지 부탁이 있습니다.」 옥영자가 잠깐 생각하더니 되물었다. 「주소저의 청이란 분파의 문도(門徒) 양몽환에 대하여 관대한 처분을 베풀라는 것이 아닌지요?」 주약란은 안타깝기는 했으나 양몽환에 대한 한 가닥 애정을 냉정하게 자르기로 결심한 직후였다. 예전과 달리 부끄러워하는 기색이라고는 조금 도 없었다. 오히려 태연히 고개를 끄덕이고 웃었다. 「제가 귀파의 양몽환과 수개월 같이 기거하기도 했지만 그는 착실하고 성실한 분이었습니다. 성격도 중후할 뿐 아니라 호방하여 존경하는 처지 이기도 하였습니다. 그 때문에 종종 타인의 모략에 빠지는 수도 있기는 하였습니다. 오늘 일어난 일만 하여도 세 분이 직접 보셔서 잘 아시리라 여깁니다. 그러나 의심도 많으시겠죠. 그는 아미파의 제자들을 상하게 하 였을 뿐 아니라 이번에는 설산파의 사람까지 상하게 하였습니다. 이는 모 두 이요홍 때문에 저지른 일이었지만 문공태 등 다른 사람이 보았을 때는 의심을 받을 만 하였습니다 그러니 일양자 노선배님께서도 아마 스스로 길러 내신 제자에 의심을 갖게 되었을 것입니다.」 그래도 일양자는 표정 하나 바꾸지 않고 고개를 끄덕거렸다. 「물론 그동안에 읽힌 은원간의 시비는 직접 보지 않아 뭐라 말할 수는 없습니다. 그러나 빈도가 여태껏 그를 십이 년 동안 가르쳐 그의 성품을 찰 알고 있어 어느 정도 안심은 됩니다만 그렇다고 그를 용서할 수는 없 는 노릇이 아니겠소?」 양몽환은 비장한 각오를 한 듯 눈썹을 세우고 말하려고 하였다. 그러자 주약란은 그 눈치를 알아차리고 자기가 먼저 말을 함으로서 양몽환을 제 지하고 말았다. 「그 원인을 따지자면 응당 일년 이전까지 거슬러 올라가야 합니다. 애 초에 혜진자 선배님이 뱀독으로 인하여 요주(饒州)에서 누워계실 때 도장 (道長)께서 묘수어은 소천의에게 치료를 부탁하려고 할 때부터입니다. 당 시 이요홍이 의부의 은거 처인 취석오(翠石塢)에 대한 비밀을 누설한 이 유는 바로 귀파의 양상공에 대한 호감을 사려고한 것에 불과한 거예요. 그러나 강호에서는 은원을 분명하게 가리는 만큼 이요홍의 그와 같은 행 동은 귀파에 은혜를 베푼 것으로 보아도 되겠죠?」 옥영자가 마지못해 고개를 끄덕이었다. 「그야 그렇죠.」 주약란은 다시 가벼운 웃음을 머금고 계속해서 말했다. 「물론 이요홍이 은혜를 베풀었다 해도 그것은 자기의 감정을 억제할 수 없어서 한 것일 뿐 보답을 받고자 한 것은 아니었습니다. 그러나 우연히 도 이요홍이 천서(川西) 땅에서 아미파의 제자들에게 봉변을 당하게 되었 습니다. 그때 마침 귀파의 양상공이 우연히 그곳으로 지나가게 되어 그것 이 또 다시 화근이 되었죠. 저는 나이가 어려 무예제의 도의를 잘 모릅니 다만 만일 세 분 선배님들 가운데서 어느 한 분이라도 그런 일에 부딪치 면 가만히 있겠습니까?」 옥영자는 그 말에 끌려들고 말았다. 「이요홍이 우리 곤륜파에 은해를 베푼 예가 있으니 무예제의 도의로 보 더라도 곤륜파의 사람들은 그냥 보고만 지나칠 수야 없죠.」 「그렇다면 귀파의 양상공이 이요홍을 도와 아미파와 싸우게 된 것도 무 예재의 도의로 보아 잘한 일이 아니겠습니까?」 「물론 그 자체에 잘못은 없어요.」 「그렇죠. 잘못이 있다면 이요홍이 자기 멋대로 양상공에 대한 누를 수 없었던 애정에 잘못이 있는 거죠. 그 때문에 그녀는 방의 계율도 어겨가 면서 양상공의 위난을 구하게 된 거구요. 심지어 해독약을 주어 양상공이 먹은 화골소원산(化骨消元散)이라는 독을 풀어 목숨을 구하여 준 일도 있 어요. 아무리 자기의 사랑을 위해서라고 하지만 양상공 개인으로서는 너 무나 큰 은혜라 하지 않을 수 있겠습니까?」 옥영자는 양몽환을 힐끔 쳐다보았다. 「구명대은(救命大恩)은 물론 가장 큰 은혜죠.」 「제가 드릴 말씀은 이로서 모두 끝났습니다. 이제는 세 분 선배님께서 도 왜 이요홍이 상처를 입은 후 그렇게 격분했는가를 잘 아시겠죠?」 옥영자도 그제야 노여움을 풀었다. 「주소저의 해명에 깊이 감사합니다. 빈도는 양몽환을 처벌하는 문제에 있어서 정(情)과 리(理)에 쏠리지 않고 관대히 처분하겠습니다.」 그러자 삼수나찰 팽수위도 끼어들었다. 「양상공이 비록 아미파의 한 승려를 해쳤지만 그도 극한 내상에 조소저 와 우리 아가씨가 아니었다면 그를 살릴 사람은 이 세상에 없었을 것입니 다.」 주약란은 황급히 그 말을 막으며 얼굴을 붉혔다. 「나도 속수무책이었어, 전적으로 접매의 대반약현공(大般若玄功)이 아니 었더라면 그의 생명을 구하지 못했을 거야」 그래도 팽수위는 불만인양 다시 입을 열었다. 「만일 양상공이 아미파 승려들의 손에 목숨을 잃게 되었다면 세분은 사 장(師長)의 신분으로 복수하지 않으시겠습니까?」 일양자는 그 즉시 대답했다. 「몽환의 심한 중상은 내가 친히 목격한 바입니다. 죽지 않고 살아난 것 만으로도 정말 기적이었습니다. 주소저가 우리 곤륜파에 베푼 은혜는 빈 도들이 결코 잊지 않을 것입니다.」 주약란은 고개를 흔들며 거듭 사양했다. 「은혜를 베풀었다는 말은 더 이상 말씀하지 마십시오. 세분 선배님께서 그토록 저의 체면을 세워 주시고 칭찬해 주시니 그것만으로도 감격할 뿐 입니다.」 옥영자는 잠깐 생각하다가 불현듯 말했다. 「주소저께서는 여러 가지로 우리 곤륜파에 은혜를 베풀었지만 빈도들에 게 본 파 역대사조(歷代師祖)들께서 정하신 계율을 어기면서까지 용서하 라 하신다면 우리는 결코 따를 수 없습니다. 단지 정상을 참작하여 관대 히 처벌하겠으나 본파의 계율을 어긴 사실이 있을 때에는 계율에 따라 처 벌하는 수밖에 없지요.」 이 말에 주약란의 얼굴빛이 약간 변하고 눈썹을 곤두세우며 불쾌함을 표했다. 「곤륜파의 계율이라 하더라도 귀파의 문하제자들을 억울하게 구속해서 야 되겠습니까? 다른 사람이 볼 때 우스운 노릇이 아닐 수 없습니다. 후 배로서 외람된 말씀이지만 계율이니 율법이니 해도 그것은 엄연히 사람이 만들고 사람이? 처리하는 것입니다. 도장도 제 아무리 일파의 장문지존 (掌門之尊)이라고 해도 도장 역시 대명조(大明朝)의 백성임에는 틀림없습 니다. 국가의 왕법은 귀파의 계율과 비교하면 월등 앞서는 것입니다. 만 일 도장이 문하 제자를 처벌하신다면 살상대권을 지닌 대명조 황제의 윤 허라도 맡으셨단 말씀이십니까? 죄를 뒤집어 씌우자면 얼마든지 이유는 갖다 붙일 수 있는 것입니다. 하물며 계율 역시 인정과 천리에 어긋나서 는 안 되는 것입니다. 법이란 정리(情理)를 돌보지 않으면 폭행의 계율밖 에 되지 않는 것입니다. 도장의 말씀 중에는 제가 조그만 은혜로 귀파의 내부 일을 간섭한다는 뜻이 비치는 것 같습니다. 만일 그러한 뜻이라면 저는 좀더 솔직하게 제가 베푼 은혜의 댓가로서 양상공이 귀파의 계율을 어긴 사실을 눈감아 달라고 노골적으로 부탁하겠어요. 세분 선배님은 물 론 응낙하여 주시리라 믿습니다.」 조리 있게 따지는 주약란의 말에 옥영자의 얼굴은 금방 붉으락푸르락 했다. 그리고 일양자와 혜진자는 서로 얼굴만 처다 볼뿐이었다. 뭐라고 적당히 대답해야 할 줄을 몰라 망설이고 있었다. 조소접도 어느덧 주약란이 한 말에서 대략의 사정을 짐작한 눈치였다. 칠흑 같은 눈썹을 약간 치켜세우고 얼굴에는 은근히 노기를 띠고 옥영자 를 주시하고 있었다. 이제 겨우 첫 순정을 알게 된 조소접도 양몽환에 대 한 관심과 정이 주약란보다 더해 가는 모양이었다. 양몽환은 장문사숙(掌門師叔)의 화가 난 표정을 보고는 마음속으로 괴 로워했다. 또한 그로서는 자기를 아껴주고 애써서 자기의 죄를 감싸주는 주약란의 따뜻한 마음씨를 상하게 할 수도 없었다. 그렇다고 사숙님들이 자기 일로 인해서 곤경에 빠져 어색하게 서 있는 것도 괴로운 노릇 이었다. 끝내 그 는 더 참지 못하고 앞으로 걸어 나와 주약란과 마주 섰다. 「근 일년 동안 음으로나 양으로 이 목숨을 구해준 은혜는 저의 마음속 깊이 새겨서 영원히 잊지 않겠습니다. 그러나 이 양몽환은 은사에게 십이 년 동안 가르침을 받은 몸이고 또 곤륜파 문하의 제자로서 본 파의 계율 을 어길 수 없는 몸이기도 합니다. 주소저의 따뜻한 정은 고마우나 더 이 상 이 문제에는 말씀을 말아 주십시오.」 주약란은 크게 한숨을 쉬었다. 「여러 우연으로 결코 씻을 수 없는 과오를 범하였다 하여도 어쩔 수 없 이 그렇게 된 것이 아니에요 그렇다면 꼭 계율로 벌할 수도 없는 노릇이 아닐까요? 물론 사문의 계율에 의하여 벌을 받아야만 마음이 편안할는지 는 몰라요. 그래도 모든 사정이 그렇게 간단한 것이 아니에요. 만일 당신 이 한을 품고 죽게 된다면 내년 팔월 한가위 때 천용방 총단에서 열리는 대회에서 어떻게 될는지 알아요? 틀림없이 피비린내 나는 수라장이 되고 말 것이며 무예계에 일대 액운이 겹치게 될 거예요.」 그녀는 조소접을 한번 뜻있게 바라보고 다시 양몽환에게로 고개를 돌 렸다. 「당신의 생사는 비단 곤륜파의 존망을 결정지을 정도로 끝나는 것은 아 니에요. 금후 수십 년간 무예계의 형세를 일변시키고 말 것이에요. 접매 가 나에게 이야기한 바도 있습니다. 당신의 성품은 청기(淸奇) 하면서도 영특한 오성(悟性)이 남달리 뛰어나 만일 뛰어난 도사가 그대에게 상수급 의 무공을 가르치기만 하면 수년 내로 대성할 수 있다는 거예요. 나와 접 매는 모두 여자의 몸이라 더 이상 강호에 떠돌아다닐 수도 없어서 아마도 한 일년 후에는 심산에 깊이 파묻혀 영영 속세를 등지게 될 거예요. 사실 이 홍진십장(紅塵十丈)에는 많은 번뇌가 있는 곳이에요. 접매 같이 세상에 무방한 무공을 지녔으면서도 황산에 파묻히게 되는 것은 아까운 노릇이지 만 그 결과는 또 그래도 좋을 거예요. 만일 그녀가 일시적인 충동으로 편 견된길로 들어서게 되면‥‥‥」 홀연, 조소접이 눈을 깜빡이며 살기를 발하는 동시 얼굴 가득히 은연중 띠는 야심을 본 주약란은 속이 섬뜩하여 얼른 말을 끊었다. 주약란은 태 도를 일변하여 곤륜 삼자를 한번 휘둘러 본 뒤에 냉랭한 어조로 잘라 말 했다. 「양상공은 곤륜파의 제자이니 세 분 선배님께서 어떻게 처리하시든지 저는 더 이상 말하고 싶지 않습니다. 이제 시각도 늦었고 해서 이만 인사 를 드리고 돌아가겠어요.」 말을 마치기가 바쁘게 두 손을 모아 목례하고는 조소접을 이끌고 떠나 갔다. 그 뒤를 따라 삼수나찰 팽수위와 네 명의 백의 시녀가 일제히 뒤를 따 랐다. 그러자 하림이 크게 불렸다. 「언니!」 주약란은 걸음을 멈추고 돌아섰다. 「왜?」 하림은 숨을 할딱거리며 뛰어와 주약란 앞에 다가섰다. 그녀의 눈에는 눈물이 글썽이고 슬픔이 가득했다. 그녀는 주약란의 두 손을 꼭 잡아 쥐 었다. 「언니는 정말 우리에게서 떠나시는 거예요?」 그러자 주약란도 서글프게 웃으며 그 손을 마주 잡았다. 「너는 사부님을 따라 곤륜산으로 돌아가야 해, 그래야 너의 오빠를 돌 봐줄 수 있을 것 아니야. 네가 생각날 때는 언제든지 현옥을 보낼께. 그 때는 이곳으로 와서 놀다 가도록 해요. 응?」 「이 며칠간 많은 일들을 생각해 본 것을 언니에게 이야기 하고 싶었어 요. 그런데 언니는 또 우리를 버리고 떠나다니!」 하림이 떨어지기 싫어하는 것에 주약란도 서글퍼지지 않을 수 없었다. 가볍게 하림의 어깨를 쓰다듬으며 타일렀다. 「잠깐 동안의 이별이야. 다시 만날 기회가 많을 걸‥‥‥」 그래도 울먹이기만 하는 하림이 딱하여 다시 위로해 주었다. 「삼개월 이후 저 팽소저를 현옥과 함께 곤륜파로 보내 림매를 보살펴 주도록 할께.」 그제야 하림은 고개를 돌려 혜진자를 돌아보고는 천천히 주약란의 손을 놓았다. 파르르 떨리던 입술이 달싹거렸지만 무어라고 말해야 좋을지 모 르는 양 말을 대신하여 두 줄기의 눈물은 소리 없이 그녀의 볼을 따라 흐 르고 있을 따름이었다. 그리고는 천천히 몸을 돌려 힘없이 되돌아갔다. 항상 웃음꽃을 피우고 있던 하림도 예전과는 달리 종전에 볼 수 없었던 슬픔에 잠겨 있었다. 삽시간에 많은 세월의 풍상을 겪게 되자 천진난만하 기만 하였던 그녀도 성숙해진 듯 어른스럽기만 했다. 유난히 하얀 옷자락 과 기다란 머리카락을 나부끼는 그녀의 발걸음은 무거워 보였고 뒷모습은 한없이 애처로워 보이기만 하였다. 주약란은 저도 모르게 콧등이 시큰해지며 눈물이 왈칵 쏟아질 것 만 같 았다. 주약란은 눈물을 보이기가 싫었다. 눈물을 감출 양으로 얼른 몸을 돌리 며 발걸음을 옮겼다. 「접매, 가자.」 한마디 하고는 몸을 날려 달려가는 것이었다. 그러자 조소접은 그때까 지도 미련이 많은 듯이 양몽환을 돌아보고는 백의의 시녀를 거느리고 주 약란을 따라 달려갔다. 그와 때를 같이하여 팽수위가 곤륜삼자에게 허리를 굽히는 것이었다. 「세분은 모두 무예계에서 존경 받는 분들이십니다. 아무쪼록 대국을 살 피시어 일을 처리하여 주시기 바랍니다 우리 주인아씨의 말씀도 모두 폐 부에서 우러나온 것입니다. 목전의 무예계 분쟁은 대단히 치열하여서 명 년의 중추대회가 전체 무예계의 국면에 중대한 변화를 가져올지도 모르는 것은 사실이옵니다. 삼백년 전 구대 문파 검술대회에서의 참극은 아직도 생생한 상흔(傷痕)을 남기고 있습니다만 내년의 대회도 그 보다 더한 참 극이 일어날지도 모르는 것입니다. 앞으로 양상공의 일거일동이 커다란 영향을 미치게 될 것이라고 저는 생각하고 있습니다. 이렇게 말씀드리는 저도 여자이지만 여자들이란 결국 하늘과 땅을 주름잡는 신통한 재능이 있다 하더라도 아량이 남자만큼 넓지 못합니다. 따라서 선악에 대한 판단 도 항상 순간의 감정에 결정되고 변화되는 것입니다. 아무쪼록 세분 도장 께서는 저의 부질없는 말씀을 깊이 고려하여 주시기 바랍니다.」 하고는 허리를 굽혀 인사하고는 그녀도 몸을 날려 달려갔다. 옥영자는 서리가 내린 듯한 차가운 얼굴로 떠나가는 그녀들의 뒷모습을 바라보고 있었다. 그녀들이 완전히 사라지자 고개를 돌려 양몽환을 차디 찬 눈으로 쏘아보고는 일양자에게로 고개를 돌렸다. 「대사형! 이 제자는 아무래도 우리 곤륜파에서는 용납할 수 없을 것 같 습니다. 소제(小弟)의 의견으로는 그에게 자유의 몸으로 풀어주어 제멋대 로 행동하게 내 버려두는 것이 좋을 것 같은데 어떻습니까?」 양몽환은 온 몸에 식은땀이 쫙 흘렀다. 그는 황망하게 옥영자 앞에 꿇 어 엎드렸다. 「제가 계율을 어겼으니 응당 제 죄를 받아야 마땅하오나 아무쪼록 장문 사숙께서는 은총을 베푸시어 제자에게 회개할 기회를 주시기 바랍니다.」 하림은 양몽환이 꿇어 엎드리자 자기도 재빨리 엎드렸다. 「몽환 오빠가 나쁘지는 않았어요.」 그러면서 양몽환의 용서를 빌고 싶었으나 어떻게 말해야, 할지 몰라 더 말을 잇지 못했다. 그 순간, 일양자는 한 때 자기의 제자였던 묵수금강(墨 手金剛) 채방웅(蔡邦雄)이 문호에서 축출 당했던 지난날의 일이 떠올랐다. 채방웅은 축출당한 이후로 세 번이나 애걸하여 다시 사문(師門)에 돌아올 것을 간청하였다. 그러나 자기에게 거절당하고 그 대신 자기가 장난삼아 던진 말로 인해서 그로 하여금 수년이란 세월을 허비해 가면서 장진도(藏 眞圖)를 찾게 하지 않았던가? 결국 장진도는 그의 피눈물 겨운 노력으로 입수하기는 하였으나‥‥‥ 그는 애석하게도 현도관(玄都觀) 문밖에서 추 적해온 천남쌍오(天南?熬)에게 무참히 격살(擊殺) 당하지 않았던가?‥ ‥‥‥ 그럼에도 불구하고 그 비극이 아직도 생생한 기억으로 남아 있는 지금, 다시 제자를 축출시켜야 하는 비극을 되풀이해야 하는가, 생각하면 서 서글퍼지는 감회를 누를 길이 없었다. 의지가 굳은 그도 어느새 두 눈 에 빙그르 눈물이 고이는 것이었다. 그는 지그시 눈을 감고 합장하고서는 옥영자에게 간신히 대답했다. 「장문 사제에게 맡기는 바입니다.」 옥영자도 대사형이 슬퍼하고 괴로워하는 심정을 모를 리가 없었다. 그 렇다고 일파의 장문인인 신분으로서 한번 발설했던 말을 돌이킬 수는 없 었다. 더욱이 주약란의 날카로운 말들이 그의 마음을 너무나 상하게 한 뒤끝이라 얼굴빛을 엄숙히 가다듬고는 냉정하게 받아 들였다. 「그렇다면 소제가 소제의 마음대로 처리하겠습니다.」 일양자는 가슴이 선뜩하였으나 하는 수 없었다. 「장문사제의 판단은 소형이 평소 탄복하는 바라 틀림없는 것으로 믿습 니다.」 이때, 뒤에 섰던 혜진자가 나서서 말하려고 하는 것을 일양자가 얼른 눈짓으로 제지시켰다. 양몽환은 속이 타서 장문 사숙의 얼굴을 바라보았다. 조금도'호전될 여 지가 없이 차갑기만 하였다. 양몽환은 땀을 비 오듯 흘리며 떨기만 했다. 그러자 이때까지 쏘아 보고만 있던 옥영자는 등에 메고 있던 장검을 빼 들고 한번 휘두른 후에 삼엄한 어조로 잘라 말하는 것이었다. 「지금으로부터 너는 이미 곤륜파의 제자가 아니다. 계율에 의하여 너의 무공을 폐하여야 하겠지만 아직 큰 죄가 없으니 관대히 처벌하여 준다. 그리 알고 지금부터 네 갈 길을 가거라.」 순간, 양몽환은 벌떡 일어났다. 「사부님, 사부님‥‥‥」 앞이 캄캄해진 양몽환은 그 이상 말을 잇지 못했다. 한편, 일양자는 딱딱한 얼굴로 하늘만 쳐다볼 뿐 양몽환이 부르는데도 못들은 척 하고 있었다. 양몽환은 일양자에게 달려가 매달렸다. 그리고는 일양자의 팔소매를 잡 고 울며 호소했다. 「사부님, 정말 이 제자를 버리십니까? 사부님!」 그러나 일양자는 냉정했다. 「넌 이미 장문인으로부터 축출 당하였으니 우리들 사제(師弟)간의 정분 은 끊어진 셈이다.」 양몽환은 끓어오르는 혈기를 참지 못하고 한 번 크게 신음 소리를 터뜨 리고는 혼절하여 쓰러지고 말았다. 이때, 하림이 급히 달려왔다. 양몽환의 옆에 엎어지듯 앉은 그녀는 급 히 양몽환의 가슴을 주물렀다. 이 광경을 보자 일양자는 다시 지난 날 현도관 앞에서 벌어졌던 과거의 일이 번개같이 떠올랐다. 그때 양몽환은 축출된 사형 채방웅을 구하고자 천남쌍오(天南?熬)의 힘을 다한 일격을 받고 공중에 떴다가 떨어지는 것 을 하림이 받아 역시 그의 가슴을 주물러 주었던 것이다. 일양자는 가슴속에서부터 솟아오르는 괴로움을 참다못하고 돌아섰다. 「가십시다!」 옥영자가 검을 꽂으며 무정하게 돌아섰다. 「음‥‥‥ 림아, 가자!」 하림은 조용히 얼굴을 들었다. 그러한 그녀?의 눈에서는 하염없이 눈물 이 쏟아졌다. 그러나 고개를 살랑 살랑 흔들었다. 「사백부님과 사부님들께서 먼저 가십시오. 저는 오빠가 깨어나거든 같 이 가겠어요.」 옥영자가 눈썹을 곤두세우고 차갑게 쏘아보면서 아주 못 마땅해했다. 혜진자도 눈썹을 찌푸리고 나무랐다. 「너의 양사형은 이젠 장문 사백부님으로부터 축출당한 사람이다. 깨어 나도 곤륜산으로는 돌아오지 못한다. 너나 빨리 가자.」 그러나 하림은 정중히 혜진자에게 절 한 후 똑바로 마주섰다. 「사부님, 저도 곤륜산으로 돌아가지 않으면 안 될까요?」 혜진자는 하림이 양몽환에 대한 애정을 버릴 수 없기 때문이라는 것을 알았다. 「너는 곤륜파의 제자야, 어떠한 일이든 장문사백과 사부의 분부를 받들 어야 하는 몸이란 말이야. 그러니 곤륜산으로 돌아가야 된다.」 하림은 허전하게 고개를 들고는 하늘에 둥실 둥실 떠가는 구름을 쳐다 보았다. 그녀의 눈에서 흐르는 눈물은 여전히 평평 쏟아져 앞가슴의 옷깃 을 흠뻑 적시고 말았다. 그러나 그녀는 아주 중대한 문제를 결정하려는 듯이 심각한 얼굴 그대로 서 있었다. 그리고는 고개를 들었다. ■ 그들이 가야할 길은 그러한 그녀의 얼굴에는 굳은 결의가 빛나며 찌푸려졌던 눈썹도 풀어졌 다. 「그러면 장문 사백부님께서 저도 축출시켜 주십시오. 몽환 오빠 혼자 여기 남겨두면 어떻게 제가 마음을 놓을 수 있겠어요?」 혜진자는 놀랐다. 「림아, 정말 안 가겠니?」 하림은 고개를 힘 있게 끄덕거렸다. 「네! 사실 전 사부님을 떠나고 싶지는 않아요. 그러나 몽환 오빠와 함 께 가지 않으면 제가 돌아간다 해도 저는 곧 자리에 눕게 될 거에요.」 혜진자는 가슴이 섬뜩했다. 양몽환을 생각한 나머지 그녀의 말대로 병 이라도 나면 큰일이었다. 억지로 그녀를 끌고 간다면 그녀를 도리어 해치게 될 것을 짐작하였다. 동숙정(童叔貞)도 사문을 배반하고 떠나간 후 지금까지 소식이 전혀 없는 중이었다. 이제 하림마저 떠나고 양몽환이 다시 곤륜파 문하로 돌아오기 까지는 자기를 찾아 올 것 같지 않았다. 혜진자는 섭섭하기 끝이 없었다. 혜진자는 천진난만하고 보는 사람마다 사랑스러움을 느끼게 하는 하림에 대하여 사도정분(師徒情分) 이상의 것을 지니고 있는 것이었다. 혜진자는 깊이 탄식하며 신음하듯이 입을 열었다. 「그럼 네가 생각날 때 곤륜산 삼청궁(三淸官)으로 찾아오려무나.」 그러자 하림은 천진하게 방긋 웃었다. 「저는 항상 사부님을 그리워하게 될 거에요._」 석양빛 아래 그녀의 얼굴에 맺힌 눈물자국이 번쩍이었다. 그녀의 표정 은 슬픈 것 같기도 하고 즐겁기도 한 그런 착잡한 표정이었다. 그러나 굳 은 결의만은 여전했다. 혜진자는 난처한 표정을 짓고 앞서가는 옥영자를 불렀다. 「장문 사형께서는 하림이 축출된 그의 사형 양몽환을 돌보게끔 며칠간 의 여유를 주실 것을 앙망하나이다. 하림은 아직 천진하여 결코 본 파를 배반하려는 것은 아닙니다.」 순간, 옥영자는 약간 눈살을 찌푸렸다. 「하림은 사매가 제자로 삼기는 하였으나 아직 조사신상(祖師神像)에 정 식으로 예를 올리지 않았으니 솔직한 말로 곤륜파의 문하라고는 할 수 없 소. 그러니 모든 것은 사매가 알아서 처리 하시오. 자 우리는 갑시다.」 일양자와 혜진자는 곧 옥영자의 뒤를 따르지 않을 수 없었다. 세 사람 은 모두 무거운 심사에 잠기어 그 발걸음이 무척 무거워 보였다. 뒤돌아 보지는 않았지만 미련이 남는지 느릿느릿 걸음을 떼어 놓았다. 하림은 넋을 잃은 사람처럼 그들의 사라져 가는 뒷모습만을 하염없이 바라보고 있었다. 태양은 어느덧 서산으로 기울어 붉은 노을이 하늘을 붉게 물들이고 있 었다. 아름다운 들과 산은 마치 한 폭의 그림과 같았고 장엄하기까지 했 다. 그것도 순간적인 것이었다. 곧이어 어둠이 닥쳐와 장막을 가렸다. 신 (神)은 고의로 아름다움을 아끼는 듯이 모든 것을 어둠으로 가리고 처량 하고 답답한 밤으로 이끌어 가고 있었다. 양몽환은 여전히 땅 위에 쓰러져 있었다. 하림은 백옥 같은 두 손으로 연신 그의 가슴을 쓸어 주고 있었다. 지난 수일간에 겪은 여러 가지 일들 은 그녀에게 있어서 마치 한 자루의 비수와 같았다. 그녀의 순결한 심령 (心靈)을 가슴 아프게 찔렀고 갈기갈기 찢어 놓았던 것이다. 그녀는 비로 소 슬픔과 번뇌가 무엇인지 맛보았고 심지어는 인생이라는 것이 이토록 괴롭고 슬픈 것이라는 것도 뼈저리게 느끼게 되었던 것이다. 그 흔하던 눈물도 메말라 버려 울지도 않았다. 하림도 이제는 아마 그만큼 어른다와졌다고나 할까! 이때, 나직하고도 힘찬 음성이 그녀의 뒤에서 불쑥 들려 왔다. 「그와 같이 온종일 주물러도 그를 깨어나게 할 수는 없다. 빨리 그를 일으켜 앉히고 명문혈을 주물러라.」 그런데 하림은 놀라지도 않고 목소리의 임자가 누구인지도 알아보려 하 지 않았다. 그녀는 고개도 들지 않고 다만 양몽환의 몸을 부축하여 등 뒤 에 있는 명문혈을 주물렀다. 과연, 즉각 효과가 있었다. 양몽환은 깊은 한숨을 내쉬고는 「사부님!」 하고 부르짖었다. 「사백부님과 사부님은 가셨어요. 다만 나 혼자 여기 남았을 뿐이에 요.」 그때서야 하림은 등 뒤에 다른 사람이 와 있다는 것을 생각하였는지 얼 핏 고개를 돌려 바라보았다. 그곳에는 장검을 메고 도포를 입은 도사가 우뚝 서서 그녀를 바라보며 웃고 있었다. 「또 한분 도장이 여기 있어요._」 그 말에 양몽환은 벌떡 몸을 일으켜 바라보았다. 다른 사람 아닌 점창파의 장문인 번천안 마가홍이었다. 양몽환은 멈칫 몇 걸음 물러서며 경계를 하였다. 「왜 돌아 오셨습니까?」 마가홍은 오만하게 웃었다. 「빈도가 돌아오지 않았더라면, 흥! 자네는 아마 이 산중에 뼈를 묻히게 되었을걸.」 양몽환은 어리둥절한 얼굴로 하림에게 물었다. 「아니, 마도장이 나를 구했는가?」 「내가 추궁과혈(推官過穴)수법으로 오빠의 가슴을 문질러도 깨어나지 않더군요. 마침 이분 도장이 명문혈을 주무르라고 하시기에 오빠의 명문 혈을 주물렀더니 겨우 깨어났어요.」 양몽환은 약간 눈살을 찌푸리면서도 마가홍에게 일읍(一揖) 하였다. 「저의 사매에게 저를 구할 방법을 가르쳐 주어서 감사합니다. 다음 기 회가 있으면 꼭 은혜는 갚겠습니다.」 그 말만 하고는 마가홍의 대담도 기다리지 않고 하림의 왼손을 잡고 끌 었다. 「가자.」 그러자 마가홍은 오른쪽으로 두어 걸음 나오면서 그들의 길을 막아섰 다. 「그냥 가려고? 천만에, 하하‥‥‥‥ 그리 쉽게 갈 수는 없을 걸.」 양몽환의 눈썹이 날카롭게 치솟았다. 「어떻게 하시겠다는 겁니까?」 「자네는 이미 곤륜파로부터 축출 당한 이상 새삼스럽게 곤륜파의 계율 을 지킬 필요가 없지 않은가?」 엉뚱한 말에 화가 바짝 난 양몽환은 하림의 손을 놓고는 장검을 빼어 들었다. 「제가 곤륜파의 제자이든 제자가 아니든 도장과는 아무런 관계도 없는 것인데 부질없는 심려를 할 필요는 없습니다. 길을 비키시지 않으면 억지 로 뚫고 가겠습니다.」 「자네의 성질도 꽤나 거치른 것 같군. 그러나 자네의 그 검술 재간으로 과연 뚫고 나갈 수 있을까?」 양몽환은 그 즉시 검을 번쩍 휘둘렀다. 행화춘우(杏花春雨)의 법이라 온 하늘에 검광이 퍼져 가득해 지면서 마가홍에게로 덮쳐 갔다. 이 검식(劍式)은 바로 추혼십이검 가운데의 삼대절수(三大絶手)의 하나 인 비결이라 그 위력은 대단했다. 마가홍은 약간 놀랐다. 속으로는 과연 어지간히 재간이 있는 녀석이라고 생각했다. 그러나 외면으로는 태연한 채 싱긋 웃기까지 하였다. 그러면서 진기를 돋우어 우뚝 서 있는 자세 그대로 손이나 어깨도 한 번 들썩이지 않고 눈 깜짝할 새에 획! 하고 다 섯 자나 물러나 양몽환의 검빛을 피했다. 양몽환은 상대방의 신법이 기묘절륜한 것을 그 즉시 깨닫고 속으로 무 척 감탄했다. 재차 천운적월(穿雲摘月)의 수법으로 검과 한 덩어리가 되어 덮쳐갔다. 마가홍은 더 피하지 않았다. 그제야 오른손으로 장검을 쪽 빼어들고 공 력을 검에 집중하였다. 장검에서는 삽시간에 은빛 무지개를 내뿜으며 양 몽환의 칼끝을 막았다. <쨍!> 뼈속에 스며들듯 금속성이 부딪치는 소리와 함께 양몽환은 단번에 여섯 일곱자를 튕기어 나갔다. 비록 장검을 놓치지는 않았으나 오른팔과 손바 닥이 찌르르 저려 와서 검을 휘두를 수 없을 정도였다. 「자네는 젊은 나이에 비해 무척 칼 쓰는 솜씨가 비범하군 그래 그만한 재간이 있다면 상대해 볼만 하군. 이제 빈도가 공격할 터이니 어디 받아 보실까?」 미처 얼굴에서 웃음이 채 사라지기도 전에 양몽환 앞으로 달려왔다. 오 른손의 장검을 비스듬히 내밀어 양몽환의 장검을 막는 한편 왼손으로 양 몽환의 손목을 재빨리 움켜쥐려고 하였다. 양몽환은 오른 팔이 몹시 저려 와서 마음대로 칼을 휘둘러 공격을 막을 수 없었다. 별수 없이 오행미종보(五行迷踐步)의 신법을 이용해서 몸을 슬 쩍 비틀어 뒤로 돌아갔다. 마가홍은 장검으로 오른쪽을 막고 왼손으로 공격을 가하노라면 양몽환 이 기껏해야 뒤로 물러설 수밖에 없으리라고 생각하였다. 그러나 그림자 가 번쩍 하면서 뛰었는가 했을 때 자기의 왼손은 허공을 쥐었고 사람은 간 곳이 없지 않은가? 생각 이외의 절묘한 신법이라 마가홍은 간담이 서 늘해 졌다. 그는 황망히 진기를 돋우어 앞으로 뛰었다. 등과 허리가 허전 하고 불안하여서였다. 급히 돌아보니 과연 양몽환은 어느 틈에 자기의 등 뒤로 돌아가 서있지 않은가! 이때에 하림도 장검을 빼어 들고 일장 밖에서 싸움을 구경하고 있었다. 여차하면 양몽환을 도우려는 일념에서였다. 그러던 그녀가 뛰어들려 하다 가 양몽환이 기기묘묘한 신법으로 상대방의 공세를 벗어나는 것을 보고는 속으로 쾌재를 불렀다. 그녀는 신바람이 나서 웃음을 띠고 마가홍이 놀라 는 모양을 유쾌히 보고 있었다. 마가홍은 천만뜻밖으로 갑자기 하림에게 덮치며 공격하였다 양몽환을 잡자면 무척 힘들 것같았다. 그 대신 하림을 느닷없이 공격하여 사로잡기 는 쉬운 노릇이었다. 그렇게 되면 양몽환은 꼼짝 없이 자기의 지시대로 귀원비급을 찾는 일에 앞장서지 않을 수 없을 것이었다. 이와 같이 자기 뜻대로만 된다면 무공이 강한 주약란과 조소접들을 만난다 해도 그들이 쉽사리 공격해 오지 못할 것은 장담할 노릇이었다. 마가홍은 신기가 뛰어난 자였다. 주약란과 조소접의 언행으로 보아 그 들이 필시 절벽 아래로 내려가 귀원비급을 찾을 것을 추측하고도 남았다. 만일 자기가 무턱대고 내려갔다가는 그녀들과 틀림없이 만나게 될 것이고 충돌을 면치 못할 것도 충분히 짐작하였다. 주약란은 재삼재사 경고한바 있었다. 어느 누구든 함부로 귀원비급을 탐내어 절벽 아래로 내려간다면 발견하는 즉시로 그 당장 격살(擊殺) 한다고 경고했던 것이다. 그러니 무 작정 내려가 귀원비급을 찾는다는 것은 극히 위험스러운 일이 아닐 수 없 었다. 그러나 만일 양몽환만 사로잡아서 앞장 세워 가게 되면 그녀들도 그때는 별 수 없이 자기에게 손을 대지 못할 것이었다. 이 같은 약은 계 략을 생각하자 그는 곧 되돌아 와서 속으로 은근히 회심의 미소를 띠며 숨어서 살펴보고 있었던 것이다. 그러나 좀처럼 쉬운 노릇은 아니었다. 우선 곤륜삼자가 속히 떠나지 않 으면 어쩔 수 없다는 것도 잘 알고 있었다. 그는 몸을 숨긴 채 꼼짝하지 않고 행여나 하는 심사에서 끝까지 지켜보고 있었다. 그러자 예상한 대로 일은 들어맞아 갔다. 공교롭게도 옥영자가 주약란의 언사에 그만 비위를 상하고 만 것이다. 그의 장문인 신분을 무시당했다는 생각에 장문인의 신 분으로 양몽환을 추방시켜 버리고 말았다. 마가홍은 그 광경을 숨어서 엿 보다가 뛸 듯이 기뻐하였다. 얼마 후에 곤륜삼자가 양몽환과 하림을 놔두 고 떠나버리자 일이 성사 된 거나 다름없다고 여겼다. 귀원비급은 이미 자기의 수중에 들어온 것이나 다름없다고 까지 여겼다. 그러나 그는 혹시 곤륜 삼자가 정에 못 이겨 되돌아 올까봐 즉각 나오 지는 않았다. 한참 후에야 별 이상이 없자 마음 놓고 나타났다. 그리고 하림에게 충고 하였던 것이다. 양몽환이 의식을 되찾아야만하겠기에 선심 을 썼던 것이다. 양몽환은 벌써 수개월 동안 세상 풍파를 여러 번 겪었고 연이은 사건에 갖가지 경험을 쌓다 보니 강호의 간사하고 험난한 인심을 몸소 터득하고 있었다. 마가홍이 하림에게 은근히 눈독을 들이는 것을 보고 즉시 이상한 눈치를 챘다. 그는 곧장 하림의 앞을 막아서며 야무지게 노려보았다. 「도장은 일파의 장문인의 신분임에도 강호의 무예계에서 지탄을 받을 잔재주를 부리려고 하는군요. 일개 연약한 소녀를 강제로 납치해서 인질 로 삼았다는 소식이 전해지면 고수 체면으로 얼굴을 들고 어찌 천하 무예 계 인사들을 대할 것입니까?」 마가홍은 자기의 비굴한 계략이 속속들이 양몽환에 의해 폭로되자 삽시 간에 얼굴이 붉어졌다. 그는 장검을 헛 휘두르며 딴 소리를 지껄였다. 「이 마가홍이 그렇게 비굴하지는 않아! 그건 오해야! 설마 너희들 후배 를 간사스럽게 납치하려고 하겠니? 그러지 말고 너희들 둘이 힘을 합해서 덤벼 봐! 십 합 이내에 빈도가 이기지 못하면 두 말없이 그냥 돌아가겠 다. 만일 빈도가 십 합에 너희들 둘을 이긴다면 자네들은 빈도의 명에 절 대 따라야 한다. 어때? 그렇다고 자네들에게 상처는 주지 않을 터이니 안 심해.」 양몽환은 코웃음 쳤다. 「싸운다면 일대 일로 정정 당당히 싸우시죠. 저의 사매까지 끌어 들일 필요는 없습니다. 흥! 저는 이미 도장의 엉큼한 마음을 충분히 짐작하고 있는 바입니다. 그러니 도장은 혼자 속으로 너무 좋아 하지는 마십시오. 미안하지만 도장의 그 검은 속셈은 허망한 욕심에 불과하니까요. 지금들 벌써 사람이 내려가 귀원비급을 찾고 있을 겁니다. 사람은 떨어져 가루가 되었겠지만 책자는 가루가 될 염려가 없는 물건이 되어서 더 높은 곳에서 떨어진다 하더라도 훼손되지 않을 터이니까요.」 마가홍도 넉살좋게 맞받아 웃었다. 「실로 탄복할 고견이시군, 하하. 어찌됐던 빈도는 그것을 손에 넣고야 말겠어! 그렇다고 그 책자를 혼자서 독점하려는 것은 아니지. 자네가 나 를 충심으로 도와 그 책자를 찾게 된다면‥‥‥」 양몽환은 그 말을 가로 막으며 손을 흔들었다 「고마우신 말씀이나 본인은 그 귀원비급에 아무런 흥미도 없습니다. 수 백 년 동안 그 귀원비급 때문에 많은 사람이 피를 흘리고 쓰러져 갔다는 사실을 상기 하십시오. 또한 도장께서도 두 눈으로 분명히 보셨겠지만 그 책자를 지닌 사람은 수천 길 절벽 아래로 떨어져갔습니다. 아마 아직도 그 시체의 온기가 채 사라지지 않고 있을 겁니다. 본인은 도장께서 나를 도와준 것이 고마워 그나마 충고하는 말씀이니 아예 단념하십시오.」 「자네의 그 충고는 고마우나 모든 일을 일률적으로 논할 수는 없는 것 이야. 귀원비급이 누구의 소유가 되느냐에 따라서 한두 사람의 생사 문제 가 아닌 전체 무예제의 흥망이 결정되는 것이야. 우리가 그 귀중한 비급 을 찾으러 내려가지 않더라도 다른 사람이 내려가고 말겠지. 만일 그 비 급이 갖지 못할 사람의 손에 들어가게 된다면 이십년 내에 강호에는 비참 한 일대 재난이 일어나게 될 것이네. 빈도가 그 비급을 찾자는 것은 실로 무예계의 정의를 위하자는 것이야.」 마가홍은 입술에 침을 바르고는 다시 계속했다. 「빈도는 벌써 이십년 동안이나 은거하였던 몸이기도 해. 강호의 시비에 는 일체 관여하지도 않았으며 그 동안의 수양으로 터럭 끝만큼도 더러운 야심이란 것을 가진바 없고 말이야. 만일 자네가 나를 도와 비급을 찾게 만 된다면 자네 앞에서 서슴없이 찢어 버리거나 태워 없애겠네. 이는 대 자대비의 선행인바 자네는 어떻게 생각하는가?」 양몽환이 잠깐 생각해 보는 눈치였다. 「도장의 말씀도 퍽 일리가 있는 것 같습니다. 그러나 이 몸은 곤륜파의 제자로서 도장을 도울 수 있는 처지가 되지 못합니다. 만일 도장께서 굳 이 그 비급을 찾으시겠다면 마음대로 혼자 하십시오.」 마가홍의 얼굴빛이 사납게 변하여 갖다. 「자네가 곤륜파의 장문인으로부터 축출 당한 것을 빈도가 친히 본 바 야. 곤륜파의 계율은 이미 자네의 행동을 구속할 수 없잖은가? 그리고 빈 도는 솔직히 비급을 찾을 일을 탁 털어 놓았는데 자네들이 가버린다면 빈 도의 계획도 누설되고 말 것이 아닌가? 일이 이렇게 된 이상 그대로 돌려 보낼 수야 없지. 공연히 늙은이가 어린 사람들을 보고 핍박한다고 원망하 지 말라.」 . 그는 은연중에 공력을 집중하고 있다가 말이 끝나자마자 대뜸 장검을 휘둘러 양몽환에게 맹렬한 기세로 찌르며 달려들었다. 미리 준비하고 있 다가 갑작스럽게 가하는 공세인 만큼 번개와 같이 빠르고 폭풍같이 매서 웠다. 양몽환은 여러 번 이 같은 불의의 공격을 당해본 경험이 풍부해서 그만 큼 눈치도 빨라지고 경계도 게을리 하지 않고 있었다. 양몽환도 만반의 태세를 갖추고 있던 중이었다. 마가홍이 달려들자 즉각 하림을 붙잡고 다 섯 걸음이나 물러섰다. 그리고는 장검으로 운무금광(雲霧金光)을 써서 맹 렬히 휘두르며 장막을 이루고는 그들 자신을 보호했다. 그러나 마가홍은 싸늘한 코웃음을 치며 더욱 힘을 주고 맹렬히 양몽환 의 장검을 후려치는 것이었다. 칼과 칼이 불꽃을 튕기었다. 날카로운 금속성이 울리면서 공력의심한 차이로 양몽환의 장검이 튕기듯이 한쪽으로 밀려나고 말았다. 빈틈이 드러나자 마가홍은 놓치지 않고 즉시 오른 팔을 휘둘러 대었다. 순간에 천간풍뢰(天千風雷) 검법의 한 수인 삼성축월(三星逐月)을 전개하 였다. 칼끝으로 세 개의 별꽃을 그리며 노리다가 양몽환의 앞가슴 세 곳 의 요혈을 찌르며 달려들었다. 양몽환은 자기의 장검이 맞부딪치며 다시 날아갈듯 튕기자 당할 수 없 음을 알고 재빨리 몸을 돌렸다. 급한 김에 오행미종보법의 신법으로 마가 홍의 공세를 피하고 그 즉시 그의 등 뒤로 돌아서 왼손으로 마가홍의 왼 쪽 어깨를 노리고 손을 번쩍 쳐들었다. 마가홍 역시 이름난 무예가였다. 대뜸 그 눈치를 짐작하고 있는 듯했 다. 오른손의 검을 휘둘러서 몸을 보호하고는 왼손으로 질풍같이 하림의 손목을 노리고 뻗쳤다. 하림은 이때 양몽환의 장검이 마가홍의 일격에 맥을 추지 못하고 튕기 어 한 쪽으로 달아나는 것을 보고 깜짝 놀라고 말았다. 마가홍과 같은 대 가(大家)가 이 순간을 놓칠 리가 없었다. 아차! 하는 순간, 하림의 손목은 마가홍에게 움켜잡히고 말았다. 그러고 나서 마가홍은 하림의 손을 쥔 채 한 쪽으로 비켜섰다. 마가홍으로서는 양몽환의 공격이 있으리라고 생각하고 옆으로 비켜선 것이었다. 그러나 양몽환의 오행미종보 신법이 얼마나 오묘한 것인지를 그로서도 미처 깨닫지 못하고 있었다. 그가 하림의 손목을 움켜쥐고 한옆으로 비켜섰지만 어느새 그림자같이 따라온 양몽환의 왼손에 그의 어깨는 붙잡히고 말았다. 양몽환은 노기를 띠고 고함쳤다. 「빨리 사매의 손을 놓으시오!」 마가홍은 자기가 재빨리 피했는데도 어느새 그림자 같이 따라 붙어서 공격하는 양몽환의 신법에 깜짝 놀랐다. 듣도 보도 못한 신법을 가진 양 몽환이 애초부터 그 신법으로 지구전을 벌렸다면 승부는 예측하기 어려웠 을 것이라고 감탄까지 하였다. 그러면서도 그는 하림의 오른 손목을 잡은 왼손에 더욱 힘을 주는 한 편, 왼쪽 어깨를 감아쥔 양몽환의 왼손에 대항 하려고 진기를 돋우었다. 그는 강기(?氣)로 몸을 보호하고 있기 때문에 결코 몸은 상처입지 않을 것이라고 단단히 믿고 있기도 했다. 「아야야!」 눈썹을 모으고 신음 소리를 내지르는 하림의 이마에서는 땀이 솟았다. 양몽환은 상대방이 전혀 자기가 경고한 말을 듣지 않는 것을 보자 화가 바짝 났다. 손바닥에서 아직 내뿜지 않고 모아두었던 잠력(潛力)을 써서 사정없이 마가홍의 어깨를 힘껏 내려쳤다 「윽!」 순간, 마가홍의 입에서 신음소리가 터지면서 양몽환의 내공잠력(內功潛 力)에 앞으로 비틀대며 밀려나갔다. 마가홍은 그나마 정순한 내공강기(內 功?氣)의 호신으로 내장에 별 상처는 입지 않았지만 어깨가 내려앉는 듯 한 아픔을 느꼈던 것이었다. 그 반면, 양몽환도 비록 상대방을 뒤로 밀어내기는 하였지만 마가홍이 튕겨내는 반탄력(反彈力)에 여섯 일곱 걸음을 뒤로 물러나야 했으며 전신 의 기혈이 솟구침을 느꼈다. 마가홍이 고개를 돌려 양몽환을 쳐다보며 흉악스럽게 으르렁댔다. 「다시 빈도에게 공격했다가는 흥! 자네 사매에 대한 빈도의 처사를 원 망하진 마라.」 「도장은 적어도 일파 장문인의 신분입니다. 연약하고 나이 어린소녀에 게 손을 댄다니 부끄럽지도 않으십니까?」 마가홍은 그 말에 코웃음을 쳤다. 「흥! 귀원비급을 찾는다는 것은 무예계의 흥망성쇠에 관한 중대한 일이 야. 예사 일반 은원간의 시비와는 그 성질이 다르단 말이야. 그러니 빈도 로서도 부득이 편법(便法)을 쓰지 않을 수 없는 거지. 어쩌다 다른 인사들 이 안다 해도 양해할 것이니 빈도의 양심에 비추어 봐도 부끄러워 할 이 유는 없는 거야.」 마가홍은 한층 더 하림을 움켜잡은 왼손에다 힘을 주었다. 하림의 얼굴빛은 핼쑥하니 핏기를 잃었다. 그렇건만 그녀는 독한 마음 을 먹고 눈을 감은 채 입술을 꼭 깨물며 힘껏 참고 있었다. 양몽환은 애처로운 그 모습에 창자가 뒤집히는 마음의 고통을 느꼈다. 은연중에 운기조식하여 빈틈을 엿보아 전력을 기울일 준비를 하고 있었 다. 마가홍의 생각에는 하림이 이제 곧 극도의 아픔을 참지 못하고 끝내는 양몽환에게 자기의 요구 조건을 들어주라고 애원하리라 여겼다. 그러나 언뜻 보기에 순진하고 연약하게만 보이는 아가씨가 일단 위협과 고통에 임하자 강한 인내력을 발휘하는데 놀랐다. 뼈가 부서지는 듯한 아픔도 참 고 신음소리 한마디 내지 않으니 우습게 여겼던 그에게는 뜻밖이 아닐 수 없었다. 마가홍은 하림이 더 이상 자기의 힘을 받으면 견디지 못하고 손목의 뼈 가 으스러질 것을 염려하였다. 그러면서도 그는 더욱 하림의 인내력에 감 탄하지 않을 수 없었다. 그러자 하림은 두 눈을 번쩍 떴다. 두 줄기의 눈물이 뺨을 타고 흘러 내렸다. 그러면서도 그녀는 웃기까지 하였다. 「오빠, 혼자 가세요. 이 도사님은 재간이 강대하여서 오빠로서는 도저 히 이길 수 없는 상대에요. 귀원비급은 조소접 아가씨의 물건이니 우리가 그의 지시를 받으며 골짜기 밑으로 내려갈 수는 없는 거예요. 지난 이개 월 동안에 저는 예전 십년 동안 보다 더 많은 것을 생각해 보았어요. 그 러나 아직까지 오빠에게 그것을 말할 기회가 없었어요.」 양몽환은 더 이상 들으려고 하지 않았다. 장검을 휘두르며 크게 소리쳤다. 「죽어도 같이 죽자!」 양몽환의 몸은 검과 한 덩어리가 되어 비호같이 마가홍에게 달려들었 다. 마가홍은 장검을 들어 막고는 다급하게 세 걸음 물러나면서 장검으로 하림의 앞가슴을 겨누고 들어갔다. 「가만있어! 다시 덤볐다간 자네 사매의 생명은 부지 못할 걸.」 그 협박은 치명적이었다. 양몽환은 그만 가슴이 섬뜩하였다. 완전히 투 지를 잃고만 양몽환은 장검을 내 버리려고까지 하였다. 그러자 하림이 소 리쳤다. 「이 도사분은 절대로 좋은 사람이 아니에요. 만일 귀원비급을 이도사가 얻는다면 더 무서운 재간을 배워 나쁜 일을 많이 하게 될 거예요.」 하림은 마가홍을 노려보고 나서 다시 입을 열었다. 「오빠가 나를 좋아한다는 것을 알고 또 내가 죽게 되면 그대로 내 버려 두지 않을 것도 알아 그 약점을 잡고 일부러 나를 죽인다고 협박하는 거 예요. 어떻게 하면 귀원비급을 찾는데 우리를 이용할까 하고 그 약속을 받으려고 하는 것이에요.」 마가홍은 눈을 부릅뜨고 화를 냈다. 「누가 고의로 너를 죽인다고 그랬어!」 화를 못 참아 장검을 앞으로 조금 들이 밀자 싸늘한 칼날이 하림의 흰 옷을 뚫고 들어가 살결이 베어지고 선혈이 흘러 나왔다. 양품환은 기겁하며 소리 질렀다. 「도장어른! 잠깐 손을 멈추시오.」 그와 때를 같이해서 하림이 눈물겹고 부드러운 음성으로 양몽환의 다음 말을 막았다. 「오빠, 여태껏 전 오빠의 어떤 말이든 잘 들어 왔지 않아요? 그 대신 오늘 만은 꼭 제 이야기를 들어 주세요.」 양몽환은 그녀의 표정이 예전과는 판이한 것을 보고 가슴이 뜨끔 했 다. 「? ‥‥‥」 「이 도사님은 귀원비급을 찾고 싶긴 하지만 골짜기에서 혹시 대언니와 소접 아가씨를 만날 것을 겁내는 거예요. 그래서 오빠와 같이 가기 위해 서 이토록 나를 죽인다고 오빠를 협박하는 거예요. 만일 대언니를 만나게 되면 그는 다시 오빠를 죽인다고 대언니를 위협할 거 아녜요? 대언니는 오빠를 좋아하기 때문에 결코 오빠가 죽는 것을 내버려 두지 못하고 이 도사님의 명령에 복종하게 되고 말 것이에요. 그렇게 됨으로서 귀원비급 을 소원대로 손에 넣게 되겠죠. 대언니는 우리들에게 수없는 은혜를 베풀 어준 분이에요. 막상 우리가 죽는다고 하더라도 그 언니를 괴롭게 하여 줄 수는 없어요. 그러니 오빠는 저의 말을 평생 한 번만 들어주시는 것으 로 아시고 여기를 떠나 주세요.」 말을 마치고 웃기까지 하였다. 그 얼굴에는 마치 매우 기쁜 일이라도 해치운 듯이 만족한 빛마저 감돌았다 양몽환은 가슴이 미어질 것 같은 괴로움을 느꼈다. 그러나 그녀는 조금 도 죽음을 겁내지 않고 오히려 기쁜 빛마저 띄우니 양몽환은 간절하게 말 하는 그녀의 말을 거역할 수도 없어 어쩔 줄을 몰랐다. 마가홍은 양몽환이 아무런 대답이 없자 불과 같은 화가 솟구쳤다. 「빈도는 오랫동안 살계(殺戒)를 범하지 않았지만 오늘은 자네 앞에서 살계를 범하여 보겠어. 흥, 자네 사매가 제 아무리 순진하다 해도 무쇠로 이루어진 사람은 아니겠지?」 암암리에 공력을 집중하여 참혹하기 비할 데 없는 분근착골수법(分筋錯 骨手法)을 사용하여 하림의 관절을 빠지게 하려고 고개를 돌렸다. 그러나 하림의 입가에는 함박웃음을 띠우고 있었고 아름다운 눈매에는 숭고한 광 채마저 고요히 떠돌고 있었다. 의를 위해서는 기꺼이 몸을 버릴 수 있는 기개(氣槪)가 기품도 당당히 어리어 있었다. 도리어 마가홍의 가슴이 섬뜩 하여 부지중 하림의 손목을 놓아주고 세 걸음이나 물러서고 말았다. 심지 어는 손에 든 장검을 거두어들이기 까지 했다. 「자네들은 가게나! 나 마가홍도 당당한 대장부인데 정말로 연약한 여자 를 핍박할 수는 없지.」 양몽환은 즉시 몸을 날려 하림의 옆에 붙어 서서 공손히 읍했다. 「도장께서 오늘 너그럽게 처분을 하여 주시니 후일에 꼭 보답하여 드리 겠습니다.」 하림도 알 수 없다는 듯이 마가홍을 쳐다보고 감격해 했다. 「아니, 저를 죽이지 않는 거예요?」 하다가 갑자기 깨닫기라도 한 듯이 눈을 크게 떴다. 「아, 도사님도 좋은 분이었군요!」 마가홍은 하림의 이 몇 마디가 마치 비수인양 그의 마음을 찔러 오는 것을 느꼈다. 속으로 극히 부끄러워진 그는 홱 몸을 돌이키고는 그길로 달려가고 말았다. 하림은 달려가는 그의 등 뒤에 대고 큰 소리로 외쳤다. 「왜 그냥 가세요? 우리 몽환 오빠를 구해 주신데 대하여 감사한 말씀도 드리지 못했는데?」 그러나 마가홍은 질풍같이 사라져 가고 말았다. 하림의 외침을 바람결 에 들었으리라. 양몽환은 그제야 마음을 놓았다. 「아무리 교활하고 간특한 사람이라도 너에게는 이상하게 손을 대지 못 하는구나.」 점점 어두워 오는 노을 속에 흰 옷자락을 펄럭이며 하림은 마가홍이 사 라져간 곳만 바라보고 서 있었다. 양몽환은 문득 눈앞의 이 소녀가 천사와 같이 성스럽고 고결하게 느껴 겼다. 자기 자신은 그녀와는 도저히 백수해로(白首偕老)의 자격이 없는 듯 한 자격지심마저 느껴졌다. 그는 더 그녀를 쳐다볼 수가 없어 황망히 고 개를 돌렸다. 하림은 다소곳이 한숨을 내 쉬었다. 「사백부님들과 사부님이 떠나실 때에는 그렇게도 천천히 가셨는데 저 도장은 저렇게도 빨리 가시는군요.」 비록 단순한 한마디였지만 극히 심오한 뜻을 내포하고 있는 한마디였 다. 이에 양몽환은 즉각 자기가 문과에서 축출당한 사실 등을 상기하고 마 음이 어수선해졌다. 그러자 갑자기 양몽환은 산 속 깊숙한 굴속에 혼자 남아있던 동숙정을 생각하게 되고 자기도 모르게 아! 하며 소리를 질렀 다. 이때, 향긋한 향기가 스며들면서 따뜻하고 부드러운 동체가 그의 가슴 으로 파고들었다. 하림이 그의 가슴을 파고들어와 생긋이 웃었다 「오빠, 무슨 일을 생각했어요?」 양몽환도 슬며시 웃으며 대답했다. 「동사매(童師妹)가 생각났어. 우리 가보자.」 하림이 눈을 동그랗게 떴다. 「아, 어디 있어요? 빨리 가요._」 양몽환은 이 천사와 같은 사매에 대하여 미안하기 끝이 없었다. 불현듯 치미는 자격지심에 그는 가만히 그녀를 떠밀어내고는 몸을 돌려 앞으로 달려갖다. 그러나 하림의 달콤한 음성이 곧 들려왔다. 「오빠!」 양몽환은 걸음을 멈추고 돌아보았다. 하림이 재빨리 달려와 옆에서면서 백옥같은 손을 내밀었다. 「나를 붙잡고 가요. 네?」 양몽환은 자격지심으로 그의 살을 하림의 살결에 닿게 하고 싶지 않았 다. 몰래 탄식하고 그녀의 소맷자락을 잡았다. 그러자 오히려 하림이가 방긋 웃으면서 양몽환의 손목을 잡았다. 「가요!」 두 사람은 손을 마주잡고 달려가면서 서로 기분이 달랐다. 하림은 활짝 개인 얼굴에 웃음을 담뿍 머금고 있는 것이 한껏 즐거운 모양이었다. 그 러나 양몽환은 온통 얼굴 가득히 불안한 빛으로 물들어서 어찌하면 좋을 지 몰라 쩔쩔매는 것이었다. 밤의 장막은 어느덧 짙어오고 불어오는 산바람이 차가왔다. 초생달이 밤하늘에 비스듬히 떠 있었다. 하림은 때때로 얼굴을 돌려 양몽환의 얼굴 을 훔쳐보기도 하였다. 양몽환의 표정은 여전히 침울하고 딱딱하기만 했 다. 그때마다 몇 번이나 말을 걸려다가는 그만 두었다. 따라서 하림의 천 진난만한 얼굴에도 웃을 빛은 사라지고 우수와 곤혹의 빛이 짙어갔다. 두 사람이 달린지 한 식경. 이윽고 낯익은 동굴에 도착했다. 그리고는 양몽환이 먼저 손을 빼었다. 「사매는 나의 뒤를 따라 와.」 오는 길에 그는 하림과 단 한 마디의 이야기도 나누지 않았다. 양몽환 은 하림의 대답도 기다리지 않고 굴 안으로 들어가는 것이었다. 굴 안은 한치 앞을 가릴 수 없는 칠흑 같은 어둠으로 사물을 분간하기 도 어려웠다. 양몽환은 두 번이나 왔던 곳이라서 또 다른 길이 없다는 것 을 알기 때문에 여전히 빠른 속도로 들어갔다. 하림은 양몽환의 뒤를 바짝 쫓아갔다. 그녀는 하고 싶은 말이 태산 같 았으나 말이 잘 나오지 않을 뿐더러 양몽환이 앞으로만 내달리고 있기 때 문에 그나마 말을 걸 수가 없었다. 얼마동안 달리자 굴속도 넓어지고 어둠에도 익숙해졌다. 하림은 양몽환 과 나란히 서서 그의 얼굴을 바라보았다. 그러던 그녀는 깜짝 놀라 그 자 리에 서고 말았다. 양몽환은 멍하니 공허한 얼굴에 눈물을 비 오듯 흘리 지 않는가? 하림도 순간적으로 멈칫했다가 즉각 양몽환의 품에 뛰어 들면서 격한 어조로 물었다. 「오빠! 왜 이래요?」 그녀는 양몽환의 표정이 아미산(蛾嵋山) 속에서 크게 병을 얻었을 때와 비슷하다는 것을 느꼈다. 그러나 그때는 주약란이 옆에서 같이 양몽환을 지키고 있었지만 지금은 그녀 혼자였기 때문에 당황하고 놀란 것이다. 양몽환은 두 손으로 뛰어드는 하림의 몸을 붙잡으며 처량하게 웃었다. 「하림사매, 나는 굉장히 말하기 부끄러운 일을 저질렀어. 사매가 들으 면 사매의 마음속에 자리 잡고 있는 이 몽환이 결코 사매가 생각하고 있 듯 깨끗한 사람이 아니라는 것을 알 것이야. 그리고 다시는 나를 더 보려 고도 하지 않을 거야.」 하고 말하는 것을 듣던 하림은 혹시 정신에 무슨 이상이 생긴 것이 아닌 가 하고 의심이 되었다. 「오빠는 이상한 말을 하시네, 저의 마음을 모르시지 않으면서 ‥‥오빠 만 옆에 있으면 저는 아무래도 좋아요‥‥‥」 하고는 다시 말을 계속하는 것이었다. 「그러나 오빠는 저를 모르는 척 하지 마세요.」 그녀는 갑자기 어젯저녁 양몽환과 이 굴 밖에서 만나게 되었을 때 당한 무안을 상기하고 그만 마음이 섬뜩하였던 것이다. 양몽환은 손을 들어 앞에 석실을 가리켰다. 「저 석실이 보이지?」 그가 가리키는 곳에는 과연 석실이 있고 석실의 문이 열려진 것을 볼 수 있었다. 「참 좋은 곳이네요.」 양몽환은 하림을 이끌고 석실로 걸어가기 시작했다. 그러한 그의 거동 은 마치 큰 병을 않고 난 사람처럼 전신을 와들와들 떨며 두 다리가 자기 의 몸을 지탱할 수 있는 듯 휘청거리는 것이었다. 하림은 위로의 말을 해주고 싶었으나 어떻게 말해야 좋을지 몰라 잠자 코 양몽환의 뒤를 따랐다. 그러자 양몽환은 갑자기 마음이 바뀌었는지 하림에게 고개를 반쯤 돌리 고는 「아니, 우선 동사매를 만나본 후에 이야기 하지.」 그러자 하림은 양몽환의 태도가 다시 본래대로 돌아가는 것에 활짝 웃 으며 「나는 언제든지 오빠의 말을 듣겠어요.」 그들은 걸음을 빨리하여 석실로 뛰어 들어갔다. 양몽환은 품에서 준비해온 화통(火筒)을 꺼내어 불을 켰다. 그러자 석실 이 환히 밝아졌다. 석실 한 쪽에는 여전히 부드러운 풀들이 깔려 있었고 또 찢어진 옷자락 도 눈에 띄었다. 꿈과 같은 지난밤의 기억이 양몽환의 안막에 새삼스럽게 떠올랐다. 양몽환은 하림을 쳐다보며 말을 할 듯 하다가는 그만 두고 재빨리 뒤쪽 벽으로 달려가 손으로 땅바닥을 더듬는 것이었다. 그러더니 석환(石環)을 잡고 끄집어내니 퍽 하는 음향과 함께 돌문이 열리고 그 벽 밑으로는 두 자 정도의 네모난 땅굴이 나타났다. 「오빠! 어떻게 여기 돌문이 있다는 것을 알았어요?」 그러자 양몽환은 잠시 생각하는 듯하다가 하림을 돌아보며 부드럽게 말 하는 것이었다. 「동사매를 만나면 모든 것을 사매에게 말해 주겠어.」 하고는 땅굴 속으로 들어가는 것이었다. 그 뒤를 하림도 따라 들어갔다. 그러나 땅굴 안에서 일어나기도 전에 하림이 바짝 따라 뛰어 내렸기 때 문에 양몽환에게 부딪치고 말았다. 양몽환은 그녀가 여전히 자기를 예전과 같이 신임하고 마치 자기와 같 이 라면 지옥 끝까지라도 주저하지 않고 따라 가겠다는 태도에 죄악감 외 에도 미안한 감이 들지 않을 수 없었다. 그는 오른손의 화통을 왼 손으로 옮기고 오른손으로 그녀를 붙들었다. 한 손으로만 붙잡았기 때문에 하림 은 완전히 양몽환에게 안기고 말았다. 하림은 방긋 웃으면서 「오빠 무겁죠?」 부드러운 소리에 양몽환은 황망히 그녀를 놓고 몸을 돌려 앞으로 달려 갔다. 얼마 안가 다시 돌문을 열자 나타난 것은 바로 양몽환과 동숙정이 만났던 곳이었다. 그러나 그곳은 텅 비어 동숙정의 그림자도 찾아볼 수 없었다. 양몽환은 화통을 높이 들고 아무리 살펴보았지만 동숙정이 어떻게 실종 되었는가를 알만한 단서나 흔적은 없었다. 하림은 줄곧 석실의 한 옆에서 양몽환이 깊은 생각에 잠기는 것을 보자 「오빠! 무엇을 생각하세요?」 하고 묻는데 양몽환은 갑자기 발로 땅 바닥을 쾅 치는 것이었다. 「틀림없이 그가 동사매를 죽이고 시체를 다른 곳에 옮겼을 거야.」 「그라니요? 누군데?」 「도옥(陶玉)이 말이지. 그는 동사매의 혈도를 짚고서 이 석실 속에 감추 어 두고는 나에게 화골소원산(化骨消元散)을 강제로 먹‥‥」 하다가 뚝 그치며 쓸쓸히 웃고는 하림에게 「그만 나가자, 우선 이곳을 떠나야지.」 「나는 오빠와 도옥과는 친한 친구인줄로만 생각했어요. 그래서 좋은 사 람이라고 생각하고 있었는데 의외에도 그런 악한 사람인 줄은 몰랐어 요.」 「아마 곧 나도 나쁜 사람임을 알게 될 거야!」 하고는 하림의 왼손을 붙잡고 그들이 왔던 길로 되돌아섰다. 그리고 얼마 후에 맨 먼젓번의 그 석실에 도달했다. 양몽환은 하림을 어느 구석에 앉혔다. 그리고 자기도 옆에 앉으며 심각 한 표정으로 말하는 것이었다. 「하림 사매, 오늘 저녁에 내가 가슴속에만 간직하고 있는 괴로운 일을 말하겠어, 그 이야기를 들은 후 이 사형(師兄)의 마지막 부탁이니 대(黛) 언니에게 너를 현옥에 태워 곤륜산까지 데려다 달라고 해줘.」 하림이 웃으며 「사부님은 저에게 언제든지 오고 싶으면 곤륜산으로 돌아오라고 하였지 만 나는 오빠를 떠나기 싫어요.」 「나는 비록 장문사숙님으로부터 축출선고를 받았지만 아직 곤륜파의 제 자인 것 같아.」 하고는 다시 말을 이었다. 「원래 순결한 사매에게 이와 같이 불결한 이야기를 해주고 싶지 않았지 만 이 못난 사형(師兄)을 여전히 아름답고 착한 인간으로만 생각하고 기 대를 가질까봐 어쩔 수 없이 사실대로 말하는 거야.」 「오빠! 무슨 이야기인지는 모르지만 자꾸 이상한 말씀만 하시네요. 나 는 오빠가 하는 이야기는 다 이해할 수 있어요. 무슨 말이든지 주저 말고 이야기 해 주세요.」 하고는 애정 어린 눈으로 양몽환을 쳐다보며 가만히 그에게 몸을 기대는 것이었다. 그러자 양몽환이 약간 물러나 앉으며 「어제 나와 만났을 때에 나는 사매를 실수하여 땅바닥에 쓰러지게 하였 는데 지금 생각하면 굉장히 비굴하고 마음이 괴로웠지?」 「아이, 그때에는 오빠가 다시는 나와 상대하지 않을 줄 알고 무척 괴 로웠지만 지금은 아무렇지도 않아요. 벌써 잊고 있었는걸요. 뭐.」 하고는 생긋 웃으며 그런 이야기는 하지 말자는 듯이 일어나 양몽환을 이 끌고 밖으로 나가는 것이었다. 굴 밖을 나서자 초생달을 쳐다보며 하림은 행복한 듯이 웃었다. 그리고 다시 달을 쳐다보는 그녀의 얼굴은 무한한 애정과 부드러움이 넘쳐흘렀 다. 이와 같은 하림을 바라보던 양몽환은 잠시 생각에 잠겼다. (순결한 사람에게 나의 부끄러운 죄과를 이야기 한다는 것은 실로 그녀 의 순결성을 모독하는 것이다. 그러나 말하지 않는다면 너무나 내 마음이 괴롭고‥‥‥) 생각하는 양몽환은 어떻게 해야 좋을지 고민하는 것이다. 사실 이요홍 과의 관계를 말하려는 것이었다. 생각하고 다시 생각한 끝에 모든 일을 솔직하게 말하기로 결심했다. 솔직하게 모든 이야기를 하는 것만이 그녀 의 마음속에 남겨진 아름다운 인상이 파괴될 것이고 또 연모하는 마음에 서 멸시로 바뀌어질 것이기에 비록 그녀의 순결을 모독하게 되더라도 어 쩔 수 없는 일이라고 생각했다. 마음을 결정하고 하림을 돌아보니 하림은 입가에 웃음을 띠우고 초생달 을 바라보고 있었고 달빛은 교교히 그녀의 하얀 옷과 길고 검은 머리카락 을 비쳐주고 있었다. 그때 하림은 양몽환에게 매달리며 먼저 입을 열었다. 「그렇군요. 달도 둥글 때와 이지러질 때가 있는 것과 같이 인생에 있어 서도 행복할 때와 불행하고 번뇌가 있을 때가 있군요.」 양몽환은 그녀의 기다란 머리카락에 마른 잡초가 붙어있는 것을 보고 자기도 모르게 그 풀을 떼어 주었다. 이때 하림이 고개를 돌리고 방긋 웃었다. 「오빠, 하늘의 달도 항상 둥글지 못하는데 나는 항상 오빠 옆에 있을 수 있으니 달보다도 더 행복해요.」 양몽환은 가슴 속에 뜨거운 것이 치솟아 오르는 것을 느꼈다. 그리고는 전신을 부르르 떨며 뒤로 두어 걸음 불현듯 물러서는 것이었다. 하림이 아! 하고 놀라 외치며 달려와서 양몽환을 붙잡고는 매우 안타까 운 눈초리로 그를 바라보며 호소하듯 말하는 것이었다. 「내가 대 언니 같은 재간이 있었으면 얼마나 좋겠어요. 오빠가 병이 날 때마다 고칠 수도 있고‥‥‥‥」 그러자 양몽환은 자책감에서 더 이상 하림과 함께 있을 수 없다고 결심 했다. 그리고는 태도가 돌변하고 말았다. 「사매는 내가 좋아?」 「아니, 오빠는 정말 몰라서 물어요?」 「그러나 나는 너를 조금도 좋아하지 않아, 하! 하! 자, 빨리 이곳에서 떠나 내 눈앞에 나타나지 않는 것이 좋겠어.」 하고 미친 듯이 소리치며 웃는 것이었다. 하림은 너무나도 놀라고 당황하여 수정 같은 눈물을 흘리면서 몸부림치 는 것이었다. 「오빠! 진정이세요. 정말 제가 보기 싫어요? 그렇다면 저는 오빠의 말 대로 떠나겠어요.」 하고는 가만히 몸을 돌려 천천히 걸어가는 것이었다. 그녀의 발걸음은 침 착한 것이 조금도 충격을 받은 사람 같지 않았다. 양몽환은 점점 사라져 가는 그녀의 뒷모습을 보고 있으려니 마치 가슴 을 칼로 에는 듯 하고 그녀의 한발자국 한발자국이 천근 무게 의 쇠망치 가 되어 가슴을 치는 듯하였다. 그는 가슴 속에 치밀어 오르는 고통과 괴로움을 누르려고 하였으나 끝 내 가벼운 기침과 함께 붉은 선혈을 토하고 말았다. 그의 기침 소리를 들은 하림은 고개를 돌려 한번 쳐다보고는 다시 계속 해서 걸어갔다. 양몽환은 몇 번이나 몇 번이나 그녀를 불러 세우려고 하였으나 목이 꽉 막혀 말이 되어 나오지 않았다. 그는 과오를 저지른 자기의 불결한 몸이 순결한 소녀와 같이 있다는 것에 그녀의 순결성을 모독 하는 것이라 생각 하면서도 그녀 혼자 이 깊은 산중에 내버려 둔다는 것이 불안하기 끝이 없었던 것이다. 점점 하림의 모습은 멀어지고 그나마 나무와 어둠에 가리어 보이지 않 게 되었다. 그러나 다시 생각한 양몽환은 한동안 숙고한 끝에 그녀의 뒤를 따르기 로 결심했다. 그는 하림의 뒤를 따라 그녀가 주약란이 있는 처소로 혹은 안전한 곳에 이르기까지 몰래 보호하기로 결심했던 것이다. 그렇게 작정하자 격동했던 심정도 약간 진정되었다. 땅에 앉아 잠깐 동 안 눈을 감고 조식한 뒤 하림이 간 길을 쫓아갔다. 그는 혹시 하림이 멀리 갔을까 하여 재빨리 달려갔다. 그러나 곧 앞에 서 천천히 걸어가는 하림의 모습을 발견할 수 있었다. 천천히 걸어가는 하림의 하얀 옷자락과 검고 기다란 머리카락이 가볍게 바람에 날리는 그녀의 뒷모습이 무척 쓸쓸하게 보이는 것이었다. 그러나 하림이 걸어가고 있는 방향은 주약란이 살고 있는 천기석부(天 機石府)와는 정반대의 방향이었다. 이상하게 생각한 양몽환은 (아니? 어떻게 방향도 분별 못하나? 어디로 가는 길일까?‥‥) 하고 혼자 중얼거리지 않을 수 없었다. 그러나 알 수가 없어 그녀의 뒤를 따르기만 했다. 하림은 여전히 한발 한발 천천히 걸어가는 것이었고 그녀의 모습은 밝 은 달빛 아래 더욱 처량해 보였다. 두 사람은 서로 무거운 심정이 되어 앞으로만 걸어가고 있었다. 하림은 발길 가는대로 걷는 모양으로 어디를 가겠다는 목적이 없는 것 같았다. 양몽환은 비록 무거운 심사에 머리가 혼란되어 있으나 암암리에 하림을 보호한다는 목적이 있었기 때문에 멀리 떨어져 하림의 하얀 옷자 락을 목표로 따라 가고 있었다. 얼마만의 시간이 흘렀는지 어느 절벽 아래 몇 그루의 커다란 소나무가 서 있고 푸른 잔디가 깔려 있는 곳에 이르자 하림이 우뚝 발길을 멈추고 는 가만히 한숨을 쉬는 것이었다. 그리고 커다란 소나무에 기대고 앉는 것이었다. 양몽환은 두어 장 밖에서 그녀의 일거일동을 주시하고 있었다. 하림이 황량한 산 속에서 소나무에 등을 반쯤 기대고 몸을 누이는 것을 보자 갑 자기 불안해졌다. 양몽환은 급히 진기를 돋우어 소나무 밑으로 달러갔다. 하림은 눈을 감고 코를 고는 것이 그새 잠이 든 모양이었다. 홀연, 하림이 몸을 뒤척이면서 「오빠, 정말 다시 저와 만나지 않으려고 하세요?」 하고 중얼거리는 그녀의 눈에서는 수정과 같은 눈물이 뺨을 타고 흘러 내 렸다. 순간, 양몽환은 하림이 자기를 발견한 것이나 아닌가 하고 황망히 소나 무 뒤로 몸을 숨겼다. 그러나 하림은 꿈을 꾼 것인지 그 다음에 아무 기 척이 없었다. 양몽환은 고개를 들고 나무 위에 몸을 숨길만한 곳을 발견하고 단번에 몸을 솟구치어 뛰어 올라 그곳으로 몸을 숨겼다. 그리고 그는 속으로 (어떻게 하면 하림이 알지 못하게 천기석부가 있는 곳으로 가게 할 수 있을까? 주약란과 만나기만 하면 나의 일은 끝나 마음 놓고 떠날 수 있겠 는데 ‥‥‥) 하고 궁리해 보았다. 그러자 갑자기 옷자락이 스치는 소리가 들렀다. 깜짝 놀란 양몽환은 총총한 별빛 아래 한 사람의 그림자가 질풍같이 달 려오는 것을 발견했다. 밝은 초생달은 이미 서산 너머로 지고 별빛 밖에 없어 달려오는 사람의 얼굴을 알아보기는 극히 어려웠다. 그 사람이 소나무 있는 곳까지 달려와 서야 양몽환은 바로 조금 전에 자기가 찾았던 동숙정인 것을 알아볼 수 있었다. 그녀는 가만 가만 하림의 옆으로 다가가서 한동안 내려다보고는 허리를 굽히고 하림의 어깨를 가볍게 흔들면서 「림사매, 림사매!」 하고 부르는 것이었다. 천천히 눈을 뜬 하림은 한동안 동숙정의 얼굴을 쳐다보고는 「아! 정아 언니! 언니는 옷을 바꿔 입었군요. 얼른 알아보지 못 하겠네 요.」 동숙정은 하림의 옆에 어깨를 나란히 하고 앉으면서 하림의 왼손을 잡 고 한숨을 쉬는 것이었다. 「나는 원래 내 모습을 나타내기 위해서 도포를 벗었어. 그런데 넌 어떻 게 이런 황량한 산 속에 혼자 잠자고 있니? 양사제(楊師弟)는 어디 갔 지?」 「몽환 오빠 말이에요? 나를 다시 안 보겠다고 하기에 말 듣지 않으면 화낼 것 같고 해서 오빠 말대로 헤어졌어요.」 하는 말에 동숙정은 이상하다는 듯이 고개를 갸웃거렸다. 「어째서 사매를 안 보겠다는 걸까?」 「저도 모르겠어요. 다만 가라고 하더군요. 다시 만나지 않겠다는 말을 어떻게 듣지 않을 수 있어요? 말을 듣지 않으면 화를 낼 거예요.」 그러자 동숙정은 비웃는 듯한 어조로 말하는 것이었다. 「흥! 남자들이란 결코 믿을 수 없어, 틀림없이 그는 그 주(朱)가라는 여 자에게 반해서 너를 버렸을 거야.」 나무 위에 숨어서 듣고 있던 양몽환은 동숙정의 말에 천근의 철추로 가 슴을 얻어맞은 듯 아찔했다. 그러나 하림은 고개를 가로 저었다. 「대언니 말이에요? 언니가 모르는 말씀이에요. 그런 말씀은 마세요.」 동숙정은 어이가 없다는 듯 멍하니 하림을 쳐다보는 것이었다. 「너는 정말 하늘에서 내려온 천사다. 사랑을 빼앗아간 사람에게도 그렇 듯 관대하게 용서해 주니‥‥‥」 그 말에 하림은 동숙정의 무릎에 얼굴을 파묻으며 흐느끼는 것이었다. 「몽환 오빠는 나와 다시 만나지 않으려고 하지만 나는 영영 잊지 못할 거예요.」 「양사제는 지금 어디 있지? 나하고 같이 가. 가서 따져봐야겠어.」 그러다가 동숙정은 얼핏 저녁 양몽환이 술에 크게 취한 듯한 기이한 표 정과 태도를 생각하며 음성을 낮추었다. 「양사제에게 무슨 별다른 이상한 점은 없어?」 하림은 고개를 흔들며 눈물을 닦았다. 「아니, 아무렇지도 않아요.」 하고는 잠깐 생각하더니 고개를 끄덕이며 말을 이었다. 「그렇군요. 장문 사백부님에게 축출선고를 받았어요.」 그 말에 동숙정은 펄쩍 놀랐다. 「아니, 왜?」 「대언니와 장문 사숙님과 크게 논쟁을 하고 화가 난 장문사숙님께서 오 빠에게 축출선고를 내렸어요.」 「사매는 그럼 양사제를 찾으러 가지 않겠어?」 「다시 만나지 말자고 하는 걸 내가 찾아가면 오빠는 자기 말을 듣지 않 는다고 책망할거에요.」 「그럼 나하고 같이 가, 산 좋고 물 맑은 곳을 찾아가 살면서 내가 얻은 천기진인(天機眞人)이 남긴 권보(拳譜)를 연구하여 같이 무예의 재간을 닦 기로 해, 그리고 사매의 무공이 이룩되거든 양사제를 찾아가 화풀이나 하 자.」 하림은 당장 눈이 둥그레졌다. 「아니, 재간을 배워서 오빠에게 화풀이를 하라는 거예요? 그렇다면 저 는 배우지 않겠어요.」 하고는 천천히 등을 다시 나무에 기대는 것이었다. 동숙정은 하림이 놀라는 표정을 보고 가볍게 탄식했다. 「그렇다면 무술을 익혀서 그를 도와주기로 하지.」 그래도 하림은 여전히 고개를 흔들었다. 「오빠는 나와 다시 만나지 않으려고 하는데 내가 어떻게 도와요? 역시 언니 혼자 가세요. 나는 무술도 배우고 싶지 않아요.」 동숙정은 하림이 말하는 가운데 은연중 피곤한 빛을 나타내는 것을 보 고는 불현듯 걱정스럽게 물었다. 「림사매, 누구와 싸우기 라도 했어?」 「아녜요. 내가 누구하고 싸우겠어요?」 「그런데 채 피곤해 보이지?」 「내가 잠을 자면 몽환 오빠와 같이 있을 수 있거든요.」 그녀는 양몽환과 헤어진 이후 줄곧 양몽환이 어째서 자기와 헤어지기를 바랐던가를 생각해 보았으나 순진하고 단순한 그녀로서는 시종 그 원인이 어디에 있는지 알 수 없었던 것이다. 그리고 이 동안이 비록 얼마 안 되 는 시간이었지만 그녀에게는 마치 많은 세월이 흘러간 듯 아득하니 정신 력을 소모시켰던 것이다. 갑자기 하림은 중요한 사실을 기억해 낸 듯 눈을 번쩍 뜨며 동숙정을 불렀다. 「숙정 언니, 오빠가 저 쪽 동굴에서 언니를 찾고 있었는데 빨리 가보도 록 하세요.」 하는 말에 동숙정은 대단치도 않은 듯 하늘을 바라보고는 「지금 시각이 사경이 넘었는데 아직 찾고 있을라고? 벌써 갔을 거야. 흥! 그와 같이 무정하고 의리 없는 사람은 보고 싶지도 않아!」 소나무 위에서 이 두 사람의 말을 하나도 때놓지 않고 듣고 있는 양몽 환은 끓어오르는 충동을 억제하지 못하고 몇 번이나 뛰어내려 하림을 부 둥켜안고 울고 싶은 심정이었다. 그러나 그는 이미 과오를 저지른 몸, 천사와 같은 소녀를 속인다는 것 이 양심에 걸려 그 충동을 억눌러 버리고 말았다. 이때, 가볍게 코고는 소리가 나더니 하림은 곤히 잠들어 버렸다. 동숙정은 밤하늘에 반짝이는 별들을 쳐다보며 한 동안 생각에 잠기더니 갑자기 혼자 중얼거리는 것이었다. 「이 일을 내가 목격한 이상 그냥 내버려 둘 수는 없지.」 하고 하림에게 얼굴을 돌리며 말하는 것이었다. 「림사매, 잠시 동안만 참아 줘.」 하는데 갑자기 하림이 잠꼬대를 하는 모양이었다. 「오빠, 오빠가 잡은 하얀 학(鶴)을 좀 보세요. 대언니의 학만큼 크네 요.‥‥‥」 동숙정은 입술을 지그시 깨물며 하림의 혼수혈을 짚었다. 그리고는 하 림을 어깨에 메고는 질풍같이 달려가는 것이었다. 순식간에 어둠 속으로 사라져 버렸다. 양몽환은 그들의 모습이 완전히 시야에서 사라지자 나무 위에서 뛰어 내렸다. 이때는 하늘의 별빛도 하나 둘 사라져 가는 새벽녘이었다. 양몽환은 착 잡한 심정이 되어 무작정 걸었다. 불어오는 새벽의 찬 바람은 그의 뺨을 스치고 또 그의 옷자락을 휘 날 리는데 과도한 피곤으로 엄습하여 오는 졸음에 차가움을 느끼지 못했다. 다만 걷고 또 걸어서 다시 그 동굴로 돌아왔다. 지금 그의 마음속은 헝클어질 대로 헝클어져 있었다. 그리고 하림의 처 량한 뒷모습만이 그의 뇌리에 꽉 찼을 뿐, 점점 그는 배고픔과 피곤 그리 고 가슴을 찢는 듯한 아픔에 의식이 몽롱해져 갔다. 모든 것이 귀찮고 희 미하게 안막에 스칠 뿐 그에게는 생소하여 낯설게만 느껴졌다. 굴속을 들어가 석실에 다다른 그는 마른 풀에 몸을 던지고는 멍하니 천 정을 한동안 응시하다가 깊은 잠 속에 빠져 들고 말았다. 얼마동안 시간이 흘렀을까. 갑자기 뜨거운 기운이 전천의 경맥과 혈도에 스며들며 기분이 개운하여 짐과 동시에 어렴풋이 의식을 되찾고 있었다. 그러자 코에 스며드는 향긋 하고도 청아한 냄새가 있었다. 순간, 황급히 눈을 뜬 양몽환의 앞에는 백의(白衣)의 네 시녀가 앉아 있 고 부드러운 손이 그의 등혈을 짚고 있었다. 네 백의의 시녀로 그는 조소접이 달려온 것을 짐작할 수 있었다. 그가 얼굴을 돌리려고 하자 은방울을 굴리는 듯한 조소접의 음성이 들 려 왔다. 「깨어났어요? 속히 운기(運氣)를 행하여 전신의 진기로 혈맥을 통하게 하세요. 그럼 평소에 진기가 이르지 못한 열 곳의 혈맥에도 진기가 통하 게 되고 내공에 도움이 될 거에요.」 양몽환은 하림과 헤어진 이래 줄곧 슬픔 속에 빠져있어 정신을 차리지 못하고 있었다. 그와 같이 양몽환은 정신을 차리자마자 하림의 생각으로 꽉 차있어 조 소접이 무슨 말을 했는지 조차 모르고 있을 정도였다. 그러자 방울을 굴리는 듯 조소접의 음성이 들려 왔다. 「아니, 저의 말을 못 들었어요? 만일 이번에 전신의 진기를 전신경맥과 혈도로 순환시키면 크게 도움이 돼요. 빨리 운기하세요.」 말이 끝나자 즉각 등혈에 대고 있는 조소접의 손바닥에서 더욱 뜨겁고 기운찬 열기가 곧장 스며들어 전신의 곳곳으로 퍼져 나갔다. 이러한 상태에서 양몽환은 불현듯 단전(丹屬)의 진기를 돋우어 스며드 는 열기와 호응하여 가세시키는 반면 곧 전신에 운행시킬 수밖에 없었다. 점점 물밀듯 밀려들어오는 뜨거운 열기가 강렬해지고 경맥과 혈도가 순 환됨에 따라 양몽환은 기분이 상쾌하여져 갔다. 일순의 운기행공(運氣行功)이 끝나 양몽환은 제정신으로 돌아왔다. 눈을 뜨자 언제 왔는지 주약란이 조소접과 어깨를 나란히 하고 그를 내 려다보고 있었다. 양몽환은 벌떡 자리에서 일어나 조소접에게 읍했다. 「조소저께서 이렇듯 도와주시니 무슨 말로 감사를 드려야 할지 모르겠 습니다.」 조소접은 방긋 웃음으로서 대답을 대신하는 듯 정이 담뿍 어린 눈으로 바라볼 뿐이었다. 이어 주약란이 미소를 띠웠다. 「어떻게 여기 혼자 계시지요? 림사매는 어떻게 하고?」 양몽환은 침통한 심정이 되어 장문사숙에게 축출당한 이야기와 하림과 헤어진 이야기를 간단히 알렸다. 이야기를 다 들은 주약란은 여전히 웃는 얼굴로 양몽환에게 속삭이는 것이었다. 「그렇게 될 줄 알았어요. 그러나 오히려 잘 됐어요.」 당연하다는 듯이 말하는 것이었다. (제 5권 끝) <臥龍生中國長篇武俠小說> 飛 龍 (原題 : 飛燕驚龍) 제 6 권 ======== 차 례 ======== 견물생심(見物生心) ? 3 사랑의 함정 ? 27 이별 그리고 만남! ? 59 기나긴 여정(旅程) ? 82 막이 오른 영웅대회 ? 114 구대 문파와 천용방(天龍幇) ? 154 함정에 빠진 구대문파 ? 182 지는 해와 떠오르는 해 ? 205 ■ 견물생심(見物生心) 양몽환은 자기가 축출 당한 것이 오히려 잘 되었다는 말에 잠시 아연해 지지 않을 수 없었다. 「그렇다면 주소저는 고의로 소생의 장문사숙(掌門師叔)과 언쟁을 벌려 저에게 화를 입게 한 것입니까?」 설마 그러랴 싶었지만 되묻지 않을 수 없었다. 양몽환은 순간, 그녀의 얼굴이 굳어지는 것을 놓치지 않았다. 그 모습 을 보는 양몽환의 얼굴도 잠시 굳어졌다. 그러나 잠시 후에는 곧 평상시의 웃는 얼굴로 되돌아가 담담하게 말하 는 것 이 있다. 「그런 것은 아니에요. 당신의 사숙과의 언쟁은 아주 우연하게 일어난 것이에요. 무슨 별다른 원한이나 악의가 있던 것은 아니었어요. 그러나 결국 그 언쟁으로 서로 감정이 사나와진 것은 사실이었어요. 그때 저의 생각으로는 당신이 문하에서 꼭 축출당할 것만 같은 예감이 들더군요.」 그러면서 주약란은 아무 거리낌 없이 밝은 웃음을 띠우는 것이었다. 「사문(師門)에서 계율을 범하고 축출 당한다는 것은 무술계에서는 가장 커다란 치욕이 아닙니까? 그런 것을 잘 아시는 주소저께서는 좀 참았더라 면 좋았을 걸‥‥‥」 주약란은 그의 침울한 하소연에 측은한 마음이 우러났다. 「참으려고도 했지요. 그러나 사실은 곤륜파를 위해 참지 못했어요. 사 실 명년 팔월 보름의 영웅대회는 결단코 평범하고 순탄한 대회가 아닐 거 예요. 천용방이 이 대회를 위해 은밀하게 적극적으로 준비한지가 이십 년 이에요. 구대 문파를 한날한시에 초청하여 무술대회를 연다는 것은 큰 모 험이에요. 그렇다면 천용방은 그 동안 구대문파를 초청한 후의 대책과 만 약의 사태가 일어나면 어떻게 다루느냐하는 모든 방법을 강구했을 것은 두말할 나위도 없어요. 솔직히 말하자면 그 대회는 비참하기 그지없는 불 행한 대회가 될 것이에요. 그렇다면 구대 문파에서는 이기든 지든 간에 온전히 살아서 그곳을 떠나지는 못할 거예요. 이창란만 하더라도 일대의 영웅으로서 지모와 무공이 출중한 분이에요. 보통 사람들로서는 감히 맞 서기 어려운 상대예요. 그런데 당신을 곤륜파에서 축출한다는 것은 이해 할 수 없는 일이군요.」 양몽환은 주약란이 한낱 아름다운 여자인데도 강호의 형세를 정확히 판 단하고 논리와 이론이 정연한 것을 깨닫고는 마음속으로 더욱더 존경하는 마음이 우러났다. 주약란은 자기의 이야기에 양몽환이심각하게 귀를 기울 이고 듣자 만족해하는 것이었다. 「더구나 천용방의 다섯 단주(壇主)들만 해도 모두 절기를 지닌 사람들 이에요. 족히 구대 문파 중의 고수들과 자웅을 겨룬다 해도 쉽사리 승부 를 가릴 수는 없을 거예요. 이창란은 그들의 우두머리예요 그런만큼 그가 더 놀라운 재간을 지니고 있을 것은 분명하죠. 그의 건원지(乾元指)라는 절묘한 재간은 구대 문파 가운데 어느 누구도 당하지 못할 거예요. 이러 한 때 당신을 축출 하다니‥‥‥」 「그렇다면 명년의 팔월 보름 대회는 구대 문파가 틀림없이 패하고 만다 는 결론이 아닙니까?」 「미래의 일은 누구도 예측할 수 없어요. 현재 내가 아는 바로서는 일대 일로 싸워 이창란을 이겨낼 수 있는 사람은 아마 구대 문파 안에는 없을 것 같아요. 이창란은 아까 말한 대로 천부의 재질을 타고난 사람이에요. 천생(天生)의 신력(神力)이 놀라울 뿐만 아니라 수백 년 만에 한 두 사람 태어날까 싶도록 얻기 힘든 인재지요. 그러나 천용방의 무공을 누를 수 있는 방법이 없는 것은 아니에요. 어쩌면 그보다 더 강한 무공을 지니고 있을는지 모르죠. 다름 아닌 소림, 무당 두 파에요. 그 두 파는 천용방과 의 대결을 준비하여 온지 어언 십여 년이 넘을 거예요. 무공은 심오광활 (深奧廣闊)해요. 소림사에 그들이 간직하고 있는 천하의 귀서인 달마역근 경(達摩易筋理)이란 책자에 기록되어 있는 무학(武學)은 심오광활 하기가 귀원비급에 뒤지지 않는 바에요. 단지 그 책을 기술할 때 사용한 문자(文 字)가 천축문(天竺文)이어서 문자에 조예가 깊은 자가 아니면 해독하기 어려워 문제죠. 그 때문에 아깝게도 수백 년 동안 제대로 해독하는 소림 사의 승려가 없어서 천고의 기서(奇書)가 장경각(藏經閣)에 썩고 있었지 요. 만일 그 이십 년 동안 소림사에서 천축(天竺) 문자를 해독하는 자가 나와 달마역근경의 무공을 터득하였다면 문제는 달라지겠죠.」 그녀가 각 문파의 비밀 내막까지 소상히 뒤져가며 구체적으로 설명하고 판단하는 데에는 벌린 입을 다물지 못하고 감탄하지 않을 수없었다. 양몽 환으로서 다만 신기한 말들이었다. 겨우 이십 세의 처녀가 어떻게 이런 많은 내막들을 알고 있을까 하고 새삼스럽게 주약란을 쳐다보는 것이었다. 주약란은 더욱 자신 만만한 어조로 신비한 이야기를 계속했다. 「천용방의 제자들과 단주들은 대강남북(大江南北)에 걸쳐 각 처에 흩어 져 있어요. 가지각색의 인물이 혼합하여 있기 때문에 구대문파의 일거일 동은 하나도 빠짐없이 모두 그들의 눈을 속이지 못하고 발각되고 말지요. 명년의 대회는 단순한 무술의 우열과 승부를 가리는 것에 그치지 않을 것 이에요. 만일 천용방이 이긴다면 별일 없이 순조롭게 끝나겠지만 구대 문 파에게 천용방이지는 날이면 다른 음모가 반드시 준비되어 있을 거예요. 단지 미련한 나의 추측에 불과하지만 나로서는 전혀 근거도 없이 무작정 말하는 것은 아니에요」 말을 마치자 주약란은 뜻있는 눈으로 양몽환을 쏘아보았다. 양몽환은 그 눈빛이 두려운 듯 슬며시 고개를 숙이고 외면했다. 「그래도 아직 곤륜파의 문하생으로 돌아갈 것을 염원하나요?」 양몽환은 깊은 한숨을 길게 몰아쉬었다. 「지금의 나로서는 아무 의욕도 없는 몸입니다. 오지 그리운 고향에나 돌아가서 모처럼 부모님들이나 한가롭게 찾아뵙고 싶을 따름입니다. 그 후에는 인적이 드문 산 속을 찾아가 백해무익한 나 자신의 온갖 무학의 미숙한 재간을 집어 던져버리고 지금까지 저질러온 죄과를 마음속으로부 터 참회하며 여생을 조용히 지내고 싶을 뿐입니다.」 주약란은 그 심정을 이해할 수 있을 것도 같았다. 「글쎄‥‥‥ 당신은 그 생각이 꼭 옳다고 생각하세요? 그렇지만 막상 당신은 오래전부터 강호 은원간의 소용돌이에 깊이 빠져버린 사람이에요. 마음대로 빠져나가기가 그리 쉽지 않을 거예요. 여하튼 삭발하고 중이 되 어서 심산에 파묻혀 모든 과거를 잊고 싶은 거죠?」 「만일 파의 규율대로 나를 놓아주지 않고 죽이든지 살리든지 하는 것은 별문제이지만 생과 사는 이미 초월하고 있습니다.」 「십여 년에 걸친 태산 같은 사은(師恩)을 보답하지 않을 작정이군요. 그 리고 하림 사매의 순진하고도 깊은 정은 어떻게 하시려고 그런 말씀을 하 시죠? 더구나 천용방의 이요홍도 당신에게 진심으로 참된 애정을 보여 준 여자예요. 화골소원산(化骨消元散)이라는 무서운 독을 풀어주면서 까지 자 기를 희생하고 일편단심으로 당신을 위하여준 이요홍을 돌보지 않을 마음 이에요? 더구나 이요홍이 자기 생명의 위험도 무릅쓰면서 까지 귀원비급 을 찾아 준 일이라든지 또는 자기 자신의 명예(名轝)는 초개같이 버리고 한결같이 당신의 명예만을 지켜준 두 가지 일만 하더라도 그 은혜는 일생 동안 갚아도 갚지 못할 것이에요‥‥‥‥ 그나마 그녀는 지금 한 많은 불 구의 몸이 되고 말았어요. 까마득한 세월만이 첩첩하게 그녀의 앞에 가로 놓여 캄캄할 거예요. 이제 그녀는 아무런 희망도 삶의 보람도 없이 길고 긴 고통의 세월을 눈물로만 보낼 거예요. 당신은 그것이 가엾지도 않나 요? 여러 사람 앞에서 자기 부친에게 머리카락을 잘라 달라고 하였지만 그것은 어디까지나 일시적인 감정을 억제하지 못하고 한 거예요. 이요홍 은 사리에는 강하나 정에는 상당히 연약한 여자로 보였어요. 다정다감하 다고 할까요?‥‥ 어쨌든 그 여자는 자기의 나머지 팔을 마저 팔리는 고 통은 참을 용기가 있어도 애정의 실마리를 자를 용기는 없는 여자예요. 그녀는 일단 자기의 애절한 미련을 비관하고 절망에 빠지거나 또 외로운 세월을 끝내 이겨내지 못할 때에는 틀림없이 자살하고 말 거예요. 그녀는 충분히 그럴 위험이 있는 여자이니까요. 만일 그런 슬픈 사태가 일어난다 면 이창란은 틀림없이 슬픔과 노기를 당신에게 쏟을 것이고 참혹한 수단 으로 보복하고야 말거예요. 그렇게 되면 당신의 부모님들에게 해가 미치 게 될는지도 모르는 일이에요. 그래도 당신의 생각이 옳다고 하겠어요?」 양몽환은 신랄하고도 놀라운 이야기에 얼굴빛이 굳어졌다. 「일이 이렇게 된 이상 달리 어떻게 할 수는 없겠지요. 무슨 좋은 방법 도 없는 것이고‥‥‥‥」 주약란이 그 말을 가로 막았다. 「방법은 내가 벌써부터 생각한 것이 있어요. 다만 양상공이 저의 말을 들을까 그것이 걱정이지요.」 뜻있게 웃으며 쳐다보았다. 그러자 양몽환의 눈은 금방 생기가 돌았다. 「정말 좋은 방법이 있다면 왜 제가 당신의 충고를 듣지 않겠소?」 주약란은 조소접에게로 고개를 돌렸다. 아마 서로 간에는 통하는 것이 있는 눈치들이었다. 「이 접매와 몇 번 이야기를 나눈바가 있어요. 양상공의 골격은 천품의 재질을 타고났습니다. 그래서 접매가 자기의 모든 심오한 재간을 전수 하 겠다는 거예요. 명년 팔월까지는 아직도 일년이란 긴 시일이 남아 있어 요. 저의 충고만 받아들인다면, 양상공은 그때 가서 족히 지금의 고수들 과 승부를 겨룰 수 있게 될 거예요. 접매의 임, 독 (任 ,督) 두 맥은 벌써 유통되어서 무궁무진한 내공력을 발휘할 수 있어요. 이 접매가 종종 당신 의 경맥을 주물러 주어 유통시키기만 하면 세수역근(洗髓易筋)의 효과를 가져 올 수 있게 돼요. 따라서 당신의 내공력은 정상적인 단련에서 오는 것보다 수배나 큰 효과를 거둘 수 있게 될 거예요. 모든 번민과 인연을 잊고 오로지 무공에만 전념함으로서 모든 죄도 씻고 영웅대회에서 명성을 떨치셔야만 됩니다. 그렇게 되면 당신의 무공은 괄목상대(刮目相對)해져서 천하 영웅들이 모두 당신을 영웅시하게 될 것이며 또 한편, 사문에 보답 하는 길도 될 거예요. 그렇게 된다면 곤륜파의 문하로 되돌아가게 될는지 도 알 수 없는 일이 아니겠어요? 그렇지 않으면 이 강호에 독립된 일파를 형성하는 창시자가 될 수도 있는 일이고요. 림매도 천성이 순진하여 심신 을 가장 쉬이 집중할 수 있기 때문에 누구든지 지도만 잘해주면 장래의 성취가 당신보다도 빠를는지 몰라요. 그러나 그도 여자예요. 지금의 형세 를 보면 당신 한 몸에 천하 무술계의 안위 문제가 직결되어 있다고 해도 과언이 아니에요. 당신이 전심전력을 다하여 노력에 매진하지 않으면 그 결과가 당신 한사람에게만 국한되는 것이 아니라는 말예요.」 주약란은 말을 그치고 깊은 애정의 시선으로 양몽환을 바라보았다. 「‥‥‥‥‥‥‥‥」 「잘 생각해 보세요. 다른 도리가 있나 없나.」 양몽환은 한동안 생각에 잠겼다가 곧이어 가벼운 한숨을 쉬었다. 「당신의 말씀은 미약한 저에게 너무 과분한 기대를 거시는 것 같습니 다. 오히려 두 분에게 고심(苦心)을 끼쳐드리게 될까 두려울 뿐입니다.」 그 말에 조소접이 생긋 웃으며 나섰다. 「그건 염려 마세요. 제가 양상공의 유음삼맥(維陰三脈)과 십이중루(十二 重樓)를 유통시켜 드리겠습니다. 그렇게 되면 십년간의 고된 수련을 쌓은 것보다 나은 성과를 올리게 할 수 있을 거예요. 란언니는 저와 달리 총명 예지 하니까 양상공에게 검술과 권장(拳掌)등의 온갖 무술을 가르치겠지 요. 저는 저대로 전 귀원비급의 모든 요결을 외우고 있어요. 우리 세 사 람이 꾸준하게 상호 연구하면 자연히 귀원비급의 무공을 수련하게 될 거 예요.」 그녀는 갑자기 자기 어머님이 돌아가실 때 한 유언이 생각났다. 그러자 곧 눈을 감고 합장하여 기도문을 읊듯이 중얼거렸다. (어머님, 양상공의 사람됨이 출중 성실하여 소녀가 무공을 전수코자 하 나이다. 다만 그로 하여금 비참한 무술제의 비극을 막게 하려는 것뿐입니 다. 그는 이미 심씨 아가씨와 서로 사랑하는 몸인바 결코 이 소녀가 사랑 해서 그런 것은 아니옵니다.) 주약란은 그녀가 입 속으로만 중얼중얼 기도드리는 것을 바라보고만 있 었다. 막상 알아들을 수는 없지만 자기 어머님의 유언으로 그렇다는 것쯤 은 짐작할 수 있었다. 주약란은 그녀의 기도가 끝나자 곧 말을 붙였다. 「접매, 양상공은 내 충고대로 이번 영웅대회에서 무예계를 구하겠다고 응낙한 바와 다름없어. 이번 일의 성패는 이제부터 접매의 행동에 크게 좌우되는 거야. 앞으로 시일도 얼마 남지 않고 하였으니 늦지 않도록 오 늘부터 바로 시작하는 것이 어떨까?」 조소접도 찬성했다. 「그래요! 그게 좋겠어요.」 주약란은 갑자기 생각난 듯이 양몽환에게 고개를 돌렸다. 「가장 요긴한 일을 잊어버릴 뻔 했어요. 양상공을 장문사숙이 축출할 때 림사매의 태도는 어떻든가요?」 양몽환은 잠시 머뭇거렸다. 「그녀는 나를 위해 남았습니다.」 「남다니? 당신과 이 괄창산에 같이 남았단 말예요? 그래, 지금어디 갔 지요?」 놀라 묻는 주약란의 말에 양몽환의 가슴은 비수로 찌르는 듯한 아픔을 느꼈다. 그러나 곧 냉정해졌다. 주약란은 긴장해서 양몽환을 쳐다보며 그의 말을 기다렸다. 「그녀처럼 천진난만하기만 하고 천사와 같은 사람과 함께 있을 자격이 없다고 생각됩니다.」 주약란의 얼굴빛은 금방 흐려지는 것이었다. 「아니? 헤어졌군요! 림매가 당신과 헤어진 후 잘못되어 비참한일이라도 생기면 어떻게 하죠?」 양몽환 자신도 무척 괴로운 눈치였다. 한참을 망설이고 나서야 하림과 헤어진 상세한 자초지종을 주약란에게 들려주었다. 주약란도 깊이 탄식했다. 「림매는 살아있는 천사예요. 어디가든 신의 가호가 있을 거예요 일이 그렇게 되었다면 더 그 일에 마음을 쓰지 말아요. 오직 마음을 편안히 안 정하고 나의 천기석부(天機石府)에서 접매로부터 토납타좌지법(吐納打坐 之法)을 배우도록 노력해 보세요. 다른 생각은 일체 말고 평소에 진기가 이르지 않던 경맥과 혈도 그리고 유음삼맥과 십이중루를 유통시키도록 노 력 하세요. 그동안 저는 림매를 찾아보겠어요. 신의 가호가 있으면 그녀 를 찾게 될 것이에요. 고달프겠지만 그녀에게도 접매로 하여금 그녀의 상 승의 내공을 수련케 하여야겠어요. 그렇게 되면 명년 팔월 영웅대회에 당 신의 협조자가 한 사람 더 늘게 될 것 아니에요?」 양몽환은 그녀의 한마디 한마디가 깊은 애정에서 우러나오는 것임을 뼈 저리게 느꼈다. 조금도 자기의 이익을 추구하지 않는 것이라 고마운 마음 씨에 절로 눈물이 샘솟았다. 「이토록 미련한 저를 보살펴 주시는 정의는 제가 평생토록 갚지 못할 것 같습니다. 이 양몽환이 어느 전생에 얻은 복으로 당신과 같은 사람과 만나게 된 것인지‥‥」 황급하게 주약란은 양몽환의 입을 막으면서 더 말하지 못하게 했다. 「그만, 제 말만 들어 주시면 저는 더없이 만족해요.」 「당신의 탁월한 견해는 마치 신(神)과 같습니다. 이후‥‥‥」 하다가 조소접이 웃으면서 바라보고 있는 것을 발견하고는 얼굴을 붉히고 더 말을 계속하지 못했다. 주약란은 양몽환의 얼굴빛이 붉어지고 어색해하는 태도가 더없이 믿음 직스러운지 생긋 웃었다. 「이후 어떻게 하겠다는 거예요? 어서 이야기 하세요.」 양몽환은 더욱 얼굴빛을 붉히고 고개만 숙였다. 조소접이 민망스러워 얼른 대신 대답해 주었다. 「언니, 재촉하지 마세요. 제가 대신 말씀드리겠어요. 이후 언니의 지시 를 받들어 절대 복종하겠다고 맹세하려던 참이었을 거예요」 그러자 주약란은 고개를 흔들었다. 「천만에!」 답답해진 조소접이 당황하여 양몽환을 쳐다보며 동의를 구했다. 「말씀해 보세요. 저의 말이 옳은지 틀렸는지?」 양몽환은 어쩔 수 없이 고개를 끄덕거렸다. 「조소저의 말씀이 옳습니다.」 조소접이 방긋 웃으며 주약란의 옆얼굴을 쳐다보았다. 「봐요. 내 말이 맞지 않은가?」 주약란도 웃으며 은근히 양몽환을 쳐다보았다. 「아닐 거예요. 얼결에 대답한 것이지 설마 진심으로 한 말은 아닐걸.」 양몽환이 황급히 변명하였다. 「이 몸이 잘못한 것을 이미 알았으니 당신은 그만 공격하시고 숨쉴 틈 이나 좀 주십시오.」 어설프게 농을 섞으면서 말하는 겸연쩍은 태도에 그나마 눈만은 진정으 로 빛났다. 주약란은 의외로 정열에 빛나는 양몽환의 시선과 마주치자 갑자기 가슴 이 뛰었다. 재빨리 얼굴을 돌려 딴 곳을 바라보며 웃음으로 얼버무렸다. 「오랫동안 식사를 못하였을 터이니 이제 그만 돌아가요. 빨리 천기석부 로 돌아가 특별히 접매가 친히 만든 맛좋은 식사를 드셔 보세요.」 그러자 조소접은 갑자기 근심을 띄우며 주약란을 쳐다보았다. 「제가 만든 음식은 맛이 없어요. 아마 양상공께서는 잡수지 않을 거예 요.」 주약란은 웃으며 말했다. 「접매는 너무 겸손할 것까지는 없어. 이미 이 언니가 맛볼 기회를 가졌 었으니까.」 그리고 조소접의 손을 잡고 천천히 석실을 나갔다. 가을 하늘은 밝게 개어 눈부시도록 빛났다. 절세의 미녀인 두 여인의 뒤를 따르는 네 백의의 시녀들도 환하게 미소 짓는 것이 밝은 표정들이었 다. 양몽환은 두 소녀의 뒤를 따르며 걷고 있었다. 네 사람의 순진한 시녀 들은 그의 주위에서 이리 뛰고 저리 뛰며 수시로 양몽환에게 이것저것을 가리키며 물었다. 막상 그들이 묻는 말에는 모두 대단찮은 것들뿐이었다. 저것이 무슨 꽃 이냐? 그렇지 않으면 이것은 무슨 이름의 나무냐? 하는 하잘것없는 질문 들이었다. 워낙 깊은 심산 속이라 많은 꽃나무들이 있었고 사람들이 미처 이름을 모르는 야초들도 허다하였다. 양몽환은 그나마 적잖은 서적을 읽 고 야초에 대하여서는 아는 바가 꽤 많았지만 막상 대답하지 못하는 것이 많았다. 네 백의의 시녀들은 양몽환이 미처 대답을 못하면 그들 멋대로 그냥 아무렇게나 이름을 마음대로 지어 불렀다. 그러다 너무나 이상한 이 름이 나오면 양몽환은 저절로 웃음이 나오곤 하였다. 이들은 천천히 걸음을 옮기고 있었다. 제각기 모두 기분이 유쾌한지 연 방 웃고 떠들었다. 양몽환도 천진한 시녀들의 장난에 잠시 동안이나마 근 심걱정을 잊고 근래에 보기 드문 통쾌한 웃음마저 터뜨리곤 하였다. 곁으 로 보기에는 오랜만에 즐거움을 맛보는 듯 흠뻑 취해 있었다. 주약란과 조소접은 손을 마주잡고 앞서서 걸어갔다. 그들도 수시로 고 개를 돌려서는 뒤의 다섯 사람을 돌아보며 웃곤 하였다. 조소접토 매우 즐거워하며 지금까지 볼 수 없던 활짝 핀 웃음을 자주 띠곤 했다. 그러나 이러한 모양을 본 주약란은 속으로 은근히 걱정하지 않을 수 없었다. (이요홍과 하림만 하더라도 양몽환을 사이에 두고 얽히고설킨 정이 매 우 복잡다단한데 조소접마저 관여한다면 큰일이지‥‥ 이요홍이나 하림 두 소녀도 서로 불행 없이 한 남편을 섬기면서 행복한 가정을 이루도록 하는 것만도 힘든 이 때에‥‥‥‥ 그런데 조소접마저 뛰어 든다면 큰 일 일거야‥‥‥‥ 어쨌든 사전에 조심하고 별일 없도록 주의를 게을리 하지 말아야겠구나. 아무리 내가 염려한다 해도 결국 비극으로 끝나게 된다 면?) 주약란은 이러한 근심이 들자 웃던 웃음이 간 곳 없이 사라지고 말았 다. 대신 우울한 근심과 가벼우나마 유원(幽遠)한 기색이 감돌았다. 이때, 조소접이 몸을 돌려 주약란의 얼굴을 바라보았다. 그리고는 웃는 얼굴로 말을 하려다가 주약란의 쓸쓸하고 수심이 가득 찬 열굴 을 발견하 고는 약간 멈칫하는 표정이 되었다. 「란 언니, 왜! 갑자기 언짢은 일이라도 생겼나요?」 걱정스럽게 물었다. 그러자 주약란은 황망하게 고개를 흔들었다. 「아니.」 그러나 조소접의 총명한 눈은 주약란의 속마음을 꿰뚫어 보기나 하는 것처럼 유난히 빛나고 있었다. 「언니, 언니가 무엇을 생각하고 있는지 저는 알아요.」 주약란은 속으 로 멈칫 놀랐다. 그러나 아무렇지도 않은 듯 태연히 웃음으로 얼버무렸 다. 「그래? 그렇다면 말해 봐요.」 조소점도 잠시 동안 어색하게 망설이었다. 「언니의 그 기분은 모두 나 때문에‥‥‥」 하는 것을 주약란이 급히 가로막았다. 「무슨 소리야? 접매 때문에 내가 언짢아 할 것이 있어야지?」 「거짓말 마세요. 그러나 걱정할 것도 없어요. 결코 저는 언니를 곤란하 게 하지는 않겠어요.‥‥‥‥」 때마침 양몽환과 네 명의 백의의 시녀가 일제히 좇아왔다. 그 바람에 조소접은 약간 웃고 입을 다물어버렸다. 잠시 후! 일행은 천기석부에 도착했다. 삼수나찰(三手羅刹) 팽수위 (膨 秀韋)가 웃으면서 반갑게 맞아 주었다. 「아가씨는 정말 바로 알아 맞추었군요. 양상공이 이렇게 돌아오셨으 니.」 하는 그때였다. 홀연, 맑은 하늘에서 <까옥!> 하는 학의 울음소리가 들려왔다. 그러자 횐점 하나가 유성과 같이 내려와 순식간에 주약란의 옆에 다가 앉았다. 백학은 긴 목을 쳐들고 연이어 크 게 울었다. 주약란은 가만히 학의 울어대는 소리를 듣고 있다가 갑자기 버들과 같 은 눈썹을 곤두세우고 살기를 띄웠다. 「접매, 같이 가요!」 주약란은 급하게 소리쳤다. 그러자 양몽환이 불쑥 나섰다. 「저도 같이 갔으면 하는데 어떻습니까?」 주약란이 미처 대답하기 전에 조소접이 먼저 입을 열었다. 「그래요. 우리 셋이 같이 가요.」 양몽환은 주약란을 바라보고 생긋 웃었다. 「주소저께서는 귀원비급을 찾으려고 계곡으로 내려간 사람들을 잡으러 가려는 것이죠?」 「맞아요. 현옥이 방금 나에게 알려 주었어요. 아마 여러 사람이 내려간 모양이에요. 내가 그토록 엄중하게 경고하였는데도 내려간 사람들은 죽어 도 할 수 없는 거예요. 접매의 힘을 빌려서라도 계곡으로 내려간 사람은 일체 살려 보내지 않겠어요.」 양몽환은 잠시 침울해졌다. 「나의 무공이 시원치 않아 두 분과 같이 가더라도 도움은 되지 않을 거 에요 조소접이 부드럽게 말했다. 「그건 관계없어요. 제가 옆에서 도와 드리겠어요.」 주약란도 가볍게 웃었다. 「좋아요. 두 사람은 현옥을 타고 곧장 계곡으로 내려가요. 그리고 천용 방의 인물이든 구대 문파의 인물이든 책을 찾으러 내려간 사람이라면 용 서치 말고 처치해 버려요. 난 지름길로 달려가 그들이 달아나는 것을 막 겠어요.」 조소접이 고개를 끄덕이고는 어느덧 학의 등 위에 올라탔다. 그리고는 양몽환에게 손짓했다. 주약란이 한 번 손을 흔들고는 팽수위에게 주의를 주었다. 「우리가 가고 나서 혹시 이곳에 와 소란을 피우는 사람이 있으면 우리 가 돌아올 때까지 문을 꼭 닫고 응전하지 말아요. 단지 그들이 들어오지 만 못하게 문만 꼭 지키고 있으세요.」 「네, 알겠어요.」 팽수위가 대합하자 주약란은 몸을 획! 돌리며 조소접에게 크게 소리쳤 다. 「자, 가요!」 그리고는 즉시 몸을 날렸다. 그 커다란 현옥은 더욱 크게 울면서 두 날개를 휘저었다. 그 즉시 마치 시위를 떠난 화살 모양으로 하늘로 치솟았다. 처음으로 학을 타보는 조소접은 될 듯이 기뻤다. 아래를 내려다보니 백 의의 시녀 네 명은 모두 고개를 치켜들고 학을 탄 그들을 쳐다보고 있었 다. 그녀들의 얼굴에는 한결같이 부러움으로 가득 차 있었다. 그때, 갑자기 양몽환의 몸이 비틀거렸다. 조소접은 생각할 여유도 없이 얼결에 손을 내밀어 양몽환의 오른 손목을 꽉 잡으며 그에게로 고개를 돌 렸다. 「무서우세요?」 그러면서 웃었다. 양몽환은 자기의 오른 손목을 꼭 잡은 그녀의 매끄럽고 따뜻한 손길에 불현듯 이상한 감동을 느꼈다. 가만히 손을 때내면서 담담히 웃었다. 「무섭지 않습니다.」 「무섭지 않은데 왜 움직였어요?」 양몽환은 싱긋 웃고 대답하지 않았다. 사실은 조소접이 아래를 내려다 볼 때 우연히 그녀의 몸이 양몽환에게 쓸리는 것이었다. 바람결에 그녀의 머리카락이 양몽환의 얼굴을 스치면서 향긋한 냄새를 풍기는 바람에 몸을 비킨다는 것이 그만 허공이어서 비틀거렸을 따름이었다. 양몽환을 한동안 바라보고만 있던 조소접은 갑자기 깨닫기라도 한두 방 긋 웃었다. 「그렇군요. 제가 무의식중에 양상공을 밀었나 보죠?」 양몽환은 가볍게 웃으며 대답하려고 하였으나 불시에 무어라고 대답을 해야 할지 미처 생각이 나지 않았다. 그래서 입만 달싹거리고 말았다. 그들은 서로 미묘한 기분에 들떠 있었다. 그때, 갑자기 주위가 어두워 지며 차가운 한기가 얼굴을 때리는 것이었다. 「어머나!」 조소접은 갑작스러운 변화에 가늘게 부르짖으며 양몽환의 품으로 기대 는 것이었다. 현옥은 비록 거대한 백학(白鶴)이지만 역시 날짐승에 불과하였다. 잔등 의 폭은 겨우 한자에 길이는 두 석자였다. 그때 양몽환이 뒤로 한걸음 물 러났기 때문에 더 뒤로 물러날 여지가 있을 리 없었다. 뒤로 물러나려야 더 물러날 수 없었다. 그런데 조소접이 양몽환의 품을 파고드는 것이었 다. 양몽환은 할 수 없이 가슴을 내밀어 저지시킬 수밖에 없었다. 자욱한 안개와 습기가 얼굴엔 부딪치며 싸늘한 한기가 휩싸고 있었다. 주위는 어스름하여 사물마저 분별할 수 없었다. 아마도 현옥이 두터운 구 름 속을 날고 있는 모양이었다. 조소접은 자기도 모르게 자꾸만 양몽환에게 기대고 싶은 충격을 억제할 수 없었다. 온 몸이 달아오르고 가슴은 울렁거렸다. 양몽환의 몸에서 풍겨오는 농후한 남자의 체취는 더욱 그녀를 취하게 하였고 황홀경으로 몰아넣었다. 그녀는 자기도 모르게 두 팔로 양몽환의 허리를 껴안으며 눈을 꼭 감고 얼굴을 양몽환의 가슴에 기대기까지 했다. 잠시 후, 눈앞이 밝아지면서 현옥이 구름 속에서 나왔다. 양몽환은 가 만히 조소접을 밀어 내며 나직이 속삭여 주었다. 「조소저, 구름에서 이제 나왔습니다.」 조소접은 양몽환의 품에서 조용히 몸을 빼며 눈을 했다. 꿈에 취한 듯 한 아련한 눈매에는 수줍음이 감돌고 있었다. 그녀는 스스로도 놀랐는지 차마 정면으로 양몽환을 쳐다보지 못하였다. 발그스레 상기된 그녀의 얼굴은 더욱 예뻐 보였다. 그러자 그녀는 곧 쓸쓸한 빛을 띄우기 시작하고 어느덧 두 눈에는 반짝 이는 눈물마저 감돌고 있었다. 양몽환은 눈 아래 펼쳐지는 아름다운 풍경을 내려다보며 천진하고 순결 한 하림을 생각하고 있었다. (심사매도 이 백학을 얼마나 타보고 싶어 했는지. 만일 하림이 지금 조 소접처럼 나와 같이 나란히 학을 탔으면 얼마나 좋았을?까. 하늘에 뜬 이 변화 많은 꽃구름을 구경하고 눈 아래 펼쳐지는 저 산수의 경치를 함께 감상하면 지금쯤 하림은 또 얼마나 좋아 할까?) 생각만 해도 행복하기 그지없는 일이었다. 그는 부지중 달콤한 감회에 젖어 자기도 모르게 깊은 한숨을 쉬었다. 조소접은 얼굴에 묻은 물방울을 닦으면서 서글프게 웃었다. 「왜 한숨을 쉬지요?」 양몽환은 조소접을 쳐다보고는 가슴이 뜨끔했다. 그만큼 양몽환을 바라 보는 조소접의 눈에는 뜨거운 애정이 담뿍 담겨 있었다. 양몽환은 오히려 마음이 괴로웠고 한편 불안했다. (지나온 일년간만 해도 여러 가지 애정의 풍파에 휩쓸렸는데 이제 또다 시 휩쓸리게 되면 큰일이구나. 여하들 앞으로는 내가 다정한 척하지 말아 야 이런 일이 없을 거야.) 양몽환은 자기 생각이 옳고 그릇됨을 더 생각해 보지도 않고 얼굴을 굳 히면서 냉정한 어조로 가장했다. 「아! 하림사매 생각을 하고 있었어요. 만일 하림 사매가 지금 이와 같 이 학을 타고 날면 얼마나 기뻐할까 하고 생각하고 있었어요.」 갑작스러운 엉뚱한 대답에 조소접은 약간 어리등절 했다. 그러나 그녀 는 곧 상냥한 웃음을 되찾았다. 「정말 심소저는 꽃과 같이 어여쁘기만 해요. 또 마음씨도 비단결같이 고와서 만나는 사람마다 그녀를 좋아하게 되고요. 란이 언니도 좋아하지 만 저도 무척 그녀를 좋아 하거든요.」 양몽환은 건성으로 「그래요?」 할 뿐 여전히 하늘에 둥실 떠도는 구름만 바라보고 있었다. 다시 조소접은 매우 가냘프고 나직한 어조로 부끄러운 듯 물었다. 「심소저를 사랑하시죠?」 「우리는 사남매(사男妹) 지간이라 골육과 마찬가지 입니다. 그러니 자연 내가 그녀를 보호해야 되지 않겠습니까?」 조소접은 다시 나직한 음성으로 물었다. 「그럼 란이 언니는 사랑하세요?」 「주소저는 무공이 심오하면서도 정숙합니다. 몸가짐은 고결하면서도 사 람을 무시하는 법이 없습니다. 언제나 심지가 밝으니 무릇 인간이라면 그 녀를 경애해야겠죠.」 그러자 조소접은 불쑥 자기 자신을 가리키는 것이었다. 「저는요?」 양몽환은 어이없다는 듯이 웃었다. 「오히려 과거에는 아가씨가 저를 미워하였죠. 그때 무척 적의에 가득 찬 싸늘한 태도로 대하여서 사실은 나도 좀 미워했었죠. 그러나 알고 보 니 모두가 오해한 탓이었더군요. 그동안 귀한 약을 주는 둥 여러 가지로 구원을 받고 보니 고마워하기도 부족한 판에 어찌 미워하기 까지 하겠습 니까?」 이와 같이 양몽환은 조소접의 물음에 대답하면서도 시종 얼굴을 돌려 조소접을 한번도 바라보지 않았다. 때마침 현옥이 크게 부르짖으며 날개를 두어 번 퍼덕거렸다. 그들은 급 히 주위를 돌아 봤다. 현옥은 쏜살같이 아래로 일직선을 그으며 내려가고 있었다. 내려가는 속도는 굉장히 빠른 것 같았다. 그렇건만 위에 타고 있 는 사람들은 흔들림이 없이 편안하기만 했다. 양몽환이 유심히 살펴보니 바로 도옥(陶玉)이 떨어져 간 그 절벽이었다. 현옥은 계속해서 유성과 같이 내려가고만 있었다. 순식간에 모든 산의 풍경은 뒤로 물러가고 말았다. 오직 깎은 듯한 절벽만이 그들의 눈앞을 스쳐 하늘로 치솟아 거꾸로 올라가는 것과 같았다. 조소접은 하얀 옷에 남사(藍紗)를 걸치고 있었다. 현옥이 손살같이 내려 가자 바람은 귀를 울리고 머리카락을 날렸다. 또한 조소접의 옷자락과 남 사를 마구 치켜 올려 그녀의 얼굴을 치감았다. 양몽환은 아무 생각 없이 조소접의 모습을 두어 번 바라보았다. 그러자 백학의 등 에 의젓이 타고 앉아있는 조소접의 버들같이 가는 허리와 옥과 같은 부드러운 손이 유난 히 눈에 띄었다. 그런데다 표표히 나부끼는 옷자락과 머리카락은 조소접 이 하늘에서 하강하는 선녀와 같은 감을 느끼게 하였다. 그렇게 생각하자 선녀(仙女)와 동석한 양몽환은 불현 듯 자기 자신이 송구해짐을 금할 수 가 없었다. 조소접은 두 손으로 얼굴을 가리는 옷자락과 남사를 내려뜨리고는 방긋 웃으며 하얀 이를 드러냈다. 「만일 우리들이 계곡에서 양상공의 사부님과 사숙님들을 만나게 되면 어떻게 하죠? 란이 언니의 말대로 그들을 죽여야 해요?」 양몽환은 별안간 얼굴빛을 굳혔다. 「사부님과 사숙님들은 모두 공명 경대한 분들로 결코 계곡으로 내려가 귀원비급을 찾으려 고는 하지 않을 것입니다.」 「물론 안 오시면 다행이지만 만일 오신다면?」 「그것 ‥‥‥」 양몽환은 어찌 대답해야할 바를 몰랐다. 마침 현옥이 두 날개를 쫙 펼 치며 어느 커다란 청석(靑石)위에 내려앉았다. 조소접은 그 즉시 사뿐히 일어나 가볍게 뛰어 내렸다. 그러는 그녀의 행동은 낙엽과 같이 서서히 밑으로 하강하기 시작했다. 언뜻 보아 학의 위치와 계곡의 바닥과는 약 일장 반의 거리가 되는 듯 했다. 자기의 경신법 재간으로서도 별문제 없이 쉽게 뛰어 내릴 수 있는 높이였다. 그는 즉각 진기를 돋우어 뛰어 내렸다. 양몽환은 조소접보다 나중에 뛰어 내렸지만 어떻게 된 일인지 떨어지기 는 조소점보다 먼저 떨어졌다. 땅에 내려 선 양몽환은 고개를 쳐들어 바 라보았다. 그러나 신기하게도 조소접은 웃음을 함박 띠운 얼굴로 가벼운 솜뭉치처럼 천천히 흔들거리면서 내려오고 있었다. 그러자 갑자기 그녀의 얼굴에서 웃음빛이 사라지고 금방 얼굴을 찌푸리는 것이었다. 그리고는 내려오는 속도가 갑자기 빨라지더니 눈 깜짝할 사이에 양 몽 환의 옆에 내려서고 말았다. 그리고 그녀는 두 눈을 꼭 감으며 음성을 낮추어 말하는 것이었다. 「빨리 눈을 감아요. 그들을 보지 못한 것처럼.」 양몽환은 그 이유를 몰라 어리벙벙한 모양이었다. 「아니, 무슨 일인데요?」 조소점이 나직한 어조로 일러 주었다. 「당신의 사부님과 사숙님들도 내려 오셨어요!」 양몽환은 뜻밖의 일이라 급히 고개를 돌려 앞을 살펴보았다. 과연 저 쪽에 세 사람이 내려오고 있었다. 거리가 너무 멀어서 얼굴 모양은 보이 지 않았지만 확실히 세 사람 모두 도포를 입었다는 것만을 짐작할 수 있 었다. 그 순간 그의 가슴은 두근거려 지고 전신이 떨려왔다. 자기 자신도 지나친 긴장감에서 오는 것인지 겁이 나서 떨리는 것인지 분간할 수가 없 었다. 그때, 조소접은 눈을 약간 뜨고 양몽환을 처다 보았다. 「이 바위 뒤로 숨으면 어때요?」 양몽환은 설마 이런 환경에서 사부와 사숙들을 만나리라고는 꿈에도 생각하지 못했다. 양몽환은 더 망설이지 않았다. 「그렇게 합시다.」 그는 생각할 여유도 없이 먼저 바위 뒤로 달려가 숨었다. 조소접은 바 위 뒤로 달려오자 곧 몸을 가볍게 날려 바위 위로 올라갔다. 그녀는 아직 거기 서있는 현옥의 등을 토닥토닥 두드리며 나직이 속삭였다. 「나와 양상공은 여기 숨어 있겠어. 너는 너 할 일을 해.」 양몽환은 그때 조소접의 자상하고 귀여운 모습을 눈여겨보고 있었다. 어딘지 하림과 주약란하고는 비길 수 없는 또 다른 매력이 풍긴다는 것을 느낄 수 있었다. 현옥은 그 말을 알아들었는지 날개를 펼치며 허공으로 치솟았다. 그러 면서 목을 쑥 내밀고 커다란 입을 벌려 막 부르짖으려고 하였다. 다급해 진 조소접이 「소리 내지 말아요.」 하고는 즉시 오른손으로 현옥의 왼쪽 다리를 잡고 몸을 치솟더니 왼손으 로 현옥의 기다란 입을 꽉 막아버렸다. 간신히 학의 울부짖음을 막기는 하였으나 조소접의 몸은 현옥을 따라 일곱 장이나 허공 높이 솟았다. 밑에서 바라보는 양몽환은 염려되지 않을 수 없었다. (제아무리 경신법의 재간이 놀랍다고 하더라도 저렇게 높은 곳에서 떨 어지면 성하지 못할 걸.) 하고 생각하는 찰나! 조소접은 두 손을 놓으며 떨어져 내리는 것이었다. 그와 반대로 현옥은 하늘로 치솟아 올라갔다. 양몽환은 갑작스럽게 당하는 일이라 몸을 날려 그녀를 받으려고 팔을 벌렸다. 조소접이 떨어지는 속도는 굉장히 빨랐다. 순식간에 양몽환의 머리 위 다섯 자 정도 되는 곳까지 이르렀다. 양몽환은 번쩍 두 팔을 내밀어 떨어 지는 조소접의 탄력 있는 몸을 받아 안았다. 그러나 상상 밖으로 그 몸은 가벼워 힘들이지 않고 받을 수 있었다. 양 몽환은 하도 신기한 나머지 조소접의 얼굴을 들여다보았다. 그녀는 양몽 환의 두 팔에 안기어서는 부드러운 두 뺨에 스스럼없는 홍조를 띄우고 싱 글거리고 있을 뿐이었다. 숨도 가빠 보이지 않고 태연한 것이 조금도 놀란 빛이라고는 찾아 볼길 없었다. 양몽환은 손을 놓으면 떨어질 것이고 해서 그냥 안고 있을 수밖 에 없었다. 그녀는 사뭇 기분이 좋은 듯 눈마저 사르르 감았다. 양몽환은 조금 전 그녀가 학의 등에서 뛰어내릴 때만 해도 아주 완만하고 가벼워 보이던 자세를 생각해 봤다. 그런 절묘한 경신법의 재간이란 아무에게서 나 쉽게 보기 어려운 것이었다. 아주 더 높은 곳에서 떨어진다 하여도 다 칠 염려는 조금도 없을 것이었다. 양몽환은 그제야 생각되는 것이었다. (분명히 이 조소저가 나를 놀리는 모양이구나. 어디 이번에는 어떻게 하는지 좀 보자.) 그는 느닷없이 안고 있던 그녀의 몸을 머리 위에서 일장이나 높게 던져 버렸다. 그러자 조소접의 몸은 일단 위로 솟구쳤다가 나무토막처럼 떨어져 내려 왔다. 그녀는 조금도 진기를 돋우지 않은 채 꼼짝도 하지 않고 몸은 수평 이 되어 곧장 떨어져 내려왔다. 그대로 떨어진다면 팔이나 다리 중의 하나라도 상할 것은 분명한 노릇 이었다. 그러나 양몽환은 그것도 그녀가 장난으로 그러리라고 생각했다. 그러나 막상 떨어져서 다치기라도 한다면 큰일이라는 염려에서 다시 팔을 벌려 그녀의 몸을 받지 않을 수 없었다. 두 번이나 양몽환의 품에 안긴 조소접은 눈을 번쩍 뜨고 부끄러운 듯 웃었다. 「이번에는 정말 진기를 돋우어 몸을 보호하지 않았어요. 받아주지 않았 으면 정말 땅에 떨어져 죽었을지도 몰라요.」 그리고 난 후 양몽환의 두 팔에서 스스로 빠져 나와 한 손으로 머리카 락을 곱게 쓰다듬어 올렸다. 「그러나 당신이 꼭 붙잡아 주실 줄은 알았어요. 그래서 진기를 돋우어 몸을 보호하지 않았던 거예요.」 양몽환도 두 번째로 그녀를 받을 때는 첫 번째 받을 때와는 달리 훨씬 무거웠던 것을 느꼈던 것이었다. 그러고 보니 그녀의 말이 거짓이 아님을 깨달을 수 있었다. 양몽환은 그녀의 순진한 장난이 어처구니가 없기는 하 였지만 미워할 수는 없었다. 「귀중한 생명을 쓸데없는 장난에 잃기라도 한다면 어떻게 할 참이었소. 미련한 장난은 삼가 하시오. 만일 내가‥‥‥‥」 양몽환의 지금 심정 같아서는 만일 자기가 붙잡지 않고 또 한번 떨어져 쓴맛을 보아야 옳았을 것이라고 말해 주려다가 꿀꺽 참았다. 섣불리 쏘아 붙였다가는 아마도 오해하기가 십상이라 여겼기 때문이었다. 양몽환은 말을 중단하고 입을 다물었다. 그러나 눈치 빠른 조소접이 그것을 모를 리 없었다. 그녀는 쓸쓸히 웃 었다. 「만일 제가 정말 떨어져 죽어 버렸더라면 란이 언니의 많은 고뇌도 덜 어줄 수 있었을 것을?」 그녀는 방긋 웃고는 바위 뒤로 돌아가 서는 것이었다. 조소접은 될 수 있는 한, 자기의 속마음을 감추려고 애쓰는 눈치였다. 일부러 마음속에 움튼 서글픔을 방긋 웃는 웃음으로 감추려 고하였으나 그것이 더 그녀의 속마음을 드러내 놓고 말았다. 양몽환도 근래에 눈치가 무척 빨라진 터라 꾸민 듯한 조소접의 눈웃음 속에 무한한 애수가 스며 있음을 모를 리가 없었다. 측은한 생각이 들면 서 웬일인지 가슴마저 두근거렸다. 어색한 감정을 돌리려고 양몽환은 조금 전에 저 쪽에서 자태를 나타낸 세 사람에게 눈길을 돌렸다. 과연 천천히 이 쪽으로 걸어오는 사람은 확 실히 곤륜 삼자였다. 그들 세 사람은 어떤 일을 열심히 토론을 하는 모양이었다. 열렬히 말 을 주고받느라고 그들은 아직 양몽환을 발견하지 못하고 있었다. 양몽환은 더 이상 몸을 드러내고 바라볼 수가 없었다. 재빨리 바위 뒤 로 뛰어들어 숨었다. 계곡에 우뚝 서있는 이 커다란 청석(靑石)은 바로 절벽을 의지하고 서 있었다. 더욱이 양 쪽에 기다란 잡초들이 우거져 있기 때문에 몸을 숨기 기에는 아주 적격이었다. 다만 한 가지 유감스러운 것이 있다면 그 암석 과 절벽과의 사이가 너무 좁아서 한 사람이 숨기에는 충분하였지만 두 사 람이 숨기에는 약간 비좁았다. 그렇다고 머리만 숨기고 꼬리를 내미는 격이라 부득불 몸을 조이고 파 고들었다. 그러다 보니 양몽환은 조소접과 또다시 꼭 붙어서 살과 살을 맞대지 않을 수 없게 되었다. 다시 한번 양몽환의 품에 바싹 안기게 된 조소접은 살며시 고개를 그에 게로 돌려 가만히 한숨을 내쉬며 괴로운 듯이 두 눈을 감고 말았다. 양몽환도 할 수 없이 고개를 돌리고 하늘의 뜬 구름만을 쳐다보면서 조 소접의 행동을 모르는 척하고 있었다. 두 사람은 서로 살결을 찰싹 붙이 고 앉아 있기는 하였으나 별달리 말을 나누지도 않은 채 서로의 생각에만 잠겨 있었다. 그때, 마침 낮고 굵직한 음성이 바위 저 쪽에서 들려왔다. 「이 바위 뒤에 몸을 숨길 수 있겠는데‥‥‥‥」 양몽환은 새삼스럽게 그 사람을 바라볼 필요가 없었다. 귀에 익은 음성 의 주인공은 자기를 십이 년 간 가르치고 길러준 은사 일양자임이 분명 하였다. 순간, 양몽환은 깜작 놀라 당황하지 않을 수 없었다. (만일 사부님이 지금 나의 이 모양을 보았다가는 입이 몇 개 있어도 변 명할 여지가 없으리라. 차라리 내가 나서는 것이 낫겠다. ) 스스로 먼저 뛰어 나가려고 몸을 일으키려던 그때였다. 돌연, 커다란 웃음소리와 함께 다른 목소리가 들려왔다. 「세 분 도형이 본인보다 한걸음 빠를 줄은 미처 생각지도 못했는걸, 하 하‥‥‥ 도사 같은 곤륜파의 장문인도 별 것 아니군, 하하!」 양몽환은 즉각 그 음성의 주인공이 바로 팔비신옹(八臂神翁) 문공태(聞 公泰)임을 알 수 있었다. 곧이어 옥영자의 소리가 들렸다. 「우리가 비록 한걸음 빨랐지만 문형의 발걸음도 무척 빨랐군요. 우리가 미처 이 근방을 살펴볼 여유도 주지 않고 쫓아 왔으니 말입니다.」 다시 문공태의 굵직한 음성이 들려왔다. 「천만에요. 어쨌든 화산파와 곤륜 두 파는 본래부터 정의가 돈독한 바 입니다. 그러지 마시고 지금 세 분 형이 손에 넣은 기서(奇書)를 본인에게 한 번 보여주기만 하면 세 분 도형의 일을 절대로 입 밖에 내지도 않겠소 이다.‥‥‥」 그 다음 웃음소리가 한참 들리고 날카로운 휘파람 소리와 더불어 또 한 사람이 달려왔다. 그 사람은 바위 옆으로 달려오면서 크게 소리치는 것이었다. 「이 사람도 한몫 끼어야 하겠소이다. 여러분들은 설마 이 사람을 도외 시(度外視) 하시지는 않으시겠죠?」 양몽환은 이번에도 즉각 새로 나타난 자가 바로 번천안(飜天雁) 마가홍 (馬家宏)임을 알아들을 수 있었다. 이들이 떠드는 소리를 들으며 양몽환은 속으로 생각했다. (야단났군, 사부님과 사숙님들이 벌써 귀원비급을 차지한 것으로 오해 받고 있으니‥‥‥ 문공태와 마가홍은 쉽사리 물러날 눈치가 아니고 ‥‥‥‥ 필시 서로 피를 보는 싸움이 벌어지고 말겠는 걸!) 혼자 생각에 잠겨있는 양몽환의 어깨를 조소접이 가만히 두들겼다. 그 러자 양몽환은 제정신으로 돌아왔다. 조소접은 무척 난처한 기색을 띄우 고 양몽환을 바라보다가 손끝으로 흙바닥에 글을 썼다. 「어떻게 하였으면 좋겠어요?」 조소접은 다시 양몽환을 쳐다보았다. 양몽환도 잠시 얼굴을 찌푸리며 생각한 후 역시 흙바닥에 대답을 썼다. 「잠시 이대로 두고 봅시다. 다음의 변화를 보고 그때 가서 결정합시 다.」 양몽환도 조소접을 쳐다보았다. 조소접이 끄덕이었다. 그들은 다시 바 위 뒤에서 눈만 내밀고 동정을 살폈다. 이때, 문공태는 그 근방을 두리번거리고 있었다. 「본인이 살펴 보건대 이 위치가 바로 도옥이란 젊은 친구가 떨어진 곳 이 분명합니다. 그러니 세 분 도형은 물론 그 젊은 사람의 시체를 보았겠 죠?」 혜진자가 조용히 머리를 가로 저었다. 「천만에요. 우리가 막 여기 도착하자마자 바로 당신도 그때 나타나더군 요. 우리와는 겨우 한걸음의 차이밖에 없었지요.」 이때, 갑자기 마가홍이 소리쳤다. 「저것 보시오!」 무엇을 뜻밖에 발견한 모양이었다. 여러 사람들은 서로들 떠들며 그쪽 으로 우르르 몰려가는 것 같았다. 양몽환과 조소접은 잡초를 헤치고 바라 보았다. 그들은 어느 한 곳에서 서로 원을 치고 서서 땅바닥을 유심히 살 펴보고들 있었다. 아마도 무슨 흔적이 나마 찾은 모양이었다. 몸을 구부리고 코를 킁킁거리며 냄새를 맡던 문공태가 자신 있게 말린 다. 「틀림없는 사람의 피요.」 들러보던 사람들도 제각기 끄덕거렸다. 마가홍은 의기양양해서 선뜻 두 걸음 물러나며 곤륜 삼자를 노려보았다. 「이 피로서 확실한 증명이 된 셈이오. 자, 이래도 세 분 도형께서 귀원 비급을 손에 넣었다고 자인하지 않겠소? 만약 부인한다면 체면이 서지 않 을 것이오.」 그 말에 옥영자는 사뭇 딱한 표정을 지었다. 「마도형은 우리 세 사람을 어떻게 보시고 하는 말이오? 솔직히 모른다 고 말하였으면 그런 줄 아시지 않고.」 문공태는 쓴 입맛을 다시며 마가홍을 쳐다보고 수염을 쓰다듬었다. 「마도형의 고견은 어떠시오?」 마가홍은 한참 동안 곤륜 삼자를 쏘아본 후 점잖게 앞으로 나섰다. 「빈도의 의견으로는 곤륜파의 세 분 도형께서 그 귀원비급 세 권을 독 점해서는 안 된다고 여깁니다. 서로 의논해서 불평이 없도록 고루 나누어 가져야 마땅하오이다. 즉, 화산(火山), 곤륜(崑崙), 점창(點蒼) 세 파에서 각각 한 권씩 갖게 하였으면 .불평이 없을 것입니다. 하나 책은 곤륜파의 세 분께서 먼저 얻으신 것이니 만큼 곤륜파의 세 분에게 마땅히 우선권을 주어서 우선 한 권을 마음대로 선택 하게 하는 것이 좋겠습니다. 그런 연 후에 빈도와 문형은 제각기 제비를 뽑아 남은 책을 나누어 가지기로 합시 다. 그리고 삼년 후에는 문형과 빈도가 각각 얻은 책을 가지고 같이 곤륜 산 금정봉(金頂峯) 삼청궁(三淸宮)으로 가서 세 권의 비급을 다시 상호 교 환하는 겁니다. 세 권의 책자를 우리 세 파에서 다보고 났을 때에는 고스 란히 곤륜파의 세 분 도형에게 반납하여 보관키로 하는 것이 어떻겠습니 까?」 문공태는 펄쩍 뛰며 좋아했다. 「마형의 고안은 확실히 탁월하시오. 그런데 세 분 곤륜파의 도형께서 어떻게 생각하시는지?」 이때, 옥영자는 자기 사형과 사매를 쳐다보고 있었다. 차디찬 살기(殺 氣)가 감도는 눈빛이었다. 사형과 사매도 그 의중(意中)을 짐작하였는지 무언중 끄덕거렸다. 그 즉시 옥영자는 장검을 빼어 들었다. 「두 분이 이토록 우리 곤륜 삼자가 책을 얻었다고만 우기신다면 우리로 서는 구구하게 더 변명할 여지가 없소이다. 또 사실에 있어서 우리가 얻 지는 못했지만 설사 우리가 얻었다고 하더라도 두 분에게 나누어 주지는 않을 것이요.」 마가홍은 알겠다는 듯이 방긋 웃었다. 「좋소, 도형이 무공으로서 귀원비급의 주인을 정하자는 것 같은데 그것 도 좋은 방법이외다. 그런데 세 분이 같이 나서서 싸우시겠소? 아니면 일 대 일로서 쌍방에 한 사람씩 나와 싸우시겠소? 그것도 아니면 빈도와 문 형이 한 패가 되어 세 분과 생사를 겨루시겠소?」 옥영자는 그의 말을 일축해 버렸다. 「마도형 쓸데없는 말을 하지 마시오. 빈도가 우선 마도형의 검술이 어 느 정도인가 알아보겠소이다.」 하자 마가홍도 그 즉시 등 뒤의 검을 빼어 들고 정면으로 겨누었다. 「나의 칼끝에는 보시다시피 눈이 없소이다. 그러나 피를 보는 습관이 있습니다. 그래도 후회가 없으시다면 어디 공격하여 보시오. 내가 유감없 이 상대하여 주겠소이다. 하하하!」 마가홍의 말은 상대방의 비위를 긁으려는 가시 같은 것이었다. 일양자 는 즉각 상대방의 말속에 담겨진 흉측한 속셈을 눈치 챘다. 이번싸움은 피차간에 목숨을 거는 치열한 싸움이 될 것은 의심할 여지가 없었다. 일 양자도 긴장하지 않을 수 없었다. 마가홍의 검술은 확실히 비상한데가 있 었다. 옥영자는 곤륜파의 장문인의 신분이었다. 따라서 만일 실수나 상처를 입게 되면 곤륜파의 명예에 크게 누가 끼칠 것을 염려하지 않을 수없었 다. 일양자는 선뜻 한걸음 나서며 장검을 빼어 들고는 옥영자를 막아섰 다. 「사제는 본 파의 장문인이란 신분이오. 처음부터 장문인이 나서는 것은 곤륜파의 체면에 관계됩니다. 이 자리는 두말 마시고 소형에게 양보하시 오.」 하고는 장검을 휘둘러 은빛 무지개를 그으며 옥영자의 대답도 듣지 않고 소리쳤다. 「마도형, 받아 보시오!」 장검은 빛을 가르며 매섭게 찌르고 들어갔다. 마가홍이 옥영자에게 비위를 긁는 말로 노하게 한 것은 한시 바삐 승부 를 가리고 말자는 심사에서였다. 왜냐하면 이대로 시간을 끌기에는 그가 처한 입장이 매우 위태로운 형편이었다. 언제 어느 때 천용방 오기 단주 (五旗壇主)가 달려올지도 알 수 없는 노릇이었다. 또한 주약란과 조소접도 불시에 나타날 위험성이 있는 것을 마가홍은 잘 알고 있었다. 만일 이 판 국에 어느 한 쪽이든 뛰어 들기만 한다면 형세는 불리하고 불행을 면치 못할 것이었다. 그렇게 되면 결국 지금까지의 고심은 헛수고로 돌아가고 눈앞에 있는 꿈이 산산 조각이 날것은 두말할 나위도 없는 것이었다. 이 래서 마가홍은 속전속결(速戰速決)을 마음속에 다짐하고 암암리에 필살의 진기를 돋우어 곤륜파의공격을 기다리고 있었던 것이었다. 이때, 일양자가 장검을 휘두르며 공격해 오자 마가홍은 성난 호랑이처 럼 으르렁거리며 들었던 장검을 맹렬하게 후려치며 반격하였다. 그러자 장검과 장검에서는 불꽃이 튀었고 그 소리는 골짜기를 울렸다. 한편, 옥영자와 혜진자는 마가홍이 무섭게 칼과 한 몸이 되어 달려드는 것을 보고 속으로 무척 놀라지 않을 수 없었다. 마가홍과 일양자의 무기 는 서로 가벼운 무기인 검이었다. 응당 날렵하고 가벼운 수법으로서 싸우 는 것이 무예의 원칙이었다. 그러나 마가홍은 검술의 명인인데도 불구하 고 원칙을 무시하여 검과 검을 서로 맞부딪치며 달려들기만 하였다. 결국 그는 검술보다 내공력으로 맞부딪쳐 승부를 결하려는 태도였다. 극히 드 문 전법으로 맞서기 시작하였던 것이었다. 그들의 장검은 다시 한번 공중에서 번뜩이는 가 했는데 요란한 불꽃이 튀었다. 귀를 찢는 듯한 금속성이 날카롭게 울렸다. 그 순간! 일양자의 장검은 두 조각이 나고 칼끝은 공중으로 날아 떨어지고 말았 다. 일양자는 마가홍의 이상스러운 검법에 미리부터 준비하고 겨누기는 하 였다. 그러나 막상 마가홍의 공력이 자기의 장검마저 토막 낼 줄은 몰랐 다. 일양자는 그 즉시 뒤로 서너 걸음이나 뛰어서 물러났다. 마가홍은 더욱 기고만장 하여졌다. 잔인한 웃음을 만면에 풍기면서달려 들었다. 장홍경천(長紅經天)의 비법은 찌르는 듯 베는 듯 일양자의 가슴을 노리고 공격하여 왔다. 바로 그 순간! 싸늘한 광채가 번쩍이면서 눈을 찌르며 차가운 기운이 내달았다. 그러 자 마가홍은 멈칫하며 공격을 멈추었다. 어느덧 일양자의 손에는 새파란 광채가 영롱히 빛나는 옛날 장검이 살기를 풍기면서 마가홍의 가슴을 겨 누고 있었다. 마가홍은 즉각 상대방의 손에 드리워진 검이 보검인 것을 알아챘다. 마 가홍은 그만 기가 질려서 뒤로 피하려고 하였다. 일양자는 자기의 장검이 무참하게도 두 동강이 되어 치욕을 당한 끝이 라 마가홍이 그대로 곱게 피하게 내버려 두지 않았다. 추혼십이검법 중에 서 으뜸가는 묘법인 획분경위(劃分經緯)법으로 재빨리 보검을 내밀었다가 비스듬히 후려쳤다. 보검과 장검은 다시 불꽃을 튕기며 날카로운 소리를 냈다. 그와 동시에 이번에는 마가홍의 장검이 두 동강이 나고 말았다. 이때까지 싸움을 지켜보고 섰던 문공태가 허겁지겁 소리 질렀다 「잠깐!」 그 소리에 두 사람은 잠시 싸움을 중단했다. 이 틈에 마가홍은 두 동강 이 난 검을 들고 질풍같이 다섯 걸음 물러나고 말았다. 일양자는 영문을 몰라 보검을 비스듬히 들고는 문공태를 바라보았다. 문공태는 능청스럽게 웃으며 두 사람 사이에 끼어들었다. 「명년 팔월 보름에 우리 구대 문파는 검북(黔北) 땅에서 천용방과 생사 존망의 결투를 해야 할 몸들이오. 그때까지 자중해야할 처지 임에도 하잘 것없는 일에 이처럼 치열한 싸움을 벌인다면 대사를 앞둔 구대 문파꺼리 해를 볼 것은 정한 이치요. 또 그렇지 않고 상호 승부를 끝내 지 못한다 하더라도 이 일이 소문이 나 보시오. 기타 육대 문파에서 알게 되면 그 얼마나 실망할 것이며 우리를 비방할 것은 뻔한 일이오. 조금 전 까지만 해도 우리 구대 문파에서는 서로 단결하여 천용방에 대비할 방법을 강구 하자고 철석같이 맹세하지 않았습니까? 그 말이 아직도 귀에 쟁쟁한데 이 렇듯 원수지간 같이 싸워서야 말이 되겠습니까?」 마가홍은 문공태가 틀림없이 자기편에 서서 곤륜파와 싸울 줄 알았다. 그런데 지금 그가 하는 말은 천만 뜻밖에도 중도에서 태도를 돌변 하겠다 는 것이었다. 그렇다고 자기 혼자 힘으로는 곤륜 삼자의 적이 될 수 없었 다. 그만 문공태의 간교한 태도에 울컥 화가 치밀어 일그러진 소리로 고 함을 냅다 지르고 말았다. 「그게 무슨 말씀이오? 차라리 문형은 빈도가 못마땅하면 서슴지 말고 나서시오! 유감없이 상대하여 주겠소!」 그러나 문공태는 웃음으로 얼버무리려고 하였다. 「마도형은 본인의 말을 오해한 것 같소 나의 말은 모든 사실을 먼저 규 명한 뒤에 우리 모두 체면을 잃지 않는 방향으로 이 시비를 해결하자는 것뿐이오. 즉, 싸우더라도 서로간의 화기(和氣)를 깨뜨리지 말자는 것뿐인 데 뭘 그러시오.」 라고 말하면서 연방 뜻있는 눈으로 암시하듯이 양몽환과 조소접이 숨어 있는 바위를 쳐다보았다. 마가홍도 그제야 문공태가 던지는 눈치를 채었다. 그러고 보니 과연 문 공태의 의견에도 일리는 있고 싶어 그제야 스스로 자기의 마음을 달랬다. 일양자도 눈치는 빨랐다. 문공태와 마가홍의 속셈을 뚫어보듯이 한바탕 웃음소라를 터뜨렸다. 「마도형과 문형은 공연히 허망한 오해를 하는 것 같소이다. 우리 곤륜 삼자가 그 젊은이의 시체를 저 바위 뒤에 숨기고 귀원비급 책자를 가로챈 것으로 아는 모양이 오만 그건 천만에 말씀이외다. 우리는 그럴 시간도 없었거니와 또 그렇게 비열하지도 않습니다. 정 의심이 나신다면 두 분께 서 직접 그 바위 뒤를 샅샅이 뒤져 보시면 될 것이 아니겠소? 그래서 오 해를 푸실 수 있다면 정말 다행한 일이겠소이다.」 문공태는 자기가 의심하고 있는 사실을 오히려 일양자가 꿰뚫어 보고 털어놓는 바람에 쑥스럽고 겸연쩍어서 얼굴빛이 은연중 붉어지기까지 하 였다. 어색한 빛을 감추다 못해 그는 수염을 쓰다듬으면서 딴전을 피웠 다. 「본인이 어찌 그런 고견을 지닐 수야 있겠습니까? 하나 도형이 그렇게 분부하시는 이상 이 사람이 오해받지 않기 위해서도 한번 살펴보기로 하 죠. 문공태는 마지못해 하는 듯이 몸을 날려 바위 옆으로 달려 나갔다 때마침! 그 바위 위쪽에서 우거진 잡초가 갈라지면서 남사를 걸친 백의 의 소녀가 천천히 걸어 나왔다. 의외의 일에 모든 사람들은 아연실색했다. 문공태는 자기의 눈을 의심하는지 몇 번이고 눈을 깜박거렸다. 분명히 조소접이었다. 순간 그는 조소접이 깊이를 알 수 없을 정도로 무공의 조 예가 깊다는 것을 생각했다. 문공태는 깜짝 놀라 다섯 걸음이나 뒷걸음질 쳤다. 바위 위에서 의외로 조소접이 나타나자 비단 문공태만이 놀란 것은 아 니었다. 떨어져 있던 마가홍과 곤륜 삼자도 놀란 나머지 망연하게 서로의 얼굴만 쳐다보고 있을 뿐이었다. 싸늘하게 노려만 보던 조소접은 눈썹을 살짝 치켜 올리면서 싸늘하게 쏘아 붙였다. 「오지 말라는 곳에 기어코 왔군요. 그 벌로 따귀 두 대색 때려 주어야 겠네요.」 . 선뜻 왼 발을 움직이는 것 같았는데 어느덧 문공태의 바로 옆에 와서 있었다. 그때, 문공태는 이미 경계하고 있던 터였다. 조소접이 몸을 날리는 순간, 그도 오른손의 청죽장(靑竹杖)을 들어 음운 폐월(陰雲廢月)의 수법으로 몸을 보호하느라고 결사적으로 휘둘렀다. 조소접은 상대방이 청죽장을 휘둘러 물샐틈없이 막는 것을 보자 생긋이 웃었다. 그리고는 가볍게 진기를 돋우어 달려들었다. 조소접은 마치 철없는 소녀가 장난을 치듯이 두려움이나 겁도 없어 보 였다. 그렇건만 그녀의 몸에서 발산하는 무형의 강력(?力)은 어마어마하 여서 그녀의 몸 주위를 철석같은 성벽으로 에워싼 듯 하였다. 문공태의 청죽장은 단번에 그 강력에 눌려 꼼짝 달싹할 수 없었다. 그 바람에 문공 태는 그만 기가 죽고 몸은 얼어붙은 듯 꼼짝하지 못하는 것이었다. 이매, 조소접은 문공태가 청죽장을 움직이지 못하는 것을 보고 스스로 도 우스운 모양이었다. 그렇다고 그 틈을 놓칠 수도 없는 노릇 이었다. 즉각 섬섬옥수를 치켜들면서 문공태의 뺨을 후려쳐 때렸다. 「철씩! 철씩!」 문공태의 얼굴에는 단번에 끓은 손자국이 나고 말았다. 막상 두 대의 따귀를 얻어맞은 문공태는 꼭 여우에게 홀린 것만 같았 다. 이건 어떻게 된 것이 상대방이 후려쳐 오는 손을 똑똑히 보면서도 피 할 수조차 없었으니 매 맞고 나서도 영문을 알 수 없었다. 또한 매 맞는 것은 문공태이건만 놀란 것은 옆에 서서 바라보고 있는 곤륜 삼자와 마가 홍이었다. 그들은 기절초풍해서 뒤로 뛰어 물러나고야 말았다. 여하간 여기 모인 사람들은 그나마 강호 무예계에서는 명망을 날리면서 뽐내는 무사들이었다. 그런데 만약 하잘 것 없는 십칠 팔세에 불과한 소 녀에게 뺨을 얻어맞았다면 평생에 얼굴을 들지 못할 크나큰 치욕이 아닐 수 없었다. 그럼에도 문공태가 피하지 못하고 꼼짝없이 얻어맞고 말았으 니 그들로서도 아연하고 기막히지 않을 수 없는 노릇이었다. 그러나 잠시 후,문공태는 고개를 쳐들고 미친 듯이 웃어 제쳤다. 그 소 리가 어찌나 처절한지 귀신이 울부짖는 것만 같았다. 그는 더 처절하게 웃고는 갑자기 손을 번쩍 올리었다. 동시에 한 알의 금환(金丸)이 총알같 이 조소접에게로 날아들었다. 그 다음 순간 금환을 던진 문공태는 어느새 곧 몸을 돌이켜 쏜살같이 달아나고 말았다. 그러면서도 처절한 웃음소리 는 계곡에 메아리치며 오랫동안 들려왔다. 조소접은 총알같이 날아오는 금환을 오른손을 가볍게 들어 슬쩍 비틀어 주었다. 그 순간 금환은 갑자기 방향을 바꾸어 번천안 마가홍에게로 날아 갔다. 이 수법은 주약란이 종종 쓰던 것이었다. 바로 도음접양(導陰接陽)으로 즉, 남의 힘을 빌려 또 다른 한 쪽의 상대방을 공격하는 천고 에 희귀한 묘기였고 더욱 조소접은 완전히 임, 독(任 ,督)두 맥이 유통되었기 때문에 내인력(內引力)과 격출(擊出)되는 힘이 더한층 강대하였다. 때문에 일반 상대방의 장풍은 물론 적어서 조종하기 힘든 암기까지도 강력한 내공력으 로 이끌어 다른 쪽의 적에게로 보낼 수 있는 처지였다. 마가홍도 무공에 심후한 공력이 있을 뿐 아니라 경험도 풍부한 노장이 라서. 눈치가 보통 빠른 것이 아니었다. 그도 즉각 자기의 진기로서는 이 금환을 막을 수 없다고 결단을 내렸다. 조소접이 손을 씀으로써 문공태의 힘에다 조소접의 힘까지 겹쳐서 쏜살 같이 날아오는 금환의 기세는 보통 날카로운 것이 아니었다. 섣불리 자기가 움켜 잡으려다가는 즉사하고 말 것은 더 말할 나위도 없었다. 약삭빠른 마가홍은 재빨리 왼 쪽으로 다섯 걸음이나 비켜나고 말았다. 이어 퍽! 하는 소리와 함께 금환은 저 쪽 암석에 박히고 말았다. 조소접은 또 싱긋이 웃었다. 「문공태는 어느새 도망치고 말았군요. 이번엔 우비자(牛鼻子)도 사의 뺨 도 벌로 두 번 때려야겠어요, 섭섭히 생각마세요.」 그녀는 얼김에 생각되는 것이 있어서 얼른 곤륜 삼자를 뒤돌아 봤다. 곤륜 삼자도 마가홍과 마찬가지로 점잖은 도사의 복장을 하고 있었기 때 문이었다. 조소접은 사뭇 안 되었다는 미안한 마음을 금할 길 없었다. 조소접은 곤륜 삼자에게 상긋이 웃어 보였다. 조소접이 한 번 웃자 마치 백화가 만발한양 사람을 취하게 하고 말았 다. 그러나 곤륜 삼자는 그 웃음에 도리어 가슴이 서늘하게 얼어붙고 말 았다. 다음 차례는 자기들이구나 하고 지레 짐작하고 마음을 졸였다. 조소접이 가볍게 한 발을 움직이자 그녀의 몸은 제비처럼 날렵하게 뛰 어 날았다. 눈 깜짝할 사이에 일장이나 뒤에 있는 마가홍 옆에 바싹 붙어 서고 말았다. 마가홍은 눈을 똑바로 뜨고 보면서도 꼼짝 못하고 서 있기만 하였다. 그리고 조소접이 도대체 무슨 수로 어떻게 이다지도 쉽게 자기 옆에 올 수 있었는지 신기하기만 하였다. 단지 발을 한 번 움직이는 것만 같았었 다. 그랬는데 어느새 자기 옆에 외서 있으니 기가 막힌 일이 아닐 수 없 었다. 정신을 차린 마가홍은 반 동강이 난 칼을 황망하게 휘둘렀다. 그러자 조소접은 귀찮은 듯이 왼손을 한 번 가볍게 뿌리쳤다. 그러자 강출한 잠력(潛力)이 검을 꼼짝하지 못하게 만들고 말았다. 조소접은 그 틈에 오른손을 올려서 뺨을 때리려고 하는 것이었다. 마가홍은 대경실색했다. 재빨리 몸을 뒤로 벌렁 젖히면서 힘껏 발뒤꿈 치로 땅을 차고 일 장여 뒤로 물러섰다. 그러나 조소접도 마치 그림자처럼 마가홍의 몸을 따라 달려오는 것이었 다. 그리고 마가홍이 막 일어서는 때였다. 「철썩!」 오른 쪽 뺨에서 불꽃이 튀기는 것 같았다. 마가홍은 도시 영문을 알 수 없어 급기야 정신마저 흐려졌다. 「아직 왼 쪽 뺨이 남았어요.」 조소접은 다시 손등으로 왼쪽 뺨을 후려갈겼다. 마가홍은 오른쪽 뺨을 치고 지나갔다가 되돌아오는 조소접의 손등을 피 하려고 해 보았으나 피할 래야 피할 수가 없었다. 「철썩!」 다시 왼쪽 뺨에서 불꽃이 튕기는 것만 같았다. 손등으로 후려친 한대는 무척 매서운 것이었다. 마가홍은 비록 그자신 의 강기(?氣)가 몸을 보호하고 있었으나 손등으로 한대 맞자 눈에서 불이 튕기어 앞이 캄캄했고 입안은 선혈로 가득 차고 말았다. 곤륜 삼자는 조소접이 때린다고 선언하면 꼭 때리고 마는 것에 그만 기 가 팍 질렸다. 실로 평생에 보지도 듣지도 못한 해괴한 일이라 그만 얼이 빠져 멍하니 서 있기만 하였다. 그러다 보니 다섯 사람 중에서 두 사람이 얻어맞은 꼴이었다. 다음은 틀림없이 자기들의 차례일 것이라 여긴 곤륜 삼자들의 가슴은 뜨끔하여졌다. 불현듯 세 사람은 서로의 얼굴을 쳐다보 았다. 이 자리를 피해야 할런지 혹은 이대로 당해야 할 것인지 진퇴유곡 에 빠진 그들로서는 일생일대의 난처한 일이 아닐 수 없었다. 잠시 후,정신을 차린 마가홍의 안색은 처참하도록 창백하였다. 마가홍 은 동강난 칼을 땅에 집어 던졌다. 「그만 두자, 그만 둬!」 반미치광이 같은 소리를 중얼거리며 마가홍은 도망치고 말았다. 그러자 옥영자는 별 수 없다는 듯이 입맛을 다시었다. 「각기 이대로 치욕을 당하는 것보다 차라리 우리는 죽기를 각오하고 힘 을 합해 막아 봅시다. 만일 우리 세 사람이 합해서도 막지 못한다면 그때 는 깨끗이 자결이라도 하는 편이 옳을 것 같소.」 일양자는 손에 들고 있던 보검을 조소접에게 겨누었다. 「장문인과 사백은 우선 물러서시오. 소형이 이 보검으로 막아 보겠 소.」 조소접은 그들 세 사람이 긴장하여 있는 모양을 보고 방긋 웃었다. 「돌아가세요. 당신들은 내가 차마 때려 주지 못하겠어요.」 세 사람은 의외의 말에 어리둥절하였다. 어떻게 대답해야 할지도 모를 지경이었다. 곧이어 옥영자는 다시 더 힘 있게 칼을 겨누어 들었다. 「소저에게 용서를 바라는 것보다는 뺨을 두 대 맞는 것이 낫겠소이다. 쓸데없는 선심을 쓸 것 없이 때릴 수 있으면 어서 때려 보시오.」 옥영자는 자기의 성미를 참지 못하고 즉각적으로 조소접을 노리고 달려 들었다. 그러자 조소접은 몸을 슬쩍 비틀어 옥영자의 칼을 피한 후 야무지게 소 리쳤다. 「언제 당신들이 나에게 용서해 달라고 하셨어요? 다만 내가 때리고 싶 지 않다고 했을 뿐이잖아요!」 옥영자는 그래도 보검을 휘둘러 횡단무산(橫斷無山)법으로 조소접의 허 리를 겨누고 비스듬히 후려친 후에 소리 질렀다. 「누가 너 보고 때리지 말아 달라고 했어?」 옥영자는 흥분한 나머지 사리를 따지려고 하지 않았다. 조소접은 싸울 수 없는 처지라 무척 안타까워했다. 별수 없이 진기를 돋우어서는 홀연 허공으로 치솟았다. 그리고는 이장 높이의 허공에서 두 팔을 연방 움직여 둥실둥실 떠 있었다. 곤륜 삼자는 고개를 들고 그녀가 내려오기 만을 기다렸다. 그러나 얼마 의 시간이 지나도 내려오지 않았다. 일양자는 급기야 탄복하고 말았다. 「이런 절세의 경신법 재간은 정말 육십 평생에 듣지도 보지도 못하였 소. 이것만으로도 여기 온 보람을 찾은 듯하니 우리들의 길이 결코 허행 은 아니었소이다. 이만하고 우리들도 돌아갑시다.」 조소접은 진기를 돋우어 허공에 떠 있기 때문에 말을 할 수는 없었다. 곤륜 삼자가 몸을 돌려 가는 것을 보고야 진기를 풀어 땅 위에 내려섰다. 그리고는 큰 소리로 그들에게 소리쳤다. 「세 분은 저의 충고를 한마디 들으십시오. 만일 도중에서 란이 언니를 만나시면 바로 양상공이 책을 찾는데 도와 달라고 하여서 왔다가 가는 길 이라고만 말씀하십시오. 그럼 별 일은 없을 겁니다.」 바위 뒤에 숨어 있던 양몽환은 이 말을 듣고 가슴이 철렁! 했다. (야단났군, 왜 쓸데없는 말을 할까?) 과연, 곤륜 삼자는 조소접의 말을 듣자 일제히 걸음을 멈추었다. 일양 자가 준엄한 어조로 되물었다. 「양몽환은 지금 어디 있소?」 숨어있는 양몽환으로서는 진땀이 날 지경이었다. 조소접은 혹시나 세 사람이 계곡을 벗어나기 전에 주약란을 만나면 애 꿎은 유혈 사태가 일어날까 싶어 염려한 나머지 꾀를 내어 방법을 강구하 여 준 것이었다. 그러나 그것이 잠자는 호랑이를 건드리게 될 줄은 미처 몰랐다. 일양자는 여전히 준엄한 얼굴로 날카롭게 따지고 들었다. 조소접 은 난처하기도 하였거니와 은근히 화까지 치밀었다. 「저의 충고를 듣고 싶지 않다면 그만두시면 될 것 아녜요? 공연히 야단 이시네, 흥! 그나마 양상공의 체면을 봐서 베푼 호의예요. 그렇지 않다면 오늘 이곳을 무사히 떠나지도 못했을 거예요.」 일양자는 슬쩍 옥영자의 기색을 살펴보았다. 이때 옥영자의 얼굴은 노 기로 창백해져 있었고 조소접을 노려보는 눈이 심상치 않았지만 그래도 무척 참고 있는 것 같았다. 그녀도 분명히 조소접을 두려워하고 있었다. (이 소녀의 무공을 가볍게 보았다가는 큰일 나지, 비록 우리 세 사람이 힘을 합친다 해도 당해내지 못할 것은 뻔한 일. 작은 일에 참지 못하면 큰일을 그르치겠군.) 그만 옥영자는 침을 꿀꺽 삼키고 치솟는 노여움을 억제하여 조용히 웃 음마저 풍겼다. 「여하간 양몽환은 지금 어디에 있는지요? 나와 잠시 만나 이야기할 수 없을까요?」 그러나 조소접은 한동안 싸늘하게 흘겨보고만 있었다. 「양상공처럼 좋은 분을 문파에서 강제로 쫓아낸다는 것은 정말한심한 일이에요. 까딱했으면 황량한 산중에서 목숨까지 잃어버릴 뻔했어요.」 조소접의 말은 일양자의 가슴을 송곳 끝처럼 찔러 주었다. 하기야 일양 자로서는 추호도 양몽환을 문파에서 쫓아내고 싶지 않았다. 다만 장문민 인 옥영자가 결정하는 일에 마지못해 동의했을 뿐이었다. 십이 년 동안 자기의 가르침을 받은 양몽환을 무척 아꼈고 또 누구보다도 그가 성실하 고 명석하다는 것을 잘 알고 있는 처지였다. 설사 어떠한 잘못이 있더라 도 거기에는 그럴만한 피치 못할 사정이 있었으리라는 것도 짐작하고 있 었다. 막상 문파에서 쫓아냈다고는 하나 여전히 관심과 사제지간의 정을 못 잊어 안타까워하고 있는 중이었다. 이러한 때에 조소접의 입으로 양몽 환이 황산에서 목숨까지 잃을 뻔 하였다는 소식을 듣자 그만 가슴이 섬뜩 하지 많을 수 없었다.일양자는 그만 황급하게 되물었다. 「도대체 그는 지금 어디에 있소?」 「란이 언니에게 도움을 받고 천기석부로 갔어요.」 일양자는 잠깐 생각에 잠겼다가 다시 걱정스러운 얼굴로 말했다. 「그러면 백의의 소녀가 양몽환과 같이 있었는데 그 소저는 지금 어디에 있는지 모르오?」 「심소저 말씀인가요?」 「그렇소.」 「글쎄요‥‥‥‥ 만나 보지는 못했지만 아마 신상에 위험한 일이 있으 리라고는 생각지 않습니다. 심소저와 같이 아름답고 순결한 천사에게는 백영(百靈)이 보호할 거예요.」 일양자는 그녀가 장황히 늘어놓는 이야기에 그만 실망하고 말았다. 더 욱이 하림에 대한 확실한 행방에 대하여서는 일언반구도 없지 않는가? 하 림의 소식을 전혀 모른다면 친구인 등인대사(澄因大師)를 대할 면목이 없 는 처지였다. 등인대사를 만나게 되면 그는 틀림없이 하림의 행방을 묻게 될 것이었다. 그때 만일 자기가 하림의 행방을 모른다고 한다면 등인대사 가 화를 내고 자기와는 절교까지 할 것이었다. 심지어 원수지간이 될지도 모를 일이라고 생각하니 저절로 한숨이 나왔다. 길게 한숨을 내쉰 일양자는 혜진자를 돌아보았다. 「사매, 하림의 부모가 남긴 유물(遺物)을 지금 갖고 계시오?」 혜진자는 아연해진 얼굴로 쳐다보았다. 「아니, 하림까지도 우리 곤륜파에서 쫓아내시겠다는 거예요?」 「구대 문파와 천용방의 무술시합은 승부의 예측을 불허하고 있소 등인 대사가 하림을 우리 곤륜파에 맡긴 것은 우리 곤륜 삼자의 힘을 빌려 그 녀의 원한을 씻자는데 있었던 것이오. 그러나 현재로서는 우리가 그러한 능력이 있을지 의문이요. 그렇다면 차라리 그의 부모의 유물을 이 조소저 에게 부탁하여 전하게 해서 우리들에게 이후의 유감지사가 없게 하자는 것이오.」 듣기에는 매우 평범한 이야기였지만 그 말은 매우. 의미심장한 말이었 다. 혜진자는 평소 자기의 대사형의 판단이 상당히 높다는 것을 인정하고 있는 처지였다. 더욱이 장소와 때를 가려서 일양자로서도 심각하게 이야 기하자 매우 조심해서 귀를 기울이고 있었다. 혜진자는 일양자의 이야기를 곰곰이 생각하였다. 그리고 곧 일양자의 뜻을 깨달을 수 있었다. 그녀는 두말없이 품에서 보에 싼 자그마한 물건 을 일양자에게 건네어 주었다. 그것은 하림이 자기를 스승으로 삼고 곤륜 파에 입문할 때 스스로 자기에게 맡겼던 물건이었다. 「모두 여기 있어요.」 일양자는 그 보따리를 받아 들고 조소접에게로 다가갔다. 「빈도가 조소저에게 한 가지 부탁이 있는데 들어 주시겠소?」 「우선 무슨 부탁인지 말씀하세요. 들어보고 나서야 받아들일 수 있는 건지 알 수 있잖아요?」 일양자는 보따리를 내밀었다. 「이 소중한 물건을 우리 곤륜파의 제자인 하림에게 전해달라는 것이 오.」 조소접은 약간 주저했다. 「전 정말 그녀를 만나보지 못했어요. 그런데 이 물건을 어떻게 전하 죠?」 「이 물건은 비록 중요한 것이긴 하나 그렇게 급한 것은 아니외다. 만일 소저가 그를 찾지 못할 때에는 주소저에게 전해 주어서 전하도록 하면 될 것입니다.」 「그러면 이 물건을 양상공에게 전해도 되겠네요?」 일양자는 잠시 생각한 후 곧 승낙했다. 「그것도 좋소.」 조소접은 미소를 지으며 그 보따리를 받아 품에 간직했다. 사실 일양자는 주약란과 조소접의 무공의 힘을 빌려 하림의 원수를 갚 도록 하려는 의도에서 한 일이었다. 혜진자도 그 뜻을 알고 있었기 때문 에 가만히 서 있었다. 그 유물 속에는 하림의 부모가 죽게 된 한 많은 사연이 기록되어 있는 서찰이 있기 때문이었다. 한편, 옥영자는 그때까지도 노여움을 풀지 않고 있었다. 그러나 사형과 사매가 조소접에게 적의를 품지 않고 있으니 간섭할 수도 없었다. 곤륜 삼자에게 조소접은 공손히 절했다. 「그럼, 전송하지는 않겠습니다.」 말은 부드럽고 몸가짐은 공손했으나 그 말은 곧 이 자리를 떠나주십시 오 하는 말보다 더욱 단호했다. 곤륜 삼자도 더 이상 할 말도 없었거니와 망설이고 있을 이유도 없었 다. 곤륜 삼자는 손을 흔들고 떠나갔다. 세 사람의 모습이 완전히 사라지자 조소접은 가만히 바위로 걸음을 옮 겼다. 「양상공! 이제 나와요. 세 분은 모두 떠났어요.」 그러나 대답이 없었다. 언뜻 그녀는 불안을 느꼈다. 재차 불러 보았다. 그래도 대답은 없었다. 바위 뒤는 죽은 듯 고요했고 인적이라고는 없었다. 속으로 괴이하게 생각 한 조소접은 재빨리 몸을 날려 바위 뒤로 달려갔다. 그 순간! 그녀는 눈을 동그랗게 뜨고 우뚝 멈추고 말았다. 그곳에는 장삼을 입은 괴한이 오른손의 부채를 양몽환의 목에 대고 왼 손으로는 양몽환의 왼손 맥문요혈(脈門要穴)을 움켜쥐고 있었다. 그 괴한 의 얼굴에는 등등한 살기가 떠돌았고 찢어진 눈초리에는 매섭고 차가운 빛이 번뜩이고 있었다. 조소접은 곧 정신을 차리고 그 괴한을 쏘아 보았다. 그리고 그 괴한이 천용방의 황기 단주(黃旗壇主)인 왕한상(王寒湘)임을 즉시 알아보았다. 의외의 일에 격분한 그녀는 어떻게 하면 일격에 상대방 을 물리치고 양몽환을 구할 것인지 머릿속은 번개처럼 돌아갔다. 갖가지 무술의 비법들이 엇갈리며 떠올랐다. 어떻게 하든지 양몽환을 구하자면 비상수단을 써야만 했다. 막상 여러 수법들이 떠오르기는 해도 진작 사용하자면 지나친 모험이 뒤 따르는 것이었다. 조소접은 주저하지 않을 수 없었다. 자칫 잘못하여 만에 하나라도 실수 한다면 양몽환의 목 숨은 아주 깨끗이 사라지고 말 것이었다. 초조해지기 시작한 조소접은 그 만 온 몸에 진땀까지 흘렸다. 머릿속은 더 어지러워지고 좋은 방도는 쉽 사리 떠오르지 않았다. 조소접은 거의 실망하고 말았다. 아마 자기 평생 에 이같이 안타깝고 초조해 보기는 처음이었다. 입술이 바짝 바짝 탔다. ■ 사랑의 함정 그러나 양몽환은 어떻게 된 일인지 눈을 지그시 감은 채 꼼짝도 못하고 있었다. 아마 혈도를 짚인 모양이었다. 눈알만 이리 굴리고 저리 굴리고 하였다. 갑자기 왕한상의 비웃음 소리와 함께 호령이 터졌다. 「빨리 다섯 걸음을 물러나랏! 만일 망령되이 구하려고 행동한다면 즉각 이 칼로 피 흘리며 쓰러지게 하겠다!」 왕한상은 지모와 계략이 뛰어나고 교활한 무예가였다. 처음 조소접을 대했을 때만 해도 그녀 역시 주약란 모양으로 양몽환을 중하게 여기고 관 심을 가지는지 알 수 없어서 여간 근심하지 않았다. 자칫 잘못하면 호랑 이 꼬리를 밟게 되는 형국으로 상대방의 살기(殺氣)만을 유발하게 되지 않을까 하는 것이었다. 그래서 한동안 조소접의 반응만을 살폈던 것이다. 그러던 그는 자신이 섰다. 조소접은 양몽환의 생사에 꼼짝없이 매달리고 마는 눈치였다. 이대로 양몽환만 붙잡고 위협한다면 조소접을 쉽게 굴복 시킬 것 같았다. 과연, 조소접은 그의 말대로 세 걸음이나 뒷걸음쳤다. 조소접인들 귀신이 아닌 다음에야 별수 없었다. 모험적으로 양몽환을 구출하는 방법을 포기하지 않을 수 없었다. 「그를 해치지는 마세요. 상호간에 좋게 상의하도록 하세요.」 그러나 왕한상은 양몽환에게 뻗친 손만은 늦추려고 하지 않았다. 사실은 조소접이 갑작스럽게 공격을 가해오지 않을까 하고 오히려 더 겁을 내고 있었다. 만일 그녀가 격분한 나머지 전격적으로 일격을 가해 온다면 자기로서는 도저히 감당할 수 없는 노릇이었다. 간신히 위협적인 말로 그녀를 물러서게는 하였지만 그는 더욱 공력을 집중하여 대비하고 있었다. 여차하면 그 즉시 양몽환을 부채로 타살해 버리고 귀원비급을 얻으면 다행이고 못 얻으면 그만이라고 결심했다. 만약 일이 잘못되어 공격을 받게 되면 싸울 수 있는 한, 힘껏 싸워보고 자신이 위태로워지면 도망을 가면 그만이라고 여겼다. 여하간 기회를 보 고 움직이려고 조소접의 일거일동을 세심히 살폈다. 사실왕한상은 자기 자신이 결코 조소접의 적수가 못된다는 것을 잘 알고 있었다. 일단 잡히 기만 하면 요혈(要穴)이나 혈맥을 짚여 죽지도 살지도 못하는 곤욕을 당 하게 되리라는 것쯤 미리부터 짐작하고 있었다. 마침내 자기의 계략대로 조소접이 자기 위협에 완전히 넘어가는 것을 확인하자 속으로 쾌재를 부르짖었다. 천만 다행한 일이 아닐 수 없었다. 이제 자기가 뜻하는 대로 일이 진행될 것이었다. 그러나 그는 음침한 사람이기도 했다. 속으로는 매우 기뻐하고 있었지 만 겉으로는 조금도 그런 기색을 나타내지는 않았다. 얼굴을 여전히 냉혹 하게 가다듬고 눈은 더욱 사납게 치켜떴다. 그리고는 거만하게 조소접을 쏘아보며 비웃었다. 「이 자를 해치게 하지 않으려면 말이지‥‥‥ 흥! ‥‥」 왕한상의 말은 조소접의 성질만 돋우었다. 천용방에서 가장 계략에 뛰 어난 인물인 만큼 매사에 교활했다. 그는 혹시 그가 제출할 조건이 너무 가혹하여 조소접이 받아들이지 않 을까 미리 조심한 것이었다. 하여간 일단 말을 뚝 그치고 조소접의 반응 을 세세히 살폈다. 조소접도 물론 영리한 소녀이긴 하였다. 그러나 경험이 부족하기 때문 에 왕한상의 노련한 책략에 넘어가지 않을 수 없었다. 초조해진 조소접은 앞뒤를 분간할 겨를도 없이 황급하게 다그쳐 물었 다. 「어떤 조건인지 말씀해 보세요, 내가 할 수 있는 일이라면 거절하지 않 겠어요. 어떠한 일이든지 그이만 해치지 않는다면 무조건 응해 드리겠어 요.」 왕한상은 그래도 못 미더운지 조소접의 표정을 훑어보고야 그녀의 말이 진정임을 알아차렸다. 속으로는 무척 기뻐하면서도 겉으로는 여전히 험악 한 표정으로 느릿느릿하게 조건을 제시했다. 「이 사람을 놓아 주는 것은 별로 어렵지 않지만 귀원비급으로 그의 생 명과 바꾸어야 돼!」 조소접은 어처구니가 없었다. 「나의 귀원비급은 이미 당신네들 천용방의 도씨라는 젊은이가 갖고 이 계곡으로 떨어져 버리고 말았지 않아요. 당신도 그것을 직접 보셨지 않아 요? 그런데 어떻게 나보고 귀원비급을 내놓으라는 말씀이신가요?」 왕한상은 더욱 오만하게 입을 놀렸다. 「귀원비급이 없다면 이 자를 구할 생각은 마시지.」 「정말이에요. 믿지 못하신다면 어쩔 수 없지만 우리가 이 계곡으로 내 려왔을 때에는 도씨라는 젊은이의 시체는 보이지도 않았어요.」 왕한상은 일부러 생각하여 보는 듯이 얼굴을 찡그렸다. 「그럼 귀원비급에 기재된 무공과 이 자의 목숨과 바꾸면 어때?」 순간, 조소접은 어리둥절해졌다. 「어떻게 바꾸죠?」 「지금 무술계에서 몇 사람이나 귀원비급의 무공을 터득하고 있소?」 조소접이 입을 열어 대답하려고 하는 순간이었다. 돌연 왕한상이 부채 를 양몽환의 얼굴 앞에다 들이대고 흔들며 위협하는 것이었다. 「만일 한마디라도 거짓이 있다면 용서치 않을 것이니 곧이곧대로 말 해!」 조소접은 왕한상이 부채를 양몽환의 얼굴에 대고 흔드는 것을 보고는 가슴이 덜컥 내려앉았다. 「내가 알고 있는 한, 거짓 없이 말하겠어요. 빨리 부채를 떼세요.」 그제야 왕한상은 만족한 듯이 부채를 양몽환의 얼굴에서 떼었다. 「그럼, 말해봐! 거짓말 하지 말고 몇 사람이 있어?」 조소접은 고개를 들고 쏘아보며 말해 주었다. 「내가 알고 있기는 모두 세 사람이 귀원비급에 기재된 무공을 연마했을 거예요. 그 외에는 몰라요.」 왕한상은 고개를 가로 저으면서 비웃었다. 「세 사람만이 아닐 걸?」 조소접은 황급히 다시 말문을 열었다. 「본래는 네 사람이었지만 그 중에서 우리 어머님은 돌아가셨으니 지금 은 세 사람밖에 남지 않았어요,」 왕한상은 눈도 한 번 깜짝이지 않고 조소접의 표정을 샅샅이 살피고 있 었다. 오랜 강호의 생활에서 경험이 풍부한 그는 조소접의 말이 거짓이 아니라는 것을 확인하기에는 힘들지 않았다. 그는 다소 만족한 얼굴로 재 차 질문했다. 「누구 누구해서 세 사람인지 자세히 말해봐!」 「한 사람은 저의 아버님이고 또 한 사람은 란이 언니 그리고 나예요.」 왕한상은 눈썹을 찌푸리며 잠시 생각에 잠겼다. 「너의 아버지라는 사람은 어디 있기에 아직 내가 보지 못했단 말이 냐?」 「저도 어디로 가셨는지, 또 어디 있는지도 모르는데 당신이 어떻게 만 나볼 수 있었겠어요.」 왕한상은 또다시 쇠부채로 양몽환의 머리에 쓴 수건을 조금 찢으며 음 침하게 웃었다. 「귀원비급에 기재된 무공과 이 자의 목숨을 바꾸자는 방법을 알겠어?」 순간, 조소접은 왕한상이 양몽환의 머리 위의 수건을 찢을 때 놀라 몸 까지 부르르 떨었다. 그녀는 왕한상의 말에 고개를 가로 저으며 애원하듯 말했다. 「무슨 말씀이신지 잘 모르겠지만 천천히 상의해요. 그렇게 그를 대한다 면 나는‥‥‥」 왕한상은 조소접의 애원을 비웃으며 다시 한 번 거만하게 배짱을 튕기 었다. 「내 생각에는 이 자를 죽이든 살리든 관계하지 않는 것이 좋을 것 같 군. 왜냐하면 귀원비급의 무공으로 이 자의 생명과 바꾸자는 나의 조건은 매우 가혹한 것이니까 말이야.」 조소접은 더욱 더 그의 함정에 빠져 들어갔다. 「말씀해 보세요. 내가 할 수 있는 일이라면 틀림없이 당신의 말을 쫓겠 어요.」 그러자 왕한상은 한결 더 기고만장해서 큰소리로 외치는 것이었다. 「물론 할 수 있는 일이긴 하지. 그러나 하지 않으려고 할 걸. 첫째, 귀 원비급에 기재된 무공을 한 자도 빼지 않고 적어 주어야 하고 둘째, 지금 이미 귀원비급의 무공을 알고 있는 다른 두 사람을 죽여 버릴 것.」 조소접이 놀라 부르짖었다. 「뭐요? 나를 보고 나의 아버님과 나의 언니를 죽이라는 거예요?」 그녀가 그토록 놀라는 것을 보고 왕한상은 속으로 뜨끔했다. 동시에 행여나 격분을 참지 못하고 공격해 올까봐 위협적으로 부채를 흔들어 보였다. 그 위협은 또다시 적절한 효과를 거두었다. 조소접은 그만 모든 것을 단념하고 길게 한숨을 내쉬었다. 「더 말할 것 없어요. 내가 눈을 감을 터이니 나부터 죽이고 그도 죽이 세요.」 . 조소접은 다소곳이 눈을 감고 말았다. 그러자 왕한상은 발을 굴렀다. 「교활한 계집 같으니라고, 내가 너의 꾀에 넘어갈 줄 아니?」 조소접은 뜻하지 않은 욕설에 눈을 번쩍 떴다. 그리고는 화가 치밀어 왕한상을 노려보았다. 그러나 그녀는 왕한상이 자기의 말을 오해하는 것 이라고 생각했다. 아마도 그는 자기를 죽이라고 하고는 막상 죽이려고 할 때에 역습으로 공격하려는 것으로 착각한 모양이었다. 조소접은 그만 웃 고 말았다. 「나에게 손을 쓰려고 하는 틈을 타서 반격할까봐 그러세요? 흥! 당신의 뺨쯤 때리려면 얼마든지 때릴 수 있어요. 그러나 차마 양상공이 죽는 참 혹한 꼴을 보기 싫어서 그러지 않을 뿐이에요.」 왕한상은 조소접이 마가홍의 향을 때리는 것을 보았던 터라 그 말에 가 슴이 섬뜩하였다. 그러나 조소접은 여전히 태연한 자세였다. 「나를 먼저 죽이라고 한 것은 당신의 조건을 이행할 수 없기 때문이에 요. 그가 비참하게 죽는 것을 보지 않으려면 내가 먼저 죽어야 되지 않겠 어요? 어서 죽이세요?」 왕한상은 그녀가 태연히 하는 말에 잠시 어리둥절했다. 그리고 또 이상 한 생각이 들었다. (정말 애정이란 것은 저토록 마력이 있는 것일까? 애석하게도이 왕한상 은 무공에만 정신을 빼앗겨 인생에 가장 귀중한 청춘 시절을 헛되게 보내 고 말았구나. 모든 정열을 무공의 연마와 오행기술(五行奇術)의 연구에만 쏟아 버렸으니 애정이라는 것이 무엇인지도 모르는 가여운 인생이 되었구 나!) 자신의 초라한 인생을 생각하자 불현듯 질투인지 치정(癡情)인지 모를 화가 치솟았다. 갑자기 손에 든 부채를 치켜들고 노기를 띤 음성으로 소 리쳤다. 「네 멋대로 먼저 죽어, 이 자가 고형(苦刑)에 허덕이는 것을 안보겠다는 거야? 천만에 말씀, 그렇게는 안 될걸. 그렇다면 더 천천히 쓰라린 맛을 보여 주고야 말겠어. 어떻게 할까? 이 자의 요혈(要穴)을 짚어 뼈가 으스 러지는 고통과 괴로움을 주어 너에게 보여 주도록 할까? 흥! 응낙하든저 안하든지 한마디만 해! 빨리!」 순간, 조소접은 두 눈을 매섭게 치뜨고 노려보았다. 번쩍이는 안광은 마치 날카로운 비수처럼 왕한상의 가슴을 서늘하게 꿰뚫었고 그녀의 입술 은 파르르 떨리고 있었다. 「귀원비급에 기재되어 있는 무공을 써 달라는 것은 응낙하겠어요. 그러 나 저의 아버지와 란이 언니를 죽이라는 것은 절대로 못하겠어요. 나를 위협하지만, 흥! 솔직히 말해서 당신은 그의 혈도를 짚어서 고통을 줄만 한 재간이 없을걸요, 당신이 손톱 끝만치라도 그를 건드리기만 하면 나는 당장에 당신의 오음절혈(五陰絶穴)을 짚고 말겠어요. 그렇게 되면 당신의 온 몸에 있는 삼백 육십 다섯 곳 의 관절을 으스러뜨려서 마디마디를 쪼 개고 가루로 만들어 버리겠어요. 그 고통이 어떤 것인가를 당신은 확실하 게 느낄 거예요.」 왕한상은 한때 자기의 위협 앞에 굴복했던 조소접이 갑자기 굳세어지고 날카롭게 반격하여 올 줄은 정녕 몰랐다. 속으로 경악했다. (우선 그녀의 기염을 꺾지 않고는 도리어 내가 당하겠는걸!) 왕한상은 최후의 수단을 써 보려고 하였다. 어떻게 하든지 그녀를 굴복 시켜야만 했다. 「좋아, 그렇다면 어디 해보자!」 왕한상은 쇠부채를 쳐들고 막 양몽환의 목을 치려고 하였다. 그 순간! 느닷없이 오른 손의 뼈마디가 저려 오면서 금방 맥을 쓸 수 없었다. 그 뿐 아니라 한 줄기의 날카로운 지풍(指風)이 그의 현기(玄氣)요혈을 노리 고 질풍같이 들어왔다. 그와 함께 오른 팔을 쓸 수 없게 되고 더욱 영문도 알 수 없는 매서운 지풍이 날아오자 방어할 겨를도 없이 뒤로 급히 물러서지 않을 수 없었 다. 그러나 왕한상 역시 무공이 강한 자이고 지모가 뛰어난 자인만큼 그 대로 물러서지는 않았다. 양몽환을 놓치면 조소접을 위협할 수 없을 뿐 아니라 자기의 생명마저 위태로울 것을 아는 그는 필사적으로 양몽환을 자기 쪽으로 이끌어 갔다. 바로 그때! 차가우면서도 청아한 음성이 들려왔다. 「귀원비급의 무공이 그토록 탐이 난다면 우선 나의 이성전두(移星轉斗) 의 수법부터 맛보시지!」 하는 소리가 들리는 순간, 양몽환을 움켜잡았던 왕한상은 왼쪽 손목이 잘 려 나가는 듯한 통증을 느꼈다. 왕한상은 극도로 혼란에 빠져 버려 양몽 환을 잡고 있던 손을 놓치고 뿐만 아니라 계속해서 오른 팔의 팔꿈치가 으스러지는 듯 저리고 아파 들고 있던 쇠부채마저 놓치고 말았다. 그러나 이상하게도 양몽환을 놓치자 그토록 아프고 저려 꼼짝할 수없던 왼 팔을 움직일 수 있게 되는 것이었다. 그러자 고삐가 풀린 황소처럼 왼 쪽 발굽으로 상대방을 힘껏 걷어차며 왼손으로 신뢰하격(神雷下擊)법으로 비스듬히 상대방을 위로부터 내려쳤다. 미련한 만용을 발휘한 왕한상은 찰나적인 순간을 이용하여 손과 발을 같이 사용해서 반격을 시도한 것이 었다. 그러나 상대방의 목적은 양몽환을 구하는 데만 있는 듯 하였다. 왕한상의 현기 요혈을 노리고 찔러오던 손은 왕한상의 현기요혈에 닿을 듯 하는 찰나 갑자기 수법을 변화시켰다. 그 순간 오른쪽 손목을 움켜쥐 는 동시 양몽환을 빼앗아 가버리고 말았던 것이었다. 그렇지 않았더라면 왕한상은 벌써 중상을 입고 죽어 넘어졌을 것이었다. 왕한상은 몸부림치면서 필사적으로 왼손과 왼발을 함께 써서 상대방을 공격했다. 그 바람에 상대방은 스스로 왕한상의 오른 팔꿈치를 놓아주고 는 표연히 물러나고 말았다 왕한상은 정신이 아찔했다. 비틀거리는 몸을 간신히 지탱하다가 겨우 몸을 바로잡고 섰다. 그런데 어찌된 일인지 바로 눈앞에 주약란이 양몽환 을 안고 서있지 않는가! 그 틈을 노린 조소접은 버들 같은 몸을 허공으로 솟구치면서 비호같이 왕한상에게로 달려들었다. 당황한 왕한상은 황망히 왼손을 들어 강렬한 장풍을 일으키면서 반원을 그려 자기 몸을 보호하는 한편 오른손으로 최 대의 비결이라는 이산점해(移山點海)법으로 자신의 온갖 공력을 한 곳에 모아 곧장 위에서 덮쳐오는 조소접에게 후려쳐 보냈다. 이 일격이야 말로 그의 수십 년의 공력을 모은 심후한 것이었다. 그 기 세는 태산이라도 무너뜨릴 것 같고 날카롭기는 철판이라도 뚫을 것만 같 았다. 조소접은 왕한상의 필사적인 맹렬한 장풍을 보자 약간 두려움을 느꼈 다. 갑작스러운 돌풍과 같은 그 위력을 막아낼 자신이 서지 않았다. 그녀 는 재빨리 단전에 운집시켰던 진기를 흐트러 버리고는 급히 몸을 낮추어 땅에 내려서려고 하였다. 순간 강렬한 장풍이 사정없이 불어 닥치면서 그 녀의 앞가슴을 치는 바람에 그녀는 눈을 꼭 감아버렸다. 그러나 다음 순 간? 「윽!」 처절한 비명을 지른 사람은 조소접이 아닌 왕한상이었다. 금방 숨이 넘 어가는 것 같은 비명을 지르면서 왕한상은 공중에 높이 떠 일장여 밖으로 날아가 떨어지고 말았다. 어처구니없이 떨어지고만 그의 얼굴은 핼쑥하니 핏기를 잃고 이마에서 는 땀을 비 오듯 흘리고 있었다. 사실 왕한상이 혼신의 공력을 다하여 가한 일격은 반대로 조소접의 내 가반탄력(內家反彈力)에 의해 되돌아왔던 것이었다. 즉 그는 그 스스로가 내쏜 장풍이 반대로 되돌아오는 바람에 그 스스로가 당하고 만 것이었다. 자업자득(自業自得)이라 누구를 원망할 수도 없는 노릇이었다. 당장에 내 장의 기혈은 뒤집힐 듯 뒤끓고 두 팔은 부러져 나가는 듯 아프고 저려왔 다. 공력이 강하다고 자부하던 그는 더 참지 못하고 신음소리를 내고 말 았다. 그제야 조소접은 감았던 눈을 뜨고 주약란을 바라보았다. 그리고는 화 사하게 웃었다. 「언니, 이자를 죽여 버릴까요?」 이때, 주약란은 양몽환의 짚인 혈도를 주무르고 있었다. 「그의 쇠부채로 죽여 버려!」 간단하게 대답하는 것이었다. 조소접은 왕한상의 쇠부채를 집어 들고는 천천히 왕한상에게로 다가갔 다. 그리고는 쇠부채를 왕한상의 코앞에 내밀었다. 「조금 전만 해도 당신은 이 부채를 마구 흔들면서 나의 간을 콩알만 하 게 하였죠? 그런데 지금은 나에게 이 부채로 죽게 되었군요.」 왕한상은 조소접의 상승내공(上乘內功) 반탄력에 튕긴 몸이라 진기가 흩어지고 있었다. 조용히 몇 시간동안 정양하지 않으면 대적은 고사하고 운기(運氣) 할 수 조차 없는 처지였다. 그는 감히 항거도 못하고 앉아 죽을 수박에 없는 처지에 놓이고 말았다. 그러나 그 역시 자부심이 강하고 냉혹한 인물이었 다. 조소접의 비웃는 말을 듣고도 눈 하나 깜짝하지 않았다. 「세상에 학문의 길이란 넓고도 복잡한 것이지. 성복역리 (星卜易理), 시 사가부(詩詞歌賊)와 유가(懦家)의 육예(六藝)등 모든 풍류를 골고루 갖추 어야 비로소 완성된 인물이라고 나설 수 있는 거야. 그 중에 어느 한 가 지라도 수련하지 못했다면 별로 자랑할 인물은 못되지. 네가 비록 무술의 재간이 나보다 탁월할는지 모르지만 그것 하나만 가지고 득의할 것은 없 어!」 조소접은 아니꼽게 여겼다. 「흥! 그렇다면 당신은 무공 이외의 다른 것은 모두 우리보다 월등하다 고 자부하시는 건가요?」 왕한상의 꽉 다문 입술에 비로소 생기가 돌며 미소가 떠올랐다. 「그렇다고 내가 내 입으로 자랑하는 것은 아니지만 사실 내가 쓴 정력 중에 무공을 닦는데 쓴 것은 겨우 십 분지 일이나 될까? 이정도의 정력 밖에 소모시키지 않았지. 오직 나는 오행기술(五行奇術)과 팔괘하락(八卦 河洛)등 신산지학(神山之學)이야 말로 나의 필생의 정력을 소모시킨 것 이?지. 하! 하! 만일 믿을 수 없다면 명년 팔월천하 영웅대회때 내가 만든 오행기문진도(五行奇門陣圖)를 한번 구경해 봐. 불과 몇 그루의 푸른 대나 무들과 꽃나무 그리고 돌과 황토로 이룩된 것이지만 구대 문과의 고수들 이 뼈를 묻을 곳이지. 이왕한상이 비록 살아서 구대 문파의 고수들이 기 진(奇障) 속에 갇혀죽는 장관을 못 보게 되었지만 구천지하에서 그들이 죽을 때 울부짖는 처절한 비명과 애원의 소리는 들을 수 있겠지!」 왕한상은 고개를 치켜들고 미친 듯이 웃어 제쳤다. 득의양양한 왕한상 의 얼굴에는 천하가 넓다 해도 오행신산(五行神算)에 있어서 그 누가 감 히 나를 따를 수 있으랴! 하는 기개가 넘치고 있었다. 이때, 주약란은 양몽환의 혈도를 풀고 왕한상을 바라보고 있었다. 그렇게 바라보는 주약란은 미간을 찌푸리고 바라보다가 쓰디쓴 웃음을 풍겼다. 「오행기술(五行奇術)과 팔괘하락(八卦河洛) 등 신산지학 (神山之學)이 뭐 그렇게 대단하다고 그러죠? 지금 이 무예계에서도 그 일도(一道)에 정 통한 사람이 수천 수백을 넘고 있어요. 무엇이 그렇게도 자랑스러워 미친 듯 웃고 있어요. 자랑할 것도 못되는 것을.」 그러자 왕한상은 몸을 벌떡 일으키며 노기를 띠웠다. 「누가 오행기술에 정통하단 말이야? 어디 말‥‥‥」 하다가 심한 내상을 입은 그는 말을 채 마치지 못하고 털썩 주저앉았다. 이때, 조소접은 부채를 들고 있었다. 그러나 ?내려칠 수가 없었다. 그녀는 평생 동안 사람을 죽여본 적이 없었다. 만일 들고 있는 부채로 내려친다면 피는 땅에 넘쳐흐를 것이었다. 그 비참한 장면을 상상만 해도 그녀로서는 가슴이 떨리는 일이었다. 아무리 독한 마음으로 눈을 감는다 해도 도저히 내려칠 수가 없었다. 「접매, 뭘 해!」 주약란이 소리쳤다. 그 바람에 눈을 꽉 감은 조소접은 들고 있던 부채 를 왕한상의 앞가슴을 겨냥한 채 높이 들었다. 이제 일대의 괴걸이 자기의 부채에 의하여 목숨을 잃으려고 하는 바로 그 순간이었다. 이때, 의식을 회복한 양몽환이 소리쳤다. 「죽이지 말아요!」 조소접은 얼른 눈을 뜨고 양몽환을 쳐다보았다. 조소접은 높이 들었던 쇠부채를 내렸다. 그리고는 양몽환에게 고개를 돌렸다. 「아니? 이 사람을 살려주려는 거예요? 조금 전까지 그토록 흉악한 꼴을 당하고도 벌써 잊으셨단 말예요? 만일, 란이 언니가 때마침 오셔서 구해 주지 않았다면 나까지 죽었을 거예요.」 양몽환은 망연한 눈초리로 조소접을 쳐다보았다. 「아니, 조소저가 저 사람을 이기지 못했던가요?」 반문하는 양몽환의 말에 조소접은 얼굴을 붉히면서 선뜻 대답하지 못했 다. 그러자 주약란이 다가오며 자세하게 말해 주었다. 「당신은 모르는 일이에요, 당신을 인질로 해서 귀원비급의 무공을 써 달라고 협박하는 바람에 접매는 정말 당신이 그에게 해를 입을까봐 손을 미처 쓰지 못했어요,」 하는 말에 조소접이 급히 손을 흔들었다. 「언니, 그만 두세요.」 그래도 주약란의 이야기 소리는 끊어지지 않았다. 「사실 접매의 무공으로 당신을 구하려고 하였다면 틀림없이 구할 수 있 었어요. 더욱이 저 왕한상은 정말 사람을 해치려고 하지는 않았을 거예 요.」 듣고 있던 왕한상은 비웃으면서 그 말을 받아 말했다. 「누가 정말 해치지 않을 것이라고 해? 흥! 그녀가 일격에 성공치 못하 는 순간에는 양몽환은 내 부채에 틀림없이 죽게 되어 있었단 말이야.」 「사람을 죽이고도 무사히 도망할 수 있을 줄 알았어요?」 「여기 계곡에 귀원비급을 찾으러 올 때에는 목숨 같은 것은 버릴 각오 를 했지!」 그러자 양몽환은 한걸음 나서며 주약란에게 고개를 들었다. 「이 분은 아미산 만불정(萬佛頂)에서 나의 목숨을 살려준 일이 있습니 다. 그때 일을 생각해서라도 살려 주십시오.」 그 말에 주약란은 잠깐 생각한 후에 생긋이 웃었다. 「오늘 귀원비급을 찾으러 계곡으로 내려온 사람은 모두 생명을 부지하 고 돌아갔어요. 일률적으로 죽여 버리지 않은 이상 이 사람도 살려주지 .」 조소접도 반대하지 않았다. 「그럼, 우리 이제 귀원비급이나 찾을까요?」 주약란은 한숨을 내쉬었다. 「내가 벌써 와서 샅샅이 찾아보았지만 저기 핏자국 외에는 아무 흔적도 찾을 수 없었어.」 그러자 조소접은 고개를 끄덕거렸다. 「아마 이 깊은 계곡에는 호랑이 같은 맹수들이 많을 거예요. 아마 도옥 이라는 사람의 시체도 틀림없이 맹수들이 와서 물고 갔을 거예요.」 주약란은 조소접의 어이없는 말에 공감하는 듯 했다. 「나도 접매의 말이 맞기를 원해. 그 귀원비급 마저도 호랑이가 삼켜 버 렸으면 얼마나 좋을까? 그러면 이후에라도 귀원비급을 찾고자하는 사람들 은 호랑이를 찾아가게 될 것 아니냐? 호호‥‥‥」 조소접도 따라 웃으며 들고 있던 부채를 왕한상에게 던져 주었다. 「들었어요? 이후 귀원비급을 갖고 싶거든 호랑이를 찾아 가세요.」 사실 조소접이나 주약란의 말대로 귀원비급을 가진 도옥이 절벽 밑으로 떨어져서 호랑이에게 먹혀 버렸는지, 어쨌는지 아는 사람은 없다. 그러나 절벽 밑에 득실거리는 호랑이에게 먹혀 버리지 않았다면 도옥은 사람이 아닌 귀신이랄 수박에 없다. 그런데다 현옥을 타고 절벽 밑까지 내려갔다 올라온 주약란은 검붉은 피가 사방에 뿌려진 것 밖에 아무것도 발견할 수 없었음도 사실이었다. 그러고 귀원비급은 사람의 뱃속이 아닌 호랑이의 뱃속에서 매장되어?버리기를 바라는 주약란이었다. 그리고 영원히 사라져 버리는 귀원비급을 잊어버리기나 하려는 듯이 눈 을 감았다. 그러던 그녀는 공중을 향해 맑고 긴 휘파람을 불었다. 그 휘 파람 소리는 계곡을 울리는 한편 하늘 멀리 바람을 타고 사라져갔다. 그 러자 삽시간에 조그만 흰점이 유성과 같이 일직선을 그으며 높은 허공에 서부터 그들의 머리 위로 내려왔다. 현옥이었다. 충실한 현옥은 푸드덕 날개를 치며 그들 옆에 내려 앉아 길게 고개를 빼고 주약란의 다음 지시 를 기다리는 눈치였다. 주약란은현옥의 목을 쓰다듬으며 조소접과 양몽환 을 번갈아 바라보았다. 「먼저 이 현옥을 타고 가세요. 귀원비급을 찾는다는 것은 단념해요. 아 주 영원히 찾을 수도 없어요. 그럼 천기석부에서 만나기로해요.」 「알겠어요. 저도 단념하겠어요. 그럼 언니가 양상공과 함께 학을 타고 가세요. 저는 이 절벽을 오를 수 있는가 시험해 보겠어요.」 이와 같이 무술계의 귀보(貴寶)인 귀원비급을 아무 미련 없이 홀가분하 게 잊어버리는 것이었다. 「이 절벽은 미끄럽고 또 너무 높아요. 접매의 경신법 재간이 아무리 훌 륭하다 해도 오르기 힘들어요. 생사 문제를 함부로 시험하고 장난삼아 할 수는 없는 거예요. 역시 현옥을 타고 가요.」 「그럼 이렇게 해요. 진기만 돋우면 마치 나뭇잎처럼 몸이 가벼워요. 우 리 세 사람이 같이 학을 타고 올라가는 것이 어떻겠어요?」 「세 사람을 다 태우고 날을 수 있을까? 만약 공중에서 지쳐버리면 우리 세 사람은 모두 떨어져 죽을 걸‥‥‥」 조소접은 양몽환에게 고개를 돌리며 방긋 웃었다. 「현옥의 기운이 다해서 떨어진다면 그때 두 분은 나를 꼭 잡으세요. 혹 시 나는 떨어지지 않을지도 몰라요,」 양몽환은 두 소녀가 장난하듯 웃으면서 생사문제를 아무 거리낌 없이 말하자 자기도 불현듯 호기(豪氣)가 치솟았다. 먼저 현옥의 잔 등에 올라 타면서 웃었다. 「어쨌든 떨어져 죽는지 죽지 않는지 시험이나 해봅시다.」 주약란도 환하게 웃었다. 「죽음을 초개같이 여기는 호기가 있었구먼요. 그러나 당신만 떨어져 죽 는다면 우리 둘은 큰 손해인데.」 그러면서 학의 등에 올랐다. 조소접도 뒤따라 올라탔다. 두 사람 가운데 들어앉은 조소접은 왼손으 로는 주약란을 잡고 오른손으로는 양몽환의 손을 잡았다. 「만일 현옥이 우리 셋을 태우고 날지 못하고 떨어진다면 나는 두 분을 꼭 붙잡고 있겠어요. 그럼 세 사람이 같이 떨어져 죽을 거예요.」 주약란은 조소접을 놀리듯이 빈정거렸다. 「나는 떨어져 죽고 싶지 않아. 죽고 싶으면 두 분이나 같이 죽어요.」 양몽환은 두 소녀가 죽는 일에 재미있게 말하는 것을 보고 자기도 불현 듯 흥취가 솟아 끌려 들어갔다. 「아니, 주소저께서는 우리와 같이 죽고 싶지 않은 모양이군요.」 「호‥‥‥」 그러는 동안 현옥은 바람을 일으키며 하늘로 치솟고 있었다. 조소접이 밑을 내려다보니 왕한상의 모습은 겨우 주먹만 하게 보이며 멀어져 가고 있었다. 그리고 산과 들이 휙 휙 지나가고 바람은 상쾌했다. 세 사람을 등에 태 운 거대한 백학은 천년 이상이나 묵은 영물이었다. 그러나 좁은 학의 잔 등에 세 사람이 올라탔으니 제아무리 큰 백학이라 해도 서로의 몸은 꼭 끼이지 않을 수 없었다. 그런데도 조소접은 재미있다는 듯이 몸을 흔들며 좋아하는 것이었다. 주약란은 내공이 정순하기도 하였거니와 마음도 굳건 해서 그런대로 참을 수 있었다. 그러나 양몽환은 조소접이 흔드는 몸짓에 따라 제대로 앉아 있을 수 없었다. 밀리는 대로 비틀거리다 보니 끄트머 리까지 밀려 나가고 자칫하면 떨어질 염려마저 있었다. 그렇다고 기분이 좋아 깡충거리는 조소접을 저지시킬 수도 없는 양몽환은 잔뜩 눈살만 찌 푸리고 속으로 투덜거렸다. (무엇이 그리 좋은지 모르겠네. 더 웃었다가는 내가 떨어져 박살이 나 겠다. ) 양몽환의 난처한 입장을 눈치 챈 주약란은 거북하기는 했으나 살그머니 오른팔을 뻗쳐 양몽환의 허리를 껴안았다. 그제야 양몽환은 자세를 바로 잡을 수 있었다. 평소의 주약란은 가까이 하기가 어려웠다. 항상 엄숙하고 단정한 몸가 짐에는 쉽사리 근접하기 어려운 위엄이 풍겼을 뿐만 아니라 얼음과 같이 차고 준엄하기까지 하였다. 그러나 지금의 그녀에게서는 전혀 그런 딱딱 하고 어려운 기품은 찾아볼 수 없었다. 오히려 얼굴에는 이른 봄의 따스 한 햇살과 같은 웃음이 상글거렸고 따뜻한 체온을 몸 가까이 느낄 수 있 었다. 이와 같이 돌변한 행동에 양몽환은 스스로도 놀랄 만치 주약란의 얼굴을 똑바로 쳐다보았다. 상글거리는 눈매에는 아련한 수줍음이 깃들였고 토실토실한 향에는 발 그스름한 빛으로 물들어 있었다. 꽃과 같이 아름다운 그 자태는 사람의 마음을 뒤흔들고 그 매력은 완전 히 사람의 넋을 빼앗고도 남을 만 하였다. 양몽환도 그만 야릇한 매력에 꿈결마냥 끌려 들어가서 왼손으로 자기의 허리를 감싸 안은 주약란의 오른 손을 살며시 잡았다. 참으로 부드러운 손길이었다. 양몽환은 끓어오르는 충동을 억제할 수 없었다. 그리하여 자 기도 모르게 그의 손은 부드럽게 매끄러운 그녀의 탄력 있는 손을 꼭 쥐 고 말았다. 그러자 주약란은 더욱 얼굴을 붉히는 것이었다. 「음‥‥‥」 그녀의 입에서도 어느덧 가벼운 신음이 새어 나왔다. 그러면서 사뿐히 고개를 돌리며 양몽환을 쳐다보는 것이었다. 그 눈길은 한없이 다정했고 따스했다. 그러자 양몽환은 가슴이 선뜻했다. 즉시 둥실 둥실 허공에서 헤매던 정 신을 붙잡아 왔다. 속으로는 무척 계면쩍었고 또 한편 자기 의 무례한 짓 을 후회하기도 하였다. 그는 황망히 손을 뽑았다. 스스로도 부끄러움을 참지 못하여 얼굴을 붉히고는 묵묵히 발끝만 쳐다볼 뿐 다시 고개를 들 용기도 나지 않았다. 그래도 주약란의 손길은 여전히 양몽환의 허리를 감싸고 있었고 그의 무례한 행동을 탓하려는 눈치는 없었다. 오리려 한결 더 그 손에 힘을 주어 더 편안히 감싸주는 것이었다. 이때, 영문도 모르는 조소접은 청아한 음성으로 말했다. 「왜 고개를 푹 수그리고 발끝만 내려다보고 있어요? 저것 좀 보세요. 우리는 곧 저 구름 속으로 들어가게 돼요.」 과연, 눈앞이 어두워지면서 서늘한 촉감을 느낄 수 있었다. 마치 어두 운 밤의 장막이 덮어씌우듯 바로 앞에 있는 조소접의 얼굴도 잘 보이지 않았다. 점점 뺨에 스치는 서늘한 한기와 습기가 더 짙어졌다. 그리고 삽시간에 그들의 의복은 촉촉이 젖고 말았다. 이들을 태운 현옥도 영물이어서 그런 지 그들의 야릇한 심정을 이해하는 것 같았다. 그들의 순박한 사랑을 감싸주기나 하려는지 짙은 구름 속만 골라서 날 아가고 있는 것 같기만 했다. 얼마나 시간이 지났을까, 이제는 좀 구름 속을 헤치고 빠져 나갔으면 해도 세 사람을 태운 현옥은 구름 속에서 빠 져 나갈 줄을 몰랐고 세 사람은 각기 다른 생각에 잠겨 있었다. 매끈한 목과 윤기 나는 머리카락이 촉촉이 젖어있는 조소접은 한결 더 재미가 있는지 손뼉까지 치며 상쾌한 바람에 마음이 부푸는 듯 몸과 마음 이 모두 허공에 뜬 것이 마냥 기쁜 모양이었다. 그러나 양몽환은 스스로도 참을 수 없는 야릇한 흥분에 싸여 비록 구름 속이었지만 여전히 머리를 들지 못하고 있었다. 그리고 주약란은 그의 공력으로 어둠 속이라도 사물을 분별하는 눈과 사람의 마음을 꿰뚫어 보는 영리함이 있었다. 희미하게나마 양몽환이 여 전히 고개를 숙이고 있는 것을 보고는 그의 마음속을 짐작할 수 있었다. 주약란은 조용히 말을 붙였다. 「림사매를 생각하는 모양이죠? 줄곧 고개만 숙이고 있으니‥‥」 주약란은 얼토당토않은 하림의 이야기를 했다. 그러나 양몽환도 곧 그 녀의 마음속을 짐작할 수 있었다. 조금 전의 자기의 무례한 행동에 너무 마음 쓰지 말라는 암시 같았다. 양몽환은 부끄러운 마음이 더욱 치솟았지 만 한편, 그토록 자기의 심정을 알아주는 것이 고맙기도 했다. 그는 천천 히 고개를 주약란에게 돌렸다. 희미하나마 주약란이 자기를 바라보고 있 다는 것을 느꼈다. 그제야 양몽환도 스스럼없이 조용히 대답했다. 「만일, 림사매가 있다면 조소저와 같이 무척 기뻐할 겁니다.」 조소접은 그때까지도 사방을 두리번거리며 떠가는 구름을 잡을 듯이 팔 을 벌리고 기뻐하고 있었다. 그러다가 양몽환의 말을 들었는지 그녀는 휘 젓던 팔을 멈추고 어른스럽게 말하는 것이었다. 「너무 걱정하지 마세요. 어떠한 방법과 수단을 써서라도 심소저가 돌아 오도록 하겠어요. 란이 언니의 이 현옥은 천리 길도 한나절이면 나니까 문제없어요. 그녀가 이 세상에만 있다면 땅 끝까지라도 가서 찾아 드리겠 어요.」 양몽환은 순간 하림의 이야기를 꺼낸 것이 몹시 후회되었다. 자기로서 는 어색한 그 순간을 메우느라고 아무 뜻 없이 불쪽 끄집어 낸 말이었으 나 결국은 서로의 명랑하던 기분을 깨뜨리고 말았다. 은방울을 굴리는 듯 한 조소접의 즐거운 웃음소리는 간 곳 없고 침울한 표정만이 쓸쓸히 감돌 았다. 자연 세 사람은 무거운 침묵에 싸여 제각기서로의 생각에 파묻혀 침울했다. 이윽고 습기 차고 어둠침침하던 주위가 햇빛에 눈이 부시도록 밝아졌 다. 백학인 현옥은 안개 속 같던 구름을 벗어나 창공을 시원히 날아가고 있었다. 눈 아래 펼쳐지는 지상의 모든 것을 한 눈으로 바라보는 기분은 말할 수 없이 상쾌했다. 한편, 조소접도 우울한 생각에 얼굴을 찌푸리고 있다가 시원한 푸른 하 늘을 바라보자 서서히 마음이 풀리는 모양이었다. 어느새 그녀의 얼굴에 는 밝은 미소가 번지고 찌푸렸던 양 미간도 곱게 풀려 있었다. 그러자 현옥은 고개를 빼며 마치 환성이라도 지르듯 길게 울었다. 곧이 어 허공에서 쏜살같이 내려가는 가 했을 때는 어느새 땅에 사뿐히 내려앉 는 것이었다. 그곳은 바로 천기석부 근처에 있는 종운암(聳雲巖) 아래였다. 먼저 주약란이 학의 등에서 뛰어 내리며 소리쳤다. 「내려와요」 잠시 쉬었다가 할 일을 생각해요.」 하고 말하는 주약란도 얼굴이 붉게 상기되어 있었다. 그 뒤를 조소접이 가볍게 뛰어 내렸다. 「학의 등에서 정말 떨어졌으면 아마 지금쯤 모두 귀신이 되고 말았겠 죠?‥‥‥ 차라리. 그렇게라도 되었으면 좋을 뻔 했어요.」 주약란은 어처구니없는 듯이 ?바라보았다. 「원일이야? 죽을 생각만 하고?」 그러자 조소접은 외면하는 것이었고 그러한 그녀의 고운 뺨에는 두 줄 기의 눈물이 주르륵 흘러 내렸다. 「돌아가신 어머님 생각이 나는군요. 만일 내가 죽어 귀신이 되었더라면 당장 어머님과 같이 있게 될 것인데‥‥‥」 주약란은 그녀의 손을 다정하게 잡아주었다. 「쓸데없는 생각 말아. 이 언니가 부족하지만 춰(翠) 이모님 대신이 되어 줄께. 그리고 언제든지 내가 살아있는 한, 영원히 너의 옆을 떠나지 않으 마.」 조소접을 위로하는 주약란도 웬일인지 쓸쓸한 비감이 들어 마음이 무거 워지고 까닭 없는 슬픔이 밀물처럼 그녀를 휩싸는 것이었다. 조소접을 위로하려던 주약란도 그만 눈물을 글썽거리고 말았다. 이렇게 되자 양몽환도 침울한 표정으로 눈을 내리 깔고 우뚝 서있었다. 괴로운 것인지 쓸쓸한 것인지 뭐라고 선뜻 말하기 어려운 착잡한 심정이 었다. 그러던 그는 고개를 들고 하늘을 향해 깊은 한숨을 내쉬고 말았다. 서로 손을 잡고 설음을 옮기던 주약란과 조소접은 양몽환의 한숨쉬는 소 리를 듣고 곧 뒤돌아보았다. 그러나 양몽환은 여전히 우뚝 서서 허공을 하염없이 바라보고 있었다. 조소접과 주약란은 말없이 그를 바라볼 뿐이었다. 이윽고 양몽환의 눈에 도 눈물이 글썽거려 햇빛에 반짝이고 있었다. 조소접은 가만히 주약란의 손을 놓고 천천히 양몽환에게 되돌아갔다. 「란이 언니와 저의 이야기에 왜 양상공이 한숨을 쉬세요? 무슨 언짢은 일이라도 있었나요? 공연히 쓸데없는 말을 한 제가 양상공의 비위를 거슬 렸다면 용서해 주세요.」 그러자 정신을 퍼뜩 차린 양몽환은 조소접의 말뜻을 미처 이해하지 못 하고 뭐라고 대답해야 할지 몰라 망설이고 있었다. 「저‥‥‥ 실은 그런게 아니라‥‥‥저‥‥‥」 막상 대답하자니 막연한 일이었다. 그는 스스로의 지나간 일들을 무심 히 생각하고 있었을 뿐이었다. 최근에 사문(師門)에서 쫓겨난 일이라든가, 하림과 이요홍을 곰곰이 생각하던 중이라 어디서부터 어떻게 말해야 좋을 지 몰랐다. 「굳이 말해 달라는 것은 아녜요. 여하튼 란이 언니와 저는 결코 양상공 을 괴롭게 해드리지 는 않겠어요. 걱정 말고 편히 쉬어요.」 양몽환은 무슨 변명이라도 하고 싶었으나 말하면 할수록 더 복잡하여 질것을 생각하고는 입을 다물었다. 양몽환은 쓸쓸히 웃으며 걸음을 옮겼 다. 세 사람이 천기석부에 도달하자 팽수위가 반갑게 맞아 주었다. 주약란은 양몽환과 조소접을 안내하여 곧장 자기 거실로 들어갔다. 조소접은 양몽환에게로 고개를 돌리며 다정한 웃음을 보였다. 「조금 전에 말씀드린 것을 너무 심각하게 생각하지 마세요.」 양몽환은 그녀의 감정이 쉴 사이 없이 자주 변하는 것에 은근히 놀라고 있었다. 민강(泯江) 배 속에서 만날 때와는 전연 딴 사람 같았다. 이제는 나이도 들고 경험도 풍부한 탓인지 때로는 깜짝 놀라도록 어른스러운 것 이 많이 성숙한 것 같았다. 그렇게 되자 서로 행동이 어려워졌고 몸가짐에도 신경이 쓰여 지는 것 이었다. 양몽환은 조심스럽게 물었다. 「무슨 말씀이시오?」 「아니, 그저 하는 말이에요. 불쾌한 빛을 띄우지 마시고 화도내지 마세 요. 제가 특별히 두 분을 위해 맛있는 음식을 만들어 드리겠어요.」 하고는 그길로 몸을 돌려 밖으로 뛰어 나갔다. 조소접이 사라지자 주약란 의 얼굴에서 웃음이 사라졌다. 그 대신 걱정스러운 표정으로 바뀌었다. 「접매가 여러모로 많이 변했어요. 이제 그것을 확연히 ?느낄 수 있어 요.」 「그렇군요. 하기야 오늘만 하더라도 그녀는 성격이 예전에 비해서 판이 하게 달라졌더군요.」 주약란도 가볍게 한숨을 쉬며 끄덕이었다. 「너무 빨리 변하는 것이 저도 상상 밖이에요. 될 수 있으면 이후부터는 그녀에게 좀 다정하게 대해 주세요. 그녀에게 좀 마음을 주어야‥‥‥」 양몽환은 놀라면서 미처 주약란의 다음 이야기가 나오기 전에 가로 막 았다. 「무슨 말씀입니까? 그렇게‥‥‥」 「너무 놀랄 것은 없어요. 아직 제 이야기도 끝나지 않았는데‥‥‥무엇 을 생각하고 있는지 알겠어요. 그러나 이상하게 생각하지는 마세요.」 「미안합니다. 제가 잘못 생각한 모양이군요. 주소저와는 너무도 가깝게 지낸 탓인지 그만‥‥‥ 이제 저도 버릇이 된 모양 ‥‥‥」 양몽환은 얼굴을 붉히면서 말을 맺지 못했다. 그러자 주약란도 얼굴을 붉혔다. 「조금 전 학의 등에 탔을 때 말이군요. 그래서 미안하다는 뜻인가요?」 「널리 용서하십시오. 무슨 심사로 감히 그런 실례를 저질렀는지 지금 생각해도 모를 일입니다.」 「지나간 일에 대해서는 조금도 마음에 두지 말아요. 사실 우리들은 이 미 살과 살을 맞댄 사이에요. 여자로서 부덕(婦德)을 따진다면 이제 나는 오로지 당신 아니면 시집도 가지 못할 몸이에요. 그렇다고 내가 꼭 당신 과 결혼해야 한다고 주장하는 것은 아니에요. 사랑하는 사람끼리는 꼭 결 혼해야만 행복하리라고는 믿지 않아요. 앞으로도 저는 지금처럼 오직 순 수한 애정만으로 만족하고 조용하게 살아가려고 노력할 거예요. 물론 앞 으로의 일은 두고 봐야 알겠지만‥‥‥」 주약란의 차분한 고백을 듣는 양몽환의 심정은 편안할 수가 없었다. 자 기도 모르게 한숨이 절로 새어나왔다. 「당신의 고마운 마음씨에 탄복할 뿐입니다. 그토록 저를 도와주시고 사 랑해 주시는 당신의‥‥‥」 하는데 주약란은 손을 저으며 그의 말을 막았다. 「그만, 그만 하세요. 제가 생각하고 있는 것이 비록 그렇다 하더라도 실제로 행할 수 있는지 더 두고 봐야 할 거예요. 그러나 저는 힘껏 해 보 는 수박에 없어요. 더 말하지 말아요. 그런데 접매의 일은 퍽 걱정되는군 요. 어릴 때부터 깊은 산 속에서 자랐고 그때까지 취이모님과 네 시녀 이 외에는 거의 접촉하며 본 사람이 없지 않아요? 때문에 맨 처음은 나도 림 매와 같이 천진난만하고 순진 하다고만 생각했어요. 그러나 한동안 같이 지내보니 접매의 성격은 림매와는 전혀 다르더군요. 림매의 성격은 타고 날 때부터 선량하고 단순한 거예요. 당신에게 대한 애정만 하더라도 깊고 두터운 것이더군요. 당신과 함께라면 무슨 일이라도 만족해하고 한 평생 을 불평 없이 살아갈 수 있을 거예요.」 양몽환은 절로 고개가 숙여졌다. 「사실, 그녀는 너무 숭고하고 천사 같아서 나 같은 사람은 자격이 없는 것 같습니다.」 「당신은 여러 가지 과실을 범했지만 그것이 당신의 과오만은 아니에요. 제가 말씀드린 것과 같이 도옥이만 하더라도 교활하고 간사한 인물이에 요. 그런 사람과 친히 지내면 부득불 끌려 들어가서 화를 당하고 마는 거 예요. 그런데 당신은 고집을 피우고 듣지 않았죠? 그렇다고 바로 말씀드 리면 오해를 살 것 같고 해서 옆에서 그의 본색을 드러내도록 할 수밖에 없었어요. 오늘 비로소 말하지만 림매는 하마터면 순결성을 그 도옥에게 짓밟힐 뻔 했어요.」 양몽환은 펄쩍 뛰다시피 놀랐다. 「아니? 정말인가요?」 「당황할 것 없어요. 지금 림매는 여전히 순결한 몸이에요. 그녀와 같이 선량한 사람이 만일 평생에 씻지 못할 유감지사를 당하게 되면 그것은 정 말 하늘도 무심치 않을 거예요. 그러나 마침 도옥이 음흉한 행동을 하려 고 할 때 제가 달려가 투골타맥(透骨打脈)의 수법으로 도옥의 경맥(經脈) 을 상하게 하여 위기를 모면하였어요. 그 수법은 매우 잔인한 것이에요. 틀림없이 죽게 될 것이라고 나도 생각하였어요. 그러나 뜻밖에도 몸을 회 복하고 오히려 무공까지 정진되어 있더군요. 그 수법은 놀랍도록 기이하 였어요, 제 생각으로는 아미태산(阿彌泰山)의 삼음신니 일파의 무공과 비 슷했어요. 그간에 그의 행동은 잘 몰라도 틀림없이 어떤 기적이 있었던 것 같아요. 음침한데다가 수단이 악독하여 만일 아직 살아 있다면 장래 커다란 화를 무술계에 끼치고 말 인물이에요.」 「천길 절벽 아래로 떨어져 갔는데 모르긴 해도 결코 살아나지는 못할 것입니다.」 「저도 그렇게 확신해요. 절벽으로 떨어진 것도 스스로 뛰어든 것이에 요, 무공에 극히 조예가 깊은 사람은 운기(運氣)하여 떨어지는 속도를 늦 출 수 있어요. 그때 그는 이미 내가 꼭 죽이고 말겠다는 결의를 눈치 채 고 스스로 절벽 아래로 뛰어든 것이죠. 그래야만 백의 하나라도 다시 살 아날 희망이 있었을 거예요. 또 다행히 절벽에 소나무 뿌리 같은 것에 매 달릴 수 있고 의지할 수 있는 것만 잡으면 죽지는 않을 거예요. 그러나 한 가지 이해할 수 없는 것은 그 계곡에 있는 핏자국이 어떻게 되어 그 곳에 얼룩져 있었는가 하는 점이에요.」 그녀는 잠깐 말을 끊었다가는 다시 이었다. 「이런 일은 더 말해 봐도 별 수 없어요. 아직도 그의 생사의 수수께끼 를 풀기 위해서 조사해 볼 시간은 많으니까, 그보다 지금 당장 긴요한 것 은 역시 접매의 일이에요. 만일 당신이 접매를 소홀히 대해서 비참한 결 과라도 초래 한다면 아마 당신이 상상할 수 없는 결과가 오고 말거에요. 더욱 당신과 림매가 액운에서 헤어나지 못하고 영원히 생이별 할지도 모 르며 현재의 무술계에서도 천지가 뒤끓는 소동이 일어날 거예요.」 「그럼 어떻게 처신해야 되겠습니까? 지금으로는 그녀의 무공에 견줄만 한 자도 없고 그렇다고 다른 사람의 말은 듣지 않을 것입니다. 결국 당신 이외는 조소저를 다룰만한 사람이 없습니다. 당신이잘 타이르는 수밖에 더 있겠어요?」 「사실 우습지만 여자들이 어떤지 몰라서 하는 말이에요. 무슨 일이든지 타이르면 듣지만 일이 애정에 관한 것이라면 절대로 양보하려고 하지 않 아요. 총명한 여인일수록 더욱 다루기가 힘들어요. 그들은 쉽게 아무나 사랑하지도 않지만 일단 애정을 품기 시작하면 쉽사리 단념하지도 않고 다른 사람의 충고도 듣지 않아요. 접매와 심소저는 극단적으로 판이한 성 격의 소유자 입니다. 심소저는 어떠한 일이 있어도 다른 사람에게 해를 끼치는 행동은 못하는 성미예요. 만일 당신이 심소저를 버린다면 상사병 으로 혼자 않다가 세상을 하직하고 말 여자예요. 누구를 원망하며 저주한 다거나 보복하려고 이를 악무는 여자는 되지 못해요. 다만 자기의 서러움 을 고스란히 간직하고 죽어갈 거예요. 그러나 접매는 그렇지 않아요. 그 녀는 선한 여자가 될 수도 있고 악한 여자가 될 수도 있는 사람이에요. 만일당신에게 정말 참된 애정을 품기 시작하였다면 나의 사부님이나 취이 모님이 살아서 말린다 해도 듣지 않을 거예요. 내가 정면으로 그녀의 마 음을 움직이려고 하면 도리어 그녀의 시기심만을 기르게 될 거에요. 그나 마 나를 오해하게 되면 나로서는 그 오해를 풀어 줄 재간도 없고요. 그만 큼 접매는 성미가 강해요. 그녀는 총명한데 총명한 사람은 흔히 자기의 총명에 넘어가게 마련입니다. 자칫해서 발걸음 한 번 잘못 디디게 되면 반드시 큰 화를 일으키고야 말거에요. 비록 도옥이는 간사하기 비할 바 없고 교활하고 흉악한 자이긴 하지만 수단이나 지모 혹은 임기웅변으로 대처하는 지략이라도 접매에게는 당하지 못해요. 더구나 근래에 접매는 무척 변했어요. 새장에 갇혀서만 살던 새가 밖에 놓여 나와 자유분방하 게 날아다니는 것과 같아요. 물론 그 심정을 깊이 이해는 해주어야 하지 만서도.」 「그렇다면 제가 지금 이곳을 떠나 다시 그녀와 만나지 않으면 그러한 시시비비는 없을 것이 아닙니까?」 「하늘과 땅 끝이 닿는 곳이라도 당신이 숨을 곳은 없어요. 당신이 이 세상에 존재하는 이상 그녀는 당신을 찾아내고야 말거에요.」 양몽환은 그만 처량하게 웃고 말았다. 「그렇다면 별 방법이 없는 첫 같군요. 오직 마지막 남은 한 가지 수단 이 있지만‥‥‥‥ 그 방법이라도 취하는 수밖엔 없군요.」 「무슨 방법인데요? 그것이 어떠한 방법인지 말씀해 보세요.」 「정말 그녀가 나에게 애정을 갖고 있다면 죽음으로 해결하는 수박에 없 는 거죠. 이미 과오는 범한 몸이라 죽어도 미련이라는 것은 하나도 없습 니다.」 주약란은 어처구니없다는 듯이 눈을 크게 떴다. 「좋군요. 겨우 생각한 것이 그것뿐이에요? 정녕 이를 데 없이 희한한 방법이네요. 감복했어요.」 양몽환은 머리를 긁적대며 쑥스러워 했다. 「사실입니다. 죽어서 해결될 수 있다면 죽어 버리겠습니다.」 그러자 주약란의 얼굴이 딱딱해졌다. 「사내대장부가 어찌 그렇게도 자기 자신을 가볍게 여기시죠? 말끝마다 죽는다니 구천지하에 있는 양씨 가문의 조상들에게 부끄럽지 않으세요?」 이 말은 실로 엄중한 꾸지람이었다. 양몽환은 그만 얼굴이 붉어지고 어쩔 줄을 몰라 했다. 주약란은 자기의 말이 너무 지나쳤다고 곧 뉘우쳤다. 그리고는 양몽환 에게로 다가갔다. 「당신만 죽어 버리면 모든 일이 당신 뜻대로 해결되는 것으로 생각하세 요? 하기야 당신이 죽는다면 당장 눈앞의 괴로움은 안 보게 될 수는 있겠 죠. 그러나 더없는 고통을 천진난만한 림매와 팔 병신이 된 이요홍이 겪 어야 될 것을 생각해 보셨나요? 자신도 두 여인의 가슴에 상처를 입혔다 는 것을 잘 알고 있을 거예요. 그 여자들은 어떻게 하겠어요? 앞으로 당 신은 반드시 따뜻한 애정으로 그녀들의 상처를 어루만져 주어야 할 의무 가 있는 거예요. 그런데 기껏 한다는 말이 죽겠다는 것이니 그렇게 심지 가 약하면 되겠어요? 저는 저의 온 .재간을 다해서라도 이 일이 성사되도 록 당신을 도와 드리겠어 요!」 양몽환은 멍한 눈초리로 주약란을 쳐다보고 있었다. 「당신은‥‥‥」 하자 주약란은 다시 양몽환의 말문을 앞질러 막았다. 「내가 어쨌다는 거예요? 나도 사람이지 목석은 아니에요. 따라서 감정 이 없을 리가 있어요? 단지 저는 당신을 지성껏 도와서 당신의 이름을 온 천하에 알려주고 싶을 따름이에요. 또한 일대의 무학종사(武學宗師)가 되 어 수천만의 강호 고수들로부터 존경을 한 몸에 받도록 해주고 싶어요. 당신이 그렇게만 되어 준다면 나로서는 아무 여한도 없이 평생을 만족하 고 살겠어요. 제 뜻을 알겠죠? 그러기 위해서는 한 가지 조건이 있어요. 반드시 저의 말을 들어야만 그렇게 될 수 있어요.」 「그렇게까지 아껴 주시는데 분부를 듣지 않는다면 정말‥‥‥」 「맹세까지 할 것은 없어요. 제가 당신에게 요구하려는 조건은 우선 접 매의 마음을 안정시키는 거예요. 그녀는 지금 겨우 애정에 눈을 뜨기 시 작했어요. 말하자면 막 피어나려는 꽃봉오리 같은 시기에요. 이때는 가장 예민하고 반응이 빠를 때에요. 더욱이 십여 년 간 깊은 산속에서만 살았 고 사람과의 내왕이 없는 생활을 한 그녀로서는 더 할 거예요. 그녀는 이 상하도록 온갖 사물에 호기심을 강하게 갖기 시작했어요. 고삐가 풀린 송 아지처럼 자유분방하고 그늘을 싫어하는 해바라기와 같아서 그녀의 감정 을 스스로도 억제하지 못하는 거예요. 그렇기 때문에 당신이 그녀에게 자 극을 줄 수밖에 없어요. 자그마한 자극이라도 그녀에게는 말할 수 없이 강렬한 반응을 일으키게 할 거예요. 그녀를 상대할 때에는 반드시 차근차 근하게 세심한 주의를 갖고 대해 주어야 해요. 그래야만 여성으로서의 온 화하고 고요한 성격을 길러 줄 수 있어요. 어린 아기 다루듯 해야겠죠. 앞으로 당신과 그녀는 상당한 기간 동안 같이 이곳에 기거하게 될 거예 요. 이 기간 중에 그녀는 당신에게 무공을 가르치게 돼요. 그렇게 매일같 이 접촉하게 되면 자연 그녀는 당신에게 정이 들게 될 것은 분명해요. 이 때 당신이 조금이라도 부당하게 그녀를 대하면 당신은 즉각 비참한 재앙 의 불씨를 심게 되는 거예요. 그녀로 하여금 혼자 함부로 강호에 날뛰며 자위(雌威)를 발휘하게 해서 평지풍파를 일으키게 하는 것보다는 차라리 애정의 실로서 그녀를 꽁꽁 묶어 두는 것이 나을 거예요. 단지 당신만 세 여자를 거느리는 것을 원하기만 한다면 그녀는 천리(天理)에 어긋난 행동 은 안할 거예요.」 양몽환은 눈을 휘둥그렇게 뜨고 놀랐다. 「아니, 그것은 무슨 말씀인가요?」 주약란은 또다시 말을 이었다. 「지금의 당신은 평분춘색(平分春色)이라 벌써 두 여자가 따르고 있지 않아요? 림매는 앞으로 당신 없이 살지 못할 여자에요, 그만큼 당신만을 깊이 사랑하고 있습니다. 만약 당신에게 버림을 받는다면 그녀의 앞날은 생각할 수도 없이 처참하게 될 거예요. 그래도 당신은 그 여자를 버릴 수 있겠어요? 천만에 말씀이겠죠. 또 한편 이요홍은 당신을 구하기 위하여 자기 몸까지 버렸지 않아요? 여인으로서 목숨보다 더 중한 순결도 돌보지 않았어요. 심지어 오대 문파의 고수들이 모인 가운데서 당신의 누명까지 벗겨 주었지 않아요? 그 애정이야 말로 얼마나 헌신적이며 고결한 것이에 요? 지금은 그나마 불구자가 되었으니 도의로 보나 감정으로 보나 그녀를 버릴 수 없는 것이 아니겠어요?」 양몽환도 그 말에는 솔직히 시인하지 않을 수 없는 노릇이었다. 따지고 생각하면 양몽환으로서도 막막한 일이었다. 「그럼 어떻게 처리하라는 말씀이죠?」 「저는 벌써부터 당신의 천성이 심후하다는 것을 알고 있어요. 두 여자 를 거느린다는 것은 다른 남자들은 영광으로 생각할지 몰라요. 그러나 당 신은 오히려 그러기를 두려워하고 수치로 여기면서 진실로 괴로워하고 있 다는 것도 잘 알고 있어요. 그러나 사태가 이렇게 되었으니 당신은 부득 이 양자택일을 할 수 없는 막다른 처지에 놓였어요. 림매만 해도 흉금이 활달해서 옹졸한 여자처럼 질투를 한다거나 사랑싸움은 하지 않을 거예 요. 당신이 처첩을 넷 다섯 거느린다 해도 기뻐했으면 기뻐했지 불만스럽 게 생각하지는 않을 것이란 말예요. 모르죠.‥‥‥ 혹시 제가 어릴 때 대 궐 내에서 남녀간의 불공평한 처사를 보아 와서 잘못 판단한 것인지도. 저는 남녀간의 애정 문제에 비교적 아둔하니까요. 어쩌면 저는 항상 남자 들을 동정하고 두둔하고 있는지도 모르죠.」 양몽환은 그만 자기 자신의 처지에 환멸을 느꼈다. 「이야기가 이상한 곳으로 흘러가는군요. 이제 그만 둡시다. 결국 당신 은 모든 것을 초월하고 외면하시겠다는 말씀이시군요. 당신이 오직 고결 한 우정만으로 저를 상대하신다면 저도 그렇게 하겠습니다. 저도 어느 누 구라고 할 것 없이 오직 변함없는 우정으로만 살겠습니다.」 주약란은 고개를 가로 흔들며 쓸쓸히 웃었다. 「당신이 무슨 말씀을 하시던 이 주약란만은 당신의 고귀한 뜻을 받을 수가 없군요. 원하건대 당신은 소녀의 뜻을 저버리지 마소서‥‥‥ 호 호‥‥‥」 갑자기 화사하게 웃는 바람에 양몽환도 미소를 띠웠다. 「오늘은 참으로 좋은 말씀을 많이 들었습니다. 그러나 저도 어떻게 해 야 좋을지 갈피를 잡을 수 없군요.」 「근심할 것 없어요. 접매의 문제에 관해서는 한 가지 좋은 방법을 가르 쳐 드리겠어요. 그 방법대로만 한다면 이분(二分)의 천하로 귀착되고 복잡 한 삼국정립(三國鼎立)의 숙연은 되지 않을 거예요.」 양몽환은 잠시 심각해졌다. 「나로서도 이요홍이나 심사매는 어떻게 처리할 수 있겠습니다만 조소저 에 대해서는 심히 난처하기도 하려니와 서로 상면하기조차 거북합니다. 그런데 좋은 방도를 가르쳐 준다니 우선 감사의 인사부터 드리겠습니 다.」 양몽환은 일어나서 정말 주약란에게 허리들 구부리고 읍했다. 그러자 주약란도 마주 허리를 굽히며 절을 받는 것이었다. 그러는 그녀 는 더욱 정이 쏠리는 눈빛이었다. 「과연 당신은 예의바른 사람이군요. 군자와 같이 당당한 풍채에 풍류도 있구요. 그래서 더욱 사량을 끄는 보양이죠? 그렇기 때문에 그녀들이 모 두 당신에게 마음을 홀랑 빼앗긴 것도 어쩔 수 없는 일이겠군요. 그러나 그러한 태도를 고치지 않으면 이후에도 여난은 그칠 새가 없을 거예요. 근신해야겠어요. 호호‥‥‥」 그러자 양몽환은 이상스럽게도 자기를 위하여 위협을 무릅쓰고 설삼과 (雪參菓)를 구해주던 옥소선자(玉蕭仙子)가 생각나는 것이었다. 주약란은 다소곳하게 생각에 파묻혀 있는 양몽환의 옆얼굴을 바라보자 자기도 모르게 황홀해지고 잔잔했던 가슴이 설레기까지 했다. 그녀는 스 스로도 놀라면서 가슴을 파고드는 환상을 털어 버리기라도 하듯이 활짝 웃었다. 「뭘 생각하고 계세요?」 양몽환은 황망히 정신을 가다듬고는 주약란을 어색하게 쳐다보았다. 그러자 주약란은 엄숙한 얼굴을 지었다. 「-당신이 접매와 함께 있을 때는 첫째, 자상하고 따뜻하게 그녀를 대하 여 주어야 해요. 그녀로 하여금 이 세상에서 가장 믿을 수 있는 사람은 오직 당신뿐이라고 생각하도록 이끌어야 해요.」 양몽환은 펄쩍 뛰었다. 「제가 그렇게 한다면 오히려 더 복잡해지지 않을까요?」 「저도 곰곰이 생각해 보고 말하는 거예요. 그녀의 두뇌는 보통사람과는 아주 달라요. 총명과 재지(才智)도 다른 사람과 비할 수없이 출중해요. 그 렇기 때문에 더욱 다루기가 힘이 들 거예요. 그녀는 자기가 결심한 일이 면 못하는 일이 이 세상에 없어요. 단지 하지 않거나 혹은 단념할 뿐이 죠. 당신은 접매의 이 모든 점을 충분히 알아야 해요. 이런 점을 명심해 서 당신이 그녀를 감싸주고 자상하게 돌보아 주면 오히려 그녀는 당신의 진의(眞意)를 깨닫고 진심으로 따를 거예요. 그래야만 애정은 순환되고 서 로 믿음으로서 숭고한 우정으로 발전된다는 말이에요. 그러기 위해서는 무척 신경을 써야 해요. 애정과 우정은 극히 미묘한 것이어서 불과 종이 한 장 차이에 불과해요. 손톱만한 실수가 있어도 그 결과는 뒤집히고 말 아요. 당신의 몸가짐은 항상 그녀의 심정을 살펴야 하고 자상하게 위로해 주면서도 쉽사리 범하지 못할 품위를 지켜야 해요. 어떤 경우 아닌 사사 로운 감정을 밖으로 나타내지 말아야 할 것은 물론, 실수했어도 선정적인 태도는 절대 보여서는 큰 일이예요. 과연 양상공이 이 어려운 일들을 감 히 할 수 있을는지 의심스럽군요. 양상공자신이 꽃과 같이 어여쁘고 사람 의 마음을 뒤흔드는 자색에다 당신에게 은근한 정을 붙는 처녀와 매일 같 이 함께 있으면서 마음이 흔들리지 않을 자신이 있어요?」 양몽환도 진지하게 고개를 끄덕이었다. 「자신 있습니다. 물론 상당한 고통이 따르겠죠. 그러나 철석같이 굳은 각오를 하고 일을 처리 한다면 마음이 흔들리지는 않겠죠!」 「그토록 굳은 결심만 있으면 돼요. 당신이 한 번 각오하면 못 할일이 있겠어요? 그 결심 변하지 마세요. 기회 있는 대로 도우면 일은 성공될 희망이 있어요.」 주약란은 그제야 자리에서 일어났다. 「접매가 곧 올 것이에요. 우리가 먼저 가서 그녀의 음식 솜씨를 구경해 요.」 양몽환도 주약란을 따라 일어났다. 조소접은 어깨에 걸치고 다니면 남 사로 허리를 동이고는 한 손에 냄비를 들고 한참 음식을 만들고 있었다. 네 백의의 시녀는 옆에서 구경하고 있었고 팽수위는 불을 피우고 있었다. 주약란이 가만가만 다가갔다. 「뭘 이다지 분주하게 수고를 하시나? 이제 그만하고 좀 쉬지, 나도 좀 할까?」 「환영이에요. 언니가 맛있는 음식을 좀 만들어요. 맛있게 만들어서 술 도 좀 마셔 보게요.」 「어머나? 술까지? 백화곡(百花谷)에 있을 때 술을 마셔 보았어?」 조소접은 고개를 살랑살랑 흔들며 예쁘게 웃었다. 「아직까지 술을 마셔본 일은 없어요. 도대체 단 것인지 쓴 것인지 맛도 모르는데요. 그래서 한 번 마셔 보려고요.」 그러자 양몽환이 선뜻 조소접의 말을 이어 받았다. 「술맛이란 달지 않고 조금 씁니다. 그러나 한번 맛을 들이면 끊지 못하 니 처음부터 마시지 않는 것이 좋습니다.」 「그래도 사람들은 술이 들어가면 모든 괴로움이 눈물이 되어 흐른다는 군요. 오늘 술 좀 마시고 실컷 울기나 했으면 좋겠어요.」 양몽환은 눈을 둥그렇게 떴다. 「무슨 괴로움이 있어서 술로 달래려고 하시오? 술로 수심을 달랜다지만 마시면 마실수록 괴로워지는 것이 또 술입니다. 내 생각으로는 아예 마시 지 않는 것이 좋겠는데‥‥‥」 조소접은 여느 때와 달리 양몽환이 자기에게 친절히 대하여 주는 것에 은근히 놀라워하였다. 갑자기 달라진 양몽환의 태도에 그녀는 미처 어떻 게 대답했으면 좋을지 갈피도 잡지 못할 지경이었다. 그러나 양몽환은 더욱 더 다정한 미소를 지으며 다가섰다. 그리고는 화 제를 돌렸다. 「저에게 귀원비급의 무공을 전수하여 준다고 하였는데 지금도 그것을 믿어도 되겠습니까?」 「제가 한 말은 항상 책임지고 있어요. 오히려 양상공이 전심전력으로 배우지 않을까 걱정이에요.」 「모처럼 하늘이 내려준 좋은?기회를 놓치지는 않겠습니다. 귀원비급의 무공은 절세의 무공인데 전심전력으로 배우지 않을 리가 있겠습니까?」 조소접은 주약란을 잠시 바라보고는 뜻있게 웃어 보였다. 「상승내공(上乘內功)의 수련에 있어서 가장 주의할 것은 정신을 통일하 는 일이에요. 만일 진심으로 전념하지 않으면 수련에 성공하기 전에 마 (廳)가 들 위험마저 있어요. 입으로는 전념한다지만 막상 수련하는 도중에 다른 여자를 생각하게 된다면 정신이 흐트러지고 말거예요. 그렇게 되면 그 진기는 생각지도 못했던 곳으로 흘러들어가 응고되어 상처가 될 것입 니다. 그렇게 되어 마가 들면 큰 화를 입게 되는데 그래도 좋아요?」 양몽환은 얼굴을 붉혔으나 곧 침착하게 대답했다. 「조소저께서 지키고 있다면 마가 드는 위험이 있어도 겁나지 않습니 다.」 조소접은 양몽환의 표정에 얼굴을 붉혔다. 천만 뜻밖에도 양몽환의 태 도는 이상하리만큼 자기를 아껴주는 따뜻함이 깃들어 있었다. 예전의 쌀 쌀하고 냉정하던 그림자는 씻은 듯이 없어지고 어디까지나 예의를 지키고 경건하면서도 따스한 표정이었다. 그것은 뿌듯한 사랑이었다. 조소접은 기쁘면서도 한편 당황한 듯 어쩔 줄을 몰라 했다. 「그럼 됐어요. 제가 할 수 있는 만큼 노력해서 힘껏 가르쳐 드리겠어 요. 그 대신 고집피우시면 안돼요.」 양몽환은 더욱 정중하게 대답했다. 「물론입니다. 저에게 무공을 전수할 때에는 스승과 같이 받들겠습니다. 어떠한 분부라도 복종‥‥‥」 양몽환은 말하다 말고 입을 다물고 말았다. 그것은 네 명의 시녀와 팽 수위의 눈동자가 자기에게 집중되어 있는 것을 발견하였기 때 문이었다. 속으로 당황한 양몽환은 더 말을 잇지 못하고 표정을 굳혔다. 평소에는 한낱 여자로만 알고 지내던 조소접을 스승 대우로 깍듯이 예 를 갖춘다는 것이 쑥스럽고 어색하기만 했다. 이때, 옆에서 지켜보고. 있던 주약란도 그 점을 충분히 이해하고 있었 다. 양몽환의 어색한 기미를 알아채고는 화제를 돌렸다. 「그만하고 맛있는 음식이 준비 되었으니 음식 솜씨가 어떤가 봐요.」 하고는 조소접을 앞장세우고 방으로 들어갔다. 그 뒤를 양몽환이 따르고 네 명의 시녀와 팽수위가 따랐다. 그리하여 진수성찬을 마주하고 둘러앉았다. 이튿날부터 양몽환은 조소접에게서 무공을 전수 받으며 조소접에 대한 관심과 정을 보여 주었다. 또한 하림에 대하여서는 절대 입 밖에도 내지 않았다. 시일이 흘러감에 따라 양몽환은 조소접의 상세한 지도를 받는 대로 귀 원비급에 기재된 각종 무공의 요결을 외울 수 있었다. 두 사람은 온 종일 함께 있으면서 가르치고 배우며 한결같이 세심한 주 의와 노력을 다하였다. 그 결과 삼개월이라는 세월에 양몽환은 귀원비급 의 전문(全文)을 외울 수 있었던 것이었다. 주약란은 가금 그들 두 사람이 있는 방에 들어와 조소접이 원문을 해석 하는 것을 듣기도 하고 본래 그녀가 간직한 내공에 부합시켜 무공을 닦기 도 하였다. 그 결과로 얻은 수확은 양몽환에 떨어지지 않았다. 그러던 어느 날. 양몽환이 내공의 수련을 끝내자 조소접이 눈살을 찌푸 리고 우울한 표정으로 서 있는 것이었다. 순간, 양몽환은 전에 없이 우울한 표정에 저억이 놀랐다. 「왜, 무슨 근심이라도?」 그러나 조소접은 고개를 흔들었다. 「오늘부터 정식으로 갖가지 수법을 배워야 하겠어요. 그러자면 많은 정 묘한 수법이 반드시 경순된 내공을 바탕으로 배합하여 응용되어야 하는 것이에요. 그런데 이제 남은 시일이라고는 기껏해야 육칠 개월뿐이에요. 각종 수법의 요결은 이미 터득하였지만 이 짧은 시일로는 내공의 진도로 보아 제대로 배합하여 사용할 수가 없을 것 같아요. 비록 기묘한 수법을 지닌다 해도 그 바탕이 알아서 크게 발휘할 수 없을 것 같군요. 만일 공 력이 심후한 사람과 대적하게 되면 적을 제압할 수도 없을 뿐 아니라 어 쩌면 상대방의 강경한 내가반탄력에 상처입기가 쉬워요. 그래서 불현듯 생각이 여기에 미치게 되면 걱정이 돼요. 제가 무공을 전수코자 하는 것 은 당신을 도우려고 하는 것인데 도리어 해를 끼치게 되면 더없이 커다란 죄인이 되지 않겠어요?」 그러나 양몽환은 별로 걱정하는 기색이 없었다. 「내공이란 것은 반드시 정신적으로 일정한 순서에 따라 진행시켜야 하 는 것이 아닙니까? 일시에 이를 수 없는 것이 아니라면 걱정해도 소용없 는 일이죠.」 조소접은 살며시 양몽환의 어깨에 머리를 기대었다. 「왜 제 몸이 허공에 둥둥 떠서 오랫동안 떨어지지 않는지 이유를 아세 요?」 「그것은 대반약현공(大般若玄功)이라는 묘기를 단련하는데 성공하였기 때문이라고 생각하는데요. 그렇지 않은가요?」 조소접은 가만히 얼굴을 들며 생긋이 웃었다. 「절반 밖에 맞추지 못했군요. 대반약현공을 단련하여 숙련된 경지에까 지 도달하면 그럴 수도 있긴 하겠죠. 그러나 실제로는 삼십년이란 긴 세 월을 두고 단련해야 되는 거예요. 그렇지만 저는 아직 스무 살도 안 되었 거든요.」 양몽환은 가볍게 그녀의 어깨를 짚으며 이상하다는 듯이 눈을 껌벅거렸 다. 「그럼 조소저께서 이십세가 넘으면 굉장하겠군요. 그러나 이십세도 안 되었는데 어떻게 배웠습니까?」 조소접은 곱게 눈을 흘겼다. 「놀랄 것은 못돼요. 천천히 가르쳐 드릴게요. 신비한 이야기예요.」 양몽환은 더욱 눈을 크게 떴다. 「들려주십시오. 그리고 저에게도 가르쳐 주십시오.」 이 몇 개월 동안 서로 함께 지내면서 조소접은 양몽환에 대한 애정이 쇠라도 녹일 듯이 뜨거워졌다. 그러나 양몽환은 시종 일정한 한계선을 그었다. 단지 오빠와 같은 태도 로 그녀를 자상하게 대하여 주고 귀여워 해주는 태도를 견지하는데 신경 을 쓰고 있었다. ■ 이별 그리고 만남! 조소접은 가만히 눈을 감으면서 완전히 양몽환의 품속으로 파고들었다. 「당신은 신속하게 내공의 상처를 거둘 수 있는 방법을 생각하였지만 나 는 두려워요.」 「만일 그 방법이 위험하다면 천천히 수련하는 것이 더 좋겠어요. 내공 이란 급격히 이를 수 있는 것이 아니니까 비록 훌륭한 스승이나 친구가 도운 다 하여도 어쩔 수 없는 것이오.」 조소접의 감은 눈에서는 알 수 없는 눈물이 한 방울 흘렀다. 「여자가 아무리 훌륭한 재간이 있어도 소용없는 것 같아요.제가가지고 있는 모든 재간을 당신에게 전할 수만 있다면 그것으로 만족하겠어요.」 「왜 들데 없는 생각만 하시오? 정말 당신이 아무 무공도 없는 여자가 된다면 무척 후회할 것이오. 그리고 예전의 무술을 회복하려고 할 것이 오.」 그러자 조소접은 돌연 굳센 결심이나 않듯이 얼굴의 표정을 굳히는 것 이었다. 「아니에요. 절대로 후회하지 않을 거예요. 나는 규방을 지키고 보통 여 인과 조금도 다름없이 밥 짓고 빨래하며 수놓겠어요. 원래여자가 해야 할 일이지 만요.」 하고 말하는 조소접의 표정은 본연의 여자로 돌아간 현모양처(賢母良妻) 그것이었다. 「쓸데없는‥‥‥」 하는데 조소접이 급히 가로 막으며 「쓸데없는 생각이 아니에요. 저는 어떻게 된 것인지 강호에서 패권을 다투며 시비를 가리고 싶은 마음이 아주 없어졌어요. 다만 편안히 가정에 서 여자가 해야 할 일이나 하고 시녀도 두지 않고 혼자서 모든 일을 보살 폈으면 하는 마음뿐이에요.」 「생각은 훌륭하지만 아무리 여자가 하는 일이라고 해도 그 모든 일을 혼자 다 하려고 하다가는 약한 몸이 지쳐 쓰러지겠는데‥‥‥」 「지치고 쓰러진다 해도 두렵지 않아요. 지치면 지칠수록 기쁠 것 같아 요. 그렇지만 그런 복이 없군요.」 갈수록 진지해지고 무엇인가 깊은 뜻이 있는 것 같은 조소접의 말에 양 몽환은 저윽이 당황했다. 지금 조소접이 생각하고 있는 야릇한 환상에 휩 쓸려 들어간다면 자기 입장이 난처해질 것을 생각한 양몽환은 화제를 돌 리고 말았다. 화제를 돌리는 것만이 양몽환의 따분한 입장과 이상해지는 분위기에서 헤어 나올 수 있는 길이었다. 「그런데 아까 나의 내공이 속히 회복되는 방법이 있다고 했는데 그것은 어떠한 방법이오?」 그러자 조소접도 양몽환의 화제에 곧 적응하는 것이었다. 지금까지의 생각은 잊어버린 듯 평범한 표정이었다. 「그것은 조금 어려운 일이에요. 만년 묵은 거북을 먹으면 되는데‥‥‥ 지금 당신의 임, 독(任, 督) 두 맥을 유통시킨다는 것은 힘들 것 같아요. 그때 우리 아버지가 준 거북을 조금만이라도 남겨둘 것을‥‥ 「누구 주려고요?」 「당신‥‥‥」 「나?」 「그럼요. 그랬으면 팔월 보름날 무술대회에서 당신은 훌륭한 솜씨로 이 창란을 쓰러뜨릴 수 있을 것을‥‥‥」 「‥‥‥‥‥‥‥」 「지금 당신을 구할 수 있는 길은 단 한가지 밖에 없어요.」 「무슨 방법인데요?」 양몽환에게 기대고 앉아있던 조소접은 한없이 다정한 눈빛으로 양몽환 을 바라보는 것이었다. 그러한 그녀의 얼굴에는 너무나도 벅찬 행복에 눈 물이 흐를 것만 같았다. 「무서워요. 그 방법을 생각하면 두려움이 생겨요.」 「굉장한 방법인 모양이군?」 「그러나 당신을 위하는 일이라면 저는 기쁘게 하겠어요.」 「도대체 무슨 방법인데 생각만 해도 무섭다는 말이오?」 「이 방법은 란 언니가 들어도 무서워 할 거예요.」 「허참. 답답해 죽겠군! 알았소, 알았소. 자신의 내공으로 나의 기경팔맥 을 유통시킨다는 것이군요.」 「후‥‥‥ 후‥‥‥ 그렇게 간단하면 무슨 걱정이겠어요.」 「그것도 아니라면 무엇일까?」 「가르쳐 드릴게요. 그것은 이런 거예요. 원래 저는 만년 묵은 거북의 알과 피를 먹었어요. 그래서 다른 사람과는 달리 무서운 위력을 갖고 있 어요. 이 피를 당신 몸에 주입시키고 그 다음에 당신의 운기를 제가 직접 도운다면 당신의 무공은 따를 사람이 없게 돼요,」 양몽환은 펄쩍 뛰었다. 조소접이 자기 몸에 있는 피를 양몽환에게 넣어 준다는 것이다. 안 될 말이었다. 그녀의 사랑을 알 수는 있었지만 그것은 너무나 어이없는 일이었다. 「무슨 말을 하시오? 아예 생각도 마시오. 나는 절대로 그렇게 할 마음 은 추호도 없소.」 「그래도 나는 생각하면 곧 실천하는 버릇이 있는 걸요!」 「그렇다면 다시는 만나지 않겠소. 내가 살겠다고 남을 죽일 수는 없는 일이오.」 그러나 조소접은 이미 결심한 듯 굳은 결의의 표정으로 양몽환을 올려 다보는 것이었다. 「모두 당신만을 위한 것이에요. 이 마음만 알아주신다면 저는 기뻐 요.」 「필요 없어요. 나를 생각해 주는 마음은 알겠소만 내 마음이 더욱 괴롭 소. 그런 쓸데없는 생각은 하지 마시오.」 하고 단호히 거절하는 양몽환의 표정은 무섭도록 냉정했다. 그러자 양몽 환에 대한 사랑을 직접 몸으로 표시하려던 조소접은 실망의 빛을 감추지 못하고 슬픈 표정으로 변했다. 고개를 숙이고 있던 조소접은 잠시 후에 고개를 들었다. 「당신, 화내는 군요. 화내지 마세요. 하지 말라고 하시면 안 하겠어요. 당신이 하라는 대로 하겠어요. 네?」 그러는 한편, 양몽환의 속셈은 따로 있었다. 어떻게 하든지 조소접의 사랑을 멀리 하려는 것이었다. 지금 자기가 처한 여러 가지의 입장으로서 는 도저히 사랑을 말 할 때가 아니었다. 더구나 조소접의 사랑이 더 굳어 지기 전에 훌훌히 떠나기를 바라는 양몽환이었다. 이와 같이 양몽환과 조소접의 속마음이 각기 달라 아무 말도 하지 않고 침묵만 지키고 있던 때였다. 멀리서 주약란의 웃음소리가 들려오는 것이 었다. 그러자 양몽환은 근 십여 일 동안 만나보지 못했던 주약란의 웃음 소리가 반가웠다. 그동안 주약란이 어디에 있었는지조차 모르고 있던 양 몽환이었다. 그와 함께 조소접도 양몽환에게 기대고 있던 몸을 바로 잡으면서 눈물 을 깨끗이 닦았다. 「란 언니가 돌아 왔군요.」 하는데 문을 열고 들어서는 주약란이었다. 「동생! 잘 있었어? 양상공과 싸우지 않고?」 웃으며 쾌활하게 묻는 말에 조소접은 쓸쓸하게 웃었다. 「아니, 싸우지는 않았어요.」 「그럼?」 「좀 고집을 부려요.」 「후‥‥‥후‥‥‥ 어린애처럼‥‥‥」 하고는 양몽환과 조소접을 번갈아 보는 것이었다. 그러다가 그들이 조금 어색한 분위기에 있음을 눈치 챈 주약란은 돌연 쾌활한 소리로 양몽환을 불렀다. 「당신은 왜 고집을 부리 세요? 지금이 어느 때라고? 동생의 무공을 속 히 전수해야 해요.」 「왜 무슨 큰일이라도 벌어졌습니까?」 「큰일이라면 여기서 더 큰일이 어디 있어요? 무당산(武當山)에서 천용 방의 초청으로 무술 대회를 벌리는 날이 얼마 안 남았어요.」 「그것은 나도 알고 있는 일이오. 삼백년 전 소실봉에서의 싸움보다 더 치열할 것이라고.」 「수화(水火)의 싸움일 거예요. 그런데 곤륜(崑崙), 아미(峨嵋), 설산(雪 山), 점창(點蒼), 화산(華山) 이 다섯 파의 고수들은 그때 귀원비급 때문에 천용방과 싸운 후 천용방에 대한 인식이 달라진 모양이에요.」 「그렇습니다. 다섯 파가 다 합쳐도 천용방을 깨뜨리지 못했지만 이번에 도 혹시 연합작전으로 나올지도 모르는 일이오.」 「그렇다면 동생이 시키는 대로 고집 부리지 말고 열심히 무공을 닦으세 요.」 「아니, 고집부린 것도 별로 없습니다.」 그러자 절호의 기회를 얻었다는 듯이 조소접은 주약란에게 호소하는 것 이었다. 「언니! 아무리 수법과 신법(神法)이 우월하다 해도 내공이 약해서 걱정 이에요. 그래서 제가 내공을 촉진시키려고 했지만 고집만 부려요. 어떻게 하면 좋죠?」 「그것도 좋은 생각이야. 그러나 절학만을 골라서 동생과 내가 열심히 가르치면 절로 내공의 힘도 생길 것 같아. 그렇게 되면 천용방의 오기단 주(五旗壇主)와 겨를 수 있을 거야. 시일이 촉박해서 그것이 걱정이지.」 「그래도 언니! 내공의 힘이 없으면 소용없어요. 다행히 나에게 있는 내 공을 주입시키면 되겠는데 말을 들어야죠?」 하고 말하는 조소접의 표정은 애정이 철철 넘치는 얼굴로 양몽환을 바라 보며 응석을 부리듯 말하는 것이었다. 그리고는 양몽환의 몸에 지그시 상 체(上體)를 기대는 것이었다. 조소접의 말씨와 행동에 얼마나 그녀가 양몽환을 사랑하고 있는가를 직 감한 주약란은 절로 눈살이 찌푸려지기도 했다. 그러나 곧 태연한 자세로 돌아온 주약란은 다정한 소리로 조소접을 불 렀다. 「동생! 글쎄, 나도 처음 듣는 이야기야. 내공을 어떻게 속성으로 주입시 켜 활동하게 하지? 무슨 영약이라도 있어?」 「약이요? 약은 아니에요.」 「그럼?」 「언니! 언니는 내가 허공에 떠 있는 것을 보고 이상하게 생각한 적은 없어요?」 「글쎄‥‥‥ 동생은 임, 독 두 맥이 유통돼 있어서 다른 사람보다 진기 를 오래 끌 수 있잖아? 그렇게만 생각했는데‥‥하는 주약란의 대답에 조 소접은 고개를 살랑살랑 흔들었다. 「아니에요. 대반약현공(大般若玄功)을 지고(至高)의 경지까지 도달한 사 람이라면 모르지만.」 「동생이 그런 줄 알았는데.」 「제가 그런 경지까지 도달했다면 얼마나 좋게요? 순전히 만년 묵은 거 북을 먹은 덕이에요. 사실 그때는 아무 것도 느끼지 못했어요. 그런데 요 새 와서야 알게 됐어요.」 「무슨 말인지 나는 못 알아듣겠는데.」 「그럴 거예요. 요새 진기를 조금만 돋우어도 몸은 날아갈 듯이 가벼워 져요. 그래서 내 몸에 있는 피는 보통 사람의 피와 다른 것 같은 생각이 들어요.」 「그것은 동생의 착각이겠지 워. 피가 다를라구?」 「믿지 않을 거예요. 그러나 나는 그렇게 생각돼요. 그래서 내 몸에 있 는 피를 그이의 몸에 넣어 준다면 틀림없이 대성할 수 있을 거예요. 언니 와 내가 가르쳐 준 무공과 함께 말이에요.」 「글쎄 나는 잘 모르겠어. 아직 들어본 일도 없고‥‥‥‥ 그러나 자신 이 없는 일은 그만두는 것이 좋아. 만일 실수라도 한다면 둘이 다 생명을 잃게 돼.」 「실수야 무슨 실수가 있겠어요. 다만 효과가 있을지 그것이 의문이에 요.」 「하여간 나는 반대하겠어. 공연한 모험으로 생명을 버린다면 너무 허무 한 일이야. 자, 우리 함께 무공이나 가르쳐요.」 조소접은 더 주장하지 못하고 주약란을 따라 밖으로 나왔다. 그러나 조 소접은 자기의 주장이 결실되지 못한 것에는 조금도 섭섭해 하지 않았다. 어느덧 세월은 유수와 같이 흘러 양몽환은 두 소녀의 세심한 지도 아래 무공은 날로 눈부시게 진보되었다. 조소접은 자기의 몸에 있는 내공의 소 모도 불구하고 전력을 다해 양몽환을 도와 운기 시켜주었고 진기가 이르 지 못하는 경맥도 유통시키는 등 헌신적인 봉사를 아끼지 않았다. 그리하 여 양몽환은 몇 개월이라는 짧은 기간 동안에 얻은 수확이 그 몇 배에 달 하는지 모를 지경이었다. 그날도 주약란은 양몽환에게 무공을 가르치다 이마에 흐르는 땀을 씻었 다. 「이 몇 개월간 갖가지 신법과 수법에 대단한 성취가 있었어요. 비록 지 고의 경지에 이르지는 못했지만 대부분을 싸움에 응용할 수 있을 거예요. 이 귀윈비급에 기재된 무공은 한결같이 구천구백년 동안 각 문파의 절묘 한 수법들을 집약한 것이에요.」 「모두 당신과 조소저께서 도와준 덕택이오.」 「그런 말을 듣고 싶어서 하는 말은 아니에요. 그러나 단 한 가지 알아 두어야 할 것이 있어요.」 「저의 무공에 대해서 말씀입니까?」 「물론이죠. 그것은 지금까지 배운 것이 일투(一鬪)의 권장법이나 검법으 로 연결된 것이 아니기 때문에 적과 대적할 때에도 자신의 이지(理智)로 공력을 발휘해야 한다는 것이에요.」 「그런 점은 염려 마십시오. 그런데 주소저께서는 앞으로 어떻게 하시겠 습니까?」 「벌써 칠월 하순, 무술 대회는 앞으로 보름밖에 남지 않았어요.」 「팔월 보름날이 아닙니까?」 「그래요. 그래서 당신은 곧 검북땅에 도착해야 해요.」 「언제쯤 떠났으면 좋겠습니까?」 「빠르면 빠를수록 좋아요. 오늘 갈 수 있으면 떠나는 것도 좋겠죠.」 하고는 약간 양미간을 찌푸리는 것이었다. 그것은 무슨 근심이 있다는 표 정 같았다. 「그럼. 준비하고 곧 떠나겠습니다.」 하고 일어나던 양몽환은 다시 주약란에게로 고개를 돌렸다. 「이제 헤어지면 언제 다시 또 만날 수 있겠습니까?」 「글쎄 ‥‥‥」 하고는 묻는 말에는 대답하지 않고 다음과 같은 말을 하는 것이었다. 「왕한상(王寒湘)이 팔괘구궁(八掛九宮)과 하락신산(河洛神算)무술에 정 통하다는 소문으로 보아 천용방의 총단(總壇)에 어떠한 설비가 있을 것 같아요. 그런데 오행 기술과 신산 기술을 당신에게 가르쳐 드리려고 했지 만 한 번에 많은 것을 가르칠 수 없어서.」 하고는 가만히 품속에서 네모반듯한 소책자를 꺼내는 것이었다. 「오행상극과 팔괘의 변화 그리고 구궁역위(九宮易位)등은 모두 이 책에 기록되어 있어요. 이 역시 귀원비급에서 대개 선택한 것이지만 나대로 연 구 검토하여 많은 부분을 첨가했어요. 시간 있는 대로 열심히 연구하면 비록 이번 영웅대회에서 활용하지 못한다 해도 후일에 상당한 도움이 될 거예요. 이 책자의 마지막 이면(二面)에 진도(陣圖)를 그려 놓았는데 그것 은 바로 천기진인과 삼음신니 두 선배님의 불신(佛身)이 계신 곳 앞에서 이룩하여 놓은 반오행기문진식(反五行奇門陣式)이에요. 감히 이 세상에서 이 진의 오묘한 점을 알고 있는 사람이 나밖에 없다고 할 수는 없지만 이 진의 오묘한 점을 알고 있는 사람이 결코 많지는 않을 것이에요. 또 이것 은 몇 그루의 소나무 가지나 대나무를 땅에 박음으로서 무술계의 고수들 도 속수무책으로 한 발자국도 움직일 수 없게 할 수 있을 거예요.」 하고는 양몽환의 손에 쥐어 주는 것이었다. 「두터운 정은 영원히 폐부에 새겨 잊지 않겠습니다만 언제 다시 또 만 날 수 있겠습니까?」 「다시 만나기를 원하세요?」 「진심으로 원하고 있습니다.」 「저 역시 인간이에요. 우리 서로 괴로운 이야기는 하지 말기로 해요.」 「그럼, 당신은 아주 가버리시는군요.」 양몽환과 주약란은 서로 마주 보며 더 말을 하지 못했다. 무슨 말을 더 어떻게 해야 할지 말문이 막히고 막힌 입에서는 가느다란 한숨만 새어나 을 뿐이었다. 얼마 동안 그렇게 서 있던 주약란은 손끝으로 흘러나온 눈물을 닦아내 며 「인연이 있으면 또 만나게 되겠죠.」 하고는 마음속에 뒤끓는 여러 가지의 생각과 괴로운 마음을 잊어버리기나 하려는 듯이 고개를 가만히 흔들며 화제를 바꾸는 것이었다. 「속히 행장을 수습하세요. 그리고 접매에게서도 미련 없이 떠나도록 하 세요.」 하는 말 속에는 여러 가지의 뜻이 포함되어 있었다. 그것은 이제 무술 대 회에 나가 생사를 기약할 수 없는 처지로서 자기나 조소접의 마음에 상처 를 주지 말고 떠나라는 말도 되겠지만 양몽환에게 얽혀있는 수많은 여자 들을 생각한다면 주약란의 마음 역시 편안치 않은 것은 숨기지 못하는 사 실이기도 했다. 이러한 주약란의 의미 깊은 말을 망연히 듣고 있던 양몽환 역시 괴로운 심정을 이루 말할 수 없었다. 「알겠습니다.」 겨우 이 한마디를 했을 뿐이었다. 「그럼, 빨리 준비하세요.」 할 수 없이 양몽환은 휘청거리는 걸음을 옮겨 천기석부로 돌아왔다 이때, 조소접은 석돈(石墩)에 앉아 무엇인가 깊은 생각에 잠겨 있다가 들어오는 양몽환을 보고는 활짝 반가운 웃음을 웃는 것이었다. 「마침 잘 왔어요. 어서 앉으세요. 지금 까다로운 일을 어떻게 처리하나 하고 생각 중이었어요.」 양몽환은 아무 말 없이 조소접과 나란히 앉았다. 그러자 조소접은 양몽 환에게 기대며 소곤거렸다. 「이 몇 개월 동안 같이 지내는 가운데 저는 퍽 행복했어요.」 「나도 역시 즐거웠소.」 「그러나 우리들이 즐거워하는 동안에 우리와 반대로 괴로워 한사람도 있었겠죠?」 「누가 괴로워했을까?」 「하림 언니 말이에요. 아마 그녀는 밤낮 당신을 그리워하고 있었을 거 예요.」 그러자 양몽환도 오랜만에 하림을 생각했다. 절로 가슴이 답답해 옴을 느낀 양몽환은 가볍게 탄식했다. 「정말 착한 사람이야.」 「그녀는 정말 착해요. 그래서 저는 그녀를 찾아 천기석부로 데려 와야 하겠다고 생각했어요.」 그 말에 양몽환은 결심이나 한 듯이 갑자기 화제를 바꾸었다. 사실 이 곳에 조소접을 만나기 위해 들어온 것은 조소접과 한가하게 하림의 이야 기를 하려고 온 것은 아니었다. 주약란의 말대로 이곳을 떠나겠다는 말을 하기 위함이었다. 「그런데 나는 곧 떠나야겠소. 그동안 무술을 가르쳐 주느라고 고생을 많이 시켰습니다. 나는 꼭 무술을 가르쳐 준 은혜에 보답하고자 무술 대 회에서 총력을 발휘하여 기대에 헛되지 않도록 노력하겠소.」 순간, 조소접은 화다닥 놀라며 양몽환에게 기대고 있던 몸을 떼며 바로 앉고 정색하였다. 「떠난다구요? 정말이세요?」 아무래도 때나야 할 사람이기도 했지만 정작 떠난다는 말이 떨어지자 어떻게 표현해야 좋을지 입술만 떨리는 것이었다. 「보름밖에 남지 않았는데 빨리 떠나야죠,」 놀라운 충격에 당황했던 조소접은 천천히 냉정을 되찾으며 빨갛게 얼굴 이 상기 되었다. 그동안 양몽환에게 쏟은 조소접의 사랑은 말할 것도 없 었다. 헌신과 순종 그리고 정열의 사랑이었다. 그러한 사랑을 쏟던 상대가 이 제 무술대회에 참가하기 위해 떠나가는 것이다. 「언제 떠나시겠어요?」 「될 수 있는 대로 빨리 떠나는 것이 좋을 것 같아서 지금 곧 떠나려 오.」 「왜 그렇게 바삐 서두르세요? 아는 사람도 없는 곳에?」 「비록 아는 사람도 없고 곤륜파에서 축출당한 몸이지만 아직 스승에게 서 입은 은혜는 잊지 않고 있소.」 「그것이 일찍 떠나는 것과 무슨 상관이 있어요?」 「굳이 상관이 있는 것은 아니지만, 이 기회에 먼저 가서 스승님을 만나 뵙고 용서를 빌고자 해서 일찍 가려는 것이오.」 「용서요? 해주지 않는다면 어떻게 하시죠?」 「그건 그 다음 문제고 우선 내 마음이 곤륜파의 제자로 참가하고 싶은 마음이요.」 조소접은 이미 굳게 떠날 것을 결심한 양몽환의 마음을 돌릴 수없다는 것을 그의 표정으로 알았다. 아무 때나 헤어져야 하면서도 보내기는 싫었다. 그러나 그것도 자기만 의 욕심일 뿐 어떻게도 할 수 없는 일이었다. 「언니에게도 말씀을 드렸어요?」 「? ‥‥‥‥‥‥」 「지금 떠나겠다고 말이에요.」 양몽환은 가슴이 두근거렸다. 벌써 주약란과는 합의가 되었고 또 주약 란이 시킨 일을 조소접에게 자세히 들려 줄 수는 없는 일이었다. 잠시 망 설이던 양몽환은 고개를 숙이며 대답했다. 「아직 말하지 않았소.」 「그럼 저하고 같이 가서 말해요.」 조소접은 양몽환의 손을 잡아 일으켜 주약란의 방으로 향했다. 조소접과 양몽환이 들어오자 주약란은 웃음으로 그들을 맞아 주었다. 「언니, 영웅대회에 참가 차 곧 떠나겠대요. 난 어떻게 하면 좋을지 몰 라 언니에게 왔어요.」 하는 조소접의 말에 주약란은 잠시 어리둥절 하는 듯 했다. 그 틈을 타서 먼저 양몽환이 입을 열었다. 「비록 장문 사숙에게서 축출선고를 받았지만 아직 사문에 대한 은혜도 갚지 못하고 있습니다. 그래서 조금이라도 일찍 떠나 사부와 사숙님께 말 씀드려 곤륜파 제자의 신분으로 대회에 참석할 수 있도록 할 예정입니다. 그래서 은혜에 보답코자 합니다.」 그러자 주약란도 시치밀 떼고 양몽환의 말에 호응했다. 「무술계에서 가장 중히 여기는 것은 바로 스승을 섬기는 도리예요, 생 각이 그러시다면 어찌 저희들이 말리겠어요. 언제 떠나시겠어요?」 「날개가 있으면 지금이라도 떠나고 싶은 마음입니다.」 「그럼 현옥을 말씀하시는 모양이지만, 그만 두겠어요. 저도 처음에는 현옥에 태워 보내드리려고 했어요.」 「현옥이 어디 갔습니까?」 「아니 어디 간 것은 아니지만 곤륜삼자가 저를 미워해서 그래요. 스승 님의 은혜에 보답코자 가는 분에게 그들이 미워하는 저의 현옥으로 보내 드린다면 도리어 노여워 할 거예요.」 하는 것이었다. 그러나 주약란이 하는 말은 어디까지나 양몽환에게서 조 소접이 아무 의심 없이 헤어질 수 있도록 하는 구실에 지나지 않는다는 것을 모를 리 없는 양몽환이었다. 양몽환 역시 주약란의 말에 호응했다. 「말씀만이라도 고맙습니다. 현옥 아니라도 갈 수 있습니다. 아무염려 마십시오. 그리고 반년 동안이나 두 분께서 물심양면으로 무술을 가르쳐 주시고 도와주신데 대하여는 심심한 사의를 표하는 것뿐입니다.」 「천만에 말씀. 우리들은 다만 무술 대회에서 이기기만을 빌겠어요.」 「감사합니다. 기필코 기대에 어긋나지 않게 노력하겠습니다. 그럼 다시 만나기를 빌며 이만 작별을 고하겠습니다.」 하고는 몸을 돌려 걸어 나왔다. 그때, 주약란이 갑자기 생각난 듯 다시 그를 불러 세웠다. 「잠깐! 잠깐만 기다리세요. 한 가지 드릴 것이 있어요.」 하고는 양몽환이 돌아서자 곧 자기의 거실로 들어가는 것이었다. 그리고 잠시 후, 다시 나오는 주약란의 손에는 네모반듯한 나무상자가 들리어져 있었다. 그리고는 양몽환에게 주었다. 「돌려 드리겠어요.」 하는 바람에 받아 들기는 하였지만 속에 무엇이 들어 있는지 가벼웠다. 「무엇인데 돌려준다고 하십니까?」 「별것은 아니에요. 전에 언젠가 혜진자가 가지고 있던 묵인철갑사피(? 燐鐵甲蛇皮)예요. 그것을 이제는 돌려드리는 거예요.」 「그럼 전에 현옥이 채갔던‥‥‥」 「예, 바로 그거에요. 그런데 그 가죽으로 조끼를 두 개 만들었어요. 도 움이 될 거예요.」 「감사합니다.」 묵인철갑사피로 만든 조끼가 무슨 소용이 되는지는 모르지만 주는 대로 받아 들고 밖으로 나왔다. 그러자 조소접도 따라 나오는 것이었다. 밖에 나온 양몽환은 뒤에 따라 나오는 조소접에게 고개를 돌려 「부디 몸성히 잘 있어요.」 하고 간단히 하직을 고했다. 그러자 조소접은 쓸쓸히 웃으며 고개를 숙였다. 「말씀대로 하겠어요. 전에도 말씀드렸지 만 당신이 하라는 대로하겠어 요. 안녕히, 안녕히 가세요.」 고개를 숙여 눈은 볼 수 없었지만 수정 같은 눈물이 주르륵 두 볼을 타 고 내려오는 것이었다. 그리고 그녀가 다시 고개를 들었을 때에는 양몽환 의 뒷모습이 멀리 보이고 있었다. 그때, 조소접의 마음은 양몽환이 단 한 번이라도 돌아보아 주었으면 했 으나 끝내 돌아보지 않고 기어이 시야 밖으로 사라져 버리고 말았다. 얼마 동안이나 양몽환이 사라져 간 계곡을 내려다보며 입술을 깨무는 조소접의 눈에 흐르던 눈물은 점점 더 굵어지고 그녀의 어깨도 차츰 들먹 거리면서 슬픔은 기어이 울음으로 터지고 말았다. 그리고 얼마나 흐느끼 며 울었을까. 조소접의 어깨를 가만히 두드리는 사람이 있었다. 주약란이 었다. 「접매! 그만 진정해요!」 누구나 마찬가지로 슬픈 일을 당했을 때 위로해 주는 사람에게 의지하 는 것처럼 조소접도 주약란의 어깨에 얼굴을 묻으며 다시 흐느끼기 시작 했다. 「언니! 저는 그이가 그렇게 무정할 줄은 몰랐어요. 한번만이라도 돌아 봐 주었으면 했는데‥‥ 「접매! 무정해서 그런 것은 아냐 만일 그가 돌아보았다면 더 괴롭고 슬 플 거야. 그리고 슬픈 표정을 접매에게 보이지 않으려고 그랬을 거야‥‥ 그제야 조소접도 울음을 그치고 주약란의 얼굴을 바라보는 것이었다. 「언니! 정말 언니의 말이 맞는 것 같아요.」 「그럼, 그이의 마음은 접매보다 더 괴로울지도 몰라.」 「미안해요. 공연히 울어서‥‥ 「호‥‥ 호‥‥ 미안할 것 없어. 그런데 접매! 나도 그이를 좋아하는 것 같아?」 잠시 조소접은 어리둥절했다. 그러나 주약란의 얼굴에 웃음이 함빡 핀 것을 보고는 조소접도 따라 웃으며 즐거운 표정으로 고개를 끄덕거렸다. 「그렇지만 저는 언니만큼 아량이 없어요.」 「설마 그러려고? 아량이 없다는 말은 빈 말이야 사실 오늘 솔직히 말하 지만 나도 양상공을 좋아하긴 해. 그렇지만 지금 접매나 내가 그를 사랑 한다는 것은 그이의 마음을 더 괴롭게 할 뿐이야.」 「언니! 무슨 말인지 못 알아듣겠어요.」 「그럴지도 몰라. 그렇지만 접매도 그이를 사랑하고 나도 사랑하고 있지 않아?」 「그래요. 저는 그이의 말에 순종해요.」 「그런데다 하림이 있고 더구나 이요홍은 그이와 부부의 관계까지 맺고 있는 처지에 우리까지 또 끼어든다면 그이는 얼마나 괴롭겠어?」 「‥‥‥‥‥‥」 「접매는 내가 왜 이러한 이야기를 하는지 잘 알 것으로 믿어. 그래서 접매만 좋다면 나는 접매와 같이 살고 싶어.」 「언니! 그렇지만 나는 언니처럼 아량이 없어서 걱정이에요. 언니의 말 을 알아듣겠어요. 힘껏 노력하면 되겠죠. 뭐.」 쓸쓸한 얼굴에 우는 듯한 웃음이 감도는 조소접에 비해 주약란은 조소 접의 말대로 아량이 넓은지 줄곧 웃는 얼굴이었다. 「그럼 됐어. 우리 그 이야기는 그만 해.」 「언니! 언니 말에 따르도록 노력하겠어요.」 주약란은 다정한 눈빛으로 시종 웃는 얼굴로 그래야 한다는 듯이 고개 를 끄덕거리고는 음성을 약간 높여 조소접을 불렀다. 「접매! 나는 친 자매처럼 여기고 하는 말인데 한 가지 부탁이 있어.」 「무슨 부탁?」 「내가 무슨 말을 해도 괜찮겠지?」 「언니가 어떠한 말을 해도 저는 다 듣겠어요.」 「아니, 별다른 이야기는 아니야. 그것은 다른 것이 아니고 내가 몇 년 동안 무술을 연구하면서도 나와 함께 무술을 연구하는 사람이 있었으면 하고 늘 생각하고 있었지 그것은 무술을 배우다 의문 나는 점이 있으면 묻기도 하고 서로 의논도 하려고 말이야. 그래서나는 접매가 나를 도와주 었으면 하는 생각이야.」 「그런 것이라면 어렵지 않아요. 얼마든지 유쾌하게 응해 드리겠어요. 다만 저의 아량은 물론 아는 것이 없어서 능히 언니와 무공을 논할 수 있 을까, 그것이 걱정이에요.」 「도리어 내가 할 말을 접매가 하는군. 접매는 귀원비급의 무공도 다 알 고 있는데 내가 더 부끄럽지.」 「자꾸 그러시면 정말 제가 부끄러워요.」 「그럼, 접매가 나를 도와주는 것으로 믿겠어. 우리 곧 한 가지 무공을 함께 연구해 봐요.」 양몽환과의 이별로 슬픔에 젖었던 조소접은 그런대로 유쾌한 기분이 되 어 천기석부로 돌아올 수 있었다. 천기석부에 도착한 주약란과 조소접은 삼수나찰 평수위와 신응, 진보, 송예 그리고 네 명의 시녀들의 영접을 받았다. 조소접으로서는 참으로 오랜만에 한 자리에 마주 앉을 수 있는 사람들 이었다. 그동안 너무나 양몽환에게만 도취되어 거의 만나지 못하고 지냈 던 것이었다. 즐거운 재회였다. 오랜만에 한 자리에 모이게 된 것이 기쁜지 미소를 머금고 있는 조소접을 보고 있던 주약란은 같이 기뻐하며 조소접의 어깨 에 손을 얹었다. 「접매? 우리 무공을 연마하면 현옥을 타고 중원(中原)의 아름다운 경치 나 구경하러 가!」 「그래요, 언니. 그래서 좋은 곳이 있으면 그 곳에다 우리 여인왕국(女人 王國)을 지어요. 언니는 황제(皇帝)가 되고 저는 재상(宰相)이 되고 말이 에요. 호‥‥‥ 호‥‥‥」 「호호‥‥‥ 여인 왕국? 남자는 없이?」 「그럼요. 만일 남자가 우리 왕국에 들어오면 용서 없이 늑대에게 잡아 먹히도록 해요.」 「그러다 늑대가 없으면 어떻게 하지?」 「늑대가 없으면 까마귀에게 뜯어 먹히도록 하죠, 뭐.」 철저히 남자 배척론이었다. 양몽환을 사랑하던 그녀가 양몽환이 떠나가 고 주약란의 말이 없었던들 그녀의 말은 조금 달라 했을지도 모른다. 그 러나 지금은 남자라는 사람은 오직 증오의 대상 밖에 되지 않는 모양이었 다. 주약란과 조소접이 즐겁게 대화를 나누는 것을 듣고 있던 진보는 얼굴 이 빨개지며 어쩔 줄 모르다가 이윽고 대화 속에 끼어들었다. 「그렇다면 우선 이 진보부터 까마귀에 먹혀야 되겠는데요. 하‥‥ 하‥‥‥ 큰일 났습니다.」 그러자 조소접은 활짝 웃으며 손을 내 저었다. 「아니에요. 이 세상에서 단 두 명의 남자는 예외에요.」 「그 두 명이 누구인지 행복하겠습니다.」 - 「그 사람은 바로 우리 아버님과 진보 두 사람이에요.」 하는 말에 진보는 조금 장난 끼가 섞인 말로 허리까지 구부리며 황송해 했다. 「아가씨의 특별한 은총에 다만 황공할 뿐이로소이다.」 「후‥‥‥ 후‥‥‥하‥‥‥‥. 하‥‥‥‥.」 유쾌한 시간이었다. 한편, 종운암의 천기석부에서 주약란과 조소접을 작별하고 떠나오는 양 몽환의 심정은 괴롭고 착잡하기 이를 데 없었다. 처음 떠나을 때는 무정한 것처럼 모든 것을 떨쳐버리고 떠나오기는 했 지만 천기석부와의 거리가 점점 멀어지자 어느덧 주약란의 생각도 생각이 지만 조소접의 헌신적인 사랑에도 마음이 괴로웠다. 사실, 양몽환은 자신 도 모르는 사이에 조소접에 대한 사랑이 그의 마음을 상당히 차지하고 있 었다. 그것이 천기석부와 멀어지면 멀어질수록 더 했다. 이렇듯 자기 마음속 에 조소접이 차지하고 있는 비중이 클 줄은 몰랐다. 이일저일 지나간 일 들을 되새기며 걸어가는 양몽환의 앞을 갑자기 가로막는 사람이 있었다. 「? ‥‥‥‥‥‥」 여러 가지 생각에 골몰 했던 양몽환은 멈칫 걸음을 멈추고 장검부터 잡 았다. 그러나 다음 순간, 앞에 나타난 사람은 다른 사람이 아닌 옥소선자 였다. 「아! 옥소선자! 어떻게 여기에!」 놀라는 양몽환에 비해 옥소선자는 늘 그렇듯이 유쾌하게 웃는 것이었 다. 「왜 놀라세요? 동생이 살아 있는 한, 세상 끝까지라도 찾아갈 수 있어 요.」 「그것은 옥소선자의 자유입니다. 이 기회에 지난번 만불사에서 도와준 데 대한 사의를 드리겠습니다. 진심으로 감사합니다.」 「내가 고맙다는 말이나 듣고 싶어서 도운 것은 아니에요. 안심하세요. 그 대신 한 가지 부탁이 있어요.」 「글쎄요‥‥‥ 제가 할 수 있는 일이라면 힘껏 하겠습니다.」 「별일은 아니지만 그전에 한 가지 알고 싶은 것이 있어요.」 「? ‥‥‥‥‥‥」 「동생은 꽃 같은 소녀들이 항상 옆에 있어서 나 같은 여자는 생각지도 않겠죠?」 「무슨 말씀인지 잘 모르겠습니다. 저는 지금 검북땅으로 떠나는 몸입니 다. 도와 드릴 것이 있다면 말씀하시죠.」 일언지하에 딱 자르고 다음 말을 재촉했다. 그러자 옥소선자는 다시 한 번 유쾌하게 웃고는 정색했다. 「도와 달라는 것이 아니에요. 내가 도와 드릴 것이 없는가 하는 말이에 요.」 양몽환의 힘을 빌리겠다는 것이 아니라 옥소선자가 양몽환을 도와주겠 다는 부탁 아닌 부탁이었다. 「호의는 감사합니다만 별로 청할 것이 없군요.」 「그래요? 그럼 검북땅에 간다는 것은 구대 문파와의 ? 무술 대회에 참 석하기 위해서 가시는 길인가요?」 「그렇습니다.」 「그럼 됐어요. 저하고 같이 가요. 여기서 검북땅의 천용방까지는 천리 길이 넘어요. 아무리 빨리 간다 해도 두 달은 걸릴 거예요,」 사실 그랬다. 옥소선자의 말대로 천리 길이 넘는 길을 아무리 빨리 간 다 해도 보름 밖에 남지 않은 시일 내에 도착한다는 것은 정말 어려운 일 이었다. 그리고 검북땅 어디에 천용방의 총단이 있는지조차 모르고 간다는 것은 모험도 이만 저만한 모험이 아니었다. (그렇군, 그렇다면 옥소선자와 함께 갈까?‥‥) 이렇게 생각하는 양몽환이었지만 옥소선자를 의식적으로 피하려던 자기 의 마음과는 영 반대 방향으로 사태가 벌어지는 데는 어쩔 수없이 망연할 수박에 없었다. 그러자 양몽환의 심중을 꿰뚫고 있는 듯 옥소선자의 말도 이상하게 자 기의 심중과 일치하는 것이었다. 「저하고 같이 가요. 천용방의 총단이 검북땅 어디에 있는지 조차모르지 않아요?」 「사실, 그렇습니다. 옥소선자께서는 알고 계십니까?」 「알고 있어요.」 「가보셨습니까?」 「몇 번, 전에 나보고 천용방에 가입하라고 한 일이 있었지만 가입하지 않았어요. 그 후 그들의 총단에 몰래 들어가 설비와 방비 태세를 조사해 봤죠. 그런데 얼마나 은밀한 곳에 있는지 길도 험하고 산세(山勢)도 험해 서 좀처럼 찾기 힘들어요.」 「그럼, 기꺼이 청원을 드리겠습니다. 수고스럽지만 천용방까지 동행해 주십시오.」 할 수 없이 양몽환은 옥소선자의 힘을 빌리기로 했다. 「나도 원하던 바입니다. 자, 그럼 속히 떠나요.」 이리하여 양몽환과 옥소선자는 검북땅의 천용방 총단을 향하여 각기 경 신법을 발휘하여 걸음을 재촉하기 시작했다. 원래 , 옥소선자의 쟁쟁한 경신법과 천기석부에서 익힌 양몽환의경신법 은 얼마 지나지 않아 괄창산 줄기를 벗어나고 있었다. 그러나 아무리 내공이 강한 그들이라 해도 잠시도 쉬지 않고 주야로 달 린다는 것은 힘든 일이었다. 비 오듯 땀을 흘리며 검북땅에 들어섰을 때 는 거의 피곤에 지쳐 있었다. 앞으로 천용방의 총단을 약 오륙십 리 길 남겨 두고 땀을 씻는 그들의 등 뒤에서부터 요란한 말발굽 소리를 내며 네 필의 준마가 달려오고 있었 다. 그리고 순식간에 그들의 앞을 막아서는 네 명의 장정이 두 손을 합장하 며 일제히 읍(揖)을 하는 것이었다. 그리고는 그 중의 한 장정이 공손히 입을 열었다. 「실례이지만 두 분께서는 영웅대회에 참석하는 길이십니까?」 그러자 양몽환이 한 걸음 나서며 역시 공손하게 대답했다. 「그렇습니다.」 「그러시면 어느 문파의 누구신가요?」 「저는 곤륜파의 제자 양몽환이라 하고 이분은 옥소선자 이십니다. 여러 분께서는 천용방의 타주(舵主)이십니까?」 「우리들은 순찰하는 천용방의 제자들입니다. 그럼 말에 오르십시오.」 하는 말에 옥소선자가 나셨다. 「말에 오르는 것은 어렵지 않습니다만 어디로 데려 가려고 하십니까?」 「총단까지 모시겠습니다. 우리들은 이번 영웅대회에 참가하시는 여러 고수들을 안내하는 임무를 맡고 있습니다. 아무 의심 마시고 오르십시 오.」 하며 말에 올라타기를 권유하는 것이었다. 평소 천용방의 규율이나 모든 범절을 잘 알고 있는 옥소선자는 더 의심 하지 않고 권하는 대로 말에 올랐다. 곧이어 양몽환도 장정이 타던 말에 서 내리며 올라타기를 권하자 훌쩍 올라탔다. 그러자 말에서 내린 옥소선자와 양몽환에게 말을 내 준 두 장정과 말을 탄 한 사람의 장정은 그 자리에 남고 지금까지 대화를 나누던 장정만이 말을 몰아 앞서 달리며 옥소선자에게 미소를 보내는 것이었다. 「그럼, 제가 인도하겠습니다. 속히 따르십시오!」 하고는 질풍같이 달려 나갔다. 그 뒤를 나란히 달리던 옥소선자는 양몽환에게만 들리도록 낮은 목소리 로 주의를 주는 것이었다. 「동생! 조심해요.」 「왜 무슨 일이라도 있습니까?」 「아무래도 좀 수상해요. 무슨 음모가 있는 것 같은 눈친데‥‥‥」 「그럼, 함정이라도 있다는 말인가요?」 「글쎄 확실한 것은 모르겠지만, 예감이 이상해요. 어떠한 수단을 쓰는 지 정신 차려야겠어요.」 「그렇다면 이 기회에 견문이나 넓히겠습니다.」 아무렇지도 않은 듯이 양몽환은 코웃음 쳤다. 역시 옥소선자도 자기 무공의 경험으로 어떠한 음모라도 간단히 처치할 수 있는 자신으로 말을 급히 몰아 앞서가는 장정의 뒤를 따랐다. 그리하여 어느덧 세 필의 말은 계곡을 지나 길이 사납고 산세가 험준한 협곡에 다다랐다. 협곡은 얼마나 좁고 또 험한 길인지 절로 경계심이 생 기도록 불길한 예감이 드는 것에 양몽환은 정신을 바짝 차렸다. 그들이 통과하는 협곡의 폭은 겨우 석자 남짓 밖에 되지 않는 좁은 길 이었다. 만일 양쪽 절벽 위에 적이 매복하여 있다가 협공한다거나 뇌석 (雷石) 또는 통나무를 굴린다면 제 아무리 무공의 조예가 깊은 자라 할지 라도 피하기 어려운 협곡이었다. 앞서 가던 옥소선자는 뒤에 따라오는 양몽환을 돌아보며 주의를 주는 것이었다. 「동생 , 조심해요.」 하고는 중년 장정의 뒤를 바짝 들아 협곡으로 달려 들어갔다. 옥소선자가 먼저 협곡으로 들어가자 잠시 망설이던 양몽환은 곧 그녀의 뒤를 따라 달리기 시작했다. 이때 중년 장정의 뒤를 따라 질풍같이 달리 는 옥소선자는 만일 장정의 돌연한 역습이라도 있지 않을까 하는 염려에? 서 경각심을 높이고 뒤돌아 달리면서도 만일 여의치 못하면 장정을 사로 잡아 인질을 삼으려는 생각까지 하고 있는 것이었다. 그러는 한편, 앞서 가던 장정은 자기 뒤를 따라오는 옥소선자나 양몽환 의 존재가 불안한지 말고삐를 늦추며 옥소선자가 다가오기를 기다렸다. 그리고는 옥소선자와 말머리를 나란히 하고는 달리는 것이었다. 앞으로 달릴수록 협곡은 조금 넓어지는 것 같았으나 양 쪽의 절벽은 점 점 더 높아지고 산세는 더욱 험악하기만 했다. 얼마나 달렸을까. 좁고 험하면 협곡의 폭이 이삼 장 정도로 넓어지자 지금까지 매복한 적의 협공을 염려하던 양몽환은 이마에 숭숭 맺힌 땀을 주먹으로 닦으며 안도의 숨을 몰아쉬었다. 그러자 넓어진 것은 양쪽의 절벽과 절벽 사이에 폭이 넓어졌을 뿐, 세 필의 말이 머리를 나란히 하고 달릴 수는 없었다. 중년 장정이 만일을 염 려하여 옥소선자와 나란히 말머리를 세우고 달렸지만 길이 다시 좁아지자 처음과 같이 장정이 앞서고 그 뒤로 옥소선자와 양몽환이 일정한 간격을 사이에 두고 말을 몰지 않을 수 없었다. 이때, 장정의 불안한 표정을 눈여겨보던 옥소선자는 장정의 의심을 풀 어 주려는 뜻으로 앞서서 달릴 것을 제안했다. 「길이 좁은데 제가 앞서서 달릴까요?」 그러자 장정은 자기의 속마음을 꿰뚫어 보기나 한 듯한 옥소선자의 말 에 황망히 고개를 흔드는 것이었다. 「아니, 제가 앞서죠. 길도 안내할 겸.」 하고는 그대로 말 궁둥이를 힘껏 찼다 이리하여 세필의 말은 절벽 밑의 험준한 계곡을 달러 나가게 되었다. 그러나 어떻게 된 일인지 앞서 달리는 장정의 말의 뛰는 속도는 옥소선자 나 양몽환이 타고 가는 말의 속도와는 너무나 차이가 있었다. 혹시 불안한 마음을 떨쳐버리려는 뜻에서 그런지는 모르지만 조금씩 앞 서던 장정의 말은 옥소선자와 양몽환을 거의 이삼 장의 간격으로 떨어뜨 리며 질풍같이 달려가는 것이었고 그 반면에 옥소선자와 양몽환은 자꾸만 뒤로 처지는 것이었다. 그리하여 장정과의 거리는 순식간에 까마득히 멀 어져 버리고 말았다. 순간, 옥소선자는 무엇인지 알 수 없는 이상한 예감이 불쑥 생기는 것 이었다. 그러자 자기도 모르게 뒤따라오는 양몽환을 돌아보며 다급하게 소리쳤다. 「동생! 아무래도 저놈들의 꾀에 빠진 것 같아. 빨리 쫓아가지 않으면 큰일 나겠어요!」 「왜, 이상한 일이라도 있습니까?」 「글에, 내 속단일지는 모르겠지만 저렇게 우리들을 쫓아오지 못하게 달 리는 것이 좀 이상하지 않아요?」 사실, 옥소선자의 말대로 장정의 모습은 거의 알아볼 수 없으리만큼 먼 거리를 달리고 있는 것이기도 했다. 그러자 마음이 조급해진 옥소선자는 양몽환의 표정도 살피지 않고 그대 로 말고삐를 잡아채며 속도를 가하는 것이었다. 이윽고 옥소선자와 양몽환이 채찍을 휘두르며 달리기를 재촉하자 가뿐 숨길을 씩씩 내뿜으며 말발굽 소리도 요란하게 네 발로 땅을 박차 며 앞서 간 장정을 따라잡기 시작했다. 그러나 네 발로 구르며 땅을 박차고 달린다 해도 오륙 장이나 앞서 달 리는 장정을 따를 수는 없었다. 그만큼 장정이 타고 달리는 말도 더 속도 를 가한 것은 말할 나위도 없기 때문이다. 그러던 얼마 후였다. 옥소선자와 양몽환이 산모퉁이를 꺾어들자 도저히 따를 수 없을 것 같았던 장정이 달리기를 멈추고 옥소선자와 양몽환이 달 려오기를 기다리고 있는 것이 아닌가. 그러나 거의 장정과의 거리가 일 이장 정도로 좁혀진다고 생각하면 장 정도 두 발로 말의 배를 걷어차며 달리는 것이었다. 그러면서도 그냥 달리는 것이 아니라 뒤를 흘끔 흘끔 바라보며 놀리는 듯도 하고 한편으로는 아직도 따라 오는가 하는 뜻한 표정으로 앞을 달리 고 있는 것이었다. 그러한 그의 태도는 여유 있고 태연한 표정이었다. 거의 따라 가면 다시 달리고 또 멈추었다가는 다시 달리고 하는 것에 안보는 척 하면서 뒤를 따라가는 옥소선자의 마음도 차차 불안하기 시작 했다 (아무래도 수상하군. 저 놈이 무슨 일로 앞서 달리며 놀려댈까? ‥‥‥) 하는 생각이 드는가 하면 한편으로는 주위 사방을 날카롭게 돌아보며 불 의의 습격에도 만반의 태세를 갖추는 것이기도 했다. 그때였다. 앞서 달리는 한 필의 말을 따라 급히 달려가던 두 필의 말은 갑자기 땅 이 꺼지며 무릎까지 빠지는 함정 속으로 일시에 들어가고 말았다. 순간, 옥소선자는 말 잔등을 후려치면서 눈썹을 치켜 올렸다. 「야비한 놈들! 이따위 계략으로 우리를 골리려고! 동생 조심해요!」 하는 소리에 뒤이어 양몽환도 중얼거렸다. 「천용방의 총단 지역에서 이따위 짓들을 하는 놈들은 단단히 맛을 보여 줘야지!」 양몽환은 말을 발길로 차면서 휭하니 옥소선자를 앞질러 장정을 향하여 내달려 나갔다. 그러나 장정은 양몽환의 추적 같은 것은 염두에도 없다는 듯이 그냥 달려 나가는 것이었다. 그리고는 가끔 뒤돌아보며 냉소를 터뜨 리는 것이었다. 이에 더욱 분통이 터진 양몽환은 기력을 집중하고 있던 두 손을 일시에 휘두르면서 말 잔등에서 허공으로 날아가더니 앞서 달리는 장정의 등덜미 를 노리고 힘껏 후려갈기고 말았다. 천기석부에서 주약란과 조소접을 따라 귀원비급의 무공을 배운 이래 그 가 처음으로 발휘해 보는 그의 무술은 허공을 가르며 달려가는 기세가 바 로 전광석화 그것이었다. 순간, 앞에서 달려가던 말은 갑자기 비명소리를 지르며 두 발을 번쩍 들고 더 나아가지 못하는 것이었다. 그러자 뒤미처 달려간 양몽환은 장정 의 등덜미를 움켜쥐며 벽력같은 소리를 질렀다. 「너 이놈! 어디로 도망치려고!」 하면서 손에 힘을 주어 흔들었다. 그 바람에 앞뒤로 세차게 흔들리던 장정은 너무나도 돌변한 사태에 당 황한 나머지 대항할 생각은 하지 못하고 곤두선 말의 배를 힘껏 걷어차는 것이었다. 그 순간, 네 발을 구르며 다시 달려 나가려던 말은 괴상한 비명을 지르 며 그대로 땅 속으로 빠져 들어가고 마는 것이었다. 네 다리가 순식간에 함정에 빠지고 거의 배 밑까지 땅에 닿게 되는 괴이한 사태가 돌발하고 말았다. 그때, 뒤에서 외치는 옥소선자의 다급한 목소리가 양몽환의 귓가를 스 치고 지나갔다. 「동생! 속히 처리하고 물러 나와요!」 장정의 등덜미를 쥐고 말 잔등에 올라서 있던 양몽환은 옥소선자의 말 이 떨어지자마자 장정의 등을 또 한 번 내려쳤다. 그러한 그의 일격에 장 정의 코와 입에서 피를 뽑게 했다. 그러나 다음 순간, 피를 쏟으며 비틀거리던 장정은 최후의 발악인지, 몸에 남아 있는 기력을 다하여 양몽환을 끌어안으며 쓰러지는 것이었다. 그러자 양몽환은 장정의 억센 손아귀에서 빠져 나오지 못하고 말 잔등에 서 함께 굴러 떨어지고 말았다. 일이 급하게 된 양몽환은 죽기를 결심하고 끌어안은 장정의 손아귀에서 풀려 나오지 못하고 굴러 떨어지기는 했으나 그렇다고 속수무책으로 쓰러 져 있을 수만은 없었다. 이를 약물은 양몽환은 자기를 끌어안고 버둥거리 는 장정의 가슴을 향하여 계속해서 두 수의 공격을 퍼부었다. 그제야 장 정은 안고 있던 양몽환을 놓으면서 피를 토하며 숨이 끊어지는 것이었다. 그러나 장정과 양몽환이 뒹굴고 있는 땅은 그 밑이 어떻게 되어있는지 말은 네 발이 빠진 채 눈만 멀뚱거리고 장정의 몸과 양몽환은 거의 무릎 까지 빠져 들어가는 것이었다. 이에 당황한 양몽환은 더 빠지지 않으려고 안간힘을 썼으나 움직이면 움직일수록 더 빠져 들어가는 것이었다. 그리고 장정은 거의 다 빠져 들 어가 머리만이 조금 보일 뿐이었다. 위급한 순간이었다. 움직이면 더 빠져 들어가고 그렇다고 가만히 있을 수도 없는 일이었다. 그리하여 양몽환의 몸은 어느덧 하반신이 완전히 땅 속에 묻히는 신세가 되었다. 그때, 급히 달려온 옥소선자가 하얀 손을 내밀어 양몽환의 손을 힘 있 게 잡았다. 그리고 끌어 올리는 순간, 양몽환의 몸이 어느 정도 빠져 나 온다고 느낄 때 이번에는 반대로 옥소선자의 두 다리가 땅속으로 빠져 들 어가는 것이었다. 「앗!」 했을 때는 양몽환이나 옥소선자가 거의 똑 같이 무릎 위까지 빠져들어 간 후였다. 그런데 조금 전에도 별로 느끼지 못했던 새로운 사실이 발견되었다. 그 것은 몸을 움직일수록 더 밑으로 빠져 들어간다는 것 이외에 가만히 있으 면 있는 대로 무엇이 밑에서 잡아끌고 있다는 그래서 점점 깊숙이 빠져 들어간다는 것이었다. 이것을 먼저 느낀 옥소선자는 「동생! 속히 진기를 운행해요. 그렇지 않으면 더 빠져 들어요!」 그러나 어찌된 셈인지, 진기도 운행할 수 없을 만큼 기운이 빠지고 몸 도 점점 더 빠져 들어 가기만 하는 것이었다. 도저히 기운을 쓸 힘도 없 었다. 한심한 일이었다. 몸을 움직여도 빠지고 가만히 있어도 빠지고 별도리 없이 양몽환과 옥소선자는 마주 바라보며 탄식할 수박에 없는 일이 없다. 「발밑에 흙탕물이 있는 모양이에요. 물렁물렁해 지면서 자꾸 아래로 빠 지는 것 같지 않아요? 늪 속에서 빠져나가지 못한다면 큰일인데!」 「저도 그런 생각이 듭니다. 여기서 죽을 수밖에 별 도리가 없군요.」 「죽는 것이 두려워요?」 「너무 억울하게 죽는 것 같아서‥‥‥」 「생전 죽음을 두려워하지 않는다던 동생이 웬일이죠? 죽음을 두려워하 고.」 당장 땅 속으로 묻혀 들어가면서도 옥소선자는 양몽환을 바라보며 놀리는 듯 생글거리는 것이었다. 그러한 그녀의 표정은 죽음 같은 것은 아무 것 도 아니라는 표정이었다. 「죽는 것은 두렵지 않지만 이렇게 늪에 빠져서 죽기는 싫어요. 마음 편 안히 죽을 수 있어야지. 이 흙탕물 속에서 죽는다는 것은 너무 억울한 것 같습니다.」 하는 말에 옥소선자도 웃음을 거두며 추연한 표정으로 바뀌었다. 그리고 는 얼마 동안 맞은편에 있는 큰 바위를 주시하다가 조용히 고개를 돌렸 다. 「사실, 그 말이 맞아요. 죽음을 헛되이 생각하고 가볍게 여길 수는 없 어요. 한 번 밖에 없는 죽음이니까. 그렇지만 지금 이대로는 별 도리가 없어요. 더 빨려 들어가기 전에 좋은 방법을 강구해야 돼요. 우선 당황하 지 말고 진기를 운행해 봐요.」 하고는 무슨 묘안을 생각하는지 눈을 깜박거리며 주위를 돌아보던 옥소 선자는 지그시 눈을 감으며 진기를 운행하기 시작하는 것이었다. 그러자 양몽환도 주위 사방을 둘러보며 늪에서 빠져나갈 궁리에 정신이 없었다. ■ 기나 긴 여정(旅程) 양몽환은 주위를 면밀히 살폈다. 어떻게 해서든지 이곳을 빠져 나가는 방법은 손이 뻗쳐지는 범위 안에서 잡아당길 수 있는 나무 아니면 바위 하다못해 한 포기의 풀이라도 있어야 하는 것이었다. 그러자 바로 손이 닿을 수 있는 위치에 잔디가 무성하게 자라고 있는 것이 보였다. 그러나 그 잔디는 자연적으로 그곳에서 자라난 풀이 아니라 인위적인 교묘한 방법으로 옮겨 심어진 것 같은 인상이 들었다. 아무래도 무엇인가 석연치 못하고 이상한 느낌을 주는 풀들이었다. 양몽환은 가만히 풀포기를 당겨 보았다. 그리고는 힘없이 놓고 말았다. 그것은 양몽환의 생각대로 옮겨 심어진 풀이었고 무엇인가를 감추기 위한 눈가림의 풀이었다. 조금이라도 힘을 줄 수 있는 풀이라면 어느 정도의 희망이라도 갖겠지 만 맥없이 빠져 나오는 풀포기에 더욱 실망하는 양몽환이었다. 한편, 몸에 진기를 모으며 빠져 나갈 궁리에 골몰하던 옥소선자는 양몽 환의 실망하는 표정을 저윽이 바라보다 어떠한 방안이 섰는지 낮은 목소 리로 양몽환을 불렀다. 그리고는 옥퉁소를 높이 들어 올렸다. 「동생! 내가 시키는 대로 해요. 이제 이 옥퉁소로 동생을 치면 곧 빠져 나을 수 있을 거예요. 그러면 진기를 이용해서 저 앞에 보이는 바위까지 단숨에 날아야 해요. 그렇지 않으면 다시 빠지고 말아요.」 「?‥‥‥‥‥」 어리둥절해 하는 양몽환을 바라보며 옥소선자는 다시 말을 계속했다. 「내 생각으로는 이 육칠 장(六七丈) 안팎은 모두 이런 늪지대 같아요. 저기 바위가 한 팔 장(八丈) 되겠는데 동생이 진기만 모으면 갈수 있을 거예요. 자, 준비해요!」 말을 마친 옥소선자는 높이 들었던 옥퉁소를 휘둘러 강하게 일어나는 바람을 일시에 양몽환의 가슴에 안겨 주었다. 순간, 양몽환은 그 바람을 이용하여 힘껏 뛰어 올랐다. 그러자 과연 옥 소선자의 말대로 허공으로 빠져나올 수 있었다. 일단 허공에 오른 양몽환 은 진기를 모아 호상비행(虎上飛行)의 수법으로 단숨에 칠팔 장을 날아 목적한 바위 위에 내려설 수 있었다. 그러나 옥소선자는 양몽환을 구출하는 대신 몸이 점점 더 빠져 들어가 가슴까지 빠지는 것이었다. 그때, 양몽환은 발을 구르며 옥소선자를 구하 려고 생각은 하면서도 별 묘책이 없어 초조하고 안타깝기만 했다. 자기를 구해주듯 그녀도 자기의 진기로 속히 빠져 나오기만을 기다릴 수밖에 없 는 처지였다. 그러나 다음 순간, 이처럼 초조하고 안타깝게 빠져 나오기를 기다리는 양몽환의 마음과는 반대로 아름다운 얼굴에 기쁨이 가득차있는 옥소선자 는 잠시 후에 목까지 빠진다는 것은 생각하지 않는 듯 양몽환을 바라보며 즐거운 듯이 웃는 것이었다. 그리고는 옥퉁소를 불기 시작하는 것이었다. 옥퉁소의 곡조는 밝고 청 아하게 울려 퍼지며 나비가 춤을 추며 날아다니듯 늪지대 일대를 휩쓸며 즐겁고 기쁨이 충만한 웃음소리 같은 곡조가 잔잔한 호수 위를 백조같이 떠가는 것이었다. 또 그런가 하면 한편으로는 슬프고 처량한 곡조로 가슴을 에이는 듯한 곡조로 변하며 양몽환의 가슴을 쾅쾅 치는 것이었고 자기도 모르게 눈물 이 흘러나오는 애절한 곡조였다. 순간 양몽환은 이상하고도 불길한 생각 이 들었다. (나를 구해주고 죽지만, 죽을 때까지도 내 앞에서 후회하지 않으려는 마음이구나. 내가 슬퍼할까 염려하여 퉁소로 나를 위로해 주는 모양인가, 그렇지 않으면 죽음을 두려워하지 않는다는 것을 보여 주고 죽으려는 것 일까?‥‥‥) 이러한 생각이 들자 옥소선자를 구해야겠다는 생각에 자기도 모르게 큰 소리로 외치고 말았다. 「누님! 속히 나오시오. 그렇지 않으면 나도 같이 죽겠어요.」 하며 다시 늪 속으로 뛰어 들었다. 그러자 옥소선자는 급히 옥퉁소를 휘 두르며 외치는 것이었다. 「안돼! 들어오지 말아요.」 「그럼, 빨리 나오시오!」 「하여간 들어오진 말아요. 내가 시키는 대로 해요.」 하는 옥소선자는 자기에 대한 양몽환의 진심을 알아보고 기쁨을 감추지 못했다. (말은 동생이라고 하지만 동생 이상으로 나는 그를 좋아하지 않는가, 그런데 그도 나를 좋아하는 모양이야. 그렇지 않으면 같이 죽겠다고 뛰어 들 리 없어 ‥‥) 옥소선자가 이렇게 혼자 기뻐하는 동안 늪 속으로 다시 뛰어 들려던 양 몽환은 옥소선자의 말대로 주춤 물러섰다. 사실 자기가 뛰어든다 해도 구할 길은 없다. 구한다기 보다 다시 늪으 로 빠져 들어갈 뿐 아니라 옥소선자에게 더욱 짐을 지워 주는 것밖에 안 된다. 그렇게 되면 양몽환을 구하기 위해 진기를 또 새로 운행해야 하고 만일 그것이 여의치 못하면 살아났던 양몽환까지 죽게 될 뿐이었다. 옥소선자의 외치는 소리에 뛰어 들지는 못하고 갈팡질팡 초조해하는 양 몽환의 얼굴을 다정한 시선으로 바라보던 옥소선자의 맑은 음성이 다시 퍼졌다. 「동생! 서두르지 말고 저쪽 절벽에 가서 등(藤)나무 줄기를 끊어 와 요.」 그제야 양몽환은 자기가 얼마나 당황하기만 했던가를 알게 되었다. 옥소선자처럼 등나무 줄기를 생각하지 못하고 초조해 하며 다시 뛰어 들려고 서둘렀던 행동이 부끄럽기까지 했다. 등나무 줄기는 얼마든지 있었다. 될 수 있는 대로 빠른 시간에 많은 등나무 줄기를 길게 엮은 양몽환은 그 한 쪽 끝에 돌을 묶고 힘껏 던졌다. 등나무 줄기의 한 끝에 매달린 돌을 여유 있게 잡은 옥소선자는 유쾌한 소리로 크게 웃으며 소리쳤다. 「천천히 잡아 당겨요.」 조심히 잡아당기는 양몽환의 힘에 의해 옥소선자는 죽음의 수렁 속에서 빠져 양몽환과 옥소선자의 거리가 조금씩 좁혀지고 있었다. 그러나 상상 밖의 사태가 벌어지고 말았다. 돌연, 와르르 하고 요란한 소리를 내며 절벽 위에서부터 굴러 떨어지는 바위가 양몽환과 옥소선자의 머리 위를 향하여 위세 있게 구르는 순간이 있다. 「앗!」 「동생! 피해요!」 두 입에서는 동시에 놀라는 부르짖음이 허공을 찢었다. 그러나 그 자리에서는 도저히 피할래야 피할 수 없었다. 엉겁결에 왼손 에 진기를 운집하여 한줄기의 장풍을 위로 쳐 보내는 동시 오른 손으로 재빨리 검을 빼어 진기를 칼(劍) 끝에 모으고 왼손의 장풍으로 약간 미는 듯 바위를 겨누고 장검으로 뿌리치자 수백 근이 넘을 듯한 큰 바위는 양 몽환의 교묘한 기력에 이끌려 옆으로 떨어져나갔다. 그때, 옆으로 달려온 옥소선자는 몸을 날려 절벽 위로 오르기 시작했 다. 그러자 바위가 굴러 내린 절벽 위에는 경장의 두 장정이 서 있는 것이 었다. 양몽환은 속으로 그 두 사람이 조금만 일찍 왔더라도 자기는 그들 이 굴린 바위에 영락없이 깔려 죽었을 것이라고 생각했다. 그렇게 생각하 자 등에서는 식은땀이 주르륵 쏟아져 내리는 것이었다. 이때, 옥소선자는 그녀의 특기인 마운십팔수(魔雲十八手)의 신법을 전개 하여 뛰고 몸을 솟구치는 등 수법을 써서 올라가는 것이었다. 그러한 그 녀의 수법은 동쪽에서 또 서쪽에서 방향을 이리 바꾸고 저리 바꾸며 상대 방으로 하여금 방향을 종잡을 수 없게 하면서 순식간에 이십여 장을 뛰어 오르는 것이었다. 그러자 양몽환도 곧 진기를 돋우고 뛰어 오르기 시작했다. 이때 그의 경신법은 옥소선자의 경신법에 뒤지지 않는 것으로 한 번 몸을 솟구치자 그림자도 없이 오르는 것이었다. 그러나 절벽 위에 서있는 경장의 두 장정은 지극히 침착한 듯 양몽환과 옥소선자가 가까이 접근해 가도 눈 하나 깜짝이지 않고 공격태세나 방비 태세도 취하지 않고 서있는 것이었다. 먼저 절벽 위에 올라온 옥소선자는 곧 뒤따라 온 양몽환의 앞을 가로 막으면서 전략을 지시하는 것이었다. 「동생은 뒤에서 접응(接應)해요. 두 사람이 꼭 죽은 것처럼 꼼짝 않는 것이 수상한데, 내가 먼저 가보겠어요.」 양몽환의 대답도 듣지 않고 퉁소를 휘두르며 순식간에 두장 다섯 자나 뛰어 올랐다. 그리고 곧이어 재주를 한 번 넘고는 바로 절벽위에 가볍게 내려섰다. 이 신법이야 말로 그녀의 특기로서 마운십팔수 가운데 가장 기 묘한 수법인데 저공에서 적을 공격하는 신법인 것이었다. 그러나 양몽환은 그녀가 혼자 적진 속에 뛰어드는 것이 안심이 되지가 않았다. 그녀가 퉁소를 휘두르며 뛰어 오를 때 역시 질풍같이 몸을 솟구 쳐 따라올라 옥소선자가 막 절벽 위에 내려설 때에는 그 역시 이어 절벽 위에 도달할 수 있었다. 그러나 절벽 위에 다다른 옥소선자와 양몽환은 잠시 눈이 휘둥그레졌 다. 그것은 그들이 이상하게 생각했던 대로 두 장정은 절벽 가에서 아래 를 내려다보는 자세로 꼼짝도 않는 것이었다. 그리고 그들은 이미 누구의 손엔가 혈도가 짚여 시체로 변해버린 채였 다. 더욱이 두 사람의 뒤에는 나무토막과 커다란 바위들이 쌓여 있었다. 만일 두 장정이 계속해서 바위와 나무들을 굴렸더라면 옥소선자와 양몽환 은 상당한 고난을 겪었을 것이었다. 잠시 주위를 살펴보던 옥소선자는 갑자기 퉁소를 들어 그들이 올라온 반대방향의 아래쪽을 가리키는 것이었다. 「무슨 사람들일까?」 눈을 날카롭게 뜨며 퉁소로 가리키는 곳에는 도사복 차림을 한두 명의 장정이 수많은 한 떼의 괴한들과 길목을 막고 서서 검을 휘두르고 있는 것이었다. 그러한 두 명의 검술은 비상하고도 날카롭고 신랄하기 그지없 었다. 비록 많은 사람들을 상대로 싸우는 것이지만 조금도 당황하거나 두 려운 기색이 없이 늠름하게 대항하고 있는 것이었다. 얼마동안 그들의 검술에 놀라움을 금치 못하고 있던 양몽환은 참을 수 없다는 듯이 검을 뽑아 들고 옥소선자를 불렀다. 「누구인지는 모르지만 우리들을 도와주려는 사람 같소. 그렇다면 이대 로 보고 있을 수만은 없어요.」 하고 급히 뛰어가려고 했다. 그러자 옥소선자도 함께 호응하는 것이었다. 「좋아요. 동생의 마음이 그렇다면 나도 도와주겠어요.」 하고는 양몽환과 나란히 달려 나갔다. 한편, 의외로 옥소선자와 양몽환이 나타나자 흠칫 놀라던 두 명의 도사 는 달려온 사람이 양몽환임을 알아보고는 기쁜 빛을 감추지 못했다. 그러 나 많은 무리들을 상대로 싸우고 있는 몸으로서는 목례와 미소로 아는 척 을 하고는 손을 멈추지 않고 대적해 나가는 것이었다. 그러자 양몽환의 입에서는 경탄의 외마디 소리가 절로 터져 나왔다. 「앗! 동사매! 동사매가 아니시오?」 그제야 도사복의 동숙정도 검을 여전히 휘두르며 양몽환의 말에 기쁜 듯이 응답하는 것이었다. 「웬일이세요? 여기까지 어떻게 오셨지요?」 입으로는 물으며 말하는 것이었지만 오른손의 검은 더욱 맹렬하게 휘둘 러졌고 그와 함께 검광이 번쩍이는 곳에는 비명이 계속해서 터져 나오는 것이었다. 그때였다. 동숙정과 나란히 서서 검을 휘두르던 다른 한 명의 도사 하 림이 양몽환을 찾으며 바쁘게 입을 놀리는 것이었다. 「오빠! 숙정 언니의 말대로 여기서 오빠를 만나게 되는군요.」 하는 것은 분명히 하림의 목소리였다. 그 부드럽고 다정한 목소리는 양몽환의 귀에 너무나 익은 소리였다. 다 시 돌아볼 필요도 없이 양몽환은 검을 휘두르며 하림에게로 달려갔다. 그 러자 하림 역시 달려오는 양몽환을 마주보며 달려 양몽환의 품에 쓰러지 듯 안기는 것이었다. 그러나 너무나 기쁨과 감격에 벅찬 하림이 자기가 여러 사람들을 상대 로 싸우고 있다는 것도 잊어버리고 달려오는 바람에 절호의 기회를 얻은 장정들은 하림과 양몽환을 향하여 일시에 달려드는 것이었다. 위기의 순 간이었다. 그러자 위기를 직감한 양몽환은 쓰러지듯 자기 품에 안기는 하 림을 재빨리 왼 팔로 감아 안으면서 한 쪽 옆구리로 돌리는 동시에 달려 드는 적을 향하며 소지천남(笑指天甫)의 수를 전개하여 맨 앞으로 달려드 는 장정을 무우토막 자르듯 후려갈기며 눈을 부릅떴다. 그 순간, 뜻밖에 역습을 당한 장정들은 일시에 달려들던 기세 그대로 획 뒤로 물러나고 말 았다. 그러자 이때 양몽환의 뒤에 서있던 옥소선자는 잠시의 여유도 주지 않 고 퉁소를 번개같이 휘둘러 정신없이 지쳐 나갔다. 그러자 양몽환의 일격 에 놀라 뒤로 물러났던 장정들은 더욱 당황하여 제각기 뿔뿔이 뛰어 달아 나는 것이었다. 그러자 잠시의 여유를 가진 옥소선자는 하림을 껴안고 있는 양몽환을 바라보며 생긋 웃었다. 「동생 안심해요. 내가 맡아 싸우겠어. 그동안 천천히 이야기나해요.」 하림과의 해후를 즐겁게 지내도록 안심시키고는 곧 뛰어 도망가는 장정 들을 뒤쫓아 가며 높이 들었던 퉁소를 이리 치고 저리 돌리며 적의 머리 를 썩은 풀 베듯 하는 것이었다. 그 바람에 두 명의 장정이 풀썩 풀썩 쓰 러졌다. 한편, 양몽환의 품에 안긴 하림은 잠에서 깨어난 사람처럼 눈을 사르르 감았다 뜨며 양몽환의 품속을 더듬는 것이었다. 「오빠! 보고 싶었어요. 정말 보고 싶었어요. 이제는 가라고 하지 마세 요. 네? 저는 오빠가 하라는 대로 하겠어요. 가라는 것만 빼놓고.」 양몽환의 품속에서 흐느끼듯 말하는 그녀의 눈에서는 주르륵 눈물이 흘 러 양몽환의 옷자락을 흥건히 적시는 것이었다. 순간, 양몽환은 자기가 하림에게 취한 행동을 뉘우치고 더욱 가슴 아파 했다. 하림의 온순한 성품이 응당 이렇게 눈물로 하소연할 것을 예감치 못한 것은 아니었지만 막상 품속을 더듬으며 흐느끼는 하림을 대 하자 그 마음 은 더욱 민망하고 애처로움은 금할 길이 없었다. 「사매! 내가 잘못했어. 그러나 나는 너무나 사매에게 큰 죄를 져서 말 하지도 못하고 괴로워했어.」 「알아요. 오빠의 마음을 다 알아요. 이제 그 얘긴 그만해요. 오빠가 그 렇게만 생각해 준다면 저는 기뻐요.」 양몽환은 하림의 가는 허리를 힘껏 힘을 주어 끌어안았다. 천만 마디의 말보다 더 많은 사연을 내포한 양몽환의 포옹은 하림을 더욱 흐느끼게 했 다. 말이 필요 없었다. 또 말을 한다면 무슨 말을 어떻게 할 것인가. 더욱 어색해 질지도 모르는 양몽환과 하림의 사이였다. 하림은 다시 스르르 눈을 감으며 양몽환이 끄는 대로 몸을 맡기고 자기 도 힘껏 양몽환을 끌어안았다. 이때, 멀리서 노기가 둥둥한 옥소선자의 날카로운 부르짖음이 적들을 뒤쫓으며 쉼 없이 들려오고 있었다. 「비겁한 놈들. 도망간다면 살아날 것 같은가!」 옥소선자의 여유 만만한 소리는 차츰 멀어져 갔다. 그와 함께 여기 저 기 쓰러져 있는 시체들이 하나 둘 늘어만 가는 것이었다. 한편, 조금 전까지 수 명의 적들을 상대로 도포 자락을 펄렁거리던 .동 숙정은 쓰러져 있는 시체들을 물끄러미 내려다보며 경황없이 서있는 것이 었다. 자기 대신 옥소선자가 적을 가로 막고 나서서 아무 것도 할 일이 없는 동숙정이였다. 그러나 양몽환과 하림이 다정스럽게 껴안고 있는 곳 으로 접근해 갈 수도 없고 그렇다고 옥소선자와 함께 적을 추격할 마음도 없는 동숙정은 검을 뽑아든 채 양몽환과 하림의 격정 된 순간이 지나 가 기를 기다리고 있는 자세로 망연히 서 있는 것이었다. 이윽고 양몽환의 품에서 꿈을 깬 듯 고개를 든 하림은 널려 있는 시체 들을 돌아보다 경황없이 서있는 동숙정을 발견하고는 급히 그녀에게로 다 가갔다. 「언니! 무슨 일이에요? 어디 다치기라도 했어요?」 그제야 제 정신으로 돌아온 듯 하림에게 몸을 돌리며 생긋이 웃는 동숙 정이었다. 「아니, 아무 것도 아니야. 시체들을 보고 있었어.」 「그렇다면 안심이에요. 나는 또 언니가 어디 다치기라도 했나했어요」 「다치기는 내가 왜 다치겠어.」 「그러면 그렇겠지. 그런데 언니, 우리 저 시체들이나 묻어 주어요.」 「글쎄 ‥‥‥」 남달리 순진한 하림은 비록 적의 시체라도 그대로 버려두기에는 마음이 걸렸다. 그래서 동숙정과 양몽환에게 조르다시피 하여 시체를 묻어 주기 로 했다. 즉시 그들은 땅을 파고 시체들을 합장해 묻어 주었다. 그러나 어떻게 된 일인지 시체들을 다 묻고 났을 때 까지도 적을 쫓아 달려간 옥소선자는 돌아올 줄을 몰랐다. 궁금히 생각하며 옥소선자가 사라진 방향을 두리번거리는 양몽환의 표 정을 눈여겨보고 있던 동숙정은 낯빛을 흐리며 양몽환에게로 다가갔다. 「양사 제는 참 복도 많군요. 옥소선자와 같은 여자와 동행하여 어디를 가던 길이죠? 우리들은 양사제를 만나려고 한 달 전부터 검북 땅을 헤매 고 다녔는데‥‥‥」 놀리는 말인지, 원망하는 말인지 아리송한 말을 하는 동숙정의 표정은 확실히 양몽환에게 여자가 많이 따른다는 뜻으로 하는 이야기 같았다. 동숙정의 뼈 있는 말에 얼굴을 붉히고 당황하던 양몽환은 급히 하림의 얼굴을 살피고는 정색하며 고개를 흔들었다. 「이상하게 생각하지는 말아요. 나는‥‥‥」 하는 양몽환을 제지한 동숙정은 약간 날카로운 어조로 준엄히 말하는 것 이었다. 「변명할 것 없어요. 오늘 림매를 양사제에게 돌려보내겠어요. 그러나 만일 다시 림매를 버린다면 용서하지 않겠어요. 나도 한 번 사랑에 속은 사람이에요.」 하고는 이번에는 음성을 낮추며 양몽환에게 묻는 것이었다. 「도옥은 어떻게 됐어요?」 양몽환은 훈계를 듣는 어린이처럼 동숙정의 말을 조용히 들으며 고개를 숙였다. 사실 자기는 하림에게 너무나 큰 죄를 진 것만 같았다. 동숙정의 말이 백 번 옳은 말이었다. 잠시 그녀의 말에 가책을 느끼며 마음속으로 나마 하림에게 용서를 빌고 있던 양몽환은 동숙정의 입에서 금환이랑 도 옥의 말이 나오자 그제야 고개를 들었다. 「글쎄요. 절벽 위에서 떨어졌는데 그 이후는 어떻게 되었는지 모르겠 소. 기적이 없다면 분명히 죽었을 것이오.」 순간, 동숙정의 얼굴은 금방 흙빛으로 변했다. 그러나 양몽환과 하림 앞에서 자기의 괴로운 심정을 감추려는 듯 태연을 꾸미는 그녀의 표정은 더욱 처량하기만 했다. 이와 같은 동숙정의 표정을 본양몽환은 안할 말을 했구나 하는 생각이 들었지만 쏟아 놓은 말을 다시 거두어들일 수는 없는 일이었다. 그러자 하림도 역시 양몽환과 같은 생각이었던지 동숙정을 위로하며 양 몽환에게로 고개를 돌렸다. 「오빠! 도옥 오빠 때문에 숙정 언니가 얼마나 울었는지 몰라요. 정말 절벽에서 떨어졌어요?」 「절벽에선 떨어진 즉시 주소저가 내려가 보았지만 시체는 발견하지 못 했어. 그러나 꼭 죽었다고 단정하기에는 아직 이른 것 같아.」 그러자 동숙정은 깊은 신음 소리를 내면서 먼 하늘을 바라다보는 것이 었다. 그러한 그녀의 얼굴에는 잠시 실낱같은 희망이 스쳐갔다. 사실 하림의 말만 듣고 도옥이 죽었다고 알고 있던 동숙정에게는 양몽 환의 말이 깊은 절망 속에서 새로운 힘을 북돋아 주는 것이 되기도 했다. 양몽환의 말대로 수천 길이나 되는 절벽 위에서 떨어졌다면 그 바닥에는 틀림없이 도옥의 시체가 있어야 했다. 그러나 양몽환의 말을 액면 그대로 받아들인다면 분명히 도옥의 시체는 없었다는 것이었다. 이상한 일이 아 닐 수 없었다. 「그러면 죽지는 않았다는 말인가요?」 「글쎄 그것을 알 수 없다는 말이오. 분명히 죽었다면 시체라도 있어야 확인을 하죠.」 하면서도 속으로는 도옥의 안부가 걱정되지 않는 것은 아니었다. 더구나 도옥과 동숙정과의 관계는 정이야 있든 없든 깊은 속까지 들어갔던 그들 의 사이였다. 그러나 도옥은 항상 동숙정을 냉대해 왔다. 그뿐만 아니라 동숙정이 진심으로 접근해 오면 올수록 도옥은 냉정해 지는 것이었고 나 중에는 이요홍과의 사이도 미묘한 관계에까지 들어갈 만큼 동숙정은 안중 에도 없었던 도옥이었다. 그렇지만 동숙정은 그렇지 못했다. 지금도 도옥 의 안부를 애타게 염려하는 것이었다. 자기에 대한 도옥의 마음이 어떠하다는 것도 모르고 애태워하는 동숙정 을 바라보는 양몽환은 그녀가 가엾기도 하고 그런 반면 그 애정에 탄복도 하는 것이었다. 한편, 양몽환에게서 확실한 도옥의 생사를 듣지 못한 동숙정은 낙심천 만이었다. 다행히 시체가 없다면 살아 있을지도 모른다는 막연한 기대뿐 이었다. 그러자 그녀의 실망하는 표정을 지켜보던 양몽환은 그녀의 걱정을 잊어 버리도록 하느라고 화제를 돌려 버렸다. 「소제(小弟)도 곤륜파의 장문사숙으로부터 축출선고를 받았소.」 그제야 표정을 바꾼 동숙정은 쓸쓸히 웃으며 양몽환에게 고개를 돌렸 다. 「알고 있어요. 림매에게서 들었어요. 나는 내 발로 도망쳐 나오고 사제 는 축출당하고‥‥‥ 우리들은 사람 구실도 못하게 되는군요.」 「그렇다고 사람 구실까지 못할 것은 없소. 그런데 사매는 어디로 가시 겠소. 우리와 함께 가시죠.」 「고마워요. 그러나 염려마세요. 이 넓은 천지에 갈 곳이 없겠어요?」 「그렇지만 어느 한 곳을 정하고 살아야죠. 이 소제하고 같이 무술이라 도 더 닦았으면 좋겠는데‥‥‥」 「일정한 거처도 필요 없고 무술도 귀찮아졌어요.」 「그건 자포자기하는 말입니다. 힘을 내야 합니다. 사매와 나는 다 같이 곤륜파에서 쫓긴 몸이지만 나는 후회하지 않아요.」 「나도 역시 마찬가지로 후회하지는 않아요.」 「그래서 나는 이번에 구대문파 검술대회 때 치욕적인 나의 과거를 씻고 사문을 위해서 분전할 작정이오. 사매도 검술 대회에서 과거를 씻도록 하 시죠?」 「흥! 사제나 나나 쫓겨난 몸인데 사문을 위해서 분전한들 무슨 소용이 있어요?」 「사실 그렇기도 합니다. 그러나 우리는 다 같이 스승의 은혜를 입은 몸 들입니다. 비록 쫓겨났다 할지라도 스승님의 은혜는 갚아야죠.」 「사제나 마음껏 은혜를 갚으세요. 나는 나대로 할 일이 있어요.」 하고는 뒤도 돌아보지 않고 달려가 버리고 마는 것이었다. 멀리 사라져 가는 동숙정을 물끄러미 바라보고 있던 양몽환은 머리가 아프도록 여러 가지의 일들이 되살아나는 것이었다. 동숙정과 함께 곤륜파에서 제자로 무공을 닦던 일로부터 애정관계에 번 민하는 요사이 까지 지나간 일들이 주마등처럼 지나가는 것이었다. 아무 말 없이 서 있는 양몽환을 옆에서 지켜보고 있는 하림도 역시 사 라져 가는 동숙정에게는 어떠한 말도 하지 못하고 서 있기만 했다. 확실 히 동숙정은 변했다. 곤륜파가 그렇고 애정이 그렇고 또한 자기의 장래도 그러한 듯 서글퍼지기만 하는 동숙정에게 어떠한 말로도 위로할 수 없는 하림이었다. (동사매도 많이 변했구나.) 이렇게 생각하는 하림이었고 양몽환이었다. 얼마 동안 서로 사라져 가버린 동숙정의 생각으로 아무 말 없이 무거운 침묵 속에 빠져 있었다. 그러던 양몽환은 무슨 괴로운 생각이라도 털어버 리듯 고개를 흔들며 돌아섰다. 「우리도 가야지!」 「그래요. 오빠!」 무거운 침묵 속에서 벗어난 양몽환과 하림은 천천히 걸음을 옮기다 갑 자기 걸음을 멈추고 말았다. 그것은 그때까지 돌아오지 않던 옥소선자의 그림자가 멀리 나타났기 때 문이었다. 그들이 서 있는 곳에서 얼마 멀지 않은 언덕 위에 한 떼의 무리와 옥소 선자가 어울려 싸우는 것이 보였다. 퉁소를 비껴든 옥소선자는 장정들이 휘두르는 시퍼런 칼날을 이리 저리 피하며 몸을 날려 허공을 훌 훌 날면서 좌충우돌 정신없이 싸우고 있었 다. 퉁소가 한번 올라가면 몇 개의 칼날이 검광을 번쩍이며 떨어지는 것 이었고 칼날이 번쩍 올라가면 썩은 풀 베듯 옥소선자의 퉁소는 검광을 가 르며 허공에서 춤을 추고 있는 것이었다. 그러나 옥소선자를 상대로 싸우는 장정들도 만만치 않았다. 이미 오륙 명의 장정이 옥소선자의 등소에 싸늘하게 시체로 변해 버렸지만 그래도 굴하지 않고 사생결단하고 악착같이 달려드는 것이었다. 옥소선자의 분노와 개미 때같이 달려드는 장정을 바라보는 순간 양몽환 은 검을 빼어들기가 무섭게 달려 나갔다. 그리고는 인정사정 보지 않고 앞에 있는 장정부터 후려치며 들어갔다. 그러자 세 자루의 장검이 양몽환 의 장검에 맞아 이장(二丈) 밖으로 나가떨어지고 장정은 장정대로 엉덩방 아를 찧으며 벌벌 기어 달아나는 것이었다. 이때, 옥소선자는 양몽환의 출현을 보고는 희색이 만면해서 유쾌하게 웃음을 터뜨리며 양몽환에게 손짓 했다. 「동생! 잘 왔어요. 네 이놈들을 하나도 남기지 않고 쓸어 버려 야겠어. 강호의 도의도 모르는 놈들이야. 한 여자에게 이렇게 떼거리로 덤비는 놈 들은 처음 보겠어.」 하고는 또 한번 생긋 웃는 것이었다. 그리고는 퉁소를 고쳐 잡고 단 번에 두 명을 때려눕히는 것이었다. 이와 함께 양몽환도 장검을 휘두르며 옥소 선지의 뒤를 따랐다. 사실 양몽환은 늪 속에 빠져 고생하던 생각에 불쪽 분통이 터져 화풀이 라도 해야겠다는 생각으로 사정없이 휘두르며 이놈 치고 저 놈 치며 닥치 는 대로 후려쳤다. 그러자 퉁소와 장검이 지나간 곳에는 팔, 다리, 허리, 가슴에서 피를 뿜으며 쓰러지는 장정들이었다. 양몽환은 그래도 생명을 빼앗는다는 것은 너무나 잔인한 것 같아 힘을 약간 늦추어 상처를 내는 것으로 그쳤다. 그러나 옥소선자는 그렇지가 않 았다. 퉁소를 한번 겨누고 내려쳤다 하면 영락없이 혈도나 관절 아니면 급소 가 치명타를 당하는 것이었다. 그래서 사정없이 내려치는 옥소선자의 퉁 소에 또 다시 두 명의 장정이 피를 쏟으며 싸늘한 시체로 변해 버리고 말 았다. 지금 옥소선자와 양몽환이 상대하여 싸우는 장정들은 천용방의 향주(香 主)들과 타주(舵主)들이었다. 이들은 원래 잔인한 수법과 인정 없는 사나 운 성질로 그 이름을 떨치는 자들이었다. 이러한 자들과 싸우는 옥소선자 나 양몽환이 조금만 실수라도 한다면 그들의 날카로운 장검에 목숨이 붙 어 있지는 못 할 것이다. 그러나 양몽환은 정말 관대한 아량으로 상처만 을 내게 하는 것이었다. 이때, 하림도 역시 장검을 뽑아들고 양몽환을 도와 싸우려고 했다. 그 러나 여기저기서 양몽환의 장검에 피를 뿌리고 쓰러진 채 신음소리를 내 는 장정들을 보는 순간 불쌍한 생각이 들었다. 그녀는 곧 싸우기를 단념 하고 고통에 울부짖고 신음하는 장정들에게 달려가서 그들의 상처를 싸매 주기 시작했다. 그러자 천용방의 장정들은 의아한 표정으로 하림을 바라보는 것이었다. 적이라도 버려두지 않고 상처를 살펴주는 그녀의 참다운 마음씨에 감동하 는 듯 눈을 크게 뜨고 바라볼 뿐이었다. 그런데다 하림의 어여쁜 얼굴과 백옥같은 횐 손이 상처에 당고 알뜰히 보살펴주는 데에는 놀라움과 감탄 함은 말할 나위도 없었다. 아름다운 여자의 체취와 손길을 조금이라도 더 맡고 당기를 바라는 듯 하림이 돌아서기만 하면 더욱 큰 소리로 신음하는 것이었다. 그때였다. 갑자기 어디선가 난데없는 호령소리가 신음소리를 쓸듯이 요 란하게 들려 왔다. 「꼼짝 말아라!」 벽력같은 소리에 일제히 검을 거두고 물러섰다. 그러자 질풍같이 달려온 사나이는 천용방의 흑기단주(黑旗壇主)인 개비 수(開碑手) 최문기(崔文奇)였다. 최문기는 땅에 뒹굴고 있는 제자들을 싸늘한 시선으로 바라보고는 옥소 선자와 양몽환에게로 고개를 돌렸다. 「두 분께서는 잠시 내말을 들으시오. 원래 이곳은 천용방의 지역입니 다. 그런데 두 분이 허락 없이 들어오기로 본방 제자들이 소란을 피운 것 같소이다. 분노를 참으시고 거두시기 바라오.」 정중한 사과와 싸움을 만류하는 말에 옥소선자는 퉁소를 소매 속으로 넣으며 흐트러진 머리카락을 쓸어 올렸다. 「그렇다면 좋아요. 그러나 구대 문파를 초청해서 무술대회까지 벌린다 는 당신들의 천용방이 이렇게까지 무술의 도의를 모르는 줄은 몰랐어요. 부끄러운 일이군요.」 「본방 제자들이 잘못한 일이 있다면 단호히 처단하겠습니다.」 「잘못도 이만하면 아주 훌륭해요. 여자 한 사람을 수십 명씩 달려들어 싸움을 벌인다는 것은 천용방의 위신 문제예요.」 옥소선자의 말은 다분히 상대방의 얼굴을 붉히게끔 대의명분이 서는 말 이었다. 원래 무술계에서는 여러 명이 한 사람을 공격하는 것은 금기(禁 忌)로 되어 있었다. 그러한 금기를 무술계에서 최대로 강하다는 천용방에 서 저질렀다면 좋은 소문은 아니었다. 최문기는 입장이 난처했다. 사실 최문기는 성질이 이렇게 출중하고 예 의바른 사람은 아니다. 그러나 지금은 정반대로 점잖고 예의바른 말로 대 하는 것이었다. 「유감스러운 일입니다. 본방의 법규대로 적절한 징계를 내리도록 하겠 습니다. 그러나 실례의 말씀입니다마는 아가씨는 어느 파에 속해 있습니 까?」 「그것은 왜 묻죠? 이 옥소선자를 몰라서 묻는다면 모르겠거니와 장난으 로 묻는다면 이 퉁소가 용서하지 않을 것이요.」 하면서 옥소선자는 소매 속에 넣었던 퉁소를 뽑아 들었다. 그리고는 계속 해서 말했다. 「만일 내가 천용방에 가입했더라면 당신 같은 흑기단주는 그 지위도 유 지하지 못했을 거예요. 공연한 시비로 시끄럽게 군다면 당신의 무술이나 시험해 보겠어요.」 「무슨 말씀을‥‥‥ 아가씨께서 이 최문기의 지위를 탐내고 나의 무술 을 시험해 보겠다면 얼마든지 응해 드리겠소. 그러나 며칠만 기다려 주시 오. 천하 영웅들이 모여 무술 대회를 열 때 아가씨에게 보여 주겠소.」 「그럼 기다리겠어요. 두려워서 도망가지나 마세요.」 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 아가씨께서나 도망가지 마시오. 이제 무술 대회도 며칠 아니, 꼭 나흘 남았군요. 그때 만나서 아가씨의 무공이나 구경할까 합니다.」 「얼마든지 보여 주겠어요. 안심하시고 기다리세요.」 「여부 있습니까. 그러나 오늘은 모처럼 이곳까지 오셨는데 본방에 가셔 서 좀 쉬시지요. 그리고 저기 양상공께서도.」 그러자 양몽환은 잠시 난처한 표정이 되었다. (만일 옥소선자와 천용방에 간다면 무술계에 이상한 소문이 날것이다. 그리고 또 곤륜파의 스승님이라도 만난다면 더욱 의심하겠지‥‥) 그러나 옥소선자는 자기의 생명을 구해준 은인이었다. 자기의 일신상의 문제로 생명의 은인을 저버릴 수도 없고 그렇다고 최문기의 권유대로 천 용방에 들어갈 수도 없는 그로서는 잠시 머뭇거리지 않을 수 없는 일이었 다. 그러자 양몽환의 난처한 표정이 무엇 때문이라는 것을 즉각 알아챈 옥 소선자는 뜻 밖에도 양몽환의 마음을 꼭 찌르는 것이었다. 「동생! 나 때문에 걱정할 것 없어요. 나는 동생을 여기까지 바래다주는 것이 할 일이었어. 동생은 사매와 함께 최단주를 따라 가요. 나는 갔다가 무술대회 날 오겠어요. 그럼 나는 돌아가겠어.」 하고 양몽환에게 다정한 눈빛으로 생긋이 웃고는 허공으로 몸을 날려 멀 리 사라져 버리고 마는 것이었다. 그러자 양몽환은 옥소선자가 예전과는 달리 조금도 미련 없이 사라져 가는 것에 이상한 마음과 미안한 마음이 엇갈려 정신없이 그녀가 사라진 곳만을 주시하고 있었다. 외로운 심정이었다. 그 만큼 옥소선자는 양몽환 의 일거일동을 보살펴 주고 정을 쏟으려고 애썼던 것이었다. 양몽환이 멍 청히 서 있는 동안에 최문기는 뒤편 언덕을 향하여 손을 높이 들어 흔들 었다. 그러자 그 언덕에서는 갑자기 붉은 색의 깃발이 나타나 좌우로 흔 들리다가는 사라지는 것이었다. 그것이 무슨 신호인지는 알 수 없지만 양 몽환은 미처 보지 못했다. 잠시 후, 재촉하는 최문기의 뒤를 따라 양몽환은 하림의 손을 잡고 걸 음을 옮기기 시작했다. 앞서 달려가던 최문기는 뒤에 따라오는 양몽환과 하림을 돌아보며 「해 떨어지기 전에 빨리 가야 하오.」 하고는 뒤도 돌아보지 않고 손살같이 달려가는 것이었다. 양몽환은 최문기가 그들의 경신술을 시험하기 위한 계략이라는 것을 쉽 게 눈치 챌 수 있었다. 그러자 양몽환은 즉시 냉소를 터뜨리며 책문기의 뒤를 바짝 따랐다. (얼마든지 나의 경신술을 보여 주마!) 은근히 속으로 벼르면서 어렵지 않게 최문기의 뒤를 따라가던 양몽환은 혹시 하림이 따라 올 수 있을까 걱정하며 뒤돌아보았다. 그러나 양몽환의 걱정과는 반대로 하림은 양몽환보다 더 잘 달리고 있 는 것이었다. 힘들어하지도 않고 가볍게 걸음을 옮기는 데에는 도리어 양 몽환이 뒤떨어질까 염려하지 않으면 안될 만큼 뒤를 바짝 따르고 있는 것 이었다. 그러한 하림을 돌아보는 양몽환은 저윽이 놀라움을 금할 수 없었다. 「반년 동안 사매의 무공이 상당히 진전했는데.」 자못 놀라움을 금치 못하며 하림에게 하는 말이었다. 사실 반년 동안 헤어져 있는 사이에 몰라보도록 하림의 무공은 진전해 있었다. 그 반년 동안 양몽환도 역시 주약란과 조소접의 도움으로 무공의 진전 이라는 것은 말할 것도 없었다. 그만큼 하림과 양몽환은 헤어져 있던 반 년 동안에 제각기 무공에 눈부실 만큼 진전을 가져온 것이었다. 그러나 어떠한 연유로 하림이 무공을 닦았는지는 알 길이 없는 양몽환이었다. 그 래서 다만 경탄하는데 그칠 뿐이었다. 「진전한 것은 없어요. 숙정 언니가 갖고 있는 책을 보고 그 안에 적혀 있는 여러 가지의 장법과 내공 그리고 경신술을 배웠을 뿐인걸요. 뭐.」 「잘 했어. 배울 수 있는 데까지 배워야 돼.」 「그래도 오빠 때문에 배웠어요. 제가 무공을 배워서 오빠를 도와주려고 열심히 배웠어요. 숙정 언니는 나보고 십년 동안만 배우라고 하던걸요.」 「사매는 워낙 영리하니까 꼭 십년씩이나 배우지 않아도 될 걸.」 그제야 양몽환은 동숙정 때문에 하림의 무공이 진전되었다는 것을 알 수 있었다. 이러는 사이에 최문기와 양몽환 그리고 하림과의 거리는 이삼장(二三 丈)이나 떨어지게 되었다. 그러나 곧 경신술을 발휘하여 앞서가는 최문기 의 뒤를 바짝 따르고 있었다. 한편, 있는 재간을 다하여 앞서 달리던 최문기는 이만하면 따라올 엄두 도 못 내고 허우적거리겠지 생각하며 뒤를 돌아보았다. 순간, 최문기는 머리가 홱 돌아갔다. 아직 그림자도 보이지 않으려니 했던 양몽환과 하림은 바로 자기 뒤 꼭지에 바싹 붙어 따라오지 않는가. 놀라운 일이었다. 양몽환과 하림을 우습게보았다가는 큰 코 다칠 판이었 다. 그러나 겉으로는 태연한 척하지 않을 수 없었다. 최문기는 자기 뒤에 바싹 붙어 있는 양몽환을 돌아보며 맞은편의 대궐 같은 큰 집을 손으로 가리키는 것이었다. 「저기 보이는 것이 천용방의 총단이오. 각파의 무술인들이 모두 저 곳 에 모여 있소 그럼 나는 여기서 실례하겠소. 조금만 더 가면 안내하는 사 람이 있을 것이오.」 「수고하셨소. 안녕히 가시오.」 양몽환도 최문기에게 인사하고는 최문기가 가리키는 곳으로 향하여 돌 아섰다. 그러자 최문기는 오던 길로 되돌아서 멀리 사라져 버리고 마는 것이었다. 양몽환과 하림은 어깨를 나란히 하고 맞은편의 대궐 같은 집을 향하여 걸음을 옮겼다. 그러자 과연 최문기의 말대로 십 오륙 세의 동자가 마주 나오며 허리를 굽히는 것이었다. 「공자(公子)와 소저께서도 무술 대회에 오시는 분이신가요?」 공손히 읍하며 묻는 것이었다. 양몽환은 동자의 물음에 잠시 어리둥절했다. 그러나 최문기가 하던 말 을 생각하고는 마음을 놓았다. 「그렇소.」 「그러시다면 어느 문파에 속하십니까?」 「우리들은 곤륜파의 제자들이오,」 「잘 알겠습니다. 그러시면 저를 따라 오십시오.」 하고는 앞서 걸어가는 것이었다. 양몽환과 하림은 즉시 동자의 뒤를 천천 히 따랐다. 울창한 소나무 숲을 지나 어느 깨끗한 집으로 안내 되었다. 「곤륜파의 어른들은 모두 이곳에 계십니다. 안으로 들어가십시오」 하고 돌아서서 가는 것이었다. 동자가 소나무 사이를 지나고 보이지 않게 되자 양몽환과 하림은문을 열고 안으로 들어섰다. 그리고 안으로 걸음을 옮기는 양몽환의 뇌리에는 여러 가지의 이상한 생각이 번개같이 지나가는 것이었다. 그것은 구대 문과의 고수들이 한 자 리에 모여 의논하지 못하도록 여기저기로 각 파마다 별거시켜 서로의 내 왕을 간접적으로 막아내려는 의도와 각처마다 감시인을 배치하고 동정을 살피는 듯한 그들의 눈이 천용방의 간사한 계략이라는 생각이 들었다. 참으로 치밀한 계획 아래 착착 진행되는 듯한 느낌이 들었다. 양몽환과 하림이 문으로 들어서자 경장에 검을 멘 이십 오륙 세의 젊은 이가 하림을 보고 웃으며 다가오는 것이었다. 「사형!」 「안녕하셨소?」 「예, 사형도?」 정다운 사람들처럼 인사를 나누자 양몽환은 무슨 영문인지도 모르고 그 들의 대화만을 듣고 있었다. 이때, 젊은이가 양몽환을 바라보고는 다시 하림에게로 고개를 돌렸다. 「심사매! 이분이 바로 사백부님의 제자이신 양사제가 아니시오?」 하는 말에 양몽환은 황급히 자세를 고치며 「예, 소제(小第)가 바로 양몽환입니다. 형장은 누구십니까?」 「저는 황지영(黃志英)이라고 합니다. 저도 장문인의 제자입니다.」 자기소개를 하는 것이었다. 사실, 양몽환은 곤륜산에 있는 금정봉의 삼청궁에는 아직 가 본 일이 없기 때문에 같은 파의 제자인 황지영도 알아보지 못했던 것이었다. 이때, 하림이 양몽환에게 황지영을 소개시켜 주었다. 「황사형은 우리 곤륜파의 수제자에요.」 「아! 그러시군. 미처 몰라보아 죄송합니다. 같은 파의 제자들끼리도 서 로 모르고 지낼 줄이야‥‥‥ 용서하시오. 그러나 이 몸은 장문사숙으로 부터 축출당한 사람입니다.」 하고 조금 추연한 빛을 띄웠다. 그러자 황지영 역시 마음이 괴로운 듯 가 볍게 한숨을 쉬는 것이었다. 「저도 사백부님과 심사매에게서 말은 들었습니다. 그래서 저는 양형을 벌써부터 만나 보려고 했습니다만 오늘에야 만나게 되었군요.」 「그렇게 까지 말씀해 주시니 도리어 부끄럽습니다.」 「겸손의 말씀이오. 사실 양형을 축출한 사백부님께서도 요사이 퍽 울적 해 하고 계십니다. 양형이 저를 믿어 주신다면 제가 어떻게 하든지 다시 곤륜산으로 돌아오게 하겠습니다. 제 생각으로는 곧 되돌아오게 될 것 같 습니다.」 「감사한 말씀이오. 덕택에 소제가 다시 사문(師門)에 들어간다면 사형의 은혜를 잊지 않겠습니다.」 읍을 하고 고개를 들던 양몽환은 바로 눈앞에 옥영자와 혜진자가 서있 는 것을 발견했다. 양몽환은 즉시 땅에 꿇어 엎드렸다. 「버림 받은 불효제자 양몽환이 삼가 사숙님께 인사드립니다.」 그러자 옥영자는 본척만척 하고 돌아서서 안으로 들어가 버리고 혜진자 도 하림만을 부르는 것이었다. 「림아! 이리 오너라.」 이때, 하림도 양몽환의 뒤에 꿇어 엎드려 있었다. 그런 때에 혜진자의 부르는 소리에 급히 일어나 달려갔다. 「사숙님!」 「그래, 그동안 너는 어디에 있었느냐?」 「숙정 언니와 함께 있었습니다. 사숙님!」 「뭐라고? 그럼 동숙정과 같이 지냈다는 말이냐?」 얼굴빛이 변하면서 눈썹이 치켜 올라갔다. 「네 ‥‥‥‥‥」 「그럼 동숙정이 아직 살아 있느냐?」 「‥‥‥‥‥‥」 「흥! 지금 어디에 있느냐? 죽지 않고 살아 있다면 왜 나를 찾지 않느 냐?」 「저하고 같이 있었어요. 그러다 몽환 오빠를 만나고는 어디론지 가버렸 어요.」 「어디로 갔는지는 모르고?」 혜진자는 동숙정이 아직 살아 있다는 것에 심한 충격을 받은 모양이었 다. 하림보다 더 사랑해 주던 동숙정이 사문을 배반하고 종적을 감추자 혜진자의 마음은 더 없이 비탄에 빠지고 죄야 어떻든지 간에 그녀가 돌아 오기를 은근히 기다리고 있었다. 돌아오면 모든 것을 용서해 주리라고도 생각하고 있었다. 그러나 끝내 돌아오지 않고 도리어 자기를 피하는 듯한 동숙정이 이제는 어디 멀리 가서 죽었으리라고 또 그렇게 죽기를 바라고 있었는지도 몰랐다. 너무나 사랑하고 아껴주던 제자였다. 그러한 동숙정 의 소식을 접하자 온몸이 노곤하고 머리까지 어질어질 하는 것 같았다. 잠시 눈을 감고 격정을 가라앉히는 것 같은 표정이었다. 그러던 혜진자는 힘없이 몸을 돌려 안으로 들어가 버리고 마는 것 이었 다. 한편, 하림은 혜진자가 실망한 빛으로 사라져 버린 문을 바라보며 망연 히 서 있었다. 그것은 동숙정의 비밀에 속하는 일을 모두 혜진자에게 말 했던 일이 생각났기 때문이었다. 동숙정은 자기의 일신상의 일을 절대 비 밀로 해달라는 것을 어기고 혜진자에게 모두 말한 적이 있었다. 그래서 양심의 가책을 받고 정신없이 망연히 서 있었다. 그때, 정신없이 서있는 하림의 팔을 가만히 쥐는 차가운 손이 있었다. 하림은 돌아보지도 않고 양몽환이라고 생각했다. 그래서 하림은 그의 품 속으로 파고들며 나직이 속삭였다. 「오빠! 왜 손이 이렇게 차요? 어디 아파요?」 그러자 하림의 팔을 쥐고 있던 손이 스르르 풀리며 양몽환이 아닌 황지 영의 굵은 목소리가 들렸다. 「심사매!」 뜻밖의 소리에 깜짝 놀란 하림은 급히 황지영의 품에서 물러 나왔다. 「아! 황사형 이었군요. 나는 몽환 오빠인줄 알고‥‥ 잘못했어요.」 당황해 하는 하림을 바라보며 황지영도 얼굴을 붉혔다. 그리고는 잠시 후 냉정을 되찾으며 정색하는 것이었다. 「아니, 도리어 제가 잘못했습니다.」 하고 미안해하는 황지영의 얼굴빛은 금방 흙빛으로 변했다. 그리고 그의 표정은 무슨 말인가를 할 듯 하다가는 고개를 숙이는 것이었다. 「사형! 무슨 일이라도?」 하림이 먼저 묻자 그제야 황지영은 숙였던 고개를 드는 것이었다. 「사매! 한 가지 물어 볼 말이 있는데 대답해 주겠어요?」 「무슨 일인데요? 제가 아는 일이라면 대답해 드리죠.」 그러자 황지영은 마당의 한 구석으로 하림을 데리고 갔다. 한편, 두 분의 사숙에게서 냉대를 받은 양몽환은 낙심천만으로 먼 하늘 만 바라보고 있었다. 그러한 양몽환으로서는 황지영과 하림의 대화나 거동은 모르고 있었다. 이때, 한쪽 구석에까지 하림을 데리고 온 황지영은 몇 번 망설이다가 겨우 입을 열었다. 「혹시 동사매를 본 일이 있는지요?」 「왜요?」 「아니, 그저 물어보는 말입니다.」 순간, 황지영은 약간 당황하는 듯 했다. 그러나 하림은 아무렇지도 않 은 듯이 「지금까지 같이 있었는데요.」 「정말입니까? 나를 속이는 것은 아니겠지요?」 급히 한걸음 다가서며 묻는 말이었다. 상당히 조급한 모양이었다. 그러 나 무슨 일 때문에 황지영이 동숙정의 소식을 묻는지 모르는 하림은 태연 했다. 「제가 어찌 곤륜파의 대사형인 분에게 거짓말을 하겠어요. 방금 사숙님 께서도 저에게 묻지 않았어요? 그래서 제가 대답해 드렸는데‥‥‥ 믿지 않으시는군요.」 반신반의 했던 황지영은 하림이 자기 말을 믿지 않는 것을 원망하듯 하 자 황급히 뉘우쳤다. 그리고 또한 하림이 자기에게 거짓말할 이유가 없음 을 직감했다. 「믿지 않는 것이 아니라 너무나 의외의 말에 내가 놀랐던 모양입니다. 그럼 지금 동사매는 어디 있습니까?」 「그건 모르겠어요. 제가 떠나올 때 어디로 가버렸어요.」 「얼마 동안이나 같이 지냈습니까?」 「반년 가량 돼요. 우리는 무공을 닦느라고 세월 가는 것도 모르고 있었 죠.」 「그럼 반년 동안이나 같이 있었군요.」 「네, 그래요.」 「그러면, 음‥‥‥ 동사매가 아무 말도 없었습니까?」 그러자 하림은 황지영의 묻는 태도가 이상한 모양이었다. 눈을 둥그렇 게 뜨고 의아해하던 하림은 필시 무슨 곡절이 있음을 눈치 챘다. 그 곡절 이 어떠한 사연인지는 모르지만 별로 대수롭지 않은 일이라면 이토록 조 급하게 황지영이 묻지는 않으리라고 생각했다. 그러나 그런 것에 신경을 쓰지 않는 하림은 자기가 알고 있는 대로 동숙정의 근황을 말해 주었다. 「숙정 언니는 조금 변한 것 같아요. 어떤 때는 기뻐하다가도 괴로워하 고 어떤 때는 웃는가 하면 눈물을 흘리고‥‥‥ 그럴 때마다 나는 왜 우 느냐고 물어 보았지만 말은 안 해줘요. 이 세상에는 너무도 많은 죄악이 있다고도 하고 어떤 때는 말로 안 하고 며칠씩 지내기도하고‥‥‥」 하는 것이었다. 사실 황지영은 동숙정을 만나보고 싶은 마음이 간절했다. 만나면자기 마음속에 있는 말을 다 하고 싶었다. 그러나 동숙정을 만난다는 것은 어 려운 일이었다. 행방조차 묘연한 동숙정을 어디에서 찾는다는 말인가. 할 수 없이 하림으로부터 동숙정의 근황을 듣는 것으로 참아야 했다. 그러나 하림에게서는 별로 신통한 말이 나올 리 없었다. 황지영이 듣고 싶어 하 는 말은 자기 황지영에 대한 동숙정의 심정이나 사랑에 대한 말을 들으려 는 것이었다. 그러한 황지영이 하림에게서 들은 소식은 더욱 마음만 답답하게 할 뿐 듣지 않음만 못했다. 더 듣기를 단념한 황지영은 쓸쓸히 웃으며 「사매! 감사합니다.」 하고는 천천히 몸을 돌리고 말았다. 황지영의 거동과 추연한 빛으로써 동숙정에 대한 황지영의 속마음을 대 강 눈치 챈 하림은 멀어져 가는 황지영의 뒷모습에서 측은하고 쓸쓸함을 발견했다. 하림은 자기가 양몽환을 생각하듯 황지영이 동숙정을 생각하고 있을지도 모른다는 생각이 들었다. (그렇다면 얼마나 안타까울까‥‥‥) 하는 생각이 불현듯 들었다. (그러면 어떻게 하든지 숙정 언니를 만나게 해줘야지‥‥‥) 이렇게 결심한 하림은 멀리 걸어가는 황지영을 급히 불렀다. 「황사형! 잠깐만 기다리세요!」 외치고는 황지영에게로 달려갔다. 「사형은 숙정 언니를 만나보고 싶으세요?」 그러자 황지영은 고개를 가로 흔드는 것이었다. 「아니, 잘 있기만 하다면 그만이지, 만나볼 것 까지는 없어요.」 「거짓말, 저는 지금 알았어요. 숙정 언니를 보고 싶으시죠? 제가 만나 게 해드릴게요.」 그러나 황지영은 아무 말 없이 조금 웃을 뿐이었다. 그리고는 아무 일 도 없었다는 듯이 화제를 바꾸는 것이었다. 「사매! 우선 양사형을 데리고 저 서쪽에 있는 방으로 들어가십시오. 그 러면 제가 사숙님을 모시고 오겠습니다.」 하고는 몸을 돌려 천천히 가버리는 것이었다. 할 일 없이 돌아선 하림은 황지영에 대한 측은한 마음을 지닌 채 양몽 환이 서있는 곳으로 걸음을 옮겼다. 그때까지 먼 하늘만 바라보고 있는 양몽환의 손을 가만히 편 하림은 서 쪽 방으로 양몽환을 데리고 들어갔다. 이때, 양몽환은 어떻게 하면 사부님과 사숙들의 오해를 풀 수 있을까 하고 골몰하던 중에 하림이 이끄는 대로 서쪽 방까지 오게 되었던 것이 다. 그러나 제 정신이 든 양몽환은 펄쩍 놀랐다. 「아니, 여기가 어디지?」 「황사형이 이 방으로 들어가라고 했어요. 그러면 사숙님을 모시고 오겠 대요.」 「그러면?」 「사숙님이 오시면 양해를 구하도록 하라더군요.」 「음‥‥‥‥‥」 양몽환은 하림이 이끄는 대로 몸을 맡겨 두었다. 그러는 그의 마음은 괴롭기만 했다. 한편, 천용방은 무술 대회에 참가할 고수들을 위하여 이 영빈관(迎賓館) 이라는 곳을 새로 지었다. 모두 십여 채의 독립된 집을 지어 그 중 아홉 채를 구대 문파에서 각각 한 채씩 사용하도록 하고 나머지 한 채는 어느 파에도 속하지 않은 강호 의 이인(異人)들을 위하여 지은 것이었다. 방으로 들어온 양몽환은 즉시 주약란이 준 묵인철갑사피(?燐鐵甲蛇皮) 로 만든 조끼를 입었다. 이 묵인철갑사피로 만든 옷은 극히 부드럽고 않지만 칼이나 어떠한 암 기(暗器)에도 뚫리지 않는 기묘한 옷이었다. 만일 이 옷을 줄때 주약란이 어떠한 무기에도 뚫리지 않는 옷이라고 말하지 않았더라면 부드러운 촉감 을 만지던 양몽환으로서는 입을 생각도 안 했을 만치 가볍고 부드러운 옷 이었다. 그러자 황지영이 황급히 뛰어 들어왔다. 그러나 황지영의 얼굴은 몹시 엄숙하고 붉게 상기되어 있었다. 양몽환은 그의 얼굴 표정에서 사숙을 만나게 하려던 그의 계획이 순조 롭지 못하다는 것을 눈치 챘다. 그의 예감은 적중했다. 「양사형! 정말 뜻밖입니다. 세 분 어른의 뜻이 어떤지 도저히 모르겠군 요.」 양몽환은 깊은 구렁텅이로 끝없이 빠져 들어가는 것만 같았다. 황지영 에게 걸었던 일말의 희망도 산산이 부서지고 마는 것이었다. 「세 분 어른께서는 무슨 말씀을 하시던가요?」 「소형이 몇 번 찾아가 말씀 드렸습니다. 그러나 세 분 어른께서는 아무 말씀도 없이 침묵만 지키고 있습니다.」 기대 이상으로 곤륜 삼자는 양몽환을 부르지 않는 것이었다. 답답한 마 음에 연거푸 한숨만 쉬던 양몽환은 옆에 서 있는 하림의 하얀 옷만 내려 다 볼 뿐이었다. ■ 막이 오른 영웅 대희 황지영이 하림을 힐끔 쳐다보는 것이 그도 무척 미안한 듯한 눈치였다. 「지금의 상태로 보아 사제는 우선 이 방에 머물러 있어야겠소. 그동안 소형이 다시 기회를 보아 틈나는 대로 간곡히 말씀드릴 테니까 말이오. 그렇다고 급히 서두를 수도 없는 노릇이 아니오? 심사매는 먼저 가서 세 분 어른의 반응이 어떤가 슬쩍 보고 오면 더 좋겠고 ‥‥‥」 양몽환은 서운하기도 했지만 그 보다 걱정이 앞섰다. 「그래도 좋겠지만 앞으로 이틀 후면 무술 대회가 열린단 말입니다. 만 일, 세 분 어른께서 이 이틀간에 여전히 소제를 접견하시지 않으시면 ‥‥‥」 「하여튼 백부님과 셋째 사숙님은 사제의 일에 대해서는 무어라고 말씀 하시기 곤란한 눈치시더군요. 이 일의 관건은 오직 장문사부님의 손에 쥐 어진 것 같습니다. 사부님은 사제를 접견할 마음이 없는 것 같기도 하였 지만 그렇다고 막상 사제를 사문에서 쫓아 보낼 마음은 없는 것 같습니 다. 지금으로는 양사제가 기다려 보는 수밖에 도리 없을 것 같소.」 「여하간 다시 사문으로 되돌아갈 수만 있다면 몇 달이고, 몇 년이고 참 고 기다리겠습니다. 오직 모든 것을 사형에게 부탁드리겠습니다.」 「나의 힘이 자라는 대로 사제가 사문에 돌아오도록 전력을 다해보겠소. 다만 장문 스승의 비위를 건드렸다가는 그르치기 쉬우니 사제는 다만 경 건하고 성실한 마음으로 참을성 있게 기다리는 수밖에 없습니다.」 「사형의 말씀이라면 소제는 무조건 받들고 이행하겠습니다.」 이야기를 끝낸 후 황지영은 곧 하직하고 물러갔다. 그러나 하림은 양몽환의 근심스러운 표정을 보고는 못내 안타까운 듯 조바심 쳤다. 「제가 가서 장문 사백부님에게 말씀드려 보겠어요.」 양몽환은 손을 들어 말했다. 「황사형의 말을 들어야 해. 정성을 다하는 곳에 금석(金石)도 쪼갤 수 있잖아. 세 분 어른께서 내가 온 것을 아시면서도 나를 쫓아내지 않는 것 은 불쌍히 여기고 관대히 보아 주려는 속마음이 있어서인지도 모르지. 공 연히 사매가 나를 위해 말씀드리다가 사부님의 비위나 거슬리게 되면 오 히려 이롭지 못할 걸.」 하림은 평소부터 양몽환의 의견을 쫓아왔기 때문에 양몽환이 그렇게 말 하자 더 이상 고집하지도 않았다. 「그럼, 나는 사부님을 뵈옵지 않겠어요. 나도 언제까지나 오빠와 같이 여기 있겠어요.」 「그러면 안돼. 사매는 축출당한 것도 아니니까 사부님들을 안 뵈올 수 있나? 나는 여기서 기다리고 있을 터이니까 빨리 갔다 와요. 그러나 내 말은 절대로 하지 말아!」 그러나 사부님들을 찾아갔던 하림은 얼마 안 있어 곧 되돌아 왔다. 「세 분 어른들께서는 이야기만 하시며 저를 쳐다보지도 않았어요. 나와 황사형이 오랫동안 기다렸지만 무공에만 정신이 팔려 이야기에 열중 하시 기에 저는 오빠가 심심할까봐 그냥 돌아와 버리고 말았어요.」 양몽환은 속으로 생각했다 (아마 이번 무술 대회는 단순하게 천용방과 구대 문파와의 투쟁만으로 는 끝나지 않겠지. 모르긴 하지만 구대 문파 간에도 어떤 계략이 있는 모 양이군. 그렇게 되면 일은 중대한 결과를 초래할 텐데 세 분 어른이 중시 (重視) 않을 리야 없겠지,) 하루의 해는 서서히 서산에 기울어 가고 황혼 때쯤 황지영이 황망히 되 돌아 왔다. 「세 분 어른들께서는 무슨 신기한 재간을 새로 발견하신 모양입니다. 온 종일 연구에만 골몰하시다가 이제야 겨우 휴식을 취하시었소. 심신이 극도로 피로한 듯해서 사제의 일을 말씀드리지 못했소. 견디기 어렵겠지 만 사제는 하루만 더 참으시오.」 양몽환은 오히려 미안해했다. 「사형은 염려 마십시오. 십년이라도 참지 못할 것은 없습니다.」 「사제가 이렇듯 참을성이 있으니 사형이 먼저 사제가 다시 사문으로 돌 아올 날이 있을 것을 믿고 축하하는 바이오.」 그는 양몽환을 안심하도록 위로한 후 다시 되돌아갔다. 또 다시 하루의 밤과 낮이 지나갔다. 그러나 황지영은 두 번 다시 나타나주지 않았다. 사흘 째 되는 날은 바로 팔월 보름, 무술 대회의 날이었다. 날이 밝자 천용방의 홍기단주(紅旗壇主)인 제원동(齋元同)이 경장을 한 여덟 명의 장 정들을 이끌고 나타나 사부들에게 면회를 요청했다. 그러자 옥영자는 일 양자와 혜진자 그리고 황지영을 데리고 대문까지 마중 나갔다. 그러나 양몽환은 세 분의 어른에게 가까이 가지 못하고 일장여 밖에서 주시할 뿐이었다. 제원동은 남색 장삼에 기다란 수염을 휘날리면서 곤륜 삼자에게 정중히 일례(一禮)를 드리고 말문을 열었다. 「본인은 방주의 유시를 받들어 특별히 귀파의 세 분 도사님들과 제자 분들을 모시고 단혼애(斷魂涯)의 무술 시합 장소까지 안내코자 왔습니다. 제방의 방주는 이미 대회장에 임하여 여러분을 기다리고 계십니다.」 그러자 옥영자도 정중하게 대했다. 「부하 제자들을 보내셔도 되실 것을 단주께서 친히 오셨군요! 죄송합니 다.」 「원 별말씀을‥‥‥ 곤륜 삼자라면 전 무술계의 인사들이 모두 경앙하 는바 아닙니까? 창졸간의 준비로 불편을 끼쳐드린 점은 세 분이 널리 양 해해 주십시오.」 「도리어 환대에 감사드릴 뿐입니다.」 「밖에 이미 빠른 말이 준비되어 있습니다. 세 분 도사께서는 지금 곧 떠나도록 준비해 주시면 고맙겠습니다.」 「빈도들은 보시다시피 야인들이라 뭐 별로 준비할 것은 없습니다.」 「겸손하신 말쯤에 저절로 머리가 수그러집니다. 단혼애(斷魂涯)는 여기 서 약 십리쯤 되는 곳이기에 말을 준비했습니다. 그럼 말에 오르시죠.」 「고맙습니다. 그러나 빈도들은 걷는 것이 습관이 되었습니다. 뜻은 고 맙지만 걸어가겠습니다.」 「그러시다면 이 몸도 보행으로 모시했습니다. 그럼, 제가 앞에서 인도 하겠습니다.」 제원동은 더 권하지 않고 정중히 허리를 굽혀 읍하고는 앞장서서 걸어 가기 시작했다. 그러자 곤륜 삼자도 그 뒤를 따랐다. 양몽환은 사부님과 사숙들 옆에는 가까이 가지 못하고 얼마쯤 처져서 하림과 함께 그 뒤를 따라갔다. 문밖에 나선 제원동은 곧 나는 듯이 걸음을 빨리 했다. 그 바람에 곤륜 삼자도 부득이 경신법 무공을 발휘하여 달려가지 않을 수 없었다. 마치 이 사람들은 경주라도 하는 듯이 달려가고 보니 연도의 풍경마저 제대로 감상할 여유가 없었다. 이때, 일양자는 불현듯 수상한 생각이 들어 혜진자에게 말을 건네었다. 「저 사람들이 이렇게 빨리 달려가는 것을 보면 필시 수상한 계략이 있 는 것 같소. 아마도 우리들로 하여금 지나온 길을 기억하지 못하게 하려 고 그러는 것 같으오. 여하튼 신중을 기해서 제각기 좌우 양 쪽을 살펴 무슨 의심나는 것이 없는지 조심스럽게 주의 하며 갑시다.」 하는 말에 옥영자는 두 말 없이 찬성했다. 「대사형의 말씀이 옳습니다. 그럼 사매와 나는 좌우 양 쪽을 맡겠으니 사형은 앞을 주의하도록 하십시오.」 세 사람은 제각기 맡은 길 좌우를 살피며 달렸다. 그러자 과연 의심스 러운 점을 발견할 수 있었다. 제원동이 이들을 이끌고 가는 길은 보기에 는 단지 험한 산길과 조금도 다름이 없었지만, 요소요소에 은밀하게 보지 못하도록 위장해 놓고 있었다. 더욱 의심스러운 것은 그들이 가고 있는 길에 다른 사람이 지나가거나 오는 것을 전혀 못 보았다는 것이었다. 이 것을 따지고 보면 자기들 외의 다른 파 사람들은 모두 이 길을 지나가지 않는다는 것을 뜻하는 것이었다. 일양자는 무슨 생각을 하였는지 발걸음을 달리하여 제원동을 앞섰다. 「제형, 단혼애는 아직 멀었소?」 제원동은 스스러움 없이 웃으며 대답했다. 「저기 보이는 산모퉁이를 돌면 도달합니다.」 그때, 마침 한참 달려가는 그들 앞에 동굴이 보였다. 그리고 제원동은 서슴없이 굴속으로 들어가고 있었다. 그러고 보니 어 느새 그의 오른손에는 횃불이 들려 있었고 따라오는 사람에게 비추어 주 고 있었다. 「이 굴은 이백 여장 밖에 되지 않는 짧은 굴입니다. 이 종이 횃불을 이 렇게 높이 들고 앞장을 설 테니 도사들은 아무 염려마시고 따라 오십시 오.」 제원동의 손에 들린 횃불은 특별히 만든 것인 양 불꽃이 밝게 타오르고 있었다. 옥영자는 그 불빛을 통해서 굴속을 유심히 살펴보았다. 양쪽의 벽은 매 끄럽게 다듬어져 있었고 바닥도 평탄한 것으로 보아 인공으로 뚫은 것이 역력하였다. 그것도 정성을 들여서 곱게 다듬은 것이라고 생각되었다. 그 러나 어디를 봐도 의심할 만한 곳은 눈에 띄지 않았다. 굴을 벗어나고 다시 산굽이를 두 번 돌자 제원동은 갑자기 발걸음을 늦 추면서 웃는 얼굴로 뒤돌아보았다. 「저 앞이 바로 단혼애입니다.」 곤륜 삼자가 그곳을 바라보니 우뚝 솟은 봉우리가 백장 밖에 서있었다. 그 봉우리 안의 공지(空地)는 푸른 잔디가 정교하게 가꾸어져 있었다. 게 다가 여기 저기 탐스러운 들꽃들이 만발하고 있어서 어느 모로 보나 위험 스러운 곳이라기보다 평화롭고 아늑한 풍경이 깃들만한 곳이기도 했다. 옥영자는 의아한 표정으로 제원동을 쳐다봤다. 「단혼애라 하니 그 이름의 뜻은 매우 이상한 의미를 풍기는데 뜻밖에도 풍경이 아름다운 곳이군요.」 「그릴까요? 핫하하‥‥‥‥ 우뚝 솟아있는 저 봉우리를 지나야만 단혼 애의 진면목을 볼 수 있습니다. 미리 짐작으로 그렇게 단정하시기는 아직 이릅니다.」 그러자 혜진자는 비웃는 듯 말했다. 「단혼애가 얼마나 대단할라고. 용담호혈(龍潭虎穴)이라도 아마우리를 놀 라게 하지는 못할 것입니다.」 제원동도 수염을 날리면서 혜진자에게 고개를 돌렸다. 「그야 무술계에 이름을 떨치는 곤륜 삼자들이신데 뭐 보잘것없는 단혼 애쯤 염두에 두겠습니까?」 한마디 빈정거린 제원동은 다시 걸음을 빨리하여 쏜살같이 잔디밭을 가 로 질러 산봉우리 위로 오르기 시작했다. 일양자는 옥영자와 혜진자에게 다가갔다. 그리고는 음성을 낮추었다. 「이토록 매끈한 잔디밭과 곱게 가꾼 들꽃들은 분명히 사람의 손으로 일 부러 다듬어진 것이 틀림없소. 그러고 보면 우리들은 여러모로 조심해야 되겠소. 사제와 사매는 이 노도의 뒤를 따르시오.」 일양자는 주의를 준 후 먼저 달려간 제원동의 발자국만 조심스럽게 되 밟으며 걸어갔다. 얼마 높지 않은 산봉우리를 단숨에 올라서자 주위의 풍경은 상상 밖으 로 판이하게 달랐다. 우선 그들의 앞을 가로막는 것은 수천길이나 되는 절벽이었다. 다만 실오라기 같은 철색교(鐵索橋) 한줄기가 간신히 건너편 봉우리에 걸려 양쪽을 연결하고 있을 뿐이었다. 그 낮은 쪽의 평탄한 산봉우리에는 이미 여러 파의 깃발들이 펄럭이고 있었다. 또 사람들의 그림자도 서성대는 것이 상당한 사람이 모인 듯 했 다. 제원동은 보라는 듯이 일부러 수염을 쓰다듬으며 의젓하게 설명하는 것 이었다. 「이 철색교만 건너면 바로 그곳이 단혼애가 됩니다. 이제 가 보시면 왜 단혼애라 이름 지었는지 수긍이 갈 것입니다. 폐방의 방주께서도 이미 그 곳에서 기다리고 있으니 건너가시죠.」 옥영자는 발아래 수 천 길의 절벽을 굽어보며 「이 깊은 계곡에는 아마 벌써 매복수(埋伏手)가 있겠습니다. 만일 귀방 에서 이 철색교만 끓어 버린다면 구대 문파의 인사들은 날개가 있다 해도 이 수 천 길의 절벽을 건널 수는 없겠습니다 그려.」 그러면서도 태연하게 철색교 위로 발을 옮기기 시작하는 것이었다. 제원동은 황급하게 당황하며 변명했다. 「부질없는 억측을 하지 마십시오. 폐방의 방주와 오기단의 단주들 그리 고 방도들 대부분이 이 다리 건너에 있는 단혼애에 머물고 있지 않습니 까? 우리 천용방이 철색교를 끊는 그런 비열하고 흉측스러운 행동은 하지 않을 것입니다.」 쇠줄로 이어진 이 다리는 족히 이백 여장이나 되리라 싶었다. 보기와는 달리 굉장히 견고하게 만들어져 있어서 흔히 있는 조교(弔橋)라든가 철색 교와는 달리 조금도 흔들리지 않을 뿐더러 오히려 평온하기까지 하였다. 이 다리를 건너고 나면 바로 앞에 우뚝 솟은 산봉우리가 있었다. 이 산은 깊은 계곡으로 둘러 싸여서 완전히 고립되어 있었다. 그 형태는 마치 연 대(連臺)처럼 생겨 맨 위는 평탄하고 그 둘레의 넓이는 수백 명이 들어설 만 하였다. 그리고 아래로 내려갈수록 점점 좁아져서 밑은 계곡의 엷은 안개로 덮여 보이지 않았다. 물론 계곡의 풍경도 볼 수 없었다. 일양자는 속으로 감탄을 금하지 못했다. (이 봉우리는 천연적인 형태를 갖추고는 있지만 분명히 사람의 손으로 다듬어진 흔적이 있군. 바로 이 철색교 하나만 보더라도 얼마나 많은 인 력이 소모되었는지 짐작하기 조차 어려운 일이 아닌가?) 평탄한 봉우리에는 벌써 모든 것이 질서 정연하게 장식되어 있었으며 심지어 구대 문파의 석위(席位)마저도 세심하게 배정되어 있었다. 옥영자가 선뜻 다리에서 내려서자 즉시 네 명의 청의동자(靑衣童子)가 수놓은 깃발을 들고 정중하게 맞으며 왼쪽의 준비된 좌석으로 안내 했다. 옥영자는 재빨리 좌우를 눈여겨 훑어보았다. 그곳에는 간소한 음식물이 준비되어 있었다. 그러나 그때까지도 다른 파의 좌석은 그대로 비어 있었 다. 모든 것은 하나 빈틈없이 질서 정연하게 차려져 있었다. 또한 묘하게 도 천용방은 구대 문파의 좌석을 말발굽 형으로 배치하여 놓았는데 거의 봉우리의 반을 차지하게끔 되어 있었다. 제원동도 그들과 같이 다리를 건너선 후 그들 좌석까지 따라와서 그들 이 자기 자리를 찾아 앉는 것을 보고 나서야 정면의 천용방 좌석으로 가 앉았다. 그리고는 두 번 다시 오지 않았다. 잠시 후에 소란스러운 소리가 들려오자 곧 제각기 수를 놓은 깃발을 펄 럭이면서 연달아 각 문파의 고수들이 의기양양한 기세로 다리를 건너왔 다. 그리고는 그들도 자기들의 지정된 좌석에 앉아서 주위를 유심히 살펴 보는 것이었다. 일양자는 옥영자에게 나직이 말을 건네었다. 「천용방은 왜 우리들을 하필 제일 먼저 데리고 왔을까요? 그들의 의도 가 어디에 있는지 알 수 없군.」 옥영자도 저윽이 의심이 가는 모양이었다. 「글쎄요. 생각해 볼 수륵 이상한 점이 한두 가지 아닙니다.」 그러자 일양자가 무엇을 깨달은 듯 무릎을 가볍게 쳤다. 「그렇군. 이창란은 우리가 수차 그의 딸을 구해준 은혜를 생각하여 우 리들을‥‥‥」 하다가 갑자기 말을 뚝 그치면서 옆 좌석에 앉은 문공태에게 문안을 드렸 다. 「문형(文兄)! 오랜만이오.」 갑작스러운 인사에 문공태는 어리둥절한 모양이었다. 그러나 잠시 후에 는 곧 웃음으로 얼버무리면서도 의심하는 빛을 숨기지는 않았다. 「반갑습니다. 반가와. 하하. 우리 화산파와 곤륜파가 이웃하여 앉게 되 어 본인은 영광스럽습니다.」 옥영자도 따라 웃었다. 「문형의 겸손하신 말씀에 빈도가 부끄럽습니다.」 문공태는 급히 손을 저었다. 「원, 별 말씀을 다 하십니다. 그러고 보니 세 분 도형들은 특별히 천용 방의 환영을 받는 것 같습니다. 우리 보다 한걸음 앞서 왔으니 말이오.」 문공태는 역시 의심이 많은 사람이었다. 곤륜 삼자가 다른 문파의 인물 보다 먼저 온 것에 대해서도 속으로 의심스럽게 생각하는 것이 분명 했 다. 「문형은 공연한 일에 의심할 것은 없습니다. 이제 곧 무술시합이 열릴 터인데 다른 일은 가장(假裝) 할 수 있을지 몰라도 생사문제만은 가장할 수 없는 것이 아닙니까?」 문공태도 그 말에는 수긍이 가는 모양이었다. 「매우 옳은 말씀입니다. 그렇다면야 본인도 눈을 크게 뜨고 세 분 도형 이 신검(神劍)으로 적을 물리치고 우리 구대문파가 승리를 거두는 것을 지켜보겠습니다.」 문공태는 사뭇 호들갑스럽게 허풍을 떨면서 화산파의 좌석에 의젓이 자 리를 잡고 앉았다. 한편, 양몽환도 하림과 어깨를 나란히 하고 곤륜파의 제일 말석에 앉아 있었다. 그러면서도 그의 눈은 장내의 구석구석을 세밀히 살펴보고 있었 다. 이번 무술대회는 수백 년간에 걸쳐 가장 강호를 떠들썩하게 할 대회임 은 틀림없었다. 각 파에서는 그 점을 유의해서 제각기 무예의 고수들을 보내올 것은 틀림없었지만 그래서인지 그 수는 무척 적었다. 그 중에서도 가장 많은 인원을 거느린 파가 소림파였다. 그렇지만 그들도 불과 십구 명에 불과하고 다른 파들은 오륙 명 아니면 칠팔 명이었다. 그중 가장 수 가 적은 파는 점창(點蒼)파로서 오직 장문인 번천안(飜天雁) 마가홍(馬家 宏) 한 사람이었다. 때문에 준비해 놓은 각 문파의 좌석은 많이 비어 있 었다. 구대 문파의 인사들이 좌정한지 얼마 안 있어서 어디선가 「둥! 둥!」 하는 북소리가 울려왔다. 그것을 신호로 그 동안 군협들에게 차를 따라 주며 심부름과 안내역을 맡은 청의 동자들이 재빨리 천용방의 좌석 뒤로 가서는 손에 수놓은 깃발을 높이 들고 기러기 형으로 대오를 정연하게 만 드는 것이었다. 북소리가 멈추었다. 동시에 천용방의 좌석 뒤로부터 해천일수 (海天一 襲) 이창란(李滄瀾)이 백발의 수염을 휘날리면서 손에 용두 지팡이를 들 고 천중사추(川中四醜)의 호위로 나타났다. 그 뒤에는 오기 단주들이 삼엄 하게 옹위하고 있었다. 이창란은 정면에 나서자 왼 손을 한 번 흔들었다. 그러자 즉시 앞을 인도하던 천중사추와 오기 단주들은 양편으로 갈라섰 다. 이때, 천천히 정면 중앙으로 나선 이창란은 들고 있던 지팡이를 땅에 푹 꽂았다. 그러자 흙과 모래가 풀썩! 일어나면서 지팡이는 땅속으로 깊 숙이 들어가 꽂혔다. 그리고 이창란은 두 손을 마주 잡고 원을 그리면서 읍하였다. 그 풍채는 늠름하였고 위엄은 모든 고수들을 누를만하였다. 「폐방은 강호 초야의 이름 없는 인물들이 잡다하게 모여서 이루어 졌음 에도 불구하고 여러 문파에서는 강호의 한 자리를 내주어 오늘날까지 폐 방을 아껴주신 여러 고수님들의 아량에 우선 무한히 감사드리는 바입니 다.」 하고 말머리를 꺼낸 후 잠시 장내를 훑어보았다. 「삼백년 전 무술계에 구대 문파에서 세력을 다투기 위해 숭산(嵩山) 소 실봉(少室峰)에서의 무술 경합은 천하에 드문 영웅대회로 오늘날까지 우 리 무예인들의 입에 끓임 없이 오르내리고 있기는 합니다. 그러나 애석하 게도 천기진인이 나타나 강제로 제지시킨 탓으로 무예계의 질서를 잡을 수 있는 결과를 이루지 못하고 말았던 것입니다. 그 당시의 많은 사람들 은 그 결과로 무술계 각 파의 정예(精銳) 인물들이 살아남아서 무예를 후 세에 전하게 되었다고 칭찬들을 하는 모양입니다마는 이 늙은이가 생각하 는 바로는 오히려 그것이 오늘날 무예계의 암이 되었다고 여기는 바입니 다. 만일 그 당시 천기진인이 강제로 무술 대회를 해산시키지만 않았던들 오늘날 무술계는 좀 더 질서가 있었을 것은 물론이오. 선후배의 분명한 서열도 자리가 잡혀 더 이상 쓸데없는 분쟁이나 시비곡절은 없었으리라 여겨집니다. 그러나 그렇지 못하였기 때문에 불행스럽게도 오늘까지 수백 년간 우리 무예계는 제각기 피비린내 나는 싸움에 수많은 무예계 인사들 을 잃고 말았습니다. 이는 천기진인의 혼령이 살아 있어서 이것을 안다면 구천지하에서도 유감으로 여기고 후회하리라 생각합니다.」 이창란의 말은 매우 논리가 정연하고 옳은 것같이 들렸지만 어딘지 모 르게 음흉한 계교가 있는 것 같았다. 그의 연설에 귀를 기울이고 있는 구 대 문파의 군협들도 역시 그 점을 느꼈는지 한결같이 주의 깊게 듣고 있 었다. 이창란은 다시 한번 장내의 고수들의 표정을 눈여겨본 후 말을 계속했 다. 「그래서 폐방에서는 이번에 특별히 구대 문파의 귀하신 분들과 강호 무 예계의 어느 문파에도 속하지 않은 인물들을 초청한 것입니다. 다행히 이 번 모임으로 피차간에 정의(情義)를 두텁게 하게 되길 원하는 바입니다. 또한 구대 문파가 수백 년간 해결하지 못한 서열도 이번 기회에 정하게 되면 큰 영광이겠습니다. 그래서 이 늙은이가 한 가지 제의하고 싶은 것 은 우리 천용방도 여러 문파와 어울려 하나의 문파로 서열을 정하는데 참 가시켜 줄 것을 바랍니다. 여러분이 불원천리하고 수고스럽게 이 이창란 을 찾아 주시니 이 늙은이는 얼마나 기쁜지 모르겠습니다. 우선 여러분에 게 감사를 드립니다.」 말을 마친 이창란은 다시 몸을 빙 돌려 길게 읍하고는 웃으면서 천천히 제자리에 가서 않았다. 이창란이 좌석에 앉자 그 뒤에 시립하고 있던 두 명의 청의 동자가 손 에 든 붉은 깃발을 흔들었다. 곧이어 양편에서 악기를 불며 두드리는 소 리가 들려왔다. 그리고 잠시 후에 음악이 그치자 이창란은 다시 취옥(翠 玉)의 찻잔을 들고 일어섰다. 「여러분이 이렇듯 폐방을 믿고 성의를 다하여 찾아 주셨지만 막상 초청 한 장소가 이런 황폐한 산골이라 송구스럽기 그지없습니다. 또한, 이 늙 은이와 각 단주들은 일시 여러분 각파 고수들께 예의를 다하지 못했고 소 홀한 대접에 이루 말할 수 없는 미안한 마음을 솔직히 사과드립니다. 바 라옵건대 다행히 여러분들은 모두 의분의 인사들이라 평소의 대범한 아량 을 믿는 바라서 말씀드리는 것입니다. 더욱 미비한 점이 있더라도 널리 이해하여 주실 것을 진심으로 믿습니다. 이제 약소하나마 이 차로서 소홀 했던 점을 사과드릴 겸 여러분에게 올리는 바입니다.」 하고 단숨에 마셨다. 이때, 팔비신옹(八臂神翁) 문공태가 정중히 대답했다. 「원 별 말씀을‥‥‥‥ 이 방주께서는 그렇게 겸허하실 것까지 없을 것 같습니다. 물론 명망이 드높은 무술계 고인들에게 드리는 것이라면 옳다 고 생각하나 이 좌석에 앉아 있는 사람들에게 하신 말씀이라면 나 같은 사람은 오히려 송구하여 어쩔 줄을 모르겠습니다.」 하면서 곤륜 삼자에게 잠시 눈을 돌렸다가는 다시 계속했다. 「우리 화산파를 나 스스로 헐뜯는 것은 아니지만 저로서는 이방주의 그 런 말씀을 받을 자격이 없습니다.」 그리고 나서야 장내를 휘둘러보며 천천히 맞는 것이었다. 그러나 이창 란은 수염을 쓰다듬으며 눈 하나 깜짝하지 않았다. 「문형이 이 늙은이를 나무라시는데 이 늙은이도 천용방을 창립한지는 어언간 수십 년이 지났소이다. 오늘 구대 문파와 천하 영웅들을 초청하여 이와 같이 큰일을 감히 치르게 되고 또 초청에 덕망이 높은 구대 문파에 서 응해 주시어 이렇게 와 주시니 오늘은 실로 이 늙은이의 평생에 가장 즐거운 날이기도 합니다. 따라서 저로서는 오늘 이 대회에 참석하여 주신 각파의 인사들을 똑 같이 고맙게 여길 따름입니다. 어느 파인들 소홀히 대하겠습니까? 문형이이 늙은이를 꾸짖는다면 어쩔 수 없는 것입니다만 옳게 말씀드리면 문형의 아량이 너무 좁다고 여길 수밖에 없군요.」 뼈 있는 한 마디에 문공태는 할 말이 없어졌는지 입을 다물고 말았다. 이것을 지켜본 마가홍은 천용방으로 하여금 싸우기 전부터 우월감을 갖게 하여서는 불리할 것이라고 생각했다. 그는 즉시 자리에서 벌떡 일어나 이 창란에게 머리를 숙이면서 예를 올렸다. 「빈도가 한마디 드릴 말씀이 있는데 들어 주시겠소?」 이창란은 서슴없이 받아 들였다. 「마형께서 무슨 좋은 고견이 있으시다면 어서 말씀 하시오.」 그러자 마가홍은 의젓하게 어깨를 펴며 말문을 열었다. 「이 방주께서 웅재대략(雄才大略) 하시다는 것은 이미 잘 알고 있습니 다. 또한 귀방의 제자들도 절기를 지닌 분들이라 천용방이 강호에 알려지 자 바로 그들이 따르게 되어서 구대 문파와 더불어 무술재의 존경을 받는 처지까지 이르렀습니다. 이러한 훌륭한 성공도 쉽게 얻기는 매우 어려운 법입니다. 그럼에도 불구하고 이방주께서는 그 정도에서 만족하지 않으시 고 이제 또다시 무술계를 제패하고 유아독존 격이 되고자 하시니 제 분수 에 맞지 않은 욕심인가 생각됩니다. 더욱이 천하 영웅을 초청하여 감히 무술 경합으로 제압하려고 까지 하니 구대 문파를 전혀 안중에 두지 않는 행위가 아니겠습니까? 문형이 그와 같은 말을 하는 것도 나로서는 당연하 다고 생각됩니다.」 이창란은 수염을 쓰윽 쓰다듬으면서 크게 웃었다. 그 소리는 마치 용이 우는 듯 쩌렁 쩌렁 울리기까지 했다. 그리고는 웃음을 뚝 그쳤다. 「마도형은 구설지재(口舌之才)로 이간하시는 말씀은 그만 두시오! 이 이 창란이 각파 장문인을 편히 이곳으로 모시게 할 때는 분명히 여러 문파의 무학을 일견(一見)코자 하는 마음이 있었다는 것은 두 말할 나위도 없 소!」 이때, 난데없이 염불 소리가 들다. 「나무아미타불 ‥‥‥」 순간, 이창란은 눈썹을 찌푸리면서도 끝나지 않은 말을 멈출 수밖에 없 었다. 불경을 외우는 소리는 그다지 높지는 않았으나 매우 힘차서 한마디 한마디가 똑똑히 귀를 찌르며 들려왔다. 이 외마디 불경만으로 그 사람의 내공의 깊이를 짐작하고도 남음이 있 을 만 했다. 이창란은 물론 전 장내의 무술계 인사들도 일제히 눈을 휘둥그렇게 뜨고 소리 나는 곳으로 고개를 돌리고 살펴보는 것이었 다. 그곳은 바로 소림파의 좌석이었다. 바로 그때 황색 가사를 걸친 노승이 합장하던 자리에서 천천히 몸을 일으키고 있었다. 두 눈을 반쯤 감은 얼 굴에는 아무 표정도 없었다. 「소승은 출가한 몸으로서 강호의 시비를 사전에 막지는 못할망정 이곳 에 참석하려고는 하지 않았소이다. 그러나 간곡한 이방주의 초청으로 마 지못해 이 검북땅에 오게 되었습니다.」 이창란은 감사하게 대답했다. 「대사가 그토록 이 이창란의 체면을 세워 주시니 실로 감격하는 바입니 다.」 그 순간, 황의의 노승은 번쩍 두 눈을 똑바로 떴다. 그 눈에서는 마치 번갯불이 번쩍이는 듯 했다. 그대로 한참 이창란을 노려보다가 다시 말문을 여는 것이었다. 「노승은 소림파의 장문인 신분으로 부득이 이 강대한 대회에 참석하기 는 하였으나 소승은 추호도 여러분과 싸우고 싶지는 않는 바입니다. 자비 하신 부처님의 덕으로 이 시비를 해소시키고자 온 것입니다.」 이창란은 여전히 호걸스럽게 웃었다. 「대사께서 자비를 베푸시겠다는 뜻에는 이 늙은이도 진심으로 존경합니 다. 그러나 대사께서 무술 시합으로 정정 당당히 서열을 가리자는 이 투 쟁을 어떻게 무슨 수로 해소시키려는 것인지 모르겠습니다.) 황의 노승은 나직이 탄식했다. 「삼백년 전 소실봉에서의 참사는 지금 생각만 하여도 끔찍한 일이 아닐 수 없습니다. 더욱이 오늘 귀방에서 초청한 무술시합의 인재들은 그때보 다 더 많은 수를 헤아립니다. 지금 여기에는 정예고수들이 모두 한 자리 에 모였다 해도 과언이 아닐 것입니다. 만일이 사람들이 서로 물불을 가 리지 않는 싸움을 벌이게 되면 그 결과는 틀림없이 비참하고 처절함이 이 루 말할 수 없게 될 것입니다.」 잠시 말을 중단하고 좌중을 날카롭게 쏘아 보았다. 「그래서 소승은 이 방주에게 무술 시합이 시작되기 전에 한 가지 의견 을 제의코자 하는데 들어 주시겠소?」 「대사께서 말씀이 계시다면 서슴지 마시고 좋은 의견을 주십시오. 이 몸의 힘이 닿는 대로 쫓겠습니다.」 「이방주는 웅재대략의 영도자임을 들은 지 오랩니다. 소승이 이방주에 게 아첨하는 것은 아닙니다. 단지 수백 년 동안에 걸친 무술계의 처참한 과거와 앞날을 염려해서 하는 말입니다.」 「별 말씀을 다 하십니다. 이 몸이 보잘 것 없는 것은 다 아는 사실인데 대사님이 그렇게 칭찬하시니 도리어 송구합니다.」 「천하 각 파의 무공은 비록 제각기 기묘한 비법과 특이한 술법을 지니 고 있다 하여도 근본을 깊이 캐어볼 것 같으면 전부 하나의 근원에서 연 유한 것임을 여러분도 잘 알 것입니다. 무공이란 결국 내외지분 (內外之 分)이 있어서 강유지설(剛柔之設)이 있는 것입니다. 사실에 있어서 지극히 강하면 부드러워지고 극히 부드러워지면 강렬(强烈)해지는 법입니다. 소승 은 불초하나마 소림파의 장문인으로서 다행히 구대 문파 종사(宗師) 분들 과 이방주 등 이렇게 한 자리에 모이게 된 것을 기쁘게 생각하는 바입니 다. 이는 실로 수백 년 동안 우리 강호 무술계에서 찾아볼 수 없었던 대 사라고 할 수 있습니다. 만일, 이 방주께서 이번 무술시합을 서열을 가리 는 처참한 투쟁 대신 상호간의 우의를 두텁게 하고 연구하는 것으로 그 목적을 바꾼다면 다행히 피비린내 풍기는 처참한 혈투도 일어나지 않을 뿐 아니라 무술계의 후배들에게 좋은 모범까지 보여줄 수 있으리라 여깁 니다. 이것도 결국 내공력을 쌓는 수양이 될 것입니다. 이방주께서는 소 승의 의견을 생각하시어 적절히 처리하여 주시길 바라마지 않습니다. 나 무아미타불!」 그러나 이창란은 여전히 수염을 쓰다듬으면서 듣는 둥 마는 둥 하다가 대수롭지 않게 대답하는 것이었다. 「대사께서 이렇듯 자비심을 베푸시니 이 몸은 오직 존경하여 마지않는 바입니다. 그러나 구대 문파의 고인들은 불원천리하고 오셨는데 그냥 모 였다가 이렇게 헤어지게 되면 대단히 실망할 것이 아닙니까?」 그러자 또 다른 사람이 느닷없이 소리쳤다. 「그렇다면 이방주는 기어코 우리 구대 문파와 승부를 가릴 작정이 십니 까?」 뭇 군협고수들은 또 다시 고개를 그 쪽으로 돌려 바라보았다. 다른 사 람이 아니라 무당파의 좌석 제일 첫머리에 앉아 있는 자색빛 얼굴에 검을 멘 도사 차림의 무당파 장문인 정현도장(靜玄道長)이었다. 무술계에 있어서 이 사람의 명성과 지위는 바로 소림파 장문인 다음가 는 사람이었다. 이는 무당파의 실력이 거의 소림파와 백중지간(伯仲之間) 에 있으나 기타 문파 보다는 단연 우위를 점하고 있기 때문인 것이었다. 이 정현도장이 말하자 여러 고수들도 그 즉각 호응하고 일어섰다. 첫 번째로 화산파의 장문인 문공태가 일어났다. 「천용방이 강호에 방을 수립한 이후 어느 곳에서나 구대 문파의 제자들 을 괴롭혀 왔습니다. 또한, 이십여 년 동안 줄곧 구대 문파와 적대간의 상태를 지속하여 온 것도 사실입니다. 이 우여곡절은 언제든지 한 번은 가려야 될 형편이었습니다. 때마침 오늘 모두 이렇게 한 자리에 모였으니 이후로 미루는 것보다 차라리 오늘 이 자리에서 해결지우는 것이 낫지 않 을까 생각합니다.」 그 말에 마가홍이 맞장구치면서 일어났다. 「빈도 역시 이 일을 미를 수 없는 것으로 생각합니다. 차라리 오늘 이 대회를 이용하여 피차간의 은원을 청산하는 것이 통쾌할 것 같습니다.」 그러자 황의 노승은 다시 말을 이었다. 「아미타불. 원한이란 맺기 쉬워도 풀기는 어렵다는 말이 있지 않습니 까? 우리 소림파는 각 무술계 동료들의 관대한 아량으로 구대 문파의 하 나로 손꼽히고는 있습니다. 또, 이 소승이 조사(視師)님들의 자비로 장문 이라는 직책을 맡게 되어 구대 문파의 종사들과 자리를 같이 하게 되어 영광으로 알고 있습니다. 그러나 재능으로 보나 덕행으로 보나 여러분들 에게 미치지 못함은 잘 알고 있습니다. 우리 소림파는 무술계에 아무 공 헌도 하지 못했습니다. 그러나 이번 무술 시합만큼은 소승이 재삼 생각하 여 본바 만일 여러분들이 감정적으로 처리한다면 그 비참한 결과는 어느 투쟁보다도 더한 비극을 초래하게 될 것입니다.」 다시 나부아미타불을 외우는 소리가 아미파의 좌석에서 들려왔다. 그곳 에서 아미파의 초원대사가 천천히 몸을 일으키고 있었다. 초원대사는 합장하며 황의 노승에게 약간 허리를 굽혔다 폈다. 「대사님의 자비심을 베푸시고 창생을 불쌍히 여기심은 마치 부처님이 온 세상에 빛을 발하심과 같사옵니다. 소승 역시 불문중의제자로서 본래 육근(六根)을 정(淨)하게 하여 살계(殺戒)를 범하지 말아야 옳은 처지이기 도 합니다. 그러나 천용방은 우리 구대 문파를 너무나 멸시합니다.」 잠시 말을 끊었다가는 다시 계속했다. 「본파의 장문인은 천용방에 잡혀간 지 벌써 일년이 넘고 있습니다만 아 직 생사마저 알 길이 없습니다. 이와 같은 치욕적인 처사를 그 누가 참고 만 있겠습니까?」 이 말이 한 번 나오자 장내는 물 끓듯 소란해 지고 수군수군 귓속말을 주고받느라고 장내는 소란해졌다. 무당파의 장문인 정현도장과 청성파의 장문인 송목도장이 동시에 일어 나 황의 노승에게 따졌다. 「이 일은 이미 물불과 같은 상태에 이른 것입니다. 더 미루어도 사태만 더 악화될 뿐 무익한 것으로 생각됩니다. 대사는 덕망이 높으신 분으로 자비심으로 해결 지으려고 하심은 당연하오나 일이 이렇게 되고 보니 자 비만 가지고는 해결되지 않는 지경에 이른 것이 아닌가 합니다.」 이때, 마가홍과 문공태도 일어나 싸워서 결판을 내야 한다고 주장하고 역설하자 삽시간에 구대 문파에서는 일제히 몸을 일으키고 장내가 떠들썩 했다. 다만 곤륜파와 소림파의 제자들만 여전히 않아 꼼짝하지 않을 뿐이 었다. 황의 노승은 군웅들의 감정이 뒤끓는 것을 보고는 더 설득할 수없다고 여겼다. 급기야 장탄식하면서 조용히 자리에 앉고 말았다. 이창란은 도 도하게 수염을 쓱 쓰다듬으면서 보란 듯이 크게 너털웃음을 웃으며 일어 났다. 「여러분들은 잠시 조용하여 주시기 바라오. 이 늙은이가 감히 여러분들 을 이곳까지 청한 이상 이미 여러분에게 가르침을 받고자 한 바요. 단지 여러분들이 시합 규칙을 말씀해 주시기 바랄 뿐이오. 어떠한 규칙이나 방 법이라도 천용방은 받아들일 용의가 있으니까 말이오.」 그 말을 듣던 무당파의 장문인인 정현도장은 재빨리 이창란의 말을 받 았다. 「이방주가 우리들을 이곳까지 청하였으면 반드시 시합 규칙과 방법도 준비되었을 것이 아니겠소? 어찌 이제 단혼애에 이르러 우리들 보고 방법 을 내세우라 하십니까? 어떠한 속셈이 있어 하는 말인지 빈도는 짐작하지 못하겠군요.」 「여러분들은 우리 천용방이 강호에 방을 세운지 얼마 되지 않은 것을 아실 겁니다. 또한, 무술계의 후진으로 명망으로나 세력으로나 구대 문파 의 유구한 전통과 겨루지 못할 것도 잘 알고 있을 것입니다. 따라서 이번 에 이 늙은이가 감히 천하 영웅들을 이곳 폐방의 총단까지 오셔서 무술 시합으로 서열을 가리자고 청한 것은 사실이나 여전히 무예계의 후진(後 進)으로서 정통 무예에 대한 가르침을 받고자 하는 마음일 뿐 추호라도 앞장 설 마음은 없습니다. 아무쪼록 여러분들이 방법과 규칙을 세워 주시 면 우리 천용방은 그에 따르겠습니다.」 그러자 등뢰(澄雷)가 커다란 입을 벌리고 헛기침을 하면서 일어났다. 「이방주는 꾸며서 까지 겸손하실 것은 없습니다. 본인이 생각한 바로는 아무래도 이방주의 말씀은 완연히 겉과 속이 다른 허울 좋은 말씀만 같습 니다.」 하고는 한동안 건성으로 허허 웃었다. 이창란의 얼굴빛이 약간 붉어졌으나 곧 안색을 숨기고 차디차게 코웃 음 쳤다. 「등형이 현명하신 분인 줄은 잘 알고 있습니다. 그러나 어째서 이 이창 란의 말이 마음에도 없는 거짓인가를 천하 영웅들과 이 늙은이가 탄복할 수 있게끔 즉각 지적하여 주시기 바랍니다.」 「좋습니다. 그렇다면 사양치 않고 말씀을 드리겠습니다. 만일 귀에 거 슬리는 말씀이 있더라도 이방주께서 노하지나 마시기를 바랍니다.」 하고 다시 한번 에헴! 하고 헛기침을 한 후 목청을 가다듬었다. 「만일, 이방주가 진실로 천용방의 전통이 오래 되지 못하고 또한 세력 이 약하다고 생각해서 부득이 구대 문파로부터 정통의 무예를 구경하고 연구하겠다면 이는 인지상정으로 별반 희귀할 것도 없습니다. 그렇다면 이렇게 요란스럽게 깃발과 북을 울리는 등 크게 일을 벌일 필요조차 없는 것입니다. 그러나 여러 가지로 미루어 보아 천용방의 작위(作爲)는 순전히 무술계를 제패하려는 것이 아니고 뭡니까? 구대 문파에 대하여 신복(臣 服)하지 않을 뿐 아니라 매사에 적대시하고 자기뿐이라는 것을 은근히 시 사하고 있는 것으로 밖에 볼 수 없지 않습니까? 하물며 천하 영웅들에게 서한을 보내어 이곳에서 무술 시합을 갖자고 한 것을 보면 틀림없이 무예 계의 맹주(盟主)가 될 야심을 품고 있는 것이 분명합니다. 뜻을 품은 지 이십여 년, 오늘날에 와서 만반의 준비를 이루어 놓고는 도리어 무예계의 후진이니 구대 문파의 가르침을 받겠다느니 흐흐‥‥‥ 그러니 이방주의 말씀은 세살 먹은 어린애라도 곧이 듣지 않을 것입니다.」 천용방의 오기단주 가운데 가장 성질이 급한 오독수(五毒手) 막윤(莫倫) 은 등뢰가 천하 영웅들 앞에서 이방주를 헐뜯자 그만 울화통이 터져 참지 못하고 말았다. 예의도 돌보지 않고 땅을 박차고 일어서서는 대갈일성하 며 마구 등뢰에게 삿대질을 하는 것이었다. 「입 닥쳐! 이 단혼애가 네 마음대로 소란을 피워도 되는 곳인 줄 알아? 그래, 천용방이 천하 영웅들을 이 검북땅까지 초청한 것은 그만한 책임을 질 수 있고 방책이 있기 때문이다. 오늘 무술시합으로 명차(名次)를 정하 자는 것은 그 따위 잔소리나 들으려고 한 것이 아니야! 너 등가가 정말 입이 있으면 얼마든지 방법만 제시하고 나서라. 군말 없이 상대해 주겠 다.」 이 일촉즉발의 순간, 곤륜파의 좌석에서 일양자가 몸을 일으켰다. 「막형과 등형 두 분은 잠시 언쟁을 멈추시오. 빈도가 불민하나 한 가지 말씀드리겠습니다.」 하고는 이창란을 바라보았다. 「빈도가 아는 바는 없지만 이 방주에게 한 가지 묻겠습니다. 천용방에 서 무술시합으로 서열을 정하자고 제의한 이상 어떤 비안(秘案)이 있으리 라고 믿습니다. 방금 이방주의 말씀은 겸손으로 주인의 도리를 차리는 것 이라고 생각됩니다. 이에 천용방에서는 예정된 방법을 천하 영웅들 앞에 공개하도록 하여 우리 다같이 연구하여 보고서 다시 결정하는 것이 어떻 겠습니까?」 좌석에서는 서로 분분히 의논하는 말이 오고 갔으나 이의(異議)는 없었 다. 이창란은 웃음을 띠우고 두 손으로 예를 갖춘 뒤 힘찬 어조로 대답했 다. 「그러시다면 이 늙은이가 여러분의 의사에 따를 수밖에 없습니다. 이 늙은이는 이 무술 대회를 기회로 여러분 구대 문파의 서열지쟁(序列之爭) 도 해결코자 하였으나 여러분들은 이 늙은이가 이간질을 한다고만 생각하 시니 여러분의 의심을 해소시키기 위해서는 방법을 변경하지 않을 수 없 군요. 여러분 구대 문파가 함께 나서십시오. 우리 천용방은 단독으로 여 러분의 연합한 도전을 기꺼이 받아들이겠습니다. 단 한 가지 여러분에게 부탁드리고 싶은 것은 서로 의논하여 임시 국면(局面)을 이끌 책임자를 뽑아 이 무술 대회가 혼란의 상태에 빠지지 않도록 하여 주십사 하는 것 입니다. 그리고 여러분 쪽에서 한 사람을 내보내시면 폐방에서도 상대할 사람을 한사람 내보내겠습니다. 싸움의 규칙에 있어서는 서로 목숨을 걸 고 하든지 혹은 손을 상대방에게 들게 함으로서 승부를 가리든지 이것은 이 늙은이가 주장하기 어려운바 여러분의 결의에 따르고자 합니다. 여러 분들은 이 늙은이의 방법이 어떻다고 생각하십니까?」 이 말이 나오자 구대 문파의 고수들은 모두 고개를 끄덕였다. 이어 무 당파의 장문인 정현도장이 일어나 호탕하게 웃으며 받아 들였다. 「이방주의 그 방법은 빈도도 기꺼이 지지할 수 있습니다. 특히 일방웅 주(-幇雄主)로서의 풍채와 태도를 엿볼 수 있어 기쁩니다. 그럼, 여러분들 이 찬성하는 것으로 믿어도 되겠습니까?」하고 가만히 구대 문파의 좌석 을 휘둘러보자 모두 고개를 끄덕였다. 정현도장은 수염을 쓰다듬었다. 「여러분들이 이방주의 무술 시합 방법에 찬성한다면 빈도는 무당파의 장문인 신분으로서 소림파의 원홍(元鴻) 대사님을 우리 구대문파를 이끌 대표자로 뽑을 것을 제의하오. 여러분의 의견은 어떠하신지요?」 청성파의 송목도장이 먼저 일어났다. 「원홍대사님은 지덕(智德)이 높은 분으로 대표로서 가장 적당한 분이라 고 생각됩니다. 따라서 우리 청성파는 먼저 찬의를 표하는 바입니다.」 그러자 옥영자도 이어 일어났다. 「우리 곤륜파에서도 원홍대사님이 가장 적당한 인물이라 생각하는 바입 니다.」 이때, 소림파의 첫째 좌석에 앉아 있던 먼저 번의 그 황의 노승이 천천 히 일어나 나무아미타불을 크게 외웠다. 「이 늙은 몸은 박덕으로 여러분들을 이끌 수 없습니다. 대국(大局)을 이 끄는 중대한 책임을 어찌 담당할 수 있겠습니까?」 그가 사양하자 아미파의 초원대사가 벌떡 일어났다. 「대사님은 너무 겸손하실 것 없습니다. 여러분의 의사가 그러하오니 거 절치 마시고 응낙 하십시오.」 화산파의 장문인 팔비신옹 문공태와 설산파의 장문인 백의신군(白衣神 君) 등뢰도 동시에 일어났다. 「소림파는 우리 구대 문파에서 평소 영도자의 평판이 있는 만큼 대사님 이 국면을 이끄신다면 실로 영광이겠습니다.」 곧 이어 각 파에서도 이구동성으로 소리도 요란하게 찬의를 표했다. 원홍대사는 군협들이 이와 같이 그를 추대하자 더 거절하면 위선적인 인간이라고 오해 받을 것이 싫었다. 즉시 합장했다. 「여러 도형들께서 추대하여 주시니 불초하나마 맡아 보기로 하겠습니 다.」 이창란도 만족하게 여겼다. 「소림파가 현채 무술계에서 실력이 가장 강하다는 평판을 듣고 있는데 대사께서 국면을 이끌어 주시면 제일 합당할 것입니다. 우선 이 몸이 대 사에게 축하를 드립니다.」 하고 읍했다. 원홍대사 역시 합장하고 반례했다. 「각 문파의 종사들이 분에 넘치게 대우해 주어 이 늙은이를 대표로 추 대하여 주시나 사실 이 늙은이가 그러한 힘이 있을는지 의심스럽습니다. 미비한 점이 있으면 이 방주께서 지정(指正)하여 주시기 바랍니다.」 「대사님의 덕망은 높으시고 말씀 한마디 한마디가 현기(眩氣)를 암시하 고 계시지만 여러 파에서는 깨우치지 못하고 고집만 피우는 사람이 많아 대사님의 자비심을 이해하지 못하는군요. 일이 이 지경에 이른 이상 대사 님은 더 사양하지 마시오.」 원홍대사는 자애로운 두 눈을 반쯤 감으면서 합장하고 나무아미타불을 외웠다. 「이방주의 그 일념이야 말로 부처님의 마음입니다. 소승이 비록 이 국 면을 이끌 대표자로 추대되었지만 쌍방에서 나가 싸울 때 호생지덕(好生 之德)으로 상대방의 몸에 손이 닿는 것으로 승부를 판가름하기를 바라마 지 않습니다.」 그러자 이창란이 입을 열었다. 「옳은 말씀입니다. 대사님의 부처님과 같은 마음씨와 대삼 고계(古誠) 하시는 말씀은 정말 지당합니다. 그러나 세상에는 깨우치지 못한 사람이 많으니 빈도 역시 삼보(三寶)의 법어(法語) 중에서 불(佛)은 인연 있는 자 로 하여금 물을 건너게 하리라 하는 말씀을 할 수밖에 없군요.」 원홍대사가 자애로운 얼굴로 이창란을 바라보았다. 「아미타불! 불은 인연이 닿는 자로 하여금 물을 건너게 한다. 참 좋은 말씀이지요. 기연(機緣)이란 때를 만나야 하며 천수(天數) 또한 이와 같으 니 이 방주께서도 따로 명령을 내리시어 여기에 계신 영웅호걸들이 다시 금 각자 좋은 인연을 맺도록 하십시오.」 이창란은 지팡이를 짚고 일어나 안광이 번쩍이는 눈동자로 주위를 휘둘 러보았다. 그런 연후에 한 번 고개를 끄덕이자 뒤에 섰던 두 명의 동자가 붉은 기를 흔들고 이어 북소리가 요란하게 천지를 진동시켰다. ■ 구대 문파와 천용방(天龍幇) 크게 북소리가 울리자 홍(紅) 황(黃) 남(藍) 백(白) 흑(黑) 다섯 가지의 색으로 경장을 한 장정이 각각 일당의 장정들을 이끌고 나서는 것이었다. 그중 홍의의 젊은이가 구대 문파의 좌석 앞으로 나아가 공손히 허리를 굽 히고 냉랭한 음성으로 말했다. 「여러분들께서 잠깐 비켜 주시면 좌석을 옮기겠습니다.」 이어 뭇 장정들은 장내의 모든 좌석을 동작도 민첩하게 옮기고는 공손 히 물러갔다. ' 그 다음 청의 동자가 다시 붉은 기를 높이 들었다가 아래로 획 내렸다. 그러자 울려오던 북소리가 그치고 삽시간에 장내는 쥐죽은 듯 고요해졌 다. 순간, 이창란이 천천히 가운데까지 나서면서 주먹을 쥐고 예를 올렸다. 「이와 같은 성회는 좀처럼 얻기 힘든 기회라고 여깁니다. 대사님께서 곧 명령을 내리십시오. 가르침을 기다리고 있습니다.」 원홍대사도 합장했다. 「잘 알았습니다.」 하는데 아미파의 좌석에서 초원대사가 벌떡 몸을 일으켰다. 「천용방이 안하무인격으로 본파의 장문인을 사로잡아 간지 일년이 지나 도 생사를 모르는 중입니다. 이는 실로 본파가 창립된 이래 처음 당하는 치욕으로 문파 제자들은 항시 불안한 마음에 사로잡혀 있는 바입니다. 소 승은 비록 삼보(三寶)의 제자이기는 하지만 치욕을 참을 수가 없습니다. 우선 제가 적의 무공을 알아볼까 합니다.」 하고 몸을 날려 의자를 옮김으로서 생긴 빈터로 나갔다. 원홍대사는 초원대사가 나서며 싸우겠다는 것을 보고 가볍게 탄식하면 서 눈을 감았다. 「아미타불 부처님의 자비를 빕니다.」 초원대사는 중앙으로 나아가 이창란을 힐책 하려고 하는데 문득 천용방 의 좌석에서 큰 함성이 터지는 것이었다. 「방주님은 돌아오십시오. 제가 아미파의 금강권(金剛卷)법과 한번 싸워 보겠습니다.」 말을 채 마치지도 않고 특이한 담가(擔架)에서 일어나 중앙으로 뛰어드 는 사람이 있었다. 그 사람은 다른 사람이 아닌 바로 외팔 외다리의 오독신장(五毒神掌)으 로 강호에 이름도 드높은 오독수(五毒手) 막윤(莫倫)이었다. 막윤은 전 장내를 쓰윽 돌아보고는 외팔을 쳐들고 냉담한 어조로 소리 쳤다. 「주먹과 다리에는 눈이 없는 것으로 싸우게 되면 피차 다치고 죽는 것 은 피할 수 없는 것이오. 본단(本壇)은 금강권법이 무술계에서 가장 맹렬 한 권법인 것으로 들어왔는데 오늘 이와 같이 가르침을 받게 되니 다행이 오. 자, 화상님은 전력으로 공격해 보시오.」 초원대사는 막윤의 일신이 사악한 독수로 이루어진 재간으로 형성되어 있으며 수법이 극히 악랄하다는 것을 알고 있기 때문에 즉각 포원수일(抱 元守一)의 수로 암암리에 진기를 돋우고 몸을 보호하는 자세를 취했다. 「막단주가 먼저 공격 하시오.」 「화상님은 번잡한 예의를 좋아하지 않으시는군! 그럼, 실례하겠소.」 하고 획! 일장을 후려쳤다. 그러자 초원은 번개같이 비켜서며 두 손으로 번갈아 강렬한 장풍을 후 려쳐 보냈다. 막윤이 비록 외팔에 외다리이긴 하나 싸우기 시작하자 행동이 민첩하기 이를 데 없었다. 외다리로 껑충 뛰어 여덟 자나 비켜서면서 획! 하며 일 장을 후려쳤다. 그와 함께 대뜸 손바닥에서 음유(陰柔)한 바람이 일어나 비린내를 확 품기며 부딪쳐 가는 것이었다. 초원대사는 즉각 진기를 다시 운집시켜 달려오는 일격을 맞받아 쳤다. 순간, 일강(一剛) 일유(一柔) 극히 강한 두 장풍이 허공에서 부딪치는 듯 미미한 파동을 일으켰으나 막윤이 뿌리친 음유의 힘은 이미 거두어들 인 듯 흔적도 없었다. 초원은 기회를 놓칠세라 왼 손의 주먹을 내밀어 맹렬한 일격을 막윤에 게 가했다. 그러나 막윤은 조소를 띄우고 옆으로 비켜서고는 초원대사를 가리키며 일갈하는 것이었다. 「넌 이미 나의 오독신장에 맞았어. 만일 더 싸운다면 독성이 즉시 퍼질 걸!」 이 말이 나오자 전 장내의 군협 대부분은 믿을 수 없는 듯 수군거리고 초원대사만 하더라도 믿지 못하는 듯 반격하려고 하는데 돌연 소림파의 장문인 황의 노승이 가볍게 아미타불을 외쳤다. 「대사는 확실히 암수(暗手)에 맞았습니다. 빨리 물러나 휴식하도록 하십 시오.」 초원대사가 가만히 운기하여 보니 과연, 진기가 막혀 순환되지 않았다. 깜짝 놀라며 더 싸울 수 없음을 알고 좌석으로 돌아왔다. 이때, 구대 문파 속에서 한 사람이 일어나 수염을 쓰다듬으며 걸어 나 왔다. 「막단주님이 이십여 년 전 전신의 극독으로 강호에 이름을 드높이더니 이십 년의 은거 생활에서의 고된 연구로 각종의 무공이 예전보다 더 한층 고명하여 진 것 같구려. 빈도가 익히 이름을 듣던바 오늘 이렇게 가르침 을 받고자 합니다.」 하는 사람은 바로 점창파(點蒼派)의 번천안 마가홍이었다. 마가홍은 호신 강기(護身?氣)를 연마하였기 때문에 독기가 침입할 수 없는 몸인 것이다. 그는 막윤이 초원대사가 미처 진기로 몸을 감싸 보호하기도 전에 재빨 리 그러나 상대방이 눈치 채지 못하게 오독장력으로 초원대사에게 상처를 입힌 것을 보고 격노한 동시 호신강기를 운집하여 몸을 보호하고 급히 나 섰던 것이다. 그리고 마가홍은 검을 뽑아 들었다. 「막단주도 무기를 드시오.」」 막윤은 반년 전 괄창산에서 이미 마가홍의 검술 솜씨가 무리들 가운데 서 가장 뛰어 나던 것을 본 바가 있는지라 그가 나서자 즉시 마음을 한층 도사렸다. 「이 늙은이는 항상 맨 손으로 대적하오.」 마가홍은 연방 냉소를 터뜨렸다. 「검에는 눈이 없는데 다를 것이 없지 않소. 맨 손이라도?」 「비록 맨 손으로 싸우지만 싸움 도중에 항시 암기(暗器)를 사용하는바 일반 무기 보다는 더욱 막기 어려운 것이오. 그러니 이 점에 먼저 유의하 시길 바라오.」 「싸우게 되면 피차 물불과 같은 형세에 놓이게 되는데 막형은 아무 염 려 마시고 어떠한 독물이나 암기를 사용하시오.」 「마도형의 통쾌한 말씀에 탄복하는 바이오. 그럼 먼저 손을 쓰시오.」 「그렇게 사양하신다면 빈도가 쫓지요.」 하고 마가홍은 장검을 내밀어 비스듬히 막윤을 후려 갈겼다. 대가의 검술 솜씨는 과연 비범한 것으로 마가홍이 장검을 비스듬히 베 일 듯 휘두르자 마치 베일 것 같기도 하고 찌를 것 같기도 해서 다음의 변화를 예측할 수 없었다. 막윤은 어쩔 수 없이 오른 쪽으로 세 걸음을 물러나지 않을 수없었다. 원래 그의 생각으로는 마가홍이 가해오는 일검을 물리치고 반격을 시도하 여 오독신장으로 상대방을 해치려고 한 것이었다. 그런 것이 뜻밖에도 마 가홍이 한 번 검을 휘두르자 평범한 것 같아도 막을 엄두가 나지 않았던 것이다. 그 평범하게 보이는 한 수의 검법은 바로 마가홍의 특기인 천간 풍뢰(天千風雷) 검법 가운데서도 가장 심오한 수법의 하나인 승풍파랑(乘 風破浪)인 것이다. 이 일검식(一劍式)의 오묘한 점은 바로 평범한 것 같으 면서도 상대방을 유적(誘敵)의 수법으로 생각하게 하는 동시에 그 변화에 대하여 예측을 불허하게 하는 것이다. 그러므로 고수들이 흔히 진기를 제 압당하고 평범한 일검식에 물러나고 마는 것이었다. 마가홍은 막윤이 비키자 단번에 한 걸음 내디디면서 검을 풍차와 같이 휘둘러 속공을 전개하여 순식간에 온 누리를 검광으로 상대방을 겹겹이 싸고 말았다. 그리고 그의 검이 일으킨 소리는 마치 우뢰가 울듯 간담을 서늘하게 하는 것이었다. 이 검법은 그가 이십 년간 고심한 끝에 완성시킨 것으로서 한 번 전개 되자 그 위세는 과연 놀라왔다. 막윤은 잇따른 실수로 만반개착(滿盤皆錯) 의 수로 진기를 제하고 속공으로 달려드는 마가홍의 검법에 반격할 능력 을 완전히 상실하고 말았다. 그리하여 외팔을 휘두르고 외다리로 이리 뛰 고 저리 뛰기만 할 뿐 시종 마가홍의 검광에 싸여 벗어나지 못했다. 그러자 천용방의 홍기단주 제원동이 이 모양을 보고 가만히 왕한상에게 로 다가갔다. 「저 도사 우비자(牛鼻子)의 검법은 매섭고 재발라 막단주가 선기를 잃 은 이 마당에 열세를 극복하기 힘든 것 같은데 내가 대신 나가면 어떻겠 소?」 「막단주의 공력이 심후하기 때문에 제형은 염려하실 것 없소. 일단 검 의 광막만 벗어나면 좋은 구경이 있을 거요.」 두 사람이 이와 같이 이야기를 주고받는 동안 중앙의 형세는 급격히 변 하고 있었다. 마가홍의 장검이 또 다른 기묘한 정식을 사용하기 시작했다. 본래 엄밀 하던 광막이 삽시간에 바람이 일고 파도가 치는 듯 흉흉히 팽창되어 마치 산이라도 무너뜨릴 듯한 기세로 막윤에게 덮쳐갔다. 마가홍은 각파의 고수들 앞에서 과연 솜씨를 뽐내고 싶었던 것이다. 그 러므로 검법을 자기 재간 것 발휘하여 검술로 이름 높은 무당파와 청성파 그리고 곤륜파 앞에서 정묘한 검법으로 그들을 놀라게 하고 싶었던 것이 었다. 과연 당시 세 파에서는 대단한 주의와 관심을 일으켜 세심히 장중 (場中)의 변화를 주시하는 것이었다. 막윤은 마가홍의 검법에 압도당하여 풍차같이 빙빙 돌아가는 몸을 각파 의 고수들과 천용방의 오기단주 고수들 앞에 보이게 되었으니 벌써부터 끓어오르는 분노와 굴욕에 뒤엉켜 시큰거리다가 목숨을 버리기로 각오하 고 또 결심하게 되었다. 가만히 공력을 운집하고 몸을 이리 피하고 저리 피하다가 돌연 한소리 크게 외치며 왼쪽 어깨를 으쓱 움직였다. 그리고는 이어 왼 손의 옷자락이 위로 올라갔다가 마침 후려쳐 오는 장검을 똘똘 말고 말았다. 그와 동시에 막윤은 오른 손으로 앞가슴을 노리고 힘껏 내 려쳤다. 이 한 수의 변화는 실로 무공의 법칙에 없었던 것으로 마가홍은 막윤이 빈 소맷자락으로 자기의 장검을 똘똘 말아서 꼼짝 못 하게한 뒤 반격을 해 오리라고는 꿈에도 생각하지 못했다. 순간적이지만 당황하지 않을 수 없었다. 그러나 이 당황하는 순간, 막윤의 주먹은 태산이라도 무너뜨릴 것 같은 기세로 뻗쳐 왔다. 마가홍은 상당한 강기(雲氣)가 있어 몸을 보호하고 있기 매문에 막윤의 손에서 내뿜는 독기가 몸 안으로 스며드는 것을 막을 수 있고 또 막윤의 장력쯤은 겁내지 않는 터라 비록 위험의 순간이었지만 몸을 피하지 않고 반동적으로 오른 팔에 힘을 주며 흔들어 장검을 말고 있는 막윤의 소맷자 락을 갈기갈기 찢어 버리고는 막윤의 왼쪽으로 검을 내려쳤다. 그러나 마가홍의 검이 채 막윤의 몸에 닿기도 전에 막윤의 오독신장으 로 단련된 장력이 마가홍의 앞가슴을 내질렀다. 순간, 쌍방이 동시에 윽! 소리를 내며 뒤로 몇 걸음씩 물러섰다. 막윤이 내지른 장력은 그의 필생의 공력을 집중한 것으로 마가홍이 비 록 호신(護身)의 강기(?氣)가 있었지만 태산이라도 무너뜨릴 것 같은 장력 에 마가홍은 견디지 못하고 마치 철추에 얻어맞은 듯 정신이 아찔하는 동 시 피가 끓어오르는 듯 다리에 맥이 빠져 불현듯 뒤로 물러서지 않을 수 없었던 것이다. 사실 그 한 대에 마가홍의 호신강기가 완전히 흩어질 것 은 뻔한 것이었다. 그러나 막윤 역시 마가홍의 호신강기의 탄력에 외팔이 저리고 뼈가 빠 개지는 듯한 아픔에 신음 소리를 내고 뒤로 물러서야 했던 것이었다. 이 한 수의 결과로 쌍방은 서로 상대방의 공력에 새로운 인식을 하는 동시에 속으로는 상대방의 심후한 공력에 감탄했다. 그러나 천하의 고수들이 보는 앞에서 서로 약함을 나타낼 수는 없는 처 지라 잠깐 조식을 취하고는 다시 맞붙었다. 막윤은 다시 상대방에게 선기를 제압당하고 속공해 오는 검세에 압도당 할 수는 없다고 생각하고 단번에 이십여 년 간 고심하여 연구한 십오수 양화장법(十五手揚花掌法)을 전개하여 대적하기 시작했다. 이 괴이한 장법은 그의 평생 심혈을 기울인 것으로 보통 때는 사용하지 않았다. 그때고 해천일수 이창란도 그가 그러한 장법을 지니고 있을 줄은 몰랐던 것이었다. 순식간에 장검의 그림자가 휘날리는 것이 마치 바람에 휘날리는 양화 (場花)와 같이 상하 좌우로 번쩍이는 것이었다. 마가홍은 여전히 천간풍뢰의 검법으로 대적하여 싸웠고 이 위세가 맹렬 한 검법은 갈수록 사람들에게 기묘한 감을 주었다. 그리하여 삼십여 합이 지나가 검의 광막이 확장되면서 막윤은 다시 검광 속으로 에워싸이고 말 았다. 그러나 오독수 막윤은 검광에 에워싸여서도 조금도 당황하는 기색이 없 이 외팔을 마구 휘두르며 마가홍의 요혈 급소만 노리고 후려 쳤다. 막윤의 이 십오수의 양화장법은 비단 변화가 오묘할 뿐 아니라 일단 장 법을 전개하게 되면 손가락의 그림자가 꼭 양화와 같이 사람의 눈을 어지 럽게 하여 어디서 어디로 공격하는 것인지 조차 모르게 하는 것이었다. 두 사람이 모두 필생의 심혈을 기울여 창안한 독특한 수법으로 싸우자 장내의 고수들은 온통 정신이 팔려 숨도 크게 쉬지 못하고 주시하여 장내 는 쥐 죽은 듯이 고요하고 장풍과 검풍만이 어지럽게 날을 뿐이었다. 이와 같이 격전지간에 갑자기 오독수 막윤이 흥! 하며 외팔을 획 뿌리 쳤다. 그러자 삽시간에 소리도 없는 십여 개의 가늘은 흰 빛이 마가홍에 게 날아들었다. 과거에 막윤은 이 가늘기 짝이 없는 극독의 암기 갈미침(蝎尾針)으로 강호에 이름을 날리고 많은 무예계의 고수들을 쓰러뜨렸던 것이다. 이 갈 미침은 다섯 가지의 극독한 독을 묻힌 것으로서 크기는 머리카락 같이 가 는 것이었고 발사할 때는 소리도 없는 무서운 암기인 것이다. 싸움 초기 에 이 독침을 사용하지 않은 것은 자기가 단련하여 이룬 오독신장과 양화 장법으로 각파의 고수들이 보는 가운데 정정 당당히 싸워 이기려고 한 것 이지만 마가홍의 검법이 너무나 기묘하고 절륜하며 또 마가홍에 호신강기 가 있어 독기가 스며들지 않기 때문에 독한 마음을 먹고 이 갈미침을 뿌 리기에 이르렀다. 마가홍은 이때 호신강기로 몸을 보호하고 있으나 이 가늘고 작은 독침 은 약간 두려워했다. 호신강기만으로는 암기를 막을 수 없을지 모른다고 염려한 그는 즉각 대갈 일성하면서 재빨리 세 걸음을 물러나서는 전신의 진기를 검에 뻗치고 맹렬히 검을 휘둘렀다. 그러자 수많은 원을 그리면서 강렬한 검풍을 일으켜 십여 개의 갈미침을 모두 떨어뜨렸다. 그러자 막윤은 냉소하며 다시 외팔을 세 번 흔들어 세 묶음의 독침을 연속적으로 던졌다. 그러자 광채를 수 없이 번쩍이며 손살같이 날아왔다. 이와 같은 암기의 수법은 이미 지고의 완숙한 경지에 도달한 것으로 연이 어 세 번을 던지는 독침은 마치 소나기와 같이 쏟아져 내리는 것이었다. 마가홍은 상대방이 연속적으로 새 번이나 독침을 뿌리는 것을 보고 내 심 경악하지 않을 수 없었다. (이 독침이 도대체 얼마나 많은 것일까? 더 몇 번을 뿌려 온다면 독침 에 상하지 않더라도 크게 진기를 손상하여 다시 그와 싸울 때 불리할 것 은 분명한 일이다. 차라리 진기를 소모하면서 까지 수세를 취하는 것 보 다 전적으로 그와 맞부딪쳐 보자. 검과 나의 몸이 일치되어서 몸을 날려 공격하는 수법은 연마한 뒤 사용하지 못했는데 오늘 이 많은 고수들 앞에 서 솜씨를 보여야겠다.) 속으로 생각하며 한 번 또 한 번 날아오는 독침들을 전적으로 검을 휘 둘러 떨어뜨리고는 막윤이 채 손을 쓰기 전에 크게 휘파람을 불며 몸을 허공으로 날아 올렸다. 그리고는 장검으로 한 편의 광막을 이루어 몸을 보호하고 검과 일체가 되었다. 그러자 한낱 하얀 빛이 되어 곧장 막윤에 게 덮쳐가는 것이었다. 이와 같은 몸과 검이 일체가 되어 가하는 검인지술(劍人之術)은 바로 검술 가운데 가장 깊은 무공으로 전부 자신의 심후한 공세에만 의지하여 허공을 가로지르며 수장 밖의 적을 찌르는 것이었다. 이 경지에서 다시 가일층의 경지에 도달하면 검술 가운데 최고로 일컫 는 어검술(御劍術)이 되는 것이었다. 마가홍은 출중한 지재로 검술에 몰두한지 수십 년, 비록 어검술을 연마 하지는 못하였지만 몸과 검이 한 덩어리가 되어 허공을 가로지르며 적을 격파하는 지고의 성취를 이룩하게 된 것이며 구대 문파의 고수들 가운데 서 첫째 인물로 손꼽힐 수 있는 인물이 된 것이다. 과연, 그의 신검합일(身劍合一)로 가하는 일격에 모든 사람을 놀라게 했 다. 그 가운데 검술을 좌우하는 무당파의 장문인 정현도장까지 내심 감탄 하여 마지않았고 자기보다 뛰어난 솜씨라고 탄식하는 것이었다. 한편, 오독수 막윤은 상대방의 날카롭고 매서운 공격에 속으로 경악하 며 은근히 공포를 느끼었다. (오늘은 아무래도 끝장을 보지 않을 수 없구나!) 이렇게 생각하며 그 역시 진기를 돋우고 수십 년 동안 쌓아 올린 공력 으로 상대방과 일격에 생사를 판가름 하려고 몸을 솟구쳐 올랐다. 그때였다. 「막단주, 마주 나서지 말고 빨리 물러나시오!」 이창란이 크게 외치며 손에 든 용두 지팡이를 치켜들고 몸을 솟구쳐 질 풍같이 두 사람에게 달려 나오는 것이었다. 그러자 군협 속에 끼어있던 팔비신옹 문공태가 뛰어 나갔다. 「좋아! 이제 떼(群) 싸움을 하려고!」 외치고 손을 번쩍 휘저으며 한 주먹의 금한(金丸)을 뿌렸다. 그러자 금 환은 일직선을 그리며 이창란에게 부딪쳐 갔다. 문공태는 이창란이 자기 사제(師弟)인 도일강(屠一江)을 죽인데 원한을 품고 벌써부터 떼싸움을 일으켜 구대 문파의 고수들의 힘을 빌려 원수를 갚으려고 하던 중 이창란이 나서는 것을 보자 즉각 한 주먹의 금환을 던 지는 동시 이 기회에 이간시켜 떼싸움을 일으키려고 한 것이었다. 문공태가 금환을 던지는 순간 천용방의 백기단주 자모신담(子母神膽) 승일청(勝一淸)이 두 손을 일제히 휘두르는 가운데 두 개의 자모담(子母 膽)을 날렸다. 무쇠로 만들어진 이 자모담(子母膽)은 허공을 가르는 날카로운 소리를 내며 문공태가 던진 금환을 향하여 날아갔다. 그 순간, 쇠와 쇠가 부딪치 는 소리를 내며 문공태가 던진 금환을 모두 떨어뜨리고 말았다. 이때, 이창란은 거치는 것 없이 맹렬한 기세로 두 사람에게 달려갔다. 그리고는 허공에 뜬 몸으로 용두 지팡이를 휘익 휘두르며 마가홍을 옆으 로 후려쳤다. 허공에서 지팡이로 후려갈기는 솜씨에 보고 있던 뭇 군협들은 모두 놀 라며 내심 감탄을 연발했다. 그렇게 이창란의 지팡이가 비록 빨랐으나 마가홍보다 조금 늦었다. 더 구나 막윤이 고집을 부리고 달려 나가는 바람에 그들은 마치 번개와 같이 마주쳐 이창란이 지팡이를 후려 쳤지만 그 순간에 두 신음 소리와 함께 흰 빛을 뻗치며 날아오던 검광이 갑자기 사라지고 마가홍과 막윤이 동시 에 간격을 넓히며 나가떨어지고 말았다. 그러자 이창란은 들었던 지팡이로 허공을 치고는 땅에 내려섰다. 그와 함께 막윤은 온 몸이 피투성이였고 팔이 없는 왼쪽 어깨는 다시 마가홍의 검에 구멍이 뚫려 선혈이 낭자했다. 그리고 마가홍 역시 막윤이 반격한 일장에 다시 앞가슴을 얻어맞고 역 시 조금 전과 같이 기혈이 치밀어 오르는 바람에 정신이 아찔하여 허공에 서 떨어졌던 것이다. 다행히 호신강기는 흩어지지 않아 막윤의 독기가 몸 안에 스며들지는 않았다. 간담을 서늘하게 하고 정신을 아찔하게 하는 생사의 승부는 모든 고수 들의 얼굴을 굳혔다. 땅에 내려선 이창란은 잠시 정신을 차리는 듯 하고는 갑자기 한걸음 나 서며 식?중 이지(二指)로 번개같이 막윤의 체내 혈맥을 짚어 피가 흘러나 오지 못하게 막은 다음 고개를 돌려 뒤따라 나오는 천중사추에게 외쳤다. 「빨리 단주를 단혼애 밖의 소(蕭) 향주에게 보내어 치료케 하여라.」 그리고는 오른손의 지팡이를 땅에 푹 꽂았다. 그러자 지팡이는 단번에 반자나 땅 속으로 들어가는 것이었다. 그리고는 수염을 쓰다듬으면서 호 탕하게 웃는 것이었다. 「마도형의 검술은 과연 비범하시오. 이 늙은이가 외람스럽지만 맨손으 로 마도형의 기묘한 검법을 배우고자 하오.」 마가홍은 막윤의 일장에 피가 끓어오르고 기운이 빠져 운기조식하고 있 던 때였다. 그런 때에 이창란의 도전은 참으로 곤란하지 않을 수 없었다. 못들은 척 하자니 각파의 고수들 앞에서 얼굴이 깎이는 일이고 도전에 응 하여 싸우자니 아직 진기가 순환되지 않아 몸이 회복되지 않았으니 상대 방의 적수가 안 되겠고 이래저래 망설이지 않을 수 없었던 것이다. 이창란은 마가홍의 정묘한 검술을 보고 이미 살의를 품고 있는 터이지 만 일방 방주의 신분으로 차마 기습할 수는 없는 일이었다. 그러나 마가 홍이 물러설까 염려되어 즉각 큰 소리로 뒤를 막았다. 「마도형! 이 늙은이의 말에 대답치 않는 것은 무슨 심사요? 이 늙은이 에게 모욕을 주겠다는 말이오?」 하고는 갑자기 선뜻 나서며 마가홍의 어깨를 낚아채려고 했다. 그러자 마가홍은 몸을 빼어 달아날 수도 없고 더욱 싸우지 않을 수도 없었다. 즉각 장검을 앞으로 끈 내밀며 영풍단초(迎風斷草)의 한 수로 이 창란의 팔을 베려고 하였다. 이때의 이창란은 그 의도가 마가홍으로 하여금 싸우게 하자는 것으로 마가홍이 그의 팔을 베려고 하자 즉각 움츠러드는 동시에 뒤로 재빨리 물 러서서는 대갈일성하며 손가락을 펴 세웠다. 순간, 한 줄기의 지풍(指風)이 곧장 마가홍에게로 날아갔다. 이것은 바 로 이창란의 특기이며 강호에서. 독보적인 재간인 건원지(乾元指) 신공(神 功)인 것이었다. 그는 살의를 품은 채 아무 소리도 없이 건원지 신공으로 단번에 마가홍 을 거꾸러뜨리려고 한 것이다. 순간, 마가홍은 날아오는 지풍이 마치 한 자루의 비수같이 날카롭고 매 서워 호신강기가 당하지 못하는 것을 느끼고는 즉각 상대방이 건원지 신 공을 사용했다는 것을 짐작하고 대경실색 했다. (이창란의 건원지 신공은 능히 금석이라도 뚫고 철포삼(鐵布衫)과 호신 강기 등의 재간을 파괴한다고 했는데 과연 거짓이 아니군!) 하고 번개같이 생각하며 즉시 전신의 공력을 왼쪽 어깨에 집중하여 왼 쪽 으로 맞받았다. 피할 수 없는 형편에 놓인 그는 중상을 각오하고 왼 쪽 어깨로 이창란 의 건원지 일격을 맞받음으로서 그의 목숨을 구하게 되었다. 순간, 마가홍은 왼쪽 어깨가 천근의 철추에 얻어맞은 듯 떨어져 나가는 아픔을 느끼는 동시에 뜨거운 피가 아래서부터 머리 위까지 치솟아 머리 가 빙글 빙글 도는 것을 느꼈다. 그리고 그의 호신강기도 대뜸 흩어져 조 금도 맥을 못 추고 연거푸 다섯 걸음을 물러서다가 앞으로 푹 엎어지고 말았다. 이와 같이 이창란의 일격에 번천안 마가홍을 쓰러뜨리는 것을 본 구대 문파의 고수들은 모두 얼굴빛이 변해졌다. 원홍대사는 나직이 아미타불을 외치고는 승포자락을 휘저으며 몸을 날 려 중앙으로 뛰어 나갔다. 그와 동시에 팔비신옹 문공태와 백의신군 등뢰 그리고 공동(??)파의 장 문인 음수일판 신원통, 청성파의 장문인 송목도장들에 일시에 중앙으로 내달았다. 그러자 천용방 쪽에서도 부채를 휘두르며 나오는 왕한상을 선두로 하여 제원동, 승일청, 최문기 등의 단주(壇主)들 말고도 이십여 명이 우르르 몰 려나오며 단번에 주위가 혼란해지고 살벌해졌다. 그러자 이창란은 고개를 돌리고 손을 흔들었다. 「모두들 서시오!」 하는 호령에 천용방의 단주들 이하 고수들은 일제히 발을 멈추었다. 한편, 원홍대사는 땅에 쓰러진 마가홍을 안았다. 비록, 얼굴은 백지장처 럼 창백하고 두 눈을 꾹 감고 있으나 가늘은 숨이 붙어 있었다. 그러나 마가홍과 같이 심후한 공력 소유자가 건원지 일격에 이 모양이 되는 것을 보고 건원지의 위력에 새삼 놀라는 듯 눈살을 찌푸리고 좌석으로 되돌아 갔다. 그러자 청죽장(靑付杖)을 휘두르던 문공태가 냉소를 터뜨렸다. 「이형은 일방지주(一幇之主)의 신분으로 격전 끝에 원기를 회복치 못한 틈을 타서 공격하니 비록 이겨도 영예로운 일은 아니오.」 이창란은 수염을 쓰다 들으면서 안광이 번쩍이는 눈초리로 장내의모든 사람을 휘둘러보았다. 「그럼 문형은 원기 왕성한 몸으로 나타나셨으니 이 늙은이의 한수를 받 아 보시겠소?」 꼼짝 못하게 하는 말에 문공태는 물러서지도 못하게 되었다. 즉각 용기를 내어 청죽장을 쳐들고는 「이형은 너무 사람을 무시하는군. 언제 내가 당신을 두려워하기나 하 오?」 하고 싸울 태세를 갖추었다. 「문형은 비록 일파의 장문인 신분으로서 항상 기회를 틈타 이간질만 일 삼고 비겁한 일만 하시오? 오늘 문형이 친히 이 이모(李某)와 싸우겠다면 이 이모는 대단히 영광스럽게 생각하오.」 문공태는 이창란의 모욕적인 언사에 화가 머리끝까지 치솟아 대갈일성 하며 청죽장을 휘둘러 직고천문(直叩天門)의 한 수로 이창란의 머리를 노 리고 내려쳤다. 이창란은 이번에 구대 문파를 초청할 때 이미 무술계를 제패할 마음이 었다. 그러므로 이번에 비단 전 천용방의 고수들을 총단에 집합시켜 구대 문파의 고수들과의 일전을 준비하는 한편 갖가지의 계략을 준비하여 공수 (攻守)에 만반을 기하였던 것이며 속전속결로 상대방의 고수들을 거꾸러 뜨리려고 했다. 그런데 문공태가 나서서 청죽장을 휘두르며 달려 나오자 대뜸 옆으로 비켜서는 동시에 손을 쳐들어 다시 지풍을 날려 보냈다. 이창란의 이 건원지의 기묘한 재간은 평소 잘 사용하지 않는 것으로 생사의 갈림길에 서지 않으면 결코 발휘하지 않았던 것이다. 그것이 이제 구대 문과와의 대전에 있어 연속적으로 사용하니 비단 문공태를 대경실색 하게 하였을 뿐 아니라 천용방의 단주들도 심상치 않음을 느끼게 하는 것 이었다. 문공태는 마가홍이 이창란의 건원지에 쓰러진 것을 보고는 그 날카로움 을 생각하고 즉각 청죽장을 거두어들이는 동시에 몸을 솟구치면서 한 움 큼의 금환(金丸)을 던지려고 하였다. 그러자 홀연 이창란이 다시 손을 쳐 들고 문공태가 몸을 솟구치는 대로 따라 겨룬다고 생각하는 순간, 그는 아찔하며 정신을 잃고 말았다. 원래 이창란의 건원지는 이미 마음대로 뻗쳤다가 마음대로 거두어들일 수 있을 정도로 숙련되어 문공태가 제 아무리 빠르다 해도 손가락 하나 움직임에는 당하는 재주가 없었다. 팔비신옹 문공태는 신음 소리를 내며 줄이 끓긴 연처럼 털썩 땅바닥에 떨어지고 말았다. 구대 문파의 고수들은 이창란의 일격에 강호 일류의 고수인 마가홍과 문공태를 쓰러뜨리는 것을 보자 모두 등골이 오싹 했다. 그러자 청성파의 송목도장이 오른손으로 장검을 휘둘러 자기 몸을 보호 하면서 내달아 쓰러진 문공태를 일으켜 안았다. 눈을 꼭 감은 문공태의 코와 입에서는 피가 흘러나오고 숨결은 거미줄 같이 가늘게 쉬고 있었다. 이를 본 송목도장은 속으로 놀라마지 않았다. 이때, 백의신군 등뢰가 커다란 입을 벌리고 헛기침을 크게 하며 나섰 다. 「악랄한 수법이군!) 하고는 번개같이 획! 일장을 이창란에게 후려쳤다. 그러나 그는 일장을 갈겨 놓고는 재빨리 뒤로 물러서기가 바빴다. 그는 벌써부터 계산하기를 전력을 다하여 일격을 가해 이창란을 상처만 나게 하면 좋은 것이고 그렇지 못할 때에는 싸움터를 벗어나 다른 사람으 로 하여금 싸우게 하려고 하였다. 그러나 살의를 일으킨 이창란이 어찌 그가 물러나게 가만 들것인가? 등 뢰의 장풍이 밀어닥칠 때 이창란은 왼손으로 장풍을 일으켜 순간적으로 막아버리고는 오른손에 이미 운집하고 있던 건원지신공으로 한번 번쩍 손 을 치켜드는 찰나, 한 줄기의 예리한 지풍이 곧장 등뢰의 뒷등을 습격하 고 말았다. 그러자 앞으로 달려가던 등뢰는 앞으로 푹 엎어지며 신음 소 리도 없이 쓰러져 버리고 마는 것이었다. 이창란이 연이어 건원지 신공으로 무예계의 쟁쟁한 그것도 장문종사인 세 사람을 쓰러뜨리자 구대 문파의 군협들은 놀라서 분노에 이를 갈았다. 특히 화산파와 설산파에서 이번 대회에 장문인을 수행했던 제자들은 장문 인이 중상을 입고 쓰러지자 일제히 몸을 일으켜 무기를 뽑아 들고 죽기를 결심하고 싸우려고 했다. 한편, 원홍대사는 마가홍을 안고 소림파의 좌석으로 돌아가 공력을 집 중하여 마가홍의 세 곳 혈도를 주물렀다. 마가홍은 호신강기가 있어 몸을 보호하였기 때문에 비록 제일 먼저 건 원지에 상처를 입었지만 내상은 가벼웠다. 공력이 심후한 원홍대사가 몇 번 그의 혈도를 주무르자 마가홍은 의식을 차리고 한 번 장내를 휘둘러보 고는 다시 스르르 눈을 감았다. 상처의 아픔으로 눈을 감고 조식하는 모 양이었다. 이때, 문공태는 청성파의 송목도장에 의해, 등뢰는 공동파의 음수일관 (陰手一判) 신원통(申元通)에 의해 각기 좌석으로 구출되고 화산과 설산 양 파의 제자들은 모두 무기를 들고 이창란을 포위하고 있었다. 원홍대사는 급히 아미타불을 외우고는 큰소리로 외쳤다. 「여러분들은 일시의 감정으로 무술 대회의 질서를 어지럽히지 마시 오.」 그 소리는 마치 종소리와 같이 우렁차 화산과 설산의 두 파 제자들은 포위망을 좁히다가 걸음을 멈추고는 일제히 원홍대사를 돌아다보는 것이 었다. 그러자 무당파의 장문인인 정현도장이 기다란 수염을 쓰다듬으며 언성 을 높였다. 「원홍대사님은 우리 구대 문파가 스스로 추대한 대표자로 무릇 구대 문 파의 사람이면 반드시 그의 분부를 들어야 될 것이오. 여러분들은 비록 분노를 참을 길 없겠으나 질서와 규칙을 위하여 좌석으로 돌아오시오.」 소림파와 무당파의 제자들은 교양이 비교적 많을 뿐 아니라 평소의 명 망이 기타의 문파보다 능가하던 차라 원홍대사와 정현도장이 나서서 제지 하자 더 고집을 피울 수 없었던지 천천히 제자리로 물러났다. 그들이 다시 물러가자 이창란은 호탕하게 웃으며 모든 좌석을 쓱 휘둘 러보았다. 「저는 싸움에 있어서 위험한 것은 피하지 않는 사람이오. 또 어느 분이 이 늙은이에게 가르침을 베푸시겠소?」 그는 계속해서 각 문파의 장문 종사를 쓰러뜨리게 되자 갑자기 의기양 양하며 말이 건방져 지는 것이었다. 이때, 원홍대사가 합장하며 나셨다. 「아미타불. 이 늙은이는 본래 무학을 상호 연구하는 제자로서 상대방에 손이 닿는 것으로 승부를 가려 이번 무술대회의 분쟁을 끝마치려고 하였 으나 이방주의 수법이 너무 악랄하여 구대 문파의 인사들을 연이어 중상 을 입혀 이 늙은이로서는 더 각파의 종사들에게 권고하지 못하게 되었 소.」 「노 대사님의 뜻은 비록 자비로서 해결 지으려고 하나 애석하게도 구대 문파에는 깨우치지 못하는 사람이 너무도 많으니 노 대사님의 일편단심은 헛될 것 같습니다.」 이 말이 떨어지자 장내가 소란하여지고 구대 문파 인사들은 모두 얼굴 에 노기를 띠웠다. 그러자 무당파의 정현도장이 벌적 몸을 일으키고는 노한 어조로 외쳤 다. 「이방주는 신분이 있는 몸으로 사람들에게 모욕을 주는 언사를 함부로 하시오?」 「이 늙은이는 오래전부터 무당파의 검술이 강호에서 이름을 날리고 있 다는 것을 들어왔소. 도장께서 몇 수 가르침을 베푸시겠소.」 정면에서 도전해 오는 모욕을 정현도장인들 어찌 참을 수 있으랴? 즉각 검을 뽑아 들고 뚜벅뚜벅 걸어 나왔다. 그가 자리에서 일어나 나서자 무당파의 좌석에서 즉각 나이가 듬직한 네 도사가 제각기 검을 빼어 들고 따라나섰다. 이창란은 땅에 꽂아 두었던 용두 지팡이를 쓱 빼서는 한 번 휘두르며 냉소를 터뜨렸다. 그리고는 마주 걸어 나왔다. 이창란이 움직이자 천용방 쪽의 오기단주 가운데 왕한상과 최문기, 승 일청 그리고 제원동 네 단주들이 역시 무기를 들고 따라 나섰다. 이창란은 건원지로서 연이어 강적을 세 사람이나 쓰러뜨리게 되자 약간 자만심이 일어나지 않을 수 없었다. 그러나 무예계의 일대 기사(奇士)인 무당파의 장문인 정현도장을 상대 하여서는 약간 교만지심을 거두고 두 손을 마주잡고 예를 하는 것이었다. 「도장이 이모(李某)에게 무당의 절기를 전개하여 이 이모로 하여금 안 식을 넓히게 하여 주시겠다니 영광입니다.」 「이방주는 우리 구대 문파의 인사를 연이어 패배시켜 그 얼마나 장하십 니까? 겸손하실 것 없습니다. 그러나 이방주는 빈도와 일대일로 상대하시 겠습니까? 아니면 귀방의 단주들과 같이 하시겠습니까?」 하고 말을 마치고는 검을 안은 듯이 쥐고 뒤를 따라 온 네 사람의 도장 가운데로 돌아가 자리를 잡고 섰다. 그러자 왕한상이 달려 나와 이창란에게 허리를 굽혔다. 「방주님의 위세는 세 적을 연이어 패배 시켰으니 이제 조금 쉬도록 하 심이 좋을 것 같습니다. 이 무당파의 오행검진(五行劍陣)은 본인들이 무너 뜨리겠습니다.」 하는 말을 듣고 이창란이 고개를 들어 바라보니 과연 무당파의 다섯 도장 들은 금(金), 목(木), 수(水), 화(火), 토(土)의 오행방위(五行方位)에 의거 하여 서 있는 것이었다. 그리고 다섯 도장들이 한결같이 오른 손으로 검을 안은 듯이 치켜세우 고 왼 손으로는 평행을 잡는 듯이 손바닥을 세우고 발을 쭉 뻗치고 서 있 는 것이 마치 태산과 같이 근엄하고 무거워 보였다. 이창란은 속으로 감탄했다. (왕한상은 과연 문무(文武) 겸비의 재사로군 관찰도 세밀하니, 나에게 일러주지 않았던들 큰일 날 뻔 했구나.) 그러자 그도 역시 자부심이 강한 자이라 조금도 굴하지 않고 호기 있게 맞섰다. 「오래 전부터 무당파의 오행검진이 소림파의 나한진(羅漢陣)과 더불어 두 강호의 유명한 진으로 들어 왔으나 수십 년간 인연이 없어 구경을 못 했던 차에 오늘 뜻밖에도 단혼애에서 오행검진과 마주서게 되었으니 이 절호의 기회를 어찌 놓칠 수 있겠소.」 하고는 다시 말을 이었다. 「왕단주는 들어가시오. 오늘 이 늙은이가 오행검진을 상대로 천고의 절 학이라는 것을 알아 보겠소.」 하고 호탕하게 웃으면서 용두 지팡이로 땅을 굴리며 천천히 오행검진 속 으로 걸음을 옮기는 것이었다. 이 오행검진은 비록 무당파의 절기중의 하나이나 수십 년간 무당파가 이 검진을 사용했다는 말을 들어보지 못한 구대 문파 고수들은 무당파가 진을 치고 있는 것이 바로 무당파의 진산(鎭山) 절기인 오행검진이라는 소리를 듣자 모두 흥분하며 소란을 일으켰다. 그러다가 이창란이 단 혼자의 힘으로 오행검진을 뚫겠다는 말에 모두 그 승부를 논하는 듯 수군수군 야단이었다. 이창란은 지팡이를 비껴 잡고 정동방(正東方)에 서있는 무당파의 한 도 사 앞으로 걸어가 싱긋 웃었다. 그리고는 번개같이 용두 지팡이를 휘둘러 직고천남의 한 수로 도장의 머리를 내려쳤다. 그러자 검을 안은 듯이 쥐고 태산과 같이 무거운 자세로 서있던 무당파 의 고수인 도장은 약간 몸을 비키면서 검을 들어 우주혼돈(宇宙混沌)의 수로 지팡이를 막았다. 두 사람이 이와 같이 서로 교접하자 오행검진은 즉시 변화를 일으키기 시작했다. 정동방의 도장이 이창란의 직고천남의 한 수를 막아내고는 홀연 옆으로 피하며 버리자 이창란의 앞에는 다만 정현도장 뿐이었다. 이에 이창란이 정현도장을 치려고 하자 갑자기 그림자가 어른거리면서 정남 방위의 도장이 앞을 막고 손에 든 장검으로 양의초계(兩儀初計)의 수로 검끝에 꽃망울을 그리면서 위와 아래를 함께 찌를 듯이 공격해 왔 다. 그러나 이창란은 냉소하며 지팡이를'상하로 흔들면서 간단히 그 도장의 공격을 막아버리고 반격하려는 차 다시 그 도장은 재빨리 사라지고 정서 방위에 서 있던 도장이 훌쩍 공격해 오는 것이었다. 이 일진의 오행변화는 눈 깜짝하는 순간에 일어나 이창란이 비록 오행 검진의 신속한 진퇴(進退)와 면밀한 공수에 몰리지는 않았지만 속으로는 약간 놀랐다. (이 오행검진은 과연 괴상한 진법이군. 아무래도 조심해야지!) 그러나 그는 자부심이 강한 사람으로 비록 두 수를 교환한 끝에 오행검 진이 무서운 것임을 짐작은 하였지만 여전히 남에게 도움을 청하고 싶은 생각은 없는 모양이었다. 다만 좀 더 정신을 가다듬고 수세를 취하는 것 이었다. 이는 그가 오행진 속의 다섯 사람이 엄밀히 배합하여 조금도 빈틈을 주 지 않는 동시에 공수와 진퇴에는 오행생극(五行生剋)의 변화를 지니고 있 음을 발견하고는 잘못하면 그 오행변화에 정신을 빼앗겨 진속에 묻힐 위 험이 있다는 것을 느꼈던 것이다. 그런데 이 오행검진은 일반적인 오행생 극의 변화를 지니고 있을 뿐 아니라 공수와 진퇴에 있어서도 전진의 돌연 한 변화를 가져올 때가 있다. 그 돌연한 변화는 오행변화의 상도를 벗어 난 것으로 비록 오행의 변화에 통달된 사람도 정반접위(正反接位)의 갑작 스러운 변화에 어쩔 줄 모르게 되고 물러서게 되는 것이다. 이창란은 일대 영웅으로 기지나 재질은 가히 초인적이어서 연이어 세 강적을 물리침으로서 일어났던 교만한 마음을 즉시 일소하고 가만히 적의 변화를 기다리게 된 것이었다. 정현도장은 이창란이 갑자기 태도를 동(勳)에서 정(靜)으로 바꾸는 것을 보고 속으로 감탄하지 않을 수 없었다. (과연, 보통 사람과는 다르군. 일시에 판단할 수 있는 기지를 갖추었고 또 교만한 태도를 일소하다니 인물은 인물이다.) 이렇게 생각하면서 수중의 장검으로 평사낙안(平沙落雁)의 수로 이창란 의 앞가슴을 찌르고 동시에 왼팔을 비스듬히 앞으로 옮겨 검진의 변화를 일으키게 했다. 그러자 삽시간에 다섯 도장은 자리를 바꾸어 검광을 휘몰고 사방팔방에 서 이창란에게 공격해 왔다. 이에 이창란은 대갈일성하며 운무미천(雲霧迷天)의 수를 전개하여 지팡 이로 장막을 이루듯 몸을 보호하니 쇠와 쇠가 요란하게 부딪치는 소리가 일어나며 그를 공격하던 검들이 일제히 튕기어 뒤로 밀려 났다. 정현도장이 제일 먼저 이창란의 지팡이와 부딪쳤지만 당장에 검이 지팡 이에 튕길 뿐 아니라 오른손이 시큰거리는 것이 거의 검을 놓칠 뻔 하자 깜짝 놀라 속으로 감탄했다. (이 자의 공력이 이토록 심오하니 결코 그의 지팡이와 맞부딪치게 하여 서는 안 되겠다.) 힘으로 싸우지 않을 것을 결심하고 검으로 허공에 원을 그렸다. 이 동그라미를 그리는 것은 오행검진의 변화를 지휘하는 암호인 것으로 각자 방위를 지키고 있던 네 도장은 갑자기 몸을 이창란에게 돌리면서 비 스듬히 이창란을 찌르며 네 자루의 장검이 일시에 이창란의 각각 다른 요 혈을 노리고 들어왔다. 무공이 조금이라도 손색이 없는 사람이면 한 쪽을 돌보지 못하고 쓰러 질 것이지만 이창란은 점점 기묘해지는 공세의 변화에 섬뜩함을 느끼면서 도 즉각 왼쪽 무릎에 중심을 잡고 갑자기 주저앉을 듯이 자세를 잡더니 곧 오른 발에 힘을 주어 빙 돌렸다. 그리고는 지팡이와 몸이 한 덩어리가 되어 한바탕 질풍같이 돌아가면서 네 개의 장검을 일제히 밀어냈다. 그리 고 상대편에서 어떠한 공격을 다시하기도 전에 오른 발로 땅을 차며 허공 으로 뛰어 올라 지팡이를 질풍같이 휘두르며 정현도장을 내려쳤다. 이창란은 진세의 교묘한 변화에 수세만 취하고 있다가는 단시간에 벗어 나지는 못하겠고 시간을 길게 끌면 불리할 것을 염려하고 속히 공격으로 나갈 것을 결심했다. 그리고는 허공으로 몸을 솟구쳐 질풍같이 정현도장 을 일격에 쓰러뜨리려고 내달았던 것이다. 정현도장은 이창란의 하격(下擊)의 기세가 너무도 맹렬하여 감히 이창 란의 지팡이를 맞받을 용기가 나지 않아 재빨리 옆으로 다섯 걸음을 비키 고 장검을 비스듬히 돌려 흔들었다. 그리고는 오행검진의 변화를 발동시 켰다. 그러자 온 하늘이 시퍼런 검광으로 가득해 지더니 이창란을 겹겹이 에워쌌다. 일격을 헛친 이창란은 검의 광막에 싸이자 지팡이를 맹렬히 휘두르며 좌충우돌, 조금도 당황하지 않고 다섯 도장의 검이 춤추는 가운데 이리 막고 저리 치며 분전하는 것이었다. 그러자 정현도장이 돌연 이창란의 일격을 막아내고 질풍같이 오른 쪽으 로 두어 걸음 내디디고는 장검을 두 번 휘둘렀다가 두 번 내려뜨리고 획 몸을 한바퀴 돌리면서 이창란에게 맹렬히 달려들었다. 정현도장의 이 행동은 바로 오행검진의 변화를 이끄는 신호로서 즉각 주위의 네 도장이 일제히 휘파람을 불며 도포 자락을 휘날리는 가운데 장 검으로 맹렬히 공격을 가하면서 상호의 방위를 바꾸었다. 그러자 전세는 단번에 그 양상을 달리하는 것이었다. 다섯 자루의 장검이 획! 획! 하는 바람소리를 일으키며 장막을 이루는 데 그 기세는 번개와 뇌성이 이는 것 같고 모양은 짙은 안개와 같기도 하 고 억센 파도가 밀려오는 것 같기도 했다. 이러하여 삽시간에 다섯 도장 의 모습은 찾을 길 없고 풍차가 돌아가는 듯한 소리만 들렸다. 이창란은 천하의 이인으로 공력이 또한 심후하여 비록 만경창파와 같은 검의 장막에 파묻혔지만 태연히 태산과 같이 당황하지 않고 한 자루의 지 팡이로 절묘한 수를 변화시켜 가며 장막 속에서 몸을 이리 뛰고 저리 뛰 면서 돌아가는 것이었다. 해천일수 이창란은 비록 일대의 영웅이며 강호의 괴걸이었지만 반생의 세월을 무예에만 몰두하고 천용방을 이끄는데 이십 년이란 세월을 바쳤기 때문에 절세(絶世)의 무공을 지녔으나 구궁 오행지학에는 통달할 수 없었 다. 이제 이창란이 비록 일시에 끓어오르는 호탕한 기개에 단독으로 무당 파의 절기인 오행검진을 뚫으려고 한 것이었지만 뜻대로 되지는 않았다. 무당파의 오행검진은 소림파의 나한진과 더불어 무예계의 쌍절(雙絶)이 라고 일컬어지고 있었다. 비록 나한진만큼 위력이 강하지는 못하지만 그 래도 무시무시했다. 이러한 무당파의 오행검진을 격파한 사람이 세 사람 밖에 없다면 그 위력은 가히 짐작하고도 남는 것이었다. 그렇기 때문에 이곳에 모인 고수들은 비록 일파를 대표하는 고수들이었 지만 나한진과 오행검진을 구경이라도 하고자 온 정신을 중앙의 변화에만 집중시키고 있는 것이었다. 지금 전개되고 있는 이 오행검진에 참가하고 있는 사람들은 모두 무당 파의 고수들이며 정현도장 이하 네 명의 제자들이 오행검진에 삼십여 년 이상의 긴 세월을 바친 사람들로서 오행검진의 정반상극변화(正反相剋變 化)에 통달할 뿐 아니라 공력도 무궁무진한 사람들이었다. 점점 오행검진이 엄밀하여지는 동시에 더욱 복잡 미묘해서 오행상극의 변화에 정통하지 못한 사람은 눈이 어지러울 지경이었다. 더구나 검을 맹 렬히 휘두르며 정오행(正五行)에서 반오행(反五行)으로 변화시키는가 하면 그 반대로 반오행에서 정오행으로 무쌍하게 변화시켜 오행의 변화를 알고 있는 고수들도 눈에 불을 켜고 보지 않으면 어떻게 변하는 것인지 미리 알아낼 재간이 없을 만큼 신출귀몰한 절학이었다. 이와 같이 변화무쌍한 절학을 보고 있던 일양자는 가만히 한숨을 쉬며 탄식하는 것이었다. 그리고 옆에 있는 옥영자를 돌아보았다. 「말로만 듣던 무당파의 검술이 거짓말은 아니군. 이 오행검진은 참으로 심오한 검술이군!」 「사형 말씀이 옳은 것 같아요. 저도 그런 생각을 하고 있던 중이에 요.」 그러는 한편에서 온 정신을 차리고 오행검진을 세밀히 관찰하고 있던 양몽환은 고개를 끄덕이기도 하고 때로는 고개를 흔들기도 하는 것이 상 당한 관심이 있는 모양이었다. 이러한 양몽환의 태도를 보고 있던 옥영자는 얼굴에 미소를 띠운 채 일 양자의 심각한 표정을 은근히 살폈다. 「사형께서는 오행기술을 이미 터득하고 계시는데 놀라울 것은 없을 거 예요. 오행기술도 환아에게 전수시켰습니까?」 그러자 일양자는 완강히 고개를 흔들었다. 「내가 알고 있는 오행기술이?라는 것은 형편없는 것이오. 그것을 어떻 게 제자에게 전수시키겠소?」 하는데 오행검진에 몰두하고 있던 양몽환은 갑자기 느끼는 바가 있는지 혼자 중얼거리는 것이었다. 「아까운 일이군. 유금(酉金)과 계수(癸水) 이행(二行)에서 한수씩만 공격 했더라면 좋았을 것을‥‥‥」 하는 것이었다. 그 소리에 옥영자는 코웃음 치며 차갑게 노려보았고 일양자는 옥영자의 그러한 태도에 양 미간이 약간 찌푸려지는 것이었다. 한편, 점점 오행검진의 절학은 그 극을 발휘하고 싸움도 점차 치열해졌다. 그 러자 모든 고수들은 숨을 죽인 채 싸움이 벌어지고 있는 중앙에서 시선을 떼지 않고 긴장하고 있었다. 이때, 오행검진에 고전을 면치 못하는 방주 이창란을 바라보고 있던 예 하의 단주(壇主)들은 여차하면 오행검진 속으로 뛰어들 태세로 만반의 준 비를 하고 자세를 굳혔다. 이렇게 단주들의 동요함을 본 왕한상은 손을 흔들어 가만히 있으라는 신호를 하는 것이었다. 사실 이 왕한상으로 말하면 그의 무공도 무공이려 니와 지위도 방주 이창란의 다음이었고 더구나 그의 깊은 학문은 단주들 의 존경을 받고 있는 처지였다. 그러한 왕한상의 손짓에 단주들은 주춤 긴장을 풀며 태세를 늦추는 것이었다. 당장 뛰어 나가려는 동료 단주들을 제지시킨 왕한상은 그들이 진정하고 태세를 늦추자 싸우고 있는 방주 이창란에게 들리도록 큰소리로 외치는 것이었다. 「방주님! 너무 서두르지 마시고 북쪽을 공격하십시오. 그리고 남쪽으로 옮기면서 물(水)로 불(火)을 잡으시오!」 하는 왕한상의 외침 소리를 들은 이창란은 그의 말대로 지팡이를 휘둘러 풍뢰병발(風雷倂發)의 수를 전개하면서 정북방향(正北方向)으로 공격해 들 어갔다. 그러자 무당파의 고수들은 경신(庚辛)과 임계(壬癸)로 방향을 바꾸려던 오행검진을 바꾸지 못하여 그 바람에 잠시 혼란해졌다. 이때를 이용한 이 창란은 즉시 몸을 돌려 남쪽의 병정(丙T) 방향에서부터 분운취월(分雲取 月)의 수를 전개하면서 질풍처럼 달려들어 을목(乙木)과 신금(辛金) 방향 에서 공격해 올 무당파 고수들의 검을 내려치고 말았다. 이와 같이 이창란의 재빠르고도 신랄한 공격에 위력이 대단했던 오행검 진의 위세가 갑자기 혼란 상태에 빠진 듯 헝클어지고 혼란해졌다. 이에 위기를 예감한 정현도장이 검을 높이 들어 허공에 원을 그리는 것 과 맞추어 고수들은 위치와 방위를 신속하게 바꾸는 것이었다. 그렇게 해서 일시 혼란해졌던 오행검진의 고수들은 다시 대오를 바로 잡고 공격해 오기 시작했다. 그러자 자기의 지시대로 움직이는 이창란을 주시하고 있던 왕한상은 다시 큰 소리로 방주에게 계략을 가르쳐주는 것 이었다. 「방주님! 이제는 동쪽의 을목(乙木) 방위를 공격하고 그 다음에 서쪽의 신금(辛金) 방위를 공격하십시오. 오행검진이 정오행(正五行)에서 반오행 (反五行)으로 바뀌었습니다.」 자세하게 방향을 지시하는 왕한상의 말을 들은 이창란은 즉시 지팡이에 바람을 일으키며 신금(辛金) 방위로 지쳐 나갔다. 그 바람에 반오행검진은 형성되다 말고 이창란의 지팡이에 다시 헝클어지고 말았다. 이에 분통이 터진 정현도장이 벽력같은 고함을 지르며 이창란의 지팡이 를 겨누고 장검을 휘둘러 세 수를 정신없이 후려쳐 이창란의 접근을 막자 그제야 무당파의 고수들은 다시 반오행의 검진을 갖추어 이창란을 감쌌 다. 그리하여 다섯 자루의 장검이 번쩍이는 오행 속에 이창란은 다시 묻히 고 말았다. 그러자 눈썹이 치켜 올라간 이창란은 지팡이를 신용출수(神龍 出水)로 변화시켜 계수(癸水) 방위의 동남(東南)쪽을 뚫고 손가락을 들어 건원지(乾元指)의 흉내를 내며 병화(丙火)의 위치에서 공격하는 도장에게 지풍을 날렸던 것이었다. 이와 같이 이창란의 재빠른 동작과 예리한 공격에 병화(丙火)의 방위를 지키고 있던 도장은 미처 막아내지 못하고 허공으로 몸이 날려 이장 밖으 로 나가떨어지고 말았다. 도장이 나가 떨어지고 반오행의 진이 다시 흩어 지자 우왕좌왕하는 틈을 이용한 이창란은 재빨리 건원지의 지풍을 날려 재차 을목(乙木) 방위의 도장을 후려쳐 버렸다. 그 바람에 도장의 몸뚱이 는 병화의 도장과 같은 신세가 되어 허공으로 높이 날았다가 떨어져 버리 는 것이었다. 눈 깜짝하는 사이에 두 명의 도장이 엉덩이가 떨어져 나가 도록 건원지의 위력에 맥을 못 추자 오행검진은 유야무야로 되어 버리고 말았다. 오행검진이 부서지고 방위를 지키던 두 명의 도장이 나가 떨어지자 분 통이 있는 대로 터진 정현도장은 검을 휘두르는 것도 시원치 않은지 발길 질까지 하며 이창란에게 돌진해 오는 것이었다. 그러나 이창란은 여유 있는 몸짓으로 가볍게 피하며 냉소를 터뜨렸다. 「암, 그래야지. 그래야 실력을 알 수 있지!」 비꼬는 듯도 하고 조롱하는 듯도 한 이창란의 말을 들은 정현도장은 발 을 구르며 분통을 터뜨리지 않을 수 없었다. 그렇지 않아도 무당파는 소림파와 더불어 무예계의 정상을 달린다는 정 평을 들을 만치 그 무공이 절학에 달하는 위치에서 지금 이창란의 지팡이 한 자루에 여지없이 무너지는 오행검진을 생각하면 많은 고수들 앞에서 이보다 더한 추태가 어디 있는가 하는 것인 정현도장의 생각이었다. 그런 데다 이창란의 조롱 섞인 말을 듣고서는 땅을 치고 통곡해도 시원치 않은 일이 아닐 수 없었다. 목숨 떼어 놓고 뛰어들 도리 밖에 없는 일이었다. 어떻게 하든지 이창란을 쓰러뜨려서 땅에 떨어진 무당파의 명예를 다시 올려놓아야 하는 중대한 입장의 정현도장이었다. 그러나 정현도장과는 반대로 무술계에서도 이름 높은 오행검진을 한 자 루의 지팡이로 여지없이 무너뜨린 이창란은 기고만장해서 기세 있게 도장 의 공격을 막아내는 것이었다. 명예를 회복시키기 위한 정현도장의 무서 운 공격에 대항하는 이창란 역시 자기도 생각 못했던 오행검진을 물리쳐 기세가 당당해진 여세를 몰아 지팡이를 이리 저리 흔들며 썩은 풀 베듯 정현도장을 치고 몰아세우는 것이었다. 이와 같이 서로 절학을 총동원하여 싸우는 이창란과 정현도장은 그들이 원래 고수급에 속하는 인물들이어서 쉽게 승부가 나지 않는 것이었다. 치 면 막고 막으면 다시 치고 밀리고 하여 일진일퇴의 공격과 후퇴가 수없이 반복되는 동안 끈질기고 쓰러지지 않는 내력 (內力)에 서로 놀라워하기도 했다. 얼마 동안 장검과 지팡이를 교환하며 땅과 먼지를 날리던 정현도장은 다시금 차원을 달리해서 지금까지 지지부진한 공격에 승산이 없음을 계산 하고 장검의 수법을 무당파의 절기인 태극검(太極劍)으로 변화시켰다. 이 태극검으로 말하면 무당파를 세운 장삼풍(張三風)이 창안한 것으로 한 번 허공을 가르기만 하면 성난 파도와 같은 무서운 바람이 몰아치는 것이었다. 더구나 이 태극검의 수법은 너무 조용히 눈에 띄지 않도록 바람이 일어 나 상대방을 후려치기 때문에 정현도장이 태극검을 전개한다는 것을 눈치 채지 못한 이창란은 금방 전세가 역전되어 지금까지의 공세에서 수세로 삽시간에 몰리고 말았다. 단 한 번의 태극검 수법으로 전세를 역전시키고 기세를 잡은 정현도장 은 지금까지 한쪽으로 물러섰던 부하들에게 손짓을 했다. 「달려들어라!」 그러자 용기백배한 도장들은 괴상한 소리를 지르며 정현도장과 합세하 여 네 자루의 검을 번쩍이며 이창란에게로 질풍같이 달려드는 것이었다. 그러자 위기를 당한 이창란은 냉소를 터뜨리며 건원지의 지풍을 날려 앞장선 도장의 몸뚱이를 일장 밖으로 날리고 뒤미처 달려드는 정현도장의 면상을 향하여 신용입운(神龍入雲)의 한 수를 정통으로 후려쳐 보내는 것 과 동시에 그 뒤에 있는 도장의 등을 발길로 후려 찼다. 재빠른 일격으로 세 명의 도장을 물리친 이창란은 그래도 정현도장의 내력이 안심되지 않는지 돌아서면서 지팡이를 휘둘렀다. 삽시간에 전세는 다시 역전되어 두 명의 도장까지 잃은 정현도장은 장문인이라는 위치도 생각하지 못하고 분함과 억울함에 울분에 비틀거리는 몸을 일으키다 말고 눈물을 흘리고 말았다. 그러자 이때까지 이창란과 무당파의 도장들이 맞 싸우던 처절한 광경을 지켜보고 있던 각파의 고수들은 약속이나 한 듯이 일제히 일어나 싸움판으로 몰려가는 것이었다. 순간, 이창란과 정현도장 은 눈이 휘둥그레지고 말았다. 그러자 고수들 중에서 가만히 나무아미타 불을 외치며 원홍대사가 고수들을 헤치며 앞으로 썩 나섰다. 「여러분! 다 제자리로 돌아가시오. 이 늙은이가 이방주의 건원지를 상 대하겠소!」 몸은 늙었지만 외치는 소리는 천지를 뒤흔들 만큼 우렁찼다. 그러자 웅 성거리던 각파의 고수들은 제각기 재미있다는 눈빛으로 서로의 얼굴을 쳐 다보며 제자리로 돌아갔다. 이때 소림파의 장문인인 원홍대사가 정현도장 의 원수를 갚으려고 이창란을 상대로 선뜻 나서자 소림파의 제자들은 우 르르 밀려 싸움이 벌어질 중앙으로 나가는 것이었다. 그때, 한편에 섰던 곤륜파의 옥영자는 옆에 있는 일양자에게 낮은 소리 로 속삭였다. 「대사형! 지금 우리가 나서지 않으면 각파의 고수들이 천용방과 곤륜파 가 무슨 묵계라도 있는 가 의심하지 않을까요?」 하고는 일양자의 말도 들을 필요 없다는 듯이 장검을 비껴들고 중앙으로 달려 나가는 것이었다. 주위의 분위기가 원홍대사의 출현으로 순간, 살벌해지고 차가운 기운이 서리는 것을 직감한 원홍대사는 몸에 있는 진기를 단전(丹田)에 집중시켜 싸울 태세를 취하고 주위를 돌아보았다 그리고는 정현도장을 큰 소리로 불렀다. 「도형은 잠시 손을 멈추시오. 이 늙은이가 도형을 대신해서 이방주의 건원지를 시험해 보겠소!」 그러나 정현도장은 생각하면 생각할수록 이창란에게서 받은 참패를 자 기 손으로 만회하지 못하면 무당파의 존망이 심한 위기에 직면하리라는 것을 잠시도 잊을 수가 없었다. 비통과 울분에 싸인 정현도장은 원홍대사 의 말이 떨어지자마자 주먹을 쥐고 이창란에게 달려들었다. 그러나 적수가 아니었다. 네 명의 부하 도장을 잃고 무당파의 명예마저 여지없이 추락하게 된 정현도장은 불붙는 울분과 복수심만으로는 이창란 의 지팡이를 꺾어 버릴 수가 없었다. 점점 기운이 쇠퇴하여지고 이창란의 지팡이가 허공에서 춤을 출 때마다 정현도장은 위험한 순간을 수없이 넘기는 것이었다. 앞으로 십여 합만 더 교환한다면 이창란의 지팡이 아래에 쓰러지고 말 정현도장의 지치고 지친 약세였다. 그러나 원홍대사의 말대로 정현도장은 물러날 기색이 없었다. 이에 원홍대사는 정현도장을 구해야겠다는 일념으 로 다시 크게 외치며 싸우고 있는 정현도장과 이창란의 사이를 뚫고 들어 갔다. 그리고는 눈을 굴렸다. 「잠깐! 나는 무술 시합의 책임자요. 이 늙은이의 말이 안 들리오?」 하면서 진기를 돋우어 원산초해(遠山超海)의 한 수로 이창란을 뒤로 물리 치는 것이었다. 뜻밖의 일격으로 뒤로 물러난 이창란은 지팡이를 바로 잡고 눈썹을 치 켜 올렸다. 그 틈을 이용한 원홍대사는 정현도장 앞으로 재빨리 다가갔다. 「도형은 내 말을 들으시오. 이 늙은이가 대신 싸우겠소. 그동안 도형께 서는 좌석으로 돌아가 잠시 쉬시오!」 하는 말에야 정현도장은 할 수 없다는 듯이 고개를 저으며 힘없는 걸음으 로 무당파의 좌석을 향해 휘청 휘청 걸어가는 것이었다. 제자를 잃고 만신창이가 된 정현도장이 휘청거리며 좌석으로 돌아가자 원홍대사는 이창란을 꼬나보며 턱을 치켜 올렸다. 「이방주! 당신의 수법이 얼마나 악랄한지 이 늙은이가 상대하겠소. 어 떠시오!」 거드름을 피우는 원홍대사를 싸늘한 눈초리로 노려보던 이창란은 코웃 음을 치며 냉소를 터뜨렸다. 「얼마든지 상대해 드리죠. 늙은이가 곱게 죽지 못하고 가엾은 일이지만 할 수 없소.」 「뭐라고? 젊은 놈이 늙은이에게 하는 말버릇이 어서 죽여 달라는 말이 군!」 「하‥‥‥ 하‥‥‥ 그렇게 들리시오? 그래도 나는 노인 대접을 하는 뜻으로 선수를 쓰라고 하려던 말인데‥‥‥」 「나보고 선수를 쓰라고? 노인 대접이 겨우 그것인가?」 「그렇소!」 「그렇다면 어려울 것 없지!」 하며 장검을 높이 드는데 갑자기 뒤에서 큰 소리로 외치며 달려오는 사람 이 있었다. 「대사님! 잠깐 기다리시오!」 하는 소리에 장검을 든 채 뒤를 돌아보던 원홍대사는 고개를 끄덕거리며 미소를 띠우는 것이었다. 원홍대사에게로 달려온 사람들은 곤륜파의 삼자 (三者)들이었다. 어깨를 나란히 하고 각기 장검을 든 곤륜 삼자는 굳은 결심을 띄운 얼 굴로 원홍대사 앞에서 걸음을 멈추었다. 그리고는 옥영자가 허리를 굽혔 다. 「대사님은 여러 제자들이 의지하고 있는 몸이십니다. 어찌 가볍게 싸움 에 임하시겠습니까? 저희 곤륜파에게 맡기시고 돌아가시면 어떻겠습니 까?」 하는 옥영자의 얼굴이나 일양자와 혜진자의 얼굴 표정은 좀처럼 물러설 기색이 없었다. 원홍대사는 굳게 결심한 듯한 그들을 제지할 수 없음을 직감하고는 고 개를 끄덕거리며 순순히 물러섰다. 「도형들의 생각이 그러시다면 이 늙은이는 물러가겠소. 아무쪼록 보중 하시오.」 당장 원홍대사와 이창란의 결투가 벌어질 줄 알았던 구대 문파고수들은 갑자기 싸움을 가로 막고 나서는 곤륜 삼자의 출현으로 눈이 둥그레 졌 다. 사실 구대 문파 고수들은 곤륜 삼자와 천용방간에 어떠한 묵계(?契)가 있지 않을까 하고 의심을 품고 있었던 것이었다. 그런데 이와 같이 이창 란에게 대결하자 그제야 각파의 고수들은 의심을 풀고 고개를 끄덕거리는 것이었다. 원홍대사의 말에 정현도장이 물러가고 곤륜 삼자의 말에 원홍대사가 돌 아가자 싸움이 벌어지던 중앙에는 곤륜 삼자와 이창란이 서로 노려보며 대치하게 되었다. 이때, 이창란은 차가볼 바람이 획 획 지나가는 듯한 눈초리로 옥영자의 아래 위를 날카롭게 훑었다. 「세 분은 이 노부와 정말 싸우겠소?」 「정말 싸우지 않으면 거짓으로 싸우겠소.」 「죽어도 좋다는 말이오? 목숨이 아까우면 돌아가시오!」 「그런 염려는 안 해도 되오. 이방주께서나 죽지 않도록 힘껏 싸우시 오.」 「좋소. 누가 죽든지 결판을 냅시다. 그러면 세 분이 함께 달려드시오.」 패기만만하고 자신 있는 이창란의 말이 떨어지자마자 천용방의 좌석에 서 왕한상이 쏜살같이 달려와 머리를 숙이는 것이었다. 「방주님! 저 따위 곤륜파는 이 왕단주에게 맡기시고 구경이나 하십시 오!」 하고 대신 싸움을 자청하는 것이었다. 그러나 이창란은 눈썹을 찌푸리며 고개를 가로 흔들 뿐 응하려 하지 않 고 싸울 태세를 갖추는 것이었다. 그러자 다급해진 왕한상은한걸음 다가 서며 다시 한번 청원했다. 「방주님! 이 왕단주의 말을 들으십시오. 곤륜파의 절학은 나한진이나 오행검진에 떨어지지 않는 무공입니다. 어찌 방주님께서 연이어 상대하시 겠습니까? 이 왕단주에게 맡겨 두시고 쉬십시오.」 그제야 이창란은 고개를 끄덕이는 것이었다. 「단주의 의견이 그렇다면 나도 할 수 없소. 사실 곤륜파의 분광검법도 절학이오. 그러나 단주가 조심만 하면 문제없을 것이오.」 「방주께서는 염려하지 마십시오. 홍기단주와 혹기단주가 호응하기로 되 어 있습니다. 분광검법쯤 두려워할 저희들이 아닙니다.」 하고는 손에 든 부채를 높이 들었다. 그러자 그 신호에 맞추어 최문기와 제원동의 단주들이 천용방의 좌석에서부터 질풍같이 달려 나오는 것이었 다. 천용방의 백기(白旗)와 홍기(紅旗) 그리고 흑기(黑旗)의 단주들이 달러 오자 그들을 노려보고 있던 옥영자는 일양자와 혜진자를 돌아보며 여유 있게 미소를 띠웠다. 「세 단주가 합세할 모양이죠? 보나마나 건원지의 신공(神功)으로 수법 을 쓸 거예요. 그렇지만 힘껏 싸우면 돼요. 더구나 사해가 이렇게 커진다 면 곤륜파의 명예도 이 일전에 달렸다고 할 수 있어요.」 하는 옥영자의 말을 일양자나 혜진자가 모르고 있는 것은 아니었다. 그들 도 옥영자와 마찬가지로 곤륜파의 명예를 걸고 싸우지 않으면 안 된다는 경각심이고 또 꼭 이겨야 한다는 굳은 결의가 되어있는 것이었다. 이렇게 의미심장하고 각파의 존망 성쇠를 좌우하는 싸움은 옥영자의 장 검이 왕한상에게로 달려오면서부터 벌어지고 말았다. 한편, 사태의 결말에 추측을 불허하는 최강파 고수들의 치열한 격전을 보고 있는 각파의 고수들은 숨소리 하나 없이 정신을 가다듬은 채 주시하기 시 작했다. 전세는 막상 막하, 곤륜파가 밀리면 천용방이 달려 들어오고 그 반대로 천용방이 주춤 물러서면 곤륜파의 삼자가 검광을 번쩍이며 기세 있게 몰 아치는 것이었다. 그야말로 순간순간의 아슬아슬함에 좌석에 앉아 있는 각파의 고수들은 숨이 막힐 지경이었다. 주위 일대는 삽시간에 검광과 장풍이 어지럽게 날고 돌과 모래 가 하늘 을 뒤덮었다. 그때였다. 옥영자의 장검이 허공에서 춤을 추며 왕한상의 가슴으로 지 쳐 날려는 순간! 곤륜파의 좌석에서 매서운 장풍이 일어나며 독수리처럼 날아오는 그림자가 있었다. 그리고 순식간에 곤륜 삼자 앞에 달려와 엎디는 것이었다. 양몽환이었 다. 「잠시 손들을 멈추시고 제자의 말씀을 들으십시오.」 크게 외치며 허리를 굽히는 바람에 검풍을 일으키던 양 파의 고수들은 손을 멈추고 양몽환의 일거일동에 시선을 모았다. 그 순간, 검을 높이 들어 왕한상을 겨누었던 옥영자는 그래도 양몽환을 노려보며 얼굴에 경련을 일으켰다. 「너는 이미 곤륜파의 제자도 아닌데 왜 소란을 떠느냐?」 하고 차갑게 소리쳤다. 그러나 양몽환은 응당 그러한 말이 나을 줄 짐작 했는지 그대로 허리를 굽힌 채 머리를 숙이는 것이었다. 「예, 잘 알고 있습니다. 그러하오나 제가 곤륜파의 제자가 아닐지라도 그동안 장문 사숙께서 베풀어 주신 태산 같은 은혜와 가르치심은 보답할 길이 없어 고심하고 있었습니다. 제자가 아니라고 어찌 은혜를 저버릴 수 있겠습니까. 다만 이 기회에 은혜를 보답하는 뜻으로 천용방과의 싸움을 저에게 맡겨 주시면 죽음으로 은혜를 갚고 눈을 감겠습니다.」 「일단 제자라는 관계가 끊어진 이상 은혜도 필요 없다. 더구나 너는 곤 륜파의 제자가 아닌데 우리에게 물어볼 것이 어디 있느냐?」 여전히 차갑고 가시 돋친 옥영자의 말에 양몽환은 굽혔던 허리를 펴고 는 장검을 뽑아 드는 것이었다. 그리고는 장검의 파란 칼날을 자기 목에 대고 표정을 바꾸는 것이었다. 「말씀, 천만번 지당한 말씀입니다. 마디마디 이 몸의 배를 깎아내는 듯 한 말씀에 지나간 일들을 뉘우칠 뿐입니다. 그래도 끝까지 이 몸의 뜻을 저버리신다면 세분 앞에서 목숨을 끊어 은혜에 보답하겠습니다.」 하고 스스로 목숨을 끊으려는 순간, 다시 곤륜파의 좌석에서 편 빛을 반 짝이며 쏜살같이 달려 나온 하림이 양몽환의 장검을 낚아채며 옥영자 앞 에 엎드렸다. 「사숙님! 오빠가 죽으면 저도 죽겠어요!」 입술을 파르르 떨며 옥영자의 얼굴을 맞바로 바라보는 것이었다. 그러 한 그녀의 얼굴에는 조금도 두려운 기색이라고는 찾아볼 수조차 없었다. 이와 같이 생각지도 못했던 하림까지 스스로 목숨을 끊겠다고 양몽환과 나란히 서자 놀란 사람은 혜진자였다. 혜진자는 당황한 눈빛으로 옥영자 에게 다가갔다. 「둘째 사형! 노여움을 푸시고 곤륜파에 충성할 기회를 환아에게 주시면 어떻겠습니까? 저들이 스스로 목숨을 끊는 것보다는 그의 뜻대로 천용방 과 싸워 죽게 하는 것이 좋을 것 같습니다.」 이와 때를 같이 하여 일양자의 마음도 편안치 않은 듯 침통한 표정으로 양몽환과 하림을 바라볼 뿐 아무 말이 없었다. 혜진자의 중개적인 말을 듣고 잠시 동안 생각하며 일양자의 침통한 표 정을 본 옥영자는 길게 한숨을 쉬며 고개를 끄덕거렸다. 「나도 모르겠다. 너희들이 죽겠다고 한다면 하고 싶은 대로 해 봐라!」 드디어 양몽환에게 싸워도 좋다는 허락을 내리고 말았다. 그러자 옥영자를 주시하고 있던 양몽환의 얼굴에는 기쁨이 가득 찼다. 「감사합니다. 죽음으로 은혜를 보답하겠습니다!」 허리를 굽히고 예를 올렸다. 그러자 옥영자는 양몽환의 인사도 받지 않 고 그대로 곤륜파의 좌석으로 걸음을 옮기는 것이었다. 그리고 그 뒤로 일양자와 혜진자가 묵묵히 따라갔다. 곤륜파의 장문인인 옥영자가 말없이 돌아가자 일양자와 혜진자도 더 말 하지 못하고 자기들의 좌석으로 돌아가는 것을 바라보고 있던 양몽환은 옆에 서있는 하림에게로 돌아갈 것을 권했다. 그러나 하림은 완강히 고개 를 흔들었다. 「싫어요. 오빠가 지치면 돕겠어요.」 아무리 권해도 자기의 말대로 하림이 돌아가지 않을 것을 알고 있는 양 몽환은 하림의 어깨를 가만히 두드려 고마움을 표하고는 몸을 돌려 왕한 상에게로 장검을 겨누었다. 「자, 그럼! 함께 덤비시오!」 순간, 왕한상 이하 제원동과 최문기는 절로 냉소가 터졌다. 그들이 알 고 있는 양몽환은 정말 아무 것도 아니었다. 또한, 그들이 양몽환의 실력 이 어떠하다는 것을 모른다면 냉소를 터뜨리지는 않았을 것이다. 그러나 아미산에서나 만불사에서 중들과 싸우던 양몽환의 무공이라는 것은 정말 그들이 보기에는 코웃음거리 밖에 안 되었다. 그러는 중에서도 조금 양몽환의 무공을 알고 있다면 최문기가 알고 있 는 양몽환의 오행미종보법(五行迷從步法) 정도였다. 그때, 최문기는 양몽 환의 오행미종보법에 단단히 창피를 당했다. 그러한 관계에서 오늘 다시 만나게 된 것은 그때의 창피를 갚아주는 절호의 기회라고 좋아하지 않을 수 없는 단주들이었다. 제원동은 앞에 버티고 서 있는 양몽환이 한심한 모양이었다. 또 웃음이 나왔다. 「후‥‥‥ 후‥‥ 대단하시군 그래, 무덤이나 파 놓고 나왔나?」 그러나 양몽환은 입을 꾹 다물고 천천히 장검을 돌리며 다가오는 것이 었다. 그러다가 갑자기 눈썹을 치켜 올려 소지천남(笑指天南)의 한 수로 제원동을 향하여 달려드는 것이었다. 한편, 구대 문과의 고수들은 원홍대사가 가로 막고 나섰던 이창란을 곤 륜파에게 양보하자 모든 의혹도 사라지고 치열한 결투로 당장 천용방이 쓰러지는 줄 알았다. 그러던 것을 이름도 없는 양몽환에게 천용방의 단주들을 양보하고 곤륜 삼자가 물러나자 조용하던 좌석에서는 다시금 동요되고 불안해하는 것이 었다. 보나마나 곤륜파의 패배는 정한 이치고 양몽환에게 천용방을 양보한 곤 륜 삼자는 구대 문과를 배반한 배반자라고 이 구석 저 구석에서 웅성거렸 다. 그러나 그뿐이 아니었다. 어떤 고수들은 나이어린 양몽환의 목이 천 용방 단주들의 장검에 떨어져 나가는 것은 정말 불쌍해서 못 보겠다고 고 개까지 외면하는 것이었다. 사실, 천용방의 왕한상이나 제원동 그리고 최문기는 무술계에 모르는 사람이 없을 만큼 명성이 자자한 고수들 인데 비하여 아직 이름도 없는 양몽환은 너무나 대조적으로 승부가 이미 정해져 있음과 같은 것이었다. 달걀을 던져 바위를 치는 격이 아닐 수 없었다. 그만큼 고수들은 양몽환 의 위치나 무공을 모르고 있었다는 것보다 천용방 단주들의 명성이 너무 나 악랄하고 쟁쟁한 것이었다. 도저히 적수가 아님을 알고 있는 고수들은 웅성거리면서도 양몽환과 제원동의 대결을 바라보고 있는 것이었다. 이때, 양몽환의 일격을 피한 제원동은 그 악명 높은 청강쌍륜(靑鋼雙輪) 을 비스듬히 잡은 채 한 수에 요절을 내고 말아야겠다는 생각으로 그러나 여전히 냉소를 터뜨리며 빙글빙글 들리다 번개같이 후려쳤다. 그러면 계 원동의 청강쌍륜에 양몽환의 장검이 하늘 높이 날아 몇 장 밖으로 떨어져 나가는 것과 동시에 양몽환은 쓰러져야 하는 것이었다. 그러나 사태는 그 렇지 못했다. 장검도 그대로 쥐어져 있고 양몽환도 그대로 눈앞에 버터고 서 있는 것이었다. 순간, 놀란 사람은 옆에 서 있는 단주들이었다. 으레 공식처럼 쓰러져야 할 양몽환이 까딱없이 서 있는 것에는 어안이 벙벙했다. 단주들의 눈이 휘둥그레질 때 제원동은 또 어떠했을까?' (야! 요놈 봐라, 제법인데. 내가 잘못 썼나? 그렇지 않을 텐데‥‥) 하고 고개를 갸웃거린 제원동은 재차 청강쌍륜을 비껴들고 양몽환과의 거 리를 쟀다. 이제 던지면 공식처럼 양몽환의 장검이 날고 양몽환은 양몽환 대로 쓰러져야 하는 것이다. 그러는 한편, 제원동의 청강쌍륜을 가볍게 막아낸 양몽환은 이상한 생각이 번쩍 지나갔다. (‥‥‥ 음, 이 기회에 천용방 단주들을 깨끗이 처치하고 곤륜파의 은 혜를 갚아야겠다. 그렇다면 한 사람씩 상대하다가는 끝이 없을지도 모른 다.) 이렇게 초조한 생각이 지나간 양몽환은 그 길로 한 편에 서 있는 천용 방의 최문기에게로 달려갔다. 「여보! 당신은 왜 안 나오시오? 구경만 하지 말고 빨리 나오시오!」 벽력같이 지르는 고함 소리에 최문기는 후다닥 놀랐다. 다른 사람과 싸 우다 말고 자기에게 다가오며 소리를 칠 줄은 몰랐다. 그렇지 않아도 양 몽환의 오행미종보법을 조금 알고 있는 최문기는 아무리 생각해도 역시 한심한 노릇이었다. (맹랑한 놈! 그 동안 무공이 늘지 않았다면 이 놈이 이렇게 안하무인일 수는 없겠는데‥‥‥ 이상한 일이군‥‥‥) 생각하면서 선뜻 뒤로 물러서며 달려들 태세를 갖추었다. 그러자 양몽환은 다시 몸을 돌려 뒤에서 노리고 있는 제원동을 향하여 도음접양(導陰接陽)의 한 수로 슬쩍 밀어 붙이고는 왕한상에게로 방향을 바꾸었다. 왕한상에게도 한마디 안 할 수 없었다. 「왕단주도 나오시오! 놀러온 것도 아닌데 왜 그러고 섰소!」 하고는 급히 몸을 돌려 몇 걸음 피해 섰다. 세 명의 반주들을 다 들썩거려 가운데로 몰아 놓은 양몽환은 진기를 집 중 운행시키고 세 명의 단주 중 어느 누구든지 먼저 공격해 들어오기만을 기다리고 있는 것이었다. 그것은 자기에게로 달려오는 장풍을 맞받아 역습할 계산이었다. 드디어 제원동이 요란한 소리를 내며 청강쌍륜을 휘두르고 지쳐들어 왔 다. 그러자 선수만을 기다리고 있던 양몽환은 오행미종보법을 전개하여 몸 을 감추는 것과 동시에 제원동이 날려 보낸 장풍을 막아 일단세운 다음에 귀원비급에 기록되어 있는 도음접양의 수로 잡아 놓은 계원동의 장풍을 후려쳤다. 계원동의 장풍만 해도 무시무시한데 양몽환의 장풍까지 합류된 그 위력 은 역습을 노리고 있던 제원동과 왕한상 그리고 최문기의 몸을 일장 밖으 로 날려 보내기에 적당했다. 순간, 각파의 좌석에서 양몽환을 애처롭게 바라보면서 양몽환이 쓰러질 때가 이젠가 저젠가 초조히 기다리던 구대 문파의 고수들은 일제히 눈이 둥그레졌다. 기막히고 놀라운 일이었다. 오행미종보법을 전개하며 신출귀 몰하는 그의 신법(神法)도 신법이지만 명성이 자자한 세 명의 단주가 모 두 일격에 나가떨어진다는 것은 상상도 못할 일이었다. 벌린 입이 다물어 지기는커녕 엉덩이를 들썩거리며 일어나 구경하는 각파의 고수들이었다. 그 중에서도 제일 기쁜 사람은 혜진자였다. 얼굴에 기쁨을 감추지 못하 는 혜진자는 옆에 앉아 있는 일양자에게 고개를 돌렸다. 「환아의 무공이 놀랍군요! 그냥 두었다면 곤륜파를 빛내게 할 수 있었 을‥‥‥」 하다가 급히 입을 다물고 말았다. 그것은 양몽환이 사문에 돌아올 것을 완강히 반대하는 옥영자를 인식했 기 때문이었다. ■ 함정에 빠진 구대 문파 한편, 양몽환의 일격에 나가 떨어졌던 세 명의 단주들은 인식이 달라졌 다. 우물쭈물 하다가는 세 명의 목숨이 언제 날아갈지 목덜미가 서늘해지 는 것을 느꼈다. 기가 막힐 노릇이 아닐 수 없었다.아무 것도 아니라고 냉소를 터뜨리던 자기들이 그의 일격에 약속이나 한 듯이 나가 떨어진 것도 분통이 터질 노릇인데 각파의 고수들이 지켜보고 있는 가운데서 당 한 추태는 더욱 씻을 수 없는 모욕이 되고 말았다. (고놈 맹랑한 놈이군! 아직 이 왕한상의 쇠부채 맛을 모르는 모양인가!) 귀통이 꼭 막힌 왕한상은 쇠부채를 졌다 접었다 하며 양몽환의 보낭혈 (步廊穴)을 노리고, 제원동은 제원동대로 청강쌍륜을 들고 왼쪽에서 그리 고 최문기는 교타금영(巧打金鈴)의 한 수를 노리고 오른 쪽에서 기합 소 리를 내며 일제히 달려들었다. 그러나 다음 순간, 세 명의 단주가 앞과 좌우에서 일시에 협공해 들어 오자 약간 당황한 양몽환은 오행미종보법을 전개하여 연기처럼 자취를 감 추었다. 그리고는 그들의 포위망을 벗어나 뒤에 우뚝 섰다. 그러자 일시에 달려들던 단주들은 갑자기 상대가 없어지는 바람에 일단 휘둘러 쳤던 장풍들을 회수하지 못하고 자기들 끼리 부딪쳐 박살이 났다. 엎어지고 쓰러지고 끙끙거리던 단주들은 제풀에 지치고 쓰러져 한동안 눈 을 감고 조식을 취하지 않으면 안 되었다. 사태가 이와 같이 일대 삼의 격전으로 몰리자 각파의 고수들은 지금까 지 우습게보았던 양몽환의 실력에 탄복하는 한편, 한 사람에게 세 명의 고수가 합동으로 달려드는 것에 분통이 터지는 적개심이 우러났다. 웅성거리며 양몽환을 응원하던 청성파(靑城派)의 송목도장(松木道長)은 장검을 뽑아들고 양몽환에게 달려와 어깨를 나란히 하고 천용방의 단주들 을 노려보는 것이었다. 그리고는 단주들이 하나 둘 일어나자 송목도장은 양몽환을 바라보며 빙긋이 웃었다. 「젊은이! 내가 도우려다. 비겁하게 세 명씩 달려든다면 참을 수없는 일 이오!」 그러자 하림이 미소를 띠우며 그에게로 다가오는 것이었다. 「아직 걱정할 것 없어요. 조금 더 두고 보세요!」 하며 은근히 만류하는 것이었다. 그러자 송목도장은 할 수 없다는 듯이 못 이기는 척하며 하림이 끄는 대로 뒤로 물러섰다. 사실 송목도장은 싸울 마음이 없었다. 다만 적개심 이 우러나 자기도 모르게 달려 나왔던 것이었다. 그런데 하림이 만류하자 장검을 든 채 자기 마음은 안 그렇다는 듯이 가슴을 펴 허세를 부리며 숨 을 씩씩거렸다. 그러나 속으로는 얼마나 다행한 일인지 하림에게 고마움 을 표하고 싶은 심정이었다. 섣불리 나섰다가 엉덩방아라도 찧는다면 그것 또한 장문인의 체면 문제 였다. 이때 먼지를 털며 일어나 잠시 조식을 취한 삼기단주들은 완전히 표정이 굳어졌다. 몇 십 년 동안을 무술계에 나타나 종횡으로 명성을 떨 치던 그들의 빛나는 무공이나 쟁쟁한 명성도 별수 없이 양몽환의 신법과 일격에 정신을 못 차리고 우왕좌왕하게 되었다면 말이 아니었다. 그러나 그 뿐이라면 그래도 자기들의 명성쯤은 지킬 수 있겠는데 양몽 환의 공격이 틀림없이 왕한상을 노리고 들어가는가 하면 제원동이 쓰러지 고, 제원동을 노리는가 하면 어느 틈에 최문기의 어깨가 떨어져 나가는 듯 그 자리에서 겅둥 겅둥 뛰도록 만드는 데는 별 재간 없이 분통이 터질 노릇이었다. 양몽환의 재빠른 공격은 오행미종보법으로 온 몸을 감춘 공격이기 때문 에 그림자만 어른거릴 뿐 어떻게 공격하고 또 어떻게 막아내는지 옆에서 보고 있는 사람들도 판단할 수 없을 만큼 기기묘묘했다. 동쪽에서 번쩍했 는가 하면 서쪽에서 검풍이 일어나고 남쪽에서 번쩍 했는가 하면 어느 사 이에 북 쪽에서 차가운 검광이 몰아치는 것이었다. 그 바람에 왕한상과 제원동 그리고 최문기는 아픔을 참느라고 우거지상을 하는 것이었다. 양몽환이 전개하고 있는 공격법은 모두 귀원비급에 기록되어 있는 일수 철화(一樹鐵火)의 수법으로서 그 신속하고 날카로움은 다만 수 없이 발산 하는 은빛의 차가운 광채 밖에 보이는 것이 없을 정도였다. 순식간에 왕한상과 최문기가 다리를 절룩거리며 가쁜 숨을 몰아쉬자 입 이 찌그러진 제원동은 힘 있게 쥔 동발(銅?)에 역병천남(力屛天南)과 추파 조란(淮波助蘭)의 수를 변화시켜 양몽환 가슴을 향하여 노도와 같이 달려 들었다. 그러자 왕한상과 최문기가 다시 합세하여 독방토신(毒防吐神)의 수로 부채를 펄렁거리며 협공해들어 오는 것이었다. 적어도 일파의 단주들인 그들이 한 사람에게 일시에 협공해 들어온다는 것이 무술계의 금기(禁忌)로 되어 있음을 모를 리도 없었다. 그러나 땅에 떨어질 대로 떨어진 자기들의 위신이 여기서 더 떨어지면 얼마나 더 떨어 지겠는가. 어떻게 해서 무슨 수를 쓰든지 양몽환을 쓰러뜨리기만 하면 추 락된 명성은 못 찾는다 해도 싸운 보람은 있을 것이라는 계산이었다. 그 러나 그것보다 더 노한 것은 한낱 무명 무술인인 양몽환에게 각파 고수들 앞에서 당하는 모욕이 더욱 분하고 참을 수 없는 일이었다. 그들의 합동 공격은 실로 무시무시했다. 아차하면 그들의 추풍(淮風)으 로 양몽환의 몸이 가루가 될 지경이었다. 사실 계원동의 장풍이나 왕한상의 쇠부채는 바위를 부수어 버릴 만큼 그 위세가 강렬하고 살인적인 무공이었다. 그런데다 제원동의 동발이며 최문기의 망치 그리고 왕한상의 쇠부채 등 모두 그 무기부터가 무시무시 한 암기를 들고 일시에 달려드는 공격인 양몽환도 정신을 바짝 차리지 많 을 수 없었다. 위기를 당한 양몽환은 오행미종보법을 다시 전개하여 연기 처럼 그들의 공격권에서 쉽게 빠져 나왔다. 그리고는 그들의 뒤에서 도음접양(導陰接陽)의 수법으로 지쳐 들어갔다. 이때 다시 한번 양몽환의 오행미종보법에 속은 세 명의 단주들은 즉시 몸 을 돌려 방향을 바꾸었다. 그러자 동발을 휘두르던 제원동과 부채를 펄렁 거리던 왕한상이 주춤하고 서있는 양몽환에게 죽을힘을 다하여 달려들었 다. 그 속도가 얼마나 빠른지 틀림없이 양몽환의 몸은 그들의 공격을 당 하게 되는가 했다. 그 순간 구대 문파의 군협들은 손으로 눈을 가렸다. 「펑!」 드디어 요란한 소리를 내며 마주 부딪치는 둔탁한 무기 소리와 장풍 소 리가 천지를 흔들었다. 그러나 다음 순간, 왕한상과 제원동 사이에서 납 작해졌어야 할 양몽환은 일장 뒤에 태연히 서서 조용히 사태를 관망하는 것이었다. 그리고 양몽환과 마주친 자리에는 제원동과 왕한상이 먼지를 부옇게 뒤집어 쓴 채 일어나지도 못하고 꿈틀거리는 것이었다. 어이없는 일이었다. 오행미종보법으로 피하는 양몽환의 귀신같은 재?간에 자기들끼 리 또 한번 부딪치고 말았던 것이었다. 이 바람에 호되게 다친 왕한상과 제원동은 땅을 치며 분통을 터뜨렸다. 그 반면에 공세를 늦추었던 최문기는 딱 벌어졌던 입을 움직이며 혼자 중 얼거렸다. (하! 이거 낭패로군, 초개같이 쓰러지는 구나! 초개같이) 탄식하면 할수록 양몽환의 존재가 만만치 않음을 알게 되었다. 얼마 동안 정신도 못 차리고 뒹굴고 있던 왕한상과 제원동은 어슬렁거 리며 일어났다. 그리고는 가슴과 어깨가 뻐근하고 숨이 찬 것이 상당한 중상은 아니어도 재차 공격을 하기에는 충분한 조식이 있어야 할 것 같았 다. 서로 눈짓으로 중상의 경중(輕重)을 위로한 왕한상과 제원동은 최문기 에게 손짓하여 재차 협공할 의논을 하려고 했다. 그때, 천용방의 좌석에서 수염을 날리며 달려온 방주 이창란이 큰소리 로 싸움을 제지시켰다. 「여러분들은 잠시 무기를 거두시오.」 하고는 긴 수염을 쓰다듬으며 서서히 양몽환에게로 다가갔다. 「곤륜파에 당신 같은 사람이 있는 줄은 몰랐소. 이 노부가 한 번 상대 하겠소.」 점잖게 도전해 오는 것이었다. 그러자 양몽환은 불현듯 바로 이창란의 딸인 이요홍의 모습이 머리를 스치고 지나갔다. 이요홍을 생각한다면 이창란의 도전을 정중히 사양해야 한다는 생각이 들었다. 그러나 그렇게 된다면 지금까지 고생한 보람이 무 로 돌아가게 되고 뜻한바 모든 것이 수포로 돌아가고 마는 것이었다. 얼마 동알 망설이고 생각해도 별로 신통한 묘안이 떠오르지 않았다. 그 러자 재차 이창란의 우렁찬 소리가 터졌다. 「흥! 두려운 모양이군! 이 노부의 건원지도 눈요기는 될 걸!」 하며 당장 달려들 기세였다. 그제야 당황한 양몽환은 할 수 없다는 듯이 눈을 질끈 감았다 떴다. 「잠깐! 그래도 방주님이신데 어찌 후배와 상대하려 하십니까?」 「뭐라고? 그래서 이 노부의 제자들을 상하게 했단 말인가? 건방진 소리 말고 이 노부의 한 수를 받아 보게!」 하고는 몸을 굽혀 용두 지팡이를 번쩍 들어 복지추풍(伏地推風)의 수로 몰아치는 것이었다. 그리고는 재빨리 지팡이를 회수하여 수를 변화시켜 몸까지 비스듬히 눕히면서 관성측두(觀星測斗)의 수법으로 계속 공격해 들어와 삽시간에 장풍(杖風)을 하늘 가득히 불러일으키는 것이었다. 이때까지 망설이기만 하던 양몽환은 사태가 이렇게 된다면 가만히 피할 수만은 없다고 결심했다. 그리고는 간단히 이창란의 지팡이를 막아낸 다 음 귀원비급에 기록되어 있는 만천비화(滿天飛花)의 수로 역습해 들어갔 다. 그 바람에 하늘에 가득했던 이창란의 장풍과 양몽환의 검풍이 한데 어우러져 돌과 모래를 수없이 날렸다. 그러나 한 가지 이상한 것은 양몽환의 장검이 절대로 이창란을 직접 후 려치지 않는 것이었다. 이창란의 용두 지팡이가 바람을 일으키며 허공에 서 춤을 출 때마다 양몽환은 교묘히 피하기만 하는 것 이었고 사태가 심 히 위급할 때라야만 장검을 휘둘러 먼지를 날렸다. 그것도 이창란에게 미 치지 않도록 후려쳐 위기를 피하기만 하는 것이었다. 거의 삼십 여수나 이창란의 지팡이가 허공을 갈랐지만 승부는 언제 날지 기미조차 보이지 않았다. 그러자 초조해진 이창란은 요리 조리 피하기만 하는 양몽환을 미 친 듯이 따라 다니며 정신없이 후려쳤다. 그러나 그때마다 교묘히 피하는 양몽환에게 번번이 헛손질만 하게 된 이창란은 제풀에 힘이 겨워 비틀거 리며 가쁜 숨만 몰아쉬는 것이었다. 그러자 이때까지 이창란의 지팡이를 막기만 하던 양몽환은 조소접과 주약란이 심혈을 기울여 가르쳐 준 귀원 비급의 갖가지 무공 중에서 몇 가지만을 발휘하여 이창란이 절로 지치게 만든 다음이면 그가 더 손을 쓰지 못하리라는 것을 짐작하고는 장검으로 땅을 짚고 잠시 조식을 취했다. 천용방의 삼기단주를 물리치고 다시 방주 이창란까지 근 삼십여 수의 공격을 여유 있게 막아내고 제풀에 비틀거리는 이창란을 보고 있던 각파 의 고수들은 손뼉을 치며 양몽환에게 아낌없는 찬사와 성원을 보냈다. 천용방에게 눌려 기를 펴지 못하고 있던 각파의 군협들은 자기대신 시 원하게 천용방을 물리쳐 설욕해 주는 양몽환이 얼마나 고맙고 또 자랑스 러운지 저마다 희색이 만면하고 기고만장했다. 그러는 한편, 천용방의 고수들은 일찍이 당해보지 못한 참패와 굴욕적 인 모욕에 앞길이 캄캄했다. 그런데다 양몽환의 기기묘묘한 술수와 아직 한번도 듣도 보도 못한 괴이한 수법에 말려들어 제대로 공격조차 못해보 고 무릎을 끊을 지경이 되었고 자기들이 존경하고 흠모하던 방주 이창란 마저 패색이 완연하여 비틀거리는 데는 더 어쩔 수 없이 땅을 치며 통탄 하는 것이었다. 드디어 완전히 싸움의 승부가 나는 듯하자 크게 모욕과 수치를 당한 천용방의 좌석은 벌집을 쑤셔 놓은 듯 웅성거리며 싸움이 벌 어지는 중앙으로 떼를 지어 다가오는 것이었다. 이제 남은 제자들이라도 힘을 다해 양몽환을 쓰러뜨려야겠다는 일념으 로 너나없이 무기를 쥐고 달려 나오는 것이었다. 그러자 이에 격분한 아미파의 장로 초진 대사와 초혜 대사가 각기 동화 분과 장검을 꼬나들고 역시 중앙으로 달려와 양몽환과 어깨를 나란히 하 고 섰다. 원래 이 아미파의 장로들은 싸울 마음은 없었다. 그러나 천용방의 제자 들이 우르르 몰려 나가자 양몽환의 신변을 염려하고 성원차 달려 나온 것 이었다. 초진과 초혜가 양몽환을 지원하러 달려 나가 어깨를 나란히 하자 각파의 군협들도 역시 양몽환을 응원하고자 우르르 밀려 나갔다. 사태가 이와 같이 험악해지자 책임자의 위치에 있는 원홍대사는 급히 수습책을 생각했다. 그러나 별로 좋은 수습책이 생각나지 않았다. 흥분된 군협들에게 무슨 말이라도 했다가 오해라도 산다면 오히려 가만히 있는 것보다 못하다는 생각이 들었다. 그래서 원홍대사도 이창란과 양몽환의 승부가 완전히 결 판나기를 기다려 험악한 분위기를 수습하기로 일단마음을 늦추고 역시 군 협들이 달려 나가는 뒤를 따라 중앙으로 나갔다. 이때였다. 제풀에 힘이 겨워 비틀거리던 이창란은 군협들이 밀려오고 제자들이 몰려오자 사태가 자기의 지지 부진한 공격에 연유하여 천용방이 완전히 패퇴할 징조가 보 이기 때문이라고 직감하고는 암암리에 기력을 집중 운행했다. 그리고는 번개같이 빠른 속도로 몸을 돌리면서 손을 높이 들어 양몽환의 가슴으로 바람을 몰아 붙였다. 순간, 별 생각 없이 밀려오는 고수들을 바라보고 있던 양몽환은 뜻밖의 공격에 전혀 어떻게 방비태세를 갖추지 못하고 그대로 이창란의 공격을 받고 말았다. 피하지도 못했고 피할 사이도 없었다. 생각지도 못했던 습 격에 꼼짝없이 당해야 하는 신세가 되고 말았다. 「앗!」 비명을 지른 사람은 양몽환이 아닌 하림의 가냘픈 외마디 소리였다. 그 러나 그때는 양몽환이 허공으로 이장(二丈)이나 높이 떠 있을 때였다. 이창란의 건원지신공은 이만큼 위력이 놀라왔다. 이제 허공에 뜬 양몽 환의 몸이 떨어지기만 하면 끝이 나는 것이었다. 구대 문파의 군협들은 물론 곤륜 삼자도 마음을 은근히 졸였고 원홍대사는 염불까지 외웠다. 허공으로 높이 올라간 양몽환의 몸은 두 바퀴나 빙글 빙글 돌고는 그대 로 아래로 떨어져 내렸다. 그와 함께 양몽환이 떨어진 곳에는 뿌연 먼지 가 양몽환의 몸을 가리고 말았다. 눈이 둥그레진 군협들은 이제 눈앞을 가련 먼지가 걷혀 없어지고 숨이 끊어진 채 쓰러져 있는 양몽환을 보기 위해 가슴을 졸이며 눈을 크게 떴다. 그러나 먼지가 걷히면서 나타난 것은 쓰러진 양몽환이 아니라 장검을 비껴들고 질풍같이 달려오는 양몽환이었다. 그러자 다시 한번 눈이 휘둥 그레진 군협들은 가슴이 섬뜩하고 대경실색하지 않을 수없었다. 죽지 않 고 살아난 것도 기적인데 장검을 비껴들고 이창란에게로 달려드는 데는 그냥 아연해 질 수 밖에 없는 일이었고 질풍같이 달려오는 양몽환을 위하 여 길까지 터 주어야 할 판이었다. 그러나 그들보다 더 놀란 사람은 자신 의 건원지 한 수로 천용방의 비참한 명성을 회복시키려던 이창란 바로 그 사람이었다. 죽지도 상하지도 않고 오히려 질풍같이 달려드는 양몽환을 보는 순간, 누구에게서 머리를 호되게 얻어맞은 듯 띵 - 하는가 하면 자 신도 모르게 몇 걸음 뒤로 물러서고 말았다. 정말 기적 같은 일이었다. 도저히 믿기지 않는 일이었다. 죽어야 하는 것이다. 죽지 않으면 적어 도 최소한 코피쯤은 흘려야 할 것이다. 그런데 지금의 양몽환은 하나도 그 정해진 사실에 들어맞지 않는 것이었다. 이창란은 비록 양몽환의 적이지만 그의 기묘한 수법과 건원지에 끄떡없 는 무공에 감탄하고 또 감탄했다. (음‥‥‥ 과연 놀라운 일이군. 몇 년 만 무공을 닦는다면 굉장한 무술 인이 되겠군.‥‥) 수 없이 속으로 감탄을 금하지 못했다. 그러나 지쳐 들어오는 양몽환의 공격부터 피하지 않으면 이번에는 이창란 자신의 몸이 허공으로 뜰 차례 였다. 그러한 것을 경험으로 쌓은 이창란은 양몽환이 접근해 오기를 기다 려 피할 수 있는 만반의 태세를 갖추었다. 한편, 질풍같이 달려 들어오던 양몽환은 추혼십이검법 중에서 행화춘우 (杏花春雨)의 한 수와 조소접에게서 배운 은한비성(銀漢飛星)을 동시에 전 개하며 검과 몸이 흔연 일체가 되어 이창란의 가슴을 겨누고 달려들었다. 이창란의 진원지에 약간 위기를 당했던 양몽환은 지금까지의 수세에서 전 술을 공격으로 바꾸어 이창란에게 조금 위협을 주기로 결심했다. 그래서 조소접이 가르쳐 준 무공과 자신의 절기를 합해 질풍같이 달려들며 은광 (銀光)을 뿌렸다. 그 순간, 눈앞이 아찔해진 이창란은 휘두르던 지팡이가 요란하게 흔들 리며 「찍!」 하는 소리를 들었다. 그리고 잠시 후, 이창란은 자기의 옷이 가슴 부분에서부터 배에 이르기 까지 찢어져 나간 것을 볼 수 있었다. 그리고 일장 밖에 태연히 서 있는 양몽환의 모습도 볼 수 없었다. 도대체 무엇이 어떻게 되었는지 분간할 길이 없는 이창란이었다. 애초에 양몽환이 공격해 들어 올 때 용두 지팡 이를 들어 배운취월(排雲取月)의 수로 막으려던 이창란은 양몽환의 장검 에서 발산하는 은광(銀光)에 눈앞이 가려 아무것도 보이는 것이 없었다. 그러던 차에 손이 흔들리고 옷이 찢어진 다음에야 다시 눈앞이 훤해지며 사물이 보이는 것이었다. 귀신이 곡할 노릇이었다. 비 오듯 쏟아지는 검광과 양몽환의 몸이 삼 장 높이의 허공에서 이리 저리 날며 바람을 일으켰다는 것도 다시 사물이 보이면서부터 기억할 수 있는 일이었다. 그러나 이제 모든 것은 끝이 났다. 무술계를 휩쓸 야심을 가졌던 이창 란도 양몽환 앞에 무릎을 꿇을 때가 되고 말았다. 양몽환의 장검이 다른 곳도 아닌 바로 가슴 부위의 옷을 찢었다면 그 순간에 죽은 것이나 다름 없는 일이다. 그런데도 옷을 찢는 정도로 목숨을 붙여 주었다는 것은 양 몽환이 자기의 목숨을 요구하지 않는다는 것쯤 알고도 남음이 있었다. 이창란은 하늘을 우러러 비통하게 얼굴을 씰룩거리다 땅이 꺼지도록 한 숨을 쉬며 들었던 지팡이로 땅을 후려쳤다. 그리고는 양몽환에게로 돌아 서며 손을 들었다. 「이모인(李某人)은 오늘 당신의 무공 절기에 손을 들겠소. 이제 무슨 면 목으로 무술계에 돌아다니겠소! 감탄하오. 진심으로 감탄하는 바요!」 과연 남아다운 말이었고 방주다운 말이었다. 그리고 이 말이 천용방의 종막을 고하는 방주의 선언이기도 했다. 비통한 순간이었다. 이때였다. 최후의 패배선언을 하는 방주 이창란을 제지시키며 달려온 왕한상은 헛기침을 한 번 더 하고는 이창란에게 바짝 다가가 귀에 입을 댔다. 그리고 잠시 후 비통했던 이창란의 얼굴에 음침한 웃음이 떠오르는 것과 함께 왕한상의 왼 손이 무슨 신호처럼 번쩍 올랐다. 그러자 천용방의 단주들은 둘러 서 있는 자기들의 제자들을 호령 하여 일제히 쇠다리(鐵橋)를 건너 철수하기 시작하는 것이었다. 그리고 홍의동 자(紅衣童子)가 안고 있던 두 마리의 비둘기가 하늘 높이 날고 그와 때를 같이 하여 두 명의 홍의동자는 길게 호각을 부는 것이었다. 제자들이 거의 다 쇠다리를 건너는 것을 보고 있던 다섯 명의 단주와 천중사추는 방주 이창란을 호위하며 천천히 제자들의 뒤를 따라 후퇴하는 것이었다. 이 돌변한 천용방의 후퇴에 눈이 둥그레진 원홍대사는 필시 무슨 음모 와 흉계가 꾸며지고 있음을 직감하고 후퇴하는 이창란의 앞을 가로 막았 다. 「방주께서는 아직 무술 대회가 끝나지도 않았는데 어찌하여 제자들을 퇴각시키시오?」 「대사가 관여할 바 아니오. 우리 천용방은 더 있어야 할 필요가 없어서 먼저 가는 길이오.」 「그게 무슨 말씀이시오? 여러분들이 이 늙은이를 책임자로 추대한 이 상, 이 늙은이의 허락도 없이 간다는 것은 규칙에 어긋나는 일이오. 무슨 음모를 꾸미려고 하는 모양인데‥‥‥」 「흥! 좋도록 생각하시오. 우리는 음모 같은 것은 모르는 일이오.」 그러는 사이에 천용방의 제자들은 다 쇠다리를 건너가고 다섯 명의 단 주와 천중사추가 쇠다리의 길목을 지키고 원홍대사를 노려보는 것이었다. 그러자 원홍대사의 머리 속에는 천용방의 고수들이 쇠다리를 지키고 무슨 흉계를 꾸미고 있다는 것을 짐작했다. 「그러면 무슨 일로 쇠다리를 막고 있소?」 「하‥‥‥하‥‥‥막고 있는 것이 아니요. 보시다시피 길이라고는 이 쇠다리 하나 밖에 없지 않소?」 그러자 이마를 찌푸리며 헛기침을 크게 하는 소리가 들렀다. 「그래서 이 쇠다리를 막아 버리겠다는 말씀이요?」 「막는다면 어찌 하겠소? 여러분들이 이 쇠다리에 접근해 온다면 어느 파의 고수들이라도 용서치 않을 것이오.」 「이방주! 이 늙은이는 오래 전부터 당신의 무공과 영웅기개를 존경하고 있었소. 그런데 오늘 이와 같이 비겁하게 행동할 줄은 몰랐소!」 원홍대사와 이창란이 말하고 있는 동안 원홍대사의 제자들은 물론 각파 의 군협들도 원홍대사의 뒤에 각자 무기를 들고 늘어섰다. 그러자 천용방 의 고수들도 쇠다리를 가로 막고 만반의 태세를 갖추었다. 이때, 이창란의 흉계를 알아챈 원홍대사는 눈썹을 치켜 올리며 이창란 을 노려보았다. 사태는 위기일발 직전에서 험악해지고 있었다. 사실 천용방의 계획대로 쇠다리를 막아버리고 흉계를 꾸민다면 그 흉계가 어떠한 흉계인지는 모르 지만 피해 달아날 길은 이 쇠다리 하나 밖에 없는데 그 길이 천용방에서 지키고 있는 한, 참화를 모면할 길이 없게 되어 있었다. 더구나 그들이 흉계를 쓴다면 매우 난폭하고 악독한 수법을 쓸 것은 명약관화한 일이었 다. 이러한 사태에서 같은 운명에 놓이게 된 구대 문파 군협들은 사태의 위 중함을 즉시 간파했다. 그리고는 과거에 서로 적대 감정이 있었다 하더라 도 은연중에 과거지사를 버리고 일치단결하여 천용방을 무찌르자는 결의 가 암암리에 형성되어 행동을 같이 하게끔 되어버렸다. 그러자 곤륜 삼자 인 옥영자와 나란히 서 있던 아미파의 초혜 대사가 옥영자의 소매를 끌어 당겼다. 「지금 이창란 일행마저 쇠다리를 건너간다면 사태가 위험해 질것이오. 무슨 흉계를 꾸미는지는 모르지만 여기 남아 있는 사람들의 생명이 위험 할 것 같습니다.」 「옳은 말씀입니다. 그들의 흉계를 막는 방법은 뒷길을 차단하는 방법 밖에 없습니다.」 「그럼 뒷길을 막도록 하면 어떻겠습니까? 세 분께서 선수를 쓰신다면 우리 빈도들도 협력하여 있는 힘을 다하겠습니다.」 「좋습니다. 어찌 보고만 있겠습니까? 대사께서 호응하시겠다면 기꺼이 받겠습니다.」 하고는 장검을 뽑아 들고 앞장을 서는 것이었다. 그러자 옥영자의 뒤를 일양자와 혜진자가 따라 가고 그 뒤를 아미파의 대사들이 역시 장검을 뽑 아 들고 따라 갔다. 이때, 천용방의 고수들은 쇠다리의 중간 지점에서 사상진을 펴고 기러 기의 날개처럼 고수들을 배치한 다음 이창란의 명령만을 기다리고 있었 다. 그러던 때에 옥영자가 곤륜파와 아미파의 고수들을 이끌고 오른쪽에서 부터 달려 들어오고 왼쪽에서도 원홍대사가 제자들을 이끌고 지쳐 들어오 자 용두지팡이를 번쩍 들어 원홍대사를 후려치며 큰 소리로 외치는 것이 었다. 「한 놈도 살리지 마라!」 하고는 원홍대사가 역습한 나한비간(羅漢飛干)의 한 수를 용두 지팡이로 다시 후려치는 것이었다. 노도와 같은 장풍이 이창란의 용두 지팡이와 맞 부딪치자 요란한 소리를 내며 이창란의 용두 지팡이를 누르고, 질풍 같이 이창란의 머리 위를 스치고 지나가는 것이었다. 그러자 이창란은 흠칫 놀 라기는 하면서도 냉소를 터뜨리는 것이었다. 「흥! 대사님의 장력(掌力)도 제법이오!」 하는데 갑자기 눈앞에 은광이 펼쳐지며 검과 몸이 혼연일체가 된 양몽환 이 닥쳐오는 것이었다. 그리고 그 뒤로 하림이 역시 은광을 뿌리며 사뿐 히 허공에서 내려오는 것이었다. 순간, 양몽환에게 참패를 당한 이창란은 너무나 놀란 나머지 용두 지팡 이를 거꾸로 쥐고 정신없이 흔드는 것이었다. 그리하여 새파란 장막(杖幕) 을 무수히 날려 자기의 몸부터 보호하는 것이었다. 더 싸워볼 의욕이 없 어진 이창란이었다. 이와 같이 방주가 허겁지겁 자기 몸부터 보호하는 것 을 본 왕한상이 쇠부채를 펄렁거리며 양몽환에게로 달려들 때와 하림의 장검이 왕한상의 부채를 노리고 날은 것은 동시에 일어난 일이었다. 그러 자 왕한상의 부채가 뎅그렁 소리를 내며 떨어져 나가고 왕한상은 대여섯 걸음이나 물러났다. 하림의 절기로 말하면 동숙정과 근 육개월간 같이 있으면서 삼음신니 검법을 그녀에게서 열심히 배워 남 못지않은 무술을 지니고 있었던 것이 다. 그 무술을 오랜만에 왕한상에게 처음으로 시험해 본 것이었다. 한편, 양몽환은 오행미종보법으로 몸을 숨기고 쇠다리의 맨 앞에서 조 용히 적수를 기다리고 있었다. 그러한 양몽환에게 미소를 띠워 보낸 하림 은 왕한상을 물리치고 돌아서면서 청강일월륜(靑鋼日月輪)을 휘두르는 제 원동에게 야화소천(野火燒天)의 수로 내려치고 다시허공으로 올라가면서 같은 수로 가슴을 공격했다. 더구나 하림의 공격은 보기에는 여자의 하얀 손이 나비처럼 춤을 추는 듯 부드럽고도 율동적이었으나 그러한 공격이 한번 맞기만 하면 무기가 날고 몸이 휘청거리는 데는 아무리 청강일월륜 의 명수인 제원동도 혀를 내두르지 않을 수 없었다. (맹랑한 계집이군! 어디서 그런 수법을 배웠을까? 건방진데‥‥‥‥‥) 하고 상대가 여자라는 것에 냉소를 터뜨리며 다시 달려들었다. 그러는 한편, 천중사추와 대결한 옥영자는 그들이 펴놓은 사상진안으로 들어가 거미줄처럼 처진 사상진의 부하들을 이리 저리 팽이 돌리듯 마구 후려 갈겼다. 무공으로 봐서 천중사추들은 옥영자의 적수가 되지 못했다. 다만 그들이 벌려 놓은 사상진의 위력이 강하고 무서운 진법이었다. 그 위력이 소림(少林)파의 나한진(羅漢陣)이나 무당(武當)파의 오행진(五行陣) 에 미치지는 못하지만 천중사추의 괴이한 무공과 합쳐진 사상진은 가볍게 볼 진법이 아니었다. 이러한 사상진 안에서 네 명의 천중사추와 맞붙은 옥영자는 소매를 펄렁거리며 부지런히 검을 휘둘렀다. 그때, 뒤에서 달려온 일양자와 혜진자가 장검을 휘두르며 옥영자를 가 로 막고 있는 사추의 둘째인 진응을 후려치며 달려들자 그 뒤로 초진과 초혜가 다시 달려들며 사추의 넷째인 주방을 가로막고 나서는 것이었다. 보통 때 같으면 이렇게 세 사람의 곤륜 삼자가 힘을 합세하여 사추의 한 사람인 진응을 후려치지는 않았을 것이었다. 그러나 지금은 그들의 흉 계를 벗어나지 못하면 수많은 고수들이 참혹한 죽음을 면치 못하기 때문 에 속전속결(速戰速決)로 물리치고 포위망을 뚫어야 한다는 일념에서 취 해진 행동이었다. 이와 때를 같이 하여 주방을 물리친 초혜와 초진은 다 시 곤륜 삼자와 합세하여 사상진을 뚫고 천중사추와 다시 맞붙었다. 그러나 천중사추들도 만만치 않았다. 악명 높은 그들의 명성대로 필살 의 일격을 노리고 사상진 속에서 추호의 두려움도 없이 대결하는 것이었 다. 그러한 그들을 쓰러뜨리기에는 약간 힘이든 일양자 일행이었다. 왜냐 하면 그들이 자랑하는 사상진 속에서 대결한다는 것은 그만큼 전세가 불 리한 것이었다. 그러는 사이에 쇠다리의 맨 앞에서 몰래 적수를 기다리고 있던 양몽환 은 하림의 일격을 받고 떨어진 부채를 다시 집어 드는 왕한상을 상대로 가볍게 몸을 놀리고 있었다. 이리하여 쇠다리 위와 밑에서는 일대의 격투 가 벌어지고 말았다. 우선 하림은 제원동과 일진일퇴를 거듭하고 곤륜 삼자와 아미파의 대사 는 천중사추와 사상진 안에서 검광을 뿌리고 양몽환은 왕한상과 적수도 안 되는 싸움을 벌이고 있었다. 그리고 승일청과 최문기도 각파 고수들의 동태를 지켜보고 있고 이창란은 원홍대사와 이십여 합 째 공방전을 벌리 고 있었다. 이창란의 용두 지팡이는 오악압정(五嶽壓頂)으로 원홍대사의 선장(禪杖)을 두 동강이나 낼 듯이 요란하게 춤을 추고 원홍대사의 선장 은 횡가금양(橫加金樣)으로 이창란의 긴 수염을 이리 저리 날리는 것이었 다. 고수와 고수끼리의 싸움은 한 번 휘두르는 수마다 신비한 절기가 내포 되어 있어 보는 사람에게 감탄을 금치 못하도록 하는 것이었다. 그런 중 에서도 이창란은 양몽환에게서 받은 모욕을 원홍대사에게 갚으려는 심산 인지 자유자재로 발휘하는 그의 한 수와 또 상대방의 술수를 한 눈에 간 파하고 날쌔게 막으며 역습을 취하는 원홍대사의 무술은 과연 고수다운 노련한 수법이었다. 얼마나 시간이 흘렀을까. 드디어 처음으로 고수들의 눈을 휘둥그렇게 하는 비명 소리가 고막을 찢었다. 그것은 하림의 일격을 미처 피하지 못한 제원동이 그 자리에 뒹굴며 소 리치는 비명이었다. 「으윽!」 비참한 신음 소리를 내며 쓰러진 제원동의 왼 쪽 손에서는 시뻘건 피가 철철 흘러 금방 땅을 피로 물들이는 것이었다. 그러나 하림은 하얀 옷을 팔랑거리며 쇠다리를 건너뛰고 있었다. 이때, 때 아닌 제원동의 비명 소 리에 놀란 승일청은 쥐고 있던 자모담을 하림의 뒷등을 향하여 날려 보냈 다. 순간, 「소저! 암기를 조심하시오!」 큰 소리를 외치며 승일청을 향하여 달려 나가는 송목도장은 재빨리 승 일청의 면상을 향해 장검을 던졌다. 그 순간, 낯선 고함 소리에 앞으로 달려가던 하림은 약간 허리를 굽히 며 뒤를 돌아보았다. 그러자 무슨 암기인지도 확인할 수 없는 괴상야릇한 암기가 아슬아슬하게 머리 위를 스치고 지나가는 것이었다. 원래 승일청 이 던진 자모담은 하림이 뛰어 가는 속도를 계산하고 던진 것이었다. 그 것이 송목도장의 외치는 소리에 허리를 굽히며 주춤하고 돌아서는 순간에 머리 위를 스치고 지나갔던 것이었다. 일단 승일청의 자모담을 스쳐 보낸 하림은 다시 양몽환에게로 달려갔다. 이때, 왕한상과 대적하고 있던 양몽환은 왕한상의 제자 십여 명이 합세 하는 바람에 약간 고전을 겪고 있던 때였다. 이것을 멀리서 본 하림은 제 원동의 왼쪽 손을 장검으로 후려쳐 쓰러뜨리고는 그 길로 양몽환에게 달 려오던 길이었다. 양몽환을 응원하고자 달려오는 하림을 본 왕한상은 하림이 직접 자기에 게로 달려드는 줄 알고 몇 걸음 뒤로 피했다. 그러자 그 틈을 이용한 하 림은 백옥 같은 손을 내밀어 부드러운 장풍을 왕한상에게로 넌지시 밀어 붙였다. 그 바람에 왕한상은 다시 서너 걸음이나 비틀거리며 후회했다. 이렇게 해서 양몽환과 나란히 선 하림은 「오빠! 저에요.」 다정한 목소리로 양몽환을 부른 다음 얼굴 가득히 웃음을 띠웠다. 그러 자 양몽환도 빙긋이 웃으면서 사선을 器고 달려와 준 하림을 흐뭇하게 바 라보는 것이었다. 「음! 고단하지?」 「아뇨! 오빠는?」 「나도!」 다정하게 대화를 나눈 양몽환과 하림은 다시 검을 힘 있게 쥐었다. 이때까지 양몽환을 다리 입구에서 격퇴시키려고 십여 명의 날렵한 제자 까지 동원한 왕한상은 십오륙 회에 걸쳐 일제히 달려들었으나 번번이 실 패에 그치고 그나마 그때 마다 제자들이 다리 밑으로 떨어져 손해가 막심 했다. 수를 많이 동원시켜 파죽지세로 몰아붙이면 양몽환이 후퇴하여 다리 입 구를 열어줄 줄 알았는데 오히려 자기편에서 손실만 날뿐 그리고 한 걸음 이라도 더 들어오면 들어왔지 밀려 나가는 기색이 보이지 않는데 슬그머 니 울화통이 터졌다. 그리고 자기의 계산이 오산이라는 것을 알고는 전략을 다시 바꾸었다. 그것은 쇠다리의 폭이 너무나도 협소하기 때문에 십여 명의제자가 일시에 밀려드는 것은 결국 양몽환의 공세에 저마다 먼저 도망치려다 서로 밀려 다리 밑으로 떨어지는 결과 밖에 되지 않았다. 그래서 한 번에 두 명씩 패를 나누어 윤번제로 돌아가며 잠시의 여유도 주지 않고 공격한다면 나 중에는 양몽환이 지쳐버리고 말 것이라는 새로운 계산이었다. 그런데 뜻 밖에 하림이 나타남으로서 그 계획도 수포로 돌아가고 말았 다. 아무리 윤번제로 치며 후퇴하고 후퇴하며 치고 한다 해도 상대가 양 몽환 하나가 아닌 하림까지 둘이라면 계산은 맞지 않을 수밖에 없었다. 그 반면, 하림은 가만히 사태를 관망하고 그 중에서 왕한상만 쓰러뜨린 다면 나머지 오합지졸들은 제풀에 물러갈 것이라고 내다 봤다. 그래서 왕 한상만을 노리고 일격을 가하려는데 일양자와 혜진자가 장검을 휘두르며 다가오는 것이었다. 천중사추와 공방전을 겨루던 일양자 일행은 그들의 사상진법을 무너뜨 리고 천중사추를 삼장 밖으로 격퇴시키게 되었다. 비록 그 위력이 강하다 는 사상진법도 일양자 일행이 일치단결하여 뚫고 나가며 썩은 풀치듯 장 검을 휘두르는 데는 천중사추도 도리 없이 삼장 밖으로 격퇴 당하고 말았 다. 이에 격퇴당한 천중사추는 옥영자와 아미파의 초혜와 초진 대사에게 맡기고 양몽환과 하림을 도우려고 일양자와 혜진자가 달려온 것이었다. 사상진이 흩어지고 옥영자와 초혜 그리고 초진이 가로 막고 버티는 바 람에 오도 가도 못하고 발을 구르는 천중사추와는 대조적으로 원홍대사와 치열한 공방전을 벌리고 있는 이창란은 틈틈이 자기제자들의 분투하는 광 경을 눈여겨보았다. 그리고 도처에서 패색이 완연한 제자들의 참상을 보 고는 점점 힘이 빠지는 것이었다. 갈수록 사태는 천용방에게 불리해지고 패색이 완연한 이때에 더 싸움을 계속한다면 인명의 피해가 막심할 것 같았다. 잠시 동안 망설이던 이창란 은 달려드는 원홍대사에게 손을 들어 그의 공격을 막은 다음 급한 소리로 외쳤다. 「대사! 이 노부는 급한 일이 있어서 이만 실례하겠소!」 하고는 몸을 돌려 제원동과 최문기 그리고 승일청이 있는 곳으로 달려갔 다. 그리고는 용두 지팡이를 번개같이 휘둘러 장풍을 일으켜 상대방의 고 수들을 물리친 다음 명령을 내렸다. 「너희들은 빨리 쇠다리를 건너라. 뒤는 내가 맡겠다!」 하는 소리가 떨어지자마자 승일청과 제원동은 각기 무기를 휘두르며 다리 쪽으로 달려가고 이창란은 용두 지팡이에 장광(杖光)을 날리며 고수들의 추격을 막고 있었다. 이때, 팔을 다쳐 피를 쏟고 있던 제원동은 팔의 고통을 참느라고 이를 악물며 땀을 뻘뻘 흘리고 있었다. 그러던 그는 그의 팔이 아픈 것을 복수 할 셈으로 동발을 휘둘러 각파의 고수들이 모여 있는 무리 속으로 던졌 다. 엉뚱한 곳에다 화풀이를 하는 것이었다. 제원동의 손을 떠난 동발은 날카로운 소리로 허공을 날았고 급강하 하 는 곳에서는 처참한 비명 소리가 터졌다. 그리고 사방으로 피가 튀며 살 점이 떨어져 나가 공동파의 애꿎은 두 명의 제자가 비명에 가고 말았다. 동발 하나로 두 명의 목숨을 앗은 제원동은 의기양양하여 다시 하나의 동 발을 머리 위까지 올리고는 다리를 향하여 눈을 부릅뜨고 달려가는 것이 었다. 그러는 한편, 이창란의 용두 지팡이에 눌린 고수들은 한 발도 꼼 짝 못 하고 이창란에게 달려들지 못한 채 노리고만 있었다. 이때, 암암리에 기 력을 운행한 이창란은 건원지신공의 수법으로 악랄한 지풍을 밀어 붙였 다. 그와 함께 두 명의 군협의 입과 코에서 피를 쏟으며 쓰러져 버렸다. 이에 분격한 원홍대사는 큰 소리를 외치며 이창란에게 달려들었다. 「이방주! 이놈! 목숨 아까운 줄 모르고!」 버럭 소리를 지르며 뛰어 나가자 이창란은 뒤도 돌아보지 않고 쇠다리 가 있는 곳으로 몸을 날리는 것이었다. 그러자 지금까지 꼼짝 못하고 있던 각파의 군협들은 앞장 선 원홍대사 와 청성파의 송목도장의 뒤를 따라 후퇴해 가는 이창란의 뒤를 성난 파도 같이 쫓아 달려 나갔다. 한편, 쇠다리를 목표로 몸을 날린 이창란은 달리면서 사태를 훑어보았 다. 그리고 양몽환과 하림이 길목을 지키고 있는 곳이 가장 중요한 요새 라는 것을 알아채고는 쏜살같이 달려가며 용두 지팡이를 휘둘렀다. 이때 일양자 일행과 합세하여 왕한상을 대적하고 있던 양몽환은 이창란이 돌진 해 오자 대수롭지 않게 여기고 왕한상의 쇠부채부터 밀어 붙였다. 그 순 간, 방주 이창란이 돌진해 오는 의도를 알아차린 왕한상은 슬쩍 방향을 바꾸어 방주에게 양몽환을 맡기고는 그 길로 몸을 피해 혜진자를 겨누고 지쳐들어 갔다. 이때, 공동파의 제자를 쓰러뜨리고 다시 동발을 휘두르며 달려오던 제 원동은 왕한상이 혜진자에게 기수를 돌리자 즉시 왕한상에게 합세하여 혜 진자의 뒤에서 공격해 들어가는 것이었다. 일진일퇴의 공방전은 어느 쪽 도 승부의 징조 없이 각기 적당한 상대자를 골라잡고 필살의 일격만을 노 리고 있는 것이었다. 더구나 방주 이창란이 양몽환에게 덮쳐들면서부터 침체하고 패색이 완연했던 천용방의 단주들은 기세가 등등하여 고함까지 외치며 마지막 공격을 가하는 것이었다. 이창란은 양몽환과 하림을 상대로 용두 지팡이를 휘두르고 왕한상과 제 원동은 일양자와 혜진자를 그리고 개비수 최문기는 이창란과 왕한상의 사 이를 오락가락하며 좌충우돌 하는 것이었다. 그런가 하면 각파의 고수들 을 막아서고 있는 승일청에게도 달려가 쇠망치를 휘두르는 것이었다. 그러나 서로 비등한 고수들의 실력은 좀처럼 그 자웅을 결할 수없도록 막상 막하의 대결이었다. 승부는 쉽게 나지 않고 일시 이창란 자신의 출 현으로 저하되었던 단주들의 사기가 조금 만회되었다고는 하지만 각파의 고수들까지 합세하여 몰아친다면 천용방의 전세가 다시 궁지에 몰려 자기 들의 계획도 이루어 보지 못하고 참패할 것은 너무나 환한 이치였다. 이와 같이 불리한 싸움을 하고 있으면 있을수록 초조해지는 것은 이창 란 방주였다. 그로서는 속히 이들을 격퇴시키고 쇠다리를 건너가야 하는 것이었다. 그러나 뜻대로 되어주지 않는 싸움이었다. 극도로 초조해진 이창란은 양몽환을 공격하던 용두 지팡이를 거두고 태 세를 고쳐 잡았다. 그리고는 건원지신공의 수법으로 양몽환부터 격퇴시키 기로 결심했다. 이때, 양몽환은 이창란의 용두 지팡이가 갑자기 멈추자 그의 수법이 틀 림없이 건원지신공으로 바뀌리라고 예감했다. 그런데 아니나 다를까. 손 가락을 쫙 편 이창란은 양몽환의 예감대로 건원지신공을 발휘하여 한 줄 기의 새파란 지풍을 날려 보내는 것이었다. 순간, 위기를 직감한 양몽환은 오행미종보법으로 전술을 바꾸어 그의 지풍을 피하려고 했다. 그러나 다음 순간, 양몽환은 진퇴양난에서 주저하 게 되고 말았다. 그것은 만일 이창란의 지풍을 피하기 위하여 오행미종보 법으로 자신의 몸은 피할 수 있다 하지만 바로 뒤에서 싸우고 있는 하림 이 자기 대신 이창란의 지풍을 받아야 한다는 위급한 사태가 초래되는 것 이었다. 피할 수도 막을 수도 없게 된 양몽환은 매우 난처한 입장에서 우물 주 물 하다가 급기야는 피하기를 단념하고 이창란의 건원지신공을 받기로 결 심했다. 일단 그렇게 결심하자 두려운 것이 없었다. 눈 딱 감고 이창란의 건원지를 온 몸으로 받고 말았다. 사실, 양몽환은 주약란이 만들어 준 묵인철갑사피의 조끼로 어느 정도 의 심후한 공격은 거의 맞받아 낼 수 있었다. 그러나 하림을 상하지 않게 하기 위하여 눈 딱 감고 이창란의 건원지신공을 받은 양몽환은 그것이 비 록 대단한 상처를 주지는 않았지만 충격만큼은 컸다. 순간, 한줄기의 날카로운 지풍이 가슴을 때렸다고 느꼈을 때는 이미 양 몽환의 몸이 허공을 날고 있을 때였다. 건원지의 신공으로 양몽환의 몸을 공중으로 날린 이창란은 기수를 돌려 하림에게로 달려들며 용두 지팡이를 휘둘렀다. 이때 하림은 이창란의 건 원지신공에 양몽환의 몸이 허공으로 떠오르자 불시에 분노가 치밀어 후딱 돌아서며 이창란의 용두 지팡이를 맞받아치고 말았다. 그러자 이것은 또 어떻게 된 일인지 이번에는 하림의 몸마저 허공으로 떠오르고 마는 것이 었다. 일시에 양몽환과 하림을 허공으로 띄워 올린 이창란은 기고만장하 여 조금 전에 당한 수치라도 씻은 듯 허공을 날으는 양몽환과 하림을 쫓 아가며 용두 지팡이를 휘두르는 것이었다. 그런데 허공으로 떠오른 하림 은 사실 이창란의 공격에 몸이 허공으로 뜬 것이 아니었다. 하림은 양몽환이 허공으로 날으는 것을 보고는 양몽환의 신변이 염려되 어 이창란을 공격한 다음 자기도 몸을 날려 양몽환의 몸을 보살펴 주려고 하던 때였다. 그러한 때에 이창란의 일격을 받은 하림은 용두 지팡이의 장풍과 자신의 내공을 이용하여 양몽환의 뒤를 쫓아갔던 것이다. 그런 것 을 알길 없는 이창란은 절호의 기회라고 쾌재를 부르면서 가루가 되었으 리라 여기며 허공을 바라보더니 갑자기 혀를 내두르고 멈칫 서고 말았다. 어디서 한번도 보지 못한 괴이한 수법으로 허공에서 몸을 빙빙 돌리는 하림은 흡사 허공에서 땅에 떨어진 물건이나 찾는 것처럼 손을 저으며 이 리 저리 날고 있는 것이었다. 그것도 빠른 속도로 도는 것이 아니라 천천 히 솔개미가 빙빙 돌듯 크게 원을 그리며 도는 데는 더욱 아연해 질 수 밖에 없는 일이었다. 얼마동안 하림의 기기묘묘한 무술에 눈이 휘둥그레 졌던 이창란은 그제야 자기가 속았다는 것을 알았다. 쓰러지라고 후려갈 긴 자기의 일장을 역 이용하여 하림이 허공을 날을 줄은 정말 상상 밖이 었다. 가벼운 몸으로 허공을 훨훨 날아 양몽환이 날고 있는 뒤를 바싹 따라가 는 하림은 양몽환과 거의 함께 쇠다리를 건너 곧 아래로 급강하했다. 그 러자 천용방의 제자들은 양몽환과 하림을 향하여 십여 명이 일시에 달려 드는 것이었다. 이때, 하림은 그래도 양몽환이 혹시 상처나 입지 않았나 염려한 나머지 양몽환이 손쓰기 전에 먼저 동숙정에게서 배운 괴이한 검법으로 맨 먼저 앞장서서 달려오는 네 명의 장정을 차례로 쓰러뜨린 다음, 오른 손에 쥐 고 있던 보검으로 한 번 높이 쳐들어 날쌔게 허공을 갈겼다. 그와 함께 다시 두 명의 장정이 각기 팔이 하나씩 떨어지며 나가 떨어졌다. 원래 천진난만하고 착한 성품의 하림은 비록 자기가 귀원비급에 있는 검법을 익히 배웠다 해도 절대로 사람을 살상하지는 않았다. 그러한 기회 가 없었다기보다 의식적으로 피해오던 그녀였다. 그러나 지금은 사태가 너무 위급하고 그들이 살상되지 않으면 그 반대로 비참한 결과가 자기와 또 양몽환에게 닥쳐 올 것이라는 것을 너무나 잘 알고 있었기 때문이었 다. 단 몇 수에 여섯 명의 장정이 피를 흘리며 쓰러지자 나머지의 장정들 은 더 달려들지 못하고 겁먹은 표정으로 제각기 뒤로 물러서기에 여념이 없었다. 한편, 하림이 적을 물리치는 동안 양몽환이 발을 붙이고 선 곳은 하림 과 거의 일장 간격이나 사이를 둔 절벽 위였다. 아차, 실수하여 떨어지는 날이면 제대로 뼈도 추릴 수 없을 만큼 깊고 험한 절벽 위였다. 하림에게 달려들다 일시에 여섯 명의 장정이 쓰러지는 바람에 주춤했던 장정들은 뒤에서 몰려오는 제자 동료들의 힘을 얻어 이번에는 우르르 양몽환에게로 달려가는 것이었다. 이창란의 악랄한 수법이 이렇게까지 자기를 공중으로 띄워 날릴 줄을 모른 것은 아니지만 그의 딸 이요홍을 생각해서 마음대로 공격 할 수 없 는 그로서는 어딘지 모르게 분한 생각이 들었다. 그러나 일단 이창란의 일격으로 절벽 위까지 오게 된 그로서는 인식이 조금 달라졌다. 양몽환이 절벽에 내려서자마자 우르르 달려드는 천용방의 고수들은 양몽환을 절벽 밑으로 떨어뜨리려는 계획인지 일제히 들이닥치는 것이었다. 이때, 양몽 환의 위기를 알아챈 하림은 즉시 몸을 날려 경공법을 발휘하여 질풍같이 달러들었다. 그리고는 원 손을 높이 들어 장풍을 일으키고 아울러 오론 손의 보검을 휘둘러 검풍을 일으켜 두 개의 강한 바람이 양 쪽에서 가운 데로 몰려가도록 했다. 그와 함께 급히 몸을 돌리면서 양몽환의 앞을 가 로 박았다. 그러자 세 명의 고수가 발을 버둥거리며 절벽 밑으로 떨어지 지 않으려고 서로가 안간힘을 쓰다 와르르 떨어지며 처절한 비명을 지르 는 것이었다. 이 기회를 이용한 양몽환은 급히 기력을 운행하고 조식을 취했다. 그러나 그의 얼굴은 너무나 충격이 켰던지 아니면 무슨 상처라도 당했는지 핏기 없는 창백한 얼굴이었다. 그렇지 않아도 양몽환을 염려하 고 따라온 하림은 순간 당황하며 속히 조식이 끝나기만을 초조히 기다렸 다. 그러면서도 고수들의 역습을 경계하는 그녀의 시선은 정말 날카롭고 예민했다. 그때였다. 하림의 괴이한 경공법과 무술에 혀를 내두르던 이창란은 이 름도 없는 소녀에게서 조롱을 받은 듯한 생각이 들자 눈썹을 곤두세우며 용두 지팡이를 흔들기 시작했다. 양몽환은 운기 조식에 창백한 얼굴이었 고 더구나 자기는 어리고 가냘픈 여자의 몸이라 눈썹을 곤두세운 이창란 의 험악한 표정을 보자 일순 긴장했다. 그러나 이미 십여 명의 고수들을 살상한 그녀로서는 더 두려움이 없었 다. 즉시 보검을 힘 있게 쥐고 달려오는 이창란의 용두 지팡이 속으로 뛰 어 들었다. 설마 나이 어린 소녀의 몸으로 대담무쌍하게 맞바로 대항해 올 줄은 생 각도 못했던 이창란은 그녀의 괴이하고도 민첩한 행동에 경각심을 높이고 지팡이 한 수에 소지천남(笑指天南)과 역소오악(力掃五嶽)의 수를 합작하 여 장품과 장장을 일시에 날렸다. 그러나 하림은 그보다 더 재빨리 도음 접양(導陰接陽)의 절학으로 이창란의 장풍과 장광을 역이용하여 그가 일 으킨 무서운 힘을 되받아 자기의 힘까지 더 얹어 밀어 보내고 말았다. 그 러자 이창란은 일장 여나 휘청거리며 물러나고 말았다. 일개 소녀의 대항 으로 일장 여나 어쩔 수없이 밀리다시피 후퇴한 이창란은 슬그머니 분통 이 터졌다. (요 맹랑한 계집이 어디서 잔재주를 배워 가지고 호랑이 무서운 줄도 모른다는 말인가. 내가 한번 후려치기만 하면 가루가 돼버릴 것이. 내 참 더러워서‥‥‥) 그러나 마음대로 되지 않았다. 한껏 벼르고 용두 지팡이를 흔들면 어느 틈에 바짝 다가서서는 도리어 용두 지팡이를 쥔 손의 어깨를 사정없이 후 려쳐 번번이 필살의 일격이 무위로 끝나는 데는 통탄할 일이었다. 그보다 하림의 일격에 몇 걸음씩 비틀거리며 물러선대서야 도대체 말도 안 되는 일이었다. 어금니를 지그시 깨물고 일격으로 하림을 쓰러뜨리려는 이창란 은 음침하게 웃으며 왼 손을 천천히 가슴 위에 했다. 다음 건원지신공으 로 요절을 낼 결심이었다. 이때, 그의 심중을 꿰뚫어 보고 그가 행동하는 것이 건원지신공임을 간 파한 하림은 그가 손을 가슴에서 떼기 전에 보검을 휘둘러 바싹 다가셨 다. 그리고는 날씬한 몸을 휘청 굽히며 보검을 앞으로 확 내밀었다. 그와 동시에 다시 눈앞이 아찔하도록 바람을 일으키면서 보검을 가볍게 돌려 비틀듯이 끌어 당겼다. 정말 눈 깜짝할 사이였다. 도대체 무엇이 어떻게 되었는지 나비 같이 춤을 추는 듯한 하림의 하얀 옷이 너울너울 춤을 추 며 물러났다고 생각했을 때는 이미 이창란의 앞섶에서는 빨간 피가 한 방 울 두 방울 내비치고 옷은 갈기갈기 찢어져 있었다. 조금만 더 힘을 주었더라면 이창란의 앞섶은 피가 뿜어져 나올 것이었 다. 그러나 손톱으로 긁은 만큼의 미세한 상처를 내어 그의 기세만 꺾으 려는 하림은 그 즉시 몸을 돌려 몇 걸음 후회하며 그의 동정을 살폈다. 그때, 이창란은 어리둥절한 채 무엇이 어떻게 된 일인지 모르고 있다가 앞섶이 갈기갈기 찢어지고 피까지 배어 나오는 것을 발견하고 그만 흙빛 으로 얼굴이 변하며 처참하게 일그러지는 것이었다. 그러나 그는 확실히 방주다웠다. 더 싸울 의욕을 버린 듯 지팡이를 옆구리에 끼고 잠시 동안 희한한 일이라는 듯이 하림을 바라보고 있던 이창란은 그의 처절했던 얼 굴에 미소가 떠돌면서부터 전의를 완전히 상실한 것이었다. 벌써 두 번째 당하는 수치요 모욕이었다. 처음에는 양몽환에게 옷이 찢어지고 지금은 하림에게 피까지 흘리는 신세가 되어 버렸다. 이창란은 천천히 손을 들어 싸움을 그만 두자는 듯 흔들었다. 그리고는 침통하게 웃으며 하림의 고운 얼굴을 주시하는 것이었다. 「소저! 오늘 이 노부는 소저의 검술에 탄복하오. 싸움을 중지하겠소!」 패배했다는 이창란의 말에 하림도 긴장을 풀며 고개를 숙였다. 그리고 는 다시 고개를 든 하림은 입술에 침을 묻혔다. 「저 역시 더 싸우지 않겠습니다. 홍 언니가 상심할까 걱정이에요.」 「흠! 양자강의 물결은 뒷 파도가 앞 파도를 친다는데 과연 그 말이 옳 은 말이오! 이 노부는 더 이상 싸우지 않고 모든 파의 고수들을 무사히 쇠다리를 건너게 하겠소!」 하고는 즉시 몸을 돌려 뭇 고수들에게 큰 소리로 외쳤다. 「여러분들은 손을 멈추시오!」 벽력같이 외치는 소리에 지금까지 무기를 휘두르던 각과의 고수들은 무 슨 영문인지도 모르고 일제히 손을 멈추었다. 그러자 이창란은 왕한상과 제원동 그리고 승일청을 손짓으로 불러 세웠다. 「즉시 각파의 모든 고수들이 다리를 건너게 하오!」 그 순간, 눈이 휘둥그레진 단주들은 어안이 벙벙했다. 지금까지 목숨을 내 놓고 또 수십 명의 제자들까지 희생시켜 가면서 고수해오던 쇠다리를 이제 열어 놓고 고수들을 건너게 하라는 말은 도대체 정신이 나간 사람이 아니면 못할 소리였다. 그런데 지금 자기들의 계책도 무시하고 돌연한 명 령에 정신이 쑥 나간 단주들은 저마다 서로의 얼굴들만 바라볼 뿐 말이 없었다. 맥이 풀리는 모양이었다. 그러나 어느 누구의 명령이라고 거역하 랴. 방주 이창란을 거역할 방법이 없는 단주들은 우거지상이 되어 한쪽으 로 비켜서서 얼굴을 찡그리고 고수들이 다리 위로 지나가는 것을 보고 있 을 수밖에 없었다. 이윽고 구대 문파의 고수들이 다 통과했다. 그 뒤로 맥없이 따르는 천 용방의 단주들과 천중사추는 눈을 내려 깔고 자기들을 보고 오는 듯한 이 창란의 철그렁거리는 지팡이 소리에 귀만 바싹 세운 채 다리를 건넜다. 모든 고수와 단주들이 다리를 건너자 맨 뒤로 건너온 이창란은 쇠다리 한 끝에 매어 있는 팔뚝만큼 굵은 쇠줄을 향하여 지팡이를 내려쳤다. 그러자 다리를 지명하고 있던 쇠줄은 지팡이에 맞아 맥없이 끓어져 버 리고 마는 것이었다. 그와 함께 쇠다리는 깊은 계곡으로 한쪽이 기울어져 길을 차단시키고 말았다. 굵은 쇠줄을 끊은 이창란은 천천히 섰다. 그리고는 얼마동안 고개를 숙 이고 있던 이창란은 주위에서 자기의 행동을 지켜보고 있는 각파의 고수 들에게 고개를 들었다. 「여러분! 이 노부는 쇠다리를 끓어 여러분들을 모두 계곡으로 떨어뜨릴 계획이었소.」 그러자 각파의 고수들은 입을 벌리고 웅성거리며 놀라움을 금치 못했 다. 「조용하시오! 할 말이 더 있소. 여기 모인 고수들을 모두 이 계곡 밑으 로 몰아넣고 우리 천용방의 고수들도 역시 죽으려고 하였소. 자, 이제 보 시오. 이 노부의 계획이 어떠했는가를 여러분은 보시오!」 하면서 건너온 다리를 가리키는 것이었다. 그러자 곧이어 요란한 폭음 소 리와 함께 사방에서 불꽃이 튀며 삽시간에 단혼애(斷魂涯)는 불바다로 변 하고 펑 펑 폭음 터지는 소리가 수없이 계속되면서 완전히 무너져 버리고 마는 것이었다. 참으로 끔찍하고 무서운 일이었다. 순간, 각파의 고수들은 경악의 빛을 금치 못하고 몸까지 부들부들 떠는가 하면 괴상한 비명을 지르기도 했다. 그 중에서도 원홍대사는 수 없이 합장하며 염불을 외웠다. 「아미타불, 아미타불, 끔찍하고 몸서리치는 일을 이방주는 계획하고 일 시에 우리들을 죽이려 했단 말이오?」 그러자 이창란 역시 원홍대사의 흉내를 내며 염불을 외우는 것이었다. 「아미타불 십년 공이 아미타불이오. 당신들을 위해서 십년 동안이나 계 획한 일인데 아미타불!」 하고는 웅성거리는 고수들을 제지시키며 다시 말을 계속하는 것이었다. 「조용들 하시오. 나는 원래 여러분과 같이 저 불더미 속에서 생을 마치 려고 결심했소이다. 그러나 오늘 뜻 밖에 한 소녀의 칼을 맞아 느끼는 바 가 있어 특별히 자비심을 베풀었소이다.」 하며 하림을 가리켰다. 그러자 모든 군협들은 하림을 돌아보고 다시 이창란의 가슴에 내비친 선혈을 보았다. 그 당시 군협들은 서로 생사를 겨루는 격투에 몰두해 있 었기 때문에 하림의 보검이 이창란의 가슴을 찌른 것을 본 사람이 없었 다. 「만일, 그때 저 소녀가 조금만 더 보검에 힘을 추었더라면 이 노부는 벌써 죽었을 것이었소. 그래서 이 노부는 개심하고 여러분을 죽이려던 계 획을 버리고 다리도 무사히 건너게 한 것이오.」 그 순간, 모든 군협들은 아름다운 자태의 하림을 바라보며 선망의 눈초 리로 어느 파의 소속인가를 귓속말로 속삭이고 있었다. 그 중에서도 제일 흐뭇해하는 사람은 양몽환과 혜진자였고 일양자와 옥영자도 서로 만족한 듯이 눈웃음을 짓고 있었다. 그동안도 이창란의 말은 계속되고 있었다. 「그러나 여러분이 단혼애에서 떼죽음을 면했다고 기뻐하지 마시오. 이 제부터 여러분들이 돌아가는 이 계곡에는 우리 천용방의 무수한 고수들이 매복되어 있소. 인명은 재천이라 하지만 각기의 무공으로 겨루어 생명을 보존하시오!」 하고는 용두 지팡이를 머리 위로 올렸다. 그러자 그것이 무슨 신호였던지 천용방의 고수들은 제각기 미리 정해진 자기들의 은신처로 달려가는 것이 었다. 삽시간에 뿔뿔이 헤어져 매복하고 남은 사람은 단지 방주 이창란뿐이었 다. 갑자기 돌변한 사태에 눈이 휘둥그레진 각파의 군협들은 저마다 의아 한 눈빛으로 두리번거리다가 그들의 속셈을 알아차리고는 사태가 위중함 을 깨달았다. 그리고도 누가 먼저랄 것도 없이 웅성거리며 중앙으로 몰려 나온 군협들은 자기들도 모르게 이창란을 겹겹이 에워싸고 말았다. 만일 어떠한 사태가 돌발한다면 대항할 결의로 각자 무기를 번쩍이며 한 겹 두 겹 에워싸고 있었다. 그래도 이창란은 눈썹도 하나 깜짝이지 않고 용두 지팡이를 서서히 휘 두르는 것이었다. 다시 무슨 계략이 있는지 그의 얼굴에는 두려움을 찾아 볼 수도 없었다. 그 뿐만 아니라 군협들의 날카로운 무기도 그의 눈에는 보이지 않는 모양이었다. 「여러분! 여러분들이 우리 천용방을 어떻게 생각하고 계시는지는 이 노 부도 대강 짐작은 하고 있소이다. 그러한즉, 여러분들이 합동 작전으로 천용방을 섬멸해도 좋고 각기 행동을 취해도 좋소이다. 그러나 단 한 가 지만은 알려 드리겠소. 이 단혼애에는 빠져 나갈 길이 오직 한 길 밖에 없다는 것을 명심하시오. 여러분들이 죽지 않고 살면 이 노부가 우리 천 용방의 총단에서 기쁘게 영접하겠소! 실례 하오!」 말을 마친 이창란은 획 돌아서며 용두 지팡이를 좌우로 흔들었다. 그러 자 에워쌌던 군협들은 급히 뒤로 물러섰다. 그 틈에 몸을 날리려던 이창 란은 왼 손을 번쩍 들고 건원지신공의 한 수를 금방 발휘하려는 태세로 가슴을 쳤다. 그리고는 눈썹을 치켜 올렸다. 「누구든지 이 노부의 건원지신공을 맛보고자 한다면 길을 막고 나서시 오!」 위협조의 대갈일성이었다. 그러는 그는 눈까지 부릅뜨고 주위를 노려보 는 것이었다. 이곳에 모인 군협들은 이창란의 건원지신공을 너무나 잘 알고 있었다. 날카롭고 살기가 넘치는 그의 건원지신공에 기가 질린 군협들은 어느 누 구도 그의 앞을 가로 막고 나서는 사람이 없었다. 아무리 둘러보아도 서로 눈치만 볼뿐 누구하나 선뜻 나서는 사람이 없 자 이창란은 벼락같이 지팡이를 휘두르며 겹겹이 싸인 군협들에게로 달려 들었다. 그 바람에 저마다 혼비백산하여 양 쪽으로 갈라지며 길을 터 주 자 이창란은 기세 있게 앞길을 트며 내달리고 말았다. 그러나 군협들이라 고 용기 없는 사람만 있지는 않았다. 질풍같이 달려 나가는 이창란의 앞 길을 가로 막고 장검을 휘두르는 군협이 한 사람 있었다. 그는 곤륜파의 장문인인 곤륜 삼자의 옥영자였다. 거칠 것 없이 지쳐 나가던 이창란은 뜻밖에도 엉뚱한 장애물이 생겨 섬뜩했다. 그러나 곧 귀 찮다는 듯이 꼬나 잡았던 지팡이를 훌쩍 휘둘러 팔보등보(八步登寶)의 수 로 옥영자의 천운적월(穿雲適月)의 장검을 여유 있게 밀어 버렸다. 그러자 지팡이와 장검이 부딪쳐 둔탁한 쇠붙이소리와 장풍이 서로 부딪쳐 요란한 소리를 내며 순식간에 뿌연 먼지를 일으키는 계곡은 하늘마저 흐리는 것 같았다. 일단 옥영자의 장검을 맞받아 후려친 이창란은 더 이상 군협들 사이에 서 지체하다가는 자신의 진로가 막히는 것은 고사하고 하림이나 양몽환의 괴상한 공격과 군협들의 합동작전도 두렵지 않은 바가 아니었다. 아무쪼 록 속히 이 자리를 피하는 것만이 상책이라고 생각했다. 그리하여 다시 장검을 꼬나 잡는 옥영자를 지팡이를 휘둘러 위협하여 주춤하게 한 다음 둘째 계곡 사이로 몸을 날리고 말았다. 일이 이렇게 맥 빠지게 이창란이 도망감으로서 닭 쫓던 개 지붕 쳐다보는 격이 되어버린 옥영자는 땅을 구 르며 분통을 터뜨렸으나 계곡사이로 사라진 이창란은 그새 어디로 숨었는 지 먼지도 일지 않고 천용방의 조무래기 제자들도 코빼기 하나 볼 수 없 이 뿔뿔이 자취를 감추고 말았다. 완전히 천용방의 손바닥 안에서 놀게 된 군협들은 번쩍거리는 무기들만 붙잡고 씨근벌떡 분통만 터뜨릴 뿐이었 다. 이때, 정말 참을 수 없다는 듯이 땅을 구른 송목도장이 장검을 뽑아들 며 이창란이 사라진 계곡으로 뛰어 들려고 하자 원홍대사가 급히 불러 세 웠다. 「도형! 서두르지 마시오. 천용방 놈들이 얼마나 악독하다는 것은 지금 저 단혼애가 무너지는 것을 봐서라도 가히 짐작할 수 있는 일이오. 그렇 지 않아도 구대 문파를 장악하려고 호시탐탐노리고 있는데 계곡 속에는 또 어떠한 음모가 꾸며지고 있는지도 모르는 이때 무작정 들어가면 어찌 하겠소!」 「대사님 말씀도 지당하오. 그러나 어찌 보고만 있겠소이까? 우리가 힘 을 합해서라도 저 계곡을 섬멸하지 않으면 큰 위험이 닥칠 것이오!」 「그렇지마는 어떻게 했으면 좋겠소?」 「죽기를 맹세하고 우리가 다 같이 천용방과 싸우는 길 밖에 없소이 다.」 「사실 그 길 밖에 없긴 하오. 그렇다면 우리가 천용방의 함정에 빠지기 전에 서로 협의하여 안전한 대책을 세움이 좋을 듯 하오.」 하고는 비장한 표정으로 둘러 서 있는 군협들을 둘러보았다. 그리고는 무 거운 입을 열었다. 「여러분들은 들으시오! 지금 안전의 사태는 극히 위중한 때가되었소. 우리 각파 고수들은 과거의 적대 감정을 없애고 힘을 합해 천용방을 무찌 르는데 서로 협조해야할 것 같소. 이의 없으시오?」 그러자 각파의 군협들은 이구동성으로 찬동의 뜻을 표했다. 「옳으신 말씀이오. 덕망이 높으신 대사님의 분부만을 기다리겠습니 다.」 「감사하오. 여러분의 뜻이 그러하다면 이 노부가 분부하겠소.」 「어떠한 분부라도 받들겠습니다.」 역시 군협들의 우렁찬 대답이었다. 「그러면 먼저 곤륜 삼자께서 들으시오. 삼자께서는 제자를 거느리고 먼 저 길을 여시오. 어떠한 징조가 있으면 모험하지 마시고 협력 하도록 하 시오.」 군협 중에서 곤륜파의 장문인인 옥영자가 정중히 허리를 굽혔다. 「비도인들 네 명의 사제는 삼가 대사님의 분부대로 거행하겠습니다.」 그 순간, 원홍대사는 눈을 크게 뜨며 알 수 없다는 듯이 눈을 껌벅거렸 다. (음‥‥‥ 이상한 일이군. 곤륜파의 사제가 어찌 네 명 뿐인가. 여섯 명 으로 알고 있는데‥‥‥ 그렇다면 저기 젊은이는 어느 파의 누구인가? ‥‥‥) 하림과 나란히 서 있는 양몽환을 바라보며 고개를 갸웃거린 원홍대사는 표정을 고치고 다음 명령을 내렸다. 「그리고 아미파의 두 분 대사께서는 구대 문파 가운데서 이십 명의 고 수를 차출하여 부상자를 보살피시오. 그리고‥‥‥」 잠시 말을 끊은 원홍대사는 무엇인가를 생각하는 듯 했다. 그리고는 갑 자기 생각난 듯이 다시 말을 이었다. 「지금 부상중인 문형과 마형은 상처가 어떠한지, 큰 힘이 돼야할 분들 의 병세가 지금은 어떠하시오?」 문공태와 마가홍의 병세를 묻는 것이었다. 이때, 누구도 선뜻 대답하는 사람이 없자 원홍대사는 걸음을 옮겨 문공태와 마가홍이 누워있는 곳으로 왔다. 그때까지 문공태와 마가홍은 정신이 혼미한 채, 핏기가 없는 창백한 얼 굴은 고통의 빛이 가득했다. 이와 같은 문공태와 마가홍을 돌아본 원홍대 사는 깊은 한숨을 몰아쉬며 혼자 탄식하는 것이었다. 「참으로 이창란의 건원지는 무서운 수법이군! 무공이 웅후한 두 분도 내장을 상하고 말았으니‥‥‥」 침통한 표정으로 문공태와 마가홍을 내려다보며 중얼거리던 원홍대사는 그전부터 의술에 능통한 정현도장을 불렀다. 「도장께서는 의술도 정통하신데 무슨 도리가 없겠소이까?」 「글쎄올습니다. 더 이상 병세를 악화시키지 않게는 할 수 있을 것 같습 니다.」 「그렇다면 도장께서 수고해 주시오.」 원홍대사의 간절한 말에 정현도장은 품속에서 푸른색의 구슬로 만든 병 을 꺼내들었다. 그리고는 하얀 정제의 약 두 알을 손바닥에 쏟았다. 「여기 이 약은 우리 무당파의 처방인 조기고신단(調氣固神丹)입니다. 우 선 이 약을 한 알씩 먹인 다음 상처를 치료하도록 하겠습니다.」 「아! 고마운 일이요. 이 노부는 벌써부터 귀파의 조기고신단이라는 약 을 익히 듣고 또 영약이라는 것도 알고 있었소이다. 그런데 그 귀한 영약 을 아낌없이 희사하는 도장께 새삼 감사드리오.」 「대사님께서는 너무 과분한 말씀이오. 비록 기사회생(起死回生)의 신효 (神劾)는 없으나 가벼운 내상쯤은 치료할 수 있는 약입니다. 그러하오나 지금 문형과 마형의 내상은 워낙 심중하여 이 조기고신단으로는 구하지 못할 것 같습니다.」 「그러면 다른 방도가 없겠소이까?」 「예. 다른 방도라는 것은 우선 이 약으로 의식을 회복시킨 다음 상처 입은 혈맥을 풀어야 하는 것이오. 그래서 기혈을 유통시키고 심장을 순환 시키면 될 것이라 믿소이다.」 「그럼 모든 것을 도장께 맡기고 또 믿겠소이다. 아미타불!」 합장한 후 돌아선 원홍대사는 다시 제자리로 돌아왔다. 그리고는 천용 방을 무찌르는 작전 명령을 계속하기 시작했다. 이번에는 원홍대사 자신 의 제자들을 불렀다. 「너희들은 세 사람씩 한 조(一助)가 되어 계곡을 계속해서 순찰하여라. 천용방 무리들을 나오지 못하게 막고 죽음을 바쳐 힘껏 싸워라. 그리고 무슨 일이 있으면 곧 연락을 취해라!」 원홍대사의 명령을 받은 고수들은 각기 소임대로 계곡을 향해 떠났다. 자기의 명령대로 그들이 각각 사라져 가자 원홍대사는 남아있는 각파 고 수들에게 큰 소리로 외쳤다. 「여러분들은 연락이 오는 대로 생사를 초월해서 싸워야 할 것이오. 그 동안 기력을 운행 집중시키고 조식하시오. 다시 분부 하겠소이다!」 각파의 모든 군협들은 원홍대사의 말대로 각기 기력을 운행 조절하기 시작했다. 그리고 그 중에서도 각파의 장문인들은 자기 제자 중에서 별도 로 인원을 차출하여 자체 경비를 시키기도 했다. 그러자 자연히 각 문파 마다 장벽을 없애고 서로 친숙한 사이가 되어 도와가며 앞으로 취해야 할 일들을 의논하기도 했다. 이와 같은 일은 수백 년 내에 일찍이 없었던 화 목한 분위기였다. 지금까지 적대시해 오던 각 문파마다 모든 감정을 일소 에 붙이고 철치 단결하여 서로의 우의를 다지는 결과가 되었다. 이와 같은 화기애애한 분위기를 보고 있던 송목도장은 미소를 띠우며 원홍대사에게로 다가갔다. 「대사님! 천용방이 무술 대회를 열고 처참한 화를 입히려고 한 덕분에 우리 각 문파들은 서로의 원한을 없애고 형제처럼 지내게 되였습니다. 하 하‥‥‥」 「그 얼마나 반가운 일이요? 근 삼백년 동안 적대시하고 원수치부하지 않았소. 천용방은 우리에게 좋은 일을 해 주었소이다 그려, 하‥‥‥ 하‥‥‥」 「만일 여기서 우리가 죽지 않고 살아난다면 앞으로는 서로 분쟁도 없이 태평세월을 만날 것 같소이다.」 「그야 이를 말씀이오. 그러나 그 태평세월이 또 얼마나 가려는 지 ‥‥‥」 앞으로 몇 년 후에 일어날 일까지 내다보는 원홍대사는 우울한 한숨을 쉬었다. 그리고는 주석이나 다는 것처럼 한마디 던지는 것이었다. 「원래 큰 변란이 지나가면 으레 그렇게 되는 법이지요!」 한편, 문공태와 마가홍에게 약을 먹인 정현도장이 그들의 회복을 기다 리고 있는 동안 일양자와 옥영자는 서로 앞으로 할 일에 대해서 의논했 다. 「금정봉으로 돌아가면 제자들에게 추혼십이검법을 전수시키도록 해야겠 소.」 침통한 일양자의 말에 옥영자는 당연하다는 듯이 고개를 끄덕이었다. 「그렇게 하세요. 역대 사조(歷代師祖)에게 사죄한 후 제자에게 전수하도 록 하십시다. 제자들의 무공이 너무 미약한 것 같군요‥‥」 하는 때였다. 돌연, 허공에서부터 날개 치는 소리가 들리고 곧이어 백설 같은 큰 학 이 공중에서부터 쏜살같이 내려와 군협들의 머리 위에서 날개를 퍼덕이며 빙빙 도는 것이었다. 아직 이렇게 큰 학을 보지 못했던 군협들은 저마다 머리를 제치고 신기 한 눈초리로 바라보는 것이었다. 그리고 감탄과 놀라움을 금하지 못하는 모양이었다. 그 중에서도 하림은 더욱 놀라고 기뻤다. 하림은 큰 학이 주약란의 현 옥이라는 것을 알자 자기도 모르게 양몽환을 부르며 소리쳤다. 「오빠! 대 언니의 현옥이 왔어요!」 하는 큰 소리에 목이 빠져라 하고 하늘을 바라보던 군협들은 일제히 하림 에게 시선을 옮겼다. 그러자 자기의 말이 너무 켰다는 것을 깨달은 하림 은 금방 얼굴이 붉어졌다. 「웬일일까? 현옥이!」 「글쎄, 웬일일까요? 제가 불러 볼게요!」 하림은 백옥 같은 손을 들어 몇 번 흔들었다. 그러자 현옥은 하림의 자 태를 알아보았는지 길게 소리쳐 울고는 하림이 있는 바로 앞에 사뿐히 내 려 맞는 것이었다. 신비스런 큰 학이 하림의 손짓 하나에 사뿐히 내려앉 자 더욱 눈이 휘둥그레진 군협들은 일제히 일어나며 요술 소녀와 같은 하 림과 큰 학을 신기하고도 이상한 표정으로 바라보는 것이었다. 그들의 표 정은 너나없이 자못 신기하다는 눈빛으로 큰 학을 주시하고 있었다. 하림 앞에 내려앉은 학은 하림을 알겠다는 듯이 두어 번 긴 부리로 하 림을 가볍게 건드리고는 의젓한 걸음으로 군협들의 사이를 성큼성큼 걸어 가는 것이었다. 조금도 사람을 두려워하는 기색도 없이 군협들을 헤치고 나온 학은 두 날개를 퍼덕거려 억센 바람과 모래를 날리면서 천천히 하늘로 날아올랐 다. 그리고는 순식간에 산을 넘어 허공 속으로 사라져버리고 말았다. 학의 그림자가 완전히 사라지자 하림은 서운한 듯이 얼마동안 그렇게 허공만 바라보다가 양몽환에게로 고개를 돌렸다. 「오빠! 대 언니도 이곳에 온 모양이죠? 그렇지 않으면 현옥이 올 리 없 는데!」 「글쎄 ‥‥‥」 눈을 반짝거리며 고개를 갸웃거리는 하림을 바라보며 싱긋이 웃는 양몽 환은 더 말하지 않고 기력을 운행하는 데에 몰두했다. 지금 주약란을 생 각하고 있을 때가 아니라는 듯이 눈까지 감은 양몽환의표정은 조금 괴로 운 것 같기도 했다. 그러자 하림도 양몽환을 따라 눈을 감으며 조식을 취 했다. 한편, 문공태와 마가홍을 치료하고 있는 정현도장은 비 오듯 땀을 흘리 며 그들의 기혈을 유통시키느라고 여념이 없었고 기침 소리 하나 없이 제 각기 기력을 운행 조절하고 있는 군협들은 앞으로 일어날 사태에 만반의 준비와 비장한 각오로 죽음을 각오하고 있었다. 이리하여 계곡을 사이에 둔 넓은 벌판은 적막에 가까운 고요함이 소리 없이 최후의 시각을 향해 흘러가고 있었다. 이윽고 그 고요함을 깨뜨리는 긴 숨소리가 있었다. 적막을 뚫고 길게 들리는 그 숨소리는 정현도장의 손으로 기혈이 유통된 마가홍의 숨소리였 다. 공력과 강기(?氣) 강한 마가홍은 정현도장의 치료로 곧 깨어날 수 있 었다. 꿈에서 깨어난 듯 두리번거리던 마가홍은 문공태의 기혈을 쥐고 있 는 정현도장의 몸이 땀으로 축축이 젖어 있음을 보고 자기도 그에 의해서 회생하게 되었음을 직감한 모양이었다. 그는 곧 일어나 정현도장에게 머 리를 숙였다. 「도형께서 이 빈도의 생명을 구해 주신데 대하여 무엇으로 보답하오리 까?」 진심으로 감사와 치하를 드리는 것이었다. 「부끄럽소이다. 변변치 못한 재간을 마형께서 그렇게 까지 치하해 주시 니 ‥‥‥」 「도리어 빈도가 드릴 말씀이오이다. 은혜를 깊이 새기겠소이다.」 마가홍은 백배 사례하고 소모된 진기를 새로 운행 조절했다. 이창란의 악랄할 수법인 건원지의 공격을 받아 일시 혼절했었지만 워낙 그의 내공 이 강한 때문인지 별로 상처도 없이 곧 회복될 수 있었다. 마가홍이 회복되자 정현도장은 다른 한편에 누워 있는 백의신군 등뢰에 게로 옮겨가 추궁과혈수법(淮宮過穴手法)으로 등과 가슴을 주무르고 다시 문공태에게로 돌아와 기혈을 유통시키는 등 분주하게 왔다 갔다 하며 땀 을 흘리고 있었다. 마가홍에 비해 강기(?氣)를 발휘하지 못한 문공태와 등뢰는 상처가 심 한 모양인지 쉽게 회복되지 못했다. 이때, 정현도장의 수고를 민망히 여 긴 원홍대사는 문공태와 등뢰 사이를 번갈아 가며 왔다 갔다 하는 정현도 장에게로 다가가 백의신군 등뢰의 치료를 덜어 주었다. 등뢰의 내상을 가 로 맡은 원홍대사는 다시 추궁과혈수법으로 그의 요혈을 뚫고 유실된 진 기를 강렬한 속도로 투입시켜 주었다. 이와 같이 반복하기를 일곱 번 만 에 등뢰도 긴 숨을 몰아쉬며 깨어났다. 등뢰 역시 이창란의 건원지의 공 격을 받고 쓰러졌던 것이 지금 원홍대사의 강한 내공과 정성어린 치료로 회생하게 되었다. 등뢰는 일어나는 길로 원홍대사에게 허리를 굽혔다. 「생명을 구해주신 은혜는 천용방을 섬멸하여 보답하겠습니다.」 「은혜랄 것도 없소이다. 성급히 기력을 쓰시면 해롭습니다. 천천히 진 기를 집중하십시오.」 대범하고 노인다운 말에 등뢰는 더욱 감복할 따름이었다. 그러나 이때까지 제일 내상이 중한 문공태는 아직 깨어나지 못하고 정 현도장은 기력이 쇠진하여 일양자에게 치료의 손을 넘겨주었다. 일양자는 헌신적인 노력으로 비지땀을 흘리며 거의 한식경이나 문공태에게 매달려 기혈을 유통시키는 데에 성공했다. 완전한 혼절 상태에서 눈을 뜬 문공태 는 아직도 자기의 가슴 요혈을 누르고 있는 일양자를 알아보았다. 그때까 지 일양자는 흘러내리는 땀도 씻지 못하고 흐르는 대로 땀을 철철 흘리면 서 최선의 심혈을 기울이고 있었다. 이러한 때에 눈을 뜬 문공태는 자기 의 생명을 구해주는 일양자에게 진심으로 감사하고 깊이 뉘우치는 바가 있었다. (나는 이때까지 곤륜 삼자를 조소하고 격투도 했는데 그런 것도 개의치 않고 나의 생명을 구해주는 일양자는 정말 나 팔비신옹 문공태보다 몇 갑 절이나 훌륭하고 대범하구나.‥‥‥ 도저히 내가 따라갈 수 없는 큰 사람 이다.) 부끄럽고 미안한 문공태는 차마 눈을 뜨고 일양자를 쳐다볼 수 없었다. 그러자 그 기미를 알아챈 일양자는 싱긋이 웃으며 넓은 아량을 베풀었 다. 「문형! 눈을 뜨지 마시고 그대로 누워서 기력을 운행하시오. 잠시 후면 완전히 회복될 것입니다.」 그제야 문공태도 부끄러움과 미안함을 억제하며 중얼거렸다. 「관주(觀主)님의 넓으신 아량에 소인 몸 둘 바를 모르겠습니다.」 그러면서 문공태가 싱긋이 웃자 일양자도 따라 웃었다. 이렇게 해서 세 명의 중상자가 모두 회복되자 지휘자의 입장에서 있는 원홍대사는 앞으로 일대 혼전이 벌어질 텐데 중상을 생각지 않고 결투에 가담하여 회복된 몸을 다시 상하게 될까 염려하여 그들을 바위 밑에서 꼼 짝 못하고 쉬도록 몇 명의 고수를 불러 감시 하라고 분부했다. 어디까지 나 지휘자다운 아량이었다. 세 명의 중상자도 치유되고 또 순찰 중연 제자들에게서 별 다른 소식도 없자 원홍대사와 마주 앉아 기력을 운행하고 있던 일양자는 조용히 눈을 뜨며 대사를 불렀다. 「대사님께서는 어떻게 하시겠습니까? 곧 계곡으로 진격하실 작정 이신 가요?」 그러자 원홍대사도 천천히 눈을 뜨며 하늘을 바라보는 것이었다. 그리 고는 다시 시선을 돌려 많은 군협들과 계곡을 돌아본 다음 일양자의 얼굴 에서 시선이 멎었다. 「그렇게 할 작정입니다. 날이 어둡기 전에 이곳을 뚫어야 하겠소이 다.」 「빈도 역시 같은 생각입니다. 그럼 분부대로 선봉에 서겠습니다.」 「부디 보중하시기 바라오!」 앞길을 빌어주는 원홍대사에게 두 손을 모아 읍을 한 일양자는 혜진자 와 옥영자 그리고 단 하나 뿐인 제자 황지영을 뒤따르게 한 다음 장검을 뽑아 들며 계곡을 향해 달려 나갔다. 일양자가 달려 나가자 맨 뒤를 따라 달리던 황지영은 달리던 방향을 급 히 돌려 양몽환을 스치면서 속삭이듯 그러나 빠른 목소리로 귀띔을 해 주 는 것이었다. 「양사제! 자세한 이야기는 천천히 하고 속히 스승님의 뒤를 따르시 오!」 하고는 앞으로 달려갔다. 그 즉시 황지영의 마음과 심중을 알아챈 양몽환 은 옆에 있는 하림에게 다급히 지시했다. 「사매는 세 분 스승님의 왼 쪽을 지켜요. 나는 오른 쪽을 지키겠어!」 알았다는 듯이 고개를 끄덕이는 하림과 나란히 보검을 비껴들고 질풍처 럼 달려 나갔다. 이와 같이 해서 최후의 승부와 천용방의 포위망을 뚫느 냐, 뚫지 못하느냐 하는 중대한 판가름의 서전이 벌어지고 말았다. 지휘자인 원홍대사는 잇따라 명령을 내렸다. 「‥‥‥그리고 송목도장님과 신원통 형님께서는 각파의 고수들을 이끌 고 좌우 양측과 전후를 살피시오!」 원홍대사의 명령은 그대로 각파를 초월한 모든 고수에게 내린 명령과 같았다. 원홍대사의 명령을 받은 송목도장은 소리 높여 죽기를 맹세하고 여러 고수들에게 고개를 돌렸다. 「여러 도형들과 시주께서는 제 말을 들으시오. 지금까지 각 파마다 원 수지간으로 여기고 있는 모든 원한 관계를 깨끗이 일소하고 합심 협력해 서 죽기를 맹세하고 천용방을 무찌르는데 앞장을 섭시다!」 「옳은 말이오! 백번 천 번 지당한 말씀이오. 우리는 목숨을 걸고 싸우 겠소!」 굳은 결의로 뭉친 여러 고수들의 우렁찬 대답이었다. 「감사한 말씀이오! 이와 같은 협력이라면 물불도 겁날 것 없소. 그런데 한 가지 이를 말씀이 있소. 지금 저 계곡 속에서 천용방은 무슨 흉계를 꾸미고 있는지 모르오. 그런 즉, 분산하지 말고 한데 뭉쳐 싸웁시다.」 「분부대로 따르겠소! 분부만 하시오!」 이구동성으로 하는 군협들의 기운찬 부르짖음이었다. 이 우렁찬 소리는 계곡을 쩌렁 쩌렁 울리고 지축을 흔들어 놓았다. 「그럼 이 빈도를 따르시오!」 일제히 무기를 하늘 높이 들고 송목도장의 뒤를 따라 들어가는 그들은 보무도 당당히 두려울 것이 없었다. 번쩍이는 무기는 하늘을 뒤덮었고 그 들의 분노와 열기는 대지를 뜨겁게 달구어 놓았다. 그들이 걸어가는 앞에는 선장(禪杖)을 비껴든 원홍대사가 십팔 명의 제 자들을 좌우로 거느렸고 또 원홍대사의 앞에는 곤륜 삼자가 왼쪽에는 하 림이 고운 눈을 치켜 올렸고 오른 쪽에는 양몽환의 장검이 차가운 빛을 발산하는가 하면 뒤에는 황지영의 부리부리한 눈이 연방 주위를 살피며 곤륜 삼자를 호위한 채 달리고 있었다. 선두에 선 곤륜 삼자와 양몽환과 하림 그리고 황지영이 거의 계곡 속으 로 십여 장쯤 들어갔을 때 아무 기척도 없이 조용하기만 하던 계곡의 소 나무 뒤에서 돌연 다섯 명의 어여쁜 소녀가 나타나는 것이었다. 그리고 각기 다른 색깔의 옷을 입은 다섯 명의 소녀의 손에는 이상한 악기가 들리어져 있고 등에는 보검이 한 자루씩 메어져 있었다. 그러자 옥영자는 다섯 명의 소녀가 입은 옷의 색깔이 각기 천용방의 오 기단주(五旗壇主)를 뜻하는 흥(紅), 황(黃), 남(藍),백(白),혹(黑)의 색깔임 을 알 수 있었다. 그리고 그들은 곧 자기들이 들고 있는 악기들을 정기는 것이었다. 그러 자 사람을 매혹시키는 듯 이상하고 감미로운 음을(音律)이 조화를 이루는 것이었다. 은쟁(銀箏), 철파(鐵琶), 호가(胡茄), 옥생(玉笙)의 악기와 퉁소였다. 다 섯 가지의 악기에서 흘러나오는 소리를 듣고 있으면 들을수록 정신을 매 혹시키는 것이었다. 이때 정신을 차린 옥영자는 앞으로 뛰어 나가며 큰 소리로 꾸짖었다. 「요망스럽게 무슨 짓이냐! 비켜라!」 날카로운 소리에 악기를 튕기던 소녀들은 아무 말도 없이 더구나 옥영 자를 바라보지도 않고 그대로 똑 같이 몸을 돌려 오던 길을 되돌아가는 것이었다. 말없이 돌아서서 가는 소녀들의 뒤를 따라 여차하면 내려칠 기세로 옥 영자는 장검을 어깨 위로 올린 채 사방을 주시하며 따랐다. 꼭 무슨 귀신 에 홀린 것 같기도 하고 아니면 길을 안내해 주는 선녀 같기도 한 나이 어린 소녀들을 차마 칠 수 없는 옥영자는 그들이 선수를 가해 오기만을 기다리며 뒤를 따랐다. 그 뒤로 일양자 이하 모든 군협들이 따른 것은 물 론이었다. 어떠한 일이 있더라도 이곳을 빠져 나가는 길은 오직 이 계곡 밖에 없다는 것을 알고 있는 그들로서는 한 걸음이라도 앞으로 나가는 것 이 유리했다. 소녀들의 뒤를 따라 산모퉁이를 돌자 대번에 전망은 탁 트여 넓은 벌판 에 기화요초가 향기를 뿜으며 바람에 흔들리고 있었다. 그리고 앞서 가던 소녀들은 각기 자기들이 입은 옷과 색이 똑같은 꽃나무 뒤로 자태를 감추 고 마는 것이었다. 순간, 눈을 똑바로 뜬 일양자는 불현듯 생각나는 것이 있었다. 그것은 가짜 귀원비급을 찾으려고 들어 갔던 동굴 속의 꽃나무 밭이었다. 그런 데 바로 눈앞에 전개된 것이 첫눈에 오행생극(五行生剋)임을 알 수 있었 다. 대경실색한 일양자는 소녀들의 뒤를 따라 꽃밭 속으로 들어가려는 옥 영자를 급히 불러 세웠다. 「잠깐! 이 차가운 날씨에 아름다운 꽃이 피었다는 것이 아무래도 이상 한 일이오. 더구나 꽃나무도 하나 같이 크기가 똑 같고 한곳에 이렇게 많 은 기화요초가 있다는 것도 이상하오.」 그제야 옥영자도 꽃나무를 유심히 보고는 놀라워했다. 「그렇군요. 인공적으로 심은 듯 하고!」 「그렇소. 내 생각 같아서는 바로 오행생극이 아닌가 하오.」 그러자 뒤미처 달려온 원홍대사도 고개를 끄덕이며 틀림없는 오행생극 이라고 했다. 이것은 극히 교묘한 절학으로서 한 번 꽃밭에 발이 당기만 하면 그 순간부터 꽃진에 마취되어 보이는 것도 들리는 것도 없고 그렇다 고 꽃밭에서 헤어 나오지도 못한 채 굶어 죽거나 아니면 지쳐 죽게 되는 것이었다. 일양자는 지금 눈앞에 펼쳐진 것이 오행생극 중에서도 반오행(反五行) 임을 알 수 있었다. 한편, 일양자와 마찬가지로 오행생극에 조예가 깊은 정현도장은 즉시 그것이 반오행임을 간파하고 일양자와 함께 들어가 진법을 파괴하기로 했 다. 「그럼 도장께서 잘 인도해 주시오.」 「관주께서는 너무 겸손하신 말씀이오. 조예가 저보다 깊으리라 여기는 데 ‥‥‥」 둘이서 대화를 나누며 오행진(五行陣) 속으로 발을 들여 놓을 때 역시 일양자와 반오행법에 고생을 한 양몽환은 자기의 신분도 잊어버리고 큰 소리로 외쳤다. 「사부님! 들어가시면 안 됩니다.」 그러나 그들은 이미 꽃나무 뒤로 몸이 사라진 후였고 큰 소리로 외치며 일양자를 불렀을 때 옥영자의 날카로운 눈이 자기를 노려보고 있다는 것 을 눈치 챈 양몽환은 눈을 내려 깔고 급히 외면하고 말았다. 그리고 잠시 후,양몽환은 하림과 황지영을 불러 잠시 낮은 소리로 무엇 인가를 가르쳐 주고 있었다. 양몽환의 손짓 발짓에 하림과 황지영은 간간 이 고개를 끄덕이며 알겠다는 표시를 했다. 이러한 양몽환의 동작을 본 사람은 원홍대사 한 사람 뿐이었다. 그러나 그도 무슨 뜻인지는 알 길이 없고 그보다 오행진 속으로 들어간 정현도장 과 일양자의 신변이 염려되어 곧 고개를 돌리고 말았다. 한편, 오행진 속으로 들어온 정현도장과 일양자는 그 많은 기화요초의 꽃나무가 쇠로 만들어져 있음을 알 수 있었다. 그리고 다섯 명의 소녀는 어디로 사라졌는지 자취조차 볼 수 없는데 정신을 매혹시키는 악기 소리 는 여전히 들려오는 것이었다. 이에 분통이 터진 정현도장은 들었던 장검 으로 앞에 있는 꽃나무를 내려 쳤다. 그 순간, 쇠로 만들어진 꽃나무는 빙빙 자리를 어지럽게 바꾸며 돌기 시작하는 것이었다. 다섯 가지의 색으로 칠해진 꽃은 백 가지, 천 가지의 색으로 변하는 것이었다. 그리하여 꽃밭은 눈이 어질어질 하도록 돌아가 고 수천가지의 색깔이 정신을 흐리게 하는 것이었다. 거기에다 악기 소리 까지 합해져 정신은 더욱 몽롱해지고 말았다. 아무리 오행신산(五行神算) 에 자신이 있는 정현도장과 일양자였지만 속수무책으로 정신을 잃고 그 나마 출구(出口)가 어디인지 조차 잊어버리고 말았다. 더욱이 정신을 매혹 하는 듯한 악기 소리에 맞추어 덩실 덩실 춤까지 추며 돌아가는 것이었 다. 그런데 그들의 걸음은 어느 한계를 벗어나지 못하고 빙빙 돌아가는 꽃나무사이에서 그들 역시 빙빙 돌아가는 것이었다. 이와 같이 정신이 멀쩡하던 사람들이 돌변하여 춤을 추며 돌아가자 대 경실색한 군협들은 처음에는 재미있는 듯이 웃다가 정현도장이나 일양자 의 표정이 기쁨이라고는 조금도 없이 휘청거리며 춤을 추고 있다는 것에 조금씩 의심이 생겨 눈을 크게 뜨던 군협들은 그만 입까지 딱 벌리고 말 았다. 도대체 어떻게 된 영문인지 알 길이 없었다. 그러자 초조해지고 당 황해지는 사람은 옥영자와 혜진자였다. 더 참고 볼 수 없는 옥영자는 일양자를 구하려고 장검을 비껴들고 꽃밭 속으로 달려들었다. 그러자 깜짝 놀란 원홍대사가 급히 달려 나가 붙잡았 다. 「안 되오! 들어가면 안 됩니다.」 「그럼 두 분이 친 속에 빠졌는데 그냥 보고만 있겠습니까?」 하며 다시 달려. 나가려는 옥영자를 붙잡은 원홍대사는 들고 있던 선장으 로 빙빙 돌아가고 있는 꽃나무를 겨냥하고 힘껏 내려쳤다. 그러나 원홍대 사의 선장이 도로 튕겨 나왔을 뿐 꽃나무는 끄떡도 안 했다. 그러자 원홍 대사는 천천히 군협들을 바라보며 입을 열었다. 「보시오. 이 노부의 선장은 적어도 천근이 넘는 쇳덩어리요. 그런데 꽃 나무가 끄떡도 안 한다는 것은 이 선장보다 더욱 단단한 쇳덩어리로 만들 어 졌음을 말하는 것이오. 그렇다면 이 오행생극도 보통의 반오행이 아니 라는 것을 알 수 있소!」 모두 눈이 휘둥그레졌고 옥영자는 놀라움을 금할 수 없는 모양으로 선 장과 꽃나무를 번갈아 보는 것이었다. 그러자 원홍대사의 말이 다시 계속 되었다. 「이런 교묘하고도 무쇠 같은 반오행에 들어가 사람을 구하겠다고 하는 것은 무엄한 모험이오. 오행생극에 정통하지 못하면 안 되오.」 순간, 옥영자의 얼굴은 흙빛으로 변하고 실망의 기색이 완연했다. 그리 고 그는 누구든지 두 분을 구할 수 있는 사람이 없겠느냐는 듯 군협들을 둘러보았다. 그때, 군협 속에서 뛰어 나오는 사람이 있었다. 그리고 그의 뒤를 따라 두 사람이 튀어나와 앞선 사람과 함께 꽃밭 속으로 뛰어드는 것이었다. 그 순간, 모든 사람들의 경악은 극도에 달했다. 그런 중에서도 지금까 지와는 달리 옥영자는 냉소를 터뜨리며 외면하는 것이었다. 「흥! 어림없지!」 꽃밭 속으로 뛰어든 사람은 양몽환과 하림 그리고 황지영이었다. 반오 행진 안으로 들어간 그들은 각기 세 방향으로 갈라셨다. 그리고는 제각기 무슨 공식을 따르는 것처럼 부지런히 몇 걸음씩 동서남북으로 이리 저리 왔다 갔다 하는 것이었다. 그 중에도 양몽환의 속도가 조금 빨라 정해진 방향을 돌고는 이윽고 덩실 덩실 춤을 추며 돌아가는 일양자를 가로 막고 서는 것이었다. 그리고는 일양자의 손을 가만히 붙잡고 한편에서 춤을 추 며 돌아가는 정현도장을 다른 한 손으로 잡는 것이었다. 이렇게 하여 두 사람을 잡은 양몽환은 다시 동서남북으로 이리 저리 그들을 이끌고 왔다 갔다 하는 사이에 뒤미처 달려온 하림과 황지영이 앞뒤에서 호위하며 오 행진을 벗어 나오는 것이었다. 일양자와 정헌 도장을 무사히 오행진 속에서 구출해낸 양몽환은 다시 돌아서서 이번에는 혼자 꽃밭 속으로 들어갔다. 그리고 얼마나 지났을까. 지금까지 꽃밭 속에서 들려오던 다섯 가지의 악기가 뚝 그치는 것과 함께 양몽환은 곧 그 오행진 속에서 벗어나오는 것이었다. 그리고는 그 길로 일양자에게 다가가 공손히 머리를 숙이는 것 이었다. 「꽃나무 숲 속에 숨어 있는 다섯 명의 소녀는 혈도를 찔러 마취시켜 놓 았습니다. 그 악기 소리만 나지 않으면 쉽게 오행진 속을 빠져 나갈 수 있겠는데 한 가지 걱정은 강철로 만들어진 꽃나무들입니다.」 시종 머리를 숙이고 말하는 양몽환을 내려다보고 있던 일양자는 등에 메고 있던 한 자루의 고검(古劍)을 뽑아 허공으로 높이 쳐드는 것이었다. 그리고 다음 순간, 그의 고검이 내려친 꽃나무는 둔탁한 금 부딪치는 소 리를 내며 박살이 나는 것이었다. 그제야 일양자는 양몽환을 돌아보며 미소를 띠웠다. 「네가 아니었으면 큰일 날 뻔 했다. 자 여기 이 칼로 진로(進路)를 뚫어 라. 그리고 고수들을 안내 하라!」 하는 말에 양몽환도 기쁨을 감추지 못하고 일양자에게서 고검을 받아 들 었다. 그리고 하림과 황지영에게 고개를 돌렸다. 「만일 적이 몰려오더라도 당황치 말고 내가 말한 대로 방위(方位)를 이 용하시오. 그러면 걱정 없소.」 하고는 몸을 돌려 오행진을 이루고 있는 쇠 꽃나무를 후려치기 시작하는 것이었다. 그러자 그의 칼이 가는 곳마다 꽃나무는 두 동강이 나고 순식 간에 오묘 무방한 오행진은 흩어지고 말았다. 이때, 양몽환이 자른 쇠 꽃나무는 모두 열세 그루의 꽃나무로서 오행진 의 중추를 이루는 꽃나무였다. 꽃나무를 잘라 오행진을 무너뜨린 양몽환은 진 밖으로 나와 큰소리로 외쳤다. 「여러 선배님들은 저를 따르십시오!」 하는 소리에 우르르 밀려가는 군협들 중에서 원홍대사는 염불을 외우며 감탄했다. 「아미타불! 소년 영웅이 나타났군! 아미타불‥‥‥」 원홍대사가 먼저 들어가고 그 뒤를 각파의 군협들이 따랐다. 그리고 옆 에 붙어 따라오는 곤륜 삼자들과 송목도장을 돌아보며 소년영웅이라고 감 탄한 양몽환을 침이 마르도록 칭찬했다. 「대단한 영웅이 곤륜파에 있는 줄은 이 노부가 몰랐구려. 천용방에 십 수 년을 두고 이룩한 흉계에 그가 아니었다면 여지없이 천용방의 간계에 넘어 갔을 것이오. 앞으로 얼마나 더 있을지 모르는 흉계도 조심해서 파 괴하도록 해야겠소!」 그러나 곤륜 삼자들은 묵묵부답인 채 양몽환이 안내하는 대로 걸음을 옮기고 있을 뿐이었다. 첫 번째의 흉계를 무난히 파괴하고 오행진을 벗어 나온 군협들은 다시 또 한번 사지(死地)에 봉착하게 되었다. 넓던 계곡은 갑자기 협소하여지고 앞에는 깎아지른 듯한 험준한 산맥이 그들을 가로 막았다. 오른 쪽은 시퍼런 물이 출렁거리는 호수가 전개되고 다만 왼쪽으로 좁은 산길이 그것도 외길이 있을 뿐이었다. 여러 모로 지형을 자세히 살피던 원홍대사는 깊은 한숨을 몰아쉬었다. 「이처럼 험악한 지형에 길은 단 하나 뿐이오. 천용방이 또 어떠한 흉계 를 꾸미고 있는지 한심한 일이오.」 근심하며 양몽환을 바라보는 것이었다. 그러자 양몽환은 곤륜 삼자에게 고개를 돌려 그들의 동정을 살피고는 원홍대사에게로 한걸음 다가갔다. 「그러시다면 이 후배가 앞장을 서겠습니다.」 「어린 시주께서 수고가 많소이다. 기개와 담략에 감복하는 봐요.」 그러는데 멀리서 맹수의 울부짖는 소리가 들렸다. 순간, 퍼뜩 느끼는 바가 있는 원홍대사는 고개를 끄덕이며 다시 말을 이었다. 「아무래도 저 맹수의 부르짖음이 수상하오. 오래전부터 천용방에서는 맹수를 잘 구사한다는 소문이 있었는데 이번에는 그 맹수들을 풀어 놓을 셈인가 보오. 천벌을 받아도 마땅할 것이오!」 혼자 소리처럼 중얼거린 원홍대사는 양몽환의 어깨를 두드리며 무운을 빌어 주었다. 「어린 시주께서는 몸을 보중하오. 만사를 서둘지 말고 아미타불‥ ‥‥」 「대선배님의 말씀 폐부에 새기겠습니다.」 정중히 예를 마친 양몽환은 험한 산길을 따라 앞으로 달려 나갔다. 이 때 원홍대사는 그래도 양몽환이 못미더운 듯이 걱정의 빛을 띄우다가 일 양자와 초진대사 그리고 신원통과 자기의 제자 네 명에게 분부하여 양몽 환을 따르도록 했다. 그리고 그 뒤를 친히 원홍대사가 따랐다. 그들이 얼마가지 않아 길은 더욱 좁아지고 멀리 몇 채의 돌집(石家)이 보였다. 그리고 그 돌집을 근거지로 하고 몇 명의 복병이 있는 것도 확인 할 수 있었다. 그러나 그 복병들은 조금도 움직이는 기색이 없었다. 이때, 신원통이 나서며 원홍대사에게로 다가갔다. 「대사님, 제가 동정을 살피고 오겠습니다.」 「잠깐!」 뛰어 가려는 신원통을 제지한 원홍대사는 뒤에 따르는 소림파 제자를 한 사람 불렀다. 「너는 신시주와 같이 가라. 그리고 시주의 분부를 따르라!」 공동파의 고수인 음수일판 신원통은 소림파의 제자와 함께 돌집을 향해 달려갔다. 그러나 웬일인지 천용방의 복병은 신원통과 제자가 달려온 것도 모르는 지 앞만 바라보고 있는 것이었다. 그런데 복병들의 동공은 광채도 없고 흡사 혈도를 찔려 마취된 듯 하였다. 그러나 그들의 손에는 동철로 만든 이상야릇한 무기가 들리어져 있었다. 신원통은 그래도 일파의 고수로서 천용방의 말단 제자들을 두려워 할 신분이 아니었다. 그런데다 정신이 나간 사람처럼 멍청히 서있는 그들을 피할 신원통도 아니었다. 어느덧 자신이 생긴 신원통은 뒤에서 지켜보고 있는 원홍대사 일행에게 손을 흔들어 오라는 표시를 하고는 복병이 쥐고 있는 이상한 무기를 덮치려고 달려들었다. 그러자 무술계의 경험이 남달 리 풍부한 원홍대사는 복병이 쥐고 있는 괴이한 무기가 혹시 무슨 신호를 목적으로 하는 것이 아니면 어떤 함정의 문을 여는 열쇠인지도 모른다는 생각이 불현듯 느껴졌다. 그 순간, 복병의 무기를 덮치려고 달려드는 신 원통의 날쌘 동작이 눈앞을 스쳐갔다. 원홍대사는 힘을 다해 외쳤다. 「앗! 신시주! 건드리지 말아!」 ■ 지는 해와 떠오르는 해 원홍대사의 말이 막 떨어지는 순간 저쪽 신원통(申元通)은 이에 구리로 된 동환(銅環)을 치켜들고 있었다. 그러자 단번에 들려오는 픽 픽 하는 소리에 신원통은 아차하고 황망히 손을 놓았지만 때는 늦었다. 소림파의 장문인인 원홍대사는 신원통의 행동을 주의 깊게 주시 하고 있었으나 갑자기 와르르하는 소리와 함께 오른 쪽의 바위가 움직이면서 시커먼 구름덩이 같은 것이 쏟아져 나와 일시에 달려오는 것이었다. 이때, 원홍대사의 오른 쪽에 서 있던 양몽환은 바위가 열려지면서 굴속 에서 나온 것이 수 천 마리가 넘는 새까만 왕벌(王蜂) 인 것을 보고 크게 외쳤다. 「조심 하시오!」 하고는 들고 있던 장검으로 휘둘러 은빛 무지개를 그리며 달려드는 왕벌 의 앞길을 막았다. 원홍대사와 일양자도 커다란 장검을 휘둘러 바람을 일 으켜 후려치고 신원통 역시 장풍을 날려 보내 벌 떼들을 후려쳤다. 그리 하여 주위 일대에는 장검과 장풍에 얻어맞고 떨어져 죽은 벌 떼가 산을 이루었다. 거의 한 시각 가량이 지나서야 수천 마리의 벌 떼들을 박멸할 수 있었 다. 음수일판 신원통은 약간 겸연쩍은 얼굴로 옆에 있는 사람들을 바라보았 다. 「본인의 일시 소홀로 여러분들을 함정에 빠뜨릴 뻔 하였습니다.」 하고 민망해 했다. 그 후 일행은 다시 앞으로 달려 나갔다. 계곡은 점점 좁아지고 앞의 골 짜기는 웅장한 숲으로 얼마나 긴 계곡인지 알 수가 없었다. 일행이 다시 몇 리 길을 달리자 갑자기 계곡에는 썩은 냄새가 떠도는 것이 구토증을 일으키게 하는 것이었다. 모두 기분이 이상한 듯 걸음을 빨리하여 산세를 따라 모퉁이를 돌았다. 그러자 갑자기 그들 앞에 나타난 것은 표범과 호랑이 그리고 사자 등 맹수들의 죽은 시체가 산더미 같이 쌓여 있었다. 일양자가 이들을 굽어보더니 얼굴을 돌리고 「매우 이상한 일입니다. 천용방이 우리들을 대비하여 매복시킨 흉악한 맹수들이 누군가의 손에 모두 죽었으니 도대체 누가 죽였을까요?」 그러자 원홍대사는 가만히 아미타불을 외웠다. 「조금 전 들려오던 맹수들의 부르짖음이 바로 우리를 도와 맹수들을 처 치할 때인 모양인데‥‥) 하자 신원통도 고개를 갸웃거렸다. 「그렇다면 대사의 고견으로는 그 분이 누구일 것 같습니까?」 「어찌 이 늙은이가 알 수 있겠소? 그러나 이 않은 맹수들을 격살할 수 있는 능력이 있음을 보아 결코 이름 없는 분은 아닐 것 같소.」 그러자 정현도장이 의미심장하게 한걸음 나섰다. 「어려운 것은 이 몇 마리의 맹수를 격살하는 데 있는 것이 아니고 천용 방에서 매복시키기 전에 기선을 제압하여 미리 복병을 없애게 한 사실입 니다. 매복되었던 사람들이 비록 천용방의 고수는 아니더라도 무공이 약 한 자는 아닐 것인데 두 명이 다 죽은 것으로 보아 대단한 자인 것 같습 니다.」 이때, 일양자는 언뜻 떠오르는 것이 있었다. (구대 문파의 고수들은 전부 이곳에 모여 있는 이상 무예계에서다시 누 가 이러한 능력을 가지고 있을 것인가? 혹시 그녀가 협조한 것이 아닌 지?) 속으로는 이렇게 생각했으나 입 밖에 내지는 않았다. 여러 군협들은 웅 성거리며 이러쿵저러쿵 추측을 하고 있으나 결국 억측에 불과한 것이었 다. 다시 걸음을 재촉했다. 연도에는 독 있는 구렁이와 맹수들이 뻗어있고 위험천만인 함정이 요소 요소에 있었으나 파수 보는 사람들이 모두 혈도를 찔린 채 죽어있었다. 그리하여 군협들은 조금도 곤란을 겪지 않고 앞으로 걸어 나갔다. 약 십리 길을 걸어갔을 때 홀연 좌우 양편의 협곡과 그들이 걸어 나온 협곡이 합쳐진 곳이 나타났다. 그러자 커다란 바위 뒤에서 고귀한 기풍이 있는 절세의 소녀가 입가에 미소를 띠우고 가슴에는 하얀 봉(鳳)을 수놓은 옷을 입고 걸어 나오는데 그의 아름다움에 사람을 누르는 위엄이 있어 군협들도 감히 바라볼 수 없 는 듯 눈이 부시고 절로 고개가 숙여지는 것이었다. 그 순간, 하림이 먼저 알아보고 달려 나갔다. 「란이 언니!」 주약란이었다. 많은 각 파의 군협들 가운데 몇 사람은 그 소녀를 알고 있지만 대부분 은 괄창산 천기석부에 살고 있는 주약란이라는 것을 모르는 것이었다. 주약란은 달려오는 하림의 손을 힘 있게 쥐며 밝게 웃었다. 「림매, 축하해요. 오늘은 아버지의 원수를 갚을 수 있게 되었어!」 그러자 하림은 눈을 크게 뜨며 놀랐다. 「누가 나의 아버지를 죽인 원수에요?」 갑자기 밝고 고운 아름다운 소리와 함께 등인대사(澄因大師)가 선장을 어깨에 걸머진 채 주약란이 나왔던 바위 뒤에서 나타났다. 「림아, 너의 아버지를 죽인 원수는 바로 천용방 오기단주(五旗壇主) 가 운데 한 사람인 백보비발(百步飛?) 제원동(薺元同)이다.」 순간, 군협들은 모두 그 커다란 바위 뒤에 도대체 몇 사람이나 몸을 숨 기고 있는가 하고 목을 빼고 바라보는 것이었다. 하림은 뜻밖에 나타난 등인대사에게로 달려가 엎어지듯 그의 품속으로 뛰어 들었다. 「대사님! 그럼 지금까지 부모님이 안 계시다고 하신 것은 비명에 돌아 가셨기 때문이군요.」 「십여 년 동안 이 사실을 너에게 숨긴 것은 네가 슬퍼하고 무공에 등한 시 할까 염려해서였다. 자, 이것이 네 어머님의 유물이고 유서다. 이제는 가져가거라!」 하며 등에 메었던 보따리를 풀어주는 것이었다. 그리하여 무릎을 꿇고 보따리를 받아 풀어헤친 하림은 어머니의 유서를 읽기 시작했다. 그러는 그녀의 눈에서는 눈물이 비 오듯 흘렀다. 이 물건은 본래 혜진자가 등인대사로부터 맡아서 보관해 오다가 괄창산 에서 조소접에게 건네어 주게 되고 조소접은 이를 주약란에게 전해 주게 되었던 것이다. 그것을 주약란은 다시 등인대사에게 돌려주어 드디어 지 금 하림의 손에 들어오게 되었던 것이었다. 번개 같은 눈초리로 모든 군협들을 훑어보던 주약란은 모두 들으라는 듯이 큰 소리로 외쳤다. 「천용방의 이창란은 이미 오기단주와 방내의 고수들을 이끌고 저 쪽 골 짜기에서 여러 구대 문파의 고수들을 기다리고 있습니다.」 하고는 몸을 돌이켜 울고 있는 하림에게로 다가갔다. 「결전을 앞에 두고 슬퍼한다면 어떻게 아버지의 원수를 갚아 부모님의 영혼을 위로하겠어? 속히 진정하고 정신을 차려요.」 위로하는 말에 하림은 보따리를 정리하고 눈물을 닦았다. 「언니의 말씀이 옳아요. 저는 아버지를 죽이고 어머니를 죽게 한 원수 를 꼭 죽이겠어요.」 그러자 주약란은 고개를 끄덕이며 하림의 손을 잡고 앞으로 걸어 나갔 다. 아무 것도 두려울 것이 없는 듯한 그녀의 행동이었다. 이때, 군협들은 말은 하지 않았지만 모두 이 절세의 소녀가 맹수 들을 죽이고 천용방이 요소요소에 매복시킨 매복병을 죽여 자기들 을 구해낸 것을 직감하고 있었다. 이리하여 주약란이 천천히 앞으로 나아가자 그들 도 조용히 뒤따를 뿐 아무도 그녀를 앞질러 나가 는 사람이 없었다. 다시 조그만 계곡을 지나 전망이 갑자기 변하면서 그들의 앞에는 널따 란 빈 터가 나타났다. 그리고 그 빈터에는 천용방의 고수들이 기다리고 있었다는 듯이 서 있는 것이었다. 이창란은 용두(龍頭)지팡이를 짚고 한복 판에 떡 버티고 서서는 주약란이 뭇 구대 문파의 고수들을 이끌고 나타나 자 수염을 쓰다듬으며 크게 웃었다. 「이 늙은이는 벌써 소저와 이 천지간에 병립(?立)할 수 없음을 직감하 고 있었소! 오늘 소저가 죽지 않으면 내가 죽는 날이오.」 그러자 주약란도 지지 않고 큰 소리로 외쳤다. 「이미 몇 번을 권고했는데 어째 또 나타났죠?」 「뭐라고? 요망한 계집이 누구를 훈계해?」 순간, 주약란의 초생달 같은 눈썹이 곤두서며 얼굴은 한층 싸늘해 졌 다. 이때, 원홍대사가 앞질러 나셨다. 「이방주가 노리고 있는 것은 우리 구대 문파인데 어찌 타인에게 천노 (遷怒)하시오. 이 늙은이가 나이는 들었지만 이방주와 생명을 걸고 한 수 겨누겠소.」 「흥! 당신은 나의 적수가 못되오. 역시 저 주소저와 싸우는 것이 좋겠 소!」 이창란의 말을 들은 원홍대사의 얼굴이 홱 변했다. 「팔십이 다 된 나이로 이제 죽어도 한이 없소. 당신을 두려워 할 내가 아니오. 적수가 되는지 안 되는지 해봅시다.」 하는데 주약란의 날카로운 목소리가 터졌다. 「이방주! 고개를 돌려서 뒤를 보세요. 여전히 정신 차리지 못하고 고집 을 부리겠다면 나의 수단이 얼마나 악랄한지 보여 주겠어요. 원망 마세 요.」 못 군협들이 일제히 주약란의 말대로 앞을 바라보았다. 그러자 산 건너 편에는 시커먼 구름이 뭉게뭉게 피어오르고 부근의 유곡(幽谷)에서 불길 이 솟아오르는 것이었다. 그리고 그중 한 계곡에서 네 명의 백의 시녀가 비파를 들고 있는 아름 다운 소녀를 옹위한 채 나타나는 것이었다. 이어 허공에서 큰 백학이 길게 울며 기운차게 내려와 땅에 사뿐히 앉는 것이었다. 그리고 그 거대한 학의 등에는 두 명의 여인이 앉아 있는 것이 었다. 그 여인들은 바로 삼수나찰 팽수위와 퉁소의 명수 옥소선자였다. 많은 군협들 가운데 응수일판 신원통은 오매불망으로 찾아 헤매던 옥소 선자가 나타나는 바람에 크게 충격을 받은 듯 「옥소선자!」 외치고 군협들을 헤치며 달려 나왔다. 그는 일파의 장문인 신분으로 이와 같은 추태를 보이자 모든 군협들이 수군거렸다. 옥소선자는 옆 눈으로 그를 한 번 바라보고는 얼굴에 가득히 엄숙한 빛 을 띄우고 삼수나찰 팽수위와 주약란 앞으로 일제히 나아가 허리를 굽히 며 「비녀(婢女)들은 분부대로 명을 어기지 않았습니다.」 하자 주약란이 미소하고 고개를 끄덕였다. 「좋아요.」 돌연, 왼 손을 쳐들고 비스듬히 장풍을 후려갈기며 「물러가요!」 하는데 그녀가 일으킨 장풍은 아무 소리도 없이 부딪쳐 나갔다. 그러자 신원통이 「윽!」 하고 뒤로 물러나는 것이었다. 원래 신원통은 옥소선자가 자기의 부름에 대답하지 않으므로 쫓아 나가다가 당한 것이다. 옥소선자가 강호에 종횡한지 십여 년 동안, 대단한 명성을 떨쳤으며 많 은 구대 문파의 인사들이 그녀를 잘 알고 있는 것이었다. 그런데 지금은 딴 사람인양 반쯤 눈을 감고 팽수위와 어깨를 나란히 하고 서 있는 모양 이 마냥 정숙하기만 했다. 주약란은 일장으로 신원통을 물러나게 하고서는 이창란을 향하여 엄숙 한 어조로 말하는 것이었다. 「당신이 피땀을 흘려 이룬 함정과 매복병은 모두 제가사람을 시켜 불태 워 버렸습니다. 부인이 거처하시는 세심암(洗心庵) 이외에는 기와 한 조각 도 찾아볼 수 없을 거예요.」 하고 말이 채 끝나기도 전에 갑자기 옷자락이 스치는 소리와 함께 신응과 진보가 질풍 같이 달려오더니 주약란의 일장 거리 밖에서 걸음을 멈추고 허리를 굽히는 것이었다. 「천용방이 감금한 무예계의 동료들을 구출하라는 공주님의 분부는 이미 이룩하였습니다. 그중에는 아미파 장문인 초범 대사도‥‥」 주약란은 그가 이 많은 사람들 앞에서 공주라는 말을 하는 것이 못마땅 한 듯 눈살을 찌푸리며 그의 말을 막았다. 「됐어요. 물러가세요.」 하며 손짓했다. 그러자 그들은 다시 허리를 굽혀 공손한 태도로 절하고는 물러갔다. 구대 문파의 군협들은 주약란이 천용방의 계략을 완전히 파괴하였다는 말을 듣고는 모두 놀라고도 기뿐 나머지 어쩔 줄을 모르는 듯 입을 다물 지 못했다. 주약란은 이창란에게 몇 걸음 다가가며 「지자 천려일실(智者千慮一失)이라고 당신은 당신들의 총단의 방비가 엄하고 은밀하다고만 생각하여 모든 방의 고수들을 데리고 나온 것이 잘 못이에요‥‥‥」 - 조롱하듯 미소를 띠우며 하는 말에 이창란은 노기가 충천했다. 「너 죽기 아니면 나 죽기다.」 벽력같이 외치고는 지팡이를 번개같이 휘둘러 주약란의 가슴을 노리고 달려들었다. 지팡이가 쇳소리를 내며 가슴을 찔러 왔으나 주약란은 바위라도 가루로 만들 천근의 지팡이를 아무 것도 아니라는 듯 버터고선 채 눈도 깜짝하지 않는 것이었다. 그러한 그녀의 태도에 발은 고수들은 혀를 내두르며 입을 다물지 못하 고 말았다. 그 순간, 이창란은 상대방이 너무나 고귀하다는 것을 느끼는 동시 소녀의 앞가슴 을 겨누는 실례의 행동은 피해야 한다고 생각했는지 방향을 바꾸어 어깨 를 찌르려고 했다. 그제야 주약란은 몸을 슬쩍 비키면서 나직이 「아직 광명정대한 기풍은 잃지 않았군!」 하고는 몇 걸음 뒤로 물러서는 것이었다. 지팡이의 일격이 실패로 끝난 이창란은 다시 지팡이를 맹렬히 휘두르며 공격하자 옆에 있던 오기단의 단주들도 주약란을 에워 싸며달려 들었다. 이때, 옥소선자의 격노한 외침이 터졌다. 「이방주! 부끄럽지도 않아요!」 그녀는 본래 야성적인 여인으로 생각한바 있어 주약란에게 귀의하였지 만 여전히 옛 습성대로 고함을 지르고는 퉁소를 휘둘러 주약란을 보호하 고 나섰다. 그러자 홀연 사람의 심신을 어지럽히는 비파 소리가 가냘프게 퍼지며 조소접이 큰 소리로 날카롭게 외쳤다. 「손을 멈추세요!」 그러자 군협들은 모두 그 비파 소리가 마치 철추로 그들의 가슴을 때린 듯 몸을 부르르 떨며 얼굴빛이 돌변하고 말았다. 순간, 이창란과 오기단의 단주들도 동시에 손을 멈추었다. 이때, 천용방의 고수들을 날카로운 시선으로 노려보던 주약란은 하림이 들고 있는 장검을 손짓해서 받아 쥐었다. 「천중사추(川中四醜)는 그 동안 가장 많은 죄악을 저질렀으니 나는 그 들을 먼저 죽이겠어.」 하고는 몸과 검이 한 덩어리가 되어 번개같이 앞으로 내닫는데 바로 검술 가운데 가장 높은 경지의 어검지술(御劍之術)이었다. 천중사추는 평시 이창란의 좌우를 호위하고 있었는데 지금은 이창란과 오기단주 뒤에 서 있었다. 주약란이 그들을 처치하려면 반드시 이창란과 오기단의 단주들의 저지를 뚫고 나아가야 하는 것이다. 주약란은 싸늘한 검광을 길게 뻗치며 마치 번개같이 내닫는데 보는 사 람은 바로 눈이 부실 지경이었다. 이창란이 지팡이로 막았으나 주약란은 검과 한 덩어리가 되어 지나간 뒤였다. 그리고 눈부신 검광을 번쩍이고 내달리자 오기단의 단주들은 모두 놀라 뒤로 물러섰다. 이어 처절한 단말마의 비명이 들려오는 가운데 네 사람의 머리가 날고 머리 없는 시체들이 피를 뿜으며 나둥그러지는 것이었다. 그리고는 다음 순간 검광이 되돌아가면서 검의 장막에 싸였던 주약란의 자태가 나타나는 것이었다. 이 한 수의 어검술에 모든 군협들은 입을 벌 리고 한동안 다물지 못했다. 주약란이 장검을 한번 휘두르고 냉랭한 어조로 「이방주! 당신이 만일 나의 충고를 받아들여 즉시 천용방을 해산하고 풍경이 아름다운 곳에 은거하면 남은 여생을 행복하게 보낼 수 있겠지만 여전히 고집을 부리면 오늘이 바로 당신의‥‥‥」 하는데 이창란이 대갈일성하며 머리털과 수염을 곤두세우고는 건원지신공 을 발휘하여 질풍 같은 지풍을 날려 보내는 것이었다. 「노부를 무시하지 말고 이 건원지나 받아라!」 하고 호령했다. 그 순간, 주약란도 날카롭게 오른 손에 검을 왼 손에는 천강지(天?指) 를 운용하여 검과 천강지를 일시에 운행하며 이창란에게 달려들었다. 그 때 홀연, 일진의 광풍을 일으키며 조소접이 주약란의 앞을 가로막는 것이 었다. 「언니! 잠깐만 저에게 맡기세요. 건원지가 대단하다지만 나의 반선장(般 禪掌)과 현문일원강기(玄門一元?氣)를 먼저 보여 주겠어요.」 하는 그녀의 말이 채 끝나기도 전에 돌연 이창란이 윽! 하고 신음소리를 내고 일장 밖으로 나가 떨어졌다. 이 찰나적인 변화는 가히 번갯불이 번쩍하듯 빠른 것이어서 군협들은 한결같이 이창란이 어떻게 공격 당했는가를 분명히 보지도 못하고 알 길 도 없었다. 원래 조소접은 이창란의 머리털과 수염이 모두 일어나는 것을 보고 전 신의 공력을 중하여 주약란과 생사의 판가름을 내려는 결심임을 즉시 짐 작했다. 그러나 주약란은 아직 임, 독(任, 督)의 기혈이 유통되지 않아 기 력에 한정이 있는데다가 가장 진기를 소모시키는 어검술을 사용했기 때문 에 혹시 원기를 회복하지 못했을까 하는 염려에서 몸을 날려 주약란의 앞 을 가로막았던 것이다. 그리고 왼 손으로는 반선장력을 발휘하고 오른 손에는 현문일원강기를 운집시켜 대적하게 이른 것이었다. 이 수법은 바로 불가(佛家)의 무상심법(無上心法)으로 강렬한 장품에 부 딪치면 부드러워 지고 부드러운 장풍에 부딪치면 강렬하게 되는 것이 특 징으로 어떠한 고수라도 쓰러뜨리게 하는 위력이 있었다. 이창란은 자기의 건원지 지풍이 반선장의 장풍과 맞부딪치자 마치 쇳덩 이에 부딪친 듯 반응이 이상하여 조금도 힘을 쓸 수가 없었다. 이창란은 즉시 잘못 되었음을 알고 몸을 돌려 물러서려고 하였다. 그러나 그때는 이미 반선장력이 부딪쳐 오고 있을 때였다. 다행히 그는 견문이 넓은데다 가 공력이 심후하여 침착하게 건원지의 지풍을 날리는 동시에 오른손의 지팡이를 휘둘러 강경하게 변화되는 조소접의 반선장의 반격을 은근히 막 을 수 있었던 것이었다. 그러나 그 순간 다시 조소접이 휘둘러 보낸 현문 일원강기에 진기를 소모한 이창란은 가슴을 얻어맞고 나가떨어지게 되었 던 것이다. 조소접은 일격에 이창란을 쓰러뜨리자 곧이어 오기단의 단주들에게 몸 을 날렸다. 그리고는 백옥 같은 손을 들어 철썩 철썩 다섯 사람에게 두 대씩 뺨을 때렸다. 그리고는 번개같이 돌아서는 조소접이었다. 그러한 그녀의 행동이 너무 나 빠르고 때리는 수법이 괴이하여 피할래야 피할 수도 없었다. 오기단의 단주들이 무기를 들고 막으려고 했을 때에는 이미 제 자리로 돌아온 조소접이었다. 뺨이 벌겋게 부어 오른 이들이 모두 공격하려고 몸을 앞으로 움직이는 데 갑자기 이창란의 나직한 호령이 들려왔다. 「잠깐!」 돌아보니 이창란은 겨우 몸을 일으킨 듯 지팡이에 의지하고 몇 걸음 다 가오며 주약란과 조소접을 천천히 훑어보고는 비통하게 외쳤다. 「이 노부의 한 평생에 오늘과 같은 참패는 처음이다‥‥」 그러자 주약란은 눈썹을 치켜 올리며 냉랭하게 그러나 조리 있게 꾸짖 듯 말하는 것이었다. 「천용방은 본래 구대 문과와 더불어 강호에 병존할 수 있는 것을 당신 이 망령되게 무예계를 당신 앞에 무릎을 뚫게 할 야심으로 각 문파의 고 수들을 이곳에 초청하여 그들을 일망타진하려고 음흉한 계략과 비겁한 수 단을 사용했으니 천벌을 받아 마땅합니다. 더구나 무예계를 제패하기 위 하여 양수(良秀)를 불문하고 사람들을 끌어 들여 천용방으로 하여금 강호 에서 가장 더러운 곳이 되게 했으니‥‥‥」 하고는 잠시 말을 중단했다. 그리고는 하림을 불러 세웠다. 「림매, 이리와요.」 하림은 주약란에게 달려와서는 제원동을 바라보며 「언니! 저 등에 동발을 메고 손에 강륜(鋼輪)을 든 사람이 바로 나의 아 버지의 원수인가요?」 「맞았어. 림매가 저 사람을 죽여 아버지와 어머니의 원수를 갚도록 해 요.」 하며 장검을 내어 주었다. 하림은 장검을 받아 들고는 천천히 앞으로 나갔다. 이때, 양몽환은 혹시 하림이 실수라도 할까 염려하여 긴장하고 바라보 았다. 그러나 조소접은 양몽환을 쳐다보고 무슨 말인가를 하려다 그만두 고 손짓하여 네 시녀를 불러 비파를 받아드는 것이었다. 하림은 검을 들고 조심히 나아가는데 한발 한발이 천근의 쇠뭉치가 발 에 달린 듯 무거워 보였다. 드디어 쌍방이 서 있는 중간 지점에 이르러 검을 들어 제원동을 가리키며 날카롭게 부르짖었다. 「나와요!」 그러자 제원동은 이창란을 쳐다보고는 애원하는 듯 「옛날 나의 손에 죽은 사람의 딸이 아버지의 원수를 갚겠다고 하는군 요.」 하는 것이었다. 그때까지 모든 사태를 파악하고 비통에 젖어있던 이창란 은 체념한 듯이 눈을 감으며 길게 탄식했다. 「나가시오.」 방주의 말이 처량하게 떨어지자 제원동은 주먹을 쥐고 허리를 굽히고는 뚜벅 뚜벅 걸어 나와 하림과 석자의 간격을 두고 멈추어 섰다. 그리고는 큰 소리로 외쳤다. 「네 가 심사랑(沈士郎)의 딸이냐?」 「그래요. 당신은 나의 아버지를 죽이고 나의 어머니도 죽였으니 그 원 수를 갚고자 해요!」 「강호에서 피차간에 충돌은 면할 수 없는 일! 만일 당시 그때 모친이 죽지 않고 내가 죽었더라면 어떻게 되었겠어!」 「저의 아버님이 돌아가실 때 쓰여 진 유서에 자세히 저의 아버지를 죽 인 원인을 설명하고 있어요. 나 때문이라고!」 하고는 두 줄기의 눈물을 주르륵 흘리는 것이었다. 그러자 제원동은 큰 소리로 조롱하듯 외쳤다. 「아버지의 원수를 갚겠다고 하면서 패 울기만 해!」 그는 하림이 자기와 심사랑과의 원한 관계를 여러 사람 앞에 폭로시킬 까 두려워 먼저 선수를 쓴 것이었다. 하림 역시 여러 사람이 듣고 있는 이 자리에서 지나간 은원 관계는 폭 로할 것이 못된다고 생각했다. 즉각 검을 들고 달려들었다. 그러한 그녀 의 수법이 얼마나 느린지 힘이 하나도 없는 듯 했다. 제원동은 그녀의 검이 너무나 느릿하게 찔러 오는데 이상하게 생각하며 강륜(鋼輪)을 들어 막았다. 그러나 하림은 제원동의 강륜에 검이 닿을 듯하자 갑자기 검을 아래로 내려 제원동의 아랫도리를 비스듬히 후려쳤다. 그러자 검풍이 획! 하고 일어나는 것이 굉장히 맹렬한 것이었다. 그 바람에 섬뜩해진 제원동은 몸을 뒤로 다섯 걸음을 물러났다. 그 순간, 하림은 즉각 검을 휘두르며 기묘한 검법으로 연이어 공격하기 시작했다. 이에 당황한 제원동은 황급히 좌우로 강륜을 휘둘러 간신히 막아냈다. 한편, 등인대사는 선장을 들고 한 쪽에서 하림의 공격을 주시하고 있었 다. 그는 비록 주약란으로부터 하림의 무술이 크게 진보하여 충분히 제원 동을 죽일 수 있으리라는 말을 들었지만 여전히 마음을 놓지 못하고 있는 것이었다. 천용방의 다른 오기단의 단주들도 역시 무기를 들고 호시탐탐 노리는 것이 어느 때라도 제원동이 불리하면 나설 태세였다. 그러나 그들은 결코 하림이 제원동을 이길 수 없으리라고 믿기 때문에 다른 사람이 하림을 도 울까 염려스러워 대비할 뿐이었다. 주약란은 싸움이 점점 열을 띠기 시작하여 고조에 달하는 것을 보고 또 하림이 종종 귀원비급에 있는 검술로 공격해서 승산이 확실해지자 즉시 큰 소리로 천용방 단주들에게 위협했다. 「지금 싸우고 있는 두 사람은 피차에 깊은 원한으로 생사를 가리지 않 으면 손을 멈출 수 없는 단계에 있으니 어느 누구라도 나서서 도우려고 한다면 즉각 보복을 당할 것이오.」 하고는 조소접에게 엄중히 분부했다. 「접매가 책임지고 감시하여 어느 누구를 막론하고 일방을 도우려고 나 선다면 즉시 격살하도록 해요.」 「언니는 염려마세요. 누구든지 언니의 뜻을 거역한다면 당장에 처치하 겠어요.」 하고 여유 있게 대답했다. 그리고는 비파를 왼손에 옮겨 쥐고 오른손에 운기하여 대비하는 것이었다. 이와 같이 주약란과 조서접이 말하는 동안 싸움의 형세는 최고조에 달 한 듯 하림은 각수의 기이한 수법으로 날카로운 공세를 펼치고 제원동은 한 쌍의 강륜을 역시 갖가지의 수법으로 공세를 막는데 검에서 내뽑는 싸 늘한 광채와 강륜에서 발하는 푸른빛은 보는 사람으로 하여금 눈이 부시 게 했다. 이때, 하림이 허공으로 뛰어 오르면서 기세 있게 보검을 휘둘렀다. 그 러한 하림의 보검에서는 무수한 별꽃을 일시에 뿌리는 듯 하늘 가득히 검 광으로 싸여 제원동에게로 덮쳐 내려갔다. 이는 바로 천기진인이 저술한 검경(劍經) 가운데의 기묘한 수법인 천하도괘(天河倒掛)인 것이었다. 제원 동은 무수히 뿌려지는 검의 섬광에 순간적으로 위압된 듯 멈칫했다. 그러 나 그 순간 제원동은 외마디 신음 소리와 함께 가슴에서 선혈을 낭자하게 흘리며 쓰러지고 말았다. 순간적으로 하림의 검에 가슴을 깊숙이 찔렸던 것이다. 그러자 개비수(開碑手) 최문기가 이를 보고 몸을 날려 달려들었다. 그러나 다음 순간, 조서접이 날카롭게 「비키지 못해요!」 하고 외치며 멀찍이 서서 손을 들어 앞으로 밀어 일장을 후려치는 것이었 다. 그러나 조금도 바람을 가르는 소리가 없었다. 그러자 최문기는 대뜸 강렬한 장풍을 느꼈는지 몸을 바로 잡고 손으로 받았다. 그러자 부딪쳐 오던 그 장풍은 그의 장풍에 부딪치고 그 여세로 몇 걸 음 물러섰다. 그러나 홀연 자기의 장풍에 부딪쳤던 바람이 다시 급격히 부딪쳐 깜짝 놀라 두 손에 공력을 운집시키고 앞으로 밀어 제 쳤다. 그러나 그 순간 부딪쳐 오는 잠력(潛力)이 급격히 팽창되면서 전신이 절벽에 부딪치는 듯한 충격을 느꼈다. 그러자 그의 몸은 붕 떠서 나가떨 어지고 말았다. 그 다음 오장육부가 모두 갈기갈기 찢어졌는지 오관에서 피를 낭자하게 흘리며 신음소리 하나 없이 숨을 거두고 마는 것이었다. 조소접이 멀리 있는 강호의 일류 고수를 일격에 쓰러뜨리는 것을 보고 천용방 고수들뿐 아니라 구대 문파의 군협들도 얼굴빛이 변하고 등에서는 식은땀이 나는 것이었다. 이때, 왕한상의 쇠부채가 느닷없이 치켜 올라갔다. 그러자 천용방의 고 수들은 약속이나 한 듯이 일제히 무기를 뽑아 들고 왕한상의 쇠부채가 하 림을 내려칠 것을 기다렸다. 이와 때를 같이 하여 원홍대사도 크게 아미타불을 외치고는 십팔 명의 제자를 이끌고 달려 나갔다. 「왕한상! 그대는 많은 사람의 수를 믿고 떼싸움을 일으키려고 하는 가!」 하며 질풍같이 달려 나갔다. 이때, 방주 이창란의 비통한 음성이 터졌다. 그리고는 왕한상을 제지하 며 손을 들었다. 「빨리 물러나시오. 그리고 여러분들도 무기를 거두시오!」 무기를 뽑아 들고 신호만 기다리던 천용방의 고수들은 이창란이 외치는 말에 모두 무기를 내렸다. 그러자 조소접은 네 백의 시녀를 거느리고 앞 으로 천천히 나오면서 손을 들었다. 「제원동은 비록 중상을 입었지만 아직 숨이 끊어지지 않았으니 이 일이 끝난 것은 아니에요 모두 잠시 물러들 서세요.」 그녀의 예리한 눈은 비록 제원동이 가슴에 검을 맞고 쓰러져 꼼짝도 못 하지만 아직 숨을 몰아쉬고 있는 것을 보았던 것이다. 그녀도 제원동이 죽은 것으로 알았으나 제원동이 쓰러져서는 꿈적도 하지 않는 것을 주의 깊게 바란 보던 중 그가 아직 숨을 몰아쉬고 있는 것을 발견하였던 것이 다. 그러는 한편, 하림은 멍하니 하늘을 주시한 채 넋을 잃고 있었다. 그러 한 그녀는 조금도 제원동이 죽은 듯 쓰러져 있는 사실을 눈치 채지 못하 고 있었다. 그때 조소접이 다급한 나머지 앞으로 나서며 쌍방을 큰 소리 로 물러가라고 외친 것이었다. 그러나 그것은 하림에게 제원동의 암기인 동발을 주의하라고 경고한 것이었다. 그러나 하림은 여전히 어머님의 유서에 적힌 글을 되새겨 보면서 감회 에 젖어있던 때라 조소접의 암시에도 멍하니 서 있기만 했다. 홀연, 장검을 맞고 쓰러져 있던 제원동이 벌떡 몸을 일으키면서 두 손 으로 등에 메고 있던 비발을 계속해서 날리는 것이었다. 그중 하나는 일 직선을 긋고 하림에게 부딪쳐 오고 하나는 허공으로 날으는 것이 누구를 노리고 날으는 것인지 조차 짐작할 수 없었다. 제원동의 비발이 허공에 날으는 소리에 깜짝 놀란 하림은 곧 정신을 차 렸다. 순간 자기에게로 날으는 비발을 피하기에는 때가 늦었으나 일직선 을 긋고 달려오는 비발을 장검으로 재빨리 후려 쳤다. 그러나 맴을 돌고 날아오는 그 구리의 비발은 허공으로 세치 정도 오르더니 여전한 기세로 하림의 머리카락을 스치고 지나갔다. 이와 같이 기묘한 암기를 던지는 수법은 백보비발이란 별명을 가진 제 원동만의 묘기이며 자랑이었다. 그러자 제원동은 껄껄 웃다가 다시 피를 뿜으며 쓰러져 버리고 마는 것 이었다. 그리고 최후의 숨을 몰아쉬면서 내뿜은 피는 일곱 자 정도나 앞으로 날 면서 땅을 발갛게 물들이는 것이었다. 원래 그는 하림의 일격과 또 섬광을 뿌리며 들어오는 장검의 광막에 진 짜의 장검이 어디서 어디를 노리는지 짐작도 못하고 그만 뒤로 몸을 빼려 는 찰나 하림의 검이 그의 가슴을 깊숙이 찔렀던 것이었다. 그러나 내공 이 강하고 강호를 질타하던 인물이라 즉각 단전에 남은 한 가닥의 진기를 흩어지지 않게 하고 노리던 중, 하림이 정신을 잃고 있음을 발견했을 때 왕한상이 뛰어 나오려 하고 조소접이 경고를 발하는 순간에 마지막 기운 을 다하여 두 손으로 비발을 날려 보냈던 것이었다. 그리고 그가 비발을 던지고 났을 때에는 그의 마지막 남았던 진기도 다하여 피를 뿜으며 쓰러 져 갖던 것이다. 하림이 아차하며 고개를 움츠렸을 때에는 검에 맞은 비발이 하림의 머 리카락을 스치고 날아갔던 것이다. 한편, 조소접은 손을 들어 장풍으로 비발을 쳐서 떨어뜨리려고 하였으 나 갑자기 주약란의 다른 사람이 나서서는 안 된다는 말과 자기가 그에 대한 감시인이라는 것을 상기하고 손을 멈추었던 것이다. 그러나 이때 맴을 돌며 허공으로 날던 다른 하나의 비발이 홀연 아래로 전광석화같이 내려오는 것이었다. 하림은 겨우 먼젓번의 비발을 피하고 제이의 비발이 허공에 떠 있는 것은 모르고 있었다. 아름답고 순진한 그녀의 목숨이 경각에 달린 찰나였다. 그때 양몽환의 고함이 터졌다. 「사매!」 하고 외치면서 쏜살같이 내달아 오른 손으로 하림의 몸을 밀쳐 버렸다. 이와 같이 사람을 구하는 것을 처음 보는 군협들은 모두 깜짝 놀라며 등골이 오싹 했다. 그것도 그럴 것이 하림을 떠미는 순간 허공에서 달려 내려온 비발은 양몽환의 앞가슴을 쩍! 하고 때렸던 것이다. 이어 양몽환 은 그때 채 땅에 내려서지 않은 때이라 위에서 두어 번 재주를 넘으면서 일장 너머로 밀려가 겨우 땅에 내려서는데 가슴의 옷자락이 찢어졌을 뿐 조금도 상처를 입지 않았다. 하림은 양몽환이 떠미는 바람에 옆으로 밀려 나가다 비틀거리며 멈추어 섰다. 그리고 그녀가 돌아볼 때 마침 비발이 양몽환의 가슴에 부딪치는 순간 이었다. 하림은 깜작 놀라 외마디 소리를 부르짖으며 질풍같이 양몽환에 게로 달려왔다. 그러자 양몽환이 끄덕 없는 것을 보고는 마음을 놓은 듯 방긋 웃으며 「오빠! 괜찮아요?」 하는데 조소접이 크고도 날카로운 음성으로 「림매는 비키세요!」 하고 외치는 것이었다. 하림이 그녀의 말대로 옆으로 세 걸음을 비키면서 눈을 둥그렇게 뜨며 의아한 듯이 「왜 그러세요? 무슨 일이 생겼어요?」 하고 물었다. 그리고는 조소접의 얼굴이 잔뜩 흐려진 것을 보고 이상하게 생각했다. 그러자 조소접은 냉랭히 웃으며 고개를 흔들었다. 「림매가 관여할 바는 아니에요,」 하고서는 양몽환에게 냉랭한 어조로 「누가 간섭하라고 그랬죠?」 하는 것이었다. 순간 양몽환은 멈칫하고는 곧이어 담담하게 웃으며 씁쓸 히 대답했다. 「나도 모르게 일이 이렇게 되었소.」 했다. 일이 매우 난처하게 된 조소접은 모든 군협들이 자기를 주시하고 있는 것을 눈치 채고 만일 이 일을 그냥 넘긴다면 자기를 비난할 것이라고 생 각했다. 그리고 곧 얼굴빛을 굳히면서 「란이 언니가 나보고 하림 언니와 계원동이 싸우는 일에 아무도 나서지 못하게 감시하라고 말했는데 당신이 함부로 나서서 남의 비발을 부딪쳐 떨어뜨렸으니 도대체 무엇 때문이에요?」 「그들이 무공에 의하여 생사를 판가름하는데 뛰어드는 것은 잘못이지만 이 암기를 사용하는 의미는 조금 다르지 않습니까?」 조소접은 그것도 퍽 조리가 서는 말이라고 생각하고는 약간 당황하지 않을 수 없었다. 더욱 입장이 곤란하게 된 조소접은 주약란이 어떻게 생 각하는가 눈치를 보이고 고개를 돌렸다. 그러나 주약란은 먼 하늘을 쳐다 본 채 모르는 척 하고 있을 뿐이었다. 얼마동안 생각에 잠겨 갈피를 잡지 못하고 있던 조소접은 주약란에게로 다가가 판결을 구하고자 했다. 「언니, 그가 말한 것이 옳아요?」 그러나 주약란은 그래도 모르는 척하고 고개도 돌리지 않는 것이었다. 이에 양몽환이 담담하게 웃으며 「조소저가 규칙을 다스리는 집행인이라면 주소저에게 물어 볼 것 없이 스스로 처단해야 합니다.」 「그렇다면 저는 일장으로 벌을 주겠어요.」 조소접의 일장이면 양몽환을 족히 죽음으로 몰 수 있는 것이다. 「죽고 사는 것이 그렇게 대단한 일이겠소? 벌을 주시오!」 조소접이 천천히 오른 손을 들고는 매서운 눈으로 한 번 못 군협들을 휘둘러보았다. 그러자 하림은 커다란 눈에 눈물을 머금고 똑바로 조소접 을 바라보고 있고 뭇 군협들은 한결같이 숨을 죽이고 다음의 변화를 기다 리는 듯 조용히 주시하고 있는 것이었다. 한편, 양몽환은 태연히 서서 아무렇지 않은 듯 침착한 표정으로 있는 것이었고 그 표정엔 흡사 죽음을 초개같이 여기는 기개마저 엿보였다. 손을 쳐들고 한동안 머뭇거리던 조소접은 끝내 일장을 후려치고 말았 다. 양몽환은 그녀의 공격이 심후하여 그녀가 후려친 장력을 자기는 조금도 맞받을 수 없다는 것을 알고 다만 암암리에 진기만 돋우어 중원(中元)에 운집시키고는 그가 입고 있는 묵인철갑사피 (墨燐鐵甲蛇皮)가 혹시 자기 를 보호하여 줄지 모른다고 생각하고는 그대로일장을 맞받았다. 순간, 날카롭고 맹렬한 기세로 달려온 장풍은 양몽환의 임 ?독(任, 督) 두 맥이 서로 교접(交接)하는 곳을 맹타했다. 그러자 양몽환은 부웅 허공 으로 날아올랐다가는 그대로 나뒹굴고 말았다. 하림이 달려가 보니 양몽환은 비스듬히 쓰러져서 눈을 꼭 감고 얼굴이 새파래져 한 가닥의 미약한 숨이 붙어있긴 하지만 살아있다고는 볼 수 없 는 처지였다. 순진하고 다정다감한 하림 이였건만 이번에는 눈물 한방을 흘리지 않고 양몽환을 물끄러미 바라보다가는 갑자기 땅에 떨어져 있는 장검을 집어 들고 조소접에게로 천천히 다가가는 것이었다. 그러한 그녀의 얼굴에는 비분과 애수와 그리고 복잡다단한 감정이 얽혀 있었다. 그러자 조소접은 하림의 거동에 약간 섬뜩하지 않을 수 없었다. 그러나 이것은 결코 그녀가 하림을 두려워하는 것이 아니고 불안과 당혹 으로 이루어진 것이었다. 조소접은 주약란을 한 번 쳐다보고는 다시 하림에게 고개를 돌리며 눈 살을 찌푸렸다. 「하림 언니, 왜 그러시죠?」 「그는 다 죽어가고 있어요. 알아요?」 「숨이 끊어졌나요?」 「완전히 숨이 넘어간 것은 아니지만 살아날 것 같지는 않아요?」 「그가 란이 언니의 말을 듣지 않아서 그런 것 아니겠어요? 나를 탓할 수는 없어요.」 순간, 하림의 표정이 이상하게 일그러졌다. 「일년 전에 그의 목숨을 구해준 것은 나도 퍽 감사하고 있어요.‥‥‥ 그러나」 「그건 지나간 일인 걸요, 뭐‥‥‥」 「그러나 지금 일장으로 그가 죽는다면 나는 조소저를 미워하겠어요!」 조소접은 주위의 군협들을 한번 휘둘러보고는 다시 하림에게로 고개를 돌렸다. 「미워하려면 미워하세요. 어쩔 수 없는 일이 아니겠어요.」 「그렇다면 조소저를 죽여 그의 원수를 갚아야겠어요.」 순간, 조소접의 얼굴빛이 흐려지며 하림의 얼굴을 똑바로 쳐다보고는 명확하게 그러나 자신 있는 어조로 말하는 것이었다. 「나를 이길 수 없을 거예요.」 「이기지 못하고 내가 죽어도 좋아요 또 누구의 손에 죽던 그건 관계없 어요. 아무래도 우리 둘 중에 누구든지 한 사람은 죽어 없어져야 해요.」 「정말 나와 싸우시려는 거예요?」 「싸우는 것이 아니라 죽기의 내기에요.」 「좋아요. 그러나 조금 기다리면 어떻겠어요?」 「왜요?」 「나는 내 평생에 사람을 죽여 본 예가 없어요. 그런데 오늘은 두 사람 을 죽였으니 이왕이면 몇 사람 더 죽여야 속이 시원하겠어요.」 하고는 잠깐 말을 멈추었다가 또 다시 계속했다. 「지금까지 내 마음에 거슬렸던 자들을 다 죽여 없애 버린 다음에 우리 둘이서 싸워요. 죽도록!」 하림의 검을 잡고 있는 손바닥에는 땀이 흥건히 내배이고 생전 느껴보 지 못하던 긴장과 초조에 싸여 검도 제대로 잡고 서 있을 수 없을 지경이 었다. 조소접은 천천히 주위에 있는 군협들을 하나하나 훑어보고는 왕한상과 얼굴이 마주치자 갑자기 차가운 웃음을 띠우고 천천히 그에게로 다가갔 다. 이때, 왕한상은 이미 최문기가 그녀의 일장에 쓰러진 것을 본 바로는 만일 그녀가 자기를 해치려고 한다면 자기는 목숨을 부지할 수 없으리라 는 생각이 들었다. 그가 그렇게 생각하고 있을 때 조소접은 이미 그에게 로 다가가서 차가운 눈초리로 노려보고 있었다. 「당신네들 천용방에는 몇 사람의 단주가 있어요?」 그러자 왕한상은 도도한 자세로 그녀에게 맞섰다. 「모두 홍?남?백?황?흑 다섯 사람이 있소.」 「당신네들 다섯 단주 가운데 전부 몇 사람 남았어요?」 왕한상은 그녀가 말하는 뜻을 짐작치 못한들 주저하지 않고 고개를 들 었다. 「세 사람이 남았소!」 「그럼 두 사람이 죽은 거예요?」 「그렇지. 그런데 그건 왜 묻소?」 그러나 조소접은 왕한상이 되묻는 말에는 대답도 하지 않고 여전히 명 령조로 호령하는 것이었다. 「남은 단주들을 모두 불러 와요!」 왕한상은 조소접이 그들에게 싸움을 걸려고 한다는 것을 짐작했다. 그 러나 비록 당해내지는 못하더라도 여러 군협들 앞에서 벌벌 떨고 기세를 죽일 수만은 없는 일이었다. 왕한상은 자기 혼자의 힘으로는 당할 수 없으나 막윤과 승일청 그리고 자기 세 사람이 힘을 합하여 싸운다면 혹시 이길지도 모른다고 생각하며 쇠부채를 들어 막윤과 승일청을 불렀다. 그리고 그들이 다가오자 나직한 음성으로 소곤거렸다. 「저 계집애가 우리에게 도전할 모양이오. 나 혼자 힘으로는 당하지 못 하리라 염려했는데 다행히 우리 세 사람을 같이 부르는구려.」 막윤은 단혼애의 시합장에서 중상을 입고 쓰러졌지만 그의 내공이 심후 한데다가 묘수어은(妙手漁隱) 소천의(蕭天儀)의 놀라운 의술과 약효에 곧 회복하고 정신을 차릴 수 있었던 것이었다. 그리고 이창란이 부중(部衆)을 이끌고 구대 문파 군협들의 공격을 격퇴하는 것을 돕기 위하여 따라 나왔 던 것이다. 승일청은 대간도(大杆刀)를 비껴들고 왕한상의 왼쪽에 서고 막윤 역시 오른 쪽에 섰다. 그러자 세 사람의 지각지세(地角之勢)는 조소접을 에워싸 듯 하고 둘러섰다. 한편, 천용방의 세 단주가 자기의 명령대로 나타나는 것을 지그시바라 보고 있던 조서접은 다시 이창란에게로 고개를 돌렸다. 「당신은 왜 안 나서지요?」 해천일수 이창란은 그녀와 일장을 겨루어 보았기에 세 단주들이 힘을 합쳐도 그녀의 적수가 되지 못함을 알고 있었다. 이때 조소접이 그를 보 고 나서라고 하니 이 기회에 무공이 가장 강한 조소접을 처치하기로 결심 하고는 수염을 쓰다듬으면서 호탕하게 웃었다. 「이 늙은이를 그렇게 무시하니 너무 지나치시군!」 하고 지팡이를 들고 나셨다. 이때, 좀 이상하다는 듯이 눈을 크게 뜨고 염불을 외우던 원홍대사는 앞에 서있는 곤륜 삼자에게 나직이 속삭였다. 「이창란의 의도가 불순한데요. 저 소저를 연합하여 처치하려고 하는데 우리도 나서야 되지 않겠습니까?」 일양자는 옆에 늘어 서있는 그의 제자들을 한참 보고는 완강히 고개를 저었다. 「그녀는 상당한 무공의 소유자요. 가만히 두고 보는 것이 좋겠군요. 잘 못하면 살덩어리가 도리어 우리 머리로 떨어질는지 모르니까요.」 그러는 한편, 주약란은 옥소선자와 팽수위의 호위를 받고 엄숙한 얼굴 로 사태를 주시하고 있을 뿐이었다. 그 순간, 조소접은 뒤로 하림을 한 번 바라보고는 훌쩍 몸을 날려 왕한 상의 뺨을 노리고 후려쳤다. 왕한상이 부채를 비스듬히 내밀어 막으면서 재빨리 두 걸음을 물러섰 다. 그는 이미 괄창산에서 호되게 당한 바 있는지라 조소접이 달려들자 즉시 몸을 뒤로 뺀 것이다. 조소접이 냉랭하게 외쳤다. 「도망가지 말고 달려들어요!」 하고 손을 확 밀어 제치자 단 번에 한줄기의 잠력이 달려가 왕한상의 쇠 부채를 꼼짝하지 못하게 하는 것이었다. 쇠부채가 꼼짝 못하자 왕한상은 깜짝 놀라지 않을 수 없었다. 그 순간 알맞게 뛰어든 조소접은 손바닥과 손등으로 철썩 철썩 왕한상의 좌우 두 볼을 갈기는 것이었다. 그러자 금방 벌겋게 부어올랐다. 이때, 승일청이 옆에서 달려들며 칼을 휘두르면서 기세 있게 「칼 받아라!」 하고 호통 쳤다. 그는 강호에서 상당한 신분의 소지자로 몇 사람이 소저 를 상대로 싸우는 것도 떳떳치 못한 노릇인데 옆에서 아무 소리도 없이 습격하듯 칼을 휘두를 수는 없다고 생각하고 호령을 한 것이었다. 조소접은 살짝 몸을 움츠려 칼을 피하고는 어느덧 승일청의 바로 옆에 다가서는데 그 몸짓은 별로 빠른 것이 아니었지만 빈틈을 정확히 포착하 고 교묘히 달려드는 데는 아무리 막을래야 막을 수 없는 것이었다. 주위에서 보고 있던 원홍대사와 이창란은 조소접의 신법을 보자 홀연 모든 무공이 보기에 완전한 것 같아도 어던가 모르게 한결같이 약점이 있 다는 것을 깨달았다. 이어 조소접이 철씩 하고 승일청의 뺨을 때리고 웃으며 말하는 것이었 다. 「당신은 그래도 기품을 잃지 않았으니 한대만 때리고 그만 두죠.」 승일청은 퉤! 하면서 피로 엉킨 침과 부러진 두 개의 이를 뱉어 내며 왼쪽으로 두어 걸음 물러났다. 그러자 조소접은 몸을 돌려 막윤에게로 방 향을 바꾸었다. 막윤은 왕한상과 승일청이 모두 뺨을 맞는 것을 보고 미리 단단히 준비 하고 있다가 조소접이 달려들자 즉시 몸을 날려 왕한상이 서있는 곳으로 달려가는 동시에 오독장력을 조소접에게 후려쳤다. 그 순간, 조소접은 갑자기 몸을 세우고는 흰 손의 비파를 비스듬히 내 밀어 밀려오는 장력을 향해 비파를 뿌리치듯 홱 돌렸다. 순간 비파가 쨍 쨍 하고 울리는 가운데 한 줄기의 장력이 거세게 비파의 줄을 스치고는 방향을 바꾸어 이창란에게로 밀려가는 것이었다. 그와 동시에 조소접의 몸은 막윤의 뒤를 따라 날았다. 문자 그대로 좌충우돌이었다. 조소접의 공력은 이미 마음대로 운용할 수 있는 경지에 도달하여 하나 하나의 행동이 마음과 곧 직결되어 있는 것이다. 이리하여 날렵하기 그지 없는 그녀의 몸은 막윤이 발을 땅에 디디기도 전에 먼저 막윤의 앞에 달 려가 철썩 철썩 두 대의 뺨을 갈기는 것이었다. 이 두 대의 따귀는 매우 세찬 듯 막윤의 몸이 뒤뚱거렸다. 순간적으로 조소접이 강호에서 명성을 날리는 세 사람의 따귀를 갈겼으 니 그곳에 모여 있던 모든 군협들은 도리어 가슴이 써늘할 지경이었다. 이창란은 조소접이 비파로 밀어 보낸 장력을 소맷자락으로 후려쳐 물리 치고는 그 자리에 서서 나갈 수도 없고 뒤로 물러설 수도 없는 난처한 형 편에 놓여 있었다. 왜냐하면 세 사람의 고수들이 조소접의 손을 피하지 못하고 따귀를 얻어맞는 것을 보자 그만 두려운 마음이 앞섰던 것이다. 만일 이름도 없는 소저에게 따귀를 맞는다면 다시 씻지 못할 치욕이 될 것이고 그렇다고 여러 사람들이 보는 앞에서 도망칠 수는 더욱 없는 일이 었다. 이러니 나아가지도 물러서지도 못하고 이래저래 가만히 서있을 수 밖에 없었던 것이었다. 그러나 조소접은 세 단주들의 따귀를 후려치고는 고개를 돌려 주약란을 바라보며 낭랑한 목소리로 묻는 것이었다. 「란이 언니, 뒤에 화근을 남기는 것보다 모조리 죽여 버렸으면 해요!」 하고는 얼굴에 살기를 띠웠다. 그 순간, 주약란은 깊이 생각했다. 이창란 이하 단주들이 모두 일대기 재(一大奇才)인데 남겨 두었다가 후에 다시 일어나 보복을 한다면 많은 인명의 피해가 있을 것 같았다. 그래서 차라리 이 기회에 전멸시키는 것 이 낫겠다는 생각이 들었다. 즉시 주약란은 고개를 끄덕이며 「좋아요. 백 사람을 죽여서 수 천 명의 목숨을 구할 수 있다면 주저할 것 없겠지!」 하고 손을 휘저으며 천천히 앞으로 나아갔다. 그러자 옥소선자와 팽수위도 여전히 주약란의 양 쪽에 서서 태세를 갖 추고 전진했다. 이때, 조소접은 하림을 건너다보며 빙긋이 웃었다. 「하림 언니, 오늘 내가 크게 살계(殺戒)를 일으키는 것을 보세요. 천용 방의 인물들을 모조리 처치하겠어요.」 하고는 비파를 흔드니 살벌한 소리가 퍼지고 아름다운 그녀의 얼굴에는 살기가 감도는 것이었다. 그리고는 이창란의 앞으로 다가섰다. 이창란은 조소접과 주약란이 일제히 다가오는 것을 보고는 사태가 결코 이롭게 끝날 수 없다고 판단하고는 앙천장소(仰天長笑) 하며 지팡이를 들 어 한번 휘둘렀다. 천용방의 고수들은 이미 무기를 들고 있는 중이라 이창란의 지팡이가 휘둘러지자 즉각 다섯줄로 나누어 질풍같이 돌진하여 오는 것이었다. 조소접이 날카롭게 큰 소리를 외치고는 몸을 훌쩍 날리며 오른 손으로 일장을 후려 갈겼다. 그리고 장풍이 스치는 곳에는 앞서 달려오던 천용방 의 두 고수가 일제히 허공으로 붕 떠서 떨어지고 오관에서 피를 흘리며 죽어갔다. 왕한상이 이를 보고 부채를 흔들며 「빨리 오방진식(五方陣式)을 펼치고 적을 맞아 싸우시오.」 하고 큰소리로 외쳤다. 이에 천용방의 고수들은 모두 품속에서 비단 수건을 꺼내어 머리에 질 끈 매는 것이었다. 주약란의 샛별 같은 눈동자는 천용방의 머리 위에 매어진 수건으로 향 했다. 그들의 수건은 모두 홍 ?황 ?남 ?백 ?흑 다섯 가지 색으로 나누어 지고 그것은 오기단과 일치되는 색채였다. 한편, 이창란은 암암리에 건원 지의 공력을 운집하고는 옥소선자와 팽수위를 번갈아 노려보고 있었다. 이창란은 자기의 건원지신공으로 조소접과 주약란은 해칠 수 없다는 것 을 알고 있는 것이다. 그러므로 옥소선자나 삼수나찰 팽수위 두 사람 가 운데 한 사람을 처치하고 기세를 올리자는 계산이었다. 그러나 주약란은 이창란의 그러한 계산을 눈치 채고 나직이 조소접에게 속삭였다. 「접매, 조금 기다려서 그들이 오방진식을 다 펼치거든 다시 싸우기로 해요.」 하는 말에 조소접은 고개를 끄덕이고 그 자리에 서서는 섬섬옥수로 떵 떵 비파를 뜯기 시작하는 것이었다. 그러자 고즈넉한 가락이 계곡에 울려 퍼 지는 것이었다. 그녀는 무슨 슬픈 일이라도 생각하는 것인지 비파의 가락은 너무나 처 량하여 마치 슬피 울며 애원하는 듯 모든 사람들이 애달픈 그 곡조에 도 취되어 멍하니 서있게 되고 천용방의 고수들도 모두 오방진식을 펼 것을 잊고 슬픔을 얼굴에 가득히 띄운 채 멍하니 서 있기만 했다. 그러자 그 비파의 청아한 가락은 점점 처량해서 마치 남편을 잃은 여인이 단장의 슬 픔에 애끊는 울음을 애써 참는 듯 간장을 울리는 소리로 변하여 모든 군 협들의 눈에 눈물까지 머금게 하는 것이었다. 이 가운데서 원홍대사는 나직이 아미타불을 외우며 혼잣소리처럼 중얼 거렸다. 「매우 처량한 음조로군!」 하면서도 가장 공력이 깊고 참선(參禪)의 공이 높은 그도 점차 그 슬픈 가락에 몰입되는 모양이었다. 이때, 모든 사람을 휘둘러 본 주약란은 조소접에게로 고개를 돌렸다. 「접매, 그만해요! 더 했다가는 모든 사람들이 내상을 입겠어요. 그제야 조소접도 손을 멈추며 주약란을 마주 바라보았다. 「나는 이진미혼곡(離眞迷魂油)으로 여기 모인 사람들을 처치하고 싶어 요. 지금 여기 모인 사람들이 무예계의 고수들인데 여기서 전부 쓰러지면 이제 무예계에서는 다시 시비가 일어나지 않을 것이 아니겠어요.」 그러자 주약란은 가만히 고개를 흔들었다. 「각 문파에는 많은 제자들이 있는데 그 수뇌 인물들이 모두 여기에서 죽는다고 하면 더욱 혼란한 사태가 벌어질 걸!」 하고는 숨을 돌려 다시 말을 계속했다. 「구대 문파에서는 이번 무술시합을 치룬 후 피차간의 알력과 시기심이 은연중에 많이 소멸된 것 같아 천용방만 소탕시키면 목전의 화근은 없어 질 것 같아!」 「언니의 말씀이 맞을지도 모르겠군요.」 하고는 갑자기 비파 줄을 크게 튕기는 것이었다. 그러자 이번에는 살기가 크게 일어나는 것이었다. 그 순간, 돌연 고개를 든 이창란은 우렁찬 휘파람 소리를 길게 뽑았다. 그 소리는 마치 용이 울부짖는 듯, 모든 사람들의 귀를 윙윙하게 했다. 멍하니 서있던 천용방의 고수들은 모두 이 한 소리에 정신이 번쩍 들었는 지 황급히 각자의 방위를 찾아 삽시간에 오방진식을 차려 놓았다. 이와 같이 삽시간에 천용방의 오방진식이 이룩되자 주약란은 가만히 옥 소선자와 팽수위에게 고개를 돌렸다. 「당신들은 조소저를 따라 진을 격파하시오. 나는 이창란을 맡겠어요.」 하고는 몸을 획 날려 이창란에게로 달려가는 것이었다. 천용방의 이 오방진식은 오기단의 각 단주들이 자기의 부하들을 이끌고 이창란은 천중사추와 도옥 그리고 이요홍이 중앙에서 접응키로 되어 있었 다. 왕한상이 오행생극의 변화에 의거하여 만든 것으로 모든 천용방의 고 수들이 이 진에 참가하여 적을 무찌르도록 되어 있는 것이다. 그러나 지 금에 있어서 홍기단 단주 제원동과 흑기단 단주 최문기 두 수령이 없어지 고 중앙에는 도옥과 이요홍 그리고 천중사추 여섯 명이 없어짐으로서 이 진의 위력이 크게 삭감되고 말았다. 오행기술에 정통한 주약란은 상대방의 진을 보자마자 오행생극의 변화 에서 이루어진 것임을 알아볼 수 있었던 것이다. 그리하여 귀원비급에 오 행변화의 묘리가 상세히 기재되어 있기 때문에 조소접에게 진을 파괴하도 록 하고 자기는 전 진의 주축이 되는 이창란으로 하여금 오방진식에 전념 하지 못하게 만들려고 이창란을 자기가 맡겠다고 나선 것이다. 더구나 만일 이창란을 죽이게 된다면 나중에 이요홍에게 할 말이 없어 지고 볼 낯도 없기 때문에 오방진에 가담하지 못하도록 자기가 먼저 나선 것이기도 한 것이다. 조소접은 주약란이 중앙에 뛰어드는 것을 보고 일단 물러서서 뒤를 따 르는 네 명의 시녀와 팽수위 그리고 옥소선자와 신응 등 일곱 사람에게 천강(天?) 일곱별의 모양으로 서게 한 뒤 낭랑한 어조로 지시 했다. 「당신들이 모두 자기 방위만 지키고 상호 호응에 따라 움직이면 되는 거예요. 이 진의 정묘한 변화는 결코 단시간에 터득하여 운용할 수 없어 요. 모든 것은 내가 시키는 대로만 하세요.」 하고는 천용방의 오방진이 천천히 움직여 오는 것을 보고 다시 「이 천강칠성(天?七星)의 진을 얕볼지 모르지만 당신들이 방위를 고수 하기만 하여 적의 오방진에 뛰어 든다면 오방진의 심장에 비수를 찌르는 것같이 그들 전 진의 변화를 억제할 수 있을 거예요.」 하고 어떠한 일이 있어도 흩어지지 말 것을 당부하는 것이었다. 그러자 삼수나찰 팽수위가 두 손을 모으며 공손히 말했다. 「조소저는 안심하세요,」 조소접은 고개를 끄덕이며 미소 짓고는 천천히 맨 앞에 가서 섰다. 그 리고는 태세를 갖추며 적의 공격을 기다리고 있었다. 이때, 주약란은 이미 이창란과 싸우고 있었다. 이창란은 지팡이를 맹렬 히 휘둘러 빗발치듯 주약란에게 공세를 가하는 것이었고 그의 지팡이에서 는 날카로운 바람 소리가 일어나 주위 일장을 다른 사람이 얼씬하지도 못 하게 지팡이 바람으로 덮치듯 했다. 그와 반면에 주약란은 여전히 적수공권으로 뒷등에 걸치고 있는 바람마 기도 벗지 않은 채 침착하게 장풍과 지풍을 날려 공격하여 무시무시하게 휘두르는 지팡이 사이로 빙글 빙글 돌아가고 있었다. 그리고 구대 문파 쪽에서도 모두 무기를 뽑아들고 원홍대사의 일성 호 령만 내리면 즉각 오방진 안으로 쳐들어갈 태세를 갖추고 있는 것이었다. 그들이 보기에는 천용방의 오방진 안에 주약란과 조소접이 겹겹이 에워 싸인 것처럼 보여 불안해하고 있는 것이었다. 원홍대사는 뭇 군협들을 돌아보며 힘차게 고함쳤다. 「여러분들은 너무 염려하시지 말고 가만히 정세만 살피고 있으시오. 지 금 오방진 속으로 뛰어 들어간다면 도리어 아가씨들의 이목만 번거롭게 할 것이오.」 구대 문파의 군협들은 모두 이 무공이 심후하고 자비스러운 고승(高僧) 에 일말의 존경심과 믿음을 갖고 있었다. 그의 말을 듣고는 무기를 내려 뜨리고 전세만 살폈다. 천용방의 오방진에서는 공격을 발휘하여 겹겹이 줄을 서서 파도가 밀려 오듯 질풍같이 조소접에게 공격을 감행하는 것이었고 일진이 무너지면 다 시 제 이진이 달려오고 이진이 무너지면 다시 제 삼진이‥‥‥ 연이어 돌 진하여 공격을 가하는 것이었다. 조소접은 천강 칠성진이 천용방의 첩첩이 에워싼 공세에 말려들어 흩어 질까 염려하여 손을 쓰지는 않고 수시로 손을 뻗쳐 구원할 뿐이었다. 처음에는 옥소선자가 진에 어둡고 피차간의 호흡이 맞지 않아 사방팔방 으로 적의 공세에 몇 번이나 진이 흩어질 위기를 당하였지만 조소접이 수 시로 장풍을 날려 호응하여 겨우 방위를 지키고 있었다. 그러나 한동안이 지나고 서로간의 위치와 손발이 맞아 들어가자 천용방 의 파상적인 맹렬한 공격을 모두 물리칠 수 있었다. 이 일곱 사람의 무공은 모두 무예계의 일류 고수들과 맞겨룰 수 있을 정도로 뛰어나고 옥소선자와 팽수위 그리고 신음과 진보 네 사람은 비단 무공만 강할 뿐 아니라 대적 경험도 풍부하였기 때문에 진에 익숙하여지 자 퉁소를 휘두르고 장풍을 크게 일으켜 단번에 공격하여 오는 적을 무찌 르는 것이었다. 조소접은 그들 일곱 사람이 적의 공격을 완전히 막을 수 있음을 보자 마음을 놓으며 섬섬옥수로 떵 떵 하고 비파를 세 번 튕겼다. 이 세 번의 비파 소리는 비록 짤막한 것이었으나 살기가 가득했다. 이 때 왕한상은 손에 든 쇠부채를 접으며 사람들 틈을 비집고 막윤에게 달려 가서 나직한 음성으로 속삭였다. 「저 소저의 무공이 상상할 수 없을 만큼 강하고 각종 진(陣)의 파괴에 정통하고 있는 듯하니 막형(莫兄)은 독침을 날리시오. 혹시 효과가 있을지 도 모르는 일이오.」 하고서는 즉각 몸을 돌려 자기가 이끌고 있는 대오로 돌아가 오방진의 연 쇄 공격을 지휘하는 한편, 황기단 아래에 배속되어 있는 암기에 정통한 고수들을 가만히 집합시켰다. 왕한상은 조소접이 무공이 심오하여 일반 암기로서는 절대로 조소접을 해치지 못할 것을 알고 있으면서도 암기의 능수들을 불러 모은 것은 조소 접의 이목을 가리게 하자는 것이고 그 틈에 막윤이 독침을 뿌리게끔 하기 위한 암호작전인 것이었다. 왕한상이 다시 한번 부채를 쫙 펴서 흔들자 그의 옆에 모여 있던 암기 의 능수들은 일제히 손을 치켜들고 암기를 내던지는 것이었다. 그리고 삽 시간에 비도(飛刀), 수전(袖箭)등의 갖가지 암기들이 우박처럼 조소접에게 로 쏟아지는 것이었다. 이때, 막윤이 손을 품속에 넣어 한 움큼의 독침을 집어서는 던지려는 찰나 홀연 조소접이 날카롭게 한 번 부르짖으며 옥수 를 휘둘렀다. 그녀가 전력으로 후려친 장풍은 광풍이 휘몰아치듯 쇳소리 를 내며 달려드는 암기들을 사방으로 튀어 달아나게 했다. 그 바람에 많 은 암기들은 조소접의 장력에 부딪쳐서 암기끼리 충돌하여 허공에서 이리 날고 저리 뛰어 일시에 요란한 소리들이 뒤범벅이 되어 되돌아가는 것이 었다. 그리고 조소접을 향하여 날던 암기들은 방향을 바꾸어 나는 것이었 다. 그러자 일시에 비명 소리가 터져 나왔다. 이를 본 막윤은 독침을 쥐고 있으면서도 감히 던질 수 없었다. 그가 사 용하는 독침은 극독이 묻어 있을 뿐 아니라 한 번 뿌리면 수백 개의 독침 이 일시에 날으는 동시에 그 독침에 맞은 사람은 생명을 보존한다는 것이 하늘의 별따기처럼 어려웠다. 그런데다가 돌연 독침이 조소접의 장풍에 날려 애꿎은 자기편만 상하게 되는 데는 더 독침을 뿌릴 수가 없었던 것 이었다. 조소접은 모든 암기들을 떨어뜨리고는 홀연 몸을 날려 곧장 오방진 속 에 뛰어들었다. 그리고는 그녀의 어깨에 걸친 남사가 펄럭이고 그녀의 섬 섬옥수가 휘둘리는 가운데 삽시간에 이십 여명이 쓰러지며 오방진의 기세 가 크게 흩어지고 말았다. 왕한상과 승일청 그리고 막윤은 조소접이 손을 한 번 휘두를 때마다 자 기편 고수들이 쓰러지고 따라서 순식간에 오방진세가 완전히 파괴될 상태 에 놓이게 되자 다시 진세를 가다듬으려고 하였으나 그들의 오방진 가운 데 뛰어든 천강 칠성진식에 얽혀 어찌 해 볼 도리가 없었다. 그리고 이창란은 주약란과 싸우느라고 그들을 돌볼 여지도 없었던 것이 었다. 이러한 정세 하에서의 왕한상은 조소접이 두려웠지만 죽기를 각오하고 한 번 부딪쳐 볼 수밖에 없다고 결심했다. 그리고는 부채로 막윤과 승일 청에게 신호를 보내어 세 사람이 세 방향에서 일시에 조소접에게로 접근 하여 갔다. 조소접은 그들이 달려 나오자 조롱 섞인 말로 빈정거렸다. 「잘 됐어! 나는 당신네들이 뒤에만 숨어서 나오지 않을 줄 알았지!」 하고는 돌연 몸을 날려 곧장 왕한상에게 달려들었다. 왕한상은 얼마나 이 아가씨가 무서운가를 알기 때문에 즉각 공력을 운 집시키고 재빨리 풍요벽오(風搖碧梧)의 한 수로 부채를 휘두르며 자기 자 신의 몸을 감쌌다. 그러나 조소접은 웃음을 터뜨리며 허리를 쫙 펴면서 곧장 부채의 장막 속으로 뛰어 들었다. 그러자 왕한상은 길게 휘파람을 불면서 오른팔을 쭉 뻗었다. 그와 함께 그곳에 퍼져 있던 부채를 싹 집어 들며 조소접의 현기요혈을 노리고 들어 오는 것이었다. 이 일격은 왕한상의 필생의 공력을 집중한 것으로 그 기세는 금석(金 石)이라도 뚫을 것 같이 놀라운 것이고 날카로웠다. 더구나 조소접이 맞 받아 들어가는 때라 마치 전광석화와 같이 조소접의 현기요혈을 찌르려는 순간, 조소접이 몸을 비틀자 왕한상의 부채는 허공을 찌르는 동시 두 사 람은 서로 상대방의 옷자락에 닿을 듯한 상태로 스치면서 지나갔다. 그러 나 그 순간 조소접은 가볍게 왕한상의 뒷등을 후려쳤다. 왕한상은 조소접이 그와 같은 찰나적인 순간에 자기의 공격을 피하고 뒤로 돌아 일장을 가하리라고는 예측하지도 못하고 있다가 아차! 하는 순 간 이미 등 뒤에 내려치는 손을 느낄 수 있었다. 그리고 다음 순간 한 줄 기의 찬 기운이 몸 안으로 스며들며 전신의 기혈이 꽉 치민다는 것만 느 꼈을 뿐, 아찔하는 순간에 몸을 부르르 떨면서 전신에 크게 혼절을 일으 켜 절로 앞으로 달려 나가고 말았다. 자모신담 승일청과 오독수 막윤은 조소접이 왕한상에게 공격하여 들어 갈 때 역시 함께 달려들면서 왕한상의 부채가 조소접에게 적중되지 않을 때에 자기들이 손을 쓰려고 하였다. 그러나 창졸간의 변화는 조소접이 왕한상의 전광석화 같은 일격을 비키 는 동시에 뒤로 돌아가 왕한상의 등을 때리자 왕한상은 앞으로만 달려가 는 것이었다. 세 사람은 다른 세 곳에서 같은 목표로 달려온 것이며 모두 전력으로 뛰어드는 판이라 세 사람은 동시에 부딪치고 말았다. 막윤과 승일청은 공력이 모두 상당한 경지에 도달하여 갑작스런 사태에 앞으로 달리던 몸을 억지로 세우며 바로 잡을 수 있었으나 질풍같이 돌진 하며 오던 왕한상은 그대로 두 사람에게 부딪쳐 오고 말았다. 승일청이 왼 손으로 장풍을 일으켜 후려치면서 「왕단주!」 하고 외쳤다. 그는 왕한상이 조소접의 내공력에 튕기어 멈추지 못하는 것 으로만 생각하고 장풍으로 그의 달리는 몸을 막으려고 하였던 것이었다. 그러나 그 순간, 왕한상은 부채를 쫙 펴면서 선확양인(仙確亮引)의 수로 질풍같이 승일청에게로 공격하여 들어오지 않는가! 너무나 돌변한 사태에 왕한상이 아무렇게 갈긴 한 수였지만 승일청은 대경실색하고 진기를 돋우며 몇 자를 물러섰다. 그의 공력이 신속하였으나 그래도 왕한상의 부채에 왼 팔이 세치정도의 깊이로 찢겼다. 그 바람에 용솟음치는 선혈이 분수처럼 뻗쳤다. 그러자 오독수 막윤이 황급한 어조로 외쳤다. 「승단주! 빨리 왕단주의 요혈을‥‥‥」 승일청은 상처가 매우 아팠으나 혈도를 눌러 피를 멈추게 하고는 몸을 날려 왕한상의 뒤를 따랐다. 그러나 승일청이 순간적으로 시간을 놓친 사이에 왕한상은 이미 오방진 속에 뛰어들어 좌충우돌 부채를 휘둘러 순식간에 다섯 사람의 자기 부하 를 쓰러뜨리는 것이었다. 그는 일단 단주의 신분이기에 천용방의 제자들은 감히 앞서서 싸우지 못하고 피하기만 하니 오방진식은 즉시 혼란 상태에 빠지고 말았다. 왕한 상은 미치고 있었다. 이때, 몸을 훌쩍 날린 조소접은 사람이 가장 많은 곳으로 뛰어 들어 손 가락으로 찌르고 검으로 후려쳐 삽시간에 다시 십여 명, 천용방의 고수들 을 쓰러뜨렸다. 그녀의 수법은 갈수록 악랄하여지는 것이었다. 그것이 무엇 때문에 살 기를 일으켰는지 그녀의 손가락이나 수장(手掌)에 맞은 사람은 당장에 심 맥(心脈)이 끊어지든가 아니면 급소나 요혈이 찔려 입과 코에서는 피를 흘리며 쓰러져 죽어 버리는 것이었다. 이 너무나 도살적인 기세에 죽음을 두려워하지 않던 천용방의 고수들도 분분히 도망가고 오방진은 자동적으로 와해되고 말았다. 그러자 옥소선자가 먼저 옥퉁소를 휘두르며 천강칠성의 진을 떠나 천용 방 고수들의 뒤를 쫓자 조소접이 「돌아와요!」 하고 외치고는 땅에 떨어진 한 자루의 단검을 집어 들고 힘을 주어 던졌 다. 그러자 곧이어 한 줄기의 하얀 광선이 번개같이 사람들 속으로 달려 들었고 그 곳에 핏방울이 사방으로 뒤며 일곱 여명이나 쓰러지는 것이었 다. 이와 같이 놀라운 수법에 비단 천용방의 고수들만이 아니라 구대문파의 인사들도 간담이 서늘해지며 놀라운 빛을 감추지 못했다. 그러자 단검이 채 떨어지기도 전에 조소접은 다시 다른 단검을 하나 집 어 들어 힘껏 던졌다. 돌연, 바람을 가르는 쇳소리와 함께 자모담(子母膽) 두 알이 옆에서 솟 아오르는 것이었다. 그 순간, 하나는 단검에 부딪쳐 가고 하나는 조소접 에게로 날아오는 것이었다. 펑! 하는 날카로운 소리와 함께 자모담은 조각이 나서 땅에 떨어지고 조소접이 던진 단검은 조금 방향을 바꾸었을 뿐 여전한 기세로 천용방의 고수들이 있는 곳으로 쏜살같이 날아 떨어졌다. 그러자 이번에는 천용방의 고수들도 준비가 있었던지 날아오는 단검을 무기로 쳐서 떨어뜨리려고 후려쳤다. 그 순간, 단검은 무기들과 부딪치자 엉뚱한 곳으로 날아가 다시 몇 사람에게 상처를 입히고 떨어지는 것이었 다. 그리고 조소접은 자기에게로 던져진 자모담을 여유 있게 받아 쥐고는 잠시의 여유도 없이 그대로 막윤에게 던졌다. 그리고는 발끝으로 다시 하 나의 단검을 주워들었다. 이때, 염불을 소리 높이 읊은 원홍대사는 조소접에게 큰 소리로 외쳤 다. 「아가씨! 이제 그만 하십시오.」 그 말에 조소접은 고개를 돌리고 원홍대사를 바라보며 눈을 깜박거렸 다. 「아니 왜요? 나쁜 사람들을 죽여 보았자 죄 될 건 없잖아요?」 「위로는 호생지덕(好生之德)을 베풀고 세상에는 용서 못할 사람은 없는 것입니다. 지금 도처에 시체가 즐비한데 죽이는 것은 그만하면 되지 않을 까 생각합니다. 아무쪼록 아가씨는 위로 천심을 살피시고 창생에 자비를 베푸사와 뭇 사람들에게 회개의 기회를 주십쇼.」 조소접은 땅에 쓰러져 있는 시체들을 바라보았다. 그 수가 이미 칠팔십 명에 달하여 도리어 어리벙벙한 듯 옥소선자에게 나직이 물었다. 「이 사람을 모두 내가 죽였나요?」 「모두 아가씨가 죽였습니다.」 옥소선자가 웃으며 대답하자 조소접은 들었던 단검을 가만히 내던지고 몸을 돌려서는 하림에게 걸어갔다. 그러자 삼수나찰 팽수위가 앞으로 한걸음 나서면서 허리를 굽혔다. 「조소저 ‥‥‥」 조소접이 가볍게 미소를 띠우며 알겠다는 듯이 고개를 끄덕거렸다. 「하림언니를 해치지는 않겠어요. 걱정 마세요.」 그때였다. 어떻게 된 일인지 갑자기 이창란이 대갈일성하며 지팡이를 내려뜨리면서 뒷걸음 치고는 털썩 땅바닥에 주저앉는 것이었다. 그와 때를 같이하여 주약란은 땅에 주저앉은 이창란을 흘깃 보고는 길 게 숨을 들이마시며 조식하는 것이었다. 두 사람이 전력으로 대결하여 본 결과 이창란은 주약란의 무공이나 수 법에 있어 그녀에게 따르지 못할 뿐, 공력이나 대적 경험에 있어서는 그 녀보다 훨씬 월등했다. 만일 일전에 괄창산에서 조소접이 양몽환에게 무 공을 전수할 때 귀원비급의 정묘한 수법을 터득하지 않았더라면 이창란에 게 이긴다 하더라도 그녀 역시 지쳐 쓰러지고 말았을 것이다. 그런데 주 약란은 더욱 난처한 것이 상대방의 타고난 소질에 다시 세월이 흐른다면 그 무공은 가일층의 성취가 있을 뿐 아니라 웅지를 품은 이창란이 결코 남의 밑에 있기를 거부하고 강호에 일대 풍파를 다시 일으키게 될 것을 생각하면 죽이지 않을 수 없고 만일 죽인다면 이요홍을 대하기 어렵고 ‥‥‥ 평소 과단성이 있던 주약란이었지만 이 상태에서는 약간 망설이지 않을 수 없었던 것이다. 이때, 모든 사람들은 혈투를 중지하고 있었다. 조소접의 도살적인 수법 과 주약란이 이창란을 격파시킨 기세에 눌려 모두 손을 멈추고 있었던 것 이었다. 다만, 왕한상과 막윤이 싸움을 벌이고 있을 뿐이었다. 원래 왕한상은 조소접의 반선장에 맞고 전신의 기혈이 치밀어 오르는 순간 진기가 경맥으로 잘못 유입되고 두뇌가 울려 정신착란을 일으켜 미 치고 말았다. 그래서 오방진에 뛰어들어 자기편을 해치는 것을 막윤이 제 지 하려는 것이었다. 막윤은 정신을 잃은 그로 하여금 활동력을 잃게 하 자는 것이었고 왕한상은 정신없이 손질을 하게 된 것이었다. 모든 사람들이 이와 같은 기세에 눌려 손을 멈추었지만 정신에 착란을 일으킨 왕한상은 아랑곳없이 부채를 휘둘러 치명적인 요소만 공격을 가하 고 막윤은 전력을 다하여 막고 있는 것이었다. 두 사람이 싸우고 있을 때 조소접은 승일청의 자모담으로 막윤에게 던 졌지만 승일청이 전력으로 요격한 자모담에 빗나가고 말았다. 이창란은 땅에 주저앉자 즉각 눈을 감고 운기 조식했다. 그는 비록 주 약란의 현문일원강기(玄門一元?氣)를 그의 건원지 일격으로 막고 천강지 력에 내상을 입었지만 주약란의 현문일원강기가 완전한 경지에 도달하지 못한 상태에서 이창란의 건원지력에 맞았기 때문에 주약란의 진기가 약간 흩어지면서 경력(勁力)이 감소되고 또 이창란의 공력이 심후한 까닭에 깊 은 상처는 입지 않았던 것이다. 이때, 하림은 검을 비켜들고 땅에 마구 뒹구는 시체들과 시뻘건 피에 그만 눈을 감고 말았다. (싸운다는 것이 과연 잔인하고 참혹한 것이구나! 조금 전 까지도 살아 있던 사람이 불과 짧은 시간에 죽어 넘어져 싸늘하게 시체로 변하고 마는 구나. 지금 나는 부모님의 원수를 갚겠다고 나섰는데 이들 또한 부모가 있을 것이 아닌가‥‥‥) 하고 생각하고 있었다. 그러던 그녀는 눈을 뜨고 양몽환에게로 시선을 돌 렸다. 양몽환은 단지 피만 흘리지 않았을 뿐 조소접에게 맞아 죽은 사람같이 꼼짝 못하고 늘어져 있는 것이었다. 이때, 하림에게로 다가오던 조소접은 하림과 몇 걸음 남기고 마주섰다. 그리고는 천천히 고개를 들었다. 「하림언니, 정말 나를 죽이려고 결심했어요?」 그러자 하림은 검을 든 채 생각에 잠기는 듯 역시 대답하지 못했다. 이와 같이 하림이 결단을 못 내리고 있을 때 조소접의 얼굴에는 미소가 번졌다. 속으로 양몽환을 생각하며 그녀의 눈초리를 따라 뒤를 돌아보던 하림은 흠칫 놀랐다. 언제 깨어났는지 단정히 앉은 양몽환이 운기조식 하고 있었 다. 하림은 천천히 검을 내려뜨리면서 고개를 흔들었다. 「아니‥‥‥ 내가 너무 조급했어요.」 하고는 몸을 돌려 양몽환에게로 달려갔다. 이곳에 모인 모든 군협들은 조소접의 놀라운 무공과 주약란이 이창란을 때려눕힌 결투에 정신이 빠져 양몽환의 거동을 주의하지 않았던 것이다. 다만 조소접과 일양자만이 몰래 주의하고 있었던 것이었다. 이 중에 한 사람은 옛날의 사제였던 정의에 의한 관심이요. 한 사람은 자기가 잘못하 였지 않나 하는 마음에서 자주 눈여겨 보아왔던 것이다. 과연 양몽환은 스스로 정신을 차리고 일어나 앉아 운기 조식을 취하는 것이었다. 조소접은 그가 깨어나는 것을 보고 속으로 걱정하던 근심과 불안이 확 풀어져 자기도 모르게 미소를 띠우게 된 것이었다. 참혹한 결투가 정지상태에 빠져 있었지만 모든 군협들은 결코 이것으로 끝나지 않았다는 것을 짐작하고 있었다. 천용방에서는 비록 살상자가 많 이 났으나 다시 정비하여 싸울 수 있는 인원이 남았고 또 천용방에 가담 한 강호의 유명한 고수들이 아직 나타나지 않는 것으로 보아 천용방이 실 력을 아끼려고 한 것이 아니면 필연 계곡 어디에 매복시켜 놓고 때가 오 면 나타날 가능성이 있다고 생각하는 것이었다. 양몽환은 한동안의 조식에 갑자기 자기 몸에 변화가 일어나고 있음을 느낄 수가 있었다. 기혈이 맥혈에 창통할 뿐만 아니라 피곤함은 일시에 사라지고 진기가 전신 상하에 도달하지 않는 곳이 없었으며 진기를 돋우 면 몸이 날아갈듯이 가벼워지는 것이었다. 그는 역시 총명한 사람이라 잠깐 생각하고는 창연히 깨닫는 바가 있었 다. (나의 임 ?독 두 맥이 유통된 것이 아닐까! ) 이렇게 짐작하며 살짝 고개를 돌리자 조소접이 약간 아미를 찌푸린 채 웃는 듯 마는 듯하고 있었다. 어떻게 보면 미소를 띠운 기쁜 표정 같기도 하고 한편으로 슬픈 표정 같기도 한 모습으로 자기를 주시하고 있는 것이 었다. 그렇게 바라보던 양몽환의 시선과 조소접의 시선이 마주치자 두 사람은 약속이라도 한 듯 재빨리 얼굴을 돌렸다. 그러나 그 짧고도 짧은 시각에 무한한 애정과 애수가 깃들어 있음을 서로가 느낄 수 있었다. 그러자 조소접은 천천히 몸을 돌려 주약란에게 다가가는 것이었다. 그 러나 어깨에 걸친 남사는 바람에 살랑 살랑 나부끼고 있으나 그녀의 발걸 음은 한없이 무거워만 보였다. 이때, 하림은 나직한 음성으로 양몽환을 불렀다. 「오빠! 다치지는 않았어요?」 다정한 물음에 양몽환은 고개를 흔들고 웃으면서 「아니?」 하고는 벌떡 몸을 일으켜 주약란에 서있는 곳으로 걸어가는 것이었다. 그는 일부러 다른 사람들을 놀라게 하려고 하는 것인지 발에 힘을 주어 땅을 쿵 쿵 울리며 걷는 것이었다. 하림은 검을 들고 곧 그의 뒤를 따랐 다. 이때, 주약란은 고개를 돌려 양몽환을 바라보고는 순간 어리둥절한 표 정이었으나 곧 담담하게 웃으며 반갑게 맞아 주었다. 「마침 잘 왔어요, 이 이방주를 맡으세요.」 그러자 이창란은 돌연 흥! 코웃음을 치며 지팡이를 잡고 일어났다. 그와 함께 양몽환은 주위에 뒹굴고 있는 많은 시체들을 보고 가만히 한 숨을 쉬었다. (도대체 어떤 사람이 이토록 잔인하게 많은 사람을 죽였을까?) 하고 생각하는 것이었다. 한편, 주약란은 양몽환이 이창란을 이겨내지 못할까 싶어 획 몸을 다시 돌이켰다. 그때 하림을 두여 걸음 앞으로 나아가 양몽환을 막아서고는 검 을 비껴 잡고 이창란을 향하여 눈썹을 걷어 붙였다. 「어찌 시겠어요?」 양몽환 대신 자신이 직접 나서겠다는 행동이었다. 이창란은 한동안 정좌하고 조식하여 심신 양면에 모든 피로가 풀리고 경미한 내상도 조식으로 치유할 수 있었다. 그는 방중의 제자들이 곳곳에 죽어 쓰러져 있는 것을 보고 속으로 억울하게 여기는 동시에 죽기를 각오 하고 싸워야겠다는 결의를 굳혔다. 즉각, 용두지팡이로 땅을 탁 때리며 냉랭한 어조로 고함쳤다. 「너는 나의 적수가 아니다! 빨리 비켜서라!」 하고 하림에게 호령하고는 잽싸게 지팡이로 후려갈기는 것이었다. 순간, 하림이 검을 들어 재빨리 막았으나 검과 하림은 일시에 후려친 지팡이에 밀려 옆으로 세 걸음이나 물러서야 했다. 이때, 양몽환이 검을 빼어들고 이창란의 앞을 재빨리 막으면서 하림에 게 나직이 소리쳤다. 「사매, 빨리 물러서요.」 하자 이창란이 박장대소하며 역시 지팡이를 들었다. 「너 역시 이 늙은이의 적수가 아니다! 물러가라!」 하면서 지팡이로 양몽환의 앞가슴을 찌르는 것이었다. 양몽환은 그의 지팡이가 굉장히 침중(沈重)하다는 것을 알기 때문에 감 히 검으로 막을 생각을 못하고 단전에 진기를 돋우며 뒤로 몸을 빼려고 하였다. 그러자 갑자기 전신에 진기가 유통하며 미처 발로 땅을 차기도 전에 몸 이 뒤로 쭉 물러나는데 단번에 일곱 여덟 자를 물러나고 말았다. 이창란은 다시 지팡이를 휘둘러 재빨리 몸을 앞으로 움직이며 양몽환을 후려쳤다. 그러자 양몽환도 살짝 몸을 비틀어 지팡이를 피하고는 검을 들 어 두 번 공격했다. 양몽환은 이창란의 공력이 심후하여 일단 지팡이를 휘두르기 시작하면 기세가 놀랍다는 것을 알고 있기 때문에 그도 모든 진 력을 공격에 돋우었던 것이다. 그리하여 검을 휘두르자 이번에는 검에서 씩! 씩! 소리가 나며 이창란 이 뒤로 물러서는 것이었다. 양몽환은 자기의 진력이 장검을 타고 발휘되어 적을 물러나게 하리라고 는 생각지도 못했던 때라 순간 멈칫해졌다. 이창란 역시 어리둥절하지 않을 수 없었다. 양몽환이 가해 온 두 번의 반격에 검에서 한 가닥의 매서운 검풍이 휘몰아쳐 검이 닿기도 전에 먼저 밀려와 압박해 오는 바람에 크게 놀라 물러섰던 것이다. 이때, 천용방의 제자들과 방도들은 다시 몰려오고 승일청은 양 손에 자 모신담을 쥐고 만반의 태세를 갖추고 있었다. 이창란은 자기 뒤로 몰려오는 방도들을 한번 쳐다보고는 돌연 우렁찬 음성으로 땅이 흔들리도록 외쳤다. 「본인이 우리 천용방을 조직하게 된 것은 어느 문파에도 속하지 않는 강호의 야인들이 일체가 되어 구대 문파의 조롱감이 되지 않고자 하는데 있었소. 그러나 오늘 이 늙은이가 무능하여 일패도지(一敗塗地)에 이르게 되었으며 많은 제자들의 목숨을 헛되이 버리게 하였소.」 하고 한번 쉬었다가는 다시 계속했다. 「이에 본인은 방주의 신분으로 여러분에게 선포하노니 이제부터 천용방 은 강호에서 없어지는 바이오. 여러분들은 모쪼록 갈 길을 가주시오!」 했다. 그러자 천용방 쪽에서는 벌집을 쑤셔 놓은들 소란해지고 미친 듯한 웃음소리와 더불어 왕한상이 부채를 거꾸로 쥐고 마친 듯 쫓아 나왔다. 그리고 뒤에는 막윤이 바짝 따라 나오는 것이었다. 사실 이것은 이창란의 선언과는 달리 두 사람이 한참 싸우다가 왕한상이 돌연 손을 멈추고 눈을 감고 조식하다가 갑자기 미친 듯이 뛰기 시작했기 때문이었다. 그러자 이 에 황망히 뒤를 쫓는 막윤이었다. 얼마를 달리던 왕한상은 부채를 함부로 휘둘렀다. 그 바람에 다시 두 명의 천용방 방도들이 쓰러졌다. 다른 사람들은 그가 적아(敵我)를 분간하 지 못하고 마구 치고 때리는 바람에 홱 비켜섰다. 그러나 미친 듯이 웃으며 계속 언덕 위로 달음질치는 왕한상을 허겁지 겁 쫓아가는 막윤이었다. 「왕단주, 어디로 가는 거야!」 천용방의 제자들과 방도들은 서로 얼굴을 바라보고는 돌연 일제히 두 손을 쥐고 허리를 굽히며 이창란에게 호소하는 것이었다. 「저희들은 방주의 은혜를 받고 는데 기꺼이 방주를 따라 결사의 일념으 로 뼈를 이 황산에 묻고자 합니다.」 침통한 낯빛에 번쩍이는 안광으로 방도들을 휘둘러보던 이창란은 서서 히 고개를 흔들었다. 「너희들 재간으로는 이곳에 있어봤자 헛되이 죽음만을 당할 것이다. 어 찌 이 늙은이의 도움이 될 수 있겠느냐? 빨리 돌아들 가거라!」 이창란의 굳은 결의에 찬 언사와 태도에 천용방의 방도들은 일제히 자 모신담 승일청에게로 고개를 돌렸다. 천용방의 오기단 단주 가운데 홍기 단 단주 제원동, 흑기단 단주 최문기는 하림의 검과 조소접의 일장에 죽 어버렸고 황기단 단주 왕한상은 미쳐 버렸으며 남기단 단주 막윤도 그를 잡는다고 쫓아다니니 이제 의지할 수 있는 사람은 오직 백기단의 단주 승 일청 한 사람밖에 없는 것이었다. 승일청은 이러한 정세 하에 천용방이 구대 문파를 이길 가능성이 전혀 없고 그들을 남겨 보았자 헛되이 살생자만 더 생길 뿐 어떠한 도움도 되 지 못한다는 것을 잘 알고 있었다. 승일청도 머뭇거릴 수없는 처지였다. 「방주의 유시가 내렸는데 너희들은 왜 우물거리느냐?」 그가 이렇게 외치자 천용방의 방도들은 할 수 없다는 듯이 눈물을 흘리 며 일제히 무릎을 꿇고 이창란에게 절을 하는 것이었다. 하직을 고하는 모양이었다. 그리고는 일어나는 그 길로 각기 흩어져 가는 것이었다. 이창란은 자기가 심혈을 기울여 모은 천용방의 고수들이 이제 사방으로 흩어져 가는 것을 보고 가슴이 찢어지는 것 같은 아픔을 느끼지 않을 수 없었다. 호기로운 그도 슬픔을 이기지 못하고 눈물을 글썽 이 는 것이었 다. 이와 같이 천용방의 방도들이 모두 뿔뿔이 헤어져 완전히 그의 시야에 서 사라지자 몸을 돌린 이창란은 묵직한 용두 지팡이로 땅을 굴리며 우렁 찬 음성으로 고함쳤다. 악에 받친 고함이었다. 「구대 문파 가운데 어느 분이 이 늙은이와 생사를 겨룰 흥미가 있소?」 이창란이 그들 방도들에게 해산 명령을 내리는 것을 보고 물러나서 기 다렸던 양몽환은 즉시 앞으로 나셨다. 그리고 일양자를 한번 돌아보고는 이창란에게로 고개를 돌렸다. 「곤륜파의 제자 양몽환이 방주의 절학에 가르침을 받고자 합니다.」 그러자 이창란은 크게 웃으며 「좋아!」 하고는 지팡이를 날려 번개같이 양몽환의 가슴을 찌르는 것이었다. 이에 일단 비켜섰던 양몽환은 검을 휘두르며 반격했다. 그러자 순식간 에 지팡이와 검은 한 덩어리가 되어 광막을 뿌리며 이리 날고 저리 날았 다. 보기 드문 격렬한 결투였다. 뭇 구대 문파의 군협들은 모두 입을 벌 린 채 다물지를 못했다. 일개 무명의 양몽환이 일대의 호걸 중의 호걸인 이창란과 맞서 싸우는 데 조금도 뒤지지 않는 것을 보고 더욱 혀를 내두르는 군협들이었다. 지팡이가 쇳소리를 내고 날고 검은 더욱 허공에 불꽃을 튀며 번뜩이었 고 두 사람의 형체는 이미 지팡이와 검의 광막에 가려 그림자조차 볼 수 없었다. 삽시간에 치고 찌르기를 백여 합! 양몽환은 조소접에 의해 임 ?독 두 맥을 유통시키게 되자 내공력이 크게 불어나 싸우면 싸울수록 민첩해지는 것이었다. 두 사람이 이렇듯 격전을 벌리고 있을 때 서쪽 산모퉁이에서 전신을 회 색으로 감싼 중년의 부인과 역시 회색 수건을 쓰고 회색 도포를 입은 소 녀가 나타났다. 그리고 소녀의 오른 손에는 두꺼운 몇 권의 경전을 안고 있었다. 그런데 마땅히 있어야 할 왼손은 보이지 않고 소맷자락만 바람이 부는 대로 덜렁거리고 있었다. 이때, 양몽환과 이창란의 결투는 점점 극렬하여져 검은 씽! 씽! 검풍을 일으키고 지팡이는 새파란 광막을 이루어 서로 치고 찌르는 것이었고 그 들 두 사람의 일장 둘레에는 지팡이와 검의 위력에 덮여 모래와 흙이 하 늘을 뒤덮고 있었다. 홀연 양몽환이 연이어 다섯 수의 절묘한 검식으로 일격 또 일격의 공격 을 가했다. 그러한 그의 날카로운 기세는 마치 우뢰가 울고 번개가 치는 듯 했고 이창란은 질풍같이 뒤로 물러서는 것이었다. 이에 기선을 제압한 양몽환은 검식을 연이어 전개하며 귀원비급에 기재된 무궁무진한 변화로 후려치는 것이었다. 가히 간담을 써늘하게 하는 신기한 수법들이었다. 다시 연이어 찌르고 치기를 십여 번에 그토록 호탕하고 노련하며 절기 를 지닌 이창란도 우왕좌왕하였다. 그때 여유를 주지 않은 양몽환이 다시 두 번 만 찌른다면 이창란은 여지없이 쓰러질 형세였다. 이때까지 이들의 싸움을 줄곧 보고 있던 혜진자는 일양자에게로 고개를 돌렸다. 「몽환의 무공이 매우 신속하군요. 이제 대승의 경지에 도달하였는데 장 래 곤륜파의 문호를 이어 받게 되면 우리 곤륜파를 크게 떨치겠어요.」 「내가 보는 바로는 이창란과 대적함에 있어 중간 중간에 우리 곤륜파의 분광검법을 삽입시켜 공세를 취하는데 결코 본(本)을 잊지 않는‥‥‥」 하다가 힐 끝 옥영자가 자기들의 말을 듣고 있는 것을 발견하고는 입을 다물었다. 옥영자는 일파의 장문지존(掌門之尊)으로 강호규칙에 따라 장문인에 의 하여 문호에서 축출된 양몽환은 반드시 옥영자의 허가가 있어야만 사문으 로 되돌아 올 수 있는 것이다. 양몽환이 연이어 십여 수를 공격하여 이창란을 당황하게 하고 재차 공 격하여 이창란을 쓰러뜨리려고 할 때였다. 돌연 청아하고도 냉랭한 음성 이 들려왔다. 「양상공, 잠깐 손을 멈추세요.」 너무나 귀에 익은 음성이긴 하였으나 갑자기 누구인지 생각이 나지 않 는 양몽환은 즉각 검을 거두고 돌아보았다. 그러자 저만치 회색 도포에 회색 수건으로 머리를 싸고 짚신을 신은 이 요홍이 왼 손의 소맷자락을 바람에 나부끼면서 푸른 가을의 하늘과 같은 맑은 눈동자로 자기를 바라보고 있는 것이었다. 양몽환은 철추로 가슴을 얻어맞은 듯한 아픔을 느끼며 연이어 세 걸음 을 물러섰다. 한편, 이창란은 자기 딸인 이요홍을 바라보고는 눈썹을 치 켜 올렸다. 「너는 여기에 왜 왔느냐?」 그 말에 이요홍은 고개를 숙였다. 「아버님은 무공과 지모에 있어 남보다 뛰어난 바가 있사온데 만일 명리 (名利)를 탐하다가 오유산천(傲遊山川)하면‥‥‥」 하는데 이창란은 지팡이로 탁 땅을 치면서 이요홍의 말을 가로 막았다. 「잔소리 마라! 네가 나를 가르치겠다는 거냐?」 그러던 이창란은 승일청이 좌우 양 손에 자모담을 한 알씩 들고 경계하 며 서있는 것이 눈에 띄었다. 불현듯 탄식했다. 「승단주는 어째 아직 안 가셨소?」 「방주님! 방주께서 이 몸에게 베푼 은혜가 막중하온데 어찌 방주만을 남겨 두고 떠나겠습니까?」 「내가 여러분들에게 돌아가라고 하였는데 어찌 그대들이 무정하다 하겠 소? 빨리 떠나도록 하시오?」 승일청은 주위를 둘러보고는 천용방의 방도들이 모두 흩어져 간 것을 확인하고 고개를 완강히 흔들었다. 「승일청은 이미 방주를 따라 뼈를 묻힐 결심을 하였습니다. 방주께서는 더 말리지 마십시오.」 그러자 이번에는 이요홍이 앞으로 몇 걸음 나서면서 양몽환에게 얼굴을 돌렸다. 「이 몸이 아버님을 대신하여 죽겠어요.」 이에 당황한 양몽환은 몇 걸음 물러서며 애원했다. 「이소저께서는 아버님을 모시고 돌아가십시오.」 그러자 이창란은 분통을 터뜨리고 지팡이를 들어 땅을 치면서 대갈하는 것이었다. 「이 늙은이가 죽음을 두려워 할 줄 아느냐? 우리들의 승부는 아직 끝이 안 났어!」 하고는 다시 양몽환의 가슴을 노리고 지팡이로 달려들었다. 순간, 양몽환은 자기의 검을 이창란의 지팡이에 붙이고는 지팡이를 따 라 밑으로 내려뜨렸다. 이창란은 지팡이에 붙여 내려쳐 오는 검을 떨쳐버리려고 힘을 주어 튕 겼으나 양몽환의 장검은 매우 강하고 자제력이 있는지 이창란이 지팡이로 튕겨오는 힘을 교묘하게 해소시키면서 여전히 착 붙어 이창란의 손을 내 려치는 것이었다. 이는 바로 귀원비급에 기재되어 있는 오묘한 검법의 한 수인 만루주사(萬樓朱絲)라는 수법으로서 아무리 상대방의 무기가 육중하 고 강한 힘으로 튕겨 와도 일단 붙인 검은 떨쳐버릴 수가 없는 것이었다. 극히 순간적으로 덮쳐 오는 싸늘한 검의 촉감에 이창란은 어쩔 수없이 손에 든 지팡이를 내버리지 않을 수 없었다. 이는 극히 자연적인 반응에 불과한 것으로 이창란이 지팡이를 놓칠 때 에는 아무 것도 생각할 수 없었다. 그러나 놓치고 나서는 번개 같이 떠오 르는 즉 무엇이 일어났다는 것을 깨닫고는 멍하니 서고 말았다. 이것이야 말로 평생에 다시없는 치욕이었다. 그러나 이창란은 넋이 빠 진 모습으로 수염만 나부끼며 서 있는 것이었다. 그러자 승일청이 쥐고 있던 자모신담 두 알을 힘을 다해 던지려고 하는 찰나 홀연 만감에 서린 듯한 여인의 음성이 들려 왔다. 「승단주, 그러시면 안 되옵니다.」 멈칫 손을 멈추고 돌아보는 승일청의 눈에는 사십 세쯤 된 중년부인이 보였다. 옷은 단출하나 그녀의 태도에서 나는 청아한 기상에 한참 보고서 야 승일청은 그 부인이 바로 이창란의 부인인 것을 알아볼 수 있었다. 즉 각 머리를 숙이며 두 손을 모았다. 「부인은 세심암(洗心庵)에 계시지 않고 어찌 이 흉악한‥‥‥」 하다가 갑자기 천용방의 건물이 주약란에 의해 이미 모두 파괴 되었다는 것을 상기하고는 입을 다물고 말았다. 일찍이 이창란이 비범한 재간과 커다란 웅지를 품고 강호의 고수들을 망라하여 천용방을 조직한 것은 애초에 강호 구대 문파와 어깨를 나란히 하자는데 그 뜻이 있었던 것이다. 그것이 뒤에 점점 실력이 방대하여지고 조직이 강하여지자 강호를 제패하고 무예계의 방주가 될 마음을 품게 된 것이었다. 따라서 사방의 고수와 이사(異士)들을 초청하여 방에 가입시키 는 동시에 세력을 확장하고 방도들을 크게 모았던 것이다. 이창란의 부인은 비록 여인이었으나 앞을 내다보는 지혜가 있어 이창란 이 방의 도당을 모으고 실력을 확장하는 것을 보고는 호의로 알아듣게끔 이창란을 말렸던 것이다. 그러나 이때 이방주의 야심은 굳어지고 오기단 의 단주들도 모두 절기를 지닌 인사들로서 그에 대하여 정말 충의지심으 로 받들자 이창란은 부인의 간언에 도리어 냉소하고 여인들의 좁은 소견 으로는 대장부의 뜻을 모른다고 일소에 붙였다. 그리하여 수십 년 동안 부처간의 반목을 일으키게 된 것이었다. 그러자 이창란의 부인은 슬퍼하던 끝에 끝내 천용방을 뒤로 하고 표연 히 떠나버렸던 것이고 이에 대노한 이창란은 방주로서 명령을 내려 전 방 의 방도들에게 부인의 행방을 탐지시켜 당장 죽음을 내리라고 지시했던 것이다. 그러나 다행히 왕한상과 승일청 등의 오기단 고수들이 간곡히 말 리는 바람에 이창란은 명령을 취소하게 되었고 점점 날이 가고 화가 가라 앉을수록 첫정이 되살아나 도리어 지덕을 겸비한 부인을 그리워하게 되었 던 것이다. 그러던 중 부인은 홀연 다시 되돌아와 천용방의 총단 부근에 집을 짓고 스스로 세심암이라는 이름을 달아 부처님을 모시고 불문에 몰입하여 나날 을 보내고 있었던 것이었다. 그리고 하나밖에 없는 딸 이요홍만 한 달에 한 번씩 오게 하고 그 이외 에는 어느 누구를 막론하고 그 집에는 한 걸음도 들어서지 못 하게 하였 던 것이었다. 이창란이 그리운 정을 참지 못하고 밤에 몇 번 찾아갔으나 거절당하자 어쩔 수 없이 명령을 내려 어느 누구도 세심암 부근에는 들어 가지 못하게 금족령을 내렸던 것이다. 이리하여 십년이라는 세월이 흘렀 다. 그러던 부인이 오늘에야 세심암 밖을 나왔으니 십여 년 만에 만난 부인을 승일청이 언뜻 알아보지 못한 것도 무리가 아니었다. 더욱 부인은 십여 년 전보다 젊어진 것 같은 데는 더 말할 나위도 없었다. 부인은 승일청을 제지한 후 천천히 이창란에게 다가갔다. 그리고는 고 운 얼굴을 들었다. 「이십 년 속세의 악몽에서 헤매며 얼마나 많은 죄를 지었어요. 이제 당 신을 위하여 세심암에 참회당을 세웠으니 저와 함께 가십시다.」 하고 이창란의 표정을 살피고는 다시 말을 계속했다. 「인과웅보는 정해진 이치이며 은원간의 시비는 언제나 청산하지 못하는 것입니다. 항상 선(善)을 염두에 두면 모든 악은 저절로 소멸되는 것입니 다. 이미 당신을 대신하여 부처님께 참회한지 십여 년,이제는 저를 따라 가십시다.」 하고는 천천히 몸을 돌이켜 앞으로 걸어갔다. 그러자 참회에 잠긴 듯 눈 을 감고 있던 이창란은 눈을 떠 뭇 사람을 한 번 휘둘러보고는 천천히 부 인의 뒤를 따라가는 것이었다. 그때였다. 홀연 구대 문파의 군협 가운데서 한 사람이 튀어 나왔다. 「풀을 뽑되 뿌리까지 뽑지 않으면 춘풍에 다시 살아나는 법!」 외치는 가운데 아미파(峨嵋派)의 초원(超元)과 초혜(超慧)대사와 청성파 (靑城派)의 장문인 송목도장(松木道長)그리고 무당파의 정현도장 등 십여 명이 무기를 들고 몰려나오는 것이었다. 이 순간, 양몽환은 이요홍을 바라보고는 돌연 몸을 돌려 구대 문파에서 쫓아 나온 사람들 앞을 가로 막았다. 「여러분! 잠깐 걸음을 멈추시고 이 양모(楊某)의 일언을 들어주시기 바 랍니다.」 하는 소리에 달려 나오던 사람들은 이창란을 격파시킨 양몽환의 무공에 어느 정도 두려움을 느끼고 있었으므로 일제히 걸음을 멈추었다. 그러자 양몽환은 뭇 고수들을 바라보았다. 「만일 이방주 스스로 철색교(鐵索橋)를 비키지 않고 단혼애를 무너뜨렸 다면 여러분은 살아날 수 있다고 생각하십니까?」 했다. 그리고는 아무 대답이 없는 고수들을 지그시 바라보던 양몽환은 길 게 탄식했다. 「여러분이 오늘 이방주를 죽인다고 금후 강호에 풍파가 없어지리라고 생각하십니까? 천용방의 많은 고수들이 이번 무술 대회에 참석하지 않았 는데 만일 여러분들이 그들을 저지하려고 한다면 그들은 역시 보복심을 일으키게 될 것이고 구대 문파의 실력이 강하다 하더라도 항상 모여 있지 못하는 이상 이방주를 죽인다면 이후 무궁한 풍파가 일어날 것입니다.」 그러자 정현도장이 검을 크게 휘둘렀다. 「본파의 사대 제자가 모두 목숨을 잃었는데 그만 두라는 거요?」 「천용방에서도 백 명이나 살상자를 내었는데 그건 또 어떻게 하시겠습 니까?」 그러자 신원통(申元通)이 나섰다. 「그것은 그들 스스로 취한 것인데 다른 사람을 탓할 수 있소?」 하고 구용방을 들고 달려 나왔다. 양몽환은 비스듬히 장검을 휘둘러 획지위계(劃地圍界)의 수로 은꽃(銀 花)을 뿌리면서 신원통의 앞길을 막았다. 「천용방에 비해 구대 문파가 더 강하다고는 할 수 없는 것인데 당신 자 신의 무공이 이방주의 무공에 비해 어떻다고 생각하시오?」 신원통은 양몽환의 장검에서 은연 중 쏟아져 나오는 잠력(潛力)에 크게 놀라며 더 이상 나가지 못했다. 사태가 이렇게 돌변하자 정현도장은 곤륜 삼자를 힐끔 돌아보고는 검을 들고 천천히 걸어 나왔다. 이를 보고 양몽환은 언뜻 느끼는 바가 있었다. (오늘 몇 수의 절기를 더 보여주지 않으면 사태가 시끄럽게 되겠는 걸! ) 생각하며 정신을 가다듬고 방안을 강구하던 양몽환은 귀원비급의 이화 접목(移花接木)의 한 수를 생각했다. 그리고는 즉각 진기를 돋운 다음 두 손을 바로잡고 허리를 굽혔다. 「도장께서는 강호에서 덕망이 높으신 분인데 어찌 그토록 가혹하십니 까?」 하고는 가만히 한 가닥 잠력을 밀쳐 보냈다. 그러자 정현도장은 오른 팔을 들어 밀려오는 잠력을 막으며 「원, 별말씀을‥‥‥」 하면서 부딪쳐 오는 잠력이 별것 아니라고 생각했다. 그러나 일층가일층 압박하여 오는 것이 상상 밖으로 도저히 당해낼 수 없는 강력한 것임을 알고는 크게 놀라며 당황하지 않을 수 없었다. 양몽환은 조소접의 교묘한 방법에 의해 임 ?독 두 맥을 유통시켰기 때 문에 전신의 공력을 모으고 흩어지게 하는 것은 자유자재의 경지에 도달 하였다. 그러나 정현도장이 감당치 못하는 모양을 보고 돌연 잠력을 거두 어 들였다. 잠력이 확 가셔지자 정현도장은 자세를 바로잡지 못하고 앞으로 엎어지 려는 몸을 겨우 가누었다. 양몽환은 다시 정현도장에게서 얼마 되지 않는 곳에 서있는 아미파의 세 장로에게 거두어들인 잠력을 즉각 밀쳐 보냈다. 일단 거두어 들였다가 다시 밀쳐 보내는 잠력에는 비단 양몽환자신의 잠력이 잠재하여 있을 뿐 아니라 정현도장이 밀쳐 보냈던 부분적인 잠력 도 포함되어 있는 것이었다. 초원대사와 초혜 대사가 어깨를 나란히 하고 서 있었기 때문에 곧 한 가닥의 잠력이 밀어닥치는 것을 느끼고 동시에 손을 들어 막았다. 그러나 상대방의 잠력은 마치 바다의 파도와 같이 도도히 밀어닥치며 일층 가일 층 강렬해지는 것이었다. 더 이상 견디어 내지 못하겠다고 생각하는 찰나 돌연 잠력이 크게 약화 되고 양몽환은 이미 잠력을 거두어들인 모양으로 손을 늦추는 것이었다. 「여러 선배님들께서는 후배를 보아서라도 이방주가 가게 내버려두었으 면 합니다.」 그러자 정현도장과 초원 그리고 초혜 대사는 더 이상 버티지 못하고 물 러가 버렸다. 이 세 사람이 물러서자 다른 사람들도 일제히 쫓기를 단념한 듯 물러섰 다. 이때, 이요홍은 나직한 음성으로 「아버님을 구하여 주신 은혜는 잊지 않겠어요.) 하고 몸을 돌이켜서는 이창란이 가는 곳으로 역시 발걸음을 옮기는 것이 었다. 양몽환은 그녀의 처량한 뒷모습을 보자 심중에 만감이 서렸지만 어떻게 도 할 수 없는 지금의 처지였다. 그러자 빈 소맷자락을 바람에 펄렁거리는 이요홍의 뒤를 하림이 급히 좇아갔다. 「요홍 언니!」 이요홍은 걸음을 멈추고 뒤를 돌아보았다. 「림매! 아직 나를 기억하고 있구먼!」 하림이 달려가 이요홍의 소맷자락을 움켜쥐고 「언니가 이 보다 더 변한다 한들 어찌 기억하지 못하겠어요,」 하는데 돌연 퉁소 소리가 애절한 곡조를 뽑아 올리자 비파 소리도 떵 떵 하며 허공으로 울려 퍼지기 시작했다. 그러자 소림파의 원홍대사는 뭇 구대 문파의 군협들을 보며 엄숙하게 입을 열었다. 「이번 천용방이 우리 구대 문파를 초청하여 무술 대회를 가진데 있어서 이 늙은 노부는 무예계의 시시비비가 대부분 오해에서 일어났다는 것을 느꼈습니다. 만일 각파가 명리(名利)를 위한 싸움과 문호에 대한 편견을 버리기만 하면 사해개동포(四海皆同胞)하고 모두 한 집안 사람이 아니겠 습니까?」 하고 잠시 말을 멈추고는 주위를 돌아본 후 다시 입을 열었다. 「이 늙은이가 여러분들의 주인이 되어 우리 숭산(嵩山) 소림사에 모시 고 싶습니다. 이 늙은이가 불초하나마 주인 노릇을 하여 볼까 합니다. 금 후 오년마다 한번씩 각 파의 장문인이 집회를 갖는다면 각 파의 모든 시 비를 물리칠 수 있을 것입니다.」 하는 말에 각 파의 군협들은 저마다 환성을 지르며 호응했다. 이윽고 원홍대사는 모든 장문인과 군협들을 이끌고 천천히 자리를 떠났 다. 한편, 곤륜파의 혜진자는 나직한 음성으로 옥영자와 일양자에게 양몽환 의 거취에 대해 입을 열었다. 「몽환의 일은 어떻게 하면 좋겠어요?」 그러자 그 말을 기다렸다는 듯이 옥영자는 입을 비쭉했다. 「자기 갈 길로 가라죠!」 내뱉듯이 말하고는 발걸음을 옮기자 일양자는 가만히 고개를 흔들었다. 「양몽환은 심지가 중추하고 의리가 있기 때문에 틀림없이 곤륜산의 금 정봉(金頂峰) 삼청궁(三淸官)으로 우리들을 찾아올 것이오. 지금은 그냥 둡시다.」 그러는 한편에서 주위를 돌아보던 양몽환은 다시 고개를 숙였다. 괴로 운 심정이었다. 주약란과 조소접이 자기의 주위를 지키고 있고 구대 문파의 군협들은 천천히 앞으로 나아가고 있었다. 이요홍의 삭막하고 애수를 띄운 얼굴은 약간 격동하는 듯 했고 하림의 손을 잡은 채 주약란에게로 가고 있었다. 그리고는 주약란 앞에서 걸음을 멈추었다. 「언니, 그동안 별고 없었나요?」 「덕택에 별고 없어요. 그런데 림매는 순진하기만 하고 양상공은 곤륜파 에서 축출 당했으니 홍매(紅妹)가 도와주세요.」 「내 이미 병신 된 몸이고 또 불문에 귀의하여 속세의 인연을 끊었는 데‥‥‥」 하는 그녀의 말을 주약란이 가로막았다. 「백모님이 불법에 도리를 깊이 몰두하셨는데 다른 꾸지람이야 있겠어 요?‥‥‥ 제 행동을 용서해요. 그리고 홍매의 결혼건은 백모님에게 청하 여 허락을 받아두었어요!」 하는 때였다. 지금까지 한편에서 가만히 듣고 있던 양몽환의 얼굴이 홱 변하며 성큼 달려왔다. 「아니 뭐라고요?」 그러자 주약란도 얼굴을 들며 양몽환을 마주 바라보았다. 「더 말할 것 없어요. 이것이나 보세요!」 하며 몸에서 서찰(書札)을 꺼내어 양몽환에게 건네어 주었다. 주약란에게 서 서찰을 받아 든 양몽환은 급히 읽었다. <환아에게 알리노라. 나의 아들 환아야. 근래의 너의 모든 사정은 주소 저로부터 모두 직접 들었다. 심씨 댁과 이씨 댁 두 아가씨는 모두 재덕을 겸비한 훌륭한 배필로서 서신을 보는 즉시 두 아가씨를 데리고 수월산장 (水月山莊)으로 오도록 하여라. 너의 어머니는 눈이 빠지도록 기다리고 계 신다. 부서 (父書)> 양몽환이 서찰에서 눈을 떼기를 기다려 주약란은 양몽환을 바라보며 입 을 열었다. 「부모님의 필적을 아시죠?」 「어찌 모르겠습니까?」 「필적이 틀림없다면 백부님의 지시에 따르도록 하세요.」 하고 다시 품에서 옥패(玉佩)를 꺼내어 이요홍에게 주었다. 「어머님이 홍매가 믿지 않을까봐 이 옥패를 증거로 주셨어요.」 그 옥패는 과연 자기 어머님의 물건인지라 그만 목이 메는 듯 눈물을 가득히 머금으며 아무 말도 못했다. 이때, 양몽환은 속으로 생각하고 있었다. (역시 주약란이 시키는 대로 할 수밖에 없군. 우선 수월산장으로 가서 부모님을 뵈옵고 결정하자‥‥‥) 그러는 동안 조소접이 홀연 양몽환에게로 다가왔다. 그리고는 가슴에서 한 송이의 주화(珠花)를 뽑아 양몽환의 몸에 꽃아 주었다. 「저는 커다란 위험을 무릅쓰고 진기를 돋우어 당신의 임?독 두 맥이 교 접하고 있는 곳을 쳤던 거예요. 이는 임 ?독 두 맥을 유통시키는 가장 간 편한 방법이면서도 가장 위험한 방법이에요. 조금만 빛나가도 천추의 한 을 남기게 되죠. 그러나 하늘이 무심치 않아 제가 실수하지 않았어요. 그 렇지 않았더라면 하림 언니는 나를 죽이게 되었을 거예요.」 그러다가 갑자기 코끝이 시큰하여지는 동시에 가슴에서 질투의 불길이 확 타올랐다. 조소접은 황망히 고개를 돌려 주약란에게로 향했다. 「란이 언니! 양상공과 하림언니, 그리고 이소저를 위하여 떠나는 길에 여인행곡(麗人行曲)을 들려 드리겠어요.」 주약란은 가만히 웃었다. 「홍매와 림매! 양상공의 임 독 두 맥이 유통되어 무예계에서 그에게 대 적할만한 사람은 이제 손가락으로 꼽을 정도에요. 그러니 두 분 동생님들 은 그를 도와 십년 후에는 일대의 무학종사 (武學宗師)가 되게 무공을 열 심히 닦도록 도와주세요.」 홀연 떵! 떵! 하며 비파의 소리가 울리자 곧이어 퉁소 소리가 화합하여 여인행곡(麗人行曲)이 점차 울려 퍼지기 시작했다. 양몽환은 두 손을 마주잡고 주약란에게 깊숙이 허리를 굽혔다. 「당신의 두터운 정은 영원히 폐부에 새겨두고 언제든지 보답할 날이 있 기를 기다리겠습니다.」 조소접이 웃으며 「저와 란이 언니는 여러 소녀들을 데리고 깊은 산중에서 은거하게 될 거에요. 이제는 영원히 속세에 발을 들여놓지 않기로 작정하고 있어요. 언제 다시 만나게 될지 기약할 수 없으니 몸이나 보중하세요.」 하고 물끄러미 쳐다보는 조소접의 시선을 피한 양몽환은 가볍게 한숨을 쉬며 몸을 돌렸다. 그리고 천천히 앞으로 걸어 나갔다. 그와 함께 이요홍과 하림이 주약란과 조소접에게 눈물을 뿌리며 이별을 고했다. 이윽고 양몽환과 하림 그리고 이요홍은 유양(悠場)한 비파 소리와 퉁소 소리가 전송하는 가운데 산모퉁이를 돌았다. 그때였다. 갑자기 산길 가에 서 있는 소나무 그늘 아래서 맑고 고즈넉 한 음성이 들려 왔다. 「요홍 언니, 내내 행복하시길 빌겠습니다.」 양몽환이 고개를 들어 바라보니 거대한 소나무 아래 녹색의 의상으로 전신을 감싼 어여쁜 소녀가 서 있고 그녀 옆에는 푸른 장삼에 기다란 수 염의 노인이 서 있었다. 그들은 바로 묘수어은(妙手漁隱)소천의(滯天儀)와 노인의 무남독녀 소설군(蕭雪君) 아가씨였다. 이요홍은 노인에게 허리를 굽히고 「군매(君妹)가 어떻게 여기까지 전송을!」 하며 마주 걸어갔다. 그러자 소설군 아가씨는 노란 비단으로 싼 보따리를 내밀었다. 「백모님이 이 몇 권의 불경을 언니에게 전해 달라 하시기에 가져 왔어 요.」 이요홍이 막 손을 내밀어 받으려 하자 하림이 먼저 받았다. 「홍 언니, 제사 대신 가져가겠어요.」 이요홍은 고맙다는 듯이 고개를 숙였다. 「림매에게 수고를 끼쳐 어떻게 해?」 하면서도 하림에게 맡겼다. 이때, 소천의는 한걸음 나서면서 양몽환의 두 손을 쥐며 정중히 인사했 다. 「이 늙은이가 가슴 속에 있는 한마디를 토하지 않으면 안 될 것 같소. 잘못이 있더라도 양상공은 너그럽게 생각하여 주시오.」 「선배님께서는 무슨 말씀이십니까? 어떠한 가르침이라도 달게 받겠습니 다.」 「구대 문파의 장문인들과 인사들은 모두 양상공의 인협지심(仁俠之心) 으로 일대의 액운을 면한 것입니다.」 「무슨 말씀이신지? 후배는 우둔하여 이해가 되지 않습니다.」 「이 주위 오리(五里) 이내에는 동백기름을 삼천동이나 묻어 놓았소이다. 한 번 불을 지르면 불길이 번지게 되는 줄이 연결되어 이 주위 오리 이내 의 나는 새들이나 거미 같은 벌레, 비록 절세의 경신법의 자신을 지닌 사 람도 불길 속을 일시에 뚫고 나가지 못하게 되어 있소이다. 양상공이 의 로서 이방주를 놓아 주시기에 이 늙은이가 연결된 줄을 끓어 버렸습니다. 금후 이 늙은이는 도리를 다하여 이방주로 하여금 속세를 떠나 편안한 생 활을 보내도록 권고하겠소이다. 아무쪼록 양상공은 구대 문파의 인사에게 천용방의 실력은 여전히 남아 있으며 일패도지(一敗塗地)한 것이 아니니 어떠한 박해가 없도록 말씀해 주시기 바랍니다.」 「이 후배가 기회 있는 대로 선배님의 말씀을 전하여 드리겠습니다.」 그러자 두 손을 흔들어 보이고 딸인 소설군을 데리고 표연히 떠나가는 것이었다. 한편, 여태껏 들려오던 비파와 퉁소 소리가 일변하여 처량하고도 애끓 는 가락으로 변했다. 그 소리는 마치 하소연 하듯 단장의 슬픔을 자아내 게 하는 것이었다. 허공에서 가라앉듯 들려오는 가락에 세 사람은 떼어 놓으려는 발걸음을 일제히 멈추고 몸을 돌렸다. 그러자 멀리 산봉우리 위로 줄을 지어가는 한 떼의 어여쁜 소녀들이 옷 자락을 휘날리고 애끊는 가락을 간간이 허공에 뿌리며 사라져 가고 있는 것이었다. 양몽환은 가만히 주약란과 조소접의 이름을 입 속으로 불러 보았다. 일말의 사양(斜陽)과 찬란한 노을이 어두워지는 하늘에 수놓고 있었다. 다만 애끊는 곡조만이 바람에 실려 멀리 멀리 하늘 높이 퍼져가는 가운데 (끝)