臥龍生 中國武俠小說 비룡(飛龍) (원제:飛燕驚龍) 와룡생 저 제1권 차 례 현도관의 사람들 영웅(英雄)들의 사투(死鬪) 귀원비급을 찾아서 저 먼 곳으로! 칼끝이 빛나는 그 의미는 사랑을 찾아 꽃 피우는 여인들 오직! 하나만을 위하여 안개 속에 감추어진 마음들 일명선사와의 운명의 만남 ■ 현도관의 사람들 때는 도화(桃花)가 만발하는 삼월(三月). 원강(沅江)의 강변 현도관(玄都觀)에는 복숭아꽃이 야단스럽게 피어 마 치 꽃수를 놓은 듯 아름답고 봄볕이 따사롭게 내려 쬐는 정원은 한가롭기 그지없는 오후였다. 이때, 복숭아 꽃 가지를 왼 손에 쥐고 오른손으로는 치마 자락을 가볍 게 추켜올린 채 가벼운 발걸음으로 강변을 향하여 걸어 나오는 백의(白 衣) 소녀가 있었다. 희고 우아한 옷을 입은 소녀의 얼굴은 햇빛에 반사되는 복숭아꽃처럼 더욱 아름다웠고 사쁜사쁜 걷는 걸음과 영롱한 눈 그리고 날씬한 몸매는 마치 목욕을 하려고 하늘에서 내려온 선녀 같았다. 이윽고 강변에 다다른 백의소녀(白衣少女)는 흐르는 강물을 내려 보다 가 맑은 눈을 천천히 들어 상류를 바라보면서 입가에 생긋이 웃음을 띠웠 다. 그리고는 들고 있던 복숭아 꽃 가지를 꺾어 강물에 던졌다. 그러자 꽃은 삽시간에 급류에 휩쓸려 사라지며 홀연 상류로부터 작은 한 척의 고 깃배가 쏜살같이 강변을 향해서 달려오는 것이었다. 그 배위에는 백발이 성성한 노인이 회색 도포를 날리며 뱃머리에 서서 사방을 두리번거리고 있었다. 배의 소녀는 배 위의 노인을 바라보면서 가벼운 웃음을 띠우며 교태로운 소리로 말했다. 「사부님!」 소녀가 부르면서 들고 있던 꽃을 강물에 던졌다. 그리고는 땅을 박차며 몸을 공중에 휘날리는가 했을 때에는 벌써 또다시 물위 떠 있는 꽃 위에 두발을 가볍게 살짝 디뎠다. 그리고는 눈 깜짝할 사이 소녀가 또다시 몸 을 날려 노승이 서 있는 뱃머리에 내려앉는 것이었다. 처음부터 소녀가 하는 모습을 지켜보고 있던 노승은 즐거운 듯이 웃으며 말했다. 「다 큰 처녀가 아직 개구쟁이 노릇만 하다니!」 하며 닻을 획! 하고 강변으로 던졌다. 노승의 억센 힘에 화살처럼 허공을 나름 닻이 강변에 파묻히자 급류에 떠내려가던 배는 닻줄이 팽팽히 당겨지며 강변에 멈추어졌다. 이때, 노승은 도포자락을 약간 펴는듯하며 질풍처럼 이장 오륙척(二丈 五六尺)이 넘는 수면을 날아 강변에 가볍게 내렸다. 그러자 백의 소녀도 노승의 뒤를 따라 허공을 날아 하늘로 높이 올라갔 다가 공처럼 둥글게 꾸부리며 웃음소리와 함께 노승 옆에 사뿐히 내렸다. 「사부님! 제비가 구름을 뚫고 날듯 저의 무공도 상당히 진전했죠?」 「허…허…많이 발전했다. 그러나 아직 익숙하진 못하다. 만일 강적의 협공을 받는다면 그 정도의 재간은 아무것도 아니다.」 이 말을 들은 백의 소녀는 노승이 칭찬해 주지 않는 것이 무척 섭섭했 다. 더구나 그 정도의 재간은 아무것도 아니라는 말에는 불쾌하기까지 했 다. 노승은 미간을 약간 찌푸리며 (……만약 계속해서 그녀를 방관한다면 말괄량이가 되겠군. 이 기회에 그의 야성을 없애서 차후 교육에 지장이 없도록 하리라……) 혼자 생각한 노승은 꽃같이 아름다운 그녀의 얼굴이 우수에 잠긴 듯하 고 길게 늘어뜨린 검은 머리를 매만지는 모습은 마치 어릴 때 그녀의 어 머니와 흡사하여 삼십 년 전의 일들이 주마등처럼 지나가는 것이었다. 노승은 음성을 부드럽게 낮추며 「림(琳)아야! 이리 가까이 오너라!」 하고 다정하게 불렀다. 순간, 소녀는 노승의 부드러운 부름에 고개를 들어 노승을 바라보았다. 그리고 눈물이 어려 있는 것을 발견하고는 노승 앞에 지나치게 재간을 부 린 것을 뉘우쳤다. 백의 소녀는 노승의 발에 엎드려 「사부님! 잘못했어요. 앞으로는 절대로 거슬리는 일이 없도록 하겠어 요.」 소녀가 용서를 빌었다. 노승은 가볍게 소녀의 팔을 잡아 일으키며 「림아야, 내 말을 잘 들어라.」 하고는 다음과 같이 천천히 이야기를 들려주었다. 「현도관 주인 일양자 도장(一陽子道長)은 곤륜파(崑崙派)의 세 장로(三 長老)중의 한 분이며 분광검법(分光劍法)에 천하무쌍하다. 그래서 나는 너 의 무공을 더욱 향상 시키고자 특별히 그와 약속해서 서로 가르쳐 주기로 했다. 그 분은 너에게 분광검법을 가르쳐주는 대신 나는 그의 제자에게 십팔나한장법(十八羅漢掌法)을 가르쳐 주기로 말이다. 네가 차후 무술이 통달하여 적을 무찌를 수 있게 되거든 부디 네 손으로……원통한 부모의 원수를……갚아야……」 하고는 말을 잇지 못하고 옛 추억이라도 생각하는 듯 눈을 지그시 감는 것이었다. 백의 소녀는 스승의 침통한 얼굴을 잠시 바라보고는 「사부님! 사부님의 말씀을 명심하여 경솔한 행동은 안 하겠어요」 잠시 말을 멈추었다가 다시 말했다. 「사부님! 지금 말씀하신 림아의 부모에 대해서 수년 동안 줄 곧 림아의 마음속에 사무쳐 있는 저의 부모님을 사부님은 말씀해 주시지 않는군요. 저를 낳아 주신 어버이가 어떻게 생겼으며 또 무슨 원통함을 당했는지 알 길이 없어 마음이 아프고 하염없이 눈물만 나와요. 사부님! 저의 부모님 에 대해서 자세히 말씀해 주시지 않으시겠어요?」 그렇게 말하는 백의 소녀의 눈에는 눈물이 뺨을 타고 줄줄 흘러 내렸 다. 눈을 지그시 감은 채 소녀의 말을 듣고 있던 노승은 천천히 눈을 뜨며 소녀의 머리를 쓰다듬었다. 「음, 그 이야기는 차후 적당한 시기에 말할 것이다. 지금은 때가 아니 야. 열심히 일양자 사숙에게 분광검법을 배워……」 그 때였다. 갑자기 복숭아나무가 빽빽이 들어찬 숲 속에서 푸른 두루마 기에 짚신을 신고 풍채가 우아하고 당당한 소년이 오솔길을 걸어 나오는 것을 노승이 보았기 때문이었다. 그 소년은 노승 가까이 와서 허리를 굽혀 공손히 절하며 「저의 사부님께서 등인사백님이 오늘 오실 것이라고 이곳까지 나가보라 는 분부였습니다. 하오나 사백께서 이미 오셨을 줄은 몰랐습니다.」 노승이 말했다. 「허……허……고맙군. 그러나 우리 림아가 삼개월 동안 귀관에서 폐를 끼쳐 자네 사부의 소양과 자네의 무공 연마에 큰 지장을 줬을 텐데 마중 까지 나오다니……」 소년은 황망히 「하림사매(霞琳師媒)는 총명이 절정하며 또 등인사백님의 무학 절기를 이어 받아 사매의 장래는 무한한 서광이 비칩니다마는 제자는 천성이 우 둔하여 삼개월 동안 하림 사매와 무공을 연구하여 많은 도움을 받았는데 도리어 폐라고 말씀하시니 몸 둘 곳이 없습니다.」 백의 소녀는 자기를 칭찬해 주는 소녀의 말을 듣고 방금 상심하였던 마 음이 얼음 녹듯 녹아 버렸다. 소녀는 미소를 띠우며 고개를 들어 정답게 소년을 응시했으나 소년은 공손히 서 있을 뿐 소녀를 바라보지도 않는 것 이었다. 이 광경을 바라보던 노승의 머리에는 무엇인가 떠오르는 일이 있었다. (재작년. 림아가 그를 한 번 본 후 항상 현도관에 오기를 원한 것은 아 름다운 복숭아꽃을 보려는 것이 아니라 바로 이 청의의 소년 때문이었 군.……그런데 청의의 소년은 본체도 안하니……) 여기까지 생각한 노승은 순간, 자기 스스로가 지나온 옛일 즉, 어릴 때 에 사랑이라는 풍파로 황폐한 산골에 백골로 뒹굴 뻔한 일과 천만 다행히 도 기인을 만나 위기를 면하여 쟁쟁한 무공을 배운 것 등을 회고하면서 악몽을 치룬 듯 오늘까지도 정이 사라지지 않았다. 더구나 초연한 마음으 로 이십년 동안이나 부처님을 모시고 고학을 했어도 밤중 꿈에서 깨어나 면 그녀의 모습이 생생하게 떠오르고 그 때마다 불연 듯 그녀가 놈들의 손에 숨이 끊어질 때 처음으로 사랑을 고백하고 눈물을 흘리면서 어린 것 을 부탁하던 일을 잊을 수 없었고 복수한다는 결심이 더욱 새로워지기만 했다. 그녀의 유일한 혈육인 림아를 다시 어머니의 뒤를 밟게 하여 일생에 원 한을 품게 된다면 나는 구천에 있는 그녀의 어머니를 무슨 면목으로 대할 것인가…… 노승은 림아의 정열에 불타는 듯한 아름다운 눈동자와 청의의 소년을 번갈아 보며 (일양자가 제자로 삼은 이 소년은 실로 보통사람과 다르군. 이처럼 아 름다운 림아를 못 본채 하는 이 소년은 과연 기남자로군……) 하고 생각했다. 이렇듯 노승이 생각에 잠겨 있을 때 청의 소년은 또 공손히 절하며 「저의 사부님이 지금 기다리고 계십니다. 사백님께서 걸음을 옮기시기 바랍니다.」 하는 독촉에 노승은 고개를 끄덕이고 일행은 현도관으로 향했다. 세 사람이 몸을 돌려 서너 걸음이나 갔을까 말까 했을 때, 돌연 어디선 가 날카로운 외침이 들려왔다. 그 소리는 맹수의 울부짖음처럼 날카롭고 또 처참하여 듣는 사람으로 하여금 소름이 끼쳤다. 그러나 어디서 나는 소리인지 분간할 수도 없었고 뒤를 돌아보아도 보이지 않아 다시 걸음을 옮기기 시작했다. 그 외침 소리는 갈수록 점점 가까이 들리고 무기와 무기가 부딪치는 쇠 붙이 소리가 들리는 것만으로도 싸움이 벌어지고 있다는 것을 능히 짐작 할 수 있었다. 이때 청의 소년은 미간을 약간 찌푸리며 (이 현도관 밖의 원강 강변은 지금까지 싸움이 없었던 조용한 것으로 어떤 풍파도 없었다. 지금 들리는 소리는 강변에서부터 들려오고 있다. 그렇다면 강도가 나타나 장사치들이라도 강탈한다는 것인가? 그렇다면 가 봐야지.) 마음으로 생각하던 청의 소년은 즉시 걸음을 돌려 강변으로 달려가는 것을 본 림아는 망설임 없이 청의 소년의 뒤를 쫓아가며, 「양사형! 같이 가요!」 하고 외쳤다. 뒤에서 외치는 소리에 뒤를 돌아본 청의 소년은 빠른 속도로 달려오는 백의 소녀의 귀여운 모습을 바라보며 자신도 모르게 미소를 띠웠다. 바로 그때였다. 잡풀이 무성하게 우거진 숲 속에서 피투성이가 된 거한 이 한 자루의 장검을 들고 뛰어 나오고 그 뒤를 두 노인이 거한을 쫓아 달려 나왔다. 그들은 쏜살같이 두 사람 가까이 오자 먼저 쫓아온 노인이 손을 번쩍 들어 단검을 던졌다. 던져진 단검은 허공을 가르며 한줄기 은빛이 번쩍하 며 피투성이 된 채 달려오던 거한이 칼에 꽃인 채 있는 힘을 다하여 달려 오다가 청의 소년과 백의 소녀를 발견하고는 있는 힘을 다해 말했다. 「빨리 현도관 주인을……」 뒤쫓아 달려온 두 노인의 네 개의 손에서 노도와 같은 손바람이 일시에 다다랐다. 그러자 거한의 몸은 칠팔 척이나 높이 솟았다가 땅바닥에 떨어졌다. 땅 바닥에 떨어진 거한의 코와 입 그리고 귀에서는 붉은 피가 분수처럼 쏟아 져 나오고 손바람의 거센 힘은 주위에 있는 복숭아나무까지 부러뜨려 사 방에 복숭아꽃잎이 흩어져 흡사 꽃비가 내리는 듯했다. 청의 소년은 두 노인들의 손바람이 억셈을 깨닫고 깜작 놀랬다. 무시무 시한 장법이었다. 그러나 피를 쏟으며 쓰러진 거한이 현도관 주인을 다급 하게 부르는 것은 틀림없이 사부님과 어떤 관계가 있을 것이라고 단정하 자 쓰러진 거한의 위기를 구해주어야 하겠다는 생각이 불쑥 들었다. 순간! 청의 소년은 앞뒤를 돌아볼 사이도 없이 땅을 박차고 일어남과 동시에 몸을 날려 두 노인 앞을 가로 막았다. 그 때 거한은 이미 그들 노 인의 수리검과 억센 장풍으로 치명타를 입어 더 이상 피하거나 대적 할 수 없게 되어 시체와 같았다. 그런 시기에 청의 소년이 두 노인 앞을 가 로 막고 가자 두 노인은 청의 소년을 향하여 일제히 협공하려고 했다. 이 청의 소년은 이름을 양몽환이라 부르는 현도관 주인 일양자의 제자이 다. 일양자는 곤륜파 세 장로(三長老) 중의 한 사람으로 분광검법(分光劍法) 과 천강장(天?掌)으로 무술계에서 명성을 떨치는 사람으로서 양몽환은 십 여 년 동안이나 일양자 슬하에서 곤륜파의 절학인 무술을 그대로 이어 받 은 소년이었다. 양몽환은 두 노인의 험상궂은 얼굴을 똑똑히 보고는 적이 놀라움을 금 할 길이 없었다. 두 노인은 거의 같은 오십대의 늙은이인데도 억세고 놀 라운 손바람을 무궁무진하게 불어 일으키는 위력도 그렇거니와 생긴 모습 도 기이했다. 동쪽에 떡 버티고 서 있는 노인의 눈은 삼각형으로 찢어지 고 눈썹은 팔자 형이며 음침한 얼굴은 반은 희고 반은 검은데다 머리칼이 세치이상이나 되는 그야말로 괴물 같은 늙은이요, 서쪽에 서 있는 노인은 얼굴은 비록 하얀 편이나 혈색이 없어 흰 종이 조각을 보는 듯 창백하여 죽었던 사람이 다시 살아난 것처럼 귀신을 연상케 했다. 더구나 턱에 염 소수염처럼 대롱거리는 노란 수염이 더욱 그러했다. 두 노인이 입은 옷도 무릎까지 덮는 두라마기를 걸쳤고 맨발에 짚신을 신고 서 있는 형상이 보 면 볼수록 음흉스럽게만 보이는 것이었다. 이처럼 기괴한 두 늙은 앞에 양몽환이 가로 막고 버티고 서자 이때까지 양몽환의 뒤에 서 있던 하림은 그들이 합세하여 협공해 오리라는 두려움 보다 그들의 생김새에 놀라 「앗!」 하는 비명과 함께 양몽환의 품으로 쓰러지듯 파고들었다. 이때, 흑백 얼굴의 괴인(怪人) 늙은이가 양몽환과 하림을 비웃듯 바라보 며 말했다. 「야! 이 벌레 같은 작은 놈들아! 도대체 너희들이 현도관 주인과 무슨 관계라도 있다는 말이냐? 썩 내 앞을 비켜서지 못할까!」 하고 외치는 것이었다. 그러나 양몽환의 눈치는 빠르고 예민했다. 비록 남루하고 누추한 옷을 걸치고 있다 하더라도 이 두 괴인은 무술계에서 명성이 높은 도적이 아니 면 무술계를 휩쓸고 다닌 건달이 틀림없다는 것을 깨달았다. 지금 손바람 정도로써 상대방의 세력을 정확히 단정할 수도 없고 더구나 과격한 행동 을 하여 그들과 대적한다 하더라도 이대 일의 승부는 기대할 수 없었다. 도저히 적수가 아니었다. 양몽환은 여기까지 생각한 다음, 우선 말을 걸어 시간을 끌어 보리라 생각했다. 그러면 사부님이 오실 것이다. 그래도 늦지는 않다. 양몽환은 이와 같 이 결심하고 옆에 있는 백의소녀 하림에게 낮은 음성으로 「림사매! 빨리 가서 사부님과 사백님을 모셔 와요.」 하림은 고개를 끄덕이고 양몽환에게 다정한 눈길을 보낸 후 몸을 날려 현도관을 향하여 달려갔다. 그러자, 양몽환은 두 괴인을 향하여 정중하게 절하고 「후배는 현도관 주인의 제자입니다. 두 노 선배님의 귀성존명은 누구이 신지? 후배는 저희 사부님에게 고하여 두 손님을 맞이할까 하옵니다.」 공손히 말했다. 그러자 두 괴인은 양몽환의 정체와 마음을 안듯 껄껄 웃었다. 그리고는 흑백 얼굴의 괴인이 냉소하듯 싸늘한 표정을 지으며 「너의 약은꾀에 속을 내가 아니다. 작은 놈의 꾀가 이만저만이 아니군. 네 놈은 현도관 주인 일양자라는 말만 들으면 우리가 겁내고 놀래서 도망 이라도 갈 줄 아는 모양이지만……」 하자 저쪽에 서 있는 종이같이 흰 얼굴의 괴인이 「큰형! 무얼 하고 있소! 그 따위와 상대하지 말고 속히 물건부터 손에 넣고 봅시다.」 말을 하자마자 땅에 쓰러져 있는 거한을 향하여 덮치는 것이었다. 순간! 양몽환의 머리 속에는 쓰러진 거한의 품에 귀중품이 들어있다는 것과 이 두 괴인은 그 귀중품을 노리고 있다는 것을 알아차렸다. 양몽환은 숨이 겨우 붙어 있는 거한에게 달려드는 괴인을 볼 때 자기도 모르게 피가 꿇어 오르는 것이었다. 참을 수가 없었다. 「야앗!」 양몽환은 비법중의 비법인 천강장법에서 횡강재두(橫江載斗)의 한 수로 공력을 운행하며 괴인의 가슴을 겨누고 일격을 가하자 <펑!> 하는 소리와 함께 어느 사이엔가 일격을 가한 양몽환의 몸을 반대 방향으 로 오륙 척이나 높이 날렸다. 상상이외로 강한 공격을 당한 괴인은 양몽환의 일격에 서너 걸음 비틀 거리다 간신히 몸의 중심을 잡고 섰다. 한편 양몽환은 너무 높이 뛰었다가 내리는 바람에 발을 헛디딜 뻔 했으 나 꿋꿋이 땅을 밟고 섰다. 그리고 재빨리 중상을 입은 채 쓰러져 있는 거한을 바라보았다. 그러나 거한은 전신의 상처를 무릅쓰고 어느 틈엔가 괴인을 피하여 기다시피 몇 걸음 움직이고 있으나 그의 코와 입에서는 여전히 피가 흘러나오고 있었 다. 그러나 두 괴인은 양몽환의 무술쯤은 아무것도 아니라는 듯 냉소하며 또다시 좌우에서 맹렬히 협공을 가해 오는 것이었다. 「네가 죽고 싶은 모양이구나! 이놈! 아직 여기 이 큰 아버지의 성질을 네가 모르는 모양이지만 원망은 말아라!」 위협하며 양몽환의 몸을 겨누고 노려보는 것이었다. 양몽환은 두 괴인이 위협하는 소리를 들으며 협공해 올 때는 언제든지 방어하고 공격하려는 자세로 버티고 서 있긴 하였다. 그러나 방금 횡강재 두의 비법으로도 끄덕하지 않는 괴인에게 어딘가 모르게 위압을 당하는 듯한 느낌을 숨길 수는 없었다. 또한 자기의 무술이 날카롭다 하더라도 두 괴인이 합세하여 공격해 온 다면 필경 위태로운 사태가 벌어지리라 생각했다. 그러나, 지금 쓰러진 코와 입으로 피를 쏟고 있는 거한의 몸에 지니고 있는 무엇인지는 모르지만 귀중품을 가진 거한이 달려오며, 「현도관 주인을 빨리!」 한던 말로 미루어 보아 그 귀중품은 현도관과 밀접하고 중대한 관계가 있 으리라고 확신했다. 그렇다면 목숨을 버리면서라도 거한과 귀중품을 구해야겠다는 일념이 용솟음쳤다 양몽환은 일단 결심하고 생사를 결정한 다음은 두려울 것이 없었다. 위험을 무릅쓰고 두 팔을 휘둘러 <휙!> 펼치며 몸에 있는 힘을 모아 괴인을 향해 일격을 가하려는 바로 그 순간 이었다. 돌연, 일갈의 짤막한 목소리가 들려왔다. 「환아야! 빨리 물러서라! 목숨을 버릴 셈이냐?」 순간, 양몽환은 그것이 사부님의 소리임을 알고 재빨리 발동시켰던 기 력을 회수하여 연청십팔번(燕靑十八?)의 신법(身法)으로 급히 아랫배의 진 기(眞氣)를 추켜올려 허공을 솟으면서 <휙!> 하고 한 바퀴 돌아 뒤로 날았다. 그러나 불행히도 양몽환의 신법도 화살 처럼 빨랐으나 그보다 더 빠른 공격이 있을 줄이야 꿈엔들 알았으랴. 한 줄기의 강한 힘이 전신을 휘감는다고 느꼈을 때는 이미 양몽환의 몸 은 줄 끊어진 연처럼 훨훨 나르고 온 몸의 피가 거꾸로 쏟아지는 듯 아찔 하면 정신을 잃고 말았다. 그리고 얼마 후 양몽환의 몸은 황홀하고도 신비한 속으로 빠지는 듯 나 른해지며 향기가 진동하는 요람 속에서 따스한 손길로 누가 가슴을 주물 러주는 것을 느낄 수 있었다. 그것은 양몽환이 두 괴인을 향하고 일격을 가하려는 찰나, 그보다 한 순간 빨랐던 괴인들의 합세한 손바람이 양몽환을 향하고 허공을 뚫을 바 로 그 시간에 도화가 만발한 나무 뒤에서부터 괴인들의 손바람보다 더 강 한 손바람을 일으켜 괴인들의 손바람을 막으면서 사부님과 도사가 두 손 을 휘두르며 동시에 벽공장력을 일으켰다. 그러자 괴인들이 합세하여 일으킨 손바람과 허공에서 맞부딪쳐 주위로 산산 조각이 나버리자 사방은 금세 도화 꽃과 잎으로 꽃밭을 이루어 놓았 다. 얼마 후, 도사와 사부님이 다가와 아직 비틀거리는 두 괴인 앞에 우 뚝 섰다. 현도관의 주인 일양자는 사랑하는 제자 양몽환을 돌아보고 상처 가 대단치 않음을 확인한 후 두 괴인을 향해 큰 소리로 꾸짖었다. 「너의 천남쌍사와 우리 현도관은 서로 범한 일 없이 지내 왔는데 어찌 하여 지금 이곳에 와서 무례한 행동을 하느냐! 더구나 악독하고 더러운 수법으로 내가 사랑하는 제자까지 상처를 입혔으니 오랫동안 칼을 씻고 무술계의 시시비비를 불문하는 나로 하여금 다시 칼을 들고 싸움에 나서 라는 것이냐!」 하고 대성일갈 했다. 이럴 즈음, 천남쌍사라고 불리는 두 늙은 괴인이 미쳐 대답할 바를 몰 라 어물어물 할 때, 거의 시체와 다름없이 숨만 붙어 있던 피투성이의 거 한이 갑자기 큰 소리로 외쳤다. 「사부님! 이 장진도를……」 하고 말을 마저 마치지 못했을 때, 어느 틈엔가 흰 종잇장 같은 늙은 괴 인이 던진 수리검이 거한의 등과 가슴을 꿰뚫고 말았다. 「앗!」 순간, 마침내 수년간이나 내공의 강력한 공력으로 몸을 닦은 거한도 아 홉 치의 단검에 숨을 거두고 말았다. 갑작스럽게 벌어진 끔찍한 사건에 일양자는 두 괴인의 협공을 미리 방 지하지 못한 것을 후회하였으나 때는 이미 늦어 버렸다. 일양자는 괴인의 악랄하고도 비겁한 수법을 증오하며 숨이 끊어진 거한을 흘깃 바라보고는 소스라치게 놀라지 않을 수 없었다. 쓰러진 거한은 일양자 자신이 이십년 전에 추방한 제자 흑수금강 채방 바로 그 제자가 아닌가? 일양자는 그제야 한 줄기의 슬픔이 분노로 변하였다. 활활 타오르는 분노와 복수심을 합해져 두 괴인을 향해 달려들려는 그 순간, 흙색 얼굴의 괴인이 몸을 민첩하게 날려 독수리처럼 채방의 시체를 덮치는 것이었다. <휘익!> 일양자는 지금까지 모았던 기력을 다하여 손바람을 일으켜 채방의 시체 를 덮친 괴인의 손을 조금도 움직이지 못하게 잡아버렸다. 괴인의 손은 말짱했지만 손가락 하나 움직일 수 없었다.그것을 본 일양 자는 눈썹을 곤두세우며 한 수 풍뢰교격(風雷交擊)으로 억세게 내려쳤다. 그러자 그 옆에 지금까지 가만히 서 있던 등인대사도 치명상을 입은 거 한에게 무자비한 독수를 쓰는 무도한 천남쌍사의 악독한 행동에 분노하고 있다가 도포의 소맷자락을 슬쩍 흔들어 한 수 유형무공(流螢舞空)으로 괴 인에게 공격을 가하였다. 한편 현도관의 주인인 일양자로 말하면 당대 무술계에서 명성이 쟁쟁한 일류 고수였다. 그가 분노에 가득한 이때 내경(內勁)의 힘을 다해 내려치 는 손바람은 보통 무술이나 손바람에 비할 바가 못 되었다. 그만큼 무시 무시하고 날카로웠다. 그런즉 흑백 얼굴의 괴인이 채방의 시체를 덮치는 데만 정신이 집중되었다가 갑자기 장풍이 몸 가까이 접근하여 닥쳐옴을 느끼자 할 수 없음을 각오하고 재빨리 오른 손을 위로 뻗어 손바람을 막 아 내려고 했다. 그러나 그 일격이 워낙 강하여 억센 장풍에 오른 팔이 부러져 나가며, 「으윽!」 하는 신음 소리와 함께 몸은 칠 팔 척이나 먼 곳으로 날아 복숭아나무에 부딪혀 떨어지고 나무가 두 동강이로 부러지며 꽃잎이 눈송이처럼 사방으 로 떨어졌다. 또한 일격을 가해 오리라고는 생각치도 못했던 등인대사의 일격을 종잇 장처럼 흰 얼굴의 괴인은 대수롭지 않게 여겼다. 비록 두 손을 휘두르며 별것 아닌 도포 자락 바람을 가볍게 막기는 막 았으나 자신이 가했던 손바람이 튕겨져 되돌아오는 바람에 「앗차!」 하고 급히 몸을 피하려 하였으나 때는 이미 늦어 천근, 만근이나 되는 철 퇴로 가슴을 얻어맞은 듯 털썩, 주저앉으며 외마디 신음소리 토했다. 「으윽!」 이리하여 천남쌍사 음양판관 왕현과 구혼무상 이통이 순식간에 일양자 와 등인대사의 일격에 중상을 입고 쓰러져 버렸다. 그러나 그들이 비록 중상을 입었다 하더라도 무공에 날쌘 괴인들이어서 재빠른 동작으로 치명상을 면하고 즉시 벌떡 일어난 음양판관 왕현은 하 늘을 우러러 앙천대소한 후. 「현도관주, 등인대사! 오늘 두 분의 일격을 받은 분통함을 오랫동안 간 직했다가 잊지 않고 우리 형제가 목숨이 붙어있는 날까지 꼭 이 원수를 갚고야 말겠소!」 하고는 귀신의 통곡소리 같은 괴상하고도 날카로운 소리를 토하고는 허공 으로 몸을 날려 복숭아나무 속으로 사라지고 말았다. 한편, 일양자는 제자 양몽환의 상처가 염려되어 더 상대하지 않았다. 또한 등인대사도 살상을 피하려는 마음에서 도망가는 괴인들을 더 추격하 지 않고 그대로 두었다. 일양자는 양몽환의 상처가 별로 대수롭지 않음에 마음을 놓으며 채방의 시체로 발을 옮겼다. 채방의 몸은 암기에 맞아 벌집처럼 상처가 나 있었 다. 일양자는 잠시 묵상에 잠겼다가 쓰리고 아픈 추억을 지워 버리듯 길 게 한 숨을 몰아쉬었다. 그리고는 천천히 몸을 굽혀 가슴에 손을 얹었다. 이미 싸늘하게 식어버린 가슴, 그리고 굳어지는 살을 만져보고 일어서 려던 찰라 칼에 맞고 숨이 끊어질 무렵 부르짖던 말을 생각했다. 퍼뜩! 일양자의 머리에는 무엇인가 느껴지는 바가 있어 급히 채방의 가 슴을 덮고 있는 옷을 헤쳤다. 이윽고 헤쳐진 그의 앞가슴 품속에서 작은 구슬함을 더듬어냈다. 비록 구슬함은 피로 뒤범벅이 되어 있었으나 파손되지 않은 채였다. 일양자는 엉겨 붙은 피를 닦아 내고 뚜껑을 조심스럽게 열었다. 과연! 그 곳에선 네모반듯한 흰 손수건이 곱게 접혀져 있었다. 일양자 는 손수건을 소중히 집어 펼쳤다. 하얀 손수건에는 글귀는 하나도 없고 다만 풍경을 그린 그림이 그려져 있을 뿐이었다. 일양자는 고개를 갸웃거리지 않을 수 없었다. 그림은 세 개의 높은 산봉우리가 나란히 품자 형으로 그려져 있고 다만 한 산봉우리에서 가운데로 폭포로 쏟아져 내리는 그림이었다. 얼마동안 열심히 관찰하던 일양자는 그림자체가 무슨 뜻인지 해독할 길 이 없었다. 일양자는 다시 손수건을 뒤집어 뒷면을 보았다. 그런데 앞면과는 달리 뒷면은 사람의 손이 여러 번 닿은 듯 주름이 잡 혀져있었고 그것은 아주 정교하게 바늘로 꿰맨 흔적이라는 것을 알아냈 다. 손수건은 두 겹으로 되어 있었다. 곧 바늘로 꿰맨 쪽을 가볍게 뜯어보던 일양자는 갑자기 침통해지며 그 만 두 눈에서는 눈물이 주르르 흘러내렸다. 일양자는 고개를 숙인 채 채방의 시체를 한참동안 정신없이 바라보다 한숨을 몰아쉬며 「불쌍하다. 너를 이처럼 고생시키다니……비록 너의 소원은 이루지 못 하였지만 죽어서라도 사부 곁으로 돌아 왔으니 곤륜파의 문하 제자로 다 시 입적 시켜주마!」 이 광경을 처음서부터 지켜보는 등인대사는 무슨 일인가하여 어리둥절 할뿐 아무 말도 없었다. 또 다른 한편에서 양몽환은 쌍사의 억센 손바람을 피할 때 이미 공력을 운행하여 급소만은 지킨 탓으로 중상을 면하고 정신이 혼미하여졌으나 백 의소녀 하림의 지극한 간호와 각 처의 혈맥과 가슴을 주물러 피를 통하게 하였으므로 곧 일어나게 되었다. 양몽환은 눈을 떠 주위를 살펴보고 일어나려다 가만히 제지하는 손길을 발견하고 그 손이 백의 소녀 하림의 손이며 지금 자기는 하림의 품에 안 겨 있다는 것을 깨닫고는 당황하여 황급히 일어났다. 하림은 양몽환이 민첩한 동작으로 펄쩍 일어서자 서운했지만 그러나 기 쁜 마음으로 말했다. 「양사형! 좀 어떠하신지요?」 다정하게 물었다. 양몽환은 고개를 숙여 사례했다. 「일시 기력이 쇠진되었으나 큰 지장은 없소. 림사매의 도움에 대단히 감사하오!」 했다. 하림은 고개를 설레설레 흔들며 말했다. 「그럼, 저도 마음을 놓겠어요.」 하는 하림의 얼굴은 금세 복숭아 빛으로 물들여지고 말았다. 고개를 수그 린 채 옷자락만 만지작거렸다. 양몽환은 그녀가 자기에게 호의와 큰 관심을 가지고 있다는 것을 눈치 채고 마음속으로는 감격했으나 그녀 모르게 가만히 한숨을 쉬고 급히 돌 아서 버리고 말았다. 그리고 앞을 바라보자 피투성이가 된 거한의 시체를 안은 사부님이 자 기를 향하여 걸어오는 것을 발견했다. 양몽환은 재빨리 다가서서 말했다. 「사부님! 이 분이 누구시죠? 혹시 사부님의 제자가 아닌지요?」 양몽환의 혈색이 도는 얼굴을 대한 일양자는 조금 안심한 듯한 표정을 지으며 그러나 나지막하게 말했다. 「음! 나에게 입적한 사형이 되는 채방이다. 속히 큰 절을 해라!」 양몽환은 사부님의 말을 듣는 순간 마음이 뜨끔해 짐을 느꼈다. 그도 그럴 것이 일양자의 문하제자로서는 오로지 양몽환 자기 하나만인 줄 알 았고 또한 평소 사부님이 자기 이외의 다른 제자가 있다는 말도 들은바가 없었다. 그런데 지금 갑자기 나타난 거한을 제자라고 한다면 필시 무슨 곡절이라도……하는 이상함을 느꼈으나 사부님의 기색이 매우 엄숙하여 더 자세히 물어 볼 용기가 나지 않았다. 양몽환은 사부님의 분부대로 피 투성이의 시체를 향하여 큰 절을 하고 시체를 받아 안았다. 그 다음 일양 자는 등인대사를 돌아보며 말했다. 「먼저 제자의 시체를 매장합시다. 그리고 우리 천천히 이야기나 하십니 다.」 잠시 말을 끊었다가 백의 소녀를 돌아보며 입을 열었다. 「중요한 일이 있으니 림아는 먼저 대사님을 따라 관으로 돌아가거라!」 등인대사는 일양자의 거동에 어리둥절할 뿐 무엇이 어떻게 돌아가는지 분간할 수 없어 묵묵히 서 있다가 일양자의 말대로 하림을 데리고 숲을 돌아 현도관을 향해 돌아갔다. 일양자는 양몽환과 함께 채방의 시체를 화장한 후 뼈를 추려 항아리에 넣어 묻고 비를 세웠다. <곤륜파 일양자 입문제자 채방지묘(崑崙派一陽子入門弟子蔡邦雄之墓)> 큰 글씨로 열다섯 자의 비문을 써서 세웠다. 채방을 묻고 묘비까지 세웠을 때는 이미 날이 저물어 밝은 달이 동녘 하늘에 떠올라 복숭아나무를 고요히 비치고 있었다. 시체를 묻고 돌아오는 길에 밝은 달을 쳐다보는 일양자의 마음은 한없 이 쓸쓸하고 울적했다. 더구나 이미 지나버린 수 십 년 전 옛일이 떠올라 지워버릴 수 없을 만 큼 일양자의 마음을 심란하게 했다. 일양자는 실의(失意)의 음성으로 입을 열었다. 「환아야! 지금 묻은 시체는 일시적인 실수로 곤륜파 문하의 규율을 범 하여 곤륜파에서는 그를 영원히 추방해 버렸었지. 그 후 채방웅은 세 번 씩이나 피눈물을 흘리며 자기의 잘못을 뉘우치고 다시 문하에 들어 올 것 을 애원했다. 어떠한 고행과 난관을 부여해 준다 해도 감수하겠다고 맹세 하면서 말이다. 그러나 그때마다 나는 농담으로 <만일 네가 이 무술계에 서 진귀한 보배로 여기는 장진도를 찾아온다면 모르거니와 그 전에는 평 생에 돌아와 입적할 생각 말라!>했는데 채방은 내 말을 진심으로 들었던 모양이다. 그 후 채방웅은 이십년 동안이나 사방으로 헤매면서 장진도를 찾아다닌 모양이다.」 잠시 말을 멈춘 일양자는 추연한 빛을 감추지 못하고 잠시 캄캄한 하늘 을 응시하다 다시 말을 이었다. 「그래서 이십년 동안 헤매던 끝에 기어이 장진도를 찾아 현도관으로 돌 아와 나에게 바치고 곤륜파 문하에 다시 입적하려다가 불행히도 천남쌍사 의 추격을 받아 애통히 목숨을 잃었구나.」 다시 말을 멈춘 일양자는 묵묵히 들으며 따라오던 양몽환을 바라보며 「너도 장차 무공을 성취하여 무술계에 나가게 될 것이다. 그러나 선량 한 사람을 함부로 상해해서는 안 된다. 다만 악당들에게만은 추호의 용서 하지 말라!」 두 사제는 상심된 마음에 달빛만 한 아름 지고 밤길을 걸어 현도관으로 돌아왔다. 일양자와 양몽환을 목이 빠지게 기다리다 지쳐버린 등인대사는 이제야 돌아온 일양자 일행을 바라보고 늦은 이유라도 따지려 했다. 그러나 그들의 추연하고도 침통한 얼굴을 대하고는 무슨 곡절인가 걱정 스러워 도리어 아무 말도 할 수 없었다. 그 만큼 일양자는 비탄에 빠져 있었다. 한마디의 농담이 한 제자를 이 십여 년이라는 긴 세월동안 매장할 수 있다는 이 무시무시한 죄를 일양자 도 절실히 뉘우치고 있는 것이다. 방으로 들어온 일양자는 얼굴 표정도 바꾸지 않은 채 탁자에서 붉은 색 을 칠한 나무상자를 꺼내 놓았다. 그리고 공손히 절을 했다. 그리고 그는 나무상자의 뚜껑을 열고 한 폭의 그림을 집어 벽에 걸었 다. 양몽환은 고개를 들어 그림을 보았다. 그림은 노란색 주단에 도포를 입은 노인상(老人像)을 흰 실로 수놓은 그림이었다. 그리고 그 노인의 등에는 긴 칼을 매었는데 눈이나 코, 입에 모두 광채가 있어 흡사 실재 살아있는 노인처럼 보였다. 주위의 사람들이 그림을 보는 데만 여념이 없는 조용한 시각을 가르며 이윽고 일양자의 나지막한 소리가 들려왔다. 「환아야! 어서 조사유상에 참배하고 곤륜파의 진산검법을 물려받아 라!」 하는 소리가 떨어지자 등인대사는 재빨리 벽의 그림을 향하여 합장하고 절을 한 후, 하림을 데리고 조용히 밖으로 나왔다. 양몽환이 조상을 향하여 삼배구례(三拜九禮)를 마치자 일양자는 그림을 차곡차곡 개어 공손히 나무상자에 넣고 정중한 목소리로, 「무술계에서는 곤륜판의 분광검법이 아흔여섯 수뿐인 줄 알고 있다, 그 러나 사실은 백 팔 수가 있는데 그 가운데 열두 수가 검술(劍術)의 가장 정화(精華)이니 그를 말해 추혼십이검(追魂十二劍)이라 부른다. 그 변화는 신기하고도 무상하다. 원래 너의 두 사숙(師叔)과 약속이 되어 있어 세 사 람이 합의 돼야만 제자에게 이 살인적인 수법을 가르쳐 주게 되어 있다. 그러나 전례(前例)를 깨뜨리고 너로 하여금 사조(師祖)의 유상(遺像)을 참 배케 하고 추혼십이검을 너에게 계승시키도록 결심했다. 그러한즉 나는 내일부터 매일 너에게 추혼십이검을 한 수 씩 가르쳐 주겠다.」 하고는 길게 한숨을 몰아쉰 후 「지금 나가서 등인대사 사백님을 모져 오너라. 그리고 오늘 밤은 달도 밝구나. 하림과 무술이나 연마하거라. 방에 들어 와도 좋다고 할 때 까 지.」 일양자의 말을 듣고 밖으로 나오며 양몽환은 오늘 사부님이 평소보다 다른 점이 많아 이상하게 여겼으나 채방웅의 죽음 때문이리라 생각하며 밖으로 나왔다. 한편 밖에서는 하림을 상대로 등인대사는 열심히 무술 을 가르치기에 여념이 없었다. 양몽환은 얼마 동안 등인대사와 백의소녀 의 무술 연습을 구경하다 쉬는 틈을 이용하여 「사부님께서 등인대사님을 뵈옵겠다는 전갈이십니다.」 「음! 그래…… 그럼 그만 할까.」 백의소녀와 양몽환을 번갈아보며 등인대사는 가벼운 걸음으로 안으로 들어갔다. 그리하여 등인대사를 상대로 무술을 연습하던 백의 소녀는 늘 사모하는 청의 소년 양몽환과 무술을 연습하게 되었다. 백의 소녀는 다만 기쁘고 즐겁기만 했다. 서로 손바람을 내어 바람이 부딪칠 때마다 시선도 마주 부딪쳤다. 등인대사는 방문을 열고 들어섰다. 그러나 일양자는 그때 까지도 구슬 함에 담겨있는 흰 손수건의 그림을 뚫어지게 바라보고 있었고 화로에서는 향이 피어올라 방안 가득히 향내가 진동하였다. 그리고 탁자 위의 붉게 타는 두 개의 초(燭)는 낮같이 방안을 밝게 비 추고 있었다. 등인대사는 서서히 일양자 옆으로 가까이 다가가 가만히 그 림을 보고 자신도 모르게 깜짝 놀랐다. 그 수건의 그림 위에는 퇴색한 <장진도(藏眞圖)라는 세 글자가 새겨져 있고 그 아래에는 萬功歸秘元(만공귀비원), 一劍神州寒(일검신주한), 蒼松 篩明月(창송사명월 ), 石山流淸泉(석산유청천)이라 써 있었다. 그리고 그 글자가 쓰여 있는 아래로 산봉우리가 험준한 계곡을사이로 그려져 있는가 하면 맨 끝의 산봉우리에 소나무 숲이 우거진 중에서도 유 달리 크게 돌출한 큰 소나무가 우산처럼 가지를 펼치고 서 있었다. 밝은 달빛아래 소나무 밑은 별을 산산이 부셔 땅에 깔아 놓은듯한데 그 밑으로 한줄기 밝은 시냇물이 계곡을 흘러 깊은 웅덩이로 모이는 그림이 그려져 있을 뿐이었다. 이윽고 일양자는 그림에서 눈을 돌려 등인대사를 돌아보며 「등인대사! 여기 있는 이 한 폭의 그림으로 말한다면 우리 무술계의 무 수한 인물들이 생명을 걸고 노리는 가장 진귀하고도 값진 보물이오. 수 백 년이래 이 그림을 얻고자 얼마나 많은 고수들이 목숨을 버리며 찾아 헤매는지 그 수는 정말 부지기수 그만큼 귀중한 보물을 나는 이제 채방웅 이라는 제자의 목숨과 바꾸겠소.」 침울한 표정으로 사유를 이야기하던 일양자는 또다시 채방웅의 죽음을 슬퍼하지 않을 수 없었다. 등인대사는 조용한 음성으로 「그 거한이 채방웅이오니까? 애도를 금치 못하오. 그러나 저는 무술계 에서 장진도와 귀원비급에 대한 신비한 전설을 약간 듣기는 하였으나 낭 설이 아니면 유언이리라 하여 믿지는 않았소이다. 그러나 곤륜파의 세 장 로들은 무술계에서 명장일 뿐 아니라 수십 년 동안 명성을 떨치고 있는 박식한 고수들로서 장진도의 진상을 알고 있으리라 믿소이다. 이제 상세 한 말씀을 들려주시면 좋겠소이다.」 일양자는 가볍게 탄식하며 「좋소이다. 먼저 귀원비급으로 말하자면 지금으로부터 삼백년 전 두 기 인(二奇人)의 이야기부터 시작해야 할 것 같소. 이 두 기인 중에 천기진인 (天機眞人)이라는 한 분은 귀의삼보(歸依三寶)했으며 삼음신니(三音神尾) 는 도를 닦으려고 불문(佛門)으로 들어가 버렸소. 두 분은 모두 절세적인 무공을 지니고 있었으므로 당대에는 어떠한 무술인이라도 감히 대적할 사 람이 없었소. 그리하여 내외공(內外功)이 신화(神化)했었죠. 그러던 차 당 시 무술계에 많은 각 문파 중에서도 소림(少林),무당(武當), 두 파의 무술 이 가장 강할 뿐 아니라 제자도 많았소이다. 그 다음으로 화산(華山), 곤 륜(崑崙), 점창(點蒼), 공동(??), 운산(雲山), 청성(靑城), 아미(峨嵋) 등 일 곱 파가 다음을 차지했고 기타의 문파는 비록 독특한 무공이 있어도 위 아홉 문파와는 대적할 수 없는 형편이었소. 그 당시 아홉 파에서는 모두 똑똑하고 용감한 귀재만을 골라 자기 문하의 제자로 양성하였으므로 중국 무술계의 가장 흥성시기(興盛時期)라 해도 과언이 아니었소. 그리고는 이 아홉 파의 정종(正宗)들은 제각기 자기가 정통의 문파임을 자처하다 결국 은 중악 소실봉(中嶽少室峯)이라는 정상(頂上)에서 서로 검술을 겨누기로 합의하고 각 문파는 여기서 무술계의 패권을 결정하기로 했소이다.」 잠시 말을 멈추었던 일양자는 다시 음성을 낮추어 말을 계속했다. 「당대의 영웅들이라고 자처하는 각파의 고수들은 누구나 막론하고 소실 봉(少室峯)에서 일전을 불사하여 자기파의 패권 장악을 노리기로 하고 모 여 들었소. 그래서 무술이 쟁쟁한 고수들은 생사를 걸고 겨루며 서로 불 을 뿜는 싸움이 시작 되었는데 대결한지 칠일 만에 화산, 점창, 공동, 운 산의 네 문파는 여지없이 패배하여 물러나고 소림, 무당, 곤륜, 청송, 아 미 등 다섯 파만이 다시 대결하기로 되었소. 그러나 칠일 동안이나 무술 로 대결한 이들 다섯 파의 고수들은 그중 어느 파의 고수라도 패배하여 죽는다면 그 파는 물론 무술의 한 가지 비법도 영원히 사라진다는 것을 모르는 바가 아니었소. 그래서 싸움을 주저하기는 하였으나 아직 패권이 어느 편에도 장악되지 않았으므로 결말을 내려고 다시 싸우기도 하였 죠.」 일양자가 잠시 말을 멈춘 사이 등인대사는 결투의 결과를 속히 듣고 싶 어 그 다음을 재촉했다. 「그래서 어느 파가 이겼습니까?」 일양자는 웃으며, 「허, 허……그 다음이 아주 묘하게 되었소. 만일 그때 승부가나서 고수 몇 사람이 죽고 부분적인 무술이 없어졌더라면 태평세월을 누릴 것을 ……」 「어찌되었소이까?」 「글쎄, 고수들이 다시 싸우려는 바로 그 때 먼저 말한 두 분의 기인(奇 人)중의 한분인 천기진인(天機眞人)이 갑자기 나타나 서로 화친할 것을 권했소이다. 그려. 그러나 이미 시작된 싸움이고 더구나 수 백 년을 두고 각 문파의 서열(序列)을 위해 고민해 오던 대표자들은 이 기회에 결판을 내려고 천기진인의 권고를 받아들이지 않았소. 그러자 천기진인은 대노하 여 다섯 파의 고수들을 상대로 도전했죠. 사태가 이렇게 되자 소림, 무당, 곤륜, 아미, 청성파의 고수들은<천기진인이 다섯 파를 무시한다는 것은 도저히 용서할 수 없다>고 힘을 합해 그를 공격하게 되였소. 그러나 천기 진인의 무공은 상상외로 강하여 오백여 수만에 다섯 파의 고수들을 모조 리 물리쳐 버렸소. 그러자 천기진인은 천하제일 가는 무협(武俠)이라는 존 칭을 받게 되고 다섯 파의 패권 싸움은 좌절되고 말았지요.」 등인대사는 놀라움을 금치 못하며 「그 천기진인은 정말 훌륭한 일을 하였군요. 천기진인이 아니었다면 다 섯 파의 원기(元氣)를 보류할 수 없었고 또한 오늘의 무술계가 대성황을 이를 수도 없지 않았겠습니까?」 일양자는 미소를 띠우며 「그렇소. 천기진인이 절대적인 무공으로 다섯 파를 위압하여 중도에서 해산 되었지만 다섯 파의 서열 문제는 해결 짓지 못했소. 그래서 각파에 서는 무공을 적극적으로 연마하고 또 제자들을 다른 문파에 침투시켜 그 파의 비법을 훔쳐 배워 차후 두 번째의 대결에 임하려고 하였소. 그러니 각 문파에서는 이와 같이 다시 대결을 위한 준비기간 동안 제자의 선택은 특히 신중을 기하여 정통파의 자손이 아니면 안 되었고 자기파의 비밀은 절대 누설하지 못하도록 엄금하였소. 그렇게 하여 수 백 년 동안 서로 적 대시하여 각 파의 대표자들은 절세적인 무술을 자기파의 제자에게 가르치 려고 피나는 노력을 하였죠. 그래서 무공은 나날이 진전을 했으나 무술에 뛰어난 제자는 불과 몇 명에 지나지 못했지요 왜냐 하면 무술의 비법을 대표자들도 몇 가지 이상은 모르기 때문이었죠.」 일양자는 한숨을 쉬고 말을 이었다. 「더구나 제자 가운데 문파를 대표할 후계자의 선택에는 엄중한 절차를 거치기 때문에 수 백 명 중에서 겨우 한 두 사람을 선출하여 조선(祖先) 을 모시고 그들로 하여금 문파를 영원히 수호하겠다는 맹세를 하게한 후 에야 비로소 절학(絶學)과 무공을 가르쳤지요. 수 백 년이래 대대로 그러 하였으니 소실봉의 대결 이후 비록 무공은 크게 약진했다 하더라도 절학 을 아는 사람은 갈수록 적어졌소.」 등인대사는 합장하고 염불을 외운 다음, 「명기(名氣)라는 두 글자가 사람을 크게 해쳤군요.」 하고 조용히 말했다. 일양자는 가볍게 탄식한 후 「우리 곤륜파로 말하면 소실봉의 대결이 있은 후, 몇 대의 장로님들이 고심과 심혈을 다해 분광검법 가운데 가장 정화인 추혼십이검(追魂十二 劍)만은 제자들에게 가르쳐 주지 않았죠. 그래서 지금 곤륜파에서는 나와 사제(師弟),사매(師妹) 이외는 무술계 사람들도 분광검법이 구십 육(九十 六)수가 있는 줄로만 알고 있을 뿐 백 팔(百팔)수가 있다는 것은 모르며 제자에게 가르쳐 주지 않는 열두 수는 우리 삼 형제가 약속한바 세 사람 이 같이 모여 의논한 후 비로소 후계자에게 가르쳐 주기로 되어 있소. 그 러나 지금 나는 우리 삼 형제의 약속을 어기고 추혼십이검법을 몽환에게 가르쳐 주기로 결심하였소. 몽환이는 천성이 매우 영리하며 심지(芯智)가 선량하여 십이 년 동안나의 무공을 완전히 이어 받았소. 그래서 몽환이가 추혼십이검법을 완전히 배우면 스승인 나도 더 이상 가리켜줄 것이 없을 것이요.」 그 말을 듣자 등인대사는 「물론 그를 사랑하는 마음으로 곤륜파 세 장로의 약속을 어기고 추혼십 이검을 가르친다는 것은 좋습니다마는 장차 사매, 사제를 만나면 어떻게 말하겠소?」 그러자 일양자는 방안이 쩌렁 쩌렁 울리도록 큰 소리로 웃더니 갑자기 웃음을 멈추며 비장한 얼굴로, 「그것은 염려할 것 없소이다. 바로 이 장진도가 모두 해결해 줄 것이 요. 저 소실봉의 대결에서 싸움을 진압시킨 천기진인이 그때 그들에게 차 후 또다시 이런 일이 생긴다면 더 무서운 무공으로 물리치리라고 경고 했 소. 그런데 결국 자신이 한 말이 화근이 되어 죽음을 초래할 줄이야 어찌 알았겠소?」 등인대사는 급히 물었다. 「그분처럼 뛰어난 무공을 지닌 분이 무슨 화근으로……」 일양자는 대답했다. 「세상이 하도 넓으니 신기한 일이 있기 마련이오. 천기진인의 무술이 스승에게서 배운 것이 아니라 책에서 배운 것이지요. 또한, 그의 가문과 내력도 아는 사람이 없었지요. 그가 다섯 파를 굴복시키기 전에는 무술계 에서 그의 명성을 아는 사람은 없었는데 다섯 파를 물리친 후부터 무술계 에 명성이 알려졌고 그때부터 무협인들은 그를 천하에 제일가는 고수로 추대하게끔 되었소. 그러나 그 천하제일의 무공자라는 칭호가 그를 해칠 줄은 정말 몰랐소.」 등인대사는 무슨 소리인지 이상하기만 했다. 「왜 천하제일 무공자란 칭호가 그를 해쳤습니까?」 일양자는 고개를 끄덕거리며 「무술계의 쟁쟁한 협객들은 부귀영화를 헌신짝처럼 여기고 심지어 초연 적인 무아지경에서 오정육욕(五情六慾)을 모르고 있으나 공명심만은 버리 질 못 하오 비록 천기진인이 맨 주먹으로 다섯 파의 고수를 굴복시켜 천 하에 명성을 떨치고 살상을 막아 무술계의 원기를 보존시키기는 했으나 사실 그것도 알고 보면 역시 공명심에서 행동한 것이었소. 그 후 그의 명 성이 쟁쟁하게 울리자 다른 한 사람이 시기하게 되었는데 이 사람은 여자 로서 불문에 귀의한 자이며 그녀의 법명을 삼음(三音)이라 불렀지요. 한 번 불문에 귀의하면 잡념 없는 무아의 지경에서 생활해야 할 것을 역시 공명심에는 눈이 어두웠소. 천기진인이 무공으로 명성을 떨친다는 소식을 들은 삼음 여승은 천리만리 길을 걸어 아미태산(阿彌泰山) 남쪽에 있는 괄창산 종운암(括蒼山?雲巖)으로 천기진인을 찾아가 일대 결투를 벌려 자 웅을 정하게 되었죠. 삼음 여승도 무술에는 능통하여 가히 천기진인과 적 수가 되어 맞붙었으니 그야말로 용과 호랑이의 싸움처럼 천지가 흔들리며 귀신이 놀랄 정도의 싸움이 밤낮 주야 사흘을 오천 수나 겨뤘으나 승부가 나지 않았죠. 그래서 나흘째에는 서로 내공(內功)으로 싸운 결과 둘이 다 중상을 입고 기진맥진하여 마주보고 앉고 말았소. 그러나 이처럼 무의 무 미한 싸움을 해서 서로 목숨을 잃기보다는 화해하지내기로 합의 하였죠. 그리하여 지금까지 싸우던 천기진인과 삼음 여승은 서로 이야기를 주고받 고 하는 사이에 비법을 계승시켜 줄 제자가 없음을 알고 서로의 비법을 기록하여 세 책을 만들어 괄창산에 은닉하여 두기로 하였소. 그리고 그 무공의 비법을 수록한 책을 귀원비급(歸元秘凌)이라 명명하였는데 그것은 천하의 무공이 여러 가지가 있으나 근본은 한 줄기라는 뜻이오. 그 다음 비급이 완성되자 비급이 있는 곳을 암시해 놓은 장진도를 그려 놓았소. 그 후, 후세의 사람들이 전하는 말이 장진도는 구슬함에 넣어 그들이 싸 우던 종운암에 매장한 후 그들은 신이 되어 하늘로 올라갔다는 이야기요. 그것이 지금으로부터 삼백 년 전의 일로 오늘 날 무술계에 전하여져 각 문파에서는 서로 그 비급을 찾아낼 궁리를 하고 있었소. 그러던 이 장진 도가 지금으로부터 꼭 백 년 전에 무술계의 외다리 강도 괴수가 찾아냈 다가 참살을 당한 후부터는 어느 누구도 이 그림을 누가 가지고 있다는 소문만 나면 참살을 면하지 못했지요. 그 후 백 년 동안을 장진도로 해서 죽은 사람이 얼마나 많은지 헤아릴 수도 없군요. 그러던 이 장진도가 어 느 누구의 손에 들어갔는지 조차 몰랐는데 채방웅이 이 그림을 찾아 나에 게 바치려고 오는 길에 천남쌍사를 만난 모앙이오. 그래서 장진도를 뺏으 려고 현도관까지 추격해 온 것이 틀림없는 것 같소.」 말을 마친 후 길게 한숨을 몰아쉬는 일양자의 얼굴에는 수심이 가득했 다. 등인대사는, 「그러나 지금 장진도는 당신 손에 들어 있으니 장차 어떻게 하겠소? 물 론 귀원비급을 찾으려고 할 것이 아니요?」 하고 물었다. 일양자는 고개를 끄덕이고, 「그렇소! 제자에게 추혼십이검법을 가르친 후, 이 늙은 뼈를 괄창산에 묻을 생각이오. 지금 삼백년 내 각 파가 평화롭게 대하고 지내는 것은 모 두 이 장진도의 귀원비급을 찾으려고만 하기 때문이오. 어느 문파가 귀원 비급을 손에 넣기만 하면 무술계에서는 참살 소동이 날 것이오. 근래에 있어 팔비신옹 문공태(八臂神翁聞公泰)가 화산파(華山派)를 계승한 후 많 은 인재를 양성하여 날로 방대해져서 소실봉의 결투를 한 시도 있지 않고 있는데다가 천용방(天龍幇)은 이십년 동안에 강남 일대에 세력을 뻗쳐 천 용방주 해천일수 이창란(海天一?李滄欄)과 그의 부하 홍(紅), 남(藍), 황 (黃), 백(白), 흑(黑)의 다섯 단주(壇主)는 원래 이미 은퇴한 풍진 인물들 인데 무슨 생각에서인지 수 십 년간의 수양도 아랑 곳 없이 천용방을 조 직하여 무술계에서 파벌이 없는 고수들을 모아 아홉 문파 이외에 한 파를 더 조직했으니 지금 무술계의 형세는 비록 표면에서는 풍파 없이 조용하 지만 속으로는 극도로 긴장되어 있어서 제二차의 대결 날이 곧 닥쳐 올 것이요. 지금 이 귀원비급은 무술계에 중요한 위치를 차지하고 있는 만큼 만일 정당하지 못한 사람 손에 들어간다면 결과는 극히 비참할 것이오. 그래서 이번에 나는 부득이 괄창산에 가기로 결심했소. 물론 성공여부에 대해서는 예측할 수도 없지만.」 말을 끊고 등인대사를 한참 바라보던 일양자는 무겁게 입을 열었다. 「이 일을 나 혼자의 힘으로서는 가망이 없소. 그래서 생각 끝에 당신과 함께 가고자 하오 마는 어떠한지요?」 등인대사는 단도직입적인 물음에 고개를 숙이고 한참 생각했다. 그리고 고개를 들었다. 「이 일이 무술계의 운명을 좌우하는 중요한 일인데 수 십여 년을 살아 온 내가 지금 목숨이 아깝겠소? 다만 하림을 홀로 두고 떠날 수가 없을 따름이오. 하림은 아직 어리고 더구나 부모의 원수를 갚아야 할 몸이기에 걱정이 되오.」 하자 일양자는 웃으며 말을 받았다. 「아! 그 일이라면 벌써 생각해 놓았소. 당신만 원한다면 우리 곤륜파 문하에 입적되게끔 내가 사매 혜진자(慧眞子)에게 편지를 쓸 것이니 걱정 하지 마시오. 천남쌍사가 부상을 당해 도망갔으니 장진도 소문은 이미 누 설 되 있으리라 생각하오. 그런즉, 곧 이곳을 피하지 않으면 화를 당할까 두렵소. 먼저 몽환이와 림아를 떠나보내고 그다음 우리도 떠나는 것이 어 떻겠소?」 하자 등인대사는, 「좋으신 생각이오. 더구나 림아가 곤륜파 문하에 들어간다면 더한 기쁨 이 없겠소이다. 그러면 노승도 기쁘게 괄창산에 뼈를 묻겠소이다. 그러면 한 가지 알려드릴 것이 있소이다.」 「무엇인지?」 「다름이 아니라 림아의 어머니가 죽을 때 피로 쓴 유서를 남겼는데 림 아에게 이것을 알려 원수를 갚고자 하는 것이오.」 「음……」 「그리고 차후 림아로서 곤륜파에 지장이 있다 하더라도 노승을 꾸짖지 는 말아 주시오.」 일양자는 고개를 갸웃거리다 입을 열었다. 「그러면 림아는 난의수사 심사랑(蘭衣秀士沈士郎)의 딸이 아니오?」 등인대사는 펄쩍 놀랐다. 「그러면 당신도 알고 있었소?」 일양자는 가만히 한숨을 쉬며 「십 오년 전에 심사랑 부부가 잠산(潛山)에서 참살 당한 것을 전해 들 은바 있소. 그런즉 될 수 있다면 당신은 과거지사를 알리지 않는 것이 좋 을까 하오 심사랑 부부를 해친 백보비발 제원동(百步飛?齋元同)은 지금 천용방내 홍기단(紅旗壇)의 괴수인 만큼 복수를 한다 해도 기회를 노려서 일을 처리함이 림아를 살리고 복수도하는 길인가 생각하오. 섣불리 알리 지 맙시다.」 등인대사는 광채가 나는 눈을 번적이며 「음-. 그렇다면 이 노승이 나서서 제원동과 싸울 수밖에 없군!」 하는 것을 일양자가 미소를 띠우며 말렸다. 「그야 제원동 한 사람만이라면 모르겠소마는 천용방의 무리가 적지 않 소이다. 요사이 해천일수 이창란도 근래 무술계에 돌출한 인물이요 당신 도 지팡이 일격으로 사추(四醜)를 무찔렀다는 말을 들었을 것이오. 사천성 의 사추는 운남성과 귀주성 일대에서도 가장 악독한 존재이며 무당, 아 미, 청성 등 세파의 제자들이 몇 번 섬멸하려고 했으나 뜻을 이루지 못하 였소. 그런데 이창란이 귀주성을 지나다 사추와 마주쳐 네 놈을 굴복시켜 천용방에 입적시켰던 일이 삼년 전에 무술계를 떠들썩하게 했소. 그런데 지금 사태로 발전한다면 천용방의 세력이 아홉 문파를 능가할 추세요. 나 의 관점이 옳다면 십년 안에 무술계에서는 큰 변화가 생기고 각 문파의 쟁쟁한 고수들이 목숨을 잃을 것 같소. 그런즉 림아의 복수는 급하게 서 둘지 마시오. 그렇다고 림아가 우리 곤륜파 문하에 입적하면 곤륜파의 세 장로가 그냥 보고만 있겠소?」 등인대사는 길게 한숨을 쉬고 말했다. 「감사하오. 원래 나는 세상일에는 초연하려고 했었소. 그러나 한 어린 소녀의 원수 때문에 뜻을 이루지 못하니 사람의 수행이 욕심 없는 지경 까지 다다르려면 얼마나 어려운 일입니까? 또한 홍진을 피할 수 없는 사 람이 어찌 이 세상의 일을 완전히 초연한다 할 수 있겠소?」 여기서 일단 말을 멈춘 등인대사는 이윽고 결심한 듯, 「그럼 지금 차양사(遮陽寺)로 가서 뒷일을 정리하고 이 노승의 뼈를 괄 창산에 묻을 준비를 끝내고 사흘 후에 현도관으로 돌아와 나의 절학인 십 팔나한장(十八羅漢掌)을 당신의 제자에게 가르치도록 하겠소.」 하고는 말을 끝내자 “휘익!」 일어서는가 하더니 도포 소매를 펄렁거리며 방을 나서 땅을 박찼다. 그런 즉 등인대사는 마치 백학처럼 허공을 날아 사라져 버렸다. 삼일 후, 과연 등인대사는 약속대로 돌아 왔다. 그리고 그의 수중에는 선장(禪杖) 이 들리워져 있었다. 그날부터 잠시도 쉬지 않고 열심히 반달 동안 추혼 십이검과 심팔나한장을 양몽환에게 가르쳤다. 추혼십이검술은 곤륜파에서는 가장 신비한 무술로 꼽는다. 그만큼 곤 륜파의 정화(精華)이다. 그리고 하림은 이미 십팔나한장을 배웠으므로 반 달 동안 가장 바쁜 사람은 역시 양몽환 혼자였다. 낮에는 장법(掌法)을 배우고 저녁에는 검술에 열중했다. 추혼십이검법은 그것이 비록 열 두 수뿐이나 비법(秘法)이 복잡하여 반 달을 통해 겨우 배우게 되었다. 한편-, 급히 괄창산으로 떠나려는 일양자는 제자의 검술이 익숙해지기 를 기다릴 수는 없었다. 떠날 준비를 마친 일양자는 양몽환과 하림을 불 러 세우고 편지 두 통을 양몽환에게 주면서 말했다. 「너는 십이 년 동안 나를 따라 다니며 고생했다. 그런즉 네가 집을 떠 나 온지도 십이 년이 되었구나. 이제는 집에 한 번 돌아가 부모님을 뵈올 때가 되었다. 집에 가서 부모님도 뵙고 쉬어라. 그리고 돌아 올 때에는 바로 현도관으로 오지 말고 곤륜산의 금정봉 삼청궁(金頂峯三淸官)으로 가서 이 편지 두 통을 두 사숙에게 전하여라.」 순간, 양몽환은 아득히 잊었던 고향과 부모님을 생각하고 기쁨을 감출 수 없었다. 그러나 십이 년 동안이나 조석을 같이 하고 무예를 배운 스승 님 곁을 떠나야 한다는 생각이 얼핏 떠오르자 섭섭하고 서글픈 마음을 가 눌 길이 없어 저절로 눈물이 흘렀다. 「만나면 헤어지는 법이거든 어찌 요만한 일에 사나이 대장부가 눈물을 흘리느냐! 속히 눈물을 거두어라!」 하고 자상하고도 엄한 일양자 사부님의 말을 듣고 눈물을 씻었다. 이때 옆에 서 있던 등인대사는 양몽환과 나란히 서 있는 림아의 머리를 쓰다듬으며 「림아야! 일양자 사백님이 너를 불쌍히 여겨 금정봉으로 보내 곤륜파 문하에 입적해 주시겠다고 허락했으니 차후도 열심히 공부하거라!」 하고는 추연한 빛을 감출 길 없어 먼 하늘을 바라보는 그의 얼굴에는 수 심이 가득했다. 심하림(沈霞琳)은 깜짝 놀랐다. 대사님과도 헤어져야 한다는 말인가. 하 림은 귀여운 볼에 눈물을 흘리며, 「사부님께서는 림아를 버리려 하십니까?」 등인대사는 부드러운 미소를 띠우며, 「어제 너를 버리겠느냐? 너를 위하는 길은 이 길 밖에 없구나. 너는 곤 륜파 문하에 입적하여 네 몸과 마음을 닦아라.」 「사부님이 있는 곤륜산에 림아 혼자만 어찌 가겠습니까?」 하고 다시 울었다. 이때 일양자가 나서며, 「사형인 몽환이와 함께 가면 된다!」 그제야 하림은 안도의 숨을 쉬었다. (양몽환과 함께라면 가도 좋을 것이다.) 하림은 이렇게 생각하며 입을 다물었다. 하림은 안심하고 등인대사와 헤어질 뜻을 알아차리자 일양자는 등인대 사에게서 흰 보자기를 받아 몽환을 주며 말했다. 「이 물건은 소중한 것이다. 필히 삼사숙(三師叔)에게 전해 드리도록 하 라.」 양몽환은 보자기에 싼 물건을 소중히 받아 품안에 넣었다. 「그리고 몽환이 너는 한 달 동안만 집에서 쉬고 곧 곤륜산으로 하림과 함께 가거라. 가는 도중 하림을 잘 돌봐 주고」 양몽환은 하림과 함께 몸을 굽혀 일양자와 등인대사에게 하직을 고하고 그 길로 길을 떠났다. 언제 만난다는 기약도 없이. 양몽환과 하림의 모습이 점점 멀어져 보이지 않을 때까지 지켜보고 있 던 일양자는 현도관의 모든 뒷일을 도인(道人)에게 부탁하고등인대사를 재촉하여 머나먼 괄창산의 장진도를 목표로 천천히 걸음을 옮기기 시작 했다 ■ 영웅(英雄)들의 사투(死鬪) 일양자와 등인대사를 고별한 양몽환과 하림은 강가에 이르러 작은 배를 얻어 타고 강물 흐르는 대로 흘러가기 시작했다. 급류에 휘말린 조각배에 나란히 앉은 양몽환과 하림은 서로 다른 생각 에 잠겨 있었다. 양몽환은 물위에 생겼다가 사라지는 물거품을 물끄러미 바라보고 앞으로의 일을 생각하는 동안 하림은 양몽환이 옆에 있다는 기 쁨과 함께 등인대사와의 이별을 서글퍼하고 있었다. 배가 물결 따라 전가계(?家溪)를 지나자 복숭아꽃이 만발한 현도관의 모습이 완전히 사라져 보이지 않게 되었다. 하림은 가만히 고개를 돌려 양몽환을 쳐다보았다. 「곤륜산에 가 본 일이 있으신가요?」 양몽환은 고개를 저으며, 「십이 년 동안 사부님께서 나를 데리고 집에 다녀온 것 이외는 현도관 을 떠난 일이 없소.」 「저도 제가 어릴 때 사부님과 함께 차양사(遮陽寺)에 가 보고는 십여 년 동안 현도관 이외에는 가본 곳이 없어요. 그리고 저는 이때까지 부모 님의 얼굴도 모르고 자랐어요. 사부님이나 누구도 가르쳐주지도 않으시지 만……」 하림은 고개를 들어 유유히 흘러가는 흰 구름을 바라보며 자기의 신세를 한탄했다. (나는 왜 부모님이 안계실까? 이 세상 어디에라도 계시기만 하다면 찾 아 올 수도 있겠지, 그리고 왜 등인대사님이나 스승님은 아무 말씀도 하 지 않을까, 필시 무슨 곡절이 있을지도……) 이렇게 생각하는 하림의 가슴 속에는 아무것도 가르쳐주지 않고 떠난 대사님이 원망스럽기만 했다. 배는 강물이 빨라질수록 질풍같이 달렸다. 거센 강바람이 얼굴을 스칠 때마다 하림의 살 냄새가 양몽환의 코를 찔렀다. 그러나 양몽환은 하림의 상심한 얼굴을 보며 어떻게 위로의 말을 해야 할지 이리 저리 생각에 잠겨 있었다. 하림은 양몽환의 이런 사정을 알길 없어 「양사형 제가 무슨 잘못이라도?」 하는 말에 양몽환은 조금 당황했으나 곧 침착해지며 「아니, 아무것도.」 「그럼 어째 언짢은 얼굴을 하고 계세요?」 그제야 양몽환은 미소를 지으며 「심소저께서 상심한 듯 하여 무슨 위안이라도 하려던 중이오.」 하림은 생끗 웃으며 소매 끝으로 눈물을 닦고 「감사해요. 제가 공연한 말을 해서……」 하자 양몽환도 마주 보고 웃었다. 해가 서산에 떨어질 무렵에 배는 양몽환과 하림을 태운 채 동정호(洞庭 湖) 안으로 미끄러지듯 들어가고 있었다. 잔잔한 호수 멀리호숫가에 연하 여 있는 어촌(漁村)에서는 밥 짓는 연기가 서서히 하늘로 올라가 흩어지 고 어부들의 즐거운 노래 소리가 간간히 들려왔다. 점차 어촌이 가까워지자 멀리서 보던 경치는 더욱 아름다웠고 그물을 손질하는 어부들의 모습도 뚜렷하게 보였다. 하림은 힘껏 노를 저었다. 하림은 어선이 즐비하게 늘어 선 사이를 용케 뚫으며 노를 저어 나갔 다. 그때마다 흰 거품을 내며 갈라지는 물 그리고 어여쁜 얼굴에 홍조를 띠우며 능숙하게 젓는 하림의 노 젓는 모습은 어부들의 눈을 둥글게 하였 다. 바로 그 찰나였다. 돌인, 정체불명의 쾌속정 두 척이 좌우에서 쏜살같 이 달려와 양몽환과 하림이 타고 있는 배를 정면으로 받아넘기는 것이 아 닌가. 「앗!」 위기일발의 순간이었다. 달려드는 쾌속정을 재빨리 발견한 양몽환은 오 른손 다섯 손가락을 쫙 폈다. 장풍을 내는 것과 거의 같은 시각에 일촉즉발로 달려들던 두 척의 쾌속 정은 엎어질듯 기우뚱거리다 칠 팔 척이나 뒤로 밀려가고 말았다. 이 순 간, 동작이 예민한 하림은 있는 힘을 다하여 선수(船首)를 돌리면서 노를 힘껏 저었다. 이와 함께 배는 <쉬익!> 물을 가르며 앞으로 미끄러져 나갔다. 그러자 양몽환의 강한 장풍으로 뒤로 밀려갔던 정체불명의 쾌속정에서는 「으하하하……」 듣기에도 소름이 끼치는 괴한들의 냉소 소리가 들려왔다 하림은 위급한 시각을 모면하고 달리다 괴한들의 웃음소리를 듣는 순간 그들과 일전을 불사할 결심을 했다. 힘껏 노를 젓던 손을 멈추고 배를 돌리려 하자 양몽환이 하림의 결심을 막았다. 「심소저 배를 돌리지 마시오. 놈들의 배가 훨씬 빠르고 수도 많은 것 같소. 그냥 갑시다.」 하림은 입술을 깨물며 「가만히 지나오는 우리를 범하려는 비겁한 행동은 참을 수가 없어요!」 사실 하림의 말이 옳았다. 그러나 무례하다고는 하지만 참을 수 있을 때까지는 참는 것이 무술인 이라고 양몽환은 스스로를 억제하며 「심소저! 당연한 말이오. 그러나 사부님의 말씀에도 무술계에는 기괴한 일이 수없이 많다고 하오. 그만한 일에 신경을 쓰는 것은 무익한 일이니 우리 가는 길이나 재촉하는 것이 좋을 것 같소」 하자 하림은 고개를 끄덕이고 「그러시다면…… 그렇게 하겠어요.」 하고 지금까지 노했던 얼굴에 밝은 웃음을 띠우며, 「그런데 저 청이 하나 있어요.」 부끄러운 듯이 말했다. 「무슨?」 하며 하림을 보았다. 그러자 「이제부터 양사형을 오빠라고 부르겠어요? 그래도 화내시진 않겠죠?」 하는 말에 양몽환은 어처구니없는 듯 웃었다. 그것은 좋다던 가 나쁘다던 가의 뜻도 아닌 웃음이지만 오빠로 부르겠 다는 것을 마다할 수도 없었다. 양몽환은 대답대신 하림의 얼굴을 뚫어지게 바라보며 혼자 생각했다. (심소저는 나를 좋아하는 모양이다. 더구나 모든 일에 순종하려고 한다. 그러나 이미 나에게는 사랑하는 여자가 있지 않는가? 공연한 일로 심소저 의 마음에 상처를 입힌다면…… 안된다. 안된다.) 이렇게 생각한 양몽환의 마음은 산란하기만 했다. 그러나 하림은 「그럼, 오빠라고 부르겠어요.」 하는 데는 양몽환도 가볍게 따라 웃고 말았다. 「오빠! 배를 어느 쪽으로 몰까요?」 새까만 눈동자를 반짝이며 묻는 하림을 바라보며 「동쪽으로! 이처럼 순풍이면 내일 오전 중으로 집까지 도착 할 수 있겠 지.」 하림은 기쁨을 감추지 못하며 돛을 높이 달고 뱃머리를 동쪽으로 돌린 후 마주 앉았다. 순풍을 안은 돛은 잔잔한 호수를 백조처럼 가볍게 떠서 흘러가고 있었다. 「오빠! 가족이 몇 분이세요? 어머님도 계시죠? 제가 함께 집에 가면 어 머님께서 좋아하실까요? 저는 버릇없이 자라서 걱정이 되는군요.」 미처 대답할 사이도 없이 묻는 하림을 바라보며 적이 놀랐다. 그러나 담담한 어조로 웃으며 「하, 하, 하… 걱정할 것 없소, 내 어머님은 틀림없이 좋아 하실걸!」 하림은 기쁜 듯 「정말? 좋아라! 제가 어머님 마음에 드셨으면 좋겠어요. 얌전히 말도 잘 듣고 할게요.」 말하고 하림은 뱃전에 엎드려 물장난을 하기 시작했다. 그러는 그의 얼 굴은 행복과 천진한 얼굴 그것이었다. 어느 듯 밤도 깊었다. 동정호 호수 의 길이만도 삼백 리 달빛이 반사되어 거울같이 맑은 물 무수한 별이 총 총히 뿌려져 박힌 하늘은 맑은 호수와 맞닿은 듯 끝없이 넓었다. 밤은 점점 깊어지고 三월의 차가운 바람이 으스스 한기를 뿌려주는 호 수에 작은 배를 띄우고 마주 앉은 두 젊은 남녀의 심사는 천 갈래 만 갈 래 이어지고 끊어지고 있었다. 이렇듯 조용한 시각에 어디선가 두런두런 소리가 나며 노 젓는 소리가 나더니 갑자기 쌍돛을 단 큰 배 한척이 천천히 다가오고 있는 것이 아닌 가! 그뿐인가, 뒤에서는 작은 쾌속정이 그것도 네 척이 나란히 서서 다가 오고 있다. 저 배들이 적이라면 앞과 뒤에서 다가오고 있으니 독안에 든 쥐가 아닐 수 없었다. 양몽환과 하림은 일시에 일어나 앞과 뒤를 주시한 후 피할 수 없다면 저들과 일대 결투를 하지 않으면 안 된다고 무언중에 결심했다. 하림은 민첩하게 행낭 속에서 보검 두 자루를 뽑아 그중 한 자루를 양몽환의 손 에 쥐어주며 힘찬 목소리로 「오빠! 저곳을 보세요. 아까 무뢰한들의 배 같아요. 이번에는 피할 결이 없어요, 생사를 내어 다시는 못 오게 해요!」 하림이 말 하는 동안 양몽환은 칼을 쥔 손에 힘을 주며 고개를 끄덕 거 렸다. 그러는 동안 네 척의 쾌속정은 일시에 쫙 벌리며 양몽환과 하림을 에워쌌다. 그리고 넷 척의 뱃머리에는 장정이 하나씩 우뚝 서 있었다. 이때, 양몽환도 뱃머리에 떡 버티고 저서 큰 소리로 꾸짖었다. 「도대체 당신들은 누구인데 이렇게 길목을 막고 어지럽게 구시오? 돈 많은 장사꾼도 아닌 우리를 쫓아오면 어떻게 하겠다는 것이오?」 하자 왼쪽 두 번째 배 위에 서있던 거한이 너털웃음을 웃으며 「하, 하…… 그렇긴 하오, 그러나 두 분께서 거부행상(巨富行商) 같으면 이렇게 우리들이 동원되진 않았을 것이요.」 「그렇다면 무슨 일이오?」 「급하게 서두르지 말고 천천히 묻는 말에 대답이나 하시오.」 양몽환은 치가 떨렸으나 어쩌자는 것인지 듣고 싶기도 했다. 「얼마든지 물어 보시오!」 「하하…… 그렇다면 묻겠소, 대관절 현도관의 주인인 일양자와는 어떤 관계가 있으십니까?」 제법 양몽환과 상대하는 어투가 공손하기 이를 데 없다. 캄캄한 밤중이 어서 얼굴의 생김새는 알길 없지만 목소리로 보아 괴수쯤 되는 상 싶었 다. 양몽환은 조금 전의 분노가 어느 정도 수그러지며 극히 부드러운 소리 로 그러나 냉정하게 「아하! 그것은 왜 묻소? 스승과 제자 사이오!」 「짐작한 바가 바로 맞는군! 하하…… 그런데 노형! 내 말씀을 좀 들어 보시오. 일찍이 노선배인 일양자의 명성을 어찌 무술계에서 모르겠소마는 우리 두령께서 오래전부터 곤륜파의 분광검법(分光劍法)이라는 것에 탄복 하셨소. 그래서 곤륜파의 여러분들을 만나보려고 그러는 것이오.」 장정의 말을 듣고 있던 양몽환은 어떤 함정에 빠져 들어가고 있다는 것 을 직감했다. 그러나 이대로 정체불명의 괴한들에게 순순히 끌려갈 수는 없는 일이 아닌가. 「나는 아직 무술계의 규칙이나 검술을 잘 모르는 제자에 지나지 않으 오. 그런데도 당신들의 두령님이 우리를 만나 보겠다니 미안하지만 사양 하겠소.」 말을 마치고 상대할 필요도 없다는 듯이 돌아섰다. 그러자 정체불명의 괴한은 더욱 겸손해지며 「노형의 말씀도 일리가 있소. 그러나 무술계에 처음 나왔다는 노형의 늠름하고 대담한 말과 행동이 믿음직스럽소. 자, 저기서 우리 두령님이 기다리고 계시오.」 하면서 손을 들어 가리킨다. 양몽환은 무심코 가리키는 곳을 바라보고는 흠칫 놀라지 않을 수 없었다. 「?____」 바라보는 양몽환의 눈이 둥그레졌다. 과연! 괴한이 가리키는 곳에는 하림 과 양몽환이 처음 발견한 쌍돛의 거대한 배가 서서히 다가오고 있었다. 그리고 서서히 다가오던 배는 양몽환의 배와 얼마간의 거리를 두고 서 면서 환하게 불을 켰다. 대낮처럼 환하게 밝은 선상(船上)에는 단검을 허리에 꽃은 네 명의 날 렵한 무사가 서있고 그 가운데 범 가죽을 깐 의자가 놓였다. 그리고 얼마 후, 선실의 문이 열리며 오십 세쯤 되어 보이는 풍채 좋은 노인이 나와 의 자에 앉는 것이었다. 노인은 흰 수염을 바람에 날리며 양몽환을 향하여 정중한 목소리로 말 하는 것이었다. 「미안하오. 바삐 가는 길을 막아 소란을 피워 심려를 끼치게 됨을 용서 하시오. 이쪽으로 건너 오셔서 이야기나 하심이 어떠하오. 무례함을 재삼 용서를 비오.」 양몽환은 어리둥절할 뿐 말도 나오지 않았다. 귀신에게 홀린 것이나 아 닌가. (도대체 저 분은 누구일까, 어째서 이름도 없는 나에게 공손한 말씨로 더구나 용서를 비는 것일까, 저희들의 두령님이라고 하는 저 노인은 과연 어느 파일까?) 양몽환은 자못 의심스럽기만 했다. 그러나 가만히 있을 수도 없는 일이 었다. 옆에 서서 눈 하나 깜짝하지 않고 상대방을 노려보는 하림에게 「심소저! 어떻게 되든 피할 수는 없소, 같이 가도록 합시다.」 그때 하림도 이미 결심한 듯 고개를 끄덕 거렸다. 이리하여 양몽환과 심소저(沈少組) 하림은 마음속으로 굳은 결심을 한 후 큰 배를 향하여 몸을 날렸다. 양몽환과 하림이 날아오는 것을 본 선상의 노인은 자기를 호위하고 있 는 장정에게 「너희들은 저기 귀한 손님의 배를 잘 보살펴라, 추호라도 파손됨이 없 이 잘 지키지 않으면 용서하지 않으리라.」 명령이 떨어지자 호위하던 네 명은 일제히 가슴에 왼손을 대며 허리를 굽혀 절하고 물러 나갔다. 그다음 노인은 양몽환과 하림을 향하여 「무례한 짓을 깊이 통찰하시고 이해하시기를 바라오, 원래 부하들이 무 지해서 그렇소.」 하고는 곧 이어 「밤바람이 차가우니 안으로 드셔서 한기를 푸시도록 하시는 것이 어떨 까 하오.」 양몽환은 갈수록 알 수 없는 지경으로 빠져 들어가고 있다는 생각을 떨 쳐 버릴 수 없었지만 옆에 하림이 있어서 조금 의지가 됨을 느끼며 노인 앞으로 한걸음 나갔다. 그리고 공손히 절하며 「후배는 아직 명성도 없는 제자인데 어찌 이처럼 대접이 막중하오니까? 다만 부끄럽기 이를 데 없소이다. 허락하신다면 노선배님의 귀성 존함이 라도 듣고자 할 뿐이로소이다.」 노인은 횐 수염을 쓸며 「하, 하…… 하」 호탕한 웃음을 웃고 「어려울 것이 없소이다. 이 노부는 지금으로부터 이십여 년 전 귀형의 스승 되시는 분에게서 도움을 받아 생명을 건진 일이 있소이다. 자세한 이야기는 우리 안에 들어가 천천히 이야기 하도록 합시다.」 하고는 성큼 성큼 안으로 들어가는 것이었다. 양몽환과 하림은 똑같이 (하여간 심상치 않은 일이다.) 하고 생각하며 노인의 뒤를 따라 들어갔다. 양몽환과 하림이 노인을 따라 들어가자 문 앞에 서 있던 장정이 공손히 절한 후 물러갔다. 방안에는 불빛이 휘황찬란하고 이미 마련된 팔선탁(八仙卓) 에는 진수 성찬이 가득히 기다리고 있었다. 그 옆에 푸른 옷을 입은 두 명의 동자(童子)가 시중할 준비를 하고 있 었다. 노인은 양몽환과 하림에게 자리를 권하여 앉은 후 하림을 바라보며 「소저도 역시 곤륜파의 문하이신가?」 「예, 그렇습니다.」 「하, 하, 그러시군. 자 그럼 변변치 못한 음식이지만 많이 드시오, 우선 술을 마셔야겠군.」 하는 말이 떨어지자 하림이 말을 받으며 「그러나 미안한 말씀이지만 오빠와 저는 마시지 못하오니 속히 말씀을 끝내 주시면 고맙겠습니다. 저희들은 갈 길이 멀고 또 바쁩니다.」 하고 말했다. 그러자 노인은 수염을 쓰다듬으며 「좋소이다! 바른 말을 잘하는 소저는 과연 여장부답소. 그런데 어디까 지 가시는지 모르겠소마는 우리 배로 모셔다 드려도 좋다면 기꺼이 응하 겠소. 천천히 이야기나 하면서 함께 가는 것도 좋은 일이 아니오. 하 하……」 악의라고는 추호도 없는 노인의 얼굴을 바라보며 양몽환은 약간 의심하 며, 「악양(岳陽)까지 가는 결입니다마는 어찌 선배님께 폐를 끼칠 수 있겠 습니까?」 하고 사양하자 노인은 고개를 흔들며 「별 말씀을…… 순풍에 돛을 달면 아무 걱정도 할 것이 못되오. 더구나 폐는 무슨 폐가 되겠소.」 말을 마치자 부하를 불렀다. 「뱃머리를 악양으로 돌려라!」 라고 명령했다. 그러자 배는 기우뚱 기우뚱 방향을 바꾸기 시작했다. 양몽환과 하림은 노인이 권하는 술잔을 사양하고 다과(茶果) 만을 들자 더 권유하지 않고 자작으로 술을 따러 마셨다. 그렇게 해서 마시는 술은 한이 없었다. 「한잔, 두잔……」 자작으로 마시는 술이 어언 백여 잔! 그러나 취한 것 같지도 않았다. 그러는 동안 노인은 계속 술잔만 비울 뿐 긴요하다는 이야기는 한마디도 하지 않았다. 기다리다 못한 양몽환은 「노선배님께서는 급히 긴요한 말씀이 있으시다고, 하셨는데 어떠한 말 씀인지 듣고자 하옵니다.」 하는 말에 노인은 그제야, 들었던 잔을 탁자에 놓으며 「그렇소. 내가 이제부터 하는 이야기를 명심해 들었다가 행하시오. 그 것은 다름이 아니라」 여기서 일단 말을 끊은 노인은 다시 빈 잔에 술을 따라 훌쩍 마시며 다 음과 같이 말했다. 「한 이십년 전에 나는 어떤 사지(死地)에서 귀형의 스승님의 도움을 받 아 위기를 모면 했소. 그것이 항상 내 마음속에서 떠나지 않아 언제든지 그 은혜를 보답하려 하였소, 그런데 지금 귀형 두 분을 더구나 은인의 제 자인 두 분을 만난 것이오, 그것은 마치 바로 은인을 만난 것처럼 기쁘 오.」 「………」 양몽환과 하림은 심각한 표정을 지었다. 「그러나 내가 하려는 이야기는 이제부터요, 요사이 풍문에 듣자니 귀형 의 스승이자 나의 은인인 그분이 무술계의 보물인 장진도를 입수하였다는 소문이오. 그리고 그분은 장진도를 가지고 비급을 얻기 위하여 길을 떠났 다는 소식이 있소, 그런데, 사실, 우리 무술계에서는 백년 이래 그 장진도 때문에 얼마나 많은 고수들이 비명횡사 했소? 그런즉 큰 풍파 없는 무술 계에는 이제부터 그 장진도를 빼앗기 위하여 일대 혈전이 예상되오, 사실 은 이 늙은이도 장진도를 빼앗기 위하여 나선 길이오. 그런즉 나는 은혜 를 갚자는 것이 도리어 원수가 되어 싸우게끔 되었으니 세상사 모를 일이 오. 당신들은 속히 종적을 감추는 것이 현명할 것 같소, 무술계의 고수들 은 지금 현도관의 곤륜파 무술인들을 찾아 헤매고 있소. 내가 할 이야기 는 이것뿐이오. 이것이 은혜를 갚는 건지 어쩐지는 모르겠소.」 말을 마치는 노인의 얼굴에는 비장한 각오와 추연한 빛이 감돌았고 이 야기를 듣는 양몽환은 적이 놀라며 사부님과 헤어지기 전의 일을 순간적 으로 더듬었다. (그렇다. 사부님과 헤어지기 전의 보름 동안은 거동부터 불안정했다. 그 것은 역시 그 장진도 때문이었던가, 지금 노인의 말과 같이 스승님이 장 진도를 가지고 계시다면 그것은 죽은 채방웅의 몸에서 나온 손수건과 어 떤 관계가 있을 것이다. 그러므로 나를 현도관에서 급히 떠나보냈고 스승 님은 장진도의 그림대로 보물을 찾아 떠났다……) 하는 생각이 번개같이 지나갔다. 이렇게 생각하는 동안 연거푸 두 잔의 술을 따라 마신 노인은 「만약 차후에 귀형과 내가 또 만난다면 적이 될 것 같소 ,몸을 소중히 간직 하시오.」 하는 것이었다. 그 뜻을 양몽환은 곧 알아차릴 수 있었다. 한편, 하림은 하림대로 깊은 생각에 잠겨 있는 듯 잠잠히 앉아서 양몽환 의 얼굴만 주시하고 있었다. 양몽환은 자리를 고쳐 앉으며 「진심으로 감사함을 표합니다. 그러나 저는 아직 무술을 공부하는 몸, 비록 저의 사부님께서 장진도를 가지고 계신다 해도 저는 본 일이 없어서 무슨 말씀이라도 할 수 없음을 용서하시기 바랍니다.」 말을 끊고 노인과 하림을 번갈아 본 다음 다시 「지금 각 파의 고수들이 저희 사부님을 노리고 있다는 말씀 잘 들었습 니다. 그러나 그것은 그들 고수들의 일이므로 역시 드릴 말씀이 없습니 다. 다만 저는 언제든지 먼저 해하지 않음을 사부님에게 배운 몸, 조심하 겠습니다. 그러나 칼산이라도 두려워하지 않는 의지가 있사오니 염려하지 마십시오. 그럼 노선배님! 오늘말씀 감사히 들었습니다. 그만 물러가게 해 주십시오.」 하고 하림과 함께 절하고 물러섰다. 그러자 노인은 황망히 선상(船上)까지 배웅해 주면서 「일양자의 제자를 만나 나의 마음은 기뻤소. 좀 더 이야기나 하면서 악 양까지 모셔드리고자 했는데 섭섭하오. 마지막 부탁이니 악양까지 만이라 도 모시고 가게 해 주시면 좋겠소이다.」 하며 붙잡는 것이었다. 애원하듯 붙잡는 노인을 거절하고 돌아설 수 없어 망설이던 양몽환은 다시 돌아섰다. 「오늘 노선배님의 지극하신 사랑과 성대한 초대에 감사를 드립니다. 노 (老)선배님의 마음이 그러하시다면 악양까지 즐겁게 가겠습니다. 다만 폐 가 될까 걱정할 뿐입니다.」 「천만에 말씀이오, 불편하시다 하더라도 이 노인의 청을 거절하지 마시 오.」 양몽환은 그만 다시 자리에 앉아 노인과 함께 긴 밤을 새우며 악양까지 가기로 하였다. 그리고 「노선배님께서 저희 사부님의 은혜를 갚고자 저희에게 베푸는 은총을 헛되지 않게 가슴에 새기겠습니다. 그러나 설사 저희 사부님께서 장진도 를 가지고 계시다 하더라도 서로 파가 다른 이상 할 수 없는 일입니다. 노선배님은 노선배님대로 소신껏 일하시면 될 것으로 생각합니다.」 「글쎄! 그렇긴 하지만 은인을 향하여 칼을 뽑을 수 없으니 걱정이 되 오.」 「그러나 저는 아직 저희 사부님께서 장진도를 가지고 계시다는 확신은 없습니다. 그러하오니 사방으로 수소문 하시면 될 것 같습니다.」 「과연 귀형의 의견이 옳으오. 나도 그렇게 하려하오. 그러나 그 장진도 가 누구의 손에 있던 우리파의 규율도 엄하여 손보고 물러설 수 없다는 것을 귀형은 참작하기 바라오.」 양몽환은 입을 다물고 지금 노인아 한 말을 음미하고 있었다. 과연 무 서운 일이다. 장진도를 구하기 위해서라면 어떠한 일도 불사한다는 의지, 은혜도 저버려야 되는 무술계의 보물이 참으로 몇 사람의 목숨을 노리고 있다는 것을 새삼 느끼게 했다. 노인과 양몽환 그리고 하림은 제각기 다른 생각에 잠겨 더 말을 하지 않았다. 그러는 동안 어느덧 동녘 하늘이 붉게 타오르며 날이 밝아올 무렵 순풍 에 돛을 단 쌍돛의 배는 악양 강변에 천천히 닻을 내렸다. 그와 함께 앞 과 뒤에서 큰 배를 호위해 해 오던 배도 멈춘다. 양몽환과 하림이 탔던 조각배도 그들에게 이끌려 왔음은 물론이다. 양몽환과 하림은 노인에게 큰 절을 하며 자기들의 배인 조각배로 옮겨 탔다. 「노선배님! 안녕히 가십시오.」 「고맙소! 귀형도 보중하기 바라오.」 이래서 하루 동안의 해후는 끝났다. 노인이 탄 배와 호위 배들이 멀리 사라져 보이지 않게 되자 양몽환과 하림은 놓였던 대로 손 하나 대지 않은 자기들의 짐을 들고 배에서 내려 악양 땅을 밟았다. (과연 노인은 기인이며 은인이다. 언젠가 다시 만나는 날이 있으리라.) 노인의 은혜에 거듭 감사하며 양몽환과 하림은 싸늘한 새벽바람을 얼굴 에 스치며 마을로 향했다. 그러나 채 날이 새지 않은 탓인지 평화스러운 마을은 새벽잠에 빠진 듯 조용하고 고요했다. 양몽환과 하림은 경공법(輕功法)을 써서 몸을 날렸다. 눈 깜짝할 사이에 그들은 이십 여리를 날아 붉은 담장이 보이는 마을 앞 에 사뿐히 내렸다. 「심소저! 저기 보이는 붉은 담장집이 우리 집이요.」 손을 들어 가리키는 곳을 본 하림은 「아주 아름다운 곳이군요.」 「내가 어릴 때 아버님은 관계(官界)를 떠나 조용히 살고 싶다면서 여기 동무령(東茂領)을 택하였소, 벌써 이십여 년이 되었죠.」 「조용해서 좋아요. 저곳 냇가에는 고기도 많겠죠?」 마을 앞을 잔잔히 흐르는 시냇물을 가리키는 하림의 얼굴은 상기되어 있었다. 순간, 양몽환의 기억은 십여 년 전 옛일로 거슬러 올라가 옥견(玉 娟)이라는 소녀의 얼굴 앞에서 멎었다. 사촌(四寸)이 되는 옥견(玉견)은 양몽환보다 세살이 위였다. 어릴 때 부모 를 잃고 고모뻘인 양몽환의 어머니가 길렀다. 그래서 양몽환과 옥견은 한 지붕 밑에서 살게 되었다. 그 후 세월은 흘러 어느덧 십여 년 양몽환과 옥견의 사이에는 사랑이라는 것이 피어나기 시작했다. 그러나 일찍이 일 양자를 따라 현도관으로 들어간 양몽환에게는 보고 싶은 옥견을 마음대로 볼 수 없는 안타까움이 있었고 옥견은 옥견대로 양몽환이 무술을 익히고 속히 돌아와 주기만 바라게 된 두 청춘 남녀의 끓는 사랑은 은연중 활활 타오르기 시작했다. 그 후 일양자와 함께 꼭 한번 집을 다녀가던 날 밤, 양몽환과 옥견은 이별을 슬퍼하며 밤새껏 몸부림치다 다시 장래를 굳게 약속하고 헤어지지 않을 수 없었다. 그런데 지금, (이미 장래를 약속한 옥견이 있는 집에 하림 소저를 데리고 들어간다면 옥견은 어떻게 생각할까, 그렇지 않아도 하림은 나를 좋아하고 있는 모양 인데 이를 어떻게 처리하면 좋다는 말인가!) 이런 저런 생각에 골몰하고 있는 양몽환을 바라보던 하림은 「오빠! 무슨 생각을 그리 골똘히 하고 계세요?」 하는 말에야 양몽환은 제정신으로 돌아왔다. 그러나 얼굴에 나타날 초조 와 당황함은 감출길이 없었다. 억지로 얼굴에 미소를 띠우며 「스승, 스승님의 생각을……」 했다. 「옳아요. 지금 어디가 계실까…… 그런데 내가 곤륜파에 입적하면 사부 님을 어떻게 부르면 돼요.」 몽환은 약간 안으로 숨을 쉬며 「사백(師伯)님이라고 부르면 돼요.」 하면서 걸음을 옮겨 놓기 시작했다. 이때 하림도 양몽환의 얼굴을 보고 생끗 웃으며 그의 뒤를 따라 붉은 담장 집을 향해 걸음을 옮겼다. 맑은 물이 흐르는 시냇물을 뛰어 넘고 수풀을 지나 소나무가 우거진 길 로 나섰다. 그러자 그 길은 곧장 양몽환의 집 대문과 바로 통하여 큰 대 문이 환하게 보였다. 그 대문 기둥에는 수월산장(水月山莊)이라는 글이 새 겨져 있는 현관이 있고 빠끔히 열린 문사이로 오십 세쯤 되어 보이는 하 인 차림의 노인이 정원을 쓸다 양몽환을 발견하고 달려 나왔다. 「도련님! 늙은 이놈이 어제도 도련님 이야기를 했습지요. 그런데 오늘 이렇게 오시니…… 바로 내일이 견소저의 제사(祭祀)날이라 도련님이 오 시기를 기다렸더니……」 하며 눈물을 닦는다. 양몽환은 화다닥 놀라며 「뭐! 뭐라고, 제사라니…… 그럼 견소저가 죽었다는 말이오?」 하인은 소매 뿌리로 연신 눈물을 닦아내며 「하늘도 눈이 멀었지. 그렇게 아름다운 견소저를 이 늙은 것보다 먼저 불러 가다니……이런 원통한 일이 어디 있습니까?」 양몽환은 벼락이라도 맞은 듯 몸을 휘청거리다 간신히 하인의 팔을 붙 잡으며 「어찌된 일인지, 자초지종을 말하오, 정말 견소저가 죽었단 말이오?」 하며 흔들었다. 그러자 양몽환의 공력이 너무 억세어서 무심코 힘차게 흔 들린 하인은 그 힘을 감당할 수 없어 뼈가 부러지는 아픔을 참느라고 신 음하며 눈물 콧물을 줄줄 흘렸다. 그러나 양몽환은 너무나도 돌연한 충격 때문에 힘차게 흔들었지만 그의 고통이 자기의 공력 때문이라고는 미처 생각하지 못했다. 바로 그때, 대청마루에서 풍채가 의젓한 노인이 두루마기를 입은 채 나오며 「환아야! 무슨 짓이냐? 빨리 손을 놓아라!」 하는 호통 소리에 그제야 정신을 차린 양몽환은 얼핏 손을 놓으며 소리 나는 쪽을 바라보았다. 그곳에는 근엄하신 아버지가 서 계시지 않은가 양몽환은 황망히 무릎을 꿇으며 「환아가 문안드립니다.」 하며 절을 했다. 그러나 노인은 양몽환의 절은 받는 둥 마는 둥 하며 하인에게 물었다. 「다친 곳은 없느냐?」 하인은 소맷자락으로 얼굴을 닦으며 「걱정 마십시오. 그래도 이놈이 지탱 할 수 있습니다.」 노인은 고개를 끄덕이며 말했다. 「음, 다행이군, 물러가 쉬게!」 하인은 굽실거리며 물러갔다. 그제야 노인은 땅에 엎드려 있는 몽환을 보며 나무랬다. 「너도 이미 이십 세의 장부다. 어찌 하인에게 소홀한 짓을 하느냐! 내 조금만 늦게 나왔더라면 팔이 부러질 뻔 하지 않았느냐?」 비로소 몽환은 자기가 너무 지나쳤다는 것을 깨닫고 용서를 빌었다. 「자식이 돌연한 충격으로 일시에 범한 일이오니 용서하여 주십시오.」 하고 사죄했다. 「음…… 견소저의 죽음은 나도 애석하다. 나와 네 어멈이 정성껏 있는 힘을 다했다마는 하늘의 뜻이다. 제 운명을 어쩌랴 그만 일어나 거라!」 하고는 이어 하림을 보고 나지막하게 물었다 「저 소저는 누구냐?」 양몽환은 일어서면서 「저의 사매입니다. 심하림이라는 소저이며 사부님의 분부로 곤륜산까지 데리고 가던 도중이옵니다.」 하고 하림에게 다가가 낮은 소리로 「나의 부친이시오.」 했다. 그러자 하림은 「백부님!」 하고 땅에 엎드리며 큰 절을 했다. 노인은 웃으며 「심소저, 일어나시오, 큰절까지 할 필요가 있나!」 하는 말에 일어나 잠잠히 양몽환의 뒤로 물러섰다. 양몽환의 아버지는 양장(楊璋)이라 불리며 명나라 무종(武宗)때 그 벼슬 이 재상까지 올랐다. 그러나 뜻한바 있어 관직을 버리고 이곳에 수월산장 을 짓고 풍류와 독서로 세월을 보내고 있었다. 양몽환의 나이 네 살 때 일이다. 어느 날 양몽환은 옥견과 냇가에서 물 장난을 하며 노는 옆으로 스님 차림의 젊은이가 지나가다 어딘가 비범한 재주가 있는 듯 한 양몽환을 발견하고 걸음을 멈추었다. 「응…… 보통 아이가 아니로군.」 하는 그는 누구 아닌 헌도관의 주인 일양자였다. 일양자는 곧 양몽환 소 년의 아버지를 만나 담판했다. 「귀댁의 자제님은 보통 아이가 아닌 것 같소. 반드시 무예계에 정통할 상이로소이다.」 그러자 양몽환의 아버지 양장은 비록 스님 차림의 옷은 입었다 해도 선 풍도골(仙風道骨)의 기품과 육예(六藝)에 정통한 일양자임을 즉시 깨닫고 「황송하오이다. 아직 나이 어려 미숙하오나 뜻이 그러하시다면 제자로 삼아 주시기 바랍니다.」 이리하여 그로부터 사년 후인 양몽환의 나이 여덟 살 때 일양자는 양몽 환을 현도관으로 데려가 수제자(首弟子)로 삼게 되었다. 그로부터 십이 년_____ 일양자는 양몽환에게 자기의 비법인 무술의 모든 것을 가르쳐 주어 어 디에 내놓아도 부끄러울 것 없는 쟁쟁한 무술인으로 키워놓고 홀연히 장 진도의 그림을 따라 길을 떠나버리게 되었던 것이다. 양장은 아들 몽환과 하림을 대청으로 불러 앉힌 후 「어찌 너의 사부님은 오시지 않았느냐?」 「사부님은 다른 일에 바쁘셔서 모시고 오지 못하였습니다.」 「흠…… 그럼 현도관에는 언제 가려느냐?」 「사부님께서 분부하시기를 집에서 한 달 가량 쉬었다가 곤륜산으로 가 라는 말씀이 있으셨습니다.」 양장은 고개를 끄덕거리며 「너는 이미 곤륜파 문하가 된지도 오래니 사부님의 분부를 잘 받들어 라. 나와 너의 어머니는 불행히 옥견이가 일찍 죽어 더욱이 세상사가 허 무함을 느꼈다. 또 너의 외삼촌도 태수(太守)로 있을 때 불미한 일을 많이 하여 일찍 죽으니 모든 일이 인과보은(因果報恩)이라 자식까지도 화를 입 는 모양이다. 저쪽 양심당(養心堂)에 가서 어머님을 뵈워라.」 「예……」 「그리고 내일은 옥견의 묘에 가 보도록 하고 모든 행동에 조심하여 라.」 「……」 「너의 사부님도 고도(高道)한 분이니 이 세상에서 깨닫는 바가 있을 때 는 멀리 떠나리라 생각한다. 차후부터 정신 차려야 하느니라.」 「아버님 말씀 깊이 명심하겠습니다.」 하는 양몽환을 믿음직스러운 듯 지그시 바라보던 양장은 하림에게 자애로 운 미소를 보내며 대청을 나섰다. (모든 것을 초월한 아버지, 어지러운 세상을 깊이 깨닫고 초야에 묻혀 있는 아버지, 오정육욕(五情六慾)에서 벗어나 무아로 돌아간 아버지) 양몽환은 이러한 아버지가 가엾게 생각되다가도 한편 거룩하게 생각되 었다. 방안은 얼마동안 조용한 침묵이 흘렀다. 양몽환은 어지러운 생각을 떨치듯 숨을 몰아쉬며 「심소저, 저의 어머님을 찾아가 뵈어요.」 하고 조용한 침묵을 깨뜨렸다. 이때 하림도 맑고 아름다운 눈을 아래로 내려 깔고 있다가 양몽환의 소 리에 생끗 웃으며 따라 일어났다. 양몽환은 하림을 데리고 대나무가 우거진 숲을 지나 양심당으로 향했 다. 삼간(三間)이 조금 넘을 듯한 초가지붕의 양심당은 그 깨끗함이 방으 로 들어서면서부터 더 했다. 깨끗이 정리한 가구며 먼지하나 없이 닦아진 방안! 그 가운데 백송(白松)으로 정교하게 만들어진 팔선탁자(八仙卓子) 옆에 청의를 입고 두 눈을 지그시 감은 채 불경을 외우는 중년 부인의 모 습이 나타났다. 양몽환은 엎어지듯 어머니 앞으로 달려가 꿇어앉으며 「어머님! 환아가 돌아 왔습니다.」 하고 절을 했다. 양부인은 눈을 서서히 뜨고 얼굴 가득히 환희와 자애로운 웃음을 띠우 며 몽환의 머리를 쓰다듬었다. 「내 아들아! 잘 왔다. 이젠 젊은이가 됐구나!」 하고는 금세 눈물을 흘리며 「내일이 옥견이 제삿날이다. 너를 보니 더 슬퍼지는구나.」 「상심하지 마십시오. 인명은 재천이라 하지 않습니까.」 「네 말이 옳다. 죽은 사람이야 이제는 무슨 고생됨이 있겠느냐? 너도 상심 말아라.」 「내일이 마침 제삿날이라 하오니 묘에나 다녀올까 하옵니다.」 「그래라, 네가 온 것을 알면 얼마나 기뻐하랴.」 그리고는 또 하염없이 눈물을 흘리는 것이었다. 양몽환은 어머니를 진 정시켜 드리고 바로 일어나 앉았다. 「저 백의소저는 누구냐?」 양부인이 손수건으로 눈물을 닦으며 양몽환에게 묻자 하림은 나부시 큰 절을 하며 「백모님! 저는 심하림이라 부르옵고 양사형과 같은 곤륜파의 제자이옵 니다.」 「그러면 몽환의 사매가 되는군. 몇 살이지?」 「열일곱 살입니다.」 양부인은 하림이 귀여운 듯 손을 잡으며 「집은 어디고? 어머니는 계신가?」 「소녀는 어릴 때에 부모님을 잃어 얼굴도 모르고 있사옵니다. 다만 소 녀의 스승님이 이름을 심하림이라고 지어 주셨습니다.」 하고 눈물을 흘렸다. 양부인은 하림의 머리를 쓰다듬으며 「울지 마라…… 비록 살아계신다 하더라도 영원히 함께 살수는 없는 것 이 아니겠느냐?」 하림은 눈물을 닦으며 「백모님! 저는 오래 살고 싶어요. 일찍 죽지 않겠죠?」 하고 묻는 것이었다. 양부인은 눈을 감고 염불을 크게 외운 후 「생사는 재천이며 운명인데 어찌 알겠느냐?」 하림은 눈을 깜박거리며 「저도 모르겠어요. 백모님은 알고 계실 것 같아요.」 양부인의 자상한 눈이 하림의 얼굴을 한참 주시하고는 「너는 복이 많겠다. 우리 견아(娟兒)처럼 박명하지도 않겠고.」 하림은 얼굴에 웃음을 띠우며 양몽환을 향하여 생끗 웃었다. 그 광경을 바라보던 양부인은 감동한 음성으로 아들을 불렀다. 「환아야! 너의 아버님도 오랜 관직 생활에서 물러나 지금은 조용히 지 내고 계시며 나 또한 불문(佛門)에 입적하여 도를 닦고 있으나 사람의 정 이라는 것은 끊을 수가 없구나. 네 아버지와 나도 항상 너만 생각하고 있 으니 말이다. 그러나 너는 이제 훌륭한 대장부가 되었으니 너의 일은 네 가 해결하여라. 만사를 깊이 생각하고 해롭고 오욕된 곳을 피하도록 조심 하여라.」 는 말을 마친 어머니는 조용히 눈을 감으며 불경을 외우기 시작하는 것 이었다. 양몽환은 어머니의 마음에 깊이 감동하며 하림을 이끌고 소리 없 이 어머니 앞을 물러 나왔다. 그 다음 날. 아침 일찍 하인은 몇 가지의 제품(祭品)을 준비하고 양몽환 을 안내하여 옥견의 묘로 향했다. 이른 아침의 밝은 공기와 높은 산 계곡으로 떠오르는 해가 한 폭의 그 림처럼 아름답다. 얼마 동안 둘이는 말없이 걸어 옥견이 묻혀있는 묘에 당도하였다. 하인은 준비해 가지고 온 제품을 풀어 차려 놓고 울음 섞인 소리로 양 몽환을 불렀다. 「도련님, 이 묘가 바로 견소저의 무덤입니다………도련님과 아씨를 모 시고 고기 잡던 일이 어제같이 생생히 떠올라 눈에 보이는 듯 하옵니 다.」 양몽환은 흐르는 눈물을 닦지도 않고 묵묵히 섰다가 「그럼 먼저 돌아가오. 나 혼자 조금 있고 싶소.」 하인은 양몽환을 위로하며 「이미 죽은 사람, 돌아올 수도 없사오니 너무 상심하지 마십시오. 도련 님은 몸을 아끼셔야 합니다. 늙은 이놈이 곧 모시러 오겠습니다.」 하며 천천히 돌아서서 내려갔다. 하인을 돌려보낸 양몽환은 지금까지 몇 년을 마음속으로 사랑하던 여인 의 무덤 앞에서 참고 참았던 울음을 터뜨리고야 말았다. 눈물은 하염없이 흘러 꿇어앉은 자리가 헌근이 눈물에 젖고 통곡하고 통곡하던 양몽환은 급기야 눈에서 피를 쏟으며 혼수상태에 빠지자 기절하여 쓰러져 버리고 말았다. 얼마나 참고 참았던 눈물이며 또 사랑인가. 양몽환의 상심은 도 를 지나 기력을 잃고 송장처럼 쓰러져 있는 것을 하인이 발견하기는 그로 부터 얼마 후였다. 양몽환의 말대로 돌아 서던 하인은 그래도 마음이 놓이지 않아 집으로 가는체 하다 숲 속에 숨어 정경을 지켜보고 있었다. 그러나 양몽환이 쓰 러지는 것을 발견하자마자 달려왔으나 양몽환은 이미 기절해 버린 후가 아닌가! 하인은 기겁해서 이리 뛰고 저리 뛰며 몸을 흔들어 보고 가슴을 주무르 기도 하다 도저히 혼자로서는 감당할 수 없음을 알고 단숨에 양심당으로 뛰어 내려왔다. 그러나 집에는 조용히 눈을 감고 불경을 외우는 어머니와 하림만이 있 을 뿐 양장은 일찍 외출하고 없었다. 하인은 하림을 붙잡고 「도련님이, 도련님이……」 할뿐 말도 제대로 못했다. 순간 하림은 양사형의 몸에 변이 일어난 것을 직감하고 옥견의 무덤을 향하여 하인을 앞세우고 급히 몸을 날렸다. 과연 예상한대로 양몽환은 피를 쏟고 기절해 있었다. 하림은 엎어지듯 양몽환의 가슴 위에 쓰러지며, 「오빠! 오빠!」부르며 흔들었다. 그러나 양몽환은 눈을 멀건이 뜬 채 아무것도 의식하지 못하는 것이었 다. 그때, 하림은 언뜻 생각나는 것이 있었다. 이윽고 결심한 하림은 양몽 환의 왼쪽 팔을 잡고 <휘익!> 잡아챘다. 순간, 벼락이라도 맞은 듯 아픔을 참지 못하고 끙! 하는 신음 소리와 함께 양 몽환의 정신은 조금씩 들기 시작했다. 그러나 곧 깨어 날듯 하던 양몽환은 다시 얼굴이 파래지며 기절하려는 것이 아닌가? 당황한 하림은 한 번 더 양몽환의 팔을 잡아 좀더 세게 흔들려고 양몽 환의 팔을 잡는 바로 그때였다. 어디선가 강하고 억센 바람이 <휘익!> 불어오는가했을 때는 하림의 몸이 두자(二尺)나 높이 하늘로 올랐다가 <꽝!> 하고 떨어지는 것이 아닌가? 이때, 아픔을 참고 정신을 차리려는 하림의 눈앞으로 한줄기의 빛이 번쩍 빛나 며 카랑 카랑한 목소리가 들려왔다. 「꼼작 마라! 정말, 너는 그를 죽이려느냐?」 청천벽력과 같은 소리였다. 이 돌연한 변화에 본능적으로 몸을 한쪽으로 피하면서 두리번거리는 하 림의 눈에는 바로 동정 호수에서 만났던 노인을 발견할 수 있었다. 노인은 하림을 노려보며 「쓸데없는 객기로 행동하면 못쓴다. 지금 그가 너무 상심해서 원기가 상해 자신의 진기(眞氣)가 굳어 버렸는데 과격하게 만지거나 움직이면 오 장(五臟)에 굳어져 있는 진기가 흩어지지 않아 내장에 상처가 생겨 죽게 된다. 더구나 내공이 강하면 강한 사람일수록 심한 상처를 입게 된다는 것을 몰라? 설사, 죽지 않는다 하더라도 종신 병신이 된다는 것을 모르는 가?」 하림은 자기의 행동에 스스로 몸서리쳐 놀라 눈물을 흘리며 「선배님! 어떻게 구할 길이 없을까요? 정말 죽는다면 나도 따라 죽겠어 요.」 그러면서 하림은 하염없이 우는 것이었다. 노인은 얼마 동안 생각에 잠기더니 「과히 염려 마라, 내가 살려 놓으마.」 하고는 서서히 양몽환의 옆으로 갔다. 그리고 노인은 입을 꽉 다물며 오른손으로 <휘익!> 명문혈(命門穴)을 치면서 왼손으로는 추나수법(推拏手法)으로 양몽환의 당문(當門)과 폐해(肺海)를 눌렀다. 「휴우!」 드디어 양몽환은 긴 숨을 내쉬며 깨어났다 이를 보자 하림은 달려들며 「오빠!」 외치고는 양몽환을 일으켜 품에 안으며 자기의 흰 옷을 찢어 양몽환의 눈에서 흐르는 피를 씻기 시작하는 것이었다. 이윽고 의식을 완전히 회복한 양몽환은 하림의 간호에 감동하여 눈을 돌리자 저 편에 자기를 주시하고 있는 또 한 사람을 발견할 수 있었다. 「앗! 당신은 동정 호수의……」 하고 놀라자 노인은 「허, 허…… 예 바로 맞소이다.」 「어찌 노선배님께서 이곳까지 오셨습니까?」 그러자 노인이 미처 대답하기 전에 하림이 「오빠! 노선배님께서 오빠를 구해 주셨어요.」 「뭐라고? 노선배님이?」 양몽환은 황급히 무릎을 끊고 엎드리며 「용서하십시오. 이 못난 사람을 더구나 생명까지 건져 주시다니!」 하고 감동하자 하림도 그제야 감사함을 말했다. 「노선배님! 오빠를 살려 주신 은혜는 잊지 않겠어요.」 「허, 허, 은혜야 무슨 은혜가 된다고……」 하고는 잠시 말을 끊었다가 다시 「뭐, 그만한 일을 가지고……… 원래 무술계에서 사람의 생명을 구해 주었다는 이야기는 비일비재가 아니겠소, 과분한 말이오, 더구나 사매인 소저도 능히 할 수 있는 일을 너무 당황하기에 내가 거들어 주었을 뿐이 오.」 하고 겸사의 말을 했다. 그때, 영리한 양몽환의 뇌리엔 번개같이 떠오르는 생각이 하나 있었다. 그것은 지금의 노선배가 양몽환의 사부인 일양자에게서 생명을 구하게 된 일이다. 지금 일양자의 제자인 양몽환 자기도 노선배에게서 생명을 구 하게 된 것은 어느 정도 무엇인가 상통하는 것이 있으리라고 생각되었던 것이다. 양몽환은 정중히 사례하며 「노선배님께서 베풀어 주신 은혜에 깊이 감사드립니다. 노선배님의 자 애로우신 인의(仁義)는 과거 저의 사부님께서 노선배님께 베풀어 주신 인 의의 보답이라 생각합니다. 이제 원하건 데 하교 하실 말씀이 있으면 들 려주십시오.」 노선배는 수염을 쓰다듬으며 호쾌하게 「하하하……」 웃었다. 「과연 당신은 영리하오. 우리 천용방(天龍幇)파와 곤륜파 간에는 지금까 지 아무 원수나 적이 되지 않고 잘 지냈소. 그러나 귀파(貴派)의 스승이 가진 장진도는 무술계에서 제일가는 진귀한 보물로 어느 문파를 막론하고 서로 차지할 야심으로 동분서주하고 있다는 것을 이미 알고 있으리라 생 각하오.」 양몽환은 빙그레 웃으며 「노선배님의 뜻은 충분히 알겠습니다. 그러나 그 장진도가 어느 파의 누구 손에 들어 있다는 것은 저도 모르고 있습니다.」 그러자 노선배인 늙은이(老者)의 얼굴색이 일변하며 「흠…그렇다면 이 늙은이와 함께 우리 방의 방주(幇主)를 만나 주었으 면 좋겠소.」 순간 양몽환은 노인의 심중을 꿰뚫어 볼 수 있었다. 「하,…하 저를 인질로 삼겠다는 말씀이시군요.」 노인은 차갑게 냉소하며 「우리방의 방규(幇規)가 엄하여 노부(老夫)가 멋대로 결정할 일이 아니 니 용서하오.」 「아무리 허수아비 같은 곤륜파의 제자라 할지라도 노선배님의 뜻대로 어찌 따르겠습니까.」 「그렇다면 무술로 겨루기를 하면 어떻겠소? 당대의 쟁쟁한 대 협객인 일양자의 제자라면 역시 무술도 비범할 것이라 생각하오.」 양몽환은 태연하게 웃으며 「후배는 원래 우둔하여 배운 것도 없습니다. 그러나 노선배님께서 원하 신다면 응하겠습니다.」 「물론 응하리라 생각하오.」 「그런데 노선배님과는 벌써 두 번째의 상면인데 아직 귀성대명(貴姓大 名)을 듣지 못하였습니다. 청컨대 통성명이나 우선 하면 어떻겠습니까?」 당돌한 양몽환의 말에 노인은 약간 기분이 상했으나 미간을 찌푸리며 「천용방장 총수(天龍幇長總帥) 우홍비(尤鴻飛)이며 양자강 구렁이라는 별명도 있지! 자, 그럼 시작해 볼까?」 하고 말을 마치자마자 오른 손을 번개같이 들어 양몽환의 어깨를 내리쳤 다. 순간, 양몽환은 슬쩍 옆으로 몸을 피하여 우홍비의 장풍을 피하는 바로 그 찰 나였다. 어느 틈엔가 옆에 서 있던 하림의 날랜 손이 우홍비의 장풍을 막 아 도로 내리치는 것이었다. 그 바람에 우흥비는 세 걸음이나 뒤로 물러가며 비틀거리다 섰다. 그러자 하림은 날카롭게 우홍비를 쏘아보며 「오빠를 구해 주신 것은 감사해요. 그러나 오빠를 치신다면 용서치 않 겠어요.」 이 말에 양자강 구렁이 우홍비는 여유 있는 자세로 버터고 서서 「너의 무공도 강하다마는 여자와는 상대하고 싶지 않으니 물러가고 오 빠와 한 수 겨눌 테니 보고 있어라!」 호통하는 것이었다. 우홍비의 호통에 하림도 지지 않고 쏘아 붙였다 「오빠의 무공은 나보다 강하답니다. 여자라고 비웃지 마세요.」 우홍비는 화가 머리끝까지 치밀었다. 「흥! 정말 그렇다면 할 수 없군! 그렇다면 우선 너부터 시험해보자!」 하림은 웃으며 「좋아요! 내가 지면, 그때 오빠와 겨루기로」 하고는 양몽환을 향하여 생끗 웃었다. 그리고는 늠름한 자세로 우홍비와 마주서는 것과 동시에 두 손을 번쩍 들어 우홍비의 두 눈을 찌르면서 앞가슴을 내리 쳤다. 이때, 우홍비는 재빨리 오른 손을 휘둘러 하림의 손을 잡아채려고 달려 들었다. 하림은 몸을 획! 돌려 자세를 바꾸면서 오른 손바닥을 엎어 엽저 유도(葉底?桃)란 수로 상대방의 곡지혈(曲池穴)을 치면서 백학량시(白鶴亮 翅)로 동시에 육박해 들어갔다. 하림의 돌변한 공세에 혈도(穴道)가 끊기 는 위기를 간신히 모면한 우홍비는 치밀어 오르는 화를 참으며 하림의 빈 구석만 찾아 일격을 노리고 있었다. (나이 어린 여자에게 위기를 당하다니, 괘씸하구나, 한 번 맛을 봐야 정 신을 차릴 모양이군) 우홍비는 빙빙 돌며 하림을 노리다 「이때 닷!」 하는 소리와 함께 두 손바닥을 쫙 펴서 강한 장풍을 내며 일시에 하림의 가슴을 향하여 역습했다. 「앗!」 과연, 우홍비의 장풍은 강했다 하림의 몸이 휘청거리며 머리가 어지러워 졌다. 그러나 몸을 움직이는 데는 날렵한 하림은 몰려오는 우홍비의 장풍 이 조금 약해지는 틈을 타서 있는 힘을 다하여 손으로 우홍비의 장풍을 막으며 발길로 가슴을 찼다. 상상 이외의 반격 이었다. 우홍비는 여자라고 우습게 여기고 대단치 않게 상대했으나 쉽사리 승부 가 나지 않는 것에 화가 치밀었다. 숨을 돌려 가슴을 내리치면 하림은 요리 조리 빠지며 간간히 협공해 오 는 데는 어쩔 수 없이 감탄해 마지않았다. 싸움은 거의 육십 여수, 일진일퇴의 싸움은 끝이 나지 않고 주위의 모 래가 하늘을 날아 먼지투성이가 되고 말았다. 이때까지 우홍비와 하림을 지켜보고 있던 양몽환은 하림의 날렵한 동작 에 감탄하며 하림이 위기에 처하면 나서리라 생각하고 구경만하고 있었 다. 그러나 한편, 우홍비는 (양자강 일대에서도 천용방 괴수인 내가 일개의 여자와의 승부에서 육 십여 수까지 공격을 가해도 끝이 나지 않는다면 위신에 관계되는 일이다. 할 수 없지, 악랄한 수라도 한 가지 써서 처치해 버려야지!) 하고 생각한 후 지금까지의 공력을 하나하나 새로 모아 힘을 저장했다가 순간적으로 상대방을 혼란시키는 장풍을 내며 달려들었다. 그러자 하림의 몸이 기어이 비틀거리며 정신을 차릴 수 없는 지경에까지 이르고 말았다. 이때였다! 옆에서 보고 있던 양몽환이 이를 악물고 우홍비를 향하여 달려들려는 순간과, 비틀거리던 하림의 동작이 일변하며 십팔나한법의 하나인 권법 (拳法)을 쓰며 달려든 순간과는 거의 같았다. 그러자 양몽환은 멈칫 물러 서며 하림의 놀라운 재주에 어리둥절할 뿐 합세할 마음이 없어져 다시 물 러서고 말았다. 십팔나한법은 등인대사의 창작이며 그 권법은 그 중의 하나다. 이 권법 은 연약한 여 자의 힘으로서는 도저히 쓸 수가 없어 등인대사는 권법을 여자가 쓸 수 있도록 가볍게 고쳐 십여 년간 하림에게 익혀 준 것이다. 이렇게 하림이 권법을 고쳐 배운 것이 유운장(流雲掌)이며 지금 우홍비 의 총 공격을 유운장으로 가볍게 막으며 역습한 것이다. 일시에 공력을 퍼부었던 우홍비는 자기가 일으켰던 장풍이 하림의 유운장으로 다시 되돌 아오자 당황하지 않을 수 없었다. (하, 요 맹랑한 것이 만만치 않구나!) 우홍비는 다른 계책을 강구해야겠다고 하면서도 수시로 역습해 오는 하 림의 공세를 막기에 여념이 없었다. 환장할 노릇이다. 어느덧 해도 한나절 우홍비와 하림의 일진일퇴는 거의 백여 수를 넘었 다. 한편 …. 이때까지 우홍비와 하림의 싸움을 보고 있던 양몽환은 깊은 생각에 잠 겼다. (지금의 싸움은 생사를 건 심각한 싸움으로 번질 우려도 있다. 아무리 하림이 날렵하다 하더라도 힘에는 한도가 있는 법, 힘으로써 우홍비를 대 적 할 수는 없다. 만일 싸움이 계속된다면 어느 누구든 한사람은 치명상 을 면치 못할 것이다.) 여기까지 생각이 미치자 양몽환은 <휘익!> 바위를 부수는 듯 날카로운 소리와 함께 팔을 벌려 바람을 일으키며 두 사람의 가운데로 달려 들어갔다. 그리고 순식간에 천강장(天墨掌) 분량단 류(分浪斷流)의 한 수로 우홍비의 공격을 격퇴한 후 웃으며 말했다. 「하…… 하…… 두 분 모두가 그만하면 됐습니다. 원래 원수진 일이 없 는 사인데 무엇 때문에 생명을 걸고 싸워야 합니까? 유 노 선배님께서 그 만 진정하시고 싸움을 거두어 주시면 어떻겠습니까? 연약한 여자의 몸이 염려됩니다.」 하고 하림의 몸을 걱정해서 말린다는 듯이 말했다. 양몽환의 겸손한 말에 우홍비는 여자라고 업수이 여겼으니 조롱을 당한 듯한 하림의 공격에 분통이 터질 지경이었으나 어쩔 수 없이 손을 들고 말았다. 「과연 귀형의 말이 옳소이다. 그리고 곤륜파의 무술이 비범하다는 것도 이번에 알았소이다. 그러나 아직 승부는 나지 않았으니 더 계속해서 승부 를 내야할 것 같소.」 먼지와 땀으로 범벅이 된 얼굴을 닦으며 우홍비는 새삼 거드름을 피웠 다. 양몽환은 손을 저으며, 「승부가 무슨 승부이겠습니까? 다만 서로의 무술을 시험했을 뿐이니 무 승부로 해두기로 합시다.」 「그것도 좋은 생각이오.」 「그리고 유 노 선배님의 말씀대로 제가 다음 기회에 천용방으로 찾아가 장진도에 대한 이야기를 하도록 하겠습니다.」 「물론!」 「그래서 오해하고 있는 장진도의 이야기를 자세히 드린 후, 다시 승부 를 겨루자면 저도 우리파의 명령대로 따르겠사오니 이번만큼은 재삼 고려 하여 주시기를 바랍니다.」 양자강의 구렁이 우홍비는 양몽환의 말을 듣고 고개를 끄떡이며 「귀형의 말이 옳소. 그러나 이 노부도 우리 방을 위해서는 내 마음대로 결정할 수 없으니 참작해 주기 바라오, 미안하오!」 하는 것이었다. 양몽환은 눈썹을 치켜 올리며 「그럼 다시 싸워야 한다는 말씀인가요?」 했을 때 홀연! 난데없이 괴상야릇한 소리가 들리는 것이 아닌가. 양몽환과 하림은 동시에 놀라며 흘깃 뒤편을 바라보았을 때 그곳에는 먼지를 뿌옇게 날리며 질풍같이 달려오는 네 명의 장정을 발견할 수 있었 다. 「저것은!」 하고 하림이 외쳤을 때 이미 그들은 우홍비 앞에서 걸음을 멈추는 것이었 다. 그제야 그 네 명은 누구 아닌 동정호에서 쾌속정을 몰던 장정들임을 알 수 있었다. 그러나 더욱 놀라운 것은 이들 네 명의 장정이 우홍비와는 미리 밀약이 되어 있었던 것처럼 행동하는 것이었다. 「아차!」 양몽환은 그들의 올가미에 걸려들었다는 것보다 우홍비의 간사한 계략에 빠져 지금까지 무술시합을 구실로 시간을 끌었다는 것을 알게 되자 후회 가 막심했다. 그러나 일은 당한일 어찌는 도리가 없게 되었다. 양몽환은 우홍비를 노려보며, 「비겁한 짓을 하는군요. 이렇게 올가미를 씌우려고 공작을 했으니 비겁 하오!」 그러나 양자강 구렁이는 양몽환의 말은 거들떠보지도 않고 달려온 부하 를 향하여, 「총당(總堂) 사람들도 다 모였는가?」 하자 그중의 한 장정이 「예, 홍기단(紅旗壇)의 제단주(齋壇主)와 흑기단의 최단주(崔壇主)는 이 미 현도관으로 떠났으며 총단호법(總壇護法) 이향주(李香主)는 동정호에 도착하였습니다. 그리고 그 여자도 곧 이곳에 도착할 것입니다.」 우홍비는 미간을 찌푸리며 말했다. 「왜? 방주의 영애(令愛)까지 출동했단 말인가?」 「이향주께서는 이번 일을 중시(重視)하고 스스로 출동하신 모양입니 다.」 하는 말에 우홍비는 약간 실망하는 듯한 표정에 한 가닥 우수의 그림자가 지나갔다. (현도관주인 일양자의 도움으로 나는 생명을 구하지 않았는가, 그런 데…… 지금…… ) 우홍비의 마음은 괴로웠다 「후우 ….」 가만히 쉬는 한숨 소리가 나직이 들려왔다. 양몽환은 우홍비의 거동을 바라보다 하림을 향하여 「심소저! 우리 갑시다.」 「예 , 가요!」 둘은 뒤도 돌아보지 않고 그들을 남기고 수월산장을 향해 걸음을 재촉 했다. (빨리 이곳을 벗어나자) 양몽환과 하림의 마음속에는 이렇게 그들을 피하려는 마음뿐이었다. 그 러나 몇 걸음도 가기 전에 그들 네 명의 장정이 길을 가로막아 서며 팔을 벌리는 것이 아닌가. 그러자 우홍비가 그들을 가로 막고 손짓하여 제지하며, 「내버려둬라!」 그리고 나직이 말했다. 「지금 그들을 당해내기는 좀 어렵다. 응원군이 오면 천천히 해치워도 늦지 않다. 너희들은 먼저 그들을 따라가서 수월산장을 포위하고 그들의 행동을 감시하라!」 그들에게는 우홍비의 말이 엄한 명령이었으나 양몽환을 과대평가하는데 약간의 불만이 있었다. 그러나 방규율(幇規律)이 또한 엄하여 불만을 표시 하지 못하고 명령대로 따르기로 하는 표정들이었다. 우홍비는 네 명의 장정을 둘러보다 그 중의 하나에게, 「가서 이향주를 모시고 오너라.」 다시 명령이 떨어졌다. 그러자 지목받은 장정은 나는 듯 뛰어가고 남은 세 장정과 우홍비는 수 월산장으로 양몽환과 하림을 추적하려고 걸음을 옮기려는 바로 그 순간이 었다. 「하하하……」 듣기에도 소름이 끼칠 정도의 음침한 웃음소리가 사방을 진동시켰다. 우홍비와 장정들은 머리에 찬 물을 끼얹는 듯 소스라치며 소리 나는 곳 을 자세히 보았다. 과연 …. 그곳에는 백발의 노인이 검은 두루마기를 입고 서 있는 것이었다. 더구 나 얼핏 보면 중처럼 보이나 중 같지도 않고 짚고 있는 지팡이에서 연신 검은 빛이 뿜어 나오는 듯 하고 지팡이의 손잡이에는 뱀의 머리가 새겨져 있는데 마치 산 것처럼 꿈틀거렸다. 순간, 우홍비의 머리 속에는 언뜻 생각나는 것이 있었다. (필시 저 노인은 무술계의 고수이자 무궁무진한 계략이 숨겨져 있으리 라.) 우홍비는 겁먹은 소리로 나지막하게 「돌아보지 말고 해치지도 마라. 빨리 피해 가자!」 말과 함께 급히 몇 십 걸음을 옮기고 등에 식은땀이 날 정도로 달렸다. 그리고 얼마만큼 왔다고 생각했을 때 뒤를 돌아보고 또 한번 놀라지 않을 수 없었다. 조금 전까지 서 있던 노인은 온데간데없이 자취를 감추고 말 았기 때문이다. 우홍비는 속으로 탄복하며, (과연, 날쌘 신법을 지닌 사람이군! 혹시 수월산장으로 모여든 고수가 적지 않은 모양이다. 양몽환의 관상(觀相)에는 비록 위험이 잠복 하고 있 으나……… 그렇다면 그를 잡아 인질로 삼으려는 우리들의 계책도 강력한 저지를 당했구나!) 여기까지 속으로 생각한 우홍비는 장진도 때문에 고수들의 죽음이 무수 할 것을 내다보며 감개가 무량했다. 우홍비 일행은 도중에 말 한마디 없이 수월산장에 도착하여 각자 은신 하고 잠복했다. 한편 …. 무사히 집까지 도착한 양몽환은 객실에서 독서에 열중하고 있는 아버지 양장 앞으로 갔다. 지금 돌아왔습니다, 아버지!」 양장은 들었던 책을 놓으며 「음, 지금 돌아오느냐? 늦었구나!」 「예……」 「가서 쉬어라!」 「그런데 아버님!」 양장은 자애로운 웃음을 띠며 아들의 얼굴을 바라보았다. 「오냐.」 「죄송하지만 아버님을 더 모시고 있으려 했사오나 일찍 곤륜산으로 갈 까 하옵니다.」 아들의 심각한 말에 양장은 이미 다 알고 있다는 듯 고개를 끄덕거리며 「그래…… 어쩐지 나도 그렇게 생각되는구나, 그래서 미리 어머니에게 도 일러두었다.」 「감사합니다.」 「그럼, 곧 떠나거라. 필요한 물건은 다 준비해서 묶어 두었다. 더 부족 한 것이 없나 살펴보아라!」 하며 대청마루의 한 쪽을 가리켰다. 그곳에는 하림과 양몽환의 칼 두 자루가 보자기에 싸여 있었고 또 하나 의 보자기에는 여러 가지의 음식이 준비되어 있었다. 양몽환은모든 것을 알 것 같았다. (아버님은 나보다 몇 백 곱절이나 앞서는 분이다.) 스스로 생각하며 다시 부모님을 하직해야 한다는 슬픔이 치솟았으나 자 기 때문에 장차 일어날 괴로움을 부모님께 당하게 하고 싶지 않다는 강한 일념이 슬픔을 억제하고 말았다. 양몽환은 떠날 채비를 차리고 아버지 앞에 꿇어 엎드려 흐르는 눈물을 닦았다. 「이 불효자식은 어버이를 더 모시지 못하고 또 떠나게 되었습니다.」 「내 염려는 말고 너희들 몸을 보중하라!」 양장은 아들의 머리를 쓸어 주며 「곧 떠나겠으면 잠시 요기라도 하고 떠나거라!」 부드럽게 말하고 천천히 밖으로 나왔다. 양몽환과 하림은 거듭 절하고 아버님의 건강을 빌었다. 하인이 들여온 음식을 대강 먹는 둥 마는 둥 하고 곧 일어났다. 「심소저! 갈 길이 머오, 빨리 떠납시다.」 양몽환의 재촉에 하림도 따라 일어서며 「어머님은 뵈옵지 않고 떠나나요?」 하는 것이었다. 그러나 양몽환은 「다 아시고 계셔요. 어서 나갑시다.」 하림은 다만 눈을 깜빡거릴 뿐 더 말을 하지 못했다. 그러나 대문을 나서 며 하림은 귀엽게 웃으며 「하림은 무슨 일이나 시키는 대로 하겠어요.」 했다. 이윽고 수월산장이 보이지 않은 길에 나셨다. 겉으로는 무표정한 것 같 은 양몽환의 얼굴이었다. 그러나 속으로는 갑자기 일어난 주위의 변화, 사랑하던 옥견의 죽음, 아버님의 초연한 모습, 어머니의 불경소리, 그리고 장진도…… 등등의 일로 자신도 모르게 슬픔이 솟아났지만 어떻게도 할 수 없는 일이었다. 하림은 얼마를 가도 침묵만 지킬 뿐 아무 말이 없는 양몽환을 바라보며 「오빠! 무슨 생각을 하고 있어요?」 하고 묻는 것이었다. 양몽환은 하림이 나의 속을 환히 꿰뚫고 보는 듯 하여 흠칫 놀랐으나 곧 태연해지며 부드럽게 웃어 주었다. 「아니, 아무 것도」 「그런데 왜 얼굴색이 달라요?」 「하, 그건……… 지금 우리 뒤를 많은 고수들이 따르고 있어서 언제 화를 당할지 모르겠소, 오늘 안으로야 호남성 북부를 빠져 나가겠는 데 어떻게 될지 모르겠소.」 「그럼 오빠, 빨리 가요!」 하림은 양몽환의 손을 잡고 걸음을 서둘렀다. 두 젊은 남녀의 걸음은 빨랐다. 비호처럼 씽씽 날아 달려 어느덧 해도 저물어 가는 무렵이 되었다. 그때 까지도 양몽환의 손을 꼭 잡고 따라오 던 하림이 갑자기 걸음을 멈추며, 「오빠!」 상냥스러운 목소리로 양몽환을 불러 세웠다. 그러자 하림은 마주 바라 보는 양몽환의 턱 밑에 머리를 바싹대며, 「저는 곤륜산에 안 가겠어요.」 응석조로 말하는 것이었다. 양몽환은 의아함을 금치 못하며 「그게 무슨 말이오? 우리 곤륜파에 입적하기가 싫다는 말인가요?」 「아니 ….그런 뜻은 아니에요.」 「그러면?」 하림은 한참 망설이다 눈물어린 얼굴을 들면서, 「오빠가 곤륜산까지만 나를 데려 다 놓고 어디로 혼자 가시려고 그러는 것 같아서……」 하는 말을 듣고서야 양몽환은 모든 것을 짐작 할 것 같았다. 「하, 하! 그런 일은 염려 마오.」 「그러시다면 약속해 줘요. 같이 있겠다고요, 평생을……」 양몽환은 잠시 생각하다가, 「심소저! 나는 친동생처럼 여기고 보살피겠소.」 「감사해요, 오빠!」 하림은 다시 밝은 웃음을 띠우며 양몽환의 가슴에서 물러나 가던 걸음을 재촉했다. 그러나 양몽환은 하림의 마음속에 들어 있는 생각이 점점 더 노골적으 로 자기에게 매달려온다는 것이 한편 기쁘고 한편은 두렵기도 했다. (과연 나는 하림을 끝까지 보살필 수 있을까?) 하는 걱정이 앞섰으나 갈 길이 멀어 급히 걸음을 재촉하는 동안 잊어버리 게 되었다. 또한 하림은 하림대로 양몽환과 함께라면 세상 어느 끝까지도 두려움 없이 따라 가리라 결심하고 또 만족해하는 것이었다. 해가 거의 질 무렵 이윽고 그들은 동무령(東茂嶺) 출구(出口)에 다다랐다. 이제 앞에 보이는 고개만 넘으면 악양(岳陽) 땅. 그 악양 땅을 눈앞에 두고 막 고개를 넘으려는 바로 그때였다. 갑자기 고개 위로 세 필의 말이 나타났다. 「오빠! 저것!」 하림이 가늘게 외치자 양몽환도 알고 있다는 듯 고개를 끄덕이며, 「쉬이!」 잠잠히 있으라는 시늉을 했다. 점차 가까이 다가오는 세 필의 말 위에는 가운데에 청의(靑衣)소녀가 앉아 있고 그 양편에 가벼운 옷차림의 장정이 소녀를 호위하며 다가오고 있었다. 드디어 가까이 온 세 필의 말을 똑바로 바라보던 양몽환의 입가에는 야 릇한 웃음이 돌았다. 청의 소녀의 등에는 긴 칼이 메워져 있고 아름다운 얼굴에 칠흑같이 검 은 머리와 반짝이는 눈동자가 과연 미인이었다. 그리고 그 소녀를 호위한 두 명의 장정 중의 한 명이 바로 우홍비를 호 위하던 네 명의 장정중의 하나라는 것도 곧 알 수 있었다. 양몽환과 하림이 묵묵히 서 있는 앞으로 청의 소녀는 말을 바짝 몰아세 우며 서자 호위하던 장정이 나서며 「이향주님! 바로 그 남녀 한 쌍이 이옵니다.」 고개를 숙이며 말했다. 청의 소녀는 양몽환과 하림을 싸늘한 눈초리로 훑어보며 조용한 목소리 로 말했다. 「두 분께서는 곤륜파의 일양자 노선배님의 제자이신가요?」 양몽환은 담담하고도 침착하게 「그렇소마는 어찌 바쁜 길을 막소이까?」 만만찮은 대답에 청의 소녀는 가볍게 말에서 내려 싸늘하고도 빈정거리 는 목소리로 「곤륜파의 분광겁법과 천강장으로 쟁쟁한 일양자의 제자에게 어찌 감히 길을 막겠소이까? 다만 한 가지 의논할 일이 있어서 왔소이다.」 하는 청의소녀의 얼굴을 뚫어지게 바라보며 양몽환은 (과연 미인이로구나, 그런데 미간에 사람을 위협하는 상이 있어 좀 흠 이다) 소녀의 관상을 보며 「무슨 의논이 있으신지? 속히 하시오!」 냉정하게 말했다. 소녀는 시종 싸늘한 비웃음을 입가에 흘리며 쏘아 보았 다. 그리고는 청의 소녀도 위협조로 말했다. 「묻는 말에 대답만 하면 돼요!」 「말하지 않는다면?」 양몽환도 지지 않았다. 「강제로라도 말하게 하죠.」 「흥! 대관절 당신은 누구요?」 청의소녀는 양몽환의 물음 같은 것은 안중에도 없다는 듯 거만한 태도 로 「그런 것은 아실 필요 없어요. 묻는 말에나 대답해요. 안한다면 그때 내가 누구라는 것을 무술로 알려드리죠.」 양몽환은 기가 막혔다. (도대체 이 여자는 누구란 말인가, 우홍비와 관계있다는 것은 저 호위 하는 장정이 따라온 것으로 보아 짐작 하겠지만…… 하여튼 대담한 여자 다!」 이렇게 생각하며 양몽환은 소녀의 거만하고 안하무인격인 태도가비위에 거슬려 불끈 했으나 마음을 진정하며, 「그러시다면 무슨 말씀인지 속히 하시오」 「잘 아시겠지만 지금 곤륜파의 수중에 장진도가 들어 있다는 것도 천하 가 다 아는 사실이오. 혹시 그 장진도를 당신이 가지고 계시다면 조용히 내 놓으시오. 귀찮게 굴지 말고.」 양몽환은 피가 곤두서는 듯 화가 났으나 냉정하게 웃으며, 「하 하…… 그러시군. 장진도! 그런데 미안하지만 내 수중에는 없소. 설 사 있다 해도 내놓지 못하겠다면 어떻게 하겠소!」 청의 소녀는 눈 하나 깜짝하지 않고 메고 있던 긴 칼을 뽑아 쥐며 「아까도 분명히 말했지만 할 수 없죠. 강제로라도 빼앗겠어요.」 하며 곧 싸울 태세를 취했다. 그러자 호위하던 두 명의 장정도 단검을 빼 어 들고 겨누는 것이 아닌가. 양몽환은 급히 사태를 파악하고 이곳을 빠져 나가는 것이 좋으리라 생 각한 후 날쌘 동작으로 하림을 향하여, 「나를 따르라!」 한마디 하고는 <휘익!> 몸을 날려 한 마장이나 뛰어 날았다. 그러나 …. 한마장이나 가볍게 날아 그들에게서 피해 왔다고 했을 때 옥을 굴리는 듯 낭랑한 웃음소리가 들리는 가 했는데 푸른빛이 번쩍하며 청의소녀가 양몽환과 하림의 앞을 딱 가로막고 서는 것이 아닌가? 양몽환도 마찬가지로 빨리 날아 뛰는 신법을 가지고 있는데 그보다 더 빠른 청의 소녀의 신법에 놀랄 뿐이었다. (정말 빠른 신법이구나, 이 일을 어떻게 한다?) 좋은 생각이 떠오르지 않아 그냥 서 있는 양몽환의 앞으로 청의소녀는 조용히 다가와 서며 「한 번 더 잘 생각해 봐요. 나를 피해서 달아나지는 못해요.」 양몽환은 소녀를 피해 달아난 것이 부끄럽기도 했으나 일이 이렇게 벌 어진다면 도망만 갈 수도 없다는 것을 직감하고 손에 힘을 주어 칼을 잡 으며 「당신이 무서워 피한 줄 아는 모양인데 어림없소!」 말을 마치자마자 소녀의 가슴을 겨누고 칼을 높이 들었다 내리치며 한월 창파(寒月滄波)로 무찔렀다. 양몽환의 돌연한 공격에 청의 소녀는 당황했으나 곧 칼을 들어 양몽환 의 칼을 막았다. 순간 …. 칼과 칼이 마주쳐 날카로운 쇳소리를 내는 가 했는데 갑자기 양몽환의 팔이 진동하며 기진하여 쥐었던 칼을 떨어뜨릴 뻔 했다. 그리고 양몽환과 청의 소녀는 동시에 서로의 무술에 놀랐다. (보통의 무술이 아니구나) 그러자 청의 소녀도 다리를 구부렸다 펴면서 공격해 들어왔다. 그러는 한편 하림은 두 장정의 단검을 막아 불꽃 튀기는 공격이 이미 벌어지고 있었다. 일대는 급기야 싸움터로 변해 버리고 말았다. 싸움은 점점 열이 올라 먼지와 모래가 날고 칼과 칼이 부딪치고 비참한 신음 소리로 몸이 오싹 했다. 그러나 양몽환처럼 신중을 기하지 못하는 성격의 하림은 두 장정을 상 대할 애초부터 고수의 신법 즉 분광검법을 발휘하여 순식간에 두 장정을 거꾸러뜨리고 말았다. 얼핏! 하림의 싸우는 것을 본 양몽환은 (여기서 이런 자들과 싸워 시간을 허비할 것이 아니다 속히 빠져 나가 자.) 생각하고 계속 역습해 들어오는 청의 소녀의 칼을 막는 동시에 추혼십 이검법을 발휘하여 기봉등교(起鳳騰交), 역풍광숙(朔風狂潚), 무흠운수(霧 欽雲收)등 세 가지의 검법을 이용하여 폭풍우 같이 공격했다. 일시에 세 가지의 공격을 받은 청의 소녀는 잠시 정신이 혼미하여 발이 휘청거리기 시작했다. 「이때닷!」 양몽환은 벽력같은 소리를 지르며 허공을 날아 하림에게로 달려갔다. 「심소저! 그냥 두고 빨리 가요!」 하는 외침 소리에 하림은 여유 있는 태도로 고개를 끄덕이고 아직 허우적 거리는 두 장정에게 한 번 더 분화불유(分花拂柳)를 일격 가한 다음 땅을 박차고 유성같이 허공을 날았다. 간신히 휘청거리는 다리에 힘을 주며 자세를 바로 세운 청의 소녀는 멀 리 사라지는 그들의 뒷모습을 바라보고 분함을 참을 수 없어 이를 갈다가 아직도 허우적거리는 두 장정을 향하여 쨍쨍한 쇳소리를 냈다. 「이 멍텅구리들아! 빨리 일어나지 못해! 그까짓 여자 하나를 당하지 못 하는……」 분노가 가시지 않아 말을 이을 수 없었다. 그러나 이러고 있을 때가 아니었다. 「너희들은 속히 그들이 도망갔다는 것을 유괴수에게 알리고 곧장 동정 호로 가라!」 말을 마친 청의 소녀는 훌쩍 말 잔등에 오르더니 양몽환과 하림이 사라 진 곳을 향하여 급히 말을 몰아 달려 나갔다. 온 몸이 쑤시는 듯한 아픔을 참으며 벌벌 기어 일어선 장정들은 소녀를 물끄러미 바라보다 말을 끌고 어슬렁어슬렁 되돌아가지 않을 수 없었다. 한편 …. 얼마를 숨 가쁘게 달리다 뒤에 아무도 쫒는 사람이 없음을 확인한 양몽 환과 하림은 걸음을 늦추고 숨을 돌려 쉬었다. 거의 해가 서산으로 떨어 질 무렵 갑자기 하늘이 흐려지며 시커먼 구름장이 이리저리 밀려와 금세 비라도 쏟아질 것 같다. 「오빠! 비가 올 것 같아요.」 과연, 번개와 뇌성이 동시에 치며 뿌옇게 안개가 깔려 왔다. 이 허허 벌판에서 비를 맞는다면 피할 곳도 없고 흠뻑 비에 젖어야 할 판이다. 양몽환은 급히 사방을 휘둘러보았다. 그러나 보이는 것은 우거진 수풀과 바위뿐 초가 한 채도 없는 벌판이었 다. 「큰일이군, 인가도 없고……」 탄식하듯 양몽환이 말하자 역시 사방을 두리번거리던 하림이 수풀이 우 거진 캄캄한 곳을 가리키며, 「저어쪽! 지붕 같은 것이 있어요!」 하며 손가락질을 했다. 그 말에 양몽환도 눈을 크게 뜨고 바라보았다. 과연, 그곳에는 지붕 같은 것이 멀리 보이는 것이었다. 「심소저! 정말 놀라겠는데! 무엇이나 잘 찾아내니…… 하하!」 「오빠! 놀리지 마세요, 호……호!」 오랜만에 둘은 정답게 웃고 서로 손을 잡은 채 지붕이 보이는 곳으로 뛰어 갔다. 급기야 후드득후드득 빗방울이 떨어지기 시작했다. 몇 방울씩 떨어지던 비는 금세 댓줄기처럼 쏟아져 내렸다. 양몽환과 하림은 경공법(輕功法)을 발휘하여 제비가 물 위를 나르는 듯 숲 속으로 들어갔다. 과연 그곳에는 다 쓰러져 가는 절이 있었다. 이미 폐사(廢寺)가 된 절에는 불상(佛像)이 깨어진 채 이리저리 뒹굴고 인기척 도 없는 음침한 절이었다. 그러나 다행히 지붕만은 뚫어지지 않아 비를 피할 수 있었다. 양몽환과 하림은 한편 구석 벽에 등을 기대고 앉아 쏟아지는 빗소리를 듣고 있었 다. 몸이 피곤하여 잠이 들 것도 같았으나 주위가 허술하고 으스스 추워 잠이 들지는 않았다. 폐허가 된 절에는 비 쏟아지는 소리뿐 고요했다. 이윽고 갑갑하다는 듯 하림이 먼저 입을 열었다. 「오빠! 정말 장진도를 오빠가 가지고 있어요?」 「아니! 보지도 못했어!」 하림은 이상하다는 듯 고개를 갸웃 둥 거리더니 「그런데 왜 우홍비 일당은 우리들을 따라오며 성화를 부리죠? 장진도도 없는데………이상한 사람들이야……」 천진난만한 하림의 말을 듣자 양몽환은 픽 하고 웃었다. 그러자 눈을 둥글게 뜨며 하림은 「왜요? 제 말이 우스워요?」 「하하! 아니……」 양몽환의 웃음소리에 하림은 낙심한 듯 한참 양몽환의 얼굴을 바라보다 살며시 양몽환의 어깨에 몸을 기대며 「몰라서 묻는데 오빠는 웃는군요. 가르쳐 주면 묻지도 않을 것을…… 잘못했어요!」 하며 금세 울상이 되고 만다. 양몽환은 내심 적이 놀라며 하림을 위로할 양으로 하림의 가는 허리를 살며시 안았다. 「무엇이 우리 소저를 슬프게 하였을까? 나는 심소저의 말하는 표정이 귀엽고 예뻐서 웃었는데……」 양몽환의 부드러운 위로의 말에 하림은 생끗 웃으며 「그럼 제가 잘못 했어요.」 「아니! 웃는 사람이 잘못이지. 그런데 그들이 우리를 따라 오는 것은 장진도의 행방을 알아내려고 그러는 것이야.」 하림은 양몽환의 두 손을 꼭 잡고 「그렇지만 자꾸 따라오며 싸움을 하려고 하잖아요?」 「그것은 우리들을 잡아다 인질로 삼으려고 하기 때문이지. 그러면 사부 님이 우리를 구하기 위하여 장진도를 내 놓으리라는 것이 그들의 속셈이 거든.」 「그럼 사부님께서 장진도를 가지고 계시나요?」 양몽환은 말했다. 「그것은 나도 잘 몰라.」 그제야 알겠다는 듯 만족한 표정을 지으며 하림은 양몽환의 어깨에 기 대어 지그시 눈을 감는 것이었다. 이때, 양몽환은 하림의 순정을 어떻게 받아 들여야 할지 갈피를 잡지 못해 번민하고 있었다. (지금 하림은 나에게 순정을 바치려고 한다. 그러나 사부님은 하림을 잘 보호 하라고 하지 않았는가, 어찌 이제 하림을 떨쳐버릴 수가 있으며 또 그렇게 된다면 하림의 가슴에 상처를 줄 것이다.) 양몽환은 하림의 허리를 안고 조용히 생각에 잠겨 있었다. 바로 그때 , 갑자기 말발굽 소리가 가까이 들리며 두런두런 말소리가 났다. 「할 수 없군, 여기서라도 비를 좀 피하고 가야지」 순간 …. 양몽환은 하림을 이끌고 급히 깨어진 불상 뒤로 몸을 날려 숨었다. 이윽고 두 사나이가 양몽환과 하림이 숨어 있는 불상 앞으로 다가오고 있었다. 양몽환과 하림은 숨을 죽이고 그들을 주시했다. 절간 안으로 성큼 들어서는 두 사람의 행색 은 나이가 거의 오 십대와 사 십대의 건장한 체격의 사나이 들이었다. 도사 차림의 얼굴은 하관이 쪽 빠진 사나이는 갈고리 같은 무기를 등에 졌고 선비 차림의 부른 도포를 입은 사나이는 허리춤에 무엇을 감추었는 지 불룩했다. 그들은 들어서는 길로 얼굴에 묻은 빗방울을 훔치며 엉거주춤 마주 보 고 앉는다. 잠시 후 선비 차림의 사나이가 무릎을 세우고 땅바닥에 그림을 그려 가며 이야 기를 하기 시작했다. 「형님! 가만히 생각해 보시오, 현도관의 주인도 그렇게 호락호락 넘어 갈 위인이 아닙니다. 더구나 그 장진도를 뺏으려면 일대의 사투(死鬪)가 벌어지지 않고서는 어려울 것 같습니다.」 도사 차림의 사나이는 심각한 얼굴로 이야기를 듣더니 「흠……왜?」 그러자 선비 차림의 사나이가 펄쩍 뛰며 말을 받는다. 「왜가 다 뭡니까? 지금 천지 사방에서 고수라는 고수들이 몽땅 모여 들 었으니 일이 크게 벌어지지 않고 배깁니까?」 「그건 어떻게 아는가?」 「다 알아 봤죠. 그런데 그 증에서도 천용방(天龍방)의 세력이 제일 강하 고 그 다음으로 화산(華山)과 공동(??)의 두 파이며 그다음이 무당(武當), 소림(小林), 아미(峨嵋), 청성(靑城)입니다.」 「그렇다면, 각파의 고수들도 다 모여 들었겠군!」 「그러면요. 그런데 다른 파들은 걱정 없지만 화산파와 천용방의 실력이 대단합니다.」 「다른 파의 고수들은 안 왔더란 말인가?」 「아직 안 왔다는군요. 그러나 화산파는 팔비신옹 문공태(八臂神翁聞公 泰)가 직접 제자들을 이끌고 오리라는 소문이며 천용방의 해천일수 이창 란(海天一?李滄欄)은 오지 않았으나 부하인 홍(紅),백(白),흑(黑)의 삼기단 주(三旗壇主)가 모두 호남성 북부에 모여 있다는 소문입니다.」 「흠……」 「그런데 공동파에서는 어떤 고수가 올는지 모르지만 아직 장문사형(掌 門師兄)이 오지 않았으니 우리 사형제(師兄弟)의 실력으로 어려울 것 같 은데요.」 선비 차림의 사나이가 긴 이야기를 마치자 도사 차림의 사나이는 무엇 인가 골똘히 생각하는 듯 고개를 끄덕거리더니 번쩍 눈을 뜨며, 「동생 말도 일리는 있네. 그러나 각 파의 고수들이 모여서 지금 현도관 의 주인인 일양자만을 노리고 있거든, 그러니 우리는 이틈을 노리는 거란 말이야.」 「이 틈이라니요?」 선비가 다급하게 묻는 것을 도사는 손을 들어 막으며 「서두르지 말게, 우리는 그들과 같이 어울려 싸울 것이 아니라 일양자 의 제자를 잡자는 거란 말일세.」 「제자는 뭣에 씁니까?」 「모르는 소리! 제자를 잡아다 인질로 삼아서 현도관 주인 앞에 떳떳이 간다는 말일세.」 「그래서요? 그까짓 제자가 장진도를 가지고 있는 줄 아시오?」 「그렇지! 가지고 있지는 않지만, 흠…… 제자의 생명과 장진도를 맞바 꾸자면 아무리 일양자라도 제자를 죽일 수는 없는 법이거든」 「과연 …. 형님은 머리가 좋습니다.」 「헛헛허……」 「히히……」 두 사나이는 자기들의 계획에 탄복하여 통쾌하게 웃었다. 그러나 그 웃 음소리가 사라지기도 전에 다른 하나의 통쾌한 웃음소리가 절간을 쩌렁 쩌렁 울렸다. 돌연한 웃음소리에 두 사나이는 서로 얼굴을 마주보다 문 앞에 우뚝 서 있는 노인을 발견하고 또 한번 놀랐다. 용안학발(龍顔鶴髮)의 노인은 회색 두루마기를 입었으며 머리는 백설 (白雪)같이 희고 손에 죽장(竹丈)을 짚고 버터고 서서 「하하하……」 하고 정말 통쾌하게 웃다가 딱 그치며 「두 분의 이야기는 재미가 있소이다. 이런 황폐한 절간에 까지 오셔서 재미있는 말씀을 하시니…… 그런데, 여러분의 사형은 아니 오셨소?」 두 사나이는 이 노인이 바로 화산파 주지인 팔비신옹 문공태라는 것을 알아보고 소스라치게 놀랐으나 곧 공손히 절하며 「예 , 사형은 바쁘셔서 오시지 못하였습니다. 저희 형제는 원래 야인인 지라 이리 저리 돌아다니다 비를 만나 이곳으로 피했습니다. 그런데 이처 럼 문형(聞兄)을 만나게 되어 영광입니다.」문공태는 태연하게 수염을 내 려 쓸며 「하, 하…… 점창파(點蒼派)가 당신들 형의 유능한 수완과 당신 들 두 분의 협조로 번창하고 있다는 것을 내 이미 아는 바이오. 이 노부 는 전부터 점창파(點蒼派)의 삼걸(三傑)에 매우 마음이 끌려 운남성으로 찾아 가볼까 했는데 이때껏 연분이 없어 가질 못하였소. 그런데 오늘 뜻 밖에도 이렇게 만났으니 인생하처불상봉(人生何處不相逢)이군!」 문공태의 말을 듣자 도사 차림의 사나이가 한 걸음 나서며 「이 못난 저희들을 생각하기 싫다니 감사하오이다. 그런데 어찌 이 험 한 골짜기까지 오셨습니까?」 문공태는 또 한 번 호탕하게 웃고 「하 하…… 내가 여기까지 온 것을 두 분이 몰라서 묻는다면 모르겠거 니와 새삼 물을 것이 있겠소?」 문공태의 말에 두 사나이는 서로 쳐다보고는 선비 차림의 사나이가 억 지 웃음을 웃으며 앞으로 나섰다. 「모두 교묘하게 만났군요.」 「그렇소이다. 그런즉 우리 화산, 점창 두 파가 선수를 써야 될 것 같 소.」 하고 문공태가 말을 받았다. 그러자 선비차림의 사나이가 다시 말했다. 「아니올시다. 문형의 탄지금환(彈指金丸)은 무술계에서도 쟁쟁합니다. 그 신법을 우리 점창파가 먼저 눈요기라도 할 수 있을 모양이죠?」 문공태는 「하…… 하……」 기왓장이라도 날릴 듯이 웃더니 「무술계에서 명성이 쟁쟁한 점창 두 기러기를 만난 것만 해도 노부가 호남성에 온 보람이 있었소. 그러나 당신들의 사형을 안 봤으니 세 기러 기를 한 번에 만나보면 유감이 없겠소.」 이 말을 듣고 있던 도사 차림의 사나이가 눈을 부라리며 비웃는 듯한 목소리로 말했다. 「만일 세 기러기가 함께 모이면 일일이 문형을 모시지 못할까 걱정입니 다.」 하는 말에 문공태는 얼굴에 노기를 띠우며 「그렇다면 이 노부는 먼저 두 분의 무공을 배워야 되겠군!」 「때가 오면 사양하지 않고 싸움에 응하겠소마는, 당신의 화산파와 우리 점창파가 싸운다면 다른 파에게만 이롭게 할 뿐 백해무익이오.」 문공태는 고개를 끄덕이며 「옳은 말씀, 천용방 사람들이 많이 왔으니 다른 기회에……」 하는데 홀연 난데없는 호각 소리가 들려 왔다. 그러자 문공태는 급히 죽장을 짚고 밖으로 나가 하늘을 향하여 이상한 소리를 냈다. 문공태의 이상한 외마디 소리가 나자마자, 순식간에 빗속을 뚫고 한 거인이 달려와 문공태에게 귓 속말을 하고는 빗속으로 달려가 버리고 말았다. 문공태가 떠나자 선비 차림의 사나이가 말했다. 「문공태가 제자의 보고를 받고 갔으니 뒤따라 가봅시다.」 하고는 도사 차림의 사나이와 함께 문공태의 뒤를 따라 빗속으로 사라졌 다. 한편 …. 지금까지 불상 뒤에서 세 사나이의 대화를 빠짐없이 듣고 있던 양몽환 과 하림은 긴 숨을 몰아쉬며 불상 뒤에서 나왔다. 그때까지 양몽환의 손을 잡고 있던 하림은 「오빠! 그들도 우리를 잡으려고 하죠?」 양몽환은 앞으로 하림과 자기의 앞길에 겹겹이 쌓인 위험과 고난을 깨 닫고 그들을 피하여 빨리 이곳을 빠져 나갈 것만 궁리하고 있었다. 「그렇다. 많은 고수들이 우리를 노리고 있어. 밤이 깊어지면 지체하지 말고 이곳을 빠져 나가지 않으면 위험해」 어느덧 밤도 깊어 쏟아지던 비도 그치고 하늘에는 총총히 별이 뜨고 밝 은 달이 떴다. 「심소저! 자, 일어나요. 조금만 더 가면 호남성을 빠져나가 포위망을 벗 어 날 수 있어.」 「제 걱정일랑 말고 급히 달려요.」 하림도 명랑하게 말했다. 그들은 밖으로 나오자마자 질풍처럼 달려 순식간에 십여 리 길을 날았 다. 비가 내린 뒤라 땅은 젖어 질벅거리고 그들이 내렸다, 날았다 하는 동안 온 몸에 흙탕물을 뒤집어썼다. 양몽환과 하림은 서로 흙탕물이 튄 옷을 보며 웃고 있는 바로 그 찰나. 홀연 …. 뒤에서 여자의 차가운 냉소 소리와 동시에 「휘익!」 하며 검은 물체가 그들의 앞을 가로 막고 서는 것이었다. 양몽환과 하림은 가슴이 철렁하며 화다닥 놀랐으나 낮에 만났던 청의 소녀(靑衣小女)임을 짐작하고 약간 마음을 놓았다. 화안한 달빛에 비치는 청의 소녀의 모습은 낮보다 더 아름다웠다. 그리 고 그 아름다운 얼굴에는 어떠한 악의나 해치려는 얼굴이 아님을 알고 양 몽환은 부드럽게 웃으며 청의 소녀 앞으로 다가갔다. 「소저께서는 왜 우리를 추적하십니까? 우리와 소저 사이에는 서로 원수 나 적도 아닌데……」 양몽환의 부드러운 물음에 상냥하게 웃으며 「호호…… 우리라는 말이 매우 친하게 보이는데 그분은 누구시죠?」 「그건 왜 묻소? 이 분은 나의 사매(師妹)요! 우리라는 말이 어떻단 말 씀이오?」 그러자, 소녀는 쾌활하게 웃으며 「무슨 말씀을 그렇게 하시나요? 당신의 사매라는 분 예쁘네요?」 양몽환의 눈빛은 순간 노기를 띠었으나 냉정하게 「우리는 바쁜 사람들이오, 그런 농담할 시간이 없소!」 하고는 하림을 향하여 「심소저! 갑시다.」 하고 돌아서서 몇 걸음을 달려갔다. 그러자 청의 소녀는 흘연! 땅을 박차고 팔보간선(八步?旋) 신법으로 허 공을 뚫고 두 사람 앞을 가로 막아서며 「잠깐! 백 리(百?)안에는 많은 고수들이 잠복하고 있어서 뚫고 나간다 는 것이 용이 하지 않을 거예요.」 하는 것이었다. 양몽환은 노기를 띠우며 「당신이 관계할 바 아니오! 더 길을 막지 말고 비켜 주시오. 만일 안 들으면 그냥 있지 않겠소.」 그러나 소녀는 눈 하나 깜짝이지 않고 태연하게 서서 양몽환을 노려보 며 말했다. 「호호 당신의 말에 제가 무서워할 줄 아세요. 그보다 먼저 이 무영녀 이요홍(無影女李瑤紅)이 누구인지를 아는가요? 호의로 하는 이야긴데 갈 수록 야만스럽군요.」 하는 소녀의 눈빛은 (왜 내 사정을 몰라주는가?) 하는 듯 애처롭게 보였다. 양몽환은 소녀의 눈길을 피하며 음성을 낮추어 말했다. 「그러면 내가 오해했소이다. 혹시 천용방주의 영애(令愛)가 아니신지 요?」 「어떻게 저를 알아보시는가요?」 하고 놀라운 듯 눈을 크게 뜨는 이요홍의 얼굴은 발갛게 상기되는 것이었 다. 그러자 양몽환은 지금 한가하게 이야기 하고 있을 시간이 아니라는 것 을 다시 한번 절실히 느끼고는 급히 이 자리를 떠나기로 결심했다. 「어떻게 아는 것은 당신이 관여할 바가 아니오. 우리는 급히 가야겠소. 그럼 실례하오.」 내 뱉듯이 말하고는 하림의 손을 잡고 맞은편의 산모퉁이를 향해 몸을 날렸다. 그리고 막 산모퉁이를 꺾어 도는 순간 역시 앞에서 걸어오던 두 명의 도사 차림을 한 여인과 정면으로 충돌하고 말았다. 「누구냐!」 도사 차림의 아름다운 여자가 날카롭게 외치며 장검을 뽑아 들었다. 그리고는 한 여자는 옆에 가만히 서 있고 젊은 여자가 쏜살 같이 달려 드는 것이었다. 그러자 그러지 않아도 급한 길에 더욱 사태가 크게 벌어지자 분통이 터 진 양몽환은 일순 생각하던 미안함도 잊어버리고 마주 장검을 뽑아 들고 그녀의 공격을 피하면서 재빨리 역습해 들어갔다. 이리하여 양몽환은 도 사 차림의 여인과 거의 십여 합을 겨누게 되고 말았다. 이때까지 한 옆에 서서 싸우는 것을 보고 있던 또 한 사람의 여도사는 양몽환의 검법(劍法)을 보고는 눈이 휘둥그레 졌다. (? 이상한 일이군! 지금 저 젊은이가 쓰는 검법은 우리 곤륜파의 추혼 십이검법(追魂十二劍法)이 아닌가? 그런데 저 젊은이가 어떻게 추혼십이 겁법을 쓸까? 이상한 일이군!) 여기까지 생각하던 도사 차림의 여자는 손을 들어 싸움을 제지시켰다. 「잠깐! 내 말을 들으시오!」 그러자 양몽환과 상대의 여인은 급히 장검을 내리고 몇 걸음씩 뒤로 물러섰다. 「실례이오만 젊은 귀공은 어느 파의 제자이신지?」 양몽환에게 묻는 말이었다. 그러자 양몽환은 이마에 땀을 닦으며 공손 하게 대답했다. 「이 후배는 현도관주 일양자의 제자입니다. 그런데 노선배님께서……」 하는 순간 여자는 화들짝 놀라며 양몽환의 말을 가로 막는 것이었다. 「뭐라고? 그럼 첫째 사형 일양자의 제자라는 말이오?」 하고는 다시 말을 이었다. 「그럼 지금 어디로 가는 길이오?」 「곤륜산에 셋째 사숙님을 찾아 가는 길입니다.」 「바로 내가 셋째 사숙 혜진자라는 사람이다.」 그러자 양몽환은 장검을 집어 던지고 그 자리에 급히 꿇어 엎드렸다. 「사숙님을 몰라 뵈옵고 죽을죄를 졌습니다.」 진심으로 사죄했다 그러자 혜진자는 고개를 끄덕이며 하림에게 시선을 돌 렸다. 이때 하림도 양몽환의 뒤에 꿇어 엎드리며 고개를 숙였다. 그리고 양몽환은 일양자가 준 편지를 품속에서 꺼내 혜진자에게 주었다 ■ 귀원비급을 찾아서 저 먼 곳으로! 혜진자(慧眞子)가 편지를 받아서 보니 일양자(一陽子)의 친필이었다. 혜 진자는 낮 익은 필체를 대하자 삼십여 년 전의 지난 일이 주마등처럼 지 나갔다. 혜진자가 소녀 시절이었을 때 대사형(大師兄)과 이사형(二師兄)의 사이 에 끼어 애정을 결정하지 못하고 있었다. 스승(師父)이 돌아가신 후에 대 사형 일양자가 문호(門戶)를 계승하게 되었다. 그러나 일양자는 이사제(二 師弟)와 삼사매(三師妹)의 사랑이 깊어 가는 것을 알고는 사형제(師兄弟) 간의 우애(友愛)를 깨칠까 염려하여 사제(師弟)옥영자(玉靈子)에게 문호를 맡긴다고 편지를 남겨 놓고 표연히 떠나가 버렸다. 일양자가 떠난 후 오년 간, 옥영자와 혜진자는 방방곡곡을 찾아 헤맸으 나 일양자의 거처를 끝내 찾아 내지 못했다. 할 수 없이 옥영자는 사형 일양자의 뜻을 좇아 사조(師祖)의 유상(遺像) 에 예를 올리고 문호를 관장하였다. 옥영자가 문호를 계승할 그 이듬 해 일양자가 곤륜산(崑崙山)외 금정봉 (金頂峰)에 있는 삼청궁(三淸宮)으로 돌아왔다. 옥영자는 장문지직(掌門之 職)을 다시 일양자에게 주려고 하였으나 일양자는 끝내 사양하고 받지 않 았다. 「장문호(掌門戶)의 의식도 끝난 지금 어찌 마음대로 바꾼다 하시오. 나 는 한 거처를 정하여 놓았으니 장문(掌門)을 본 후 곧 떠나가겠소.」 그리고 일양자는 금정봉 삼청궁에서 열흘을 묵고 곤륜산을 떠나 상북 (湘北-湖北省)의 현도관(玄都觀)에 안주(安住)하기로 결심하고 곤륜산에는 발길을 끊다시피 하였다. 일양자의 뜻은 옥영자와 혜진자의 사랑이 와해되어 둘이 화해 한 후에 야 다시 삼청궁으로 돌아 갈 생각이었던 것이다. 그러나 옥영자와 혜진자는 일양자의 뜻을 알아 두 사람 사이에 사정(私 情)을 다시는 말하지 않았다. 그때 혜진자의 마음은 일양자를 생각하고 있었으나 옥영자의 마음을 상하게 할까 걱정이었다. 이러한 미묘한 사이 로 몇 십 년간을 지내는 동안 누구도 말하지 않았으나 내심으로는 모두 깊이 새기고 있었다. 이제 혜진자의 나이 오십 전후, 모든 것을 과거로 돌려 잊어가고 있었 다. 한동안 혜진자는 정신없이 생각에 잠겨 있고 양몽환(楊夢?)과 심하림 (沈霞淋) 두 사람은 여전히 땅에 엎드린 채 일어날 기색이 보이지 않는다. 그러자 그 묘령의 여승은 더 기다릴 수가 없는지 혜진자의 옆으로 다가 와서 조용히 말했다. 「사부님! 저 사람들을 일어나라고 하시지요?」 이 말에 혜진자는 제 정신을 차리고 양몽환과 하림이 나란히 꿇어 엎드 려 있는 것을 내려다보고는 담담히 웃으며 말하였다. 「일어나 거라!」 하고는 달빛에 비쳐 편지를 뜯어 읽었다. 편지를 다 보고는 안색이 약간 변하면서 하림에게 물었다. 「네가 심하림이냐?」 하는 말에 심소저는 머리를 숙여 공손히 대답하였다. 「우리 곤륜파 문하에 들어오고 싶으냐?」 소저는 또 머리를 끄덕이고는 얼굴을 돌려 양몽환을 쳐다보았다. 양몽 환이 작은 소리로 말하였다. 「사부님께 인사드려라.」 하자 심소저는 땅에 엎드려 절하면서 혜진자의 얼굴을 잠시 훔쳐보았다. 그때 일양자가 보낸 편지에는 심소저의 출신 내력에 관하여 자세히 써 있어서 대략 그녀의 과거를 짐작하고 곤륜파에 입적시킬 것을 결심했다. 하림이 스승에 대한 예가 끝나자 혜진자는 묘령의 여승을 가리키며 「저분이 너의 사형(師兄)이니 인사 드려라.」 하고 말하였다. 심소저는 몸을 돌려 여승에게도 인사했다. 그러자 여승은 합장을 하며 답례하고는 하림의 손을 잡으며 「동생! 나는 동숙정(童淑貞)이라고 해요.」 하고 다정하게 말하는 것을 옆에서 지켜보고 있던 양몽환은 혜진자의 분 부를 기다리지 않고 서너 걸음을 나서서 허리를 굽혀 인사를 한 뒤 「숙정 누님! 소제는 양몽환이라 합니다.」 하는 것이었다. 동숙정은 양몽환에게 미소를 지어 보이며 「저보다 떠 나이가 많은 것 같고 또한 대사백(大師伯)님의 제자이시니 저보고 동생이라고 부르십시오.」 그러자 양몽환은 「아마 제가 누님보다 늦게 입문(入門)하였을 것입니다.」 라고 웃으며 대답하였다. 동숙정은 눈언저리가 붉어지면서 「저는 부모가 없는 불운한 사람으로 세살 때 사부님이 곤륜산에 데려 오신지 벌써 십팔 년이 되었습니다.」 「그림 제가 누님이라고 불러야 합니다. 저는 사부님을 따른 지가 십이 년 밖에 안 되었습니다.」 이때 잠자코 있던 하림이 동숙정의 손을 잡으며 「언니! 저도 언니와 같이 부모가 없는 외로운 몸입니다.」 하고 말하는 그녀의 밝은 얼굴에는 검은 구름이 지나갔다. 이때 까지 제 자들의 대담을 듣고 있던 혜진자는 마음속으로 목전의 일을 어떻게 치리 해야 할 것인가를 생각하고 있었다. 왜냐하면 일양자의 편지에는 장진도 (藏眞圖)를 얻었으므로 차양사(遮陽寺)의 등인대사(澄因大師)와 함께 절남 (浙南) 괄창산(括滄山)으로 귀원비급(歸元秘?)을 찾으려고 떠나는 길에 양 몽환과 하림을 데리고 갈 수 없으니 금정봉 삼청궁에 있게 해 달라는 것 이었다. 그리고 계속해서 귀원비급을 찾는 대로 곧 돌아오겠다는 것과 옥 영자와 혜진자가 괄창산으로 자기를 찾아오지 말도록 당부하였기 때문이 었다. 그러나 혜진자가 상북으로 일양자를 찾아오리라고는 꿈에도 생각하지 못하였다. 혜진자는 한참 생각한 후 양몽환에게 「네 사부님께서는 장진도를 구한 후 괄창산으로 가셨다. 나는 요즘 풍 문을 듣고 믿지는 않았으나 궁금해 찾아 왔다. 오늘 밤 너희들을 만나지 않았더라면 나는 현도관으로 헛걸음을 할 뻔 했구나.」 혜진자는 잠시 말을 끊었다가 다시 계속하여 말하였다. 「네 사부님께서는 너와 하림을 삼청궁에 머물게 하라고 하시었다만 조 금 사정이 달라졌구나. 네 사부님께선 내가 상북으로 오리라고는 생각하 지 못했을 것이다. 여기서 곤륜산은 길이 험하고 또 멀다. 이제 장진도의 소문이 새었고 또한 너희들이 십여 년간 무예를 익혔다고는 하지만 아직 무술의 경험도 없는 너희들을 곤륜산으로 보내기엔 내 마음이 놓이지 않 는다. 그래서 나와 함께 절남 괄창산으로 너희 사부님을 찾아가 도와주는 것이 좋을 것 같다.」 하고 말하는 것이었다. 혜진자의 말을 묵묵히 듣고 있던 양몽환은 느끼는 바 있어 곧 이틀 동 안에 일어났던 각파의 고수(高手)들을 만나 싸운 일을 낱낱이 혜진자에게 말했다. 혜진자는 미간을 찌푸리며 양몽환의 말을 들은 다음 「화산파(華山派)의 괴수 팔비신옹 문공태(八臂神神翁聞公泰), 점창삼안 (點蒼三雁)과 사수구원(蛇?丘元)등은 모두 무술계에 이름을 떨치는 인물들 이며 또한 천용방(天龍幇)의 세력은 강남(江南)에 널리 퍼져 있으니 적을 경시(輕視)해서는 안 된다. 너의 사부님의 무술도 대단하지만 이 많은 고 수들을 상대하기엔 곤란할 것이다. 다행히 이들의 목적이 장진도에 있으 므로 그것을 얻기 전에는 사부님을 해치지는 못할 것이다. 우리들은 오늘 저녁 남쪽으로 내려가자……」 혜진자는 여기까지 말을 하다 갑자기 얼굴을 들어 삼장(三丈)밖에 있는 큰 나무를 바라보면서 소리치는 것이었다. 「누구인지는 모르겠으나 왜 숨으시오?」 이 말이 끝나자 큰 나무 가지가 무성한 곳에서 웃음소리가 들려오더니 달빛에 검은 그림자를 끌며 큰 새가 나는 것같이 가볍게 혜진자가 있는 오륙 보 밖으로 훌쩍 내려섰다. 머리는 백발이며 흰 수염에 점은 장삼을 입은 한 노인이 손에 죽장을 짚고 미소를 지으며 대답했다. 「이 늙은 몸이 문공태요 산야에 묻힌 몸을 곤륜 삼자와 견주어 논할 수 있겠습니까?」 양몽환은 이 사람이 바로 팔비신옹이란 것을 알아채고 급히 칼자루를 잡으며 경계했다. 그러자 혜진자가 담담히 웃으며 「화산파의 장문종사(掌門宗師)이십니까? 빈도(貧道)가 실례를 하였소이 다마는 어째 혼자 이곳에 오셨습니까?」 문공태는 음흉하게 웃으며 혜진자를 노려보았다. 「천만에! 곤륜삼자는 과연 듣던 그대로군요. 그런데 이 사람들은 왜 늙 은 놈을 경계하고 있소이까?」 혜진자도 그의 말을 일소에 붙이고 문공태가 뛰어 내려온 나무를 다시 돌아보며 큰 소리로 외쳤다. 또 누군가 숨어 있는 표정이었다. 「숨지 말고 떳떳하게 나오시오!」 하는 혜진자의 말이 떨어지자마자 곧 어두운 곳에서 두 사람의 그림자가 화살과 같이 바람소리를 일으키며 달려 나오는 것이었다. 어둠 속에서 튀어나온 두 명의 괴한은 도포차림의 도인과 선비 차림의 서생이었다. 이때 팔비신옹이 나서면서 「내가 세 분을 소개 하겠소. 이 두 분은 유명한 점창삼안 중의 둘께와 세 째 되는 분들이고 이 분은 곤륜삼자의 혜진자입니다.」 혜진자가 웃으면서 공손하게 말했다. 「점창삼안의 대명은 오래 전부터 익히 들어 알고 있었습니다만 오늘 이 렇게 두 분을 만나 뵈니 빈도(貧道)의 인연인가 합니다.」 그 중년 서생은 두 손을 읍하면서 「곤륜 삼자의 협명(俠名)은 무림(武林)까지 알려졌고 천강장(天?掌)과 분광검법(分光劍法)은 무술계에 으뜸입니다. 이렇게 만나 뵈리라고는 생각 지도 못하였습니다.」 라고 말하면서 쌍장(?掌)을 휘둘러 숨은 힘을 쪽 뻗쳤다. 혜진자는 눈썹을 곤두세우고 오른 손으로 옷을 털고 왼손을 가슴에 댄 후 허리를 굽혀 선비를 쳐다보았다. 「별 말씀을 다 하십니다.」 하고는 자기의 힘을 내니 두 힘이 맹렬히 부딪쳐 혜진자의 옷깃이 움직이 고 그 중년 서생의 양 어깨가 두어 번 들먹거렸다. 이때 문공태가 나서며 「그럼 모두 괄창산에서 다시 만나기로 하고 먼저 실례하겠소.」 하고는 왼 쪽 손바닥을 쭉 뻗쳐 두 사람의 사이를 뚫으며 나는 듯이 사라 져 버렸다. 그러자 서생이 급히 나서며 번개같이 달려가 문공태에게 「문형! 좀 기다리시오. 우리 같이 가는 게 어떻겠소?」 하고는 혜진자를 돌아보면서 말한다. 「차후에 다시 만납시다. 문 노인에게 선착을 뺏기면 큰일입니다. 먼저 가겠습니다.」 말을 마치자마자 도인을 재촉하여 문공태의 뒤를 따라 살같이 내달리는 것이었다. 혜진자는 세 사람이 멀리 가는 것을 보고는 하늘을 쳐다보며 탄식했다. (무의식중에 한 몇 마디 말로 저들에게 대사형의 거처를 알려 주고 말 았구나.) 하고는 작은 소리로 양몽환에게 「어서 우리도 떠나자.」 양몽환과 하림 그리고 동숙정을 재촉했다. 괄창산은 절강 동남부(東南部)에 있는 산으로 상북에서 수 천리 길이었 다. 혜진자는 일양자의 안위가 마음에 걸려 밤낮을 가리지 않고 길을 갔다. 그녀는 오랫동안 강호에 나다녔고 경력이 풍부하여 그녀의 안내로 가는 동안 양몽환은 조심할 필요가 없었다. 심소저는 처음으로 하는 여행이라 가는 곳마다 신기한 것뿐이었다. 이 십 여일의 길을 걸어 당도한 곳은 절강성의 선거현(仙居懸)이라는 곳이었다. 이 선거현은 괄창산맥의 한 산성으로 시가(市街)가 번화한 것은 말할 것도 없고 여인숙도 많았다. 혜진자는 양몽환과 하림, 동숙정을 데리고 그곳에서 제일 깨끗하고 큰 여인숙인 삼진원(三進院)에 들었다. 혜진자와 양몽환은 각기 방 하나씩을 차지하고 하림과 숙정은 한 방에 서 쉬게 하였다. 일행은 간단히 저녁밥을 먹고 내일 해야 할 일을 의논했다. 「내일은 산으로 들어가야 한다. 괄창산은 연면천리(連綿千里)에 기봉(奇 峰)이 많고 길이 험하여 산에서 얼마나 많은 시간을 보내야 될지 모르겠 다. 오늘 밤은 편히 들 쉬고 내일 아침 일찍 떠나도록 하자.」 하고 말을 마치고는 앉은 채로 눈을 감았다. 양몽환 등 세 사람은 각기 자기 침실로 돌아와 쉬었다. 이 이 십여 일간의 여정(旅程)에 하림과 동숙정은 함께 기거하면서 심 소저는 자기의 모든 것을 숨김없이 동숙정에게 말하여 주었다. 이날 저녁 도 동숙정과 하림은 촛불을 사이에 두고 앉아 차를 마시며 한담하였다. 「언니! 내가 곤륜파에 들어간다면 장차 언니처럼 여승이 되나요?」 동숙정은 웃으면서 고개를 흔들었다. 「그렇지 않아. 그건 네 마음에 달려 있어. 다만 우리 곤륜파 제자의 대 부분이 도가(道家)에 속해 있을 뿐이야.」 「나는 본래 출가(出家)하려고 하였어요. 그러면 오빠와 같이 다닐 수도 없겠지요. 장차 사부님께서 저를 여승으로 만들려 하거 던 언니가 잘 말 씀해 주세요.」 동숙정은 하림의 진지한 태도를 보고서는 마음이 움직여 그녀의 손을 잡으며 말했다. 「동생! 꼭 도와주지, 사부님께서도 꼭 여승이 되라고 하시지는 않을 거 야.」 「환 오빠는 아주 착한 사람이에요. 언니도 그를 좋아 하시나요?」 순간 …. 동숙정의 두 볼이 빨개졌다. 그러나 그녀는 하림의 묻는 뜻을 알 수 있 었다. 그러나 미처 대답할 바를 찾지 못하고 망연히 있다가 태연하게 말 했다. 「네 환 오빠는 참으로 좋은 사람이야 만일 그가 딴 여자를 좋아하면 견 딜 수 없겠지?」 하림은 이 문제에 대하여 생각해 본적이 없었다. 이 말을 듣고는 한참 동숙정의 얼굴을 쳐다보다가 비로소 천천히 말했다. 「만일 그가 나를 좋아 한다면 괜찮지만 그가 변심하여 나를 좋아 하지 않는다면 난 죽어 버릴 테에요.」 하고 말하는 그녀의 눈에는 눈물이 고여 흰 치마 위에 떨어졌다. 동 숙정은 웃음의 말에 그녀가 눈물을 흘리는 것을 보고는 속으로 탄식 하며 살며시 그녀의 귀에 대고 작은 소리로 속삭였다. 「자 우리 그만 자자! 네 환 오빠는 좋은 사람이야. 절대로 변심하지 않 을 거야.」 그제야 하림은 소매 자락으로 눈물 자국을 닦고는 얼굴을 돌려 웃었다. 「언니 먼저 주무세요! 저는 환 오빠에게 몇 가지 물어 보고 오겠어 요!」 동숙정이 놀라며 물었다. 「넌 내가 한 말을 하려고?」 하림은 머리를 흔들며 「아뇨! 난 앞으로 그가 마음이 변하지 않겠느냐고 물으려 해요?」 하고는 방을 나갔다. 양몽환은 마침 정좌하여 있다가 하림을 맞아 주었다. 이때. 촛불에 비 쳐지는 그녀의 얼굴은 꽃과 같이 아름다웠다. 큰 두 눈에 눈물 자욱이 있 는 것을 보고는 재빨리 그의 손을 잡고 물었다. 「왜 아직 자지 않고?」 하림은 양몽환의 품에 안기며 「마음이 변하여 날 사랑하지 않을 것인지 말씀해 주세요?」 양몽환은 뜻밖의 물음에 당황하며 「무슨 소리야?」 하고 눈을 크게 떴다. 「오빠가 다른 사람을 사랑하면 난 죽을래요.」 양몽환은 어이없이 웃으며 하림의 귀에 입을 대고 속삭여 주였다. 「어서 가서 자. 나는 마음도 변하지 않을 것이고 영원히 너만 생각 해.」 이 말에 하림은 머리를 끄덕이더니 만족한 듯 생끗 웃으며 「오빠!」 하고 부르고는 흡족한 웃음을 지었다. 그 웃음 속에는 천만 마디의 말보 다 더 다정한 속삭임이 들어 있었다. 그리고 그녀는 천천히 양몽환의 방을 나와 자기의 침실로 향했다. 다음 날 아침. 일찍 네 사람은 괄창산을 향하여 떠났다. 비록 혜진자가 강호에 오랫동안 나다녔다 하여도 이때만은 마치 망망한 대해에 돛 잃은 일엽편주와 같았다. 수많은 괄창산의 천봉만령(千峯萬嶺)과 유곡심학(齒谷 深壑)의 이 천리 황산(荒山)에서 사람을 찾는 다는 것은 용이하지 않았다. 일양자가 또 보급(寶?)이 산중 어느 곳에 있는지를 설명하지 않았으므로 절제의 기지를 가진 혜진자도 연면기봉을 바라보고는 걱정을 하지 않을 수 없었다. 산길은 갈수록 험준하여 갔다. 더구나 초행(初行)길인 그들로서는 방향 마저 찾을 수 없었다. 다행히 경신술(經身術)을 가진 그들은 겨우 방향을 잡아 산을 올라갔다. 십여 개의 산 고개를 넘자 해는 서산으로 넘어갔다. 혜진자는 물론 양 몽환과 하림 그리고 동숙정의 이마에는 땀방울이 맺혀졌고 약간 가쁜 숨 을 쉬며 산을 넘었다. 혜진자는 세 사람에게 가지고 있는 건량(乾糧)을 바위 위에 앉아 먹게 하고는 자기는 경신술을 발휘하여 우측에 있는 깎아지른 절벽위로 올라갔 다. 마치 새가 나무 가지를 건너 앉은 것같이 옮겨 뛰어간다. 그리고는 잠깐 사이에 수 백 장을 올라갔다. 이것을 본 하림은 크게 감탄하여 중얼 거렸다. 「스승님의 경공(輕功)은 정말 훌륭하구나. 내가 스승님과 같게 된다면 얼마나 좋을까?」 양몽환이 웃으면서 「높은 무술을 익히려면 쉬지 않고 열심히 노력하면 성공 할 날이 있 지.」 하자 동숙정도 고개를 끄덕였다. 「하림 동생은 내외의 무술의 기초가 되어 있고 또 어여쁘게 생겼으니 제일 적당한 것은 날으는 기술(飛行輕功)을 닦는 게 좋겠어. 만일 하림이 열심히 배운다면 삼 년 안에 스승님의 절학(絶學)을 거의 익힐 수 있을 거야. 그러나 하림이 열심히 할지 모르지 내 생각엔 할 수 있을 것 같은 데.」 하고는 생끗이 웃으며 양몽환을 쳐다보았다. 양몽환은 얼굴이 붉어져 고 개를 돌려 골짜기만 내려 보았다. 심소저는 머리를 들어 하늘에 떠도는 흰 구름을 바라보고 있었다. 골짜기를 내려다보던 양몽환은 갑자기 「앗!」 하고 외치는 것이었다. 이때 깜짝 놀란 동숙정과 하림은 눈을 크게 떴다. 바로 백 장이나 넘는 골짜기 밑에 사오장이 넘는 큰 뱀(大蛇)과 큰 학 (巨鶴)이 싸우고 있었다. 큰 뱀 몸통은 먹과 같이 까맣고 비늘은 햇빛에 번쩍이었다. 백학도 매우 진기하게 생겼는데 보통 학보다 이십 배나 더 크고 벼슬은 불보다도 더 빨갛다. 학이 공중에서 빙빙 돌다가 뱀에게 덤 벼들면 뱀은 하체를 똘똘 말고 상체를 위로 들고 무서운 독기를 뿜어낸 다. 큰 학은 독사의 독기를 피해 급히 날개를 퍼덕이며 뱀의 주위를 돌며 긴 부리로 마구 쪼아 대며 괴성을 질렀다. 학과 뱀의 싸움이 한참 지나자 뱀의 입에서 뿜어내는 독기는 점점 줄어 들어갔다. 그러자 학은 몹시 교 활하게 뱀이 독기를 거두어 드릴 때 갑자기 공격하자 독사는 도망가지 못 하고 상체를 일으켜 적을 막는다. 양몽환 일행은 학의 공격을 보고 있었다. 한참 동안 더 버티던 뱀은 잠깐 쉬는 듯 몸을 틀고 꿈적 않는다. 그러던 뱀은 별안간 몸을 일으키더니 살과 같이 학에게 덤벼들어 큰 입 을 벌려 붉은 혀를 날름거린다. 학도 바른 쪽 날개를 번개같이 아래로 치 고 두 발톱으로 뱀의 머리를 날카롭게 할퀴다. 서로 맹렬히 얼마동안 싸 우다 기어이 검은 독사는 몸을 비틀며 슬슬 피해 달아나려고 하는 것이 었다. 그러자 학은 두 발로 독사를 뒤집어 놓고 내장을 쪼아 먹는다. 그 리고는 날개를 펄럭이며 길게 한 번 울고는 하늘높이 올라가고 말았다. 그리고 양몽환 등 세 사람의 머리 위를 빙빙 돌다가는 동 쪽을 향하여 날 아가 버렸다. 하림은 학의 그림자가 없어질 때까지 바라보고 있다가 생각하였다. (저 큰 백학을 내가 탈 수 있다면 하늘을 날 수 있고……얼마나 좋을 까!) 양몽환은 학과 뱀이 서로 싸우던 것을 생각하면서 마음속으로 공포를 느꼈다. 그러나 머리를 숙여 깊은 골짜기에 죽어 있는 뱀을 자세히 관찰한 동숙 정은 그것이 보기 드문 묵인철갑사(墨鱗鐵甲蛇)란 것을 알아내었다. 스승 님의 말씀에 의하면 묵인철갑사의 가죽은 귀한 보물로 칼과 창을 막아 낼 수 있어 무림(무예계) 사람들은 진기한 보물로 여긴다. 그리고 이런 괴사 (怪蛇)를 발견한다는 것도 보통 일이 아니었다. 이 독사의 독은 굉장히 독하여 한 번 물리거나 혹은 입에서 뿜는 독을 쐬기만 해도 백보 이내에서 죽고 만다. 이와 같이 세 사람은 각기 제 나름의 생각에 잠겨 있었다. 하림은 갑자 기 학을 타고 싶다는 생각을 양몽환에게 이야기 해주고 싶어 양몽환을 바 라보니 그는 눈살을 찌푸리고 무술에 열중해 있었다. 하림은 조용히 불렀다. 「오빠도 백학을 타고 싶어요?」 그러나 양몽환은 학이 방금 두 발톱으로 뱀의 머리를 할퀴던 일을 생각 하며 무술을 익히기에 몰두하고 있었기 때문에 하림의 묻는 말을 듣지 못 하였다. 하림은 양몽환이 자기를 상대하지 않는 것을 보고는 바른 팔을 뻗어 양 몽환의 팔을 잡아당기려 하는데 갑자기 심소저의 팔을 잡는 손이 있었다. 그리고는 곧 이어 부드러운 여자의 음성이 들려왔다. 「그를 귀찮게 하지마라.」 하림은 놀라며 돌아보자 스승이 웃으며 서 있었다. 「스승님! 오빤 무엇을 하고 있지요?」 혜진자 미소를 지으며 「지금 무술을 익히고 있는 중이다. 네 오빠는 깨달음이 퍽 빠른 귀한 기질을 타고 났다. 네 대사백(大師伯)님께서 추혼십이검(追魂十二劍)을 물 려준 일도 다 이상한 일이 아니다. 앞으로 우리 곤륜파를 빛내게 하는 것 은 양몽환의 손에 달려 있다.」 혜진자의 말을 들은 하림은 그 뜻을 똑똑히 알 수 있었고 스승님이 오 빠를 칭찬해 주는 것이 기뻐서 웃으면서 말하였다. 「스승님! 오빠는 훌륭해요. 더구나 내가 모르는 일이 있으면 무엇이나 오빠에게 묻습니다.」 혜진자는 하림의 천진하고 사랑스러운 얼굴에서 자기의 지난 일을 생각 하였다. 혜진자는 하림을 자기 가까이 불러 앉혔다. 「말하지 말고 네 오빠가 무술을 익히는 것을 잘 보아라!」 양몽환은 두 손을 번갈아 가며 한참 동안 연습하더니 그 오묘한 기술을 체득하지 못한 듯 탄식하며 두 손을 내렸다. 그리고는 혜진자를 바라보았 다. 혜진자는 오 십이 다 되었지만 내공(內功)의 힘이 대단하여 삼십 세쯤 젊어 보였다. 양몽환은 허리를 굽혀 읍(揖)을 하고 말했다. 「무학을 깨닫느라고 정신이 없었습니다. 용서하여 주십시오.」 「네가 방금 익힌 무술은 천강장(天?掌)중의 적수박용(赤手博龍)과 비슷 한 것도 같고 어찌 보면 그렇지 않은 것도 같다. 적수박용보다도 더 오묘 한 것 같은데 어디서 배웠느냐?」 하고 혜진자가 웃으면서 말하였다. 「방금 학과 독사가 싸울 때 학이 발톱으로 독사를 후려치는 것을 보고 우리 천강장중의 적수박용의 수와 흡사하여 한참 연습하였으나 아직 그 비결을 체득하지 못하였습니다.」 혜진자는 한참 생각하다가 「아깝게도 내가 직접 보지 못하여 대답하기 어렵구나. 적수박용은 천강 장의 세 가지 절초(絶招)의 하나다. 너는 이미 적수박용의 수에 정통하고 재능이 뛰어나니 잘 연구하여 보아라. 내가 방금 연습하는 것을 다시 보 면 반드시 오묘한 이치를 얻겠다. 열심히 하면은 기초(奇招)를 창조해 낼 것이다. 천강장의 삼십육식(三十六式)은 각 일식(一式)마다 선배님들이 심 혈을 기울여 연구해 낸 것이다. 장차 네가 한 수를 연구해 내면 우리 형 제들이 모두 기뻐할 것이다.」 혜진자의 말 속에는 다음 대의 우두머리로 추천하는 뜻이 들어 있다는 것을 양몽환은 즉시 깨닫지 못하였다. 동숙정이 듣고 있다가 몸을 돌리며 혜진자에게 말했다. 「사부님! 저 골짜기 밑에 있는 뱀이 묵인철갑사가 아닌지 보십시오. 방 금 학과 싸울 때 입에서 독기를 뿜어냈습니다.」 그 말에 자세히 관찰한 혜진자는 마음속으로 놀랬다. 깊은 골짜기에 있 는 큰 뱀은 확실히 묵인철갑사와 같았지만 큰 것을 보지 못했기 때문에 아무 말 없이 한참 있다가 내려가 보기로 결심하고는 세 사람에게 말했 다. 「어디 내려가 보자.」 혜진자는 묵인철갑사라는 것을 알고는 그냥 지나 칠 수 없었다.네 사람 은 내려 설 곳을 가리면서 소나무와 바위가 뒤섞인 절벽을 타고 내려갔 다. 혜진자는 몸을 굽혀 돌을 집어 들고 던졌다. 그러자 돌은 유성과 같 이 날아 강철 같은 뱀 가죽에 정확히 맞았다. 그리고 뱀 가죽에 맞은 돌 은 산산조각으로 깨져 흩어지는 것이었다. 혜진자는 세 사람을 데리고 죽 은 뱀 근처에 이르러 「뱀을 칼로 잘라 보아라!」 철갑사의 가죽이 질긴 것을 알리 없는 양몽환은 말을 듣자마자 칼을 꺼 내어 강하게 서너 번 내려 쳤다. 그러나 뱀의 몸뚱이는 끄덕 않고 대신 삼척의 탄탄한 칼날만 문드러지는 것이었다. 그러자 양몽환은 놀라 아무 말도 못하고 멍청히 서 있기만 하였다. 혜진자는 양몽환의 칼을 받아 가 지고 뱀의 몸을 뒤집어 놓고 배 밑에 있는 흰 금을 따라 칼끝을 그어 내 렸다. 그러자 구역질이 나는 냄새가 코를 찔렀다. 다행히 네 사람은 내공의 힘으로 그 냄새를 피하고 뱀 껍질을 벗기어 가지고 골짜기의 흐르는 물에 깨끗이 씻으며 혜진자는 양몽환을 불렀다. 「이 묵인칠갑사는 보기 드문 일종의 독사로 성질이 날카롭고 독이 세어 사람이나 짐승을 막론하고 이 놈을 만나면 살아남기가 힘들다. 주로 큰 산의 캄캄한 동굴 속 같은 데서 살지. 뱀은 비록 독하나 가죽은 진기한 보물이지, 이렇게 큰 독사는 희귀한 것으로 우리가 오늘 힘 들이지 않고 얻었으니 그야말로 광세기연(曠世奇緣)이라 할 수 있겠다. 이 가죽을 다듬 어 부드러운 가죽으로 만들면 모든 독을 피할 수 있으니 우리 곤륜파는 이 가죽으로서 강호의 어떤 자의 암기든지 대항할 수 있겠다.」 하고는 잘 접어 몸에 지니고 절벽을 돌아 걸어가기 시작했다. 네 사람은 다시 만봉이 연접한 첩첩 산중을 걸어갔다. 산세를 살펴본 혜진자는 동남방의 산봉우리들이 더 기발하여 마음속으로 험한 산 속에 백운암이 있으리라 생각하고 그길로 세 사람을 데리고 동남방을 향하여 걸어갔다. 그러나 하림은 길을 걷는 동안 그 큰 학을 탔으면 하는 생각에 가득 차 한 마디 말도 없이 길만 걸었다. 그러한 하림을 본 양몽환은 무 엇을 깊이 생각하는 것 같아 조용히 다가가서 물었다. 「무슨 생각을 하고 있지!」 「난 아까 그 큰 학을 타고 싶은데 오빠도 방법이 없을 것 같아 물어 보 지 않았어요.」 하고는 쓸쓸히 웃었다. 양몽환은 그녀의 쓸쓸한 웃음을 보면서 무슨 일이든지 너무 신경을 쓴 다고 생각했다. 그러나 마음을 상하게 할까 염려한 그는 웃으면서 위로했 다. 「그거야 뭐 그리 어려운 일이 아니지. 다음에 학을 만나면 내가 잡아 주지」 「굉장히 빨리 나는 데 잡을 수 있어요?」 하고 하림은 웃었다. 그 말에 양몽환은 약간 얼굴을 붉혔다. 하림의 마음을 위로하여 주려고 생각지도 않고 그냥 한 말인데 하림의 말을 들으니 사실 맞는 말이다. 가 만히 침묵에 잠긴 그는 생각에 잠겼다. (그렇군! 다음에 그 학을 만나도 잡을 수 없지!) 하림은 양몽환의 태도가 이상한 것을 눈치 채고는 그의 곁으로 다가가 다정히 「오빠! 걱정하지 마세요. 난 그 학을 타지 않아도 괜찮아요.」 그러자 양몽환은 「며칠 안에 내가 작은 놈으로 한 마리 잡아 줄께.」 하고는 그녀를 보며 웃었다. 네 사람은 그날 밤을 산에서 노숙하고 다음날 날이 밝자 계속하여 길을 걸었다. 이때 이들은 괄창산맥에 들어와 있었다. 인적이 드문 곳으로 네 사람은 이상한 돌이 울퉁불퉁 나와 있는 길을 걷고 있었다. 보통 사람은 걷기 어려운 위험한 길이었으나 경신술이 있는 이 네 사람에게는 어려운 일이 아니었다. 계속 첩첩이 이어진 산은 얼마나 길이 멀리 뻗쳐 있는지 모를 지경이었다. 혜진자는 말을 하진 않으나 속으로는 걱정이었다. 백운암(白雲巖)이 어 느 산 속에 있는지도 모르고 그렇다고 되돌아 설 수도 없는 일이기 때문 이었다. 이때. 갑자기 뇌성과 같은 맹수의 울음소리가 심산유곡에 메아리쳐 울 렸다. 그러자 곧 잿빛 털에 검은 줄무늬가 있는 큰 사자가 입을 크게 벌 리고 네 사람을 향하여 천천히 오는 것이었다. 하림은 놀래어 동숙정을 붙들고 외쳤다. 「언니! 저 호랑이는 참 큰 데 사람을 물어요?」 「저건 호랑이가 아니고 사자야. 동생은 무서운가?」 「예 좀 두려워요 그러나 무섭지는 않아요. 저놈이 우릴 해치려 하면 내 가 죽여 버리겠어요.」 이 때 혜진자 등 네 사람은 수 십 장이나 되는 절벽 위에 서 있었다. 사자는 네 사람을 한참 보더니 한 번 울부짖고 유성 같이 날쌔게 네 사람 이 서 있는 앞 바위 밑으로 달려들었다. 혜진자는 내공을 모으고 있다가 사자가 덤벼들자 곧 손을 내리쳤다. 이 와 동시에 양몽환, 하림, 숙정이 등에 걸머진 칼을 빼어 드니 세 사람의 칼은 햇빛에 눈이 부시게 반짝였다. 그러나 사자는 바위 밑까지 왔다가는 갑자기 몸을 돌려 천천히 돌아간 다. 백수지왕(白獸之王)이란 사자가 사람을 보고 그냥 돌아 서니 이상하지 않을 수 없었다. 이 때 하늘에서 학의 울음소리가 들려 일행은 고개를 들 었다. 과연, 하늘에는 흰 점이 하나 움직인다. 그리고는 학의 붉은 벼슬을 볼 수 있었다. 하림은 기뻐서 손뼉을 치며 좋아했다. 「오빠! 저것 봐요! 큰 학이 정말 또 있어요!」 그러나 학은 백여 장쯤 떨어진 곳에서 날개를 흔든다. 그리고는 절벽이 이어져 있는 봉우리로 날아가는 것이었다. 그런데 한 가지 이상한 것은 학과 사자가 오른 쪽 절벽이 끝나는 곳에서 똑같이 사라진 점 이었다. 이상히 생각한 혜진자는 조용히 귀를 기울이고 살폈다. 그 곳에서는 바 람소리 속에 간간히 퉁소소리가 섞여 들려왔다. 그 퉁소소리는 크지는 않 았으나 힘이 있었다. 한참 듣고 있던 혜진자는 놀라며 내공을 발휘하였 다. 이때 양몽환 등은 그 퉁소 소리에 그만 내공이 약해지고 마는 것이었 다. 혜진자는 마음이 급하여 세 사람의 혈도(穴道)를 막아 주려고 생각하 는데 그 퉁소소리는 그치며 여음만 멀리 흩어졌다. 「사숙님! 이 퉁소 소리는 좀 이상합니다. 사람의 마음을 사로잡고 우리 들의 내공마저 약화시키는군요. 아무리 제지하려고해도 못하겠어요.」 하고 감탄하는 것이었다. 혜진자는 「지금 그 퉁소 소리는 무문(武門)중에서 일종의 높은 내공이다. 내가 아 는 바로는 천하에 이 내공의 힘을 가진 자는 많지 않아 옥소선자(玉簫仙 子)에 틀림이 없다. 그녀가 괄창산에 왔단 말인가? 만일 이 마귀 년이 왔 다면 네 스승님이 매우 위험하게 되었다.」 「그 옥소선자는 누구입니까? 팔비신옹 문공태와 천용방의 이창란(李滄 瀾)보다 더 강합니까?」 하고 양몽환이 물었다. 혜진자는 머리를 끄덕이며 「그를 본 사람이 적기 때문에 그가 어떻게 생겼다고 말할 수 있는 사람 은 없다. 그러나 그의 부드러운 퉁소 소리는 가끔 강호에 나타나서 적지 않은 무림(武林)의 고수들을 퉁소소리로 쓰러뜨리기 때문에 강호에서는 그를 옥소선자란 별명을 붙였다. 들리는 말에는 옥소선자는 검은 옷을 즐 겨 입고 얼굴은 검은 비단으로 가린다고 들었다. 그녀는 변장(變裝)에 무 쌍한 괴녀(怪女)로 그가 어떻게 생겼는지 본 사람이 없단다.」 혜진자가 막 말을 마치자 또 멀리서 학의 울음소리와 사자의 울부짖음 이 들려 왔다 이번에는 소리가 더 처절하였다. 혜진자는 「가서 좀 보자!」 하고는 앞장을 섰다. 몇 구비를 지나자 앞의 경치가 일변하는 것이었다. 깊은 골짜기가산봉 우리를 돌아 꼬불꼬불 뻗어 있고 지세는 평탄하였다. 온갖 기화(奇花)가 피어 있어 산들바람에 향내를 풍긴다. 그러나 그 사자나 학은 어디로 갔 는지 보이지 않았다. 네 사람은 경신술로 골짜기를 뛰어 넘어 계속 몇 개의 산봉우리를 넘어 섰다. 혜진자는 양몽환과 하림의 얼굴에 피곤한 기색을 보고는 걸음을 멈 추고 「이 골짜기는 봄과 같이 따뜻하고 경치가 좋군. 우리 이곳에서 잠시 쉬 었다가 가자.」 하는 것이었다. 이 때 해는 지고 저녁노을이 골짜기에 반사되어 창송취백(蒼松?柏)이 그 빛을 받아 더욱 파랗게 보였다. 하림은 풀 위에 누워 하늘에 구름의 변화를 보면서 무엇을 생각하는지 입가에 웃음을 띠우고 있었다. 이때 사방을 살펴보던 혜진자는 갑자기 땅바닥에 무엇인가 써 놓고는 몸을 일으켜 절벽근처로 걸어갔다. 그리고 곧 등을 절벽에 대고 뱀이 기 어가듯 백여 장이 넘는 절벽을 가볍게 올라가는 것이었다. 양몽환은 작은 소리로 옆에 있는 동숙정에게 말했다. 「삼사숙(三師叔)의 벽호공(壁虎功)이 굉장하십니다. 우리는 삼십장(三十 丈)밖에 못 올라가는데 사숙님은 단숨에 백여 장이 넘는 곳을 가볍게 올 라가십니다 그려.」 「그래도 저보다는 많이 올라가시는군, 나는 겨우 이십 장 밖에 올라가 지 못하는데.」 하고 웃으며 말하였다. 그러자 하림이 갑자기 날카로운 소리로 외쳤다. 「오빠! 사람이 와요.」 이 말에 동숙정과 양몽환은 일제히 뒤로 돌아 보았다. 과연 동쪽에서 한 청의(靑衣)소년이 걸어오고 있었다. 그는 천천히 걷는 것 같으나 매우 빨랐다. 잠깐 사이에 세 사람 앞으로 왔다. 그러나 그 사람은 본체도 않 고 그냥 냉소를 하면서 세 사람을 지나쳐 가 버리는 것이었다. 세 사람은 머리를 돌려 그 청의 소년의 뒷모습을 자세히 보고는 깜짝 놀랐다. 그 청의 소년은 두 발을 땅에 대지 않고 가고 있었다. 이 풀 위를 걷는 내공은 양 몽환도 할 수 있는 것으로 그리 어려운 일은 아니다. 그러나 단숨에 저렇게 먼 거리를 가는 것은 어려운 일이었다. 더욱 놀라운 것은 가볍게 빨리 가는 것인데 청의 소년은 그 행동이 매우 훌륭하였다. 양몽환은 마음속으로 자기의 무술은 청의소년을 따를 수 없고 일양자 사부님과 사숙 혜진자도 그에 미치지 못 하리라고 생각하였다. 양몽환은 멍청히 그 청의의 소년의 뒷모습을 바라보고만 있었다. 그때 산 꼭대기까지 올라간 혜진자는 동쪽에 凸형으로 튀어 나온 세 개 의 높은 봉우리를 발견했다. 그 중의 한 봉우리에 흰 줄이 보이는데 저녁 햇빛을 받아 더욱 눈에 띠었다. 얼마동안 자세히 보던 혜진자는 그것이 다름 아닌 폭포라는 것을 알 수 있었다. 그리고 골짜기 밑은 비록 꾸불꾸불하게 뻗어진 계곡이었으나 모두 저 높은 산봉우리에 연하여 있었다. 산세를 자세히 살핀 혜진자는 다시 벽호공의 수를 써서 절벽 밑으로 내 려왔다. 그러자 양몽환이 방금 지나간 청의 소년의 이야기를 해주었다. 무림의 여걸이라 일컬어지는 혜진자도 이 말을 듣고는 안색이 변하는 것이었다. 정신을 집중하여 한참 생각하며 말이 없었다. 양몽환이 설명한 청의 소년의 신법(身法)은 일종의 높은 능공허도 내가신공(凌空虛渡內家 神功)으로 이 법은 무림의 전설로만 전하는 것이었다. 수 십 년간을 강호에서 지낸 혜진자는 견문도 넓었다. 그러나 무예계에 서 이런 경신술을 쓴다는 인물을 들어 보지 못하였다. 그러나 언행이 신 중한 양몽환의 말로 미루어 보아 청의 소년의 경신술이 정말이라고 느껴 져 혜진자는 적지 아니 놀라지 않을 수 없었다. 혜진자는 한참 생각하다가 억지로 진정하며 다시 물었다. 「그 청의 소년은 대략 몇 살이나 되어 보이더냐?」 양몽환은 한참 동안 생각하더니 대답하였다. 「부끄럽습니다만 그 사람의 걷는 모양이 구름이 흐르듯이 보기에는 천 천히 걷는 것 같은데 실지로는 비할 바 없이 민첩하였습니다. 제가 정신 을 차려 보았는데도 그의 모습을 똑똑히 보지 못 하였습니다. 그는 키가 작고 섬세하게 생겼고 나이는 퍽 어린 것같이 보였으나 풀 위를 걷는 것 은 보통이 아니었습니다.」 「만일 너의 말이 옳다면 그건 풀 위를 걷는 무술이 아니다. 그가 너의 옆을 지날 때 산들 바람이 일지 않던가?」 이 말이 양몽환을 깨우쳐 주었다. 「사숙님이 묻지 않으셨으면 제가 생각해 내지 못할 뻔 하였습니다.청의 소년이 지나칠 때 바람은 느끼지 못하였고 또한 그의 옷자락도 흔들리지 않았습니다. 다만 두 무릎을 곧 바로 세워 가지고 산들바람이 풀잎을 스 치는 것 같은 신법이었습니다.」 혜진자는 그 말에 더욱 놀랬으나 담담히 웃으면서 더 이상 말을 하지 않았다. 양몽환은 혜진자가 말을 다 하지 않은 것을 느꼈으나 혜진자가 말하지 않으므로 그 역시 더 이상 묻지 않았다. 밤은 점점 깊어졌고 동쪽 하늘엔 밝은 명월이 솟아오르고 있었다. 골짜 기는 매우 조용해졌고 경치는 더욱 아름다워졌다. 혜진자는 천천히 일어 나 달을 보면서 풀밭을 천천히 왔다 갔다 했다. 동숙정은 혜진자의 모습 에서 마음속으로 무슨 어려운 문제를 생각하고 있다고 생각 하였다. 바로 이때, 갑자기 고요한 산골짜기에 멀리서 큰 소리가 들려 왔다. 그 소리에 양몽환이 벌떡 일어나자 하림과 동숙정도 일어났다. 혜진자는 정 신을 가다듬어 그 소리의 여음이 완전히 없어질 때가지 듣고 있다가 세 사람을 돌아다보며 말하였다. 「많은 무예계의 고수들이 모두 괄창산에 와 있다. 이 소리는 가까운 곳 에 나는 것이다. 어서 가자!」 네 사람은 비행신법(飛行身法)으로 깊은 골짜기를 달려 두경(兩更)쯤 되 는 시간에 칠팔십 리를 달려 왔다. 골짜기는 들어갈수록 점점 웅장하고 험해져 갔다. 다시 두 고개를 넘어 서자 우레와 같은 폭음소리가 들렸다. 그곳에는 凸형의 산봉우리가 우뚝 서 있었고 그 가운데로 기운찬 물줄기가 흘러내리는데 마치 산 위에서 흰 줄을 내려뜨린 것 같이 선명하였다. 또한 골짜기도 갑자기 확 넓어져 기 화요초가 만발하여 향기를 내뿜고 있으며 골짜기가 끝나는 곳에는 소나무 숲이 우거져 있었다. 그 소나무 숲 뒤에 있는 작은 산봉우리가 퍽 아름답 게 보였다. 그 곳으로 맑은 물이 흘러 내려 큰 소나무를 돌아 동굴 속으 로 흘러 들어가는데 폭포 소리에 곁들여 졸졸 흐르는 소리가 운치 있게 들려 왔다. 혜진자는 양몽환 등을 물이 흐르는 굴 옆으로 데리고 가서 아래를 굽어 보게 했다. 물줄기는 길이가 십장 정도에 넓이는 삼장 정도가 되어보였 다. 이 골짜기는 평평하던 시내가 갑자기 아래로 떨어졌으므로 그 굴 밑 이 보이지 않았다. 그리고 물줄기가 쏟아져 내리는 동굴 속은 캄캄하고 어두워 보이는 것 도 없었다. 조물주의 신기함은 사람으로 하여금 불가사의 하게 느끼게 하고 감탄하 게 하는 것이었다. 혜진자의 정통한 내공과 초인의 눈빛을 가지고도 십장 정도밖에 볼 수 없었고 그 이상은 알아 볼 방도가 없었다. 이때, 그 캄캄한 곳에서 흰 그림자가 번쩍하더니 전광석화와 같이 굴 밖으로 나와 바람을 일으키며 날으는 것이 있었다. 그것은 바로 조금 전 의 큰 학이었다. 백학이 굴 밖으로 날아 나오자 하림은 손뼉을 치면서 외쳤다. 「아! 저 큰 백학이 이 굴 속에 사는구나!」 그녀의 외침에 양몽환은 무의식적으로 재빨리 왼 손으로 얼굴을 보호하 며 바른 손으로 천강장의 적수박용의 수를 석 학을 쏘는 것 같이 그 백학 에게 덤벼들었다. 그 학은 위로 날다가 사람이 달려드는 것을 보고는 몸을 휙 돌려 왼쪽 날개로 번개같이 내려치며 양몽환의 장풍이 마치 닿기도 전에 장풍을 막 아냈다. 그러자 학이 날개로 쳐 보낸 바람을 맞은 양몽환은 그만 쓰러지고 말았 다. 그러자 학은 유유히 흰 날개를 펄럭이며 하늘로 날아갔다. 돌변한 사태에 혜진자는 도포 자락을 날리면서 양몽환에게 달려가고 하 림은 두 눈에 눈물을 흘리며 발발 떨기만 했다. 혜진자가 왼손으로 양몽환의 인중에 혈을 가만히 눌러주자 양몽환은 천 천히 숨을 내쉬면서 눈을 떠 주위를 들러 보았다. 그리고는 멍청히 서시 자기를 보며 눈물을 흘리고 있는 하림을 보며 「왜 울지?」 하고 물었다. 하림은 소매를 들어 얼굴에 눈물 자국을 밖아 내고는 「그 학이 나빠! 나는 다시 그 학을 생각하지 않을 테야.」 하고 하림이 막 말을 마치는데 돌연 소나무 뒤에서 꾸짖는 소리가 들려 왔다. 「하림이 아니냐? 왜 괄창산에 왔느냐?」 하는 것이었다. 그 소리는 그녀가 십여 년간 들어 익힌 소리로 누군지 돌 아다보지도 않고 「사부님! 사부님!」 하고 외쳤다. 그러자 소나무 뒤에서 한 중과 한 도인이 걸어 나왔다. 그들은 바로 일 양자와 등인대사이었다. 하림은 두 팔을 벌리며 등인대사의 품에 안겼다. 노승은 왼 손에 선장(禪杖)을 짚고 바른 손으로 그녀의 머리를 쓰다듬어 주면서 자애로운 목소리로 「너는 곤륜파의 제자가 되었는데 왜 그렇게 나를 부르느냐?」 혜진자는 갑자기 일양자가 나타난 것을 보고는 수 십 년 전의 지난일이 생각나 한참 멍하니 서 있다가 합장하고서 「대사형! 안녕하셨습니까?」 일양자는 웃으면서 답례를 했다. 「너희들은 왜 여기까지 찾아 왔느냐? 장문에 동생들도 모두 잘 지내느 냐?」 혜진자는 눈에 눈물이 핑 도는 것을 참으며 웃으면서 말하였다. 「둘째 사형님께서도 안녕하십니다. 우리는 늘 대사형님을 생각하였습니 다. 저는 대사형님을 찾아서 상북까지 오던 길에 우연히 도중에서 저 애 들을 만나 오빠의 편지를 받았습니다. 그래서 이 괄창산에 와 계신 것을 알고 저 애들을 데리고 찾아오던 길에 이곳에서 만나 뵙게 되었습니다.」 일양자는 한숨을 쉬고서 무엇을 말 하려다 그만두고 몸을 돌려 혜진자 를 등인대사에게 소개시켜 주었다. 등인대사는 불경을 외우고 합장한 후 정중하게 「존함은 영사형(令師兄)에게서 늘 들어 잘 알고 있습니다. 오늘 비로소 만나 뵙게 되었습니다. 하림은 가엾은 아이로 제가 가르칠 수가 없어 맡 기오니 잘 가르쳐 주시길 바랍니다. 소승 먼저 하림을 대신하여 감사를 드리겠습니다.」 하고는 다시 절을 하였다. 혜진자도 곧 합장하며 답례를 하였다. 그러는 중에도 일양자는 마음속으로 다른 생각을 하고 있었다. 장진도 는 천하의 무예계에서 열망하여 구하는 보물로 이것을 차지하려면 반드시 비참한 싸움을 치러야 할 것을 알고 있었다. 그런데 혜진자가 난데없이 양몽환 등을 데리고 괄창산으로 왔으니 이는 도움이 되지 않을 뿐만 아니 라 도리어 마음을 써서 돌봐 주어야 하므로 마음속으로 불만이었으나 겉 으로는 내색을 못하고 있었다. 그러나 혜진자는 십여 년간이나 보지 못하 던 일양자를 만나 매우 기뻐다. 이들은 달빛 아래 둘러 앉아 길에서 보고 들은 일들을 자세히 일양지에게 이야기 하여 주었다. 각 파 고수들이 장진도를 뺏으려고 상북으로 모여든다는 풍문을 들었으 나 이렇게 빨리 올 줄은 몰랐다. 혜진자가 말하는 것과 같이 화산파의 팔 비신옹, 점창쌍안 그리고 천용방의 이창란 등의 일대 호걸들이 이미 괄창 산에 들어왔고 더욱이 골짜기에서 들었다는 퉁소소리와 청의 소년의 말을 듣고 일양자는 더욱 놀랬다. 그들이 나타난 곳은 이곳에서 불과 백리에 지나지 않는다. 바야흐로 이 괄창산에서 비참한 싸움이 시작될 것이다. 일양자는 속으로는 걱정이 되었으나 겉으로는 진정하고 혜진자를 바라 보면서 웃었다. 「나와 등인대사는 일주일 동안이나 괄창산을 헤매다가 겨우 이 골짜기 에 도착하였는데 너희들이 한발 먼저 왔구나.」 「우리야 우연히 들어 왔던 길이지요」 하고 혜진자가 대답하였다. 일양자는 이때 시간이 귀하다는 것을 알고 더 이상 말을 하지 않고 달 빛에 장진도를 내어 놓았다. 흰 비단에 산이 그려져 있는데 세봉우리가 凸형으로 나란히 솟아 있고 가운데 봉우리에서 폭포가 흘러내리고 있는 것이 바로 이 골짜기와 흡사하였다. 그리고도 골짜기가 끝나는 곳도 완전 히 같았다. 사실 귀원비급이 이 근처에 있는지는 모르지만 지도에는 보물 이 있는 곳을 명시하지 않아서 아무리 생각해도 쉬운 일이 아님을 알 수 있게 되어 있었다. 한동안 의논하였으나 알 길이 없었다. 일양자가 머리 를 들어 하늘을 보고 있을 때 문득 달빛이 소나무를 비치고 바람에 소나 무 그림자가 흔들리며 온 땅에 은빛이 어른 거렸다. 그는 곧 작은 소리로 지도에 써있는 글씨를 읽었다. 「푸른 소나무 위에 달빛이 비치면 돌 위에 밝은 샘이 흐르도다.」 일양자는 갑자기 일어나 거송(巨松)밑에 있는 큰 돌을 자세히 살펴보고 그 깨끗한 물이 졸졸 큰 바위를 돌아 백장 밖에 있는 깊은 동굴로 흘러간 다는 것을 깨달았다. 그러나 그 바위는 천연적으로 생긴 바위로서 그 주 위는 의심할만한 아무런 표적도 없었다. 일양자는 실망하지 않고 한 시간 동안이나 주위를 들면서 자세히 살폈으나 아무런 단서를 찾아 내지 못하 였다. 하림은 깨끗한 물을 보고는 며칠간 목욕을 못한 것 을 생각하고는 천천 히 물가로 가서 신을 벗고 백옥 같은 두 발을 물에 담갔다. 이 물은 눈이 녹아서 내리는 물로서 뼈까지 차가왔다. (이 곳에서 목욕이라도 할까?) 이런 생각을 하면서 그녀는 돌 위에 걸터앉아 두 발을 물에 담그고 그 맑은 물을 바라보고만 있었다. 그동안 장진도에만 정신이 팔려 있던 양몽환은 걱정이 되어 물을 따라 내려오다 물가에 앉아 있는 하림을 발견했다. 양몽환이 가만히 그녀 옆으 로 가서 조용히 말했다. 「무엇을 생각 하고 있니? 아직도 학을 타고 싶은가?」 하림은 얼굴을 돌려 웃으면서 고개를 흔들었다. 「이 산골짜기가 넓다면 물이 모여 호수가 되겠지…… 생각했어요.」 양몽환은 「아!」 소리를 질렀다. 그러는 그의 머리 속에는 번개 같은 하나의 생각이 떠올 랐다. (이 산골에 흐르는 물은 수 백 년을 흘렀는지도 모른다. 그렇다면 저 굴 속이 얼마나 깊은지는 모르지만 물이 나가는 곳이 없다면 물이 꽉 찼 을 것이다. 그렇다면 저 굴 속에는 반드시 물이 흘러 나가는 곳이 있을 것이다.) 생각하고 자기도 모르게 물 속으로 손을 뻗어 더듬어 보았다. 굉장히 미 끄럽다. 자세히 보니 이 골짜기는 주위가 천연적인 석벽으로 되어 있었 다. 장진도에 쓰여 있는 바위 위에 밝은 물이 흐른다는 뜻을 생각하고는 자 기도 모르게 소리를 질렀다. (그렇다. 이 깊은 굴속에는 또 다른 천지가 있을 것이다!) 일양자 등은 침묵에 잠겼다가 양몽환이 지르는 소리를 듣고 모두 달려 왔다. 양몽환은 무의식중에 발견한 것을 일양자에게 이야기 했다. 과연 양몽환의 말대로 굴속은 미끄러워 발 디딜 곳이 없었다. 한참 생 각한 일양자는 양몽환에게 분부했다 「가서 등나무를 거두어 오너라!」 하고는 풀밭에 정좌하여 눈을 감은 일양자는 내공을 운행 하는 것이었다. 혜진자는 일양자가 동굴 속을 탐색할 마음을 가졌다는 것을 알고도 아 무 말도 하지 않고 마음속으로 걱정만 하였다. 얼마 만에 양몽환은 등나무 줄기를 가지고 돌아 왔다. 그러자 일양자는 별안간 일어나서는 큰 소리로 「이 깊은 동굴 속의 벽은 몹시 미끄럽고 얼마나 깊은지 모른다. 벽호공 의 무술로는 아래로 내려가기 어렵다. 나는 이 등 넝쿨을 이용하여 밑을 조사하고 올 터이니 너희는 내가 올 때까지 이곳에서 기 다려라!」 하고는 양몽환에게 모아 온 등 넝쿨을 하나하나 길게 이으라고 하였다. 양몽환은 등 넝쿨 다 이어 놓고서 「사부님! 제가 들어가 보겠습니다.」 그러자 일양자는 고개를 흔들었다. 「그 밑은 깊이를 알지 못하고 그곳에 독물괴수가 있을지 모르니 네 힘 으로 감당키 어렵다.」 「그럼 제가 대신 가보면 어떨까요?」 혜진자가 다시 나섰다. 「어찌 내 대신 위험한 곳에 가겠소. 양몽환과 하림 두 아이를 잘 보살 펴 가르치기를 부탁하오. 그리고 내 대신 장문 동생에게 죄를 빌어 주시 오. 나는 추혼십이검법을 내 마음 대로 제자들에게 가르쳐 주었소.」 혜진자는 이 말을 듣고는 마음이 언짢았으나 조용히 대답했다. 「네 알겠습니다. 둘째 사형께서도 별로 화내지는 않으실 것입니다.」 일양자는 등 넝쿨을 쥐고 물가로 내려가자. 등인대사가 천천히 등 넝쿨 을 잡아 당겼다. 그리하여 잠깐 사이에 일양자는 그 깜깜한 동굴 속으로 사라져 버렸다. 혜진자 등은 정신을 바짝 모으고 동굴 밑을 바라보고 있었다. 등인대사 의 손에서 넝쿨이 십장, 백장 천천히 풀려졌다. 그러하여 약 이백 장정도 내려갔을 때 그 깜깜한 곳에서 무슨 소리가 들리고 더 풀리지 않았다. 아 마 일양자가 밑에 도달한 모양이었다. 일행은 긴장했다. 그들이 초조히 일양자가 나오기를 기다렸으나 한 시간이 지나고 두 시 간이 지나도 일양자에게서 아무 소식이 없었다. 달은 지고 동쪽산위에서 해가 떠 올라왔다. 양몽환은 사부님의 안위에 걱정이 되어 참지 못하고 혜진자에게 인사를 하고는 「사숙님! 제가 사부님에게 한 번 내려가 보겠습니다.」라고 말하였다. 혜진자는 양몽환의 초조한 태도를 보고 머리를 끄덕였다. 「조심하거라! 만일 사부님을 찾지 못할 경우에는 그 안에서 시간을 허 비하지 마라.」 양몽환이 대답을 하고 물 가까이 걸어가니 하림이 쫒아 와서 물었다. 「오빠! 아래로 내려가시겠어요? 저도 같이 갈까요?」 「내가 내려가 보고 곧 올라올 터이니 넌 여기서 기다려라!」 「그럼 기다리고 있겠어요.」 양몽환은 담담히 웃고는 등 넝쿨을 잡고 천천히 아래로 내러갔다. 십장 쯤 내려가자 날씨가 몹시 차가워 내공의 힘을 발휘하여 추위를 막았다. 굴 안은 마치 솥밑과 같이 생겨 내려 갈수록 점점 좁아져 갔고 이백 장 되는 곳에는 두 장쯤 되는 둥근 바위가 있는데 흘러내리는 물은 그 바위 에 부딪쳐 콩만 한 물방울이 사방으로 튀어 퍼지고 있었다. 이때 양몽환 의 옷은 촉촉이 젖었다. 대략 이백 오십 장 쯤 되는 곳에 밑이 보였다. 길이는 일장쯤 되고 넓 이는 약 팔 척쯤으로 물은 모두 이곳을 지나 흐른다는 것을 알 수 있었 다. 그리고 동쪽에 있는 반짝 반짝하는 바위에는 사람이 지날만한 석문(石 門)이 반쯤 열려있었고 꼬불꼬불한 좁은 길이 겨우 한 사람이 지나갈 만 하나 매우 캄캄하였다. 그러나 좀 더 들어가자 좁은 길이 확 트이며 환해 졌다. 들어 갈수록 경치는 더욱 아름다워졌고 양쪽의 좁은 벽은 비취색으로 반짝이며 유리와 같이 빛났다. 이런 경치를 보는 양몽환은 감탄 하지 않을 수 없었다. (세상이 넓다 하나 이런 깊은 동굴에 이런 세상이 있을 줄이야. 보지 않고는 누구든 믿지 못할 것이다.) 이때 갑자기 큰 소리가 들려 왔다. 양몽환은 일양자의 목소리인 것을 알고는 급히 두 모퉁이를 돌아갔다. 그곳에는 좁은 벽이 끝나면서 경치가 확 터지며 넓은 꽃밭에 각종의 꽃나 무가 심어져 있었다. 일양자는 꽃나무 사이에 앉아 무엇을 생각하는지 양 몽환이 가까이 다가가도 알지 못했다. 양몽환은 이상한 생각이 들어 꽃나 무 숲으로 뛰어 들려다가 주춤 물러섰다. 그러는 그의 머리 속에는 번개 같은 생각이 떠올랐다. (일양자는 이 꽃나무에 매여 나오지 못 하는 것 같다. 그는 무학이 뛰 어나고 팔괘의 역리(易理)에 정통해 있다. 그런데 이 꽃나무들이 팔괘의 배열 방직으로 심어져 있다면 일양자를 곤란하게 만들지는 못했을 것이 다.) 양몽환이 이상히 생각되어 뛰어 들지 않고 자세히 꽃나무의 배열식을 살폈다. 그러나 질서 없이 심어져 있는 것이 팔괘의 방식 같지는 않았다. 양몽환은 천성이 뛰어난 사람으로 십 이년간이나 일양자를 따르면서 그 의 절학의 무술과 학문, 팔괘역리의 오행기문(五行奇門)의 술(術)을 배웠 지만 얼핏 알아 내지 못했다. 끝내 꽃나무 숲의 기이한 점을 알아 내지 못하고 막 걸어 들어가려는데 일양자가 일어나 좌측으로 돌았다. 이때 일양자는 오행기문의 걸음걸이로 왼쪽으로 일곱 걸음, 바른쪽으로 여덟 걸음을 왔다 갔다 하면서 그 곳을 벗어나지 못하고 있었다. 숲 속으 로 들어가려 하다가 갑자기 몸을 돌려가던 길을 되돌아오는 것을 본 양몽 환은 「사부님! 두 걸음만 더 들어 가십시오!」 하고 큰 소리로 외쳤으나 일양자는 아무 것도 듣지 못 했는지 고개도 돌 리지 않는다. 일양자가 먼저 있던 곳에 다시 앉아 얼굴을 들고 장탄식을 하는 것을 양몽환은 똑똑히 들을 수 있었다. 이 때 양몽환은 마음이 조급하여 졌다. 그는 일양자가 숲에서 나오지 못하는 것을 보고 안타까워 견딜 수 없었다. 한 참 생각한 그는 방법을 생각해 냈다. 일양자가 있는 곳이 바로 가운데이므로 한 쪽의 나무를 찍어 내면 그 효용이 없어져 일양자가 나을 수 있지 않을까? 이 꽃나무들을 벤다는 것 은 즘 어렵지만 사람을 구하기 위하여서는 할 수 없었다. 그가 칼을 빼어 이십 여주나 쓰러뜨렸을 때였다. 일양자의 눈빛이 갑자기 환해지며 양몽 환이 칼을 들고 서있는 것을 보았다. 「이 나무들은 오행 기술로도 처리하기 어려웠는데 네가 좋은 방법을 생 각해냈구나」 하는 것이었다. 「할 수 없었습니다. 나무를 베지 않고는 사부님을 구해낼 도리가 없었 습니다.」 「아 무서운 일이다. 만일 너도 생각 없이 뛰어 들었다면 큰일 날 뻔 했 구나.」 「그러면 남은 나무도 아주 다 베어 버리지요. 다음에 우리가 나올 때 다시 함정에 빠지지 않게요.」 「그럴 필요는 없다. 스물일곱 나무를 베어버렸으니 그 효용이 없어졌으 니까. 빨리 들어가 보자.」 양몽환의 도움으로 간신히 빠져나온 일양자는 땀을 씻었다. 그러나 양몽환은 계속해서 나무를 베어 버렸지만 일양자는 내버려두었 다. 양몽환은 그 풀밭 안에서 몇 개의 해골을 발견하였다. 해골들은 수 척(尺)씩 떨어져 있었다. 양몽환은 걸음을 멈추고 일양자에게 물었다. 「이 해골들은 모두 사람의 해골일까요?」 「그렇겠지. 이 사람들도 귀원비급을 찾으려 이 곳에 왔다가 꽃나무 숲 에 갇혀 나오지 못하고 굶어 죽은 것이다.」 하고는 조금 전에 자기가 갇혀 있던 생각을 하고는 다시금 몸서릴 치며 꽃 숲을 바라보았다. 두 사람은 풀밭을 지나 지세가 점점 좁아지면서 길이 끝나는 절벽 석문 에 닿았다. 일양자가 내공의 힘으로 문을 밀자 안에는 한 칸 정도 되는 석실(石室 )이 있었다. 석실 좌우에는 큰 청석이 있는데 연대(蓮臺)같이 생겼다. 그리고 그 위에는 중과 도사가 각기 앉아 있었다. 굴 안에는 향내가 진동하여 코를 찔렀다. 가운데 청석 상 위에는 길이 가 일척 정도에 높이가 오 척 정도 되는 옥함(玉函)이 놓여져 있고 대(臺) 앞에 놓여 있는 향로(香爐)에는 백색의 향이 가득 들어 있어 그 곳에서 이상한 향냄새가 퍼져나는 것이었다. 일양자는 이 중과 도사가 풍문에 들 은 천기진인(天機眞人)과 삼음신니(三音神尼)의 법신(法身)이라고 짐작하 고 그 앞에 굻어 앉아 합장 하였다. 양몽환도 일양자의 정중한 태도를 보 고 따라서 합장했다. 그리고 천기진인과 삼음신니의 두 법체는 합장하고 앉아 마치 눈을 감고 참선하는 것 같았다. 두 사람은 죽은 지 수 백 년이 되었는데 법체는 여전히 생생하였다. 이 두 선배 기인은 금강의 단단한 몸으로 단련하였단 말인가? 아무리 생각해 도 알 수 없었다. 양몽환은 궁금하였으나 일양자의 태도가 너무나 숙연하 여 감히 묻지 못 했다. 일양자는 유체법신(遺體法身)에게 참배를 마치고 천천히 앞으로 걸어 나가 상 위에 있는 옥함을 자세히 보았다. 그곳에는 다음과 같은 여덟 자 의 글이 적혀져 있었다. 秘 ? 重 寶 (비 급 중 보) 珍 惜 莫 損 (진 석 막 손) ■ 칼끝이 빛나는 그 의미는 수 백 년 동안이나 무술계에서 전해오던 제일기보(奇寶)를 눈앞에 대하 자 그들의 마음은 더 없이 기쁘지 않을 수 없었다. 일양자는 떨리는 손으 로 함을 열었다. 그러자 붉은 주사(珠砂)로 귀원비급이라고 쓴 네 글자가 빛났다. 일양자는 심장이 심히 고동침을 느끼고 급히 함 뚜껑을 덮었다. 그리고 는 품 안에서 노란색 수건을 끄집어내어 조심스럽게 함을 싸서 등에 젊어 지고 연화대에 앉아 있는 천기진인과 삼음신니 법체에 예배를 드린 후, 양몽환과 함께 석실을 물러 나왔다. 그들은 빨리 온 길을 통해 석굴을 나 왔다. 일양자는 고개를 치켜들고 길게 외치니 그 소리는 용이 우는 듯 산 곡을 울렸다. 혜진자와 등인대사 일행은 초조하게 기다리고 있던 차에 굴 속 아래에 서 일양자의 외치는 소리가 우렁차게 들려오자 마음을 놓았다. 그 후 약 일각이 지나자 양몽환이 먼저 올라오고 곧 뒤 따라 일양자가 올라 왔다. 혜진자는 반가움에 웃으며 일양자를 맞았다. 「왜 그렇게 시간이 걸렸지요? 등 위에 메고 있는 것이 귀원비급인가 요?」 일양자는 고개를 끄덕이며 말했다. 「꽃나무 함정에 빠져 하마터면 못 나을 뻔 했지만 귀원비급을 찾았으니 천리 길을 고생하고 온 것도 허사는 아니었소.」 하며 감개무량 한 듯 길게 한숨을 쉬고는 곤경에 빠졌던 이야기를 했다. 혜진자는 양몽환을 보고 「젊은 사람이 마음이 세심하고 예민할뿐더러 깨닫는 것 또한 매우 빠르 니 큰 사형이 이렇게 좋은 제자를 둔 것을 축하합니다. 이런 사람들로서 곤륜파는 장차 더욱 흥할 것이오.」 양몽환은 사숙의 칭찬에 얼굴을 붉히고 부끄러워했다. 일양자는 양몽환 을 물끄러미 쳐다보며 다른 생각에 잠겨 있었다. 그것은 다름이 아닌 귀 원비급은 손에 넣었으나 차후 조용한 곳을 어디로 선택하여 비급의 오묘 한 함의(含意)를 연구하여야 할 것이며 또한 무술계의 유일한 보급의 무 공을 일 년 혹은 이 년으로는 도저히 돌파할 수 없으니 그 동안 소문이 퍼진다면 틀림없이 파란이 일어날 것이다. 이것이 만일 사랑하는 제자와 곤륜파까지 미친다면 어느 개인의 문제가 아니라 무술계를 뒤집는 커다란 사건이 되어 결국은 온갖 참혹한 싸움을 벌려 존망(存亡)을 결정할 것이 니 그것이 정말 걱정거리였다. 이와 같이 귀원비급은 비록 절세적인 보물 이지만 한편으로는 참혹한 싸움을 일으킬 화근이기도 했다. 혜진자는 일양자가 비급을 가졌어도 즐거운 기색이 없고 우울해 하는 것을 보고 걱정스럽게 물었다. 「귀원비급을 손에 넣었으면 즐거울 것인데 왜 그렇게 침울 하시죠?」 하고 그녀는 묵인철갑사피(墨鱗鐵甲蛇皮)를 품안에서 꺼냈다. 「이번에 서로 큰 수확이 있었어요. 큰 사형은 귀원비급을 얻었고 저는 무술계에서도 긴요한 보물을 얻었죠. 이걸 봐요.」 일양자는 태양 아래 번쩍이는 뱀의 비늘을 보고 고개를 끄덕이며. 「과연 진귀한 물건이군! 이렇게 큰 묵인철갑사는 정말 드문 것인데 어 디서 이런 것을 구하셨소?」 「귀한 인연에서죠. 이렇게 큰 것을 만나도 잡을 수도 없을 것인데 정말 우연한 기회에 힘들이지 않고 구했어요. 큰 사형이 찾은 귀원비급과 이것 만 있으면 우리 곤륜파도 무술계 각 파와 한 번 겨누어볼 수가 있을 듯 하죠?」 하는 바로 그때였다. 홀연! 차가운 냉소 소리가 들려 왔다. 그 소리는 매우 나지막하고 맑았다. 일 양자는 벌떡 일어나 사방을 돌아 봤으나 아무도 없었다. 그의 무술로서는 오장내(五丈內)에 낙엽 떨어지는 소리까지도 들을 수 있는데 멀지 않은 곳에서 들려오는 사람의 소리를 듣고도 사람을 발견 못했으니 마음속으로 매우 이상하게 여겼다. 혜진자나 등인대사도 그 비웃음소리를 들었지만 사방을 돌아보아도 사람의 그림자는 발견할 수 없었다. 그때 하림의 찢어지는 듯 한 소리가 고막을 울렸다. 「앗! 그 큰 백학이 또 날아 왔어요!」 일양자와 혜진자 그리고 등인대사는 정신을 모아 냉소한 사람을 찾는 중이라 머리 위까지 날아 온 백학을 모르고 있었다. 하림의 고함 소리에 비로소 급히 고개를 들었으나 이미 늦었다. 백학은 두 날개에서 바람을 일으키며 일양자를 향하고 번개같이 나르면 서 날카로운 발톱으로 묵인철갑사피를 채어 가 버렸다. 혜진자는 깜짝 놀라 재빨리 땅을 박차고 허공으로 뛰어 오르면서 벽공 장으로 백학을 치자 한줄기 강한 장풍이 백학에 적중했으나 백학은 몸을 두 번 흔들흔들 할 뿐, 「캬옥!」 하는 울음소리와 함께 순식간에 구름 속으로 사라졌다. 혜진자는 귀물을 빼앗으려고 힘껏 장풍을 내쳤으나 뜻을 이루지 못해 분통이 터질듯 했다. 그러나 어쩔 수 없이 멍하니 허공만 쳐다보는 수밖에 없었다. 일양자는 그녀의 마음을 잘 알고 천천히 옆으로 다가가 웃으며 말했다. 「삼장 길이나 되는 묵인철갑사를 죽인 그 백학은 비범한 놈이요. 단지 사피(蛇皮)만 채가고 사람은 상하지 않는 것으로 보아 분명 그 백학은 배 후에서 사람이 조종하고 있는 것이요. 당신의 벽공장 일격은 적어도 천 근(千斤)이상 되는데 거학은 끄덕도 않으니 아마 백학을 키우는 사람은 틀림없이 신선 같은 협객일 것이요. 방금 들린 냉소도 역시 백학의 주인 이니 그는 목적을 사피에 두어 사람을 상하질 않게 하나보오. 백학과 구 렁이를 싸우게 한 것도 사피를 얻고자 한 것 같으오. 이미 잃은 보물인데 한탄한들 무슨 소용이 있겠소? 빨리 갑시다.」 혜진자는 탄식하고 고개를 끄덕이자 여섯 사람은 즉시 달리기시 작했 다. 혜진자는 묵인철갑사피를 잃은 것이 마음에 걸려 기분이 매우 개운치 못했다. 일행은 양몽환이 청의 소년을 만난 곳까지 왔을 때 일양자는 발 을 멎고 말했다. 「여기서 건량이나 먹고 쉬어 갑시다.」 여섯 사람이 않아 양몽환이 먼저 일양자와 혜진자 그리고 등인대사에게 공손히 건량을 드린 후에 비로소 하림과 동숙정에게 나누어 주었다. 하림은 건량을 먹으며 동숙정을 불렸다. 「언니! 곤륜산에도 거학이 있을까요? 있으면 한 마리 잡아 길러서 사부 님께 드릴 묵인철갑사를 찾아오도록 해야겠는데…… 봐요! 그 백학이 철 갑사피를 덮쳐 간 후 사부님께선 줄곧 낙심해 있어요.」 하며 한숨을 길게 쉬는 그 모습은 매우 애처로웠다. 일양자와 혜진자 그리고 등인대사도 그녀의 말을 듣고 일제히 고개를 돌려 보니 그녀는 미간을 찌푸리고 수심에 가득 차 있었다. 이를 본 혜진 자가 일양자에게 나지막하게 「림아는 정말 순진한 애예요.」 했다. 그때 또 다시 계곡을 진동하는 웃음소리가 들려 왔다. 혜진자가 벌떡 일어나 보니 추하기 이를 데 없는 네 사람이 백발노인을 에워싸고 이곳으 로 걸어오고 있었다. 삽시간에 다섯 사람은 가까이 다가 왔다. 그들 가운데 노인의 모습은 우아하고 손에는 용두(龍頭) 지팡이를 쥐고 있었다. 노인을 에워싸고 있는 추한 네 사람은 모조리 누런빛 삼베옷에 짚신을 신고 있었다. 그런데 그 들의 인상은 사람 같지 않았다. 노인은 약 육장 가까이 까지 와서 발을 멎으며 일양자에게 두 주먹을 앞가슴에 모아 인사하는 것이었다. 「곤륜삼자는 무술계에서도 쟁쟁한 분이라 오늘 노부가 다행히 이곳에서 만나보게 되었으니 영광으로 생각하오!」 말이 끝나자 껄껄하고 대소했다. 그 웃음소리는 온 산이 들썩들썩 했 다. 일양자는 노인의 우아한 모습을 보자 벌써 천용방 방주 해천일수 이창 란임을 알았으며 그를 에워싸고 있는 추한 네 사람의 기이한 옷차림으로 천중사추(川中四醜)임을 알 수 있었으나 태연이 합장하여 웃는 얼굴로 말 했다. 「이 방주께서는 천용방을 창설하고 널리 명성을 떨치고 있는데 곤륜삼 자가 어찌 이 방주와 비교가 되겠소?」 이창란은 미소를 짓고 말했다. 「겸손하신 말씀, 곤륜파는 무술계 구대파(九大派)의 하나이며 천용방은 불과 무술계의 외인들이 모인 사문파(邪門派)니 감히 무술계 구대 문파와 길고 짧은 것을 비할 수가 없을 것이오!」 말이 끝난 그의 얼굴에서 미소가 사라지며 눈에서는 예리한 광채가 반 짝였다. 그리고는 일양자가 메고 있는 노란색 보자기를 발견하고 말을 이 었다. 「풍문에 의하면 무술계에서 전해 오던 장진도를 관주께서 손에 넣었다 는데 그 말이 정말이요?」 그 말을 듣고 일양자는 거짓말을 할 수 없는 신분이라 하는 수 없이 한 참 생각하다 말했다. 「옳소. 소도가 그 물건을 손에 넣은 것은 사실이오.」 이창란은 담담하게 웃으며 말했다. 「관주께서 장진도를 얻으셨다면 귀원비급을 찾기는 문제가 없겠습니다. 혹 관주께서 등에 메고 계시는 황색 보자기 안에 귀원비급이 들어 있지 않소?」 노골적인 물음에 일양자는 얼굴을 돌리고 말했다. 「바로 귀원비급올씨다. 그런데 이 방주께서 묻는 이유는 무엇입니까?」 이창란은 냉랭하게 「귀원비급은 비록 무술계의 신기한 보물이지만 이창란이 강탈할 마음은 없소. 지금 괄창산에는 수많은 고수들이 운집하여 장진도를 손에 넣으려 하고 있소 그러나 노부에게 공평한 해결 방법이 있소이다. 그것은 귀원비 급을 관주께서 잠시 보관하시되 절대 사사롭게 봐서는 안 되며 귀파 장문 인과 노부의 이름으로 구대문파 장문과 천하 영웅을 초청하여 이차 무술 대회를 열어 수백 년 동안 현안인 서열문제를 해결하고 그 다음으로 귀원 비급 소유권을 결정한다면 일거양득의 방법이라 생각하오. 관주께서는 어 떻게 생각하시오?」 일양자가 대답하기도 전에 혜진자가 나섰다. 「귀원비급은 곤륜파가 찾았으니 그야 물론 곤륜파에 속할 것이며 이차 무술 대회는 이 방주께서 청첩만 내신다면 곤륜파는 꼭 찾아갈 것이나 대 회를 주최할 마음은 없소이다.」 이창란은 냉소하더니 말했다. 「당신은 무술계에서 명성을 떨치고 있는 혜진자 여협인가 본데 노부는 지금 당신의 사형과 말하고 있으니 여협께서는 될 수 있으면 나서지 않는 것이 좋겠소.」 혜진자는 얼굴이 붉어졌으나 반박할 수가 없었다. 그러자 일양자는 노 한 얼굴로 대답했다. 「이차 무술대회와 귀원비급과는 같은 일이 아니며 연결시킬 필요도 없 소. 소도는 급히 돌아가야 할 길이라 방주와 변론할 사이가 없으니 곤륜 산의 금정봉 삼청궁에서 기다리고 있을 것이니 수시로 왕림 하여 주시 오.」 말이 끝나자 양몽환 등을 재촉하여 떠났다. 그러자 이창란은 수중의 용두 지팡이로 앞길을 막고 대소하며 말했다. 「당신들은 앞으로 삼십 리를 못가서 다른 사람의 제지를 받을 것이니 비록 노부가 손을 대지 않는다 해도 귀원비급은 당신이 간직할 수는 없을 거요.」 「곤륜삼자는 아직껏 남의 위압을 받아본 일은 없소이다. 이방주의 고마 운 말씀은 잊지 않고 있겠소.」 「만일 다른 사람이 달려들어 뺏는다면 천용방도 한몫 들 수 있을까 요?」 「그야 물론이죠. 이 방주께서 흥미만 있다면 마음 놓고 손을 쓰시오.」 이창란은 길을 트며 웃고 말했다. 「그렇다면 약속하겠소. 만일 다른 사람이 뺏는다면 천용방도 한몫 끼겠 소!」 하고 몸을 돌려 서서히 가 버렸다. 일양자는 이창란이 간 후 양몽환과 하림을 보고 말했다. 「만일 어느 사람을 불문하고 싸우게 되더라도 너희들은 싸움에 참가하 지 말아야 한다. 그들은 무술계의 고수들이라 너희들이 손만 대지 않으면 어린 너희들을 해치진 않을 것이다.」 양몽환은 스승의 담담한 말씀 가운데 분명히 귀원비급을 목숨으로 수호 하겠다는 결의가 내포되어 있음을 알고 「사부님!」 하고 불렸다. 그러나 일양자는 고개를 흔들며 말을 제지한 후 일행을 재 촉했다. 약 이십 리나 갔을 때 유곡 한쪽 소나무 위에서 돌연 웃음소리가 들려 오더니 수 십장 높은 곳에서 흰 수염에 죽장을 쥔 노인이 두루마기를 펄 렁거리며 앞을 가로막고 두 손을 모아 합장하며 말했다. 「현도관주! 그간 안녕하셨소? 아직도 늙은 이 친구 문공태(聞公泰)를 기억하고 계시오!」 혜진자는 냉소하며 말을 받았다. 「화산파 장문인은 정말 굉장하시군! 이곳까지 따라왔으니……」 팔비신옹 문공태는 웃으며 「따라온 사람이 나 혼자뿐일까? 점창쌍안(點蒼?雁) 이외 아마 십여 명 의 무술계 친구들도 왔고 천용방 다섯 깃발 아래의 단주 세 명도 왔으니 고악산 소실봉의 무술대회부터 오늘날까지 삼백여 년 이래 공전의 성대한 모임이 되었으니 아마 재미난 일이 많을 거요.」 일양자는 냉랭하게 말했다. 「그러고 보니 문형도 이 성회(盛會)에 참가하려고 오셨군!」 문공태는 대소하더니 「겸손한 말씀. 저야 제일 좋은 자리에 앉아 구경이나 하려고 왔죠.」 일양자는 「흥!」 하더니 말했다. 「귀원비급은 바로 내가 등에 메고 있소! 뺏을 마음이 있으면 한번 뺏어 보시구려.」 그러자 문공태는 얼굴색이 돌변하더니 말했다. 「분광검법과 천강장도 그리 대단한 무술의 절학이 아니니 나도 몇 수는 받아낼 자신이 있소. 그러나 우리 화산파와 곤륜파는 종래에 원수도 없으 니 만일 도형께서 비급 연구에 한몫 끼어 주시면 힘이 되어 주겠소.」 일양자는 웃으며 「문형의 호의는 이 도인이 잘 받들겠으나 곤륜삼자는 남에게 무릎을 끊 고 부탁은 않겠소이다.」 문공태는 수중의 죽장으로 앞을 가로 막고 말했다. 「그럼 할 수 없군. 도형의 솜씨나 한 번 구경할까요?」 일양자는 등에서 장검을 뽑아 들고 말했다. 「상대해 드리죠. 문형의 금환(金丸) 휘두르는 절기를 견학하면 죽더라도 한이 없을 것이오.」 문공태는 한수 소지천남(笑指天南)으로 앞면을 후려치자 일양자는 팔방 풍우(八方風雨)의 수로 청죽장을 막는 동시에 한 수 백운출수(白雲出岫)로 재빨리 앞가슴을 찔렀다. 문공태는 「훌륭하군!」 하면서 회풍불유(回風佛柳)의 수로써 장검을 휘두르고 땅을 박차며 허공 으로 뛰어 올랐다. 그리고는 맹렬히 공격을 가했다. 일양자는 크게 웃으며 분광검법을 전개하자 그는 내공이 웅후 하므로 같은 검법이라도 양몽환과는 달리 수마다 오묘한 변화가 내포되어 있었 다. 그들은 어언 간에 십육 칠 수를 겨누었다. 문공태는 화가 머리끝까지 올라 연거푸 공격을 가하고는 일약 일장이나 뒤로 물러간 후 오른 손으로는 죽장을 쥐고 왼손으로는 허공을 쳤다. 돌 연, 수염이 꼿꼿이 서더니 두 눈을 부릅뜨고 일양자를 향해 서서히 다가 왔다. 일양자는 그의 거동을 보고 평생의 공력을 집중, 공격해 올 것을 알고 자세를 가다듬고 칼끝을 비스듬히 잡은 채 기력을 집중하고 온정신을 모 아 상대방의 행동을 주시하고 있었다. 혜진자도 암암리에 마음이 초조해지며 어쩔 줄을 모르고 있었다. 이때 돌연 껄껄 는 소리가 들려오더니 말하는 사람이 있었다. 「두 분께서는 생사의 결투를 다음에 하시고 저를 한 번 보시오.」 하고 냉랭하게 말하며 서 있는 사람은 바로 점창쌍안이었다. 문공태와 일 양자가 돌아보자 「두 분과 공교롭게 또다시 만나니 다만 우리들의 인연이 깊은 모양이 요.」 말을 하며 그들에게 다가섰다. 원래 문공태는 모든 공력을 모아 일격에 일양자를 해치우고 금환(金丸) 을 휘둘러 혜진자와 등인대사들을 처치할 생각을 하고 있을 때 점창쌍안 (點蒼?雁)이 나타나자 기분이 나빠져 화풀이로 점창쌍안을 먼저 격파할 생각이었다. 그러나 점창쌍안도 약한 자는 아니다. 도포 차림으로 긴 수염에 얼굴빛 이 가지색인 사람이 점창파 삼안(點蒼派三雁)중의 둘째로 운중안 교곤(雲 中雁교坤)이며 얼굴이 희고 푸른 옷에 선비차림을 한 사람이 바로 세 째 추풍안 엽혜(追風雁葉惠)이고 첫째 번천안 마가홍(?天雁馬家宏)세 사람을 합쳐 점창삼안(點蒼三雁)이라 호칭하였다. 그들 가운데 첫째인 마가홍이 무술이 가장 강한데다 또한 점창파 십사 대 장문인(點蒼派十四代掌門人) 이었다. 이번 쌍안이 호남성까지 유람 왔을 때 일양자가 장진도를 손에 넣었다는 소문을 듣고 귀원비급을 뺏을 생각이 나서 장문 사형에게 알리 지도 않고 멀리 괄창산까지 추적해 온 것이었다. 쌍안은 문공태의 거동을 보자 재빨리 기력을 운행하여 암암리에 문공태 와의 싸움 준비를 했다. 이 때 돌연, 뒤에서 기합 소리와 함께 무기가 부딪치는 소리가 요란하 였다. 그곳에는 언제 왔는지 사수구원(蛇?丘元)과 혜진자가 맞붙어 싸움 이 한창이었다. 혜진자는 분광검법으로 적에 대항하자 검광은 하늘을 뒤덮었으며 사수 구원의 맹렬한 공격도 경쾌한 혜진자의 검술에 완전히 힘을 쓰지 못했다. 사태를 추측한 문공태는 쌍안과 싸워 이기더라도 진력만 소비할 뿐 큰 이득은 없을듯하여 조용히 사태를 관망한 후 기회를 틈타 손을 쓸 것을 결심했다. 그리고는 쌍안에게 냉소하며 말했다. 「차후 많은 시간이 있을 것이니 그때 가서 당신들 점창삼안(點蒼三雁) 의 무공을 구경함이 어떻겠소?」 쌍안도 역시 그의 말을 모르는바 아니었고 그들도 귀원비급에 목적을 두고 있으니 만일 먼저 문공태와 싸운다면 다른 사람은 어부의 이를 얻을 것이라 문공태가 손을 멎고 싸우지 않는다니 자신의 의사와도 맞는 일이 라 그들은 담담하게 일소하며 아무 말 없이 싸움을 구경하였다. 그동안 혜진자도 팔십 여수나 겨누었으나 승부는 쉽사리 나지 않았다. 혜진자는 기합 소리도 늠름하게 추혼십이검법을 발휘하자 검광은 삽시간 에 수 천 가락의 빛으로 변하여 사수구원을 덮쳤다. 그러자 구원은 지탱하지 못해 계곡의 기슭까지 후퇴했다. 만일 여기서 혜진자가 계속 공격한다면 구원은 절벽 낭떠러지에 떨어져 박살이 날 것 이다. 그러나 혜진자는 인자한 사람이다. 사람을 상하게 할 마음이 없는 듯 칼을 거두며 말했다. 「당신의 사두 지팡이의 수법도 이만 저만한 것은 아니요 마는 귀원비급 을 뺏을 솜씨는 못되오.」 구원은 대꾸도 못하고 가쁜 숨만 헐떡헐떡 쉬고 있기만 했다. 이때 문 공태가 냉랭하게 말했다. 「구형, 이미 졌으니 빨리 이곳을 떠나지. 무얼 우물 주물하고 기다리고 있소?」 구원은 문공태의 호통에 화가 나 이를 갈며 몸을 후들 후들 떨면서 얼 굴색이 시퍼렇게 변했다. 「문형! 우리는 어느 때든지 한번 생사를 두고 싸울 때가 있을 것이니 너무 호통 마시오!」 문공태는 냉소하더니 「구형은 절대 곤륜삼자의 적수가 아님을 벌써 말해 둔바 있소. 보시오! 오늘에야 나의 말이 거짓이 아님을 증명하지 않았소. 만일 나와 겨누어 보려면 목숨을 아끼지 않고 상대가 되어 드리겠소.」 구원은 문공태가 옆에 서서 빈정거리자 노기가 충천했다. 그는 곧 품속에서 판관필(判官筆)같은 무기를 두 자루 끄집어내더니 혜 진자를 노려보며 작은 소리로 「귀하의 인자하신 마음으로 저는 죽지 않았으나 마땅히 진 것으로 간 주해야만 합니다만 구성(丘姓)을 가진 저는 종래 생사를 두려워하지 않는 사람입니다. 이 한 쌍의 비룡봉(飛龍棒)으로 몇 수 겨루어 볼까 합니다.」 그가 여전히 진 것을 인정하지 않고 덤비자 혜진자도 화가 치밀었다. 「당신이 어떤 절학을 지니고 있는지 써 보시요! 제가 꼭 상대해드리겠 소.」 구원은 음침하게 웃었다. 「좋소! 그럼 여협께서 주의 하시오.」 말이 끝나기도 전에 혜진자는 재빨리 장검을 휘두르고 한 수 낭권유사 (浪捲流沙)로 앞가슴을 찌르자 구원은 비룡봉을 휘둘러 막았다. 혜진자는 이번만큼은 용서하지 않겠다는 마음으로 잇달아 기봉등교(起 鳳謄蛟), 신용음현(神龍陰現), 석파천경(石破天警) 등 추혼십이검법의 세 절기를 발휘하여 맹공하자 광풍을 이루어 한 검광이 구원을 에워싸니 그 는 속수무책으로 간신히 피했다. 일양자는 구원이 수중의 사두 지팡이를 버리고 이상한 무기를 끄집어낸 것을 심히 이상하게 여기어 구원의 거동을 주시하여 보았으나 일시에 짐 작이 가지 않았다. 혜진자에게 조심하라고 당부하려 했을 때 혜진자는 잇 따라 세수의 공격을 가하는 것이었다. 그러나 구원은 손과 발이 제대로 맞지 않아 우왕좌왕하고 있을 뿐이었다. 바로 그때였다. 마음을 놓고 돌아 서던 일양자를 긴장시키고도 남을 만큼 날카로운 혜 진자의 비명 소리가 고막을 찌르는 것이었다. 그때 혜진자는 맹렬한 공격으로 구원을 물리쳐 격퇴시킨 후 곧 이어 소 지친남(笑指天南)의 한 수로 내려치려는 순간, 뒷걸음질치던 구원의 눈에 서 날카로운 광채가 나며 살기 돋친 구원의 고함이 터졌다. 「혜진자! 정말 그따위로 악랄한 수법을 쓴다면 나도 참을 수 없소 원망 하지 마오!」 그러나 혜진자는 눈썹하나 까닥하지 않고 수법을 춘운조전(春雲조電)으 로 변화시켜 내공을 합해 일격을 가하려고 손을 높이 들었을 때였다. 갑자기 손목이 따끔하는가 했는데 어느 사이에 살점이 떨어져 나가는 것 같은 심한 통증을 느끼며 비명을 지르고 말았던 것이었다. 과연, 혜진자의 손목에는 보기에도 징그러운 한 마리의 독사(毒蛇)가 손 목을 문채 대롱대롱 매달려 있는 것이었다. 그러자 손목의 힘이 일시에 빠지며 정신마저 혼란해지는 혜진자는 제대로 몸도 가누지 못하고 곧 쓰 러질 것처럼 비틀거리는 것이었다. 황급히 돌아섰던 일양자는 즉시 달려 들어 독사를 한칼에 난도질을 쳐 떨어뜨리고 「그만 싸움을 거두시오! 당신은 정말 사람을 죽일 작정이오?」 하고는 비틀거리는 혜진자를 부축했다. 그러나 일양자가 외치는 소리를 듣고도 눈을 부라리던 구원은 냉랭하게 대답했다. 「만일 보통 독사 같으면 내공이 음후한 사람의 생명을 앗아갈 수 없으 나 나의 금선사(金線蛇)는 금강동철(金剛銅鐵)로 만들어진 사람이라도 지 탱할 수가 없소. 만약 손목을 물고 있는 뱀을 자르면 상처를 입은 뱀은 독을 상처를 통해 뿜어내어 한 시간도 못가서 오장으로 퍼져 죽고 말 것 이요. 믿지 못한다면 한번 시험하여 보시구려.」 일양자는 금선사를 자세히 보니 과연 평생을 두고 보지 못한 뱀이라 혜 진자에게 나지막하게 말했다. 「빨리 앉아서 공력을 운행하여 곡지혈(曲池穴)을 폐쇄하고 독이 온 전 신에 퍼지지 않도록 하오.」 이 때 혜진자는 오히려 침착해져서 담담하게 웃으며 정이 담뿍 어린 얼 굴로 쳐다보고 말했다. 「죽는 것도 두렵지 않소. 절대로 그들의 협박에 넘어가지 마오.」 그녀는 말을 마치자 서서히 앉아 눈을 감고 공력을 운행했다. 일양자는 혜진자가 손목이 뱀에게 물린 채로 앉아서 눈을 감고 입가에 웃음마저 띠 우고 있는 모양을 보고는 수 십 년간을 사랑한 옛날이 생각나 말할 수 없 는 정회가 솟아올랐다. 일양자는 등 뒤에서 천천히 노란 보자기를 푸르면 서 구원에게 말했다. 「당신의 목적은 오직 귀원비급을 뺏으려는 것이겠으니 당신의 소원을 풀어 주겠소. 그러나 먼저 금선사 독을 풀어 줘야 하오.」 그러자 구원은 눈썹을 치켜 올리며 꾸짖듯이 말했다. 「내가 만일 당신을 속이려면 아무 약이나 드리면 되지만 나 구모인(丘 某人)은 아직 그런 유치한 사람은 아니오.」 그 말을 듣자 일양자는 마음이 섬뜩해짐을 느끼며 떨리는 음성으로 물 었다. 「그럼, 해독약이 없다는 말이요?」 「생명은 보존할 수 있으나 무공은 완전히 사라질 것이며 많이 살아 봤 자 십년 이상 못 살 것이오. 십년 후 독이 재발한 후엔 기사회생의 영약 이 있더라도 생명을 구할 수는 없을 거요.」 「그럼 십 년만 더 있게 하여 주오. 독만 풀어 준다면 이 귀원비급을 드 리리다.」 그제야 구원은 품안에서 흰 병을 끄집어내더니 푸른 알약을 한 알 입에 넣어 씹은 후 오른 손으로 비룡봉의 손잡이를 열었다. 그러자 봉 끝이 저 절로 열렸다. 그는 혜진자에게로 다가가 약간 긴장한 기색으로 먼저 꿈틀 거리는 뱀 머리를 비룡봉의 갈라진 구멍으로 넣은 후 입에서 씹은 알약을 뱀 대가리에 훅! 하고 뱉었다. 뱀은 물고 있던 혜진자의 손목을 놓고 봉 안으로 미끄러져 들어갔다. 구원은 그 틈에 손을 봉 자루에서 떼었다. 그 러자 열린 구멍은 또다시 저절로 닫혔다. 구원은 숨을 돌이켜 쉬고 말했 다. 「지금 해독을 해야 하는데 이 산중에는 도구와 약이 없으니 괄창산을 나가서 손을 쓸까 하오.」 일양자는 미간을 찌푸리고 노기 어린 목소리로 「대장부의 일언이 중천금인데 내가 한 말을 못 믿겠다는 거요? 내가 약 속을 이행치 않을까 겁은 내지 마시오. 이 비급을 먼저 드리리다.」 하며 노란 보자기를 주었다. 구원은 귀원비급을 받으며 「만약 내가 당신을 못 믿었다면 솔직한 이야기를 않았을 것이오. 그녀 의 사독을 풀려면 적어도 백도 이상의 끓는 초가 있어야 하는데 초가 끓 는 그 김에 손을 넣어 몸의 독을 한 곳으로 몰아내고 그 후약으로 여독을 완전히 풀면 하루 만에 효력을 볼 수 있을 것이오.」 「그러나 산을 나가려면 최소한 하루가 걸리는데 그녀가 지탱할 수 있겠 소?」 구원은 손에 든 병을 흔들며 말했다. 「나의 이 옥로해독단(玉露解毒丹)은 주로 각종 독을 푸는 것이오. 만약 보통 독사에 물렸다면 한 알만 먹어도 무사할 것이오. 지금 이약으로 그 녀의 오장육부에 독이 들어가질 못하도록 하고 괄창산을 나가서 처방 약 으로 치료하도록 하면 늦지 않을 것이오.」 일양자는 탄식하며 약병을 받아 얼굴을 돌려 혜진자를 보니 미간에 가 느다란 검정 점이 스며 나오고 오른 손 상처는 벌써 시꺼멓게 변하였으므 로 일양자는 마음이 쓰라림을 어쩔 수 없었다.일양자는 서서히 그녀의 옆 으로 다가 가서 약을 두알 꺼내면서 말했다. 「먼저 이 두 알약을 먹고 난 후 빨리 산을 떠나도록 합시다.」 그러나 혜진자는 그때 공력을 운행하느라고 일양자의 말을 듣지도 못하 였다. 그때 등인대사가 말했다. 「잠시 그냥 두었다가 나중에 먹여도 늦지 않을 것이요」 일양자는 이미 평소의 침착성을 잃고 초조한 빛이 얼굴에 가득차있었 다. 이를 본 등인대사는 마음속으로 (음! 두 사람의 사이는 사형제의 관계뿐이 아니구나!) 하고 생각했다. 등인대사가 고개를 돌려 하림을 보니 그녀는 큰 눈을 둥 글게 뜨고 우울한 기색으로 스승의 상처만 물끄러미 쳐다보며 눈물을 흘 리고 있었다. 이 때 돌연 문공태의 일갈 소리와 함께 청죽장을 휘돌리며 한 수 난권 유사(欄捲流沙)로 구원을 내리 치면서 왼 손 다섯 손가락을 쫙! 벌려 구원 의 수중에 있는 귀원비급을 뺏으려고 달려들었다. 순간, 구원은 문공태를 막을 수 없어 급히 팔구척이나 후퇴하자 옆에 섰던 점창쌍안이 좌우에서 덮쳐들었다. 그들의 맹렬한 공격에 일시 대적 하지 못한 구원은 왼쪽 어깨에 손바람을 맞아 몸의 중심을 잃었다. 이때 엽혜가 재빨리 덮쳐들어 구원의 수중의 비급을 뺏어 일약 절벽으로 뛰어 가더니 오른 손에 비급을 들고 왼 손으로 절벽을 오르기 시작했다. 갑자기 발생한 변화는 딴 사람이 미처 손쓸 사이도 없었다. 그들 가운 데 가장 불만을 품은 사람은 문공태이었으며 그가 먼저 일격을 가하지 않 았다면 쌍안이 동시에 힘을 합쳐 덤벼도 비급을 뺏기기는 만무했다. 상상 이외로 일대 장문의 신분으로 무술계의 계율(戒律)을 깨뜨리고 돌연 습격 하였으나 결국은 쌍안만 좋은 일을 얻은 격이 되었다. 문공태는 노발대발 하며 구원을 그냥 버려둔 채 점창쌍안을 추격 했다. 엽혜와 사형 교곤이 구원을 일격으로 써 상처를 입히자 재빨리 귀원비 급을 날치기 했던 것이다. 교곤은 사제가 비급을 뺏어 절벽으로 도망가는 것을 돕기 위해 등에서 오구검(吳鉤劍)을 뽑아 들고 적을 막으니 추격해 온 문공태는 청죽장을 휘두르며 한 수 한월창파(寒月滄波)로 앞면을 찌르 고 교곤은 오구검으로 야화소천(野火燒天)의정수로 청죽장을 막았다. 교곤 은 손목을 아래로 내리면서 금강제미(金剛製尾)의 수로 변화시켜 딱딱한 땅을 박차고 허공에 몸을 날려 검수를 전개하려 했지만 팔비신옹 문공태 의 잇따른 복마장법(伏魔杖法)의 전광석화처럼 빠른 공격에 지탱할 수가 없어 부득이 계곡 끝까지 후퇴하지 않을 수가 없었다. 문공태는 귀원비급 에 온 마음이 쓸려 있어 청죽장으로 한 수 개산도류(開山倒流)로 교곤을 밀치고 절벽으로 추풍안 엽혜를 추적할 생각이었다. 교곤은 문공태의 잇따른 맹공에 화가 머리끝까지 치밀어 올라와 길을 피해 주지 않고 악착같이 오구검을 휘두르며 대갈일성하고 한수 독장오악 (獨掌五嶽)으로 문공태의 한 수를 받아내니 문공태는 온 힘을 다해 막는 교곤의 힘에 밀려 세 발자국이나 뒷걸음질 쳤다. 그러나 교곤은 온몸의 피가 끌어 오르며 칼을 잡고 있는 손이 아파 하마터면 오구검을 놓칠 뻔 했다. 그는 암암리 에 (과연 저 늙은 놈의 명성이 헛된 것이 아니군! 조심스럽게 대해야겠는 데!) 라고 생각하는데 문공태는 이미 공력을 집중하여 일장을 내려치니 교곤은 받을 수가 없어 급히 오른 쪽으로 피했다. 장풍은 절벽에 부딪혀 돌과 먼 지가 온 하늘에 날자 그 틈을 이용한 문공태는 경공법을 발휘하여 재빨리 절벽을 수장이나 올라갔다. 그러자 교곤은 황급히 그 뒤를 쫓았다. 한편 일양자는 귀원비급을 담담하게 여기고 다만 혜진자의 생사 안부에 만 그의 온 정신을 쏟아 급히 구원에게 물었다. 「지탱할 수 있겠소?」 구원은 탄식하며 말했단 「상상 이외요. 일파의 장문인 문공태가 습격을 하다니, 그가 먼저공격 을 않았던들 점창쌍안이 돌연 습격을 하여 나를 상하게 못할 것이오.」 「 구형! 비공을 잃어도 별 것 아니요. 책은 비록 절세의 진귀한 보물이 지만 사람을 죽이는 무기가 되었으며 우리 곤륜파는 책을 손에 넣은 지 하루도 채 못 되어 허무하게 한 사람의 생명을 않게 되었소. 구형! 정성 들여 나의 사매를 치료해 주시면 그녀가 무공을 잃더라도……」 일양자는 말을 잇지 못하고 길게 한숨을 몰아쉬더니 눈물을 짓는다. 구원은 감개무량하여 한참 고개를 숙이고 있다가 고개를 들고 말했다. 「도사님! 만일 당신이 사매의 원수를 갚으시겠다면 제가 그녀를 치료한 후 둘이서 생사를 걸고 싸웁시다.」 「그러나 이 일은 장차 곤륜파가 당신에게 복수를 할는지 나도 결정할 수 없는 일이요. 당신의 상처는 어떻소? 나의 도움이 필요하겠소?」 「아니! 점창쌍안이 내 어깨뼈를 쳐서 팔을 하나 잘라 내야 한대도 나는 죽지는 않을 것이요.」 말이 끝난 구원은 암암리에 기력을 운행했다. 그러나 어깨가 부서지듯 아프고 팔을 올릴 수가 없었다. 일양자는 재빨리 한 발 앞서서 구원의 팔을 잡고 위로 올려 왼 손으로 그의 풍부혈(風府穴)을 쥐고 밀었다. 그러자 구원은 땀을 줄줄 흘리면서도 신음은 하지 않았다. 일양자는 손을 멎고 말했다. 「손을 들어 보시오. 들 수 있소?」 구원은 말대로 왼 손을 들었다 내렸다 하고는 말했다. 「부러진 뼈를 이어 주셔서 감사하오. 보아하니 점창쌍안의 공력도 별 것 아니요 비록 내가 습격을 당했지만 어깨뼈만 부러졌을 뿐이니 문공태 의 장력에 맞았더라면 어깨뼈가 가루가 됐을 거요!」 두 사람이 말을 주고받고 하는 사이에 혜진자는 기력을 운행하여 눈을 떴다. 일양자는 급히 사매 옆으로 달려가 옥로해독환을 동숙정에게 주었 다. 동숙정은 무릎을 꿇고 스승에게 약을 바쳤다. 혜진자는 다섯 알을 먹 은 후 고개를 들어 보니 일양자 등 뒤에 보자기가 없음을 발견하고 미간 을 찌푸리며 말했다. 「 귀원비급은 어떻게 했어요?」 그러나 일양자는 대수롭지 않은 듯 「불길한 물건이니 없어져도 괜찮소.」 하는 것이었다. 「귀원비급으로 저의 생명을 구하겠다는 뜻인 줄은 알지만 아마 저는 오 래 살지 못할 것 같아요.」 일양자는 그녀가 무공을 완전히 잃어버렸으며 앞으로 십년 밖에 더 살 지 못 한다는 말을 차마 할 수는 없었다. 「금선사 독은 풀 수 없는 것도 아니며 구원이 이미 치료해 줄 것을 약 속 했소.」 그러나 혜진자는 고개를 가로 저으며 초연한 표정으로 입을 열었다. 「제가 방금 기력을 운행할 때 이미 독이 내장 속으로 스며드는 것을 느 꼈어요. 더구나 요혈이 막혀 기력이 미치지도 않아요.」 그러자 구원이 혜진자의 말을 받았다. 「독이 심장, 폐, 간장에만 스며들지 않았다면 생명은 보존할 수 있소. 다만 당신은 공력을 완전히 잃을 뿐이오. 독도 재발하지 않을 거요.」 혜진자는 마음이 섭섭해짐을 느끼며 구원의 얼굴을 뚫어지게 쳐다보았 다. 「그것은 죽는 것보다 못한 일인데 왜 자비심을 베풀었소?」 구원은 방금 싸울 때에 혜진자가 몇 번이고 자기를 봐준 생각이 나자 양심의 가책을 받고 머리를 숙인 채 아무 말도 못했다. 일양자는 웃으며 위안하듯 「십년이란 세월은 그리 짧은 세월이 아니오. 일단 치료를 받은 후 조용 한 곳을 택하여 십년을 당신을 위해 살겠소.」 이 말을 들은 혜진자는 수심이 가득 찼던 얼굴에 희색이 감돌고 입가에 는 웃음마저 띠우며 기쁨을 감추지 못하는 듯 했다. 옆에서 보고 있던 하림도 눈물을 흘리며 「저와 오빠도 사부님을 모시고 십년을 같이 지내겠어요.」 그리고는 양몽환을 향하여 「오빠도 저와 같은 생각이죠?」 하는 것 이었다. 「물론!」 하는 양몽환의 묵직한 대답은 하림과 혜진자의 마음을 흐뭇하게 해주었 다. 「그곳에 가면 나도 백학을 한 마리 잡아 키워서 사부님 드릴 묵인철갑 사를 잡아 오도록 시키겠어요.」 혜진자는 하림의 머리를 쓰다듬으며 「불쌍하게도 나의 제자가 된 너에게 한 수도 배워 주지 못했는데 내가 이 모양이 되었으니……」 이때 웅성웅성 하는 소리가 들리며 요란한 발자국 소리가 들렸다. 달아 난 엽혜가 비급을 짊어지고 수중에 호미변(虎尾 革+便)을 든 채 앞서 절 벽을 내려오고 있었다. 그 뒤로 문공태와 교곤이 앞서거니 뒤서거니 하며 뒤쫓아 오고 있었다. 세 사람이 도루 돌아옴을 이상하게 여긴 일양자는 앞을 막으며 뛰어 나 가려는데 구원이 먼저 불편한 몸도 불구하고 비약하여 오른 손의 비룡봉 을 휘두르며 엽혜 앞을 막았다. 그러자 엽혜는 호미변으로 한 수 신용반미(神龍盤尾集)로 구원을 내리 쳤다. 구원은 급히 몸을 돌리며 비룡봉으로 영운봉일(迎雲捧日) 한 수로 막았다. 엽혜는 변을 회수하며 구원에 바싹 붙어 왼손을 앞가슴 쪽으로 밀어 내면서 오른 손을 펴자 호미변 끝이 구부러지면서 비스듬히 구원의 어깨를 쳤다. 느린 듯한 그 한 수에 하마터면 구원은 맞을 뻔 했으나 다 행히도 오른쪽으로 수척이나 몸을 굽혀 일격을 피했다. 그 때 뒤쫓던 문 공태가 가까이 와서 청죽장을 휘둘러 화룡점청(畵龍點晴)의 수로 엽혜의 등 뒤 명문혈을 사정없이 갈겼다. 그러나 추풍안도 만만치 않은 존재인지라 문공태의 일격을 쉽게 피하고 재차 공격해 올 문공태의 일격을 피하려다 전세가 불리함을 자인하고 엽 혜는 납작 땅에 엎드렸다. 엽혜가 문공태의 두 수를 피하자 교곤이 뒤 쫓아와 오구검을 번쩍이며 문공태의 하반신을 쳤다. 문공태는 뒤를 돌아보지도 않고 일학충천(一鶴沖天)의 수법으로 땅을 박차고 허공에 치솟아 교곤의 일격을 피하고 내려오는 힘을 빌려 청죽장 을 빙빙 돌리며 조빙남해(潮氷南海)로 염혜를 맹공 했다. 이때 혜진자는 엽혜의 등에 있는 귀원비급을 발견하고는 일양자를 불렀 다. 「저 비급을 도루 뺏어 오세요.」 그러나 일양자는 몇 발자국 가더니 곤란한 듯 걸음을 멈추자 혜진자는 다시 재촉했다. 「빨리 가세요. 저 비급에 독을 풀 수 있는 처방이 기록돼 있을지도 몰 라요) 일양자는 여전히 주저하기만 했다. 이때 등인대사는 그의 곤란한 입장을 알고 있었으므로 「당신의 사형이 이미 귀원비급을 구원에게 선사했는데 어찌 다시 뺏어 오겠소.」 그러자 혜진자는 노기를 띠우며 「그럼 비급을 구원에게 주고 나의 십년 목숨과 바꾼다는 말이요?」 혜진자는 두 눈에 눈물을 흘리며 중얼거렸다. (만일 내가 괄창산에 오지 않았더라면 그이는 귀원비급을 잃지는 않았 을 것이다. 절세의 진귀한 보배가 단 나의 십년 목숨과 바꾸어지다니 이 혜진자의 십년 생명이 너무 값비싸구나.」 그때, 일양자는 돌연 몸을 돌려 천천히 혜진자에게로 다가와서 웃는 얼 굴로 말했다. 「비록 비급을 연구하여 신선이 되어도 인간 세상에 십 년간을 살아있는 것만 못하리라.」 살며시 눈을 감는 혜진자는 눈물이 볼을 타고 흘러 내렸다. 그리고 조용 히 상아(女+裳娥)는 영약을 훔친 것을 후회하여야 할 것이며 저녁마다 그 리움에 밤을 새울 것입니다.) 하고 생각하며 풀 위에 앉아 얼굴에 미소를 띠웠다. 한편 문공태는 쌍안과 맹렬히 이십 수나 싸운 후 팔십일수 복마법(八十 -手伏魔法)을 전개하며 힘을 다 해 간신히 지탱하고 있었다. 돌연 큰 웃 음소리가 들려오면서 절벽 위에 사람의 그림자가 어른거렸다. 얼마 되지 않아 이창란과 천중사추 그리고 천용방 홍기단주 백보비발 제원동, 백기 단주 자모신담 승일청(白旗壇晝子母神膽勝-淸) 흑기단주 개비수 최문기 (黑旗壇主開碑手崔文奇)들이 나타났다. 이창란은 계곡으로 뛰어 내려와 용두 지팡이로 한 수 분랑열유(分浪裂 流)로 문공태와 점창쌍안의 싸움을 말리고는 웃으며 말했다. 「세 분께서는 먼저 손을 멈추시오 이창란이 몇 말씀 올리겠소.」 문공태가 사방을 둘러보니 무술계 고수들이 서 있음을 발견하고 청죽장 을 멎고는 웃으며 말했다. 「이방주의 분부라면 문공태가 공손히 듣겠소.」 이창란은 추풍안 엽혜가 등에 지고 있는 비급을 힐끗 보고는 일양자를 향해 웃으며 말했다. 「도형! 비급을 훔친 사람을 이곳까지 쫓아왔는데 어떻게 처리 하겠 소?」 일양자는 웃으며 대답했다. 「그 귀원비급은 이미 도모의 것이 아니라 제가 구형에게 선사했소이 다.」 「도형은 정말 마음이 너그럽군요. 이 노인이 감탄했소.」 그는 구원을 보고 웃으며 물었다. 「그럼 구형은 선사 받은 진귀한 보물을 점창 쌍안에게 선사하셨군? 일 양자에게 미안하지도 않소?」 구원은 얼굴이 시뻘게지며 눈썹을 치켜 올렸다. 「구모인이 어찌 일양자의 호의를 무시하겠소? 돌연한 습격을 받고 뺏기 었소.」 이창란은 대소하더니 「그렇다면 누구라도 주먹만 휘둘러 뺏으면 되겠군! 우리 천용방도 한몫 낍시다.」 그러자 문공태가 대노했다. 「비급을 뺏는다는 것은 말도 안 되는 소리요. 그래도 규칙이 있을 것이 아니요? 귀방의 세 단주와 이 방주 그리고 천중사추를 합치면 여덟 사람 이니 실력이 제일 강하오. 이방주가 규칙을 정해서 처리하도록 합시다.」 천중사추는 문공태가 노골적으로 자기들의 실력을 경멸하자 화가머리 끝까지 치밀어 올랐으나 방주가 옆에 있으므로 아무런 수도 쓰지 못했다. 이창란은 미소를 짓고 「문형 말씀도 옳소 천용방 사람은 비록 많아도 싸움에는 참가하지 않을 것이니 마음 놓구려……」 이창란의 말이 끝나기도 전에 엽혜는 어찌된 일인지 슬금슬금 피했다. 그러자 문공태는 급히 뒤 쫓으려 하는데 이창란이 손을 번쩍 들어 한줄기 장풍을 일으켰다. 순간 악! 하는 비명 소리와 함께 엽혜의 몸이 허공에서 땅 위로 떨어져 뒹굴었다. 운중안 교곤은 급히 달려가 사제를 부축하고 물었다. 「기력을 운행해 봐! 내상이 어떤가?」 엽혜는 피를 토하며 「아! 나의 상처는 매우…… 엄중……」 숨이 끊어지는 듯 가늘게 떠는 그의 말을 들은 교곤은 이창란을 노려보 며 「오늘 이방주의 일격은 우리 점창쌍안이 영원히 잊지 않겠습니다.」 이창란은 미간을 찌푸리더니 품안에서 금빛 알약 한 알을 주며 말했다. 「먼저 이 약을 당신 사제에게 먹이고 당신네 점창파가 복수할 생각이 있으면 감숙성으로 오시오. 언제든지 맞이하겠소.」 교곤은 사제의 상처가 매우 위중하여 화낼 여유도 없이 약을 받아 먹이 려는데 엽혜는 고통을 참고 등에 메고 있던 구슬 함에서 귀원비급을 꺼내 들고 높이 치켜들면서 실성한 사람처럼 두리번거렸다. 문공태와 이창란은 그가 비급을 찢어 버릴 생각임을 알고 약속한 듯 동시에 달려들었다. 이 창란은 한 손으로 비급을 뺏으며 한 손으로는 용두 지팡이로 문공태를 막 았다. 이창란의 지팡이를 청죽장으로 막은 문공태는 오른 손이 마취 된 듯 아팠으나 이를 악물며 달려들자 이창란은 지팡이로 문공태를 치고 왼 손으로는 엽혜의 오른 손목을 쥐어 잡았다. 엽혜는 최후의 발악으로 왼 손에 힘을 주어 귀원비급을 찢어 버리고 말 았다. 이창란은 노발하며 쥐고 있던 손에 힘을 줘 엽혜의 손목을 부러뜨리자 엽혜는 처량한 신음 소리와 함께 기절하고 말았다. 이때 교곤이 오구검으로 이창란을 내리쳤다. 그러나 비급을 손에 넣은 이창란은 용두 지팡이로 받아 치자 교곤의 오른 팔이 떨어져 나가는 듯한 아픔이 오며 오구검은 약 이장이나 멀리 날아 떨어 졌다. 그는 얼굴을 돌 려 보니 사제는 기절해 있었고 싸워 봐야 이길 수도 없으니 비참한 마음 으로 사제를 끌어안고서는 부러진 손목뼈를 이었다. 문공태는 이창란이 비급을 빼앗아 들자 마음이 다급해져 품안에서 금환 (金丸)을 한 알 꺼내어 던지려고 했다. 이때 이창란의 뒤에서 홀연! 냉랭한 말소리가 들려 왔다. 「금환 던지는 수법은 별로 묘한 것이 아니요. 나의 비발(飛?)은 어떻 소?」 문공태가 뒤를 돌아보자 제원동이 손에 머리통만한 동발(銅?)을 쥔 채 노리고 있었다. 그 옆에 승일청은 한 쌍의 자모담(子母膽)이란 암기를 들 고 만반의 태세를 취하고 있었다. 그는 하는 수 없이 냉소하고 (장차 만날 때가 있겠지. 이놈들 두고 보자) 속으로 벼르며 금환을 도로 품안에 넣었다. 문공태가 금환을 품안에 넣자 돌연 이창란이 대소하고는 찌어진 귀원비 급을 던져 주고는 천천히 일양자 옆으로 가까이 가며 냉랭하게 말했다. 「이상하다 했더니 흥! 비급이 저따위니까 인심을 썼군! 가짜 비급으로 바꾸고…… 정말 당신의 수법은 고명하오.」 일양자는 노기가 충천했다. 「뭐라고? 나는 아직 비급을 꺼내본 일도 없는데 그 말이 무슨 뜻이 오?」 그러자 이창란은 냉소하며 「여러 사람 앞에서도 내가 가짜와 바꾸려면 얼마든지 바꿀 수 있소. 비 록 천용방은 보잘 것 없는 무리들이 모였지만 당신네들의 구대문파는 거 들떠보기도 싫소!」 이때 옆에 있던 등인대사가 손을 저으며 나섰다. 「현도관주는 생전 거짓말을 않는 사람이오. 우리는 비급을 손에 넣은 후 펼쳐 보지도 않았소이다.」 이창란은 비웃음이 가득 찬 얼굴로 말했다. 「그리고 보니 좋은 사람을 원망했군! 비급은 지금 문형 손에 있으니 여 러분이 보시면 알 것이오.」 문공태는 비급을 들고 천천히 두 사람 앞으로 왔다. 그리고는 땅위에 비급을 펼쳤다. 천용방의 세 단주, 천중사추, 양몽환 등 이곳에 모인 사람 이 에워만 가운데 일양자가 주사(朱砂)로 붉게 귀원비급이란 네 글자가 쓰인 책표지를 넘기자 안에는 흰 종이에 큰 자라 한마리가 그려져 있었 다. 현도관주는 미간을 찌푸리며 또 한 장을 넘겼다. 거기에는 또 종이에 검은 글이 한줄 쓰여 있었다. 「콩을 많이 먹으면 설사가 나는 법이오. 두부를 끓여 먹으면 살생도 않 고 술안주에도 제일이다.」 계속 책장을 넘겼으나 여러 가지의 짐승들을 그려 놓았을 뿐이었다. 그 리고 마지막 장에는 「오셨다 가시느라고 수고가 많았소. 여기 여러 가지의 짐승들이 노고 (勞苦)를 치하 합니다.」 어이가 없어 눈만 껌벅거리던 일양자는 즉시 장진도에 쓰인 글씨와 비 급의 글씨를 대조했다. 그리고는 그것이 가짜라는 단정을 내렸다. 일양자는 장진도를 던지고 탄식하며 말했다. 「귀원비급은 이미 먼저 온 사람이 가져갔고 우리는 그 사람의 속임수에 빠졌소!」 수백 년간을 무술계에 전해 오던 진귀한 책은 이로써 다시 미궁에 빠지 고 그들은 모두 멍하니 말문이 막혀 서 있었다. 이창란은 일양자의 기색 과 거동을 보아 일양자의 말이 거짓이 아님을 느끼자 뒤를 돌아보았다. 그러자 교곤은 다 죽어 가는 사제를 업고 달아나고 있는 것이었다. 이미 해는 저물어 가고 허황하기 짝이 없는 시간은 말없이 흐르기만 했 다. 이창란은 일양자와 문공태를 번갈아 보며 작별을 고했다. 「삼년 안에 구대문파를 무술대회에 초청할 것이오, 그때 만납시다.」 그리고는 용두 지팡이를 들고 천중사추 등 부하를 거느리고 자리를 떴 다. 개비수 최문기는 이창란의 모습이 사라지자 구원을 보고 냉랭하게 말했 다. 「당신은 천용방주에게 약속한 육개월의 시간을 이행하겠소?」 구원은 냉소하며 「내가 죽지 않는다면 물론 약속을 이행할 것이오.」 그러자 제원동이 나섰다. 「그러시면 오시기를 공손히 기대하고 있겠소. 그러나 무술계 구대문파 가 무당파(武當派)의 졸장부들을 그냥 두지 않을 것을 기억해 두시고 혼 자 힘으로 당할 수 있는지를 잘 생각해 보시기 바라오.」 하고는 떠나 버렸다. 등인대사는 제원동이 사라지자 선장을 쥐고 뒤따라가려는 것을 현도관 주가 제지했다. 그러자 수심이 가득 찬 얼굴로 가지 못하고 서있었다. 천용방 사람들이 돌아간 후 문공태는 일양자를 보고 웃으며 말했다. 「천용방의 웅심이 대단하오. 우리들도 일찍이 준비해야 하겠소.」 하고 몸을 돌려가려는데 구원이 다급하게 불러 세웠다. 「문형! 할 말이 있으니 발을 멈추시오.」 문공태는 고개를 돌리며 「무엇을 묻겠단 말이오?」 「아직 두 가지 일이 해결되지 않았으니 추후라도 결산할 날을 결정해야 할 것 아니요?」 「흥.」 지금이라도 좋다면?」 「오늘은 혜진자의 사독을 치료해야겠소.」 「그럼 화산 절봉에서 기다리겠소. 언제든지 오시오.」 내뱉고는 어깨를 흔들며 돌아서서 사라져 버리고 말았다. 문공태가 사라지자 구원은 혜진자 옆으로 가까이 다가갔다. 「안심하십시오. 당신의 깊고 웅후한 내공으로 서너 시간 내에는 독이 내장까지 스며들지 않을 것이며 또한 저의 옥로해독단의 힘으로 한 사흘 은 지탱할 수 있을 것이니 괄창산만 나가면 제가 곧 약을 처방하여 독을 풀겠습니다.」 혜진자는 담담하게 웃으며 말했다. 「죽는 것은 두렵지 않소만 치료를 받아 내가 완쾌되면 기필코 당신에게 복수할 것이니 조심하시오.」 구원은 웃으며 「얼마든지! 그러나 온 천하를 뒤져도 당신의 공력을 회복시킬 약은 없 을 것이오. 복수 할 생각은 아예 마시오.」 혜진자는 땅이 꺼지게 한숨을 내리쉴 뿐이었다. 그러자 일양자가 나서 며 「지금 그런 이야기 할 때가 아니오. 속히 갑시다.」 하고는 하림과 동숙정에게 혜진자를 좌우에서 부축하게 하고는 길을 재촉 했다. 당대 명성이 자자한 여협이었지만 뱀독에 상처를 입은 혜진자는 혼자서 는 한 발도 움직일 수 없는 가련한 신세가 되었다. 하림은 너무도 안타깝고 슬퍼 눈물이 줄줄 흘러 내렸다. 사부님의 분부 이었으나 어디서부터 해야 할지를 몰랐다. 하림은 양몽환에게 말했다. 「오빠! 사숙님의 병을 고치려면 어떤 약이 제일 좋을까요?」 양몽환은 쓴 웃음을 지으며 고개를 흔들었다. 「내가 알 수 있나……」 그러자 하림은 구원을 노려보며 「당신의 금선사가 나빠요. 만일 그 흰 거학만 만났다면 틀림없이 죽여 버렸을 거예요.」 하림의 말을 들은 일양자는 매우 감동했다. 그 순간, 그의 머리 속에는 당대의 풍진기인(風塵奇人)의 생각이 나자 구원에게 물었다. 「구형! 금선사독은 정말 온 천하 사람들 가운데 한 사람도 고칠 사람이 없겠소?」 구원은 냉랭하다 대답했다. 「만일 저의 말을 믿지 못하겠다면 명의를 구해 보시구려!」 일양자는 웃으며 「강서 파양호에 있는 묘수어은 소천의가 독증을 잘 고친다는 소문인 데?」 「금선사와 묵인철갑사는 백이십팔 종류의 독사 가운데 가장 독이독한 것이오. 보통 사람은 한 번 물렸다면 곧 죽고 마는 것이오. 그러나 나는 평생 동안 뱀을 다루어서 뱀독을 치료하는 데만은 자신이 있소 또 나의 옥로해독단은 천하의 명약으로 성품(聖品)이라고는 못하지만 뱀독에는 매 우 효과가 있는 것이오. 금선사와 묵인철갑사가 아닌 뱀에게 물렸을 때에 는 단 한 알로서도 완전히 고칠 수 있는 명약이오. 제 아무리 묘수어은 소천의가 의술에 능해도 독을 치료하는 데는 저보다 못할 것이오. 또 묘 수어은은 벌써 무술계에서 은퇴하였는데 비록 파양호에 있다지만 찾는다 는 것이 쉽지 않을 것이오.」 「그렇다 하더라도 구형이 독을 치료한 후에 묘수어은을 찾아가 치료할 수 있는가를 알아 봐야겠소.」 구원은 흥! 하고 냉소를 할뿐 입을 다문 채 묵묵히 걷기만 했다. 길을 걸으면서도 일양자는 혜진자가 아픔을 참지 못하고 가늘게 떨며 신음할 때마다 그녀의 이마에서 흐르는 땀이 피보다 더 진한 것을 느끼는 것이었고 혜진자의 얼굴을 볼 때마다 일양자의 가슴은 칼로 에이는 듯 했 다. 일양자는 옥로환 다섯 알을 먹였다. 과연 효과가 빨랐다. 혜진자의 찌 푸렸던 미간에 땀이 멎으며 일양자를 보고 가벼운 미소를 짓는다. 일양자는 혜진자에게 다가가 나지막하게 말했다. 「조금만 더 참으시오 어떻게라도 오늘 저녁에는 산을 나가도록해서 빨 리 치료를 받아야만 하겠소.」 「너무 걱정 마세요」 혜진자의 말을 받아 구원이 「당신 사매의 내공이 웅후하다 해도 내공으로 독을 배출할 생각은 마시 오.」 하고 주의를 주었다. 그러자 혜진자는 구원을 노려보며 입을 열었다. 「당신이 그런 독사를 가진 줄 알았다면 나는 먼저 당신의 두 팔을 잘랐 을 걸……」 「그러나 만일 당신이 싸울 때 저에게 베풀어준 자비심이 없었더라면 옥 로해독단을 당신에게 선사하지도 않았을 거요」 「그것은 우리의 귀원비급을 뺏어 가려는 속셈 때문이었죠?」 「흥! 당신네들이 귀원비급을 속여 나에게 주었다 해도 불과 짐승의 그 림책이 아니오. 내가 당신의 병을 치료 않는다면 당신이 나를 어쩌겠 소.」 구원은 몸을 돌리는 것이었다. 일양자가 선뜩 나서며 구원의 앞을 막고 말했다. 「귀원비급이 가짜라는 것은 저도 사전에 몰랐소. 당신을 속일 생각은 절대 없었소.」 이때 등인대사는 화가 치밀어 옴을 느끼며 선장으로 앞을 막고 구원에 게 말했다. 「사나이 대장부가 한 말인데 치료하지 않는다면 당신이 남자대장부요? 구시주께서 승낙을 위배하고 의리를 저버리는 것은 도승도 참을 수 없 소.」 구원은 하하하고 대소하더니 「그러시다면 나도 사양하지 않겠소. 자! 덤비시오. 얼마든지!」 가슴을 펴 보이며 거만한 자세로 등인대사를 노리는 것이었다. 그때 일 양자도 비위가 뒤집히고 울화통이 터지는 것이었지만 분노를 진정시키며 웃으며 말했다. 「구형은 명성이 쟁쟁한 사람인데 어찌 약속을 이행치 않겠다. 하시오? 만일 우리 사매를 고쳐 주시면 십년 안에는 복수하지 않겠소!」 「복수는 두렵지 않소. 당신 노승이 너무 거만하여 저의 충고를 잘 안 들으니 그냥 독이 오장에 스며들어 죽게 하는 것이 나을 것 같아서 하는 말이오!」 「그럼 그로 하여금 무엇을 어떻게 하라는 말씀이요?」 「뭐 곤란한 것 없소. 다만 내 말만 들으면 그만이오.」 「그야 간단하죠.」 대답하는 그의 말은 간단했으나 마음은 무거웠다. 일양자는 혜진자에게 나지막하게 말했다. 「구원이 치료해 줄 것을 승낙 했으니 잠자코 그의 말을 들으시오.」 「치료를 받고 회복한다 해도 폐인(廢人)이 될 것인데 치료는 받아 무엇 하겠어요」 「그러나 십년 동안에 명약을 찾아 공력을 회복하게 할 수 있을지도 모 르는 일이오.」 혜진자는 웃으며 고개를 끄덕이고 눈을 감았다. 하루 저녁을 지나 날이 밝을 무렵, 산봉우리에 오른 일양자는 앞을 보니 약 칠팔십 리 앞에 작은 마을이 보였다. 그는 그 길로 봉우리를 내려와 사매에게 말했다. 「왼 쪽으로 약 칠팔십 리 되는 곳에 마을이 있소. 길을 재촉하여 빨리 도착하도록 합시다. 그리고 그곳에서 독을 치료하면 좋을 것 같소.」 구원은 눈을 감고 기력을 운행하고 있는 혜진자를 힐끗 보면서 「그다지 바쁘게 서두를 것 없소. 아무래도 이 삼일 동안은 상처가가 중 하지는 않을 것이오.」 일양자는 할 수 없이 그의 말에 주저앉으며 길게 탄식할 뿐이었다. 하림도 하루 밤의 피로를 풀고 양몽환 옆으로 붙어 않으며 물었다. 「오빠! 우리 사부님의 치료는 가망이 없나요?」 「글쎄…… 나도 잘 모르겠어. 장차 치료할 수 있을지도 모르지……」 「아! 가엾은 사부님!」 하림은 처량한 기색으로 눈물을 흘렸다. 「울지 마. 우리 손이나 씻을까?」 둘은 나란히 냇가에서 얼굴을 씻었다. 양몽환은 하림의 앞머리를 쓰다듬으며 「왜 그렇게 울기를 잘하지?」 「슬프면 눈물이 나와요. 잘 우는 것이 아녜요.」 양몽환은 웃음이 나왔으나 무안할까 싶어 참았다. 그때 어디서인지 픽! 하는 비웃음 소리가 들려 왔다. 재빨리 고개를 돌려 보았으나 아무 그림 자도 보이지 않았다. 하림도 역시 웃음소리를 듣고 사방을 자세히 보았으나 역시 아무도 없 었다. 하림은 양몽환의 손을 잡으며 물었다. 「사람의 웃음소리가 아니에요?」 「무공이 대단한 사람의 웃음소리 같은데!」 「그럼 빨리 사부님께 알리죠?」 「잠깐!」 「왜요?」 「그 사람이 누구인지도 모르고 사부님께 말씀드릴 수는 없어!」 하림은 알아차린 듯 고개만 끄덕였다. 일양자 일행은 다시 길을 재촉하여 과연 점심때쯤 작은 마을에 다다랐 다. 마침 점심때라 일양자 일행과 함께 음식점으로 들어가던 양몽환은 바로 맞은편에 앉아 있는 여인과 눈이 마주쳤다. 얼굴이 고아하고 푸른 두루마 기를 입은 여인은 많은 사람들 속에 끼어 혼자 특출하게 식탁 머리에 앉 아 있었다. 홀연, 그 고상한 여인은 얼굴을 돌려 양몽환을 보고 생끗이 웃는 것이 었다. 그러자 양몽환은 그녀의 호수와 같이 맑은 눈에서 번개 같은 광채 가 번쩍이는 것을 느끼고는 재빨리 외면해 버리고 말았다. 때마침 일양자가 약제를 사 가지고 오자 양몽환은 약을 받아 들며 다시 여인을 힐끗 돌아보았다. 그러나 여인은 태연하게 앉아 술을 마시고 있었 다. 보는 사람으로 하여금 고귀함을 느끼게 하는 인상이므로 양몽환은 이 상하게 생각했다. 그는 생각하면서 사부님을 따라 안뜰로 들어서자 일양자는 구원에게 빨 리 손을 쓰도록 재촉했다. 구원은 치료 도구를 준비한 후 불을 피우라는 말을 하고 큰 솥에 일양 자가 구해온 약제와 다른 독초를 넣고 끓였다. 구원은 펄펄 끓는 초를 보 고 일양자에게 말했다. 「먼저 당신 사매의 도포를 벗기시오 그리고 상처에 수증기를 쬐인 후 독을 뽑아내도록 합시다.」 일양자는 의아한 표정으로 물었다. 「다른 치료방법은 없소?」 그러자 구원은 「금선사는 천하에서 가장 독한 뱀이요 더구나 그녀의 생사에 관계되는 중대한 문제요. 다른 방법이라고는 나도 모르오.」 할 수 없이 혜진자 옆으로 다가간 일양자는 차마 옷을 벗으라는 말이 나오지 않아 머뭇거리기만 했다. 그러자 혜진자의 가는 음성이 들렸다. 「무슨 말씀이 라도?」 그제야 용기를 얻은 일양자는 눈을 감았다 뜨며 조용히 입을 열었다. 「옷을 벗고 증기를 쐬어야 한답니다. 하림에게 부축토록 하고 속히 옷 을 벗으시오.」 「사독을 뽑는다는 말인가요? 그만 두겠어요 이미 죽기를 결심한 몸입니 다.」 「안 돼요 당신이 십년만 더 생명을 보존한다면 천하를 뒤져서라도 명약 을 찾아 당신의 공력을 회복하게 하고야 말겠소.」 하는 일양자의 얼굴은 비통하기만 했다. 「만약 영약을 구하지 못하면?」 「구원을 죽이 후 자결하겠소.」 이 말을 들은 혜진자의 두 눈에서는 눈물이 고였다. 「하림 혼자만 남으면 어에 곤륜파를 유지해 나가겠습니까? 나는 곤륜파 의 귀인이 되고 싶지 않아요.」 일양자는 쓴 웃음을 짓고 말했다. 「천재적인 몽환이가 십년 후면 틀림없이 빛을 낼 것이니 걱정 없소!」 「십년 후의 일을 지금 어떻게 알 수 있겠어요?」 하고는 할 수 없다는 듯이 훌훌 옷을 벗었다. 구원은 수증기를 쪼이는 방 법을 동숙정과 하림에게 일러주고 일양자와 밖으로 나왔다. 동숙정은 혜진자를 대나무 침대에 누인 후 대나무 침대를 펄펄 끓는 솥 위에 걸쳐 놓았다. 그러자 뜨거운 김은 혜진자의 몸을 감싸고 땀이 비 오 듯 흘러 내렸다. 이윽고 혜진자의 신음소리가 들렸다. 동숙정과 하림은 울상을 하고 고통에 시달리는 스승을 쳐다보며 쉴 새 없이 땀을 씻었다. 한 시간이 지나자 물같이 줄줄 흐르던 땀은 펄펄 끓는 솥 안으로 떨어 지는 것이었다. 동숙정은 하림과 함께 스승을 침대 위에 옮기고 이불을 덮었다. 그리고는 곧 구원과 스승을 불렀다. 구원은 작은 은장도로 혜진자의 상처를 째고 두 손으로 짰다. 그곳에서 는 시커먼 검정 피가 줄줄 흘러내리고 나중에는 뻘건 피가 흘러나오자 구 원은 또 품안에서 작은 병을 꺼내어 상처에 흰 가루약을 발랐다. 그리고는 일양자를 보고 말했다. 「이젠 되었소. 열 두 시간마다 한 번씩 이 약을 발라 주면 십 년 안에 는 절대로 재발하지는 않을 것이오. 그리고 팔보 화독산(八寶 化毒散)을 부러진 뼈를 이어 준데 감사의 뜻으로 선사하오. 저는 화산에 가서 문공 태와의 약속을 이행해야 할 것이니 만일 제가 죽지 않는다면 저를 찾아와 복수를 하시오.」 일양자는 담담하게 웃으며 말했다. 「내가 이미 말한 바와 같이 십년 안에 복수는 않을 것이오.」 「그러나 당신들이 저와 싸울 때처럼 다른 곳에서 다른 일에 부딪쳤을 때 그런 정을 베풀어 주는 것을 희망하지는 않을 것이오.」 「그러나 피치 못할 경우라면 그것은 할 수 없는 일이오.」 구원은 사두지팡이를 들고 두 손으로 읍하며 떠나자 일양자는 합장을 하며 그를 보낸 후 나지막하게 양몽환에게 분부했다. 「다들 가서 쉬어라.」 자기 방에 돌아온 양몽환은 며칠 동안에 발생한 여러 가지의 일이 감개 무량했다. 자신도 모르게 길게 한숨을 쉰 양몽환은 천천히 창가에 다가가 먼 밤하 늘을 바라보는 그의 눈에서 유성처럼 흰 물체가 날아오는 것을 발견했다. 그것은 한 마리의 큰 백학이었다. 백학이 머리 위를 날아간 후, 그는 깊은 생각에 잠겼다. 백학은 산에서 날아 온 것은 틀림없는 일이다. 그런데 백학은 며칠 동안 이상하게도 항 상 우리를 암암리에 미행하고 있는 듯 한 데 하는 생각이 지나갔다. 그러나 미행한 사람의 정체를 보지 못한 그로서는 누구에게도 어떻다는 명백한 이야기를 할 수가 없었다. 그때 백학이 또다시 나타났다. 양몽환은 스승에게 이야기를 할 것을 결 심하고 창문을 받고 급히 밖으로 나왔다. 혜진자는 아주 달콤한 잠에 들 었고 일양자는 대나무 침대 위에 앉아 눈을 감고 기력을 조절하고 있었 다. 그러나 양몽환은 스승에게 아무 소리 없이 제방으로 돌아와 버리고 말았다. 이틀이 지난 후, 과연 혜진자는 정신이 호전되었다. 암암리에 기력을 운행해 보았으나 사지까지는 힘이 다다르지 않을 뿐더러 온 몸이 아파 떨 어져 나갈듯 했다. 그녀는 구원의 말이 거짓이 아님을 알고 수 십 년 동 안에 쌓아 놓은 무공이 일조일석에 사라짐을 생각하며 비장한 실망에 빠 졌다. 만일 그때 일양자의 위안만 없었더라도 그는 살 용기도 잃었을 것 이다. 현도관주는 그녀의 우울한 모습을 보자 말했다. 「오늘 하루 더 쉬고 내일은 파양호에 가서 묘수어은 소천의를 찾아 천 하제일이라는 의술을 한 번 시험해 봅시다. 아마 그의 의술은 골수에 스 며든 독도 뽑아낼 수 있고 당신의 무공도 회복할 수 있을지도 모르오.」 「소천의가 파양호에서 떠났다는데?」 「그가 이 세상에 살고 있다면 나는 꼭 찾아내고야 말 것이오.」 「그렇지만 천용방은 삼년 안에 무술대회를 열겠다는데……곤륜산에 돌 아가 장문 사형과 의논 해야죠?」 「그럼 먼저 당신의 제자인 동숙정을 상청궁으로 보내어 내가대회에 참 가하지 않을 것이라고 전해 주시오.」 「곤륜파가 수 백 년 동안 쌓아 올린 위업을 우리들 손으로 몰락시킬 수 있어요? 만일 그렇게 된다면 무슨 면목으로 역대 조사(視師)를 대하겠어 요? 차라리 제가 죽으면 아무 걱정도 없을 거예요.」 「그럼 먼저 파양호로 가서 당신의 사독을 고친 후 곤륜산으로 돌아갑시 다.」 「수 천리를 찾아 갔다 못 찾으면 어떻게 하죠?」 「만일 그가 없으면 그때 가서 이야기하지.」 혜진자는 일양자 도움을 마음속으로 감사했다. 이튿날 일양자 일행은 영계현성을 떠나 파양호로 향했다. 그들은 괄창 산 선하령(仙霞嶺)과 무이산맥(武夷山脈)을 넘었다. 닷새가 지난 후 진운현(縉雲縣)의 경계를 지나 선하령으로 들어서면서 부터 산세(山勢)는 한층 더 험했다. 일양자와 양몽환은 걱정 없었으나 혜 진자가 탄 가마를 메고 가는 가마꾼이 지쳐 잠시 쉬기로 했다. 그들은 산기슭에 불을 피우고 건량을 나누어 먹었다. 가마꾼은 음식을 좀 먹더니 쿨쿨 코를 골며 잠에 빠져 들었다. 일양자 는 사매가 잠을 이루지 못하자 과거에 새미 났던 무술계 이야기를 들려주 고 있었다. 양몽환과 하림도 생전 처음 듣는 무술계 기담(奇談)을 흥미진 진하게 듣고 있었다. 이때 홀연 발자국 소리가 들렸다. 급히 사방을 둘러보던 양몽환은 적이 놀랐다. 밤의 어둠이 내려앉은 산길을 유유히 걸어오는 사람은 바로 영계 현 음식점에서 만났던 청의(靑衣)의 여인 바로 그 여자였다. ■ 사랑을 찾아 꽃 피우는 여인들 청의 소녀는 야경을 감상하는 것처럼 하면서 양몽환을 뚫어지게 쏘아 보며 곧은 자세로 거만하게 지나갔다. 그가 사라지자 일양자는 고개를 돌리고 말했다. 「참! 이상한 사람이군! 그러나 우리에게 악의는 없는 모양이다.」 이때 양몽환이 스승을 바라보며 「영계현에서 제가 만난 일이 있는데 우리들의 뒤만 쫓고 있습니다.」 하고 그동안의 일을 자세하게 말했다 일양자는 한참 생각하다가 「무술계에는 상상 이외로 이상한 사람들이 많으니 항상 조심하면 염려 없다.」 그는 말을 하면서 그 청의 여인의 거동과 뒤를 쫓는 원인을 생각해 보 았다. 그러나 그 이유를 알아낼 수는 없었다. 그들은 하루 밤을 노숙한 후 다음날 산을 넘고 물을 건너며 길을 재촉했다. 날이 새면 걸음을 재촉 하고 딴에는 노숙을 하며 십 여일을 지난 후 비로소 강서성에 도달하였 다. 도착한 즉시 가마를 버리고 마차로 옮겨 탔다. 그리고 행인의 눈을 피 하기 위하여 하림과 동숙정을 마차에 태웠다. 그러나 역시 화상과 도사 그리고 경장을 한 양몽환의 늠름한 모습이 사람의 눈을 피하기에는 힘들 었다. 며칠을 쉬지 않고 마차를 몰아 파양호 부근의 교두부에 도달하였다. 이곳은 상업 도시여서 그런지 수많은 사람들이 웅성거리고 있었다. 일양자는 일행을 이끌고 여인숙을 찾아 피곤한 몸을 쉬게 한 후 홀로 곰곰이 생각에 잠겼다. (이 넓은 파양호에서 비록 천하에 명성을 떨친 묘수어은 소천의 이지만 어디 가서 찾는다는 말인가?) 쉬운 일이 아니었다. 교두부에 도착한 사흘 째, 아침부터 묘수어은 소천의를 찾으러 나간 일양자는 점심때가 되어도 돌 아오지 않았다. 양몽환은 (가만히 앉아서 돌아오기만 기다릴 것이 아니라 나가서 찾아보자) 이렇게 생각하고 밖으로 나왔다. 거리는 왕래하는 사람들로 붐벼 정신 을 차릴 수 없었다. 사람들 틀에 끼여 밀리는 대로 얼마를 배회하는 동안 에 파양호 호반까지 오게 되었다. 호중(湖中)에는 수 십 척의 배가 여기 저기 정박해 있고 끝없는 호수의 경치는 동정호에 비할 바가 아니었다. 양몽환은 스승을 찾는다는 것도 잊어버리고 그림같이 아름다운 풍경에 도 취되어 바라보고 있었다. 그때 홀연! 은방울 같은 밝은 웃음소리가 들려 왔다. 「호…… 호…… 왜 혼자 오셨어요? 사매는 안 오시고……」 하는 소리에 고개를 돌려 보니 바로 청의 소녀가 생끗 웃으며 바라보고 있었다. 양몽환은 흠칫 놀랐으나 곧 아무렇지도 않은 듯 소녀를 향해 미소를 띠 우고는 다시 호수로 눈을 옮겼다. 순간 …. 청의소녀 이요홍은 한줄기의 수치감과 분노로 눈물을 흘릴 듯 했으나 억제하고 양몽환의 앞을 가로 막고 나지막하게 말했다. 「은혜를 모르는 사람, 그날 저녁 제가 아니었더라면 도망갈 수도 없었 고 당신 대신 제가 얼마나 고생을 했는지, 하마터면 죽을 뻔 했는데 오 늘 만나도 감사하다는 말 한 마디조차 없으세요?」 하는 것이었다. 그러나 소녀의 소리는 거의 들리지 않을 만큼 가늘었다. 그때야 양몽환은 그녀의 도움으로 위기를 빠져나온 일을 상기했다. (만일 청의 소녀가 소식을 전해 주지 안했더라면?……) 하는 생각에 미치자 소녀의 애처로운 모습 앞에서 너무나 무정한 자기 스 스로를 뉘우치며 곧 부드러운 미소를 보냈다. 「제가 지금 극히 곤란한 일을 생각하느라고 그만……」 말을 마치지 못하고 미안해하며 사과했다. 이요홍은 양몽환의 얼굴에 무엇인가 골똘히 생각하는 표정을 보고 또한 수심에 찬 것을 느끼고는 밝은 얼굴로 웃으며 「그런 줄도 모르고…… 그런데 무슨 곤란한 일이 있으신지? 저에게 말 씀해 주실 수 없어요? 도와 드릴 수 있는 일이라면 도와드리겠어요.」 하고는 「사매를 잃으셨나요?」 하고 걱정스럽게 묻는 것이었다. 양몽환은 그녀의 아름다운 얼굴에 걱정의 빛을 띠우는 그 천진한 모습 이 더욱 정다움을 느끼게 했다. 「아닙니다. 저는 은퇴한 기인(奇人)을 찾고 있습니다.」 그 말에 이요홍은 고개를 갸우뚱 하고 생각 하더니 「혹시 찾는 사람이 묘수어은 소천의가 아닌지요?」 양몽환은 놀라며 「맞았소! 이 소저께서는 그분의 거처를 아십니까!」 이요홍은 웃으며 말했다. 「알고말고요. 호 호…… 만일 저를 만나지 못했더라면 몇 개월을 찾아 헤매도 아마 찾을 수 없었을 거예요.」 양몽환은 눈을 동그랗게 뜨며 「그럼, 이 소저는 어떻게 아시지요?」 「왜 제가 모르겠어요? 저의 의부(義父)인데요!」 「예? 의부시라고요? 그럼 거처를 아시겠군요?」 「알고는 있지만 의부는 이미 은퇴하여 오년이란 먼 전날부터 손님은 사 절이래요.」 양몽환은 깊은 절망 속으로 빠져 들어 가는 듯 했다. (사숙 혜진자의 무술이 완전히 상실된 지금 오로지 묘수어은 소천의에 게 희망을 걸고 이곳까지 오지 않았는가? 그러나 다행히 이요홍을 만나 상면할 수 있는 길이 열리는 가 했는데 만나 주지 않는다면……) 어떠한 수단과 방법을 써서라도 이요홍을 이용하여 묘수어은 소천의와 상면할 수 있도록 하지 않으면 안 된다고 결심했다. 그러나 어떠한 방법으로 이요홍의 마음을 돌리는가? 이윽고 양몽환은 수심에 가득 찬 얼굴을 들고 이요홍에게 사정하려 했 다. 그러나 양몽환의 일거일동을 지켜보고 있던 이요홍이 먼저 입을 열었 다. 「저의 의부님은 만나서 무얼 하시겠어요? 혹시 당신의 보배 같은 사매 님께서 중한 병에라도 걸렸나요?」 양몽환은 잠잠히 듣고 있었다. 그리고 속으로 이요홍의 마음 한구석을 꿰뚫어 보고 얼굴을 붉히지 않을 수 없었다. (확실히 이요홍은 하림 사매를 시기하고 있다) 고 느낀 것이다. 그러나 양몽환은 고개를 가로 흔들었다. 「사매가 아니라 저의 사숙님이 아프십니다.」 이요홍은 눈을 크게 뜨고 놀라며 「곤륜삼자가?」 「사숙(師叔) 혜진자가 구원의 금선사(金線蛇) 독에 걸려 위독하십니 다.」 하고 말할 바로 그 때였다. 호중(湖中)에서 쾌속정 한 척이 질주해오다 이요홍과 양몽환이 서 있는 앞 부두에 멈추었다. 그리고 다음 순간, 배 위에 서 있던 두 명의 어린 소녀가 이요홍 앞으로 다가와 공손히 절하며 말했다. 「저의 아가씨가 음식을 준비하고 기다리고 계십니다. 저희와 같이 이 배를 타고 오시라는 분부 이십니다.」 이요홍은 대수롭지 않은 듯 고개를 돌려 다시 양몽환을 바라보며 생끗 웃었다. 「먼저들 가거라! 곧 간다고 전해라」 두 소녀는 이요홍의 말을 듣고 다시 허리를 굽혀 절한 다음 조용히 물 러가 배 위로 올라갔다. 두 시녀가 돌아가자 이요홍은 양몽환의 얼굴 앞으로 바싹 다가서서 정 다운 목소리로 「바쁘시지 않으시면 저와 동행하여 주실 수 없을까요?」 초대에 동행할 것을 바라는 이요홍의 마음을 알아 챈 양몽환은 묘수어 은 소천의를 만나기 위해서라면 어떠한 일이라도 하기로 이미 결심이 되 어 있었다. 이요홍의 말이 내심 반갑기는 했으나 정중히 거절하는 것처럼 표정을 지으며 「고맙소. 그러나 소저를 청하는 초대인데 어찌 제가 가겠습니까? 또 제 가 간다면 불편함이 있을까 걱정 됩니다」 이요홍은 웃으며 「염려할 것 없어요. 더구나 배 안이 이곳 보다 조용해서 이야기하기도 좋을 것 같아요. 같이 가요.」 「그럼 폐를 끼치기로 하겠습니다. 그러나 저의 소원인 소노선배님을 만 나게 해 주십시오. 은혜는 잊지 않겠습니다.」 하며 읍(揖)했다. 그러나 이요홍은 읍을 받는 것이 부끄러운 듯 몸을 돌리며 한 쪽으로 외면하고 입을 가리고 약간 웃었다. 「그럼 은혜를 무엇으로 보답할 작정이시죠?」 「무엇이나 보답할 수 있다면 하겠습니다.」 「좋아요, 그럼 가십시다.」 이요홍의 뒤를 따라 배에 오른 양몽환은 배안이 깨끗하게 정리 되 있음 에 놀랐다. 미리 준비된 꽃무늬의 팔선탁자(八仙卓子) 위에는 음식이 가득히 차려 져 있고 방안은 온통 주란(朱欄)꽃 향냄새로 가득차있었다. 양몽환이 두리 번거리며 여기저기 바라보고 있을 때 한 쪽 문이 소리 없이 열리며 짙은 녹색 옷을 입은 소녀가 칠흑같이 검은 머리를 날리며 사뿐 사뿐 걸어 나 왔다. 이요홍은 그 소녀에게로 달려가 손을 잡으며 「동생! 동생의 동의도 얻지 않고 손님 한분을 모셨으니 용서해요.」 하며 양몽환을 가리켰다. 녹의 소녀(綠衣少女)는 양몽환을 훑어보고 그의 초롱초롱 빛나는 눈동 자와 늠름한 모습에 반하듯 바라보다가 이요홍의 귀에 입을 대고 속삭였 다. 「홍언니! 언니와 어떻게 되는 사이죠? 미리 말씀도 안 하시고…… 반했 어요. 호호……」 이요홍도 생끗 웃으며 눈을 가늘게 흘기는 듯하다가 「미안해, 지금 곧 소개해 줄께!」 녹의 소녀는 수줍은 듯 눈을 내려 깔며 고개를 끄덕거렸다. 이요홍은 녹의 소녀를 이끌고 양몽환 앞으로 다가 왔다. 그리고 양몽환 에게 녹의 소녀를 가리키며 「이 분이 바로 의부의 따님인 녹봉황 소설군(緣鳳凰蕭雪君)입니다.」 하고 소개 했다. 양몽환은 약간 허리를 굽혔다. 「용서하시오. 이소저의 불청객으로 그만 이렇게 실례하게 되었소이 다.」 소설군은 상냥히 웃기만 했다. 그때 이요홍이 나서며 「왜 제가 강제로 끌고 왔다는 말씀은 안 하시죠?」 하고는 정다운 눈빛으로 양몽환을 흘기는 듯하다가 녹의 소녀에게 말했 다. 「이분은 양몽환이라 부르며 곤륜파의 일양자 노선배님의 제자야」 그러자 소설군은 의자를 가리키며 「누추한 곳에 왕림해 주셔서 감사 합니다.」 처음으로 양몽환에게 말하며 고개를 숙여 목례했다. 그러자 양몽환도 녹의 소녀에게 답례하고 팔선탁자를 가운데로 하고 의자에 앉았다. 양몽환이 앉기를 기다려 이요홍, 소설군도 잇따라 나란히 앞자리에 앉 았다. 세 사람이 자리에 앉자 배는 호심으로 미끄러져 나갔다 호수 가운데로 천천히 달려가는 배 안에서는 세 사람이 마주 앉아 술잔 을 돌려가며 취홍에 잠겨 있었다. 진귀한 음식과 향내 나는 술은 방안의 분위기를 더욱 황홀하게 하여 주 었고 두 소녀의 몸에서 나는 향냄새와 주란꽃 냄새는 양몽환을 더욱 황홀 하게만 하는 것이었다. 어느덧 술도 몇 순배! 양몽환의 의기는 점차로 대담해지며 부끄러움 없이 말할 수 있도록 되 었다. 「이 소저! 이제는 저의 약속도 지켜 주셔야죠? 이소저의 말대로 이곳까 지 따라 왔으니 말입니다. 하…… 하」 하는 양몽환의 말에 이요홍은 들었던 술잔을 놓았다. 그녀의 취기 어린 눈빛에는 정이 가득히 고여 있었다. 「의부님을 만나 보시겠다는 것 말씀이죠?」 「그렇습니다.」 그러자 이요홍보다 먼저 녹의 소녀 소설군이 말했다. 「저의 아버님을 만나시려고요?」 「네, 급한 일이 생겨서…… 어떻게 거처만이라도 가리켜 주시면 감사하 겠소이다.」 눈을 깜박거리던 소설군은 이요홍을 돌아다보고 웃으며 「홍언니! 약속하셨어요? 이분과? 술에 취한 듯 두 볼이 복숭아 빛으로 물든 이요홍은 눈을 가늘게며 「안 된다고 몇 번 말씀을 드렸는데도 굳이 만나게 해 주십사 간청해 서…… 스승님이 중환이시라고.」 이때 말을 막으며 녹의 소녀는 양몽환을 바라보았다. 「저의 아버님은 이미 무술계에서 은퇴한 사람, 천용방에서 그렇게 오시 라고 해도 안 간 사람이에요. 그런데 중한 병을 고치기 위해서라고 무술 계에 나선다는 것은 곤란할 거 에요.」 양몽환은 잠시 실의에 빠졌다. 그러나 곧 머리를 흔들며 들었던 술잔을 놓았다 「소 노 선배님처럼 천하제일의 의술을 가지신 분이 중한 병에 들어 고 생하는 사람을 구해준다면 그 얼마나 훌륭한 일입니까! 두 소저께서 간청 하여 저의 셋째 사숙의 병을 치료해 주시기를 부탁합니다.」 정중한 청에 이요홍은 잠시 망설이다 입을 열었다. 「모르시는 말씀, 무술계 고수들의 병은 거의 싸우다 다치는 병이에요. 그런데 만일 저의 의부께서 그 병을 고쳐 준다면 그 사람은 반드시 자기 를 해한 사람에게 복수를 하거든요. 그렇게 되면 저의 아버님은 병을 고 쳐 주는 것이 아니라 원수를 복수하게 하는 것 이 외에 무엇이 있겠어 요?」 「아니 그것은 절대로 아닙니다.」 「그렇지 않아요, 틀림없는 일이에요. 원수를 많이 만드는 병 치료는 무 슨 일이든 사절 입니다」 양몽환은 적이 실망하지 않을 수 없었다. 「그림 도저히 방법이 없다는 말씀이군요!」 이요홍은 실망하는 양몽환을 바라보자 어떤 알지 못할 정이 솟아났다. 「아직 실망하지는 마세요, 다른 방법을 생각해볼게요.」 「꼭 이루어 주십시오.」 「그럼 술을 더 들어요.」 실망에 가득 찼던 양몽환은 생기를 되찾으며 손을 흔들었다. 「더는 못 마시겠어요, 아주 취하는 걸요.」 「그럼 차라도」 이요홍은 소설군을 바라보며 대신 차를 청했다. 술잔이 차 잔으로 바뀌 고 잠시 침묵이 흘렀다. 그 때, 녹의 소녀 소설군은 이요홍의 얼굴을 찬 찬히 살피다가는 「언니!」 하고 불렀다. 소설군의 부르는 소리에 대답 대신 고개를 돌린 이요홍의 얼굴은 꽤 붉 어져 있었다. 그러나 붉어진 얼굴은 취기 때문만도 아니었다. 「난 지금, 언니가 말하는 것을 잘 모르겠어요.」 「무슨 말을?」 「의부를 어떤 방법으로 만나게 해드린다는 것인지 말이에요」 「글쎄…… 동생이 힘을 도와준다면 될 것 같아」 「제가 어떻게 도우면 돼요?」 이요홍과 소설군의 대화를 듣고 있던 양몽환은 점점 취해 오는 몸을 가 누기 힘들어 찬바람을 쏘이려고 밖으로 나갔다. 「곤륜 삼자가 우리 의부를 찾아 가게 하는 방법」 「그럼 의부의 거처를 가르쳐 주라는 말인가요?」 「그런데 간단한 일이 아니어서 걱정이야, 의부가 거절하지 않는 방법이 없으면 얼마나 좋을까?」 「그럼 안 된다고 명백하게 말을 하면 되잖아요?」 「그럴 수는 더욱 없고……」 이요홍의 아름다운 얼굴에는 일시 우수의 점은 그림자가 지나갔다. 이 요홍의 안타까운 듯한 표정을 지켜보고 있던 녹의 소녀는 가늘게 한숨을 쉬며 떨리는 음성으로 「이 동생이 수고해서 될 일이라면 도와 드리겠어요. 언니만 기뻐한다면 무슨 일이든지 할게요.」 「그러나 내가 그들을 도와주어서 의부를 만나게 해 주어도 별로 고맙게 생각하지는 않을 거야!」 근심스러운 듯 얼굴을 찌푸리며 말했다. 녹의 소녀는 이러한 이요홍의 마음을 알 길이 없었다. 「감사해 하지도 않을 일을 언니는 왜 하려고 그러세요?」 그러자 한참 후 후욱-- 한숨을 쉰 이요홍은 나지막한 목소리로 「나도 모르겠어, 이런 것이 정이라는 것일까? 서로 파가 다르니 언제 적이 될지도 모르는 사람을……」 「호……호…… 언니의 마음 이젠 알았어요.」 녹의 소녀는 이요홍의 마음이 양몽환의 사랑을 얻기 위해서라는 것을 알아 챌 수 있었다. 「언니는 얼마나 좋을까?……」 놀리는 듯 말하는 소설군의 말을 듣고 얼굴이 더욱 새빨개진 이요홍은 표정을 바꾸며 「동생도 그런 때가 있을 걸……」 「제발……」 이요홍과 소설군은 서로 마주 바라보며 함께 웃었다. 그러던 이요홍은 웃음을 그치며, 「그런데 이렇게 하면 어떨까?」 「내일 호수에서 곤륜파와 시비를 걸고 싸우면?」 「그러면요?」 「우리가 지는 척 하고 뒤로 물러서면 그들이 따라 올 것이 분명하지?」 「물론, 따라 오지 않고 어쩌겠어요.」 「바로 그거야, 그때 동생이 수고롭지만 우리 편이 지는 척 하고 집에 돌아와 의부님께 구원을 청하면」 「그러면 그들과 만날 수 있다는 거죠?」 「호호……」 「그러나 만일 그들이 우리에게 진다면 어쩌죠?」 「지는 척 해주어야지.」 소설군은 알겠다는 듯 고개를 끄덕거리고 내일의 행동 계획을 짰다. 모 든 계획을 세운 이요홍과 소설군은 아직도 먼 호수를 바라보고 있는 양몽 환의 옆으로 다가 갔다. 그러나 양몽환은 옆에 누가 온지도 모르고 앞 쪽만 정신없이 바라보고 있었다. 이요홍과 소설군은 양몽환의 그런 모습을 바라보며 양몽환이 바라보는 앞 쪽을 바라보고 새로운 현상에 놀랐다. 약 십여 장 거리의 밖에 파도를 헤치며 질주해 오는 한 척의 배를 발견했다. 거리가 워낙 멀어서 자세히 는 알 수 없으나 그 배에는 선비차림의 소년이 청의 도포(靑衣道布)를 입 고 양몽환이 서 있는 쪽을 바라보는 듯 서있고 회색 두루마기를 입은 노 인이 등을 돌리고 열심히 노를 젓고 있는 것이 보였다. 배는 순식간에 오척 가량의 거리를 두고 옆으로 질주해 갔다. 빠른 속 도로 달려가는 배는 회색 두루마기를 입은 노인이 젓는 노에 물방울이 산 지사방으로 부서지며 흰 물거품을 내는 것이었다. 이요홍은 노를 젓는 노인이 뒤로 돌아 앉아 노를 젓기 때문에 얼굴을 볼 수 없으나 그 힘에 놀라움을 금치 못했다. 그러나 더욱 이상한 것은 뱃머리의 청의 도포를 입은 소년의 얼굴이었다. 눈이 부리부리 하고 어깨 가 딱 벌어졌는가 하면 늠름한 자세와 웃는 듯한 그의 환한 얼굴이 정말 잘 생긴 얼굴이었다. (참 잘 생긴 남자구나) 속으로 감탄을 연발하며 멀리 사라지는 소년의 모습에 정신이 없었다. 그런데 양몽환이 그러하듯 청의 소년도 양몽환을 바라보며 웃음을 보내고 있는 것이었다. 청의 소년은 몇 번이나 뒤를 돌아다보며 양몽환에게 신비한 미소를 보 내는 것이었다. 배가 멀리 사라져 보이지 않게 될 때 까지도 눈을 돌리지 않고 지켜보 고 서 있었다. 이요홍은 양몽환의 앞으로 가까이 다가가며 물었다. 「아는 분이세요?」 그제야 양몽환은 꿈에서 깨어난 사람처럼 눈을 돌리며 웃고 말했다. 「아니 모르는 사람입니다. 그러나 거의 한달 동안에 세 번이나 만났죠. 처음 절강성 영계현성에서 만난 후, 줄곧 우리를 따르는 모양입니다. 그 런데 이곳 파양호까지 왔군요.」 이요홍은 갸우뚱거리며 「그래요? 전 아직 본 일이 없어서 누구인지는 알 수 없어요, 그러나 노 를 젓는 사람의 힘이 굉장하군요.」 「왜 여기까지 따라 왔는지 모르겠는데……」 양몽환은 그가 이곳까지 쫓아 왔다는 것이 반가울 리 없었다. 그의 뇌 리에는 알 수 없는 검은 그림자가 지나가는 것이었다. 이요홍은 양몽환을 뚫어지게 바라보다 고개를 갸우뚱거리며 말하는 것 이었다. 「혹시 그 귀원비급을 찾으려고 쫓아 왔는지도 몰라요.」 「그럴지도 모르지만 그러나 귀원비급도 알고 보면 무슨 짐승의 그림이 라는데……」 「짐승의 그림이요?」 「그렇습니다. 아직 모르고 있었던가요?」 이요홍은 고개를 설레설레 흔들며 말했다. 「그러나 그 귀원비급이 절세의 진귀한 보배라 하더라도 저에게는 아무 소용도 없어요.」 하는 이요홍의 말 속에는 어떠한 올가미가 들어 있는지도 모른다고 생각 한 양몽환은 더 이상 귀원비급에 대한 이야기는 하지 않기로 했다 양몽환은 알겠다는 듯 고개를 끄덕이고 화제를 바꾸었다. 「그럼 약속대로 의부님의 거처를 가르쳐 주십시오.」 하는 말에 이요홍은 지금까지와는 반대로 유유히 대답했다. 「그 일은 제가 힘 있는 데 까지 노력은 하겠어요. 그러나 저의 의부님 은 고집불통이어서 대답할 수가 없어요.」 「그럼 안 된다는 말씀이군요.」 다급하게 물었다. 양몽환의 초초해지는 모습을 바라보다 이요홍은 비꼬는 듯한 소리로 「그렇게 급하게 서두루진 마세요. 아직 제 이야기가 끝나지도 않았잖아 요?」 그제야 양몽환은 자기의 표정이 그렇게까지 급했던가 생각하고 침착하 게 말했다. 「용서하시오. 너무 걱정한 나머지……」 「알겠어요. 저의 아버님도 인정이 있는 분이라 자세한 말씀을 드리면 될 거예요.」 「그러나 어디에 계시는지 거처를 모르는데 어떻게 자세한 말씀을 드리 겠습니까?」 「그건 염려 없어요. 이미 다 생각해 두었어요.」 이요홍의 말에 양몽환은 기쁨을 감추지 못하고 좋아하며 그 생각이라는 것이 어떤 것인가를 알고 싶었다. 「어떤 생각이신가요? 빨리 말해 주십시오.」 이요홍은 기뻐하는 양몽환을 정답게 바라보며 생끗이 웃었다. 「그것은 이렇게 하면 될 거예요.」 「어떻게요?」 「내일 오정 때쯤 이곳에서 내 동생 소설군 아가씨와 싸움을 벌여요. 그 러다 우리 편이 지면 내 동생이 의부님께 구원을 청하러 가거든요.」 「그러면?」 「그러면 의부님께서도 이곳에 나오지 않을 수 없게 되거든요.」 「과연……」 「그때에 만나서 말씀하세요.」 「하아…… 좋은 생각이군요. 그러나 너무 소설군 소저께 미안해서 ……」 이요홍은 자기의 꾸민 일에 감탄하는 양몽환을 보며 「그러나 너무 기뻐하진 말아요. 만일 진다면 만사가 무로 돌아가게 돼 요」 「그러면? 정말 싸움을 하란 말인가요?」 양몽환은 놀랐다. 「호…… 호…… 눈치껏 싸우면 돼요. 그러나 당신 사매가 눈치 채면 큰 일 나요.」 그제야 모든 것을 알게 된 양몽환은 너털웃음을 웃으며, 「저의 사매는 아직 아무 것도 모르는 소저 입니다. 너무 흠 잡지 마시 오.」 그러자 이요홍은 눈을 흘기듯 하며 차갑게 「그렇겠죠. 순진할 뿐 아니라 꽃같이 아름답고 또 당신에게 깊은 정도 있고요.」 하는 이요홍의 말 속에는 뼈가 들어있는 질투 그것이었다. 양몽환은 이요 홍의 말을 듣고 약간 불쾌했으나 이요홍의 뜻이 이미 자기 자신에게로 향 한 것을 느끼고 얼굴을 붉혔다. 더 이상 이요홍과 함께 있기가 거북하였 다. 양몽환은 이요홍의 기분을 상하지 않게 웃으며 화제를 바꾸었다. 「이 소저! 오늘은 참으로 감사한 일이 많았습니다. 날도 저물었는 데…… 돌아갈까 합니다.」 그러나 이요홍은 질투가 가득 찬 얼굴을 들면서 「불쾌하신가요? 가시더라도 제가 모셔드리겠어요. 호반에서 이곳까지는 십리가 넘어요, 날아갈 수도 없는데……」 양몽환의 마음은 괴로웠다. (하림과 이요홍의 뜻이 같은데 나는 어떻게 하면 좋은가?) 라고 생각하며 사방을 휘이 둘러보았다. 이요홍의 말대로 호반은 십리 길이 넘는 거리에 가물가물 보이고 망망 한 호수는 거울처럼 맑을 뿐이었다. 양몽환과 이요홍은 아무 말 없이 돌아 서서 방으로 들어가려다 그 자리 에 서고 말았다. 그것은 쾌속정의 돌연한 발동 소리가 뒤에서 날카롭게 들려온 때문이었다. 조용하고 망망한 호수에 언제 쾌속정이 나타났을까 하고 생각할여유도 없 이 질주해온 배는 청의 소년이 타고 있던 바로 그 배였다. 뱃머리에 늠름 하게 버티고 서 있던 청의 소년은 양몽환과 이요홍이 돌아서는 것을 보자 여유 있게 웃으며 「벌써 가시렵니까? 우리도 교주 부두까지 가는데 같이 가는 것이 어떻 소?」 양몽환은 생각지도 않았던 청의 소년의 청을 듣고 미처 대답하지 못하 고 있는데 다시 청의 소년의 말소리가 들렸다. 「나뭇잎 같이 작은 배지 만 사양하지 마시오. 파도를 헤치고 질주하는 맛이 상쾌하기도 하오.」 양몽환은 얼마동안 생각에 잠겼다 (같이 타고 가면서 청의 소년의 마음속을 알아보는 것도 좋으리라. ) 이렇게 생각한 양몽환은 이요홍과 녹의 소녀 소설군에게 고개를 돌렸 다. 「더 이상 폐를 끼칠 수 없으니 이분의 배로 먼저 돌아가겠습니다.」 작별을 고하고 곧 작은 배로 옮겨 탔다. 양몽환이 가벼운 동작으로 옮겨 타자 배는 기다렸다는 듯이 파도를 헤 치며 질주해 나갔다. 배가 빠른 속도로 얼마를 달린 다음 청의소년이 손 짓을 하자 빠르게 달리던 배는 속도를 늦추며 천천히 나아갔다. 배의 진동이 적어지며 속도가 늦추어 지자 청의 소년은 양몽환을 바라 보며 「무례함을 용서하오. 좋은 음식으로 대접하지는 못하나 이야기라도 하 면서 가는 것도 좋지 않소?」 양몽환은 대답대신 웃으며 청의 소년의 얼굴을 여러모로 관찰했다. 과 연! 멀리서 느낀 바와 같이 청의 소년은 준수하고 잘 생긴 얼굴이었다. 그러나 그의 눈에서 퍼지는 광채가 사람을 위압하는 듯 날카로웠다. 그러는 한편 양몽환의 대답을 기다리는 청의 소년은 자기를 자세히 쳐 다보며 미소만 띠우는 양몽환의 얼굴도 과연 미남자라고 속으로 생각하는 것이었다. 「이번까지 귀형과 나는 세 번째 만나는 듯싶소. 한 번 만나는 것도 인 연인데 우리 서로 통성명이나 하고 지내면 어떻겠소?」 하고 속이 탁 트이게 말하는 청의 소년의 말을 듣고 양몽환도 쾌히 응했 다. 「좋소이다. 저는 양몽환이라 하오.」 청의 소년은 눈을 한바퀴 돌리고는 비로소 말했다. 「하아! 그렇소이까, 나는 성은 주(朱), 이름을 백의(白衣)라 부르오.」 하고는 조용히 웃는다. 양몽환은 그의 신비로운 웃음에 현옥된 듯 했다. 「참 좋은 이름이오. 그 이름과 같이 우아하고 또한 속세를 버린 분 같 소!」 「속세를 떠난 사람이 어찌 이런 곳까지 왔겠소? 하하……」 하고 웃었다. 그러나 그의 웃음은 실의와 허탈을 감추려는 듯한 것을 감 출 길이 없었다. 그의 정체를 알 수 없고 더구나 지금의 표정으로 보아 깊은 곡절이 있는 것처럼 보였으나 물어 볼 수는 없었다. 양몽환은 자리 를 고쳐 앉으며 부드럽게 물었다. 「주형은 절강성 동녘에서 뵈었는데 무슨 일로 이곳까지 오셨소?」 주백의는 고개를 돌려 잔잔한 호수를 내려다보며 아무 것도 아니라는 듯이 한마디 했다. 「별 것은 아니요. 사람을 좀 찾을까 하고 있소이다.」 하고는 일어서서 뒷짐을 진채 뱃머리에 기대고 밀려 기는 흰 거품을 바라 보는 것이었다. 양몽환은 청의 소년의 뒷모습을 바라보며 「언뜻!」 지나가는 기억을 더듬고 있었다. (분명히 괄창산에서 만나본 청의 소년과 닮았다. 네가 추측하는 것이 옳다면 사태는 심상치 않을지도 모른다.) 이렇게 생각하며 앞으로 어떻게 행동할 것인가의 계획을 짜기 시작했다 배는 다시 속도를 내어 질풍처럼 달려 순식간에 부두에 닿았다. 주백의 가 먼저 호반으로 가볍게 뛰어 오르고 그 뒤로 양몽환이 올라갔다. 부두로 올라온 주백의와 양몽환은 서로 헤어져야 한다는 것을 알고 있 었다. 「양형! 차후에도 만났으면 좋겠소.」 주백의가 먼저 입을 열었다. 「동감이오. 그러나 주형은 내가 이미 몇 번 본 바와 같이 신출귀몰한데 어찌 만날 수 있겠소.」 양몽환은 진심으로 그의 빠른 행동을 칭찬해 마지않았다. 그러나 주백 의는 머리를 흔들며 「진정으로 하시는 말씀이오?」 「내 어찌 빈 말을 하겠소?」 「반갑소, 그럼 내일 또 만나기로 합시다.」 한 마디를 남기고는 뱃머리를 돌리게 한 후 어디론가 사라져 버리고 말 았다. 여인숙으로 돌아온 양몽환은 문 앞에서 두리번거리고 있는 하림을 발견 하고 다가가려고 하자 먼저 양몽환을 발견한 하림이 나는 듯 달려 왔다. 「오빠! 웬 일이세요? 반나절 동안이나 줄곧 찾았는데 아직 밥도 안 먹 고 오빠가 돌아오기만 기다렸어요.」 하는 하림의 태도는 진심에서 우러나오는 말이었다. 「하하…… 내가 일 년이고 이 년이고 돌아오지 않으면?」 자기를 생각해 주는 것이 사실 싫지도 않았다. 양몽환은 정말 오빠처럼 하림의 손을 잡아 주며 농담으로 말했다. 그러자 하림은 눈물을 흘리며 「기다리고 기다리다가 지치면 죽어 버리겠어요.」 하림의 말을 듣는 순간, 양몽환의 마음은 마냥 설레었다. (내가 정말 잘못 했구나, 순진한 하림을 울리게 하다니) 마음속으로 사죄하며 하림을 이끌고 방으로 들어갔다. 방안에는 일양자 가 기력을 운행조절하다 양몽환이 들어옴을 보고 근엄하게 물었다. 「어딜 갔다 오느냐!」 「묘수어은의 행방을 찾고자 다녀오는 길입니다.」 하고 공손히 절한 후, 그간 일어났던 일을 소상하게 말했다. 호중(湖中)에 서 묘수어은 소천의를 만나게 될 것 같다는 이야기까지 다 듣고 난 일양 자는 속으로 양몽환의 솜씨에 감탄했다. (나는 사흘을 두고 헤맸어도 소식을 못 들었는데 반나절 동안에 소식을 알아온 몽환은 과연 영리하구나) 이렇게 생각한 일양자는 양몽환이 사랑스럽고 믿음직스러웠다. 그러나 담담한 어조로 말할 뿐이었다. 「그렇다면 어쨌든 가보자!」 양몽환과 하림은 조용히 스승님 앞을 물러 나왔다. 이튿날 아침. 일양자의 일행은 약속한 호중(湖中)으로 배를 타고 나갔다. 배가 점점 호수 깊숙이 들어가자 누구나 없이 약간 불안한 감을 감추지 못하였다. 더구나 자기의 병을 치료 받기 위해서 아침부터 제자들을 고생시키는 것 을 생각하며 혜진자는 감개가 무량하였다. 이윽고 호중에 도착한 일양자 일행은 배를 멈추고 사방을 두리번거렸다. 그중에서도 양몽환은 더욱 초 조해 하며 이요홍의 약속이 이루어지기를 빌고 있었다. 그때, 과연 …. 한 척의 배가 쏜살 같이 달러 오고 있었다. 거의 배가 마주칠 듯 가까 운 거리에 까지 접근했다. 그러나 뜻밖에도 그 배에서는 「올라가도 괜찮소?」 하는 소리와 함께 주백의가 벌떡 일어서는 것이었다. 이제까지 이요홍의 배인 줄 알고 있던 양몽환은 약간 실망했다. 그러나 내색하지 않으며 「좋소!」 하고 고개까지 끄덕였다. 주백의는 양몽환의 말이 떨어지자마자 성큼 옮겨 탄 후 자기가 타고 온 큰 배를 향해 손짓을 했다 그러자 회색 도포의 노인은 아무 말 없이 배를 돌려 사라지는 것이었 다. 주백의는 양몽환이 서 있는 곳까지 와서 고개를 숙여 보이며 나지막하 게 「마음 놓으시오. 방해는 않겠소!」 양몽환은 그냥 서서 담담히 웃은 후 일양자에게 주백의를 소개했다. 주백의는 일양자에게 공손히 읍을 하자 일양자는 눈을 가늘게 뜨며 면 밀히 관찰하는 듯 하다 고개만 끄덕거릴 뿐 아무 말이 없었다. 그러나 일 양자는 (비범한 인재로군!) 하는 생각과 어째 이곳에 나타났을까를 생각하고 있었다. 또한 양몽환은 양몽환대로 돌연한 주백의의 출현으로 알지 못할 의심이 생겼지만 그렇다 고 (어떻게 알고 오셨소?) 하고 물어볼 수도 없었다. 일양자의 앞을 물러선 주백의는 양몽환의 서있는 곳 가까이 다가오며 「양형! 나타났소이다. 준비하시오!」 하는 것이었다. 양몽환은 긴장하며 앞을 바로 보았다. 순간 …. 한 척의 쾌속정이 흰 파도를 좌우로 가리면서 달려오는 것이었다. 그러나 워낙 먼 거리이기 때문에 이요홍의 배인지, 아닌지를 분간할 수 없었다. 양몽환이 고개를 갸웃거리며 과연 이요홍일까 생각하는데 그 눈치를 챈 주백의가 「틀림없는 이요홍의 배요.」 하는 것이었다. 이윽고 지척 간에 도달한 배는 이요홍의 쾌속정임에 틀림없는 그 쾌속 정 이었다. 양몽환은 내심 주백의의 예민한 관찰력에 무릎을 치지 않을 수 없었다. (무서운 안력(眼力)이다!) 하고 소리 없이 외쳤다. 양몽환은 일양자에게로 다가가 「사부님! 바로 저 붉은 색의 쾌속정입니다.」하고 질주해 오는 쾌속정 을 가리켰다. 일양자는 입을 굳게 한일자로 다물었던 입을 떼면서 「음 그럼, 나가야지!」 하고는 배를 전진시키라는 명령을 내렸다. 일양자의 명령이 일단 떨어지자 일양자의 일행을 태운 배는 무서운 속 도로 질주해 오는 쾌속정을 향해 힘차게 노를 저어 나가는 것이었다. 드디어 두 척의 배가 서로 마주 바라볼 수 있는 가까운 거리로 좁혀졌 다. 그러나 쾌속정은 조금도 속도를 줄이지 않고 정면으로 충돌할 기세였 다. 만약, 두 척의 배가 충돌한다면 일양자의 배는 문자 그대로 일엽편주! 산산조각이 나고 말게 되는 것은 물론 서로의 생명까지도 수중고혼(水中 孤魂)이 될 위기였다. 일양자의 뱃사공은 질겁하며 급히 뱃머리를 돌려 피하자 쾌속정은 다시 방향을 바꾸어 뒤편에서부터 달려드는 것이었다. 위기일발! 일양자의 뱃사공들은 젓던 노를 들고 만일 충돌하려고 가까이 오면 일 제히 노를 이용하여 쾌속정을 떠밀려고 뱃전으로 나섰다. 바로 그때 _ , 주백의는 황급한 소리로 양몽환에게 외치는 것이었다. 「빨리! 손을 쓰시오!」 이 말에 양몽환은 「언뜻!」 정신이 들며 이를 악물었다. 양몽환은 주저하지 않고 사공이 들고 있는 노를 뺏어들자 「휘익」 허공을 가리면서 쾌속정의 뱃머리를 내리쳤다. 그러나 어찌된 일인가? 양몽환의 무서운 장풍으로 여지없이 뒤로 물러서야 할 쾌속정은 끄덕도 하지 않았다. 그 뿐인가? 돌연! 번쩍! 하는 파란 빛과 함께 날카로운 단검이 바람처럼 날아와 양몽환이 들고 있는 노를 댕강! 꺾어 버리는 것이었다. 그리고 잠시 후! 낭랑한 여자의 목소리가 귓전을 때리는 것이었다. 「양도령님! 노를 조심하세요!」 양몽환은 산란해지는 정신을 수습하며 소리 나는 쪽을 바라보았다. 그곳 쾌속정의 배 위에는 녹의 소녀 소설군이 요염한 자세로 서있는 것 이었다. 양몽환은 소설군의 기민한 행동에 적이 놀라며 (깜직한 짓이군! ) 하는 생각과 함께 문득 떠 오른 것은 지금 이러고 있을 때가 아니라는 바 로 그것이었다. 양몽환은 순간, 「번쩍……」 빛을 내며 바람을 가르고 날아오는 소설군의 긴 칼을 봉운폐월(封雲閉 月)한 수로 가볍게 막으며 두 발에 공력을 가하여 쾌속정의 뱃머리를 밀 었다. 그러자 충들 직전의 두 배는 위기를 모면하여 두 배가 동시에 뒤로 물 러나는 것이었다. 양몽환의 발길에 여지없이 밀려가던 쾌속정이 문득 주춤 서는 가 했을 때, 쾌속정은 전술을 바꾸어 꼼짝 움직이지 않고 대신 소설군이 뱃전을 가 깝게 대고 순식간에 몸을 날려 양몽환의 배로 사뿐히 내려 긴 칼을 휘두 르며 접근해 오는 것이었다. 드디어 칼과 칼이 마주치며 검광이 번쩍 이는 무서운 싸움은 벌어지고 말았다. 소설군과 양몽환의 칼싸움은 모든 것을 잊어버릴 만큼 격렬한 싸움 그 것이었다. 소설군의 무술은 정말 날카롭고도 빨랐다. 양몽환은 잠시 숨을 돌리며 날아오는 소설군의 공격을 피하면서 잠시 생각해 보았다. (도대체 어찌된 일인가, 소설군이 이렇게 달려든다면 어제 이요홍과의 약속이 틀리지 않은가? 서로 싸우는 척 하기로 했는데……) 이러한 생각을 하는 양몽환을 아는지 모르는지, 소설군의 공격은 여유 를 주지 않고 육박해 오는 것이었다. 양몽환은 뒤로 뒤로 밀리다 하는 수 없이 적수박용(赤手縛龍)의 한 수 로 소설군의 오른쪽 손목을 휘어잡았다. 그러자 약간 기운이 빠지는 듯 칼을 잡은 손이 파르르 떨리는 것이었다. 양몽환은 그러한 소설군의 손목을 놓아 주며 재빨리 몸을 돌려 소설군의 뒤로 피했다. 순간…, 소설군의 얼굴이 약간 붉어지는 가 했는데 다시 입을 꼭 다물며 공격해 오는 것이었다. 그런데 소설군의 예리한 공격은 더욱 날카로워지고 더구 나 공격하는 것도 모두 요혈(要穴)의 치명상을 입을 만한 부위였다. 양몽환은 봉운폐월(封雲閉月)과 적수박용(赤手縛龍)의 수로 물리치고 공 격해 오는 소설군의 무술에 감탄하며 한 번 더 신법을 쓰기로 하였다. 그 것은 곤륜파의 삼십육식(三十六式) 천강장법이었다. 갑자기 양몽환의 공격이 돌변한 것을 직감한 소설군은 약간 뒤로 물러 서며 어떤 위험 앞에서 몸을 사리듯 움츠리며 조금 전처럼 날카로운 공격 을 가하지 못하고 있었다. 양몽환과 소설군의 싸움은 거의 오 십 여수! 그러나 승부는 나지 않았 다. 한편…, 일양자 일행 속에서 싸움을 보고 있던 하림은 양몽환의 공격이 지지부 진함을 참지 못하여 대신 싸우려고 날카로운 눈에 광채를 띠우며 그들을 노려보고 있었다. 그때, 하림과 똑같이 생각하고 있던 주백의가 참지 못하겠다는 듯이 큰 소리로 외치는 것이었다. 「양형! 양보하지 말고 속히 싸워요!」 하는 소리에 양몽환은 비로소 무엇인가 깨닫는 바가 있었다. (그렇지, 이렇게 싸우고 있을 때가 아니다) 이렇게 결심한 양몽환은 즉시 무술의 신법을 발휘하여 공격해 들어가기 시작했다. 소설군의 기기묘묘한 신법인 백운출유(白雲出?)를 막아내며 번 개같이 옆으로 피한 양몽환은 일단 숨을 돌리고 날쌔게 달려들었다. 왼 손으로 추문견산(推門見山), 오론 손으로 삼성수월(三星遂月)의 두 수와 위로 천영혈(天靈穴)을 공격하고 아래로는 곡척혈(曲尺穴)로 공격하여 들 어가며 잠시의 여유도 주지 않았다. 이처럼 표변한 양몽환의 노도와 같은 공격에 당황한 소설군은 주춤 공 세를 멈추고 말았다. 그 순간을 이용하여 손바닥을 쫙! 펴서 무서운 장풍을 냄과 동시에 방화 불유(傍花拂柳)로 신속하고도 맹렬하게 내리쳤다. 천강장법 중에서도 가장 무섭고 묘한 절세의 한 수로 공격을 받은 소설군은 미처 피하지 못하고 쥐고 있던 칼을 떨어뜨리고 말았다. 순간…, 소설군은 온 몸의 기운이 다 빠지며 마치 마취되는 듯 하는 것을 느끼 자 더 버티고 있을 수 없음을 깨달았다. 소설군은 양몽환이 새로운 신법 을 이용하기 위하여 몸에 공을 집중 시키는 순간을 이용하여 <휘익!> 몸을 날려 자기의 쾌속정으로 피하고 말았다. 그러자 그 다음 순간-, 「오성강환(五星鋼環)의 맛이나 보세요!」 하는 소설군의 소리와 함께 강한 빛이 번개같이 양몽환을 습격 하는 것이 었다. 양몽환이 허리를 굽히며 소설군의 오성강환을 피하자 소설군을 태운 쾌 속정은 파도를 헤치며 유성같이 달아나기 시작했다. 유성같이 달아나는 쾌속정을 바라보던 일양자는 뱃사공들과 함께 힘껏 노를 저어 추적해가기 시작했다. 한편…, 주백의는 양몽환 가까이 다가 와서 질주해 가는 쾌속정을 가리키며 「이런 배로 추적해 갈 수는 없소!」 했다. 양몽환은 수심을 띠우며 「그럼? 다른 수가 없습니까?」 하고 묻지 않을 수 없었다. 그러자 주백의는 그 말을 기다렸다는 듯 빙그레 웃고는 슬쩍 오른손을 들었다. 그 순간…, 무서운 속도로 달려가던 쾌속정의 속도가 돌연 느려지는 것이 아닌가? 이 돌변한 사태에 놀라움을 금치 못하며 눈을 동그랗게 뜨는 양몽환을 흘깃 바라본 주백의는 눈에 잘 보이지도 않을 만큼 가느다란 은빛의 실을 쥐어 주었다. 「양형! 이 줄을 잡고 계십시오, 지금 저 쾌속정과 이 배와는 양형이 가 지고 있는 실과 연결되어 있습니다.」 「아니! 그럼?」 「예, 너무 놀라지 마십시오. 쾌속정이 이 배를 끌고 가는 중입니다.」 아무렇지도 않은 듯 태연하게 말하는 것이었다. 과연 노를 젓지 않아도 배는 잘 달리는 것이었다. 양몽환은 그저 감탄하며 놀랄 뿐이었다. 무슨 말을 해야 할지 엄두도 나지 않았다. (참으로 이상하고도 희한한 일이다. 도대체 이 부드러운 실이 무엇이란 말인가. 더구나 질주해 가는 쾌속정을 손 한번 들어서 이 가느다란 실로 얽어매다니……… 정말 신기한 일이다……) 이렇게 놀라던 양몽환은 또다시 (어쨌든 이 신비한 주백의의 정체는 과연 어떤 인물인가?) 하는 의문에 봉착하고 말았다. 양몽환은 은실을 가만히 만지작거리며 자기 마음속에 있는 경탄을 감출 수가 없었다. 「주형의 신(神)같은 재주에 놀라고 감탄할 뿐입니다.」 하며 고개를 숙였다. 그러나 주백의는 별로 신기한 일도 못된다는 듯 태연히 웃으며 「과분한 말씀이오.」 「천만에! 도대체 무슨 기술로 그렇게 달리는 쾌속정도 잡을 수 있습니 까?」 「하…… 하…… 알고 싶으신가 보군요.」 그러고는 느닷없이 너털웃음을 웃는 것이었다. 상쾌하게 웃는 주백의의 웃음소리에 고개를 돌렸던 하림은 양몽환의 옆으로 바싹 붙어 섰다. 「오빠! 무슨 싸움을 그렇게 하셨죠? 더구나 여자와?」 순간, 양몽환은 하림에게까지 이요홍과의 약속한 일을 알리고 싶지 않 았다. 그것은 하림이 꼬치꼬치 묻는 것을 미리 방지해 두자는 속셈이었고 또한 이요홍의 이야기를 해서 마음에 어떤 충격이나 주지 않을까 하는 생 각이었기 때문이기도 했다. 「아……… 별로…… 차후에 말해 줄께.」 양몽환의 말에 하림은 고개를 끄덕인 후 주백의를 돌아보고 또 물었다. 「이 분은 오빠의 친구 분인가요? 전 처음 보는 분이군요.」 하림의 물음에 양몽환은 「아하! 아직 몰랐던가?」 하고는 주백의를 소개하였다. 하림은 주백의의 얼굴을 얼마동안 바라본 후 귓속말로 가만히 양몽환에 게 말하는 것이었다. 「오빠! 만일 여자라면 절세의 미인이 될 것 같아요.」 하는 것이었다. 양몽환은 하림의 엉뚱한 이야기에 자못 놀라며 주백의 앞에서 둘이만 귓속말을 한 것이 실례되는 것 같아 사과하는 것처럼 말했다. 「주형! 미안하오. 하림은 아직 어려서 주형을 몰라보는 모양입니다.」 「별 말씀을…… 사매는 퍽 아름답군요.」 하고 조용히 웃는 것이었다. 그런 후 하늘의 흰 구름을 쳐다보며 가볍게 한숨을 쉬는 것을 양몽환은 미처 보지 못하였다. 하림은 주백의에게 눈을 돌리며 「용서해 주세요. 너무 버릇이 없어요.」 하는 말에 주백의는 당황하며 「용서할 것까지야 있나요 뭐……」 하며 웃어 주었다. 그제야 하림도 웃으며 「그럼 마음 놓았어요.」 그러는 하림은 무척 즐거워 보였다. 잠시 후, 어깨를 나란히 하고 서 있는 양몽환과 하림을 적이 바라다보던 주백의 는 그들에게서 눈을 돌려 망망한 호수를 굽어보고 있었다. 그러나 그의 잔잔한 얼굴에는 호수에 파도가 일듯이 어떤 알 수 없는 감정이 굽이치고 있었다. 한편…, 하림은 양몽환의 손에 드리워진 은실을 뱃머리에 챙챙 가마 매고 「짝! 짝!」 손뼉을 치는 것이었다. 「어머! 쾌속정이 우리 배를 끌고 가네요!」 놀라움과 기쁨에 환성을 터뜨렸다. 쾌속정이 양몽환의 배를 끌고 거의 한 시간을 달리다가 갑자기 방향을 바꾼 쾌속정은 멀리 보이는 섬을 향하여 질주하기 시작했다. 얼마 후, 멀리 보이던 섬이 점점 뚜렷하게 보여 모든 것을 분간할 수 있다고 생 각되는 지점에서 주백의는 손을 슬쩍하고 또 한 번 들었다. 그러자 눈에 잘 보이지 않는 은실이 쾌속정에서부터 풀렸다. 그와 함께 쾌속정과 끌려가던 배와의 거리는 다시 멀어지기 시작했다. 주백의는 은 실을 거두어 품속에 넣었다. 그러자 무거운 짐을 풀기나 한 듯 쾌속정은 빠른 속도로 달려 거의 섬 에 도착하는 듯 했다. 그러나 양몽환의 배가 섬에 거의 닿으리라고 생각되는 시간에는 쾌속정 의 행방은 묘연해지고 말았다. 「앗! 쾌속정이 없어졌다」 외치는 소리에 일제히 돌아다 본 일양자 일행은 다만 아연실색하지 않 을 수 없었다. 과연…, 지금까지 호수에 떠 있던 쾌속정은 간 곳이 없고 잔잔한 호수에 맑은 물과 몇 십 길이 넘는 높은 절벽이 가로 막고 있을 뿐 아무 것도 없었다. 「귀신이 곡할 노릇이군!」 절망하듯 일양자의 침울한 탄식 소리가 더 한층 실감을 돋구어줄 뿐이었 다. 그러나……, 주백의는 쾌속정의 행방을 알고 있는 듯, 그 맑고 아름다운 얼굴에 아 무 표정도 없이 담담히 서 있는 것이었다. 이러한 주백의의 태도에 양몽 환은 한편 느끼는 바가 있어 그에게로 다가갔다. 「주형! 찾는 방법이 없겠소? 앞에는 절벽 밖에 없군요.」 하는 말에 무엇인가 깊이 생각하는 듯 하던 주백의는 양몽환을 마주 보며 「소천의는 참으로 묘한 분이군요.」 한 마디 하는 것이었다. 「어째서 그렇다는 말씀입니까?」 다급한 양몽환이 급히 물었다. 「하……하…… 저걸 보십시오! 절벽뿐인 바위에 문을 만든 모양이오.」 「옛? 문이라니?」 「암문(岩門) 말이요. 자세히 절벽을 훑어봅시다. 문이 있을 것 같소.」 하고는 배를 절벽 가까이 대라고 가만히 소리치는 것이었다. 배는 절벽에 바싹 붙여졌다. 얼마 동안 절벽을 더듬으며 관찰하던 주백의는 「여기 이 틈이 조금 벌어진 곳이 암문인 듯싶소.」 하는 단정을 내렸다. 그러자 그 말을 기다리고 있던 일양자는 온몸의 정기와 공력을 다하여 절벽을 밀었다. 그러나 절벽은 끄덕도 하지 않았다. 그와 반면에 배가 뒤 로 미끄러져 갈 뿐이었다. 뱃머리에 서서 일양자의 행동을 주시하던 주백의는 가소롭다는 듯이 외 면하여 웃고는 정색을 하며 양몽환을 손짓하여 불렀다. 「양형! 아무리 밀어도 안 될 것 같소.」 「그럼 어떻게 하면 좋겠습니까?」 「음…… 이렇게 합시다. 저 노인이 들고 있는 선장(仙仗)으로 절벽을 두 드리면 될 것 같소.」 양몽환은 (저까짓 지팡이로 어찌 절벽을 밀까) 생각했으나 주백의의 기적을 생각하고 일양자에게로 다가갔다. 사부님! 저 등인대사님의 선장으로 밀어 보라는 주백의의 말입니다.」 그 말에 일양자는 잠시 생각하는 듯 하더니 고개를 끄덕거렸다. 양몽환은 등인대사에게로 가서 허리를 굽히며 「노선배님! 그 지팡이를 좀 주십시오.」 「그래? 좋아!」 하고 성큼 내주었다. 지팡이를 받아 쥔 양몽환은 곧 일양자에게 바쳤다. 일양자는 지팡이를 받아 들고 온 몸의 진기(眞氣)와 공력을 운행하였다가 일시에 「딱!」 절벽을 내려 쳤다. 순간…, 요란한 소리와 함께 절벽의 바위가 산산 조각이 나고 사방으로 돌이 흩 어져 물위로 휘익 날았다. 바위가 부서지고 돌이 나는 데에 더욱 용기를 얻은 일양자는 계속해서 세 번을 똑같이 내리쳤다. 바로 그때였다. <쾅!> 드디어 절벽이 두 쪽으로 갈라지며 스르륵하고 육중한 돌문이 열리고 말았다. 그 순간 일양자 일행은 일제히 소리를 치며 놀라지 않을 수 없었다. 그 것은 행방을 감추었던 쾌속정이 문을 가로막고 서 있는 것이었고 더구나 그 쾌속정에는 긴 칼을 든 이요홍과 소설군이 샛별처럼 빛나는 눈을 반짝 이며 서 있는 것이었다. 그러나 그 뿐이 아니었다. 이요홍과 소설군이 서 있는 앞에 한 오십세 정도의 노인이 여덟팔자의 하얀 수염을 내려 쓸며 눈 하나 깜짝하지 않고 태연하게 앉아있는 것이었다. 얼마 동안 일양자 일행을 노려보던 소설군은 양몽환을 가리키며 「아버님! 바로 저 사람이 우리들을 추격해 왔습니다.」 하고 말했다. 순간 양몽환은 (그렇다. 저 노인이 묘수어은 소천의 바로 그 사람이다) 하는 생각이 번개처럼 지나갔다. 그러자 소천의 노인은 냉소하듯 얼굴을 찌푸렸다. 「음! 그런가? 참으로 드문 일이군, 이 누추한 곳까지 찾아와 주다 니……… 아직 이곳까지 들어온 사람은 없었는데」 혼자 중얼거리고는 양몽환을 향하여 점잖게 말했다. 「미안하오. 이 누추한 곳까지 오게 해서………하여간 이리 올라오시 오.」 노인의 말이 떨어지자 일양자는 일행을 대표해서 엎드려 절하며 「조용한 주방(主幇)을 깨뜨려 죽을죄를 지었습니다. 그러나 부득이한 일 이 있어서 저질렀사오니 소형께서는 용서하심을 바랄 뿐입니다.」 다시 합장을 했다. 일양자가 읍을 하고 합장을 하자 소천의 노인도 합장을 하며 「알겠소이다. 그러나 내가 내 딸에게 속았으니 어찌하겠소!」 하고는 통쾌하게 웃어넘기는 것이었다. 「하하……」 바위가 날아갈듯이 웃고는 일양자 일행에게 「그러면 이 배로 모두 옮겨 타시오.」 하고는 일양자 일행을 태우고 온 배와 사공들은 사례한 후 돌려보냈다. 일양자 일행이 옮겨 탄 배는 돌문을 들어서서 절벽 사이로 흐르는 물을 따라 얼마를 더 내려갔다. 좁은 협곡을 연상케 하는 절벽 사이를 빠져 나오자 확! 앞이 트이며 넓 은 호수가 펼쳐졌다. 그리고 그 곳에는 세 척의 쾌속정이 정박하고 있는 것이었다. 이윽고 일행을 태운 배는 수풀과 나무가 우거진 사이에 지어 놓은 초가 집 앞에서 멈추고 일행은 배에서 내렸다. 그리고 어느 틈엔가 청의 동자 (靑衣童子) 두 명이 기다리고 있다가 초가집으로 일행을 인도하는 것이었 다. 초가집으로 일행을 모신 청의 동자는 곧 김이 나는 뜨거운 차(茶)를 따 라 주었다. 일행은 아무 말 없이 묘수어은 소천의가 권하는 대로 차를 들었다. 이 때까지 소천의 옆을 떠나지 않은 이요홍은 양몽환만을 뚫어지게 바라보는 것이었다. 그러한 그의 눈에서는 불빛이 반짝거리듯 빛나고 또 아름다웠 다. 그런가하면 소설군은 소설군대로 주백의를 주시하고 있는 것이었다. 방 안은 조용히 차 마시는 소리와 눈과 눈이 부딪혀 일어나는 정(情)의 불빛 만이 방안을 채우고 있었다. 이윽고 한모금의 차를 마신 일양자가 먼저 입을 열었다. 「이처럼 은밀한 곳에 소형께서 살고 계시리라고는 꿈에도 생각하지 못 하고 그냥 찾아 헤매기만 하였습니다.」 하는 말에 소천의는 들었던 찻잔을 놓으며 담담하게 웃고는 혜진자를 가 리키며 묻는 것이었다. 「이 분은 당신의 사매 혜진자 여걸이 아닌가요?」 일양자는 한숨을 몰아쉬며 「그렇습니다. 그가 아니라면 이렇게까지 폐를 끼치지는 않을 것입니 다.」 「음, 과연 그렇군, 그런데 무슨 일이오?」 「소천의 형께서 이 혜진자의 병을 고쳐 생명을 살려 주신다면 우리 곤 륜파에서는 은혜를 잊지 않겠습니다.」 하고는 다시 읍하며 합장을 했다. 소천의는 가만히 생각하는 듯 하더니 「이곳까지 찾아온 도형을 내 어찌 거절하겠소, 무슨 상처며 어떻게 당 하셨소?」 일양자는 소천의의 호의에 거듭 감사하며 혜진자의 상처와 금선사의 중 독 사건을 자세히 이야기 했다. 일양자의 말을 다 듣고 난 소천의는 얼굴을 찌푸리며 「금선사의 독은 워낙 지독하여 치료하기가 매우 어렵소,」 하는 것이었다. 순간…, 일양자와 일행은 다시 실망의 구렁텅이로 빠져 드는 것 같았다. 그러나 소천의는 그들을 아랑곳 하지 않고 얼마를 더 앉아 있다가 갑자기 일어나 며 혜진자 앞으로 성큼 다가갔다. 그리고는 손목을 잡고 맥을 짚어 보는 것이었다. 그러나 이 어찌된 일인가! 맥을 짚어보던 소천의는 돌연 혜진 자의 왼쪽 다리에 있는 곡지혈을(曲止穴)을 꽉 찌르는 것이였다. 그러자 혜진자는 고통을 참지 못하고 얼굴은 사색이 되고 말았다. 이 광경을 보 던 일양자는 「앗!」 하고 놀라며 「소형! 무슨 짓이오!」 하는 외마디 소리를 지르고는 번개처럼 달려들어 소천의의 풍부혈(風府 穴)을 찔렀다. 순간…, 소천의는 대수롭지 않다는 듯 왼손으로 일양자의 공격을 가볍게 막으며 「도형! 오해 마오. 독이 골수에까지 미쳤는가 보기 위해서요.」 하는 것이었다. 일양자는 자기의 경솔함을 깨닫고 급히 사과했다. 그러나 소천의는 거 들 떠 보지도 않고 품에서 금침(金針)을 꺼내 혜진자의 곡지혈에 찔렀다 곧 뽑고는 혈도를 풀었다. 그러는 소천의의 이마에는 구슬땀이 흘렀다. 일양자는 재삼 자기의 경솔함을 뉘우치며 말했다. 「소형! 저의 무례함을 용서하시오.」 그제야 소천의는 이마에 땀을 닦으며 웃었다. 「돌연한 나의 행동 탓이오.」 할 뿐이었다. 소천의는 동자에게 분부하여 촛불을 키게 한 후 약상자를 열게 하였다. 그리고 그 속에 있는 약병에 금바늘을 담갔다가 꺼낸 후 촛불에 달구었 다 한참동안 달군 금바늘을 헝겊으로 그을음을 씻었다. 그리고는 금바늘 끝을 면밀히 조사한 소천의는 약상자를 치우며 고개를 가로 흔들었다. 고개를 가로 흔드는 그의 손에는 금바늘이 푸른색으로 변해 있는 가 이 었다. 「어렵소이다.」 이 한 마디 뿐 이었다. 일양자는 황급히 소천의의 손을 잡으며 신음하듯 부르짖었다. 「그럼, 소형께서도 고칠 수 없다는 말씀입니까?」 하는 일양자의 다급한 소리를 들었는지 못 들었는지 소천의는 지그시 눈 을 감았다. 「………………」 「금선사의 독을 치료할 사람이 없다는 말씀 입니까?」 재차 묻는 일양자의 소리를 듣고 혜진자는 몸을 일으키는 듯 하다 간신 히 일양자를 위로 하는 듯 「너무 염려하지 말아요.」 하고는 쓰러지듯 눕는 것이었다. 다시 방안은 조용했다. 촛불 타는 냄새가 조용한 방안을 가득 채울 뿐 누구 하나 입을 열지 않 았다. 이윽고 눈을 지그시 감고 있던 소천의는 눈을 뜨며 일양자를 향하여 돌 아앉았다. 「도형! 미안하오, 그러나 치료할 수 없는 것은 아니요, 다만」 하는 말에 「펄쩍!」 정신이든 일양자는 「네? 치료할 수 있어요?」 「그렇소마는 약도 구하기가 어렵고 또 만일 치료하여 완쾌 된다면 그 후가 문제요.」 순간…, 일양자의 뇌리에는 소천의의 말뜻을 알아 챌 수 있었다. (원수를 만드는 일, 바로 그것이다) 생각한 일양자는 다시 합장하며 「소형! 알겠습니다. 그 일이라면 곤륜파의 명예를 걸고라도 맹세 하겠 습니다.」 소천의는 한숨을 몰아쉬고는 「비록 그렇다 해도 일이 매우 까다로워 어떤 실수가 일어나면 그야말로 예기치 못한 참사가 빚어질 수 있어서 하는 말이오.」 일양자는 황급히 말했다. 「조금도 소형께서는 염려하지 마십시오. 우리 곤륜삼자는 신의(信義)없 는 사람은 아닙니다. 어떠한 일이라도 소형에게 까지 화가 미치지 않게 하겠습니다.」 소천의는 고개를 끄덕이며 「그렇다면……… 그런데 약을 구하는 것도 위험한 곳이오. 그 약이 있 는 곳에 숙모(叔某)란자가 있소. 그 숙모가 알면 틀림없이 분규가 일어날 것 같소.」 일양자는 약간 마음을 놓으며 「사람을 살리려고 구하는 약인데 무슨 분규가 있겠습니까?」 소천의는 가늘게 탄식하며 「노형은 잘 모르는 모양이오 그려 . 이제 내 이야기를 자세히 들어보면 자연 알게 될 거요」 하고는 잠시 말을 끊었다가 시작하는 이야기는 다음과 같은 놀라운 이야 기였다. 「청해성(靑海省)과 감숙성(甘肅省)사이에 있는 기련산(祈連山)이라는 곳 은 일 년 열두 달 눈에 덮힌 기암(奇巖)봉우리가 있소이다. 종운암(?雲巖) 이라고 부르는 이 기암의 봉우리 위에는 대각사(大覺寺)라는 오래된 사원 (寺院)이 하나 있소이다. 그런데 이절 안에는 천하에 단 한 그루밖에 없는 진귀한 나무가 있는데 그 열매를 설삼과(雪參菓)라고 합니다. 그런데 이 나무는 십 년에 꼭 한 번만 꽃이 피고 그 꽃은 백 년 만에야 열매를 맺는 데 그것도 꼭 세 개 이상은 열리지 않는 열매이오.」 소천의 말에 일양자와 일행은 신비 속에 빠진 듯 아연할 수밖에 없었 다. 소천의는 말을 끊고 또 한번 탄식하듯 긴 한숨을 쉬며 다시 이야기를 계속했다. 「그런데 혜진자의 병은 그 열매가 영약이오 그려. 그러나 절간의 중들 은 모두가 다 훌륭한 무술을 지닌 고수들이고 그 나무의 열매를 엄중히 감시하고 있어서 구하기가 어렵다는 말이오.」 일양자 일행은 새삼 어안이 벙벙할 뿐 묘책이 없었다. 「그런즉 내나 도형이나 간에 그 설삼과를 구하려면 필경 일대풍파가 일 어 날 것은 자명한 일이 아니오?」 하고는 말을 마치는 것이었다. 사실이었다. 어느 누가 명약을 소홀히 간수하며 또 빼앗길 것인가. 심 각히 소천의의 이야기를 듣고 있던 일양자는 합장하며 일단 물러갈 것을 조용히 이야기했다. 「오늘의 가리킴은 영원히 명심하겠습니다. 저희들은 이제 물러갔다 다 시 찾아뵙기로 하겠습니다.」 소천의는 일양자와 함께 합장으로 대하며 부드럽게 「아니 좀더 앉아서 담소나 하십시다. 아무것도 준비한 것은 없으나 술 은 있소이다.」 일양자는 정중히 사양했다. 「아닙니다. 어찌 더 이상 폐를 끼치겠습니까? 차후를 약속하겠습니 다.」 하는 말에 소천의도 더 이상 만류하지 않았다. 물길을 따라 돌문까지 전 송한 소천의는 영약이 없음을 한탄해 마지않았다. 그때 옆에 있던 소설군 이 어리광하듯 「아빠! 언니 와 함께 손님을 전송하고 오겠어요.」 하는 것이었다. 소천의는 딸을 보고 약간 미간을 찌푸렸으나 곧 허락해 주었다. 소설군 은 이요홍을 끌고 양몽환의 배에 가볍게 뛰어 올랐다.이요홍과 소설군이 배에 오르는 것을 본 일양자가 그들을 정중히 사절하려고 하자 소설군이 재빨리 눈을 깜박이며 그냥 있게 해달라는 듯 애원하는 것이었다. 그들의 속 뜻을 알 수 없는 일양자는 더 거절하지 못하고 돌아 섰다. 그러자 쾌속정은 이요홍과 소설군이 오르기를 기다렸다는 듯이 물을 가르 며 질풍같이 달려 어느덧 섬이 보이지 않는 지점까지 순식간에 달리고 말 았다. 소설군은 바람에 날리는 검은 머리를 두 손으로 감싸며 이요홍을 불렀 다. 「언니! 저는 되돌아 갈 수 없게 되었어요.」 하며 눈물을 글썽거렸다 이요홍은 그런 소설군을 위로하며 「모두 나 때문이야. 미안해」 하며 소설군의 손을 잡아 주었다. 사실 이요홍의 사랑 때문에 소설군은 희생당하는 셈이었다. 이요홍은 소설군에 대한 미안함을 금할 길이 없었다. 소설군은 혼자 소 리로 「아빠가 무술계에서 은퇴한 후로는 이백부(李伯夫)와 언니 이외에는 누 구도 그곳을 가본 사람이 없어요.」 하는 것이었다. 이 때 옆에서 이요홍의 자매가 주고받는 대화를 듣고 있던 양몽환은 그 들에게 다가서며 「소 아가씨에게 폐를 끼쳐 진심으로 미안합니다. 만일 되돌아가시겠다 면 제가 저의 사부님께 말씀드려 모셔다 드리겠습니다.」 소설군은 고개를 강경히 흔들며 말했다. 「되돌아간다고 해도 아빠는 저를 옛날같이 사랑해 주시지는 않을 거예 요. 아빠는 성격이 많이 변하셨어요. 가장 친했던 이백부와도 그렇고 확 실히 무슨 곡절이 있는 것 같아요.」 하며 슬픈 얼굴을 지었다. 이요홍은 소설군의 손을 잡으며 「나도 그렇게 생각은 했어, 그러나 무슨 이유인지는 알 수없잖아? 우리 함께 가서 여쭈어 보도록 할까?」 「그래도 안 될 거에요. 아빠의 성품을 언니도 잘 알지 않아요?」 「그렇긴 해…… 모두 다 내 탓이고, 그리고」 하는데 양몽환이 나서며 「제 탓이란 말이죠.」 하는 것이었다. 이요홍은 눈을 흘기듯 양몽환을 바라보며 미소를 띠우고 「그런지도 모르죠,」 하고 말했다. 이때 저 편으로 등을 돌리고 서있던 주백의가 돌아서며 이 요홍을 힐난하듯 말하는 것이었다. 「어찌 양형의 탓이겠소? 이소저의 탓이 아니고?」 하며 노려보았다. 이요홍은 아연해 하며 반문하지 않을 수 없었다. 「왜요?」 주백의는 얼굴 표정을 조금도 바꾸지 않으며 한 걸음 나섰다. 「왜라고요? 원래 소천의가 은퇴한 것은 하고 싶어서 은퇴한 것이 아니 라 어느 누구의 협박에 의해 하는 수 없이 은퇴 한 것입니다.」 청천벽력과 같은 말을 하는 것이었다. 이요홍은 얼굴을 붉히며 반문하려는데 주백의가 손짓으로 이요홍을 제 지하며 말을 계속했다. 「더구나 어떤 비밀을 세상에 알리려고 하였으나 두려운 생각이 앞서 말 도 못하고 성격도 변한 것입니다. 그런 것을 이번에 양형의 돌연한 내방 으로 여러분께 눈치라도 챈 것을 도리어 감사하지는 못하고 어찌 양형 탓 이라고만 하오?」 이요홍은 도대체 무슨 말인지 이해할 길이 없었다. (비밀은 또 무슨 비밀이며 의부는 과연 두려워서 은퇴한 것일까? 그리 고 이 주백의라는 사람은 어떻게 자세히 아는가?) 이요홍의 머리 속에는 어지러운 일들이 마구 소용돌이치는 것이었다. 그러나 주백의는 이요홍의 생각이 어떻든 말든 하고 싶은 이야기를 하 고는 양몽환을 바라보며 차갑게 웃었다. 그리고 그 냉소는 차차로 변하면 서 온화한 웃음으로 바뀌는 것이었다. 주백의의 소천의에 대한 폭발적인 말은 금세 일양자의 귀에까지 들어갔 고 듣는 사람마다 놀라움을 자아냈다. 일양자는 깊은 시름에 잠기듯 눈을 지그시 감았다. 그리고 무엇인가 고 개를 끄덕거리게 하는 일들이 있었다. (그렇다. 주백의 말이 옳을지도 모른다. 그만큼 명성을 떨친 소친의가 홀연 은퇴할 이유가 무엇이며 더구나 대각사와는 어떤 관계가 있을까? 혜 진자의 맥을 짚을 때도 대각사란 말에 놀라며 공포의 빛을 감추지 못하고 있었지 않은가?) 한편…, 놀랄만한 주백의의 말에 섬뜩 놀라는 소설군은 주백의의 말이 그저 황 당무계하고 근거 없는 말이 아니라는 것을 수긍하게 되었다. 사실인지도 몰랐다. 소설군은 주백의 앞으로 다가가 나지막하게 걱정하듯 말했다. 「옳은 말씀입니다. 아빠의 행동이 좀 이상하다는 것은 느꼈으나 이유는 모르고 있었어요. 혹시 그 곡절이 무엇인지는 모르겠지요?」 주백의는 아직 통성명도 없는 소저의 말을 듣고 당황했으나 수심에 찬 듯한 소설군의 얼굴에서 정다움을 발견할 수 있었다.마침 그때, 양몽환이 그들 사이에 끼며 「내가 소개해 드리겠습니다.」 하고는 서로 머뭇거리는 소설군과 주백의를 인사시켰다. 둘이 통성명을 하는 동안 무슨 구경거리라도 생긴 듯 하림과 이요홍이 다가와 두 쌍의 남녀가 모였다. 「하…… 여기 이소저도 계셨군요. 마침 하림 사매도 있으니 서로 재미 있는 이야기라도 하면 어떻소?」 너털웃음을 웃으며 어색했던 분위기를 화기애애하게 몰고 나갔다. 이렇 게 하여 양몽환을 사이에 두고 서로 사랑으로 질투하는 이요홍과 하림은 정답게 담소하며 모든 회포를 푸는 듯 즐겁게 보였다 그러나 이요홍은 하 림의 귀여운 모습에서 양몽환을 뺏기에는 그녀가 너무 가엾다는 느낌이 불쑥 지나갔다. (그렇게 되면 저 귀여운 하림은 얼마나 상심할까?) 하는 생각에 번민하고 있었다. (아! 나도 양몽환을 좋아하고 있지 않은가? 어쩌면 좋담?) 그러나 하림은 이요홍의 마음속을 아는지 모르는지, 이요홍을 친언니처 럼 따르며 좋아할 뿐이었다. 이러한 광경을 멀리서 바라보던 병상의 혜진자는 하림의 천진난만하고 순진한 모습에 이끌려 한없이 사랑스러운 듯 바라보다가 일양자에게 부탁 하듯 한 마디 하는 것이었다. 「당신이 하림을 우리 문하에 입적시킨 것은 참 잘한 일입니다. 무슨 일 이 있더라도 잘 보살펴서 평생 슬픔을 모르는 제자를 만들어 주시요.」 일양자는 고개를 끄덕거리며 「염려 마오. 나보다 환아가 더 잘 보살펴 줄 것이오.」 하고 흐뭇한 표정을 지으며 그들의 모습을 먼빛으로 보고 있었다. 그러는 일양자는 한 편, 주백의에게로 눈을 돌렸다. 주백의의 내력도 성분도 알 수 없으나 그의 날래고 기민한 행동 그리고 영리한 두뇌는 참으로 감탄할 만 했다. 처음 주백의를 보았을 때 경계하는 듯 의심도 했으나 같이 지내 는 동안 의심도 희미하게 사라지는 것이었다. 또한 혜진자와 일양자의 대 화를 듣고 있던 등인대사는 속으로 기쁨을 감추지 못하였다. (하림은 내가 키웠다. 그러나 지금은 사랑을 알 때가 되지 않았는가? 부디 고생 없이 살기만을 빌 뿐이다. 그러나 이요홍의 출현으로 사랑싸움 이라도 벌리는가 걱정했는데 일양자도 양몽환을 더 신임하고 하림을 맡긴 다니……) 등인대사는 자기의 마음과 꼭 같은 일양자를 고맙게 생각하지 않을 수 없었다. 쾌속정은 파도를 좌우로 기세 있게 가르며 호수를 달려 거의 해 가질 무렵에 닿았다. 배가 부두에 정박하고 닻을 내리자 일행은 가볍게 배에서 뛰어 내 다. 이요홍은 배에서 내릴 때 까지도 하림과 붙어 앉아 담소하다가 손을 부 축하며 배에서 내렸다. 그리고는 하림을 돌아보며 「동생! 몸조심해요. 언니는 가겠어!」 하림은 잠시 동안 들었던 정에 이별을 아쉬워하며 「언니의 친절을 잊지 않겠어요. 또 만나기를 바래요.」 이요홍은 약간 처량하게 「오빠가 더 친절하게 해줄 거야.」 「그렇긴 해요. 저는 오빠가 시키는 대로 하겠어요.」 둘은 속마음이 다르나 밖으로 나타내지 않으며 총총히 작별을 고했다. 양몽환은 떠나려는 이요홍과 소설군에게 가볍게 웃으며, 「두 분의 은혜는 잊지 않겠습니다. 차후 인연이 있어 다시 뵈옵게 되기 를 바랍니다.」 하고 허리를 굽혔다. 이요홍은 담담하게 웃고 소설군의 손을 잡고 다시 쾌속정으로 오르며 「저도 다시 만날 때를 기다리겠어요. 아무쪼록 몸조심 하세요.」 말을 마친 이요홍은 멀리 하늘을 바라보며 망연히 섰다가 가늘게 한숨 을 쉬며 「그럼……」 하고는 쾌속정 안으로 사라졌다. 양몽환은 이요홍을 실은 쾌속정이 멀리 사라지는 모습을 바라보다가 자 신도 모르게 한숨을 길게 몰아쉬고 망연히 서있었다. 이때, 뒤에서 전송 하던 주백의가 양몽환의 어깨를 가볍게 두드리며 「이요홍은 양형을 좋아하는구려, 그러나 하림에게 상처를 주지 않고 떠 나니 참으로 훌륭하오.」 했다. 양몽환은 웃으며 「하…… 하……소설군도 주형에게 정이 들었던 모양이죠.」 하는 말에 주백의도 따라 웃었다. 그렇게 따라 웃던 주백의는 양몽환의 옆에 그림자처럼 붙어 있는 하림 에게 잠시 눈을 돌린 후 돌아 서서 걸어가기 시작했다. 보기에는 허약하 고 선비차림의 주백의이건만 그의 놀라운 절학이며 기민한 행동을 양몽환 도 은연중 흠모하고 있었다. 앞으로 몇 걸음을 걸어가던 주백의를 양몽환 은 따라가 붙잡았다. 「주형! 어디로 가시는 길이오?」 주백의는 잠시 걸음을 멈추고 「아무 곳이나 갈 곳이야 없겠소?」 「왜 급하게 가시려 하오?」 그러자 주백의는 숙연해지며 슬픈 어조로 혼자 중얼거리듯 말하는 것이 었다. 「오래 있으면 정이 드는 법, 정이 들면 한(恨)만 남는다는데……」 하는 것이었다. 양몽환은 주백의를 위로하며 그가 품은 뜻이 과연 무엇인가를 알고 싶 었다. 「부평(芙?)같은 세상에서 만났소마는 이처럼 헤어질 수가 있겠소. 조금 더 쉬었다 가시오, 술이라도 드시면서……」 「호의는 감사하오. 마는 저는 술을 마시면 울기를 잘해서 사양하겠소이 다.」 하고 말하는 주백의의 눈에는 안개처럼 뿌옇게 눈물이 고였다. 양몽환은 내심 당황하며 무엇이 주백의의 마음에 상처를 주었는가를 생 각해 보았다. 그러나 알 길이 없었다. 「주형! 미안하오. 무슨 불찰이라도 있었는지…… 이 몽환은 주형과 함 께 좀더 있고 싶어서 그러오.」 양몽환은 진심으로 주백의와 함께 더 있고 싶었다. 그러나 주백의는 이 미 결심하고 숙연한 마음을 스스로 달래는 듯 먼 하늘을 바라보고는 「차라리 안 만났다면 더 좋았을 것을…… 갈 길이 바쁘오니 용서하여 주시오.」 하는 그의 눈에는 잔잔한 호수 같은 밝은 눈동자가 눈물에 덮여 있었다. 그 모습이 더욱 애처로웠다. (여자라면 얼마나 아름다운 얼굴일까!) 하는 생각이 불현듯 났다. 「그래도 잠시 동안만 이 아우의 소원을 풀어 주시오.」 하는 양몽환의 태도는 좀처럼 길을 비켜줄 것 같지 않았다. 할 수 없이 주백의는 마음을 누그러뜨리며 「그렇다면 이렇게 하시면 어떨까요? 아무리 이별이라도 슬픔은 마찬가 지, 오늘밤 두시에 호반에서 기다리기로 하겠소이다.」 양몽환은 주백의가 마음을 돌려준 것만도 감사해서 그의 말대로 하기로 하였다. (그렇다. 주백의는 나의 은인이다. 어려운 일이 있을 때마다 나를 도와 주지 않는가, 술이라도 한 잔 대접해서 보답이라도 해야지) 양몽환은 길을 비켜 주며 「그럼 제가 먼저 두시 정각에 기다리겠소이다.」 하고는 허리를 굽혔다. 주백의는 양몽환의 뜻을 고맙게 받으며 다시 걸음을 옮기려다 하림을 돌아보고 그의 순진한 성품에 탄복하듯 「양형! 당신의 사매도 동행해서 오시오!」 하고는 양몽환의 대답도 들을 필요가 없다는 듯이 팔을 저으며 훨훨 그 자리를 떠나고 말았다. (어디로 왔다 또 어디로 가는 것일까? ) 멀리 사라져 버린 주백의를 생각하며 양몽환은 하림을 이끌고 쓸쓸히 여인숙을 향해 돌아왔다. 여인숙에는 이미 들어온 일양자가 단정히 앉아 깊은 생각에 잠겨있었 다. 일양자의 머리 속에는 혜진자의 병을 치료하기 위한 종운암 대각사에 있다는 설삼과의 영약에 사로 잡혀 있었다. 한편-, 양몽환은 스승의 골몰한 생각에 방해하지 않게 일양자의 앞을 물러 나 와 밤 두시가 되기만을 기다리고 있었다. 이윽고 생각에 잠겼던 일양자는 옆방으로 등인대사를 찾아 들어갔다. 등인대사와 대좌한 일양자는 낮은 목소리로 속삭이듯 대사를 불렀다. 「등인대사!」 「무슨 근심이라도 있소이까?」 「예…… 혜진자의 병 때문에 걱정이 되오.」 「나도 지금 생각 중 이었소이다.」 잠시 말없이 않아 있던 일양자는 기침을 한 후 「그런데 소천의의 말이나 표정으로 봐서라도 소천의는 대각사와 무슨 곡절이 있는 것 같소.」 「글쎄 올씨다. 차차 알게 되겠죠.」 「그렇긴 하오. 그런데 우리 무술계에서는 종운암 절이 있다는 것도 처 음 듣는 소리요, 더구나 설삼과를 지키는 중들의 무술이 굉장하다는데 혜 진자를 구하려면 상당한 일대 격투가 일어날 것 같소.」 그렇습니다. 그러나 그들이 얼마나 심오한 무술을 가지고 있는지 모르 니 더 답답하오.」 대화는 다시 멈추었다. 그것은 사실이었다. 무술로 쟁쟁했던 소천의도 종운암의 중들을 두려워한다면 그들의 무술이 어느 정도라는 것을 짐작할 수 있으며 또 간단한 일도 아니었다. 이윽고 일양자는 미간을 찌푸렸다. 「하여간 이러고 앉아 있을 수만은 없소, 우선 환아와 림아에게 혜진자 를 모셔 곤륜산으로 떠나게 하고 나는 이 밤이 새기 전에 종운암 대각사 로 떠날 예정이오. 등인대사는 어떻게 하겠소?」 등인대사는 잠시 생각한 후 또렷하게 힘을 주며 말했다. 「노승은 이미 방장(방長)을 모신 몸, 대각사로 동행할 마음이오.」 일양자는 얼굴에 기쁨을 감추지 못하며 「고맙소, 고맙소, 내 벌써 그러리라 짐작하고 물었소이다.」 그 길로 일양자와 등인대사는 혜진자에게 사실을 이야기 했다. 일양자 의 말을 들은 혜진자는 꺼져가는 듯한 목소리로 만류하는 것이었다. 「이 한 몸 때문에 위험한 곳엘 간다니 몸 둘 바가 없습니다. 소천의의 말도 대각사의 중들이 고수들이라 하지 않소이까? 제발 가지 말아 주십시 오.」 그러나 일양자는 고개를 흔들며 「이미 결정된 일이오, 아무 염려 마시고 곤륜산으로 가시오.」 냉담하게 한마디 할 뿐이었다. 「나는 죽어도 한은 없습니다. 그러나 정 가시려면 먼저 삼문사형(三門 師兄)의 말을 들어 보고 계획하면 좋을 것 같습니다.」 일양자는 혜진자의 말을 듣고 「그렇긴 하오만은 십팔나한장법과 이십사식 항용강법(二十四式降籠?法) 은 무술계의 가장 명성 높은 절기로 이를 지닌 노화상을 모시고 가면 걱 정할 것은 없소이다. 그러나 약을 구하려고 가는 것이지 싸우려고 가는 것은 아니요. 적어도 대각사의 승려라면 도를 닦는 고승(高僧)들인데 사람 을 구하는 약을 왜 아니 주겠소?」 이미 굳어진 일양자의 마음을 돌릴 길은 없었다. 혜진자는 만류하기를 단념하고 일양자를 적이 바라본 후 눈을 감고 말 았다. 혜진자 앞에서 물러난 일양자는 행장을 수습하고 양몽환에게 혜진자를 곤륜산까지 모시라고 분부했다. 밤도 거의 깊어갈 무렵. 설삼과를 구하기 위한 일양자와 등인대사는 달빛을 바라보며 대각사를 향해 바쁜 걸음을 옮기기 시작했다. 일양자와 등인대사가 떠난 후 양몽환과 하림 그리고 동숙정은 스승님의 장도(長途)를 축원하고 제 각기 방으로 들어가 자기로 했다. 제 방으로 돌아온 하림은 훌훌 옷을 벗고 자리 속으로 막 들어가려는 때였다. 「달그락!」 밖에서 누가 문고리 벗기는 소리가 들려오는 것이었다. 이때 하림은 소스라쳐 놀라며 문을 <쾅!> 하고 열었다. 그러던 하림은 실소를 금할 수가 없었다. 그곳에는 새 옷으로 말쑥하게 갈아입은 양몽환이 웃으며 서 있었다. 「오빠! 웬 일이세요? 새 옷을 입고……, 아주 훌륭해요!」 환호소리를 내며 양몽환의 품으로 달려들었다. 양몽환은 달려 나오는 하림을 안으며 「주형과 약속한 시간이 거의 되었소. 속히 가지 않으면 늦어요.」 하는 말에 하림은 벗어 놓았던 옷을 입기 시작했다. 양몽환은 하림이 옷을 입는 동안-----마음이 울렁거리고 가슴이 떨려 오는 것 같았다. 이윽고 옷을 다 입은 하림은 「오빠! 낮에 그 친구 분 만나러 가는 거예요?」 하고 물으며 서랍에서 잘 익은 복숭아를 꺼내 껍질을 벗겼다. 「참 훌륭한 분이지, 그의 무공은 기인이오, 소천의에게 못지 않은 무술 을 가진 것 같아.」 「그럼 그 분이 소천의보다 더 강한가요?」 「그것은 모르지, 내 생각이니 그러니까 하는 말이야.」 하림은 복숭아의 껍질을 벗겨 양몽환에게 주며 「헌도관의 복숭아도 지금 한창이겠죠.」 양몽환은 복숭아를 받았다. 「곤륜산에도 많이 있으니 걱정 말아요,」 하림도 복숭아를 벗겨 한입 베어 먹으며 눈을 깜박 깜박 하는 것 이었 다. 그러한 그녀는 생글생글 웃으며 재미있는 일이라도 있는 표정을 지었 다. 「오빠! 저 말이에요. 그곳에 가면 하얀 학을 꼭 두 마리만 기르겠어 요.」 그러는 하림을 귀여운 듯 바라보며 「두 마리씩이나? 무엇에 쓰려고?」 「호…… 호…… 한 사람이 한 마리씩 타죠!」 하는 순간 …. 양몽환의 머리 속에는 「언뜻!」 번개처럼 지나가는 기억이 있었다. 그것은 하늘 위로 나르는 한 쌍의 백학 나는 땅 위에 우뚝 선 나무가 피어 피로한 날개를 쉬게 하리니…… 백거이(白居易)의 장한가(長恨歌)였다. 양몽환은 하림이 이 시를 알았을 리는 없지만 하림이 기르겠다는 학은 필경 그 이상의 뜻을 가지고 있 것인지도 몰랐다. 양몽환은 어지러운 머리를 흔들며 품에 안기는 하림의 등을 두드리며 「자, 시간이 됐어, 속히 호반으로 갈 시간이야.」 하고는 먼저 밖으로 나왔다. 강하게 코를 찌르는 하림의 체취와 불을 내뿜는 듯한 그녀의 정열적인 눈을 피 하기라도 하듯이. 인적(人跡)이 끊어진 밤거리는 달빛만 고요히 내려 쏟아지고 호반은 호 반대로 조용하고 몇 척의 배가 등불을 킨 채 잠이 들어 있었다. 은빛 옷 으로 화려하게 갈아입은 하림의 자태는 달빛을 받아 더욱 아름다웠다. 양 몽환은 자기와 어깨를 나란히 하고 걷고 있는 하림의 옆모습을 보며 (정말 아름다운 여자구나) 하는데 그 기미를 알아챈 듯 하림이 「오빠! 저 예뻐요?」 하고 묻는 것이었다. 바로 그때였다. 양몽환이 무어라고 미처 대답하기도 전에 등 뒤에서 인 기척이 나며 조용한 음성으로 들려 왔다. 「과연 아름답도다. 이렇게 아름다운 소저의 사랑을 받는 양형은 얼마나 행복하겠소!」 하는 소리에 깜짝 놀라며 황급히 돌아섰다. 그곳에는 어느 사이에 나타났 는지 주백의의 얼굴이 미소를 띠운 채 서 있었다. 양몽환은 얼굴을 붉히며 「아! 언제 오셨소? 제가 먼저 온줄 알았는데……」 「그러시오? 너무 다정하게 이야기 하느라고 몰랐겠죠.」 하며 생글 생글 웃었다. 그러나 그의 웃는 얼굴과는 달리 눈에서는 차가 운 빛이 쏟아지고 있었다. 양몽환은 무안함을 느끼면서도 한편 주백의의 악의 없는 놀림에 당황하 면서 「정말 미안하오.」 하며 뒷머리를 긁었다. 그러자 주백의는 통쾌하게 웃으며 「하…… 하…… 농담이었소. 자, 그럼 가십시다. 제가 미리 배 한척을 준비해 놓았소이다. 달구경이나 하며 이야기 하십시다.」 하고는 성큼 부둣가로 나갔다. 과연, 주백의의 말대로 작고 아담한 한 척의 배가 대기하고 있었다. 그 리고 그 배에는 회색 도포를 입은 사람이 등을 돌리고 앉아 있었다. 그는 남에게 얼굴을 보이기를 두려워하는 듯 했다. 배 앞에 다다른 주백의는 양몽환과 하림이 배에 오르기를 기다렸다가 맨 나중에 올랐다. 배 안, 깨끗하게 정리 된 방 안에는 두텁고도 푹신푹신한 양털 담요가 깔려 있 고 그 가운데의 둥근 탁자 위에는 술과 진수성찬이 가득히 준비 되어 있 었다. 양몽환은 준비해 놓은 음식을 보자 실소하지 않을 수 없었다. 그것은, (주백의를 대접하려고 먼저 말을 했었는데 정 반대로 되었구나) 하는 생각에서였다. 그러나 주백의는 양몽환과 하림을 귀중한 손님으로 극진히 대하기에 여 념이 없었다. 둥근 상을 가운데로 하고 셋이 좌정하자 주백의는 등을 돌리고 앉아 있 는 회색 도포의 사람에게 나직이 말했다. 「먼저 가시오, 우리끼리 뱃노래나 좀 하고 가겠소.」 하는 주백의의 말에 회색 도포를 입은 사람은 소리 없이 어디론가 사라져 버리고 말았다. 끝내 도포를 입은 사람의 얼굴을 보지 못한 양몽환은 서운한 감이 없지 않았다. 그렇다고 주백의에게 물어 볼 것도 못되었다. 배는 노를 젓지 않아도 잔잔한 호수 위에 소리 없이 떠서는 둥실 둥실 바람에 밀려갔다. 주백의는 양몽환과 하림의 잔에 각각 가득히 술을 따르고 자기의 잔에 도 따르었다. 그러는 주백의의 예쁘고도 하얀 손과 술을 따르는 모습에 마치 방안에 가득한 주란(珠蘭)꽃 냄새도 더욱 분위기를 황홀하게 하였다. 술은 독하고 도 향기로워 두 잔째는 정신이 몽롱하게 취해왔다. 얼굴이 빨개진 하림은 더 이상 마시지 못하겠다고 손을 내 저었다. 그러나 주백의는 「술은 삼배(三배)를 마셔야 합니다. 한잔만 더!」 하며 하림의 빈 잔에 술을 따랐다. 사실 취하기는 양몽환도 마찬가지였으 나 거절하지 못하고 석 잔을 받아 마시지 않을 수 없었다. 주백의는 즐거운 듯 연방 술을 자작으로 따라 마시며 양몽환의 잔에다 또 따르었다. 「인생은 짧은 것, 오늘을 유쾌하게 헛됨이 없이!」 하면서 잔을 높이 드는 것이었다. 술은 넉 잔째를 지나 다섯 잔째로 옮겨지고 차차 취기는 점점 더 했다. 그러자 하림은 술기운에 몸을 지탱하지 못하고 양몽환에게 기대면서 「오빠! 머리가 빙빙 돌아요.」 하고는 눈을 감았다. 양몽환은 자기에게 기대는 하림을 부축하며 주백의를 향하여 「주형! 저의 사매는 아직 나이가 어린 탓이니 무례함을 용서하오.」 하고 진심으로 미안해했다. 그러는 양몽환도 사실 제대로 몸을 가눌 수 가 없었다. 주백의는 술잔을 놓으며 「술이 과했던 모양이죠?」 하는 그의 얼굴도 취기로 빨갛게 되어 있었다. 밤은 점점 깊어 세 시 경이나 되었고 잔잔한 호수에 뜬 배는 어느덧 호 심(湖心)으로 천천히 미끄러지고 있었다. 이때 주백의는 하림의 자는 모습을 바라보다가 「양형! 제가 오늘 두 분을 위하여 노래를 한 곡조 읊으려고 하오만은 어떠실지?」 「아! 영광입니다. 들려주십시오.」 양몽환은 노래를 들려주겠다는 말에 정말 고마워하며 재촉했다. 「그러면 잠시 기다리세요.」 하고 주백의는 방을 나갔다. 그리고 잠시 후 돌아오는 그의 손에는 색깔 도 영롱하고 찬란하게 구슬이 박힌 가야금을 들고 들어오는 것이었다. 양 몽환은 찬란하고도 맵시 있게 만든 구슬 가야금에 놀라움을 금치 못했다. 그러자 주백의는 웃으며 「뭘 그렇게 바라보시오? 하…… 하…… 이 가야금이 진귀하기는 하지만 주인을 잘못 만나 허송세월을 합니다.」 하는 것이었다. 양몽환은 황망히 부정하며 「천만에 말씀을. 저를 위하여 진귀한 가야금까지 보여 주시니 영광일 뿐입니다.」 하고 겸손해 했다. 주백의는 눈웃음을 짓고는 백설 같은 횐 손으로 가야금 줄을 조정한 후 「그럼 한 곡조 부르겠습니다. 허물이나 마십시오.」 손가락이 움직였다. 이윽고 청아하고도 은은한 가야금 소리가 울려 퍼졌다. 처음의 곡조는 온 몸을 어루만지듯 고요히 흐르다가 차차 높아지고 또 그러는가 하면 다시 낮아져 인간의 희로애락을 다 나타내는 듯 슬프기도 하고 처량하기도 하여 맑고 아름다운 곡조가 되기도 했다. 주백의의 가야금 소리는 양몽환뿐 아니라 누구의 심금도 울릴 지경이었 다. 양몽환의 마음을 완전히 사로잡았던 주백의의 가야금 소리가 갑자기 멈 추는 바람에 펄쩍 제 정신으로 돌아온 양몽환은 자기가 자기도 모르는 사 이에 가야금 소리에 취하여 눈물을 흘리고 있다는 것을 깨달았다. 이윽고 주백의의 가야금 소리는 완전히 그쳤다. 그러나 여음은 방안 가 득히 남아 연기처럼 나르고 있었다. 가야금에서 손을 뗀 주백의는 「어때요? 제 솜씨가?」 하는 것이었으나 그의 눈에도 눈물이 고이였다. 양몽환은 눈물을 닦으며 「훌륭하오. 소리마다 사람의 마음을 사로잡는 듯하고 가을 저녁 부슬비 가 내리는 것 같기도 하오.」 주백의는 「부끄럽습니다. 그러나 이제 비로소 사람을 만났으니 다시는 가야금을 뜯지 않겠소.」 하는 주백의의 눈에 반짝하는 빛이 났는가 했을 때 돌연 , 가야금 줄을 와락 잡아당겨 끊어버리는 것이었다. 너무나 갑작스럽고 돌변한 행동에 양몽환은 깜짝 놀라며 「주형! 무슨 짓이오?」 하고 소리 쳤다. 그러나 주백의는 태연하게 . 「줄은 끊었어도 가야금은 그대로 있소. 다음 양형과 다시 만나면 새 줄 을 끼워 한 곡조의 노래를 부르겠습니다.」 하고 가야금을 들고 밖으로 나갔다. 양몽환은 주백의의 돌변한 행동에 놀라는 한 편 그의 굳은 결심에 또 한 번 놀랐다. (무서운 사람이다.) 절로 탄식의 말이 나왔다. 잠시 후 주백의가 다시 방으로 들어 왔을 때는 좀 전의 일은 깨끗이 잊은 듯 미 소를 띠우며 명랑하게 들어왔다. 그 동안 양몽환의 품에 안겨 쌔근쌔근 깊은 잠을 잔 하림은 취했던 술 이 깨어 일어나 앉았다. 세 사람은 다시 둥근 탁자에 둘러 앉아 차를 마시며 화제를 바꾸어 담 소했다. 술이 아직 완전히 깨지 못한 하림은 졸린 듯 하품을 한 후 주백 의에게 「당신의 무공을 저의 오빠가 흠모하고 있어요. 오빠는 소천의보다 더 용하다고 하는데 저의 사부님의 병을 고칠 순 없나요?」 하고 묻는 하림의 얼굴에는 걱정의 빛이 완연했다. 주백의는 하림의 얼굴을 보며 「걱정할 것 없습니다. 길인천상(吉人天上)이라 곧 회복될 것입니다.」 하는 것이었다. 이 말을 듣고 있던 양몽환은 고개를 설레설레 흔들며 쓴 웃음을 웃었다 「저희들은 온갖 희망을 소천의에게 걸고 천신만고 끝에 찾아 갔습니다. 그러나 그도 속수무책입니다. 설삼과가 영약이라고 해서 사부님과 등인대 사는 이미 대각사로 떠났습니다마는 기대할 수도 없는 일입니다. 그런데 나처럼 무술계에 아무 경험도 없이 어떻게 혜진자 사숙님을 모시고 곤륜 산으로 가야할지 걱정만 되는군요.」 하고 수심에 찬 말을 하는 양몽환의 얼굴은 한없이 처량했다. ■ 오직! 하나만을 위하여 주백의는 양몽환의 말에 고개를 끄덕이며 「알겠소이다. 그러나 금선사독을 치료하는 데는 소천의의 말대로 대각 사의 설삼과가 꼭 필요한 것도 아니요.」 「그렇다면? 주형께서는 다른 방법이라도!」 양몽환은 바싹 다가앉았다. 그러나 양몽환의 초조해 하는 얼굴에서 눈 을 돌린 주백의는 무슨 소리냐는 듯 딴 소리를 했다. 「이미 골수에까지 뻗힌 사독을 어찌하오?」 잠시 커다란 기대에 부풀었던 양몽환은 천길 만길 낭떠러지로 떨어지는 것 같은 실망을 느꼈다. (신비하고 기이한 이 주백의에게는 다른 방법이 있을 줄 알았는데……) 양몽환은 기대가 켰던 만큼 실망도 켰다. 배 안에는 다시 고요한 정적이 흘렀다. 얼마나 지났을까, 지루한 정적을 깨치고 하림이 견딜 수 없다는 듯한 어조로 「오빠! 그만 돌아가요.」 하는 말에 일동은 긴 잠에서 깬 듯 했다. 「여기서 쉬시고 가시면 어떻겠소, 거의 날이 밝을 때가 되었는데……」 주인으로서의 주백의는 하림의 말을 받아 만류했다. 그러나 「말씀은 감사하오만은 우리를 기다리고 있는 사람들이 있어서 돌아가는 것이 좋겠습니다.」 하며 정중히 사양하고 양몽환은 일어났다. 주백의는 할 수 없다는 듯 따라 일어나며 「좋은 음식도 대접해 드리지 못했습니다. 정 가시겠다면 제가 여인숙까 지 모셔다 드리겠습니다.」 양몽환은 사양하지 않았다. 지금까지 호수 위에서 돛대도 닻도 없이 바람 부는 대로 밀려가던 배는 주백의의 젓는 노에 물을 가르며 호반으로 뱃머리를 돌리며 미끄러지기 시작했다. 배는 살 같이 달려 순식간에 호반에 닿았다. 그러자 그 곳에는 언제부 터 기다리고 있었는지, 회색 도포 차림의 사람이 얼굴을 볼 수 없게 등을 돌린 채 기다리고 있었다. 주백의는 배에서 내리는 하림을부축하며 「오빠를 잘 지켜요. 잘못 하다가는 남에게 뺏기겠어요.」 하면서 한 편으로 양몽환을 살짝 흘기는 것이었다. 그 흘기는 눈은 얼마 나 차고 또 말할 수 없는 수만 가지 비밀을 간직한 듯 했다. 순간… 양몽환은 주백의의 당돌하고도 이상한 행동에 처음부터 느껴온 (주백의는 필시 남자가 아닌 여자임에 틀림없다!) 는 생각이 다시 뇌리를 스치고 지나갔다. 양몽환과 하림은 주백의의 말이 별로 악의 없는 말이라고 그렇게 생각 은 하면서도 어딘가 뼈가 들어 있는 것 같기도 했다. 「그리고 양형께서도 이요홍이라는 여자를 조심 하십시오. 여자의 질투 는 물을 얼게 하고 또 녹게도 합니다.」 하고 말한 다음 곧 이어 「그럼 저는 여기서 작별 하겠소이다. 부디 보증하시오.」 하고는 돌아서 버리고 말았다. 바람이 살랑거리는 새벽길을 천천히 걸어 사라지는 주백의의 뒷모습은 어딘가 쓸쓸함이 가득했고 애처로웠다. 이윽고 주백의의 가냘픈 모습이 시야 밖으로 사라지자 제 각기 다른 생 각에 골몰하던 양몽환과 하림은 여인숙을 향해 걸음을 옮겼다. 「오빠! 이상해요. 친구 분의 말씀이.」 하림은 오빠를 감시하고 이요홍을 조심하라던 이야기를 상기하며 「농담인걸 뭐……」 「그래도, 오빠가 나를 싫어하면 죽어 버릴래요.」 하며 양몽환의 손을 꼭 잡는 하림을 돌아보며 「걱정할 것 없어」 하고 입을 굳게 다무는 양몽환은 하림의 손에 힘을 주어 마주 잡았다. 이윽고 여인숙으로 돌아온 양몽환과 하림은 서로 피곤한 몸을 쉬기 위 하여 제각기 방으로 들어갔다. 양몽환은 길게 다리를 펴고 누우며 지그시 눈을 감았다. (아! 괴로운 하루가 지나갔구나) 여러 가지의 일들이 명멸하다 사라졌다. 하림도 잠이 든 듯 사방은 고요했다. 이런 일, 저런 일, 오늘 하루의 일 을 생각하던 양몽환도 어느덧 스르르 눈이 감기며 막 잠이 들려는 바로 그 시각이었다. 어디선가 숨이 끊어지는 듯한 신음 소리가 들려온다고 생 각했을 때는 이미 「으악!」 하는 비명 소리가 들려온 후였다. 용수철을 튀긴 듯 몸을 벌떡 일으킨 양몽환은 문을 박차고 밖으로 나왔 다. 밖으로 뛰어 나온 양몽환의 눈에는 혜진자의 방에 등불이 켜진 것을 발 견하고 황급히 그곳으로 달려갔다. 박차듯 문을 연 양몽환은 아연 할 수밖에 없었다. 침대에 비스듬히 쓰 러진 동숙정은 죽었는지, 살았는지 알 길이 없고 혜진자는 반듯하게 누운 채 눈을 감고 있었다. 그러나 어찌 알았으랴! 한 쪽 벽에 주백의의 차갑고도 날카로운 눈이 양몽환의 행동을 지키고 있다는 것을! 양몽환은 이미 혈도가 찔린 채 쓰러진 동숙정을 끌어내어 반듯하게 눕 히고 혜진자의 가슴에 귀를 대는 순간 「양형!」 하고 부르는 소리에 소스라치듯 놀란 양몽환은 주백의를 발견하는 순간 「앗! 주형이?」 하고 외마디 소리를 질렀다. 그리고 계속하여 「이게 무슨 짓이오?」 눈썹을 치켜올리며 일격을 가할 태세로 주백의를 노려보았다. 그러자 주백의는 재빨리 양몽환의 공격을 막을 태세로 몸을 움츠리며 「잠깐! 나는 이미 당신의 사숙인 혜진자의 기경팔맥(奇經八脈)을 찔렀고 삼백육십사처(三百六十四處)의 관절을 모두 분해 했소. 만일 양형이 스승 을 조금이라도 움직이면 관절은 모두 부러지고 골수까지 뻗친 사독이 관 절과 심장까지 뻗칠 것이오.」 하는 것이었다. 「뭐라고? 그러면 당신은 혜진자를 죽이려고?」 「그렇다면?」 양몽환은 순간 길게 한숨을 쉬며 혜진자를 내려다보았다. 과연 주백의 의 말대로 혜진자는 겨우 숨만 쉴 뿐 시체에 지나지 않았다. 그렇다고 혜 진자에게 손을 댈 수도 없었다. 만일 주백의의 말대로 손을 대면 혜진자 는 곧 숨질 것이 두려웠기 때문이었다. 양몽환은 피가 거꾸로 뻗치는 분노를 느끼며 주백의를 향하고 돌아섰 다. 그러나 주백의는 문 밖에 서서 밤하늘의 밝은 달을 유유히 바라보고 있 는 것이었다. 그러는 주백의는 태연하기 이를 데 없었다. 양몽환은 화가 머리끝까지 치밀어 올라 주백의의 앞에 버티고 서서 눈썹을 치켜 올렸다. 「아무리 나보다 묘한 절기를 가졌다 해도 사람의 생명을 끊은 당신을 그냥 둘 수는 없소!」 하고는 적수박용(赤手縛龍)의 한 수를 쓰며 주백의에게 달려들었다. 그러나 다음 순간! 주백의는 연기처럼 사라져 버리고 말았다. (음! 이 비겁한 놈! 도망을 쳤구나!) 양몽환은 몸을 날려 지붕으로 올라가 주백의 행방을 찾았다. 그때, 양몽환이 서 있는 곳과 멀지 않은 곳에 <휘익!> 사람의 그림자가 뛰어 달아나는 것을 발견했다. 양몽환은 경신법(輕身 法)과 팔보간섬(八步間蟾)으로 달려 재빠른 동작으로 백운추월(百雲秋月) 로 내리쳤다. 그러나 양몽환의 강한 백운추월을 날쌔게 피하며 돌아서는 순간- 「앗!」 그 사람은 주백의가 아니었다. 「하, 하…… 제법인걸………」 하며 유유히 양몽환을 향해 다가오는 사람은 회색 도포의 사나이, 바로 주백의가 탄 배에 노를 졌던 바로 그 사람이었다. 양몽환은 어떻게 된 영문인지 어이가 없었다. (백운추월의 일격을 재빨리 피한 것은 있을 수 있다 하더라도 도대체 회색 도포가 왜 여기에 있는가?) 한 편 무안하고 화가 치밀어 미처 말을 못하자 회색 도포는 비웃는 듯 차갑게 웃으며 「하…… 하…… 그 따위 무술로 우리 주인 주백의와 싸우겠다니 정말 가소롭군, 먼저 내가 한 번 맛을 보여 주어서 하늘이 얼마나 높고 땅이 또 얼마나 넓은가를 보여 줘야지!」 하는 말에 회색 도포가 주백의의 하인임을 확인했다. 그러나 하인에게까 지 조롱을 받은 양몽환은 분함을 참지 못하며 「좋다 우리 사숙을 죽이려는 주백의의 하인이라면 우선 너부터 처치해 주마!」 하고 공격할 태세를 취했다. 그러자 하인은 「곤륜 삼자의 제자가 매우 말이 불손하군! 그럼 한번 겨루어 볼까? 꼭 삼십 수만!」 하고 말을 마친 회색 도포의 하인은 허공에 두 손을 벌리고 <휘익!> 내젓는 것이었다. 그러자 공중의 바람은 삽시간에 파도처럼 변하며 양몽환의 몸을 이리저 리 흔드는 것이었다. 양몽환은 휘청거리는 몸에 힘을 주며 천강장을 발휘하여 대적했다. 그러나 회색 도포의 손바람에 비하면 천강장은 파도 위의 조각배 그 것 이었다. 도저히 적수가 아니었다. 적수라기보다 당해 낼 재주가 없었다. 불과 이십여 수만에 양몽환은 정신이 혼미해지며 기력이 빠지는 것을 느꼈다. 양몽환이 휘청거리며 정신이 혼미해지는 것을 알아 챈 회색 도포는 빙 긋이 웃으며 애초에 말한 꼭 삼 십 수 까지만 채우려고 바람을 늦추어 현 상 유지로 이끌고 나갔다. 그런데 홀연! 멀지 않은 곳에서 아름다운 여자의 목소리가 들려 왔다. 「이 정신 빠진 늙은이야! 할 일 없으면 잠이나 잘 것이지, 그러다가 실 수하여 양상공을 다치면 어쩌려고? 썩 비켜요!」 하는 것이었다. 그 소리가 들리자마자 회색 도포는 황망히 물러서면서 「아니 올씨다. 그저 장난삼아……」 그러자 다시 여인의 소리가 들렸다. 「장난도 분수가 있지, 왜 이 작은 주인의 마음을 몰라요?」 하는 것이었다. 그때야 회색 도포는 두 손을 마주 쥐고 웃으며 「양노제(樣老第), 죄송하오.」 하고는 땅을 박차며 하늘로 치솟아 사라졌다. 어리둥절한 양몽환은 정신 나간 사람처럼 서 있다가 소리가 들려온 쪽 으로 고개를 돌렸다. 그곳에는 사십 여세의 정숙한 부인이 흰 두루마기를 입고 쌍칼을 멘 채 서서 미소하고 있었다. 「양상공! 죄송하오, 그 늙은이를 대신하여 사과하오.」 하고는 제비처럼 빠른 동작으로 멀리 걸어가고 말았다. 양몽환은 귀신에게 흘린 듯 두리번거리다가 급히 달려가 「노선배님! 걸음을 멈추시고 제 말씀을 들으시오.」 하며 외쳤다. 양몽환의 외치는 소리에 걸음을 멈춘 부인은 「양상공은 너무 겸손하오. 노선배라는 말은 마시고 무슨 말씀인지 하세 요.」 「죄송합니다만 조금 전에 말씀하신 작은 주인은 주백의를 가리키는 말 인가요?」 하고 물었다. 그러자 부인은 약간 주저하더니 「저의 작은 주인처럼 고귀한 분이 양상공과 같은 친구를 사귄 것은 드 문 일이에요.」 하는 것이었다. 양몽환은 속으로 창자가 꼬이는 듯 기분이 나빴으나 참으며 「흥 영광이오, 그러면 회색 도포와 당신은 모두 주백의의 하인이군!」 하고 비꼬았다. 그러자 입술을 파르르 떨던 부인은 「젊은 사람이 너무 경솔 하군요!」 「흥! 경솔한 것은 없습니다. 먼저 주백의가 저의 사숙을 해쳐 곤륜파의 명예를 걸고 싸우려 든 참이오.」 하고 노기 띤 얼굴로 부인을 보았다. 그러자 부인은 손으로 입을 가리며 살며시 웃고는 「그러하신가요? 그러나 양상공을 두려워 할 뿐 곤륜파는 안중에도 없어 요.」 부인은 양몽환을 남긴 채 절정의 경공법을 이용하여 나는 듯 어디론가 자취를 감추고 말았다. 부인이 사라진 방향을 보다 할일 없이 여인숙으로 돌아온 양몽환은 부 인의 경공법이 머리에서 떠나지 않았다. (과연 놀라운 신법이다.) 이렇게 생각하며 혜진자의 방문을 열었을 때였다. 「앗!」 차가운 공기를 내뿐 듯 날카로운 눈초리를 번득이며 서 있는 것은 주백 의 바로 그였다. 그리고 침대에 쓰러졌던 동숙정은 밝은 정신으로 하림과 함께 혜진자의 몸을 부축하고 있었다. 그러나 그뿐만 아니었다. 혜진자의 이마 위에는 하얀 학(鶴)한 마리가 실 같이 가늘고 맑은 침을 흘리고 있었다. 그리고 그 맑은 학의 침은 혜진자의 입으로 떨어지고 있는 것이었다. 양몽환은 모든 것을 알 수 있었다. 그러는 한 편 주백의에게 미안함과 부끄러움이 일시에 몰려와 급기야는 주백의의 발 앞에 엎드리고 말았다. 「주형! 이 못난 사람을 용서하시오!」 그러나 주백의는 눈 하나 깜짝 없이 혜진자의 입만 주시하고 있었다. 백학의 입에서는 하얗고 맑은 침이 쉼 없이 흘러 혜진자의 입으로 흘러 들어가고 있었다. 숙연해진 방안은 숨소리조차 들리지 않고 조용했다. 이때 하림이 양몽환 옆으로 다가서며 조용히 낮은 목소리로 「어딜 갔다 오셨어요? 오빠의 친구 분이 학을 구해 가시고 오셨어요.」 그러나 양몽환은 기가 막힌 듯이 멍청히 서있을 뿐 아무 말도 못했다. 무슨 말을 할 수 있으랴? (부인의 말대로 나는 너무 경솔하구나, 주형을 무슨 낯으로 대하는가!) 생각할수록 양몽환은 주백의에게 큰 죄를 진 것만 같았다. 이윽고 혜진 자의 입에서 시선을 돌린 주백의는 천천히 방 안을 둘러 본 다음 백학의 머리를 가만히 「툭!」 쳤다. 그와 함께 백학은 흘리던 침을 멈추고 종종 걸음으로 주백의의 뒤로 가 웅크리고 앉았다. 주백의는 혜진자의 몸을 몇 번 주무른 다음 한 걸음 뒤로 물러섰다. 그 리고 오른쪽 손을 쫙 펴서 허공을 한번 휘두른 다음 숨도 쉬지 않고 혜진 자를 향해 내리쳤다. 순간! 온 몸에 비 오듯 땀을 흘리며 일시에 혜진자가 일어나 앉는 것이었다. 드디어 혜진자의 몸에 스며있던 사독은 땀으로 변하여 쏟아지고 막혔던 관절의 삼십육 혈이 풀리며 병은 치료되고 말았다. 양몽환은 와락 주백의 의 어깨를 끌어안으며 참고 참았던 눈물을 뿌렸다. 그러나 주백의는 아무 말 없이 앉은 자세 그대로 눈을 감고 있기만 했 다. 그러는 주백의 이마에서도 구슬땀이 흐르고 있었다. 이윽고 눈을 뜬 주백의는 양몽환의 몸을 가만히 떼어 앉힌 후 동숙정에게 조용히 말했다. 「미안 했소, 옆에 사람이 있으면 곤란해서…… 잠시 쉬게 하였었소, 그 리고 혜진자가 깨거든 가벼운 음식을 주시오.」 하고 주백의가 밖으로 나가자 뒤따라 백학이 따라 나갔다.양몽환은 황급 히 따라 나가며 「주형!」 하고 불렀다. 그러나 주백의는 돌아보지도 않고 걸어 나가는 것이었다. 이때 하림도 뒤따라가며 「고마워요. 은혜를 잊지 않겠어요.」 했다. 그제야 주백의는 걸음을 멈추며 하림에게 웃어 보였다. 하림은 주백의 의 앞길을 막으며 「백학을 좀 타고 싶어요.」 「이 다음에 태워 드릴게요. 오늘은 백학이 너무 피곤해요.」 「그러다 못 만나면?」 「꼭 약속해요.」 하림은 고개를 끄덕이며 「나도 학을 기르고 싶어요.」 하는 것이었다. 주백의는 어이없는 듯 하림을 바라보며 「천 년은 길러야 하는데? 천년 동안 살 수 있어요?」 「천 년?」 하림은 벌린 입을 다물지 못했다. 「그럼, 다음에 만나지요!」 하고 주백의는 뒤도 돌아보지 않고 땅을 가볍게 차며 지붕으로 오르자 곧 백학이 뒤따라 긴 날개를 펼치며 오르고 연기처럼 어디론가 사라져 버리 고 말았다. 순간! 양몽환도 급히 경신법을 이용하여 몸을 날려 그들의 뒤를 따라가며 외 쳤다. 「주형! 주형!」 그러나 어디로 갔는지 종적이 묘연했다. 얼마동안 이리 뛰고 저리 뛰며 헤매던 양몽환은 동빛이 밝아오는 새벽 녘에는 호반에 까지 나와 있었다. 그러나 허사였다. 찾기를 단념한 양몽환은 흐르는 땀을 닦으려고 손수건을 꺼내려는 순 간, 흘연! 강렬한 향냄새와 이상한 냄새가 코를 찌르는 것이었다. 정신이 아찔하여 눈을 감았다 뜨는 그의 눈앞에는 하얀 손수건을 든 주백의의 얼 굴이 나타나 있었다. 기절했다 깨어난 사람처럼 혼란한 정신을 수습하느라고 멍청히 섰던 양 몽환은 주백의가 내미는 손수건도 받지 못하고 서 있기만 했다. 「어서 이 손수건으로 얼굴을 닦으세요,」 하는 상냥한 주백의의 목소리에 기운을 겨우 차린 양몽환은 「무어라고 말해야 좋을지………」 할 뿐 손수건을 받을 생각도 못 했다. 주백의는 손수 양몽환의 이마에 흐르는 땀을 밖아 주며 「그러면 왜 따라 오셨어요?」 하고는 양몽환의 얼굴을 살피며 어린애를 달래는 듯한 목소리로 「잊어 주세요. 자꾸 추억만 남게 돼요.」 말을 마친 주백의는 손수건을 눈으로 가져갔다. 양몽환은 고개를 돌려 망망한 호수를 바라보다가 비록 남장을 했다 해 도 여자임을 감추지 못하는 주백의의 하얗고 가느다란 목과 귀여운 손을 바라보며 「한낱 졸장부인 저에게 주형이 베풀어 주신 은혜를 갚을 길이 없습니 다. 다만 주형의 용서만 바랄뿐……」 하며 말을 맺지 못했다. 주백의는 살며시 양몽환의 손을 잡으며 「괜찮아요. 저는 조금도 원망하지 않고 있어요.」 하며 양몽환을 위로 했다. 주백의의 다정한 말에 힘을 얻은 양몽환은 수심을 거두고 즐거운 낯으 로 주백의 얼굴을 주시했다. 그 순간- 서로 잡은 손에는 점점 힘이 가해지며 눈과 눈은 불을 튕기듯 말없는 정이 오고 갔다. 얼마가 지났을까…… 양몽환은 쥐었던 손을 먼저 가만히 놓으며 「주형! 한 가지 소원을 들어 주겠소?」 하고 물었다. 주백의는 「무엇이든지…… 할 수 있는 일이라면,」 명랑하게 대답하며 생끗이 웃었다. 「주형의 고명한 수법을 배우고 싶습니다.」 하고 진심에서 우러나오는 말을 했다. 「그래서 저를 해치려고요?」 하고는 생글 생글 웃으며 다시 말을 이었다. 「별로 신통한 재간은 못돼요. 그러나 원하신다면 가르쳐 드리겠어요.」 「진심으로 알고 싶습니다.」 주백의는 양몽환이 너무나 진지한 태도로 묻는 말에 감동된 듯 작은 소 리로 말하는 것이었다. 「그러면 저의 발자국을 보고 그대로 연습하세요. 이것은 오행미종보(五 行迷從步)라고 불러요. 그럼 다시는 찾지 마세요.」 하고 말을 남기고는 하늘을 날아 사라져 버리고 마는 것이었다. 하늘로 사라진 주백의를 바라보는 양몽환의 얼굴에는 주백의의 흘리는 눈물이 빗방울처럼 떨어졌다. 주백의가 눈물을 뿌리며 사라지자 양몽환은 가슴을 치며 탄식하지 않을 수 없었다. (나는 왜 주백의를 이해해 주지 못하는가) 자신이 처해있는 운명을 저주하며 힘없이 발길을 돌려 여인숙으로 향하 던 양몽환은 문득…, 주백의의 말이 생각났다. (내 발자국을 보고 그대로 연습하세요) 그렇다. 양몽환은 오던 길을 되돌아가며 사방 주위를 두리번거렸다. 과연…, 주백의의 말대로 양몽환의 눈에는 지금 금세 밟은 듯 생생한 다섯 개의 발자국을 찾아 낼 수 있었다. 양몽환은 발자국이 흩어지지 않게 조심하며 다섯 개의 발자국을 파가지 고 급히 걸음을 옮겼다. 여인숙으로 돌아오던 양몽환은 걸음을 되돌려 수풀이 우거진 곳으로 들 어가 발자국 다섯 개를 펴 놓았다. 발자국은 어느 누구의 발자국과 마찬 가지의 발자국이었다. 그러나 한 번 보고 두 번 보고 세 번 거듭하여 볼 때 마다 무궁무진하 게 변화되는 기묘가 있다는 것을 발견하기에도 상당한 고심 끝에 이루어 졌다. (과연 신묘하고도 변화무쌍한 무술이구나) 감탄하던 양몽환은 발자국대로 밟으며 발 딛는 연습을 하기 시작했다. 열 번, 백 번, 천 번을 연습하고 잠시 쉬는 동안은 연구하기에 게으르 지 않았다. 다시 일어나 열 번, 백 번, 천 번……거의 저녁때가 되어서야 비로소 땀을 씻고 주백의의 발자국을 지워 버렸다. 그리고 양몽환은 배고 픔과 고단함을 참으며 혜진자의 방으로 들어가 문안을 드렸다. 방바닥에 엎드려 「사숙님 좀 어떠하십니까?」 하는 양몽환을 침대에 누운 채 바라보던 혜진자는 빙긋이 웃었다. 「나는 다 나았다. 내 병을 고쳐준 이야기도 너의 사매에게서 들었다마 는 너는 어딜 갔다 이제 오느냐? 너를 찾는다고 사매가 나가서 돌아오질 않아 숙정이도 사매를 찾아 나갔다.」 혜진자는 단숨에 말을 했다. 그러는 그의 모습은 차차 건강이 회복되는 듯 했다. 양몽환은 깜짝 놀라며 「언제 나갔습니까?」 「두 시간이 넘었다.」 「그럼 곧 찾아오겠습니다.」 하직하고 물러 나오는 데 돌아오던 동숙정을 만났다. 「사매를 찾지 못하였소?」 양몽환은 급하게 물었다. 그러나 동숙정은 고개를 흔들며 「교주성 안을 다 찾아 봐도 없어요. 남문을 나가더라는 사람의 말을 듣 고 칠팔십 리나 뛰어 가 봤으나 찾지 못하고 돌아오는 길입니다.」 양몽환은 낙심하며 「그럼, 동사매는 사숙님을 시중하고 계십시오. 내가 곧 찾아오겠습니 다!」 하고는 밖으로 나갔다. 이미 해가 져서 어두워진 거리는 지나가는 행인도 별로 없었다. 양몽환은 경신법을 이용하여 남쪽을 향하고 단숨에 백리 길을 달렸다 그러나 어두운 밤에 싸인 대지는 캄캄하고 하늘에 별만 빛날 뿐 하림의 모습은 찾을 길이 없었다. 더구나 지나가는 행인도 없어 누구에게 물어 볼 수도 없었다. 주위를 휘둘러보던 양몽환은 (어디로 갔는지조차 모르고 이렇게 여기서 헤맨들 무슨 소용이 있으랴, 날이 밝기를 기다려 다시 찾자!) 하고 발길을 돌리려는데 급히 두 필의 말발굽 소리가 지축을 흔들었다. (옳지, 혹시 저 사람들은 말을 타고 달려오는 동안 길에서 하림을 보았 을지도 모른다) 이렇게 생각한 양몽환은 그들에게 물어 보기로 하고 기다리고 있었다. 그러나 양몽환의 생각을 모르는 그들은 양몽환을 스치며 질풍같이 달려 가고 말았다. 양몽환은 「아차!」 (꼭 물어봐야겠는데 그냥 가다니……) 하는 생각을 하자마자 땅을 박차며 쏜살 같이 달려 달리는 두 필의 말고 삐를 갑자기 휘어잡았다. 질풍같이 달리는 말고삐를 갑자기 휘어잡자 말 은 두 발을 번쩍 들었다 놓으며 앞으로 엎어지듯 섰다. 그 바람에 말 위에 탔던 사람이 말 잔등에서 떨어지려다 간신히 몸의 중심을 잡으며 대성일갈로 호령하는 것이었다. 「어떤 놈이냐? 앞을 가로 막는 놈이!」 벽력같이 외치는 소리는 밤하늘을 쩌렁쩌렁 울렸다. 그 순간! 캄캄한 중에서도 찬 빛이 완연한 칼을 뽑아든 마상(馬上)의 두 사람은 일시에 양몽환을 겨누고 달려들었다. 「앗!」 양몽환은 위험을 느끼고 말고삐를 놓고 땅에 납작 엎드려 칼을 피한 후 다시 그들의 앞에 나타났다. 양몽환은 두 손을 마주 잡고 읍하며 「무례한 짓을 용서하시오. 다만 말씀을 묻고자 할 뿐입니다.」 양몽환의 정중한 사과에 마상의 두 사람은 말에서 내리며 「뭐라고? 말을 묻는 놈 같지 않은데? 도적놈이 아니면 왜 앞을 막는 가?」 서슬이 시퍼런 그들 앞에서 양몽환은 다시 「진심으로 사과하는 바입니다.」 하고 또 읍을 했다. 그때야 어느 정도 안심이 된다는 듯 뽑았던 칼을 칼집에 넣으며 「말은 무슨 말을 묻겠다는 거요? 빨리 말하시오. 우리도 바쁜 사람들이 니……」 하며 말도 조금 누그러졌다. 「혹시 이곳으로 오는 동안 흰 옷을 입은 십칠 팔세의 소녀를 보신 일이 없는지요?」 하고 물었다. 그들은 양몽환의 말을 듣자 서로 눈짓을 하고는 곧 말에 올라가려 했 다. 양몽환은 급히 말고삐를 잡으며 「왜 대답을 안 하시고 가려 하오?」 하며 눈썹을 치켜 올렸다. 말 위에 올라탄 두 사람 중의 한 사십여 세 쯤 되어 보이는 사나이가 냉소하며 「말할 수 없소!」 하고는 말 궁둥이에 채찍을 가했다. 양몽환은 말고삐를 쥔 손에 힘을 주며 「무슨 말씀이오. 보았으면 보았다고 하시오.」 「보기는 보았소마는 더 이상 말할 수는 없단 말이오.」 「그렇다면 좋소, 말하기 전에는 이곳을 빠져 나가지 못하오.」 강경하게 대드는 양몽환의 만만치 않은 기세에 약간 누그러지며 「어디로 갔는지 말해 주어도 소용없소.」 하는 것이었다. 양몽환은 잠시 그들의 동정을 살피며 (수상하다. 이놈들을 굴복시키지 못 한다면 하림의 행방은 묘연할지도 모른다.) 번개같이 생각이 떠오르자 그들이 눈치 채지 못하게 온 몸의 공력을 집 중하였다가 일시에 우뢰 같은 소리로 「얏!」 외침과 동시에 땅을 박차고 허공을 날았다. 그리고 잠시의 여유도주지 않고 창응수연(蒼鷹搜燕) 한 수로 오른 쪽의 거한을 향해 <휘익!> 내려 쳤다. 갑자기 공격을 받은 거한은 말에서 뛰어 내리며 횡신란호 (橫身欄虎)로 앞을 막고 엽저유도(葉底柳桃)로 다섯 손 가락을 피며 양몽 환을 향해 달려들었다. 양몽환은 공격을 피하며 싸움을 벌인 이상 속전속결(速戰速決)을 결심 했다. 두 명의 괴한을 상대로 싸운다는 것은 조금 무리였다. 그러나 정신을 차리고 몸을 <휘익> 공중으로 날며 오른 손의 수를 갑자기 변화시켜 적수박용(赤手縛龍)의 한수로 비수 같이 날려 거한의 손목을 움켜잡았다. 손목을 잡힌 거한은 온 몸이 죄어드는 아픔을 참을 길이 없어 땅 위에서 데굴데굴 구르며 신 음했다. 이때 양몽환의 첫 일격에 주춤했던 괴한이 대검을 휘두르며 달려들었 다. 양몽환은 잡았던 거한의 손을 놓으며 주백의의 오행미종보를 써서 거한 을 피했다. 순간! 대검을 흔들던 거한은 정신이 혼미하여져 휘청거리다 눈을 떴을 때는 이미 양몽환의 몸은 연기처럼 사라져 버린 뒤였다. 거한이 두리번거리며 양몽환을 찾는 동안 하늘 높이 올라갔던 양몽환은 무서운 속도로 내려오며 두 발에 힘을 주어 거한의 두 어깨를 사정없이 내려 밟았다. 미처 정신을 차리지 못하고 양몽환만 찾아 두리번거리던 괴 한은 난데없이 내려 밟는 양몽환의 발길에 어깨가 떨어져 나가는 아픔을 참지 못하고 칼을 떨어 드렸다. 그 틈을 이용하여 괴한의 엉덩이를 향하고 힘껏 걷어차는 양몽환의 또 다른 일격에 흔들거리던 괴한은 삼장(三丈)이나 높이 솟았다가 머리를 땅 에 박으며 떨어져서는 옴짝 달싹도 못했다. 양몽환은 숨 돌릴 사이도 없이 좀 전에 손목을 잡았던 괴한에게 달려가 다시 적수박용법으로 손목을 잡고 힘을 주어 눌렀다. 그러자 괴한은 콩알 같은 땀을 뚝뚝 흘리며 눈알을 치뜨고 숨을 몰아쉬 었다. 더구나 오장 육부가 찢어지는 듯한 아픔에는 더 견딜 재간이 없었 다. 간신히 양몽환의 손에서 손목이 풀린 괴한은 기진맥진하여 정신을 차릴 기력마저 없어 혼미한 속에서 눈만 멀뚱멀뚱 거렸다. 그러다 겨우 일어나 앉은 괴한은 주위를 휘이 둘러보았다. 어두워서 잘 보이지 않으나 달빛에 눈이 익숙해지자 같이 온 친구는 녹 초가 되어 쓰러져 있고 양몽환의 날카로운 눈이 자기를 노려보고 있다는 것 을 깨달았다. 완전히 기운을 회복한 괴한은 양몽환을 힐끗 보며 「흥! 솜씨가 보통은 아니군! 귀파 귀성(貴派貴性)이나 좀 알 수 없을 까?」 하는 말은 허세가 대단했다. 양몽환은 실소를 금치 못하며 「정신 나간 놈이군! 속히 백의소녀(白衣少女)의 행방이나 말하라!」 추상같이 호령 했다. 「사나이 대장부가 소녀의 행방을 무술로 알아내겠다는 것이 참으로 가 소롭군!」 여전히 허세와 냉대로 대하는 것이었다. 양몽환은 화가 머리끝까지 올라 주먹을 쥐며 「말하지 못하겠다면 좋다. 그러나 나를 원망하지는 마라!」 하고 말을 끝내기가 무섭게 오른 손으로 괴한의 요혈을 찌르고 그와 동시 에 왼 손은 적수박용으로 괴한의 손목을 움켜 쥔 것은 눈 깜짝할 사이의 반도 되지 않은 짧은 시간에 불과했다. 그리고 잠시의 숨 돌릴 사이도 없이 대성일갈! 「아직 정신을 못 차렸어! 빨리 백의 소녀의 행방을 말하라!」 했다. 괴한은 생각치도 못했던 협공에 다시 몸을 비비 꼬고 비지땀을 줄줄 흘 릴 뿐 입을 열지 못하고 아픔만 참는 듯 했다.괴한이 끝끝내 하림의 행방 을 말하지 않는 것에 있는 대로 화가난양몽환은 이를 악물며 손에 힘을 주어 괴한의 손을 비틀고 말았다. 「우두둑!」 소리와 함께 괴한의 손목은 나뭇가지 부러지듯 부러져 버렸다. 「어이쿠!」 괴한은 외마디 비명과 함께 까무러쳐 네 활개를 펴고 쓰려져 버렸다. 그러나 하림의 행방을 알고 싶어 하는 양몽환은 사실 이 괴한들과 상대 로 싸우려는 마음은 없었다. 막상 괴한의 손목이 부러지고 까무러치자 천 성이 악하지 못한 양몽환은 곧 마음이 달라졌다. 쓰러져 까무러친 피한에게 다가가 부러진 손목의 뼈를 다시 이어 맞혀 주고 추궁과혈(推宮過穴)의 수법으로 혈맥을 열어 주었다. 그러자 괴한은 긴 잠에서 깨듯 기지개를 하며 일어나 앉았다. 양몽환은 음성을 부드럽게 낮추며 「백의 소녀는 나의 둘도 없는 사매이오. 당신들이 보았으면 그 행방을 가리켜 주오!」 괴한은 완전히 패자가 할 수 없이 묻는 말에 대답을 하려는 듯하다가 괴로운 표정을 지으며 입을 다물고 말았다. 괴한의 태도를 빠짐없이 지켜보고 있던 양몽환은 「무슨 곡절이라도 있는 것 같은데…… 말 못할 사정이라면 방향만이라 도 가리켜 주십시오!」 그제야 괴한은 그렇게라도 하겠다는 듯 고개를 끄덕이며 막 입을 열려 는 찰나! 「으하…… 하……」 하는 음산하고도 찬 물을 끼얹는 듯한 냉소 소리가 들려 왔다. 순간…, 양몽환은 몸을 도사리며 뒤쪽을 주시하자 오십 세 정도의 거한이 허리 에 삼재추(三才推)를 차고 나타났다. 「퍼뜩!」 양몽환은 그가 흑기단 단주(黑旗壇壇主) 개비수 최문기(開碑手崔文奇)라 는 것을 즉시 알 수 있었다. 최문기의 출현에 양몽환은 약간 당황했다. 그러나 냉정을 되찾고 그의 앞으로 한걸음 다가갔다. 그러자 최문기가 먼저 입을 열었다. 「하! 난 또 누구라고? 곤륜 삼자의 제자인 당신이군! 그런데 어째서 우 리 방(幇)사람들과 싸우오?」 양몽환은 문득 생각했다. (최문기와 상대하여 싸운다는 것도 간단한 일은 아니다. 만일 내가 싸 워서 우리 스승님에게까지 화가 미친다면 제자의 도리가 아니다.) 이렇게 단정한 양몽환은 두 손을 모아 공손히 읍하며 「노선배님을 이곳에서 뵈옵게 되니 영광입니다. 후배가 귀방의 제자들 인 줄 모르고 그만 실례했소이다.」 하고 정중하게 말했다. 최문기는 말없이 눈을 돌려 쓰러져 있는 두 제자에게 「빨리 일어나 가지 못해!」 서슬이 시퍼렇게 고함을 지르자 쥐구멍이라도 찾는 듯 쩔쩔 매다가 말 에 올라타 달아나고 말았다. 제자들이 슬슬 기며 도망쳐 달아난 후 최문기는 날카로운 눈을 번득이 며 양몽환을 향해 돌아 섰다. 「제자의 복수는 내가 맡겠소. 그러나 곤륜 삼자의 얼굴을 봐서 목숨만 을 살려 주지」 하고 공격 태세로 양몽환을 쏘아 봤다. 사태가 이렇게 갑자기 돌변하자 일전(一戰)을 피할 수 없다는 것을 직 감한 양몽환은 자신도 모르게 몸 안에 있는 모든 공력이 집중되며 정신과 마음이 정리되고 침착해 지는 것이었다. (싸우겠다면 응하는 것은 문제가 아니다) 단단히 결심한 양몽환은 최문기의 행동을 주시하고 있었다. 그때였다. 최문기의 오른 손이 번개처럼 날며 양몽환의 견정혈(肩井穴)을 찌르고 그와 동시에 왼손은 강한 손바람을 내면서 일시에 협공해 들어 왔다. 「앗!」 조금만 늦었어도 양몽환은 여지없이 최문기의 일격에 비참하게 쓰러질 뻔 했다. 더구나 천용방의 단주(壇主)이며 무술계의 고수인 최문기의 일격 이니 만큼 위세도 대단했다. 그러나 언제 어느 때라도 상대방의 행동을 놓치지 않고 대기 상태에 있 는 양몽환의 몸은 결코 둔하지는 않았다. 재빠른 동작으로 몸을 누운 듯 피한 양몽환은 적수박용의 한 수와 등인 대사의 십팔나한 장법 중의 금강개산(金剛開山)을 동시에 발휘하여 최문 기의 손목과 가슴을 겨누고 나는 듯이 달려들었다. 그러나 최문기는 과연 고수이자 단주였다. 양몽환의 날쌘 공격을 쉽사 리 피하며 다섯 손가락의 내력(內力)을 발휘하여 역습해 들었다. 양몽환의 기민하고 빈틈없는 공격과 최문기의 무예계에 익숙한 솜씨와 노련한 공격은 허공에서 불을 튀기는 용과 호랑이의 싸움 그것이다. 둘이서 공격하고 역습하는 주위 일대는 그야말로 수라장이었다. 돌이 날고 모래와 먼지가 사방으로 날았다. 그뿐 아니라 새파란 풀과 잔디는 밟혀 뭉그러지고 채소밭에 우박이 떨어진 것과 흡사 했다. 어느덧 서로 불을 뽑는 공격이 맞부딪쳐 싸우기 오 십 여수, 천용방의 단주 최문기는 화가 머리끝까지 치밀어 올라 울화통이 터질 지경 이었다. (요따위 피라미와 오 십 여수까지 싸워도 승부를 못 내다니……요놈을 그냥 한 번에!) 하는 순간! 「번쩍!」 두 손을 허공으로 쳐들었다 크게 원을 그리며 온 몸에 들어있는 진기 (眞氣)를 일시에 내뿜으며 차가운 겨울의 회오리바람 같은 강하고 억센 바람을 일으켜 주위 일대를 파도처럼 뒤 흔들어 놓았다. 양몽환은 너무나도 거센 바람에 몸을 지탱할 수가 없어 이리 흔들리고 저리 흔들리고 영락없는 큰 파도를 만난 일엽편주 그것이다. 도저히 최문 기의 바람을 피할 도리가 없었다. 「하…… 하……」 최문기는 통쾌하게 웃으며 비틀거리는 양몽환을 향해 「맛이 어떤가? 이 최문기의 무술이…… 그러나 목숨만은 붙여주겠다. 공연한 짓 하지 말고 썩 물러가라!」 어린 자식을 꾸짖듯 큰 소리로 호령했다. 최문기의 호령 소리를 들은 양몽환은 머리끝까지 분이 치밀어 그냥 있 을 수가 없었다. 이를 악물고 배처럼 기우뚱거리는 몸에 중심을 잡고 겨 우 똑바로 섰다. 그리고 최문기를 노려보는 순간! 천강장 법 중에서 운용분무(雲龍噴霧)와 주백의의 오행미종보법으로 최 문기의 복부를 겨누고 칼날처럼 매서운 공격을 퍼부었다. 생각지도 못했던 양몽환의 날카로운 공격에 최문기는 눈앞이 아찔하며 뱃속의 창자가 끊어지는 듯한 아픔을 느끼고는 「아차!」 하고 탄식했다. (만만치 않은 존재구나, 이번에는 즘 맛을 보여 주어야 갰군……) 여유 있게 생각하며 양몽환을 찾았다. 그러나 금방까지 눈앞에서 버티고 섰던 양몽환은 그림자조차 보이지 않 았다. 순간, 노련한 최문기는 양몽환의 전술을 미리 알아채고 어디서 바스락 소리만 나기를 기다렸다. 자취 없이 사라진 양몽환이 미구에 달려들 것을 오랜 무술 생활을 통해서 익히 알고 있는 최문기였다. 아니나 다를까? 뒤에서 벽력같은 소리와 함께 차가운 손바람이 「휘익!」 하고 불어오는 순간, 최문기는 뒤도 돌아보지 않고 회풍불류(廻風拂柳)로 바람을 막으며 내려쳤다. 그리고 순식간에 몸을 납작하게 엎드리며 돌아 다보았다. 그러나 거기 있어야 할 양몽환은 보이지 않고 일장 밖에 서 있던 아름 드리나무가 「우지직!」 소리를 내며 동강이 나고 마는 것이었다. 「으윽!」 최문기는 가슴이 서늘해지며 양몽환의 기막힌 무술에 아연 감탄하지 않 을 수 없었다. 곧 냉정을 되찾은 최문기는 「이놈! 어디에 숨어서 하찮은 요술을 부리느냐! 숨지 말고 이 최문기의 앞으로 썩 나서라!」 하고 소리소리 질렀다. 그러자 최문기의 바로 뒤에서 「여기 대령했소이다. 이 최문기 놈아!」 하는 것이 아닌가. 최문기는 또 한번 놀라며 획 돌아다보았다. 이것이 어찌된 일인가? 아직 그림자도 보이지 않던 양몽환이 바로 자기 뒤에 태연히 서 있지 않는가? 처음에는 싸움을 하더라도 목숨만은 살려주리라 했던 것이 도리어자기 의 목숨이 붙어 있을까 걱정하게 되었다. (요놈 잡히기만 해라. 그저 한칼에!) 그러나 최문기의 무서운 결심을 아는지 모르는지, 태연하게 서있는 양 몽환을 본 순간 이때 까지 와는 달리 이를 북북 가는 최문기였다. 최문기는 자기의 오랜 무술 생활에서 얻은 모든 기술을 다하여 진기를 모아 공격하려고 양몽환을 보면 자취도 없이 안개처럼 사라져버릴 뿐 변 변히 공격도 못하고 벌판에 허수아비 같이 서 있지 않을 수 없었다. 화는 버럭 나고 양몽환은 보이지 않고 정말 미치고 환장할 노릇이었다. (곤륜파의 놈들은 모두 이 따위 요술쟁이란 말인가?) 부글부글 속만 태우고 있던 최문기는 두리번거리며 선 채로 몸을 돌려 이리저리 양몽환을 찾아 잔뜩 노리고 있었다. 그때 홀연…, 나뭇잎이 살랑살랑 떨어지는 듯한 소리가 들렸다. 「?…… 이상한 소리군!」 하고 어디서 나는 소린가 하며 뒤를 돌아보는 순간, 어느 사이에 나타났 는지 양몽환의 자태가 힐끗 보이는가 했는데 엉덩이의 한 쪽이 빠개지는 듯한 아픔과 함께 최문기의 몸은 공중으로 이장이나 높이 솟았다가 <꽈당!> 하고 떨어져 버리고 말았다. 그것은 주백의의 오행미종법을 이용한 양몽환이 하늘 높이 솟았다가 독 수리처럼 최문기의 몸을 향해 덮치던 양몽환의 발길이 최문기의 엉덩이를 사정없이 걷어찬 때문이었다. 얼마 만에 정신을 수습하고 일어난 최문기는 귀신같이 나타나서 일격을 가하고 안개처럼 사라져 버리는 양몽환을 상대로 싸운다는 것은 자기 얼 굴에 침만 뱉는 격이 될 뿐 아무 이득이 없다는 것을 알았다. (요술쟁이와 싸우다니! 더구나 이 소문이 천용방 제자들의 귀에 들어간 다면… 일찍 피하는 것이 좋겠다) 이렇게 생각하자 미친 듯이 달려 도망을 쳐버리고 말았다. 최문기가 피해 달아나는 것을 바라보던 양몽환은 (오늘은 이만큼 해두자, 필시 복수하러 올 것이다. 그러면 그때 다시 해 도 늦지 않다!) 하고 몸에 묻은 먼지를 툭툭 털고 다시 하림의 행방을 찾아 길을 떠나려 고 했다. 그러던 양몽환은 아무래도 천용방의 말을 탄 두 제자가 머리에 서 사라지지 않는다. 더구나 두 제자를 찾아 나서기까지 한 흑기단 단주 최문기의 행동이 수상하게 생각되었다. (천용방에서 사매를 납치해 간 것이 틀림없다!) 생각하면 할수록 천용방의 제자들이 머리에 떠올라 하림은 틀림없이 천 용방에 있으리라는 생각이 굳어졌다. 양몽환은 잠시 더 생각한 다음 우선 천용방으로 가기로 하고 최문기가 달아난 방향의 길을 잡아 걸음을 옮기기 시작했다. 혹시 후에 양몽환 자기를 찾아 올 사람을 위하여 자기가 지나갔다는 표 적을 십리마다 바위 위에 표시해 놓았다. 그 표시는 곤륜파의기호로 했 다. 훤히… 동녘이 밝아올 무렵, 백리 길을 단숨에 달려온 양몽환은 마을로 찾아가 잠시 쉬며 요기를 한 후 다시 걸음을 재촉했다. 쉬지 않고 달리던 양몽환은 골똘한 생각에 잠겼다. (만일 내 생각대로 하림이 천용방에 납치되었다면, 시간으로 봐서 하루 낮과 밤 그리고 지금 반나절 밖에 안 되었다. 아무리 빠른 속도로 갔다 해도 지금 내가 걷고 있는 걸음 보다는 빠르지 못할 것은 분명한 일, 앞 서가서 동정을 살피는 것 보다 뒤를 따라가는 것이 하림의 몸을 안전하게 할 것이다!) 이렇게 생각한 양몽환은 좀 쉬어 가기로 하고 장강(長江) 도선장(渡般 場)의 당가집(唐家集) 마을로 들어갔다. 사방으로 통하는 길의 요새(要塞)인 당가집 마을은 동정을 살피기에 적 당했다. 양몽환은 피곤한 몸도 쉴 겸 인화한 거리의 술집을 찾아 이층으로 올라 가 한 병 술을 청해 자작으로 한잔, 한잔 마시고 있었다. 피곤하던 몸에 들어간 한 병의 술은 양몽환의 피로를 풀어 주기에 알맞 았다. 조금씩 졸던 양몽환은 탁자에 엎드린 채 잠이 들었다. 얼마나 잤을 까…… 피곤이 사라지며 잠이 깬 양몽환은 이미 해가 중천(中天)에 뜬것을 알 고 적이 놀라며 심부름하는 동자(童子)를 불러 술값을 물었다. 그런데 이상한 일이 일어났다. 심부름 하는 동자는 양몽환이 술값을 치르려고 하자 싱글싱글 웃으며 「손님의 술값은 친구 분이라는 사람이 이미 치렀습니다.」 하는 것이었다. 양몽환은 화닥닥 놀라며 일어나는 바람에 탁자가 기웃 둥 하고 위에 있 던 술병이 <쨍그랑!> 소리를 내며 깨져 버리고 말았다. 그 소리에 놀란 술집의 많은 손님들의 시선은 일시에 양몽환의 당황하 는 얼굴로 집중 되었다. 양몽환은 어이가 없었다. 그러나 태연하게 「친구 분이라는 사람이 아무 말도 없이 가던가?」 심부름하는 동자에게 물었다. 동자는 깨진 술병을 집으며 「예……」 하고 대 답했다. 「음, 어떻게 생겼던가? 몇 살이나 돼 보이고?」 「글쎄요, 한 스무 살쯤 됐을까요? 바싹 마르고 키는 난쟁이처럼 작아 요. 손님이 여기 들어오신 후 잠시 후에 들어와서 바로 여기서술을 마셨 는데 못 보셨어요?」 하고 도리어 양몽환에게 묻는 것이었다. 양몽환은 머리를 기웃거리며 아무리 생각해도 누구인지 알 길이 없어 그가 마시고 있었다는 곳을 바라보았다. 과연, 동자의 말대로 빈 술병과 안주 그릇이 놓여 있었고 탁자 한끝에 얼른 나타나지 않을 만큼 작은 글씨가 쓰여 있었다. <옥인(玉人)은 무사하오. 마음 놓으시오.> 라는 글씨였다. 그것은 금강지(金剛指)의 무공을 이용하여 손가락으로 쓴 것임을 알 수 있었다. 그러나 아무 서명도 없는 글씨만으로는 그가 누구 인지 알 길이 없었다. 삼개월여 동안 무술계에서 얻은 경험으로는 글을 써서 남기는 사람은 오직 신출귀몰하는 기인임을 알았다. 그런데 양몽환 자신도 모르는 기인 을 동자가 알리는 만무했다. 양몽환은 더 묻지 않고 은전(銀錢)을 탁자위에 놓으며 글을 지우고 웃 으며 말했다. 「이 돈은 깨진 술병을 변상하는 것이다. 남는 돈은 네가 가져라!」 한 마디를 남기고 술집을 나왔다. 거리로 나온 양몽환은 이곳저곳 배회하며 하림의 행방을 알려고 했으나 캄캄하였다. 그러던 양몽환은 이토록 찾아다니는 자기의 마음속에 차지하 고 있는 하림의 존재가 얼마나 무거운 비중을 차지하고 있는가에 새삼 놀 랬다. 사실 하림과 같이 있는 동안은 몰랐다. 그러나 하림이 자기에게서 없어 져 버린 지금, 자기의 마음속에는 잠시도 떠나지 않는 하림의 모습을 처 음으로 느끼고 사랑이라는 것을 절실히 깨닫게 되었다. 중천에 높이 뜨던 해가 서산으로 넘어가고 날이 으스름 어두워졌다. 그때까지 하림의 생각에만 골몰했던 양몽환은 발길을 돌려 여인숙을 찾 아 가려고 몇 걸음 발을 옮기다 이상한 말발굽 소리에 귀를 기울이며 그 자리에 서고 말았다. 점점 가까이 들리는 말발굽 소리는 한 필의 말이 끄는 마차의 소리라는 것도 직감할 수 있었다. 이때까지 하림의 생각으로 골몰했던 양몽환은 하림이 천용방으로 납치 된다면 필시 마차를 이용했을 것이라는 생각이 들었다. (그러면 지금 저 마차 속에 하림이!) 타고 있을지도 모른다는 생각이 굳어졌다. 순간! 양몽환은 으슥한 곳으로 몸을 숨기고 마차가 지나기만 기다렸다. 과연! 마차는 생각대로 양몽환의 앞을 지나 도선장 마당에서 멈추었다. 마차가 멈추고 얼마 지나지 않아 품안에서 소라껍질 같은 물건을 꺼낸 마부는 그것을 입에 대고 불었다. <붕! 붕! 붕!> 그리고는 강가를 가만히 살피고 있는 것이었다. 양몽환은 소리 없이 마차로 달려가 귀를 기울었다. 「?」 귀를 기울이던 양몽환은 마차 안에서 들려오는 신음소리를 듣고는 앞뒤 를 돌아볼 겨를도 없었다. 번개처럼 몸을 날려 마부를 쓰러뜨린 양몽환은 마차의 문을 열어 제겼 다. 그리고 그 다음 순간! 힘없이 문을 닫고 돌아서고 말았다. 신음 소리는 틀림없는 하림의 신음 소리일 것이라고 믿었던 양몽환의 눈에는 하림은커녕 낯도 모르는 세 명의 사나이가 녹초가 되어 쓰러져 있 었던 것이었다. 양몽환은 실망한 나머지 넋을 잃고 멍청히 서 있었다. 그때, 양몽환의 일격에 쓰러졌던 마부가 정신을 차리고 멍청히 서 있는 양몽 환의 뒤에서 협공을 가해 왔다. 「앗!」 하며 몸을 피한 양몽환은 거의 손바람이 보통 솜씨가 아니라는 것에 적이 놀랐다. 그러나 마차 안에 들어 있는 사람이 하림이 아닌 이상 공연한 싸움을 벌일 필요가 없었다. 마부의 일격을 피한 양몽환은 다시 반격하려는 마 부에게 손을 흔들며 「아니오! 잠깐만! 천용방의 제자이신가요?」 하고 한 편 제지하며 연거푸 물었다. 양몽환의 겁 먹은듯한 소리와 천용방이라는 말에 마부는 태도를 고치며 「그렇소! 당신은?」 하고 날카롭게 되물었다. 양몽환은 대답 대신 「마차 안에 있는 사람들은 어찌된 일이오?」 하고 물음에 마부는 양몽환의 행동이 천용방과 무슨 관계가 있는 사람인 줄 알고 「압송하던 사람은 뺏기고 우리 편 사람만 저렇게 다쳤소.」 하고 대답하는 것이었다. 양몽환은 알겠다는 듯 고개를 끄덕이며 돌아 서서 가려고 했다. 그러자 마부는 당황하며 양몽환의 앞을 가로 막았다. 「그런데 당신은 누구요?」 하고 대들듯이 물었다. 아무 말 없이 이곳을 피하려던 양몽환은 약간 위험을 느꼈으나 태연 하 게 「알 필요 없소이다.」 「뭐라고? 알 필요가 없다고? 도대체 어떤 놈인데 남의 마차를 함부로 열고 행패를 부리느냐?」 말이 끝나는가 했는데 갑자기 손바람을 일으키며 달려들었다. 가만히 피하려던 양몽환은 돌변한 사태에 얼굴을 찌푸리며 대수롭지 않 게 공격을 막아내고 폐문추월(閉門推月)의 한 수를 써서 마부의 혈맥 을 꽉 막아 놓았다. 혈맥이 막힌 마부는 땅바닥에 끓어 앉으며 「아이쿠!」 한 마디의 신음 소리를 내고는 버둥거렸다. 양몽환은 마부 앞으로 서서히 다가가 「내가 묻는 말에 대답만 하면 살려 주겠소!」 그 말을 들은 마부는 말을 못하고 손짓으로 막힌 혈맥을 가리키며 눈물 을 줄줄 흘렸다. 무서운 고통이었다. 피가 응결되며 목이 꼿꼿해 지는가 하면 금세 숨이 끊어질 것 같은 괴로움이었다. 양몽환은 그의 괴로워하는 표정을 보고 더구나 애초부터 싸우려던 생각 도 없었으므로 그의 막힌 혈도를 열어 주었다. 막혔던 혈도가 열려 다시 살게 된 마부는 엎드린 채 절하며 「제발 목숨만은 붙여 줍쇼.」 애걸하고 또 애걸했다. 「그러면 묻는 말에 숨김없이 대답하겠소?」하자 마부는 또 절을 하며 애걸했다. 「예, 예 무엇이던지…… 말씀만 합쇼.」 「그렇다면 당신들이 압송하던 사람은?」 「예, 여자입니다.」 「여자라고?」 「여부 있습니까? 하얀 옷을 입은 십칠 팔세의……」 순간! 양몽환은 목이 타며 갈증을 느꼈다. 그런가 하면 몸이 부들부들 떨리며 말도 제대로 나오지 않았다. 「그런데 누가 납치해 갔소?」 「중처럼 차린 두 명의 괴한입니다.」 「어디로 갔소?」 「그런 건 모릅니다. 싸움을 벌려 우리 편만 상처를 입고 이렇게 달려오 는 길이 올씨다.」 「알았소, 미안하오.」 양몽환은 더 들을 필요가 없었다. 바로 그때 , <삐거덕! 삐거덕!> 노 젓는 소리가 그치며 두 척의 배가 닿았다. 그리고 그 배에서 네 명의 거한이 내려 양몽환의 앞에 나타나는 것이었 다. ■ 안개 속에 감추어진 마음들 어깨를 다친 괴한은 구원병을 보자 용기백배하여 양몽환에게 호통 치는 것이 가관이었다. 「이마에 쇠똥도 채 벗겨지지 않은 놈이 어디서 굴러먹었는지는 모르지 만 하루 강아지 범 무서운 줄도 모르고 나오는 대로 지껄이느냐?」 양몽환은 하림이 천용방(天龍幇)에 잡혀 있다는 말을 듣고 화가나 있던 차 어깨를 다친 놈에게 한 바탕 호통을 듣고는 더 참을 수없었다. 「흥! 덤벼라!」 하고는 추혼십이검(追魂十二劍)중의 한 수인 행화춘우(杏花春雨)의 수로 다섯 명을 향해 찔러 나갔다. 다섯 놈은 모두 양몽환의 장검이 자기를 노리는 줄 알고 약속이나 한 듯 뒷걸음쳤다. 양몽환은 한 수에 다섯 놈을 굴복시키고는 「내 너희들을 한칼에 죽일 것이로되 목숨만은 살려 둔다. 그러나 우리 사매가 어디로 잡혀 갔는지 바른대로 말하지 않을 때엔 이 칼이 용서치 않을 테니 그리 알아라.」 하고 준엄하게 소리치자 어깨를 다친 괴한은 그제야 더 버티지 못하고 「백의 소녀를 탈취 해 간 자는 두 사람의 중(和尙)이오. 어디로 갔는지 는 우리들도 모르는 일이오. 이건 절대 내가 당신을 속이려는 것이 아니 요. 속이려면 제가 아무 곳이라도 가르쳐 주어도 당신은 모를 것 아니요. 그 백의 소녀가 당신의 사매인지 아닌지는 잘 모르겠소마는 우리 천용방 (天龍幇)에서 잡은 걸 다른 놈들에게 빼앗긴 것은 우리 천용방(天龍幇)으 로서도 가만히 있을 수 없는 일이요. 우리가 여기서 삼십 리 정도 떨어진 묘지 근처에서 빼앗겼는데 그곳에 가서 찾아보시오!」 이 말을 들은 양몽환은 낙심천만이나 그곳을 찾아 떠나지 않을 수 없었 다. 조급해진 양몽환은 정신없이 가다보니 과연, 길옆에 가르쳐준 묘지가 있지 않는가. 희뿌옇게 비치는 달빛 아래 사방을 둘러보았으나 묘 옆에는 큰 노송(老 松)이 몇 그루 서 있을 뿐 소름이 끼치도록 고요했다. 그리고 길 숲에는 시뻘건 핏자국이 점점이 흩어져 있고 풀들이 짓밟혀 쓰려져 있었다. 그러나 핏자국과 짓밟힌 풀 이외는 더 이상 아무것도 발견하지 못한 양 몽환은 심소저의 행방이 점점 오리무중(五里霧中)에 빠져가는 것만 같아 초조하고 기가 막혔다. (이 세상에 중이 한 두 명도 아니오, 또한 넓은 천지에서 내 무슨 수로 심소저를 찾는단 말인가?) 적막한 묘지에 서서 싸늘하게 비치고 있는 달빛을 쳐다보며 생각하는 양몽환의 마음은 망망한 대해에 떠 있는 돛 잃은 일엽편주와 같은 신세였 다. 더구나 교교한 달밤에 간장을 여미는 듯한 구슬픈 올빼미의 소리에 양 몽환은 더 한층 구슬퍼지고 심란한 마음을 가눌 길이 없었다. 어느덧 밤은 벌써 오경(五更)이 지나 머지않아 먼동이 틀 때가되어 가 고 있었다. 그러나 양몽환의 심정은 어지럽기만 했다. 금북(今北)의 천용방총당(總 堂)으로 하림을 찾으러 가려던 결심도 헤이해지고 찾아갈 곳마저 잃어 버 렸다. (어디로 가야 한다는 말인가?) 광대 무한한 천지에서 찾을 길은 갈수록 막연했다. 심소저의 행방은 마 치 수중(水中)의 조약들 마냥 아무리 세상을 누벼도 가망이 없는 것만 같 다. 생각할수록 슬퍼져 장탄식을 하며 쓸쓸한 새벽 별을 쳐다보는 양몽환 의 눈에서는 하염없이 눈물이 두 볼을 적실 뿐이다. 이때, 양몽환의 탄식이 채 끝나기도 전에 어디선가 이상한 소리가 들려 왔다. 이 소리에 깜짝 놀라 몸을 돌리는 양몽환의 눈에는 새벽바람에 황초(荒 草)가 <쏴!> 소리를 내며 흔들리고 있었다. 황량한 묘지는 더욱 무섭게만 느껴질 뿐 이었다. 더 지체하기를 단념하고 무거운 발걸음을 옮기던 양몽환은 비석위에 한 물체가 어른거리고 있는 것이 눈에 띄었다. 양몽환은 정신을 가다듬고 주 위를 경계하면서 가만히 다가갔다. 그러나 그것은 하얀 비단 수건이었다. 그리고 그 수건에는 다음과 같은 글이 묵필로 굵게 쓰여 있었다. 「나는 큰 뜻을 품었으나 사매가 화를 당해 나까지도 마음이 산란해 지 는구나, 그녀의 행방을 찾을 길이 아직 없으나, 사매는 무예가 뛰어난 사 람이라 도적들을 죽였을 것이오니 당신께서는 자중하시길 바라오, 한 달 안에 꼭 좋은 소식이 있으리라.」 문장은 수려하나 퍽 난필인 것으로 보아 이 글을 쓴 사람의 마음도 상 당히 어지럽다는 것을 알 수 있었다. 양몽환이 거듭 읽을수록 무서움은 더 했고 무서움이 초조함으로 변해 간장이 바싹바싹 타는 것 같았다. 그는 이를 갈며 하염없이 눈물을 뚝뚝 흘리면서 수건의 내력을 생각할 겨를도 없이 주머니에 꾸겨 넣고 몸을 돌 려 급히 뛰어 나갔다. 단숨에 사 오리(四五里)를 달려 온 양몽환은 걸음을 멈추고 (어디로 갈 것인가?) 자신에게 묻고 있을 때…, 해는 벌써 떠올라 황금빛 햇살이 양몽환을 비쳐 주고 있었다. 그의 마 음은 천만가지 생각으로 착잡한 심정이라 누를 길 없고 이 철석같은 사나 이 마음은 더욱 산란해졌다. 이 때였다. 돌연, 뒤에서 바위를 굴리는 듯한 요란한 소리가 들려왔다. 「양상공(相公)! 별일 없으셨소! 우리가 여기에서 다시 만날 줄은 몰랐구 려!」 양몽환은 급히 돌려 바라보자 그곳에는 언제 나타났는지 백발이 성성한 노인이 내려다보고 있었다. 이 노인이야 말로 자기가 현도관(玄都觀)을 떠날 때 동정호(洞廷湖)에서 만났던 천용방(天龍幇) 장강(長江)의 우홍비(尤鴻飛) 바로 그 사람이었다. 우홍비(尤鴻飛) 뒤에는 등에 칼을 멘 두 장정이 눈을 부릅뜨고 세 마리 건마(健馬)의 고삐를 잡고 있었다. 머리끝이 주삣해진 양몽환은 「아차!」 하고 마음속으로 탄식했다. (무심코 이 생각 저 생각 하다가 누가 옆에 오는 줄도 모르고……이제 속절없이 죽게 되었구나) 하는 생각마저 들었다. (죽는 것은 서럽지 않으나 내가 죽으면 심소저는 누가 찾으며 스승이 가르쳐 주신 십이 년간의 교양(敎養)은……) 하고 여기 까지 생각이 미치자 곧 정신을 가다듬어 우홍비를 쳐다보면서 냉소를 퍼부었다. 「우홍비 총타(總舵)님! 귀방(貴幇)의 세력은 강남(江南)에 두루 미쳐 있 으나 아직 도둑놈 본성은 버리지 못하였구려! 여기까지 말을 달려 몰아 온 것은 이 양 아무개의 목이 탐이 나서 그러는 것이 아니요?」 이 말을 들은 우홍비는 얼굴이 상기되어 약간 노기 띤 음성으로 「양상공, 그게 무슨 말씀이오? 본방(本幇)과 귀파(貴派)와의 적의(敵意) 는 이미 해소된 지 오래오, 무슨 말씀인지 도저히 알 수 없소이다.」 양몽환은 냉소하며 「흥! 귀방 사람들은 입으로는 번지르 하게 뇌까리나 하는 것들은 비겁 하기 짝이 없소, 귀방과 우리는 이미 적의가 없어졌다고 하면서 우총타께 서 이 황량한 곳까지 말을 달려 돌아옴은 무슨 연유이시오? 더구나 부하 까지 데리고.」 그러자 시커먼 눈썹 속에 파묻힌 눈알을 사방으로 굴리며 우홍비는 냉 담하게 「양상공! 당신 말에도 일리는 있소이다만 영사(令師) 현도관 어른께서도 이런 말을 하여 남의 마음을 상하게 하였소. 어제 밤 여기서 얼마 안 되 는 곳에서 우리 부하들이 습격을 당해 네 명이나 중상을 입은 데다 압송 하던 사람마저 빼앗겼다는 말을 듣고 달려 왔는데 뜻밖에도 양제(楊弟)를 만나게 된 것이오?」 하고는 말을 잠시 머졌다가 다시 눈을 부라리며 말을 이었다. 「어제 밤 본방(本幇) 부하들이 당가집(唐家集) 나루터에서 만났다는 칼 쓰는 젊은이가 바로 양제였었소?」 양몽환은 「예! 그렇소이다. 우총타님께서도 귀방이 압송하던 사람이 누구인지를 아시고 계시는지?」 우홍비는 머리를 설레설레 흔들면서 「모르오만은 젊은 처녀라 하오. 그러나 자세한 사정은 모르나 총당(總 堂)의 명령으로 금북(今北)으로 데려가는 도중 어제 밤 네놈이나 부상을 당했을 뿐 아니라 그 처녀도 빼앗기고 말았다는 것이오.」 우홍비가 채 말을 끝내기도 전에 양몽환은 노기충천하여 대갈일성! 「우리 사매는 강호(江湖)를 처음으로 밟았고 누구와도 관계를 맺지 아 니하였는데 당신들은 순진한 처녀를 잡아 무엇을 하려는 심사이시오?」 어이가 없다는 듯이 그러나 한편 적이 놀라는 표정을 지으며 우홍비는 「뭐라고? 그 소녀가 양제의 사매라니, 아니 그게 정말이오?」 양몽환은 우홍비가 놀라는 기색을 눈치 채고 좀 안색을 고쳤다. 「바로 이 후배와 같이 동정호에서 우총타님을 만났던 심(沈)소저가 바 로 사매랍니다.」 우홍비는 짙은 두 눈썹을 움직이더니 「그렇다면……… 나는 자세히는 모르지만, 아마 서로 오해하고 있는 것 이 아닌가 생각되오. 게다가 홍기단주(紅旗壇主)에게 총당(總堂)까지 잘 보호하여 데려오라는 것으로 보아 당신의 사매를 해칠 뜻은 없는 줄 아 오.」 양몽환이 여기까지 듣고는 분함을 참지 못하여 「천진한 내 사매는 강호에 나온 일도 없는데 귀방과 무슨 원한이 있겠 소? 당신들이 그녀를 잡은 처사는 대장부로서 할 일이 못되오.」 우홍비는 안색이 달라지더니 약간 노기 띤 목소리로 말했다. 「천용방의 이름은 강호에 진동하는데 어찌 감히 비겁하다 하오, 양제! 이런 사람을 얕보는 생각이야 말로 천하에 웃을 일이 아니겠소.」 양몽환은 무술계에서 십여 년간 이름을 떨치고 천용방 홍기단(紅旗壇) 의 주인인 제원동(齋元同)이 한갖 여자의 미색을 탐하여 비겁한 짓은 하 지 않을 것 같은 생각도 들었다. (무슨 이유일까? 홍기단의 부하들은 명령이라 마음대로 행동 할 수 없 을 것이고 그렇다면 제원동(齋元同) 본인의 의사가 아닐까.) 심소저는 아직 어리고 순진하며 대사(大師)께서 차양사에 계실 때는 심 소저를 한발 자국도 밖으로 내놓은 적이 없었다. 이번에 처음으로 나와 함께 강호(江湖)에 발을 들여 놓았을 뿐이다. 제원동이 여색이 발동하여 하림을 잡지 않았다면 더 이상 다른 원인을 찾아 낼 수 없을 것 같았다. 한참 동안 생각에 잠겨 있었다. 이때였다. 갑자기 그의 뇌리에 스치고 가는 생각이 하나 있었다. 그것 은 주백의(朱白衣)가 파양호반에서 하던 말이 그의 가슴 속에서 파도를 일으켰다. (음……… 천용방의 방주인 이창란…… 그리고 본부인의 딸인 이요 홍……… 그렇다 바로 이요홍이 제원동을 시켜 하림을 납치해 갔을지 도…… ) 이렇게 생각하면 생각 할수록 이요홍에게로 의심이 가는 것이었다. 우홍비는 양몽환이 멍청히 생각에 잠겨 혼자 중얼거리는 것을 강호 장 강의 용이라는 우홍비도 알 수 없는 일이었다. 「양제! 내 말 즘 들어 보시요. 나는 당신 스승에게서 구원을 받은 일이 있소만 몇 십 년간 보답할 기회를 얻지 못하였소. 하림이 잡힌 사연이 어 떠하던 간에 지금 가장 시급한 일은 하림 소저를 찾는 것이 아니겠소. 우 리 천용방의 부하들이 강남 각 지방(江南各地方)에 퍼져 있으니 곧 이들 에게 연락하여 귀 사매의 행방을 찾는 것이 좋을 듯 하오, 마침 하림 소 저를 뺏어 간 두 놈의 행각(行脚) 중을 알았으니 양제가 단신으로 찾아 가는 것이 좋겠소. 다만 사매의 소식을 듣거든 곧 나에게 통지해 주시오. 본 방의 특수한 연락 방법은 하루에 사오백(四五百)리를 전달할 수 있으 니 이 우홍비를 믿고 함께 찾아보도록 하시오.」 양몽환은 이 방법 외는 별다른 수가 없을 것 같아 대답을 막 하려는 참 에 저 쪽에서 말 한필이 달려오는 것이 보이지 않는가. 말은 쏜살같이 수 백 장(丈)의 거리를 눈 깜짝할 사이에 달려와 섰다. 양몽환은 우홍비의 말에 대답할 겨를도 없이 달려 온 말을 쳐다보니 이 말이야 말로 보기 드문 명마(名馬)인데다 마상의 주인공 또한 놀랍다. 무 릎까지 내려오는 담황색의 저고리를 입고 허리는 흰 비단으로 둘러져 있 었다. 바지는 담황색의 비단이오. 살결은 눈과 같이 희고 얼굴은 헌칠하 여 마치 절세의 미인이 정좌하여 있는 것 같았다. 양몽환과 비교한다면 양몽환은 준수한데 비하여 그는 용모가 아름답다 는 점이다. 그는 말을 몰아 양몽환 쪽으로 가까이 와서 한참이나 양몽환을 보고서 는 말에서 뛰어 내려 우홍비의 손을 잡고 웃으면서 말하는 것이었다. 「우홍비님께서 저 보다 한발 먼저 도착하셨습니다. 본방에서 빼앗긴 여 죄수의 행방에 대해서 단서라도 잡았습니까?」 양몽환은 하림 소저를 여죄수라 하는데 화가 치밀어 우홍비가 채 대답 하기도 전에 냉소를 머금고 대갈일성을 질렀다. 「귀방은 강호(江湖)에 불법조직을 하여 함부로 사람을 체포하고 말끝마 다 죄인이라 하니 그 사람이 무슨 죄를 지었는지 말해 보시요?」 그러자 청년의 안색이 변하는 순간 아름다운 그 얼굴에는 노기를 감추 지 못하고 등 뒤에 멘 기형(奇形)의 금환검(金環劍)을 뽑아 양몽환을 겨누 면서 외쳤다. 「너는 누군데 감히 함부로 주둥아리를 놀리느냐?」 양몽환이 그의 칼을 보니 이상하기도 했다. 칼에 금방울 세 개가 달려 있어 햇볕에 금방울이 반짝거리고 칼을 움직일 때마다 세 방울이 딩동 딩 동 금 주판알을 튕기는 소리가 났다. 그 소년은 내공(內공)을 발휘하여 손 에 힘을 주자 금방울이 움직였다. 그는 양몽환을 향하여 한바탕 시위를 하는 것이었다. 황의(黃衣)의 청년의 칼에 달런 금방울을 진동시키는 내공(內功)의 힘에 놀란 양몽환은 곧 정신을 가다듬고 장검을 빼어 들어 반격할 태세를 갖추 려 할 때 우홍비가 앞으로 한 발 나서면서 「두 분께서는 잠시 노기를 멈추시고 내 말을 들어 보시요. 강호에는 예 로부터 모르고 지은 잘못은 죄가 아니라는 말도 있소, 제가 두 분을 소개 해 올리리다.」 하고는 양몽환을 가리키며 「이 분은 곤륜파(崑崙派)의 일양자 도장(一陽子道長) 문하(門下)의 양몽 환이옵고 이분은 본방 두단주(本街 頭壇主) 문하(門下)의 제자 금환이랑 (金環二郎) 도향주(陶香主) 도옥(陶玉)입니다.」하고 그 청년을 돌아보면서 말하였다. 「우리 단(壇)에서 잡은 사람과 무슨 관계되는지는 모르지만 어찌 말끝 마다 기분 나쁜 말만 하시오?」 「그 소저가 바로 양제의 사매라 하오.」 우홍비가 대답했다. 도옥이 검을 거두면서 「무엇이라구요? 그럼 우리가 잡았던 소저가 곤륜파(崑崙派)의 여제자 (女弟子)란 말씀입니까?」 「나는 아직 보지 못하여 단언할 수는 없으나 양제의 말에 의하면 그러 하오.」 양몽환도 검을 다시 거두며 「나는 요주(饒州)서부터 찾아 돌아 다녔소.」 도옥은 다시 우홍비에게 물었다. 「제단주(齋壇主)께서 무엇 때문에 곤륜파의 여제자를 잡으라고 홍기령 (紅旗令)을 명하였을까요?」 장강의 용(龍)은 머리를 설레설레 흔들며 「나는 단지 한 소저를 압송하는 본방 제자들을 도와주라는 홍기령의 영 을 받았을 뿐 그 간의 사정은 아는 바 없소.」 그러자 도옥이 미안한 생각이 들었는지 양몽환의 손을 잡으며 「우리 천용방은 비록 불법조직이라 하지만 우리가 하는 일은모두가 천 리(天理)에 따르고 인정에 호소하는 의협 행위라 말할 수 있을 것이오, 우 리가 살인과 방화를 하지만 이는 어디까지나 탐관오리(貪官汚吏)를 죽이 고 토호의 집을 불사르는 짓뿐이오. 강호에는 오문(五門)의 도적 떼가 있 습니다만 그 중에도 우리 제자들이 가장 많으오. 그러나 준엄한 단규(壇 規)로 규제하고 있다오. 지금 나는 사정을 잘 모르겠소만 우리 부하가 이 곳에서 봉변을 당하였다기에 급히 달려온 것이요. 당신의 사매만 찾으면 그간의 일을 잘 알 수 있을 것 같구려 양형께서 저와 같이 본방 용두 방 주님께 가서 시비곡절을 알아보면 그 내용을 잘 알 수 있을 거요. 그러나 우선 당신의 사매가 있을 거처를 알아내는 것이 급한 일이 아니겠소?」 양몽환은 도옥의 말을 듣고 「도형의 고견을 듣고 보니 어둠 속에서 불빛을 본 것 같소. 하림소저를 찾는데 귀방의 힘을 좀 빌리고 싶소이다.」 도옥이 웃으면서 「별 말씀을 다 하시오. 소제와 동행하심이 어떠하옵니까?」 우홍비는 옆에서 금방 싸우려던 두 젊은이가 마치 옛 친구를 만난 듯한 정경을 바라보고서 한 마디 했다. 「두 분께서는 마치 옛 친구 같구려, 우리 여기서 이야기할 게 아니라 당가집(唐家集) 장강(長江) 나루에 있는 제 배에 가서 한 잔 들면서 하는 게 어떻소. 그리고 수륙(水陸) 두 방면의 부하들에게 연락하여 하림 소저 의 거처를 알아봅시다.」 하고는 삼장(三丈) 밖에서 두 필의 말을 잡고 있는 장정에게 말을 가져오 게 하여 양몽환에게 타기를 권하고 자기도 타는 것이었다. 「도옥(陶玉)의 적운 추풍구(赤雲追風駒)는 하루에 천리를 달리니 양상공 우리 먼저 갑시다.」 하고 말을 마치자 채찍을 높이 들었다 내리쳤다. 그러자 말은 기운차게 달려 나갔다.양몽환도 십여 장(丈)쯤 달려 왔을 때 뒤를 돌아보니 적운 추 풍구가 먼지를 자욱이 일으키며 달려오는 것 같더니 삽시간에 옆으로 획 지나 금방 인마가 보이지 않았다. 양몽환과 우홍비가 당가집 장강 나루에 당도하여 보니 도옥이 먼저와 기 다리는 것이 아닌가. 세 사람은 배에 올라 자리를 잡자 우홍비가 품에서 흰 비단에 금용을 수놓은 기치를 꺼내어 선두에 달아매고 나서는 단검을 찬 열두 장정을 불러 엄숙히 몇 마디 명령을 하자 그들은 곧 육척의 작은 배에 분승하여 파도를 헤치면서 앞으로 나가는 것이었다. 우홍비가 일을 마치고 그들 옆으로 돌아와 시중드는 청의 동자(靑衣童子)에게 술상을 차 리라고 이르자 잠시 후에 술상이 벌어져 주흥이 시작되었다. 그러나 양몽 환의 마음은 하림의 일로 걱정이 태산 같아 술 마실 흥이 나지 않았지만 억지로 두 잔을 마시고는 잔을 내려놓았다. 우홍비가 양몽환의 태도를 보고는 건배로 한 잔을 더 권하며 「양상공, 내가 벌써 여기 저기 퍼져 있는 우리 부하들에게 하림 소저의 행방을 찾아보도록 연락하여 놓았으니 한 이틀만 기다려보시오 좋은 소식 이 있을 터이니 걱정 마시고 한 잔 더 드시오.」 「만일 소저의 소식이 있으면 내가 하루에 천리를 달리는 적운 추풍구를 빌려 드릴 테니 달려가시면 되지 않겠소.」 하고 도옥이 말했다. 양몽환은 감격하여 「감사하오, 더구나 초면인 사람에게 적운 추풍구를 빌려 주시겠다니 감 사할 뿐이오.」 「이 말은 내 사매 이요홍(李瑤紅)에게 주기로 약속 하였으니 두 달 후 에는 제 소유가 아닙니다. 그 동안이라도 많이 빌리시오.」 양몽환은 이요홍(李瑤紅)이란 이름을 듣자 안색이 찌푸려지는 것을 억 지로 참으면서 웃고 말았다. 「그러시다면 소제는 더욱 감사할 뿐이오. 형님이라 부르겠소.」 말을 마치고 일어난 양몽환은 공손히 절을 했다. 그러자 도옥도 일어나 답례를 하며 「소제는 나면서부터 고독하였는데 형을 보니 마치 및 친구를 대하는 것 같으니 이것도 무슨 인연인가 합니다. 양형! 잠시 근심을 잊으시고 술이 나 드십시다. 사매를 납치한 사건에 대하여는 제가 직접 제단주(齋壇主)에 게 알아보리다.」 양몽환은 사양할 수 없어 단숨에 세 잔을 비웠다. 술기운이 돌자 양몽 환은 하림의 일을 잊어버리고 주흥에 도취되어 도옥과 이런 일 저런 일 서로 주고받다가 취해서 세상모르게 잠에 빠졌다. 한참 자다 일어나서 보 니 벌써 밤은 깊었고 자기는 깨끗한 선실에 뉘어져 있었다. 탁자 위에는 큰 촛대에 불이 켜져 있고 맞은 편 침대 위에는 도옥이 누워 있었다. 그 는 잠을 이루지 못하고 있는 것 같았다. 양몽환이 일어난 것을 보자 따라 일어나면서 「양형께서는 며칠 동안 편히 주무시지 못한 것 같구려,굉장히 피곤한 것 같은데……… 벌써 일곱 시간이나 주무시었소.」 양몽환이 침대에서 내려오면서 「술에 취해 그만 하루를 헛보냈구려.」 두 사람이 이야기 하는 사이에 청의 동자가 세숫물을 가지고 들어왔다. 양몽환이 세수를 끝내고 도옥과 함께 간식을 들고 배위로 나오니 때는 벌써 삼경(三更)이었다. 조용히 비치는 달빛 아래 시원한 바람은 더욱 마 음을 상쾌하게 해 주었다. 양몽환은 도옥을 불렀다. 「도형! 지금 우리가 어디를 가고 있소?」 「방금 연락이 왔습니다. 남창(南昌) 부근에서 수상한 중 들을 발견하였 다는」 도옥의 말이 채 끝나기 전에 양몽환이 「하림 소저의 행방도 찾았습니까?」 하고 다급하게 물었다. 그러나 자기가 너무 급하였다는 생각이 들어 얼굴 이 붉어졌다. 도옥이 웃으면서 「말씀 올리기 거북하나 아직 하림 소저의 행방은 묘연하다 하는구려, 다만 발견 되었다는 그 중들이 차림새가 하림 소저를 빼앗아 달아난 중놈 들과 비슷하다고 하는구려.」 「그럼 지금 남창(南昌)으로 가는 길인가요?」 「예, 그렇습니다. 소식을 전하려고 양형을 찾았더니 곤하게 주무시기에 그냥 배를 띄웠지요.」 하고는 잠시 말을 끊었다가 다시 웃으면서 말했다. 「실례에 말 같소마는 양형과 하림 소저의 사이가 보통이 아닌가 싶은 데?……」 도옥의 말을 듣고 양몽환은 그만 얼굴이 붉어져 한참이나 대답을 못 하 였다. 한참 만에 양몽환이 그렇다는 듯이 고개를 숙이며 「그녀는 순진한 소녀로 아직 아무 것도 모르는지라 걱정이 되는 구려」 「형의 말씀을 직접 듣지는 안았지만 나는 벌써 태도를 보고서 알아챘다 오.」 두 사람은 이야기를 나눌수록 우의가 두터워져 갔다. 서로 떨어지기가 아쉬운 듯 삼경(三更)이 지나서야 두 사람은 각각 선실로 돌아가 편히 쉬 었다. 다음 날 아침 배는 남창(南昌) 부두에 닿았다. 도옥은 양몽환의 손을 잡 고 배에서 내리자 부두에는 벌써 천용방의 제자들이 마중 나와 있다가 이 들을 맞이했다. 도옥은 내리자마자 「두 중 녀석들이 어디에 있느냐?」 약 사십세가량 된 장정이 허리를 굽히며 「사람을 시켜 감시하고 있습니다. 그들은 어제 저녁에 열래(悅來)여관에 머물고 있는데 아직 떠나지 않았다는 연락이옵니다.」 도옥은 알았다는 듯 머리를 끄덕이며 세 장정에게 말했다. 「너희들 중 두 명은 남아서 이 적운 추풍구를 지키고 있다가 우총타가 오시면 모시고 오고 딴 사람은 우리를 그 여관으로 안내 하여라.」 가운데 있는 장정이 두목인 듯 좌우에 서 있는 두 사람보고 말을 지키 라 이르고 자기는 도옥과 양몽환을 안내하여 여관으로 향했다. 양몽환은 도옥이 천용방에서 지위가 우홍비보다 높은 것을 알 수 있었다. 그러나 자기는 손님이므로 겸손하지 않을 수 없어서 그 안내하는 청의 거한(靑衣 巨漢)에게 「존함이 무엇인지요?」라고 물었다. 그 청의 거한은 양몽환의 묻는 말에 몸을 굽혀 대답했다. 「저는 수사 이오(氷蛇李五)라 하는 장사꾼입죠. 용두방(龍頭幇)님의 은 전으로 장강총타(長江總舵) 밑에서 녹을 받으며 남창 삼백리의 수로(水路) 에서 장사의 책임을 맡고 있사옵니다.」 「여관에 든 중들이 한 백의 소녀를 데리고 있는걸 보지 못 하였소?」 양몽환은 물음을 계속했다. 「저는 우홍비 어른의 명령을 받고 줄곧 네 사람을 보내어 여관에든 두 중을 감시중이 옵니다만 두 중 이외는 다른 동행은 보지 못하였습니다.」 세 사람은 걸음을 재촉하여 잠시 후에는 여관에 당도 할 수 있었다 이 열래 여관은 남창에서 제일 큰 여관이었다. 세 사람이 여관에 도착 하였어도 아직 여관 문은 잠겨져 있었다. 수사이오,(水蛇李五)가 주먹으로 쾅쾅 대문을 두들기자 안에서 자고 있던 종이 눈을 부비며 나와 새벽부터 누가 귀찮게 구나하며 화를 내려다 이오를 보자 놀라 졸리던 눈이 번쩍 뜨며 황망히 읍하며 「영감님 , 밤새 안녕하셨습니까?」 그러나 수사이오는 인사도 받지 않고 「어제 밤 너의 여관에 든 중들이 아직 있느냐?」 종은 웃음을 띠면서 대답한다. 「두 대사께서는 이진원(二進院)에서 주무셨는데 아직 떠나지 않은 줄로 압니다. 영감님, 제가 가서 깨울 테니 여기서 좀 앉아 쉬십시오.」 「괜찮다. 우리를 그리로 안내 해라?」 종은 세 사람이 모두 검을 찬 것을 보자 더 무어라 말을 못 하고세 사 람을 안으로 안내했다. 이윽고 방문 앞에 이르러 「대사님들 일어나시오!」 외쳤다. 그러나 안에서는 아무 기척이 없다. 화가 난 이오가 발길로 문짝 을 차고 안으로 들어갔다. 그러나 이 어찌된 일인가, 끔찍하기도 한 일이 벌어져 있었다. 그만 벌어진 입이 다물어지지 않아 한참 서 있을 수밖에 없었다. 방 안에는 피가 뚝뚝 떨어지는 목 두 개가 선반에 얹혀 있고 역시 두 개의 몸뚱이는 침대 위에 뒹굴러 있지 않는가! 도옥은 시체로 변한 두 사람이 자기 부하라는 것을 알자 어이가 없어 이오의 얼굴만 쳐다본다. 수사이오는 당황하고 놀래어 양몽환을 쳐다보면 서 도와 달라는 눈치다. 도옥은 천천히 이오에게로 가서 퍽 부드러운 소리로 「이수사 걱정 마오! 이 중대한 일에 무술도 없는 두 사람만으로 감시케 한 것이 잘못이오. 저들의 죽음이 원통할 뿐이오.」 이오는 얼굴이 백지장이 되어 「중을 감시하는 두 사람은 남창 수사 중 고수급에 해당하는 사람이었는 데……」 하며 벌벌 떨기만 했다. 그러자 「그러면 내가 말을 잘못 했는가?」 「처……천만에 말씀…… 그만 이놈이 죽을 때가 되어서 허튼 소리를 했 습니다.」 도옥은 한 걸음 나서면서 이오의 손목을 잡고 담담히 말했다. 「경거망동하여 두 중을 놓쳤으니 천용방의 엄한 규율을 어찌 한단 말이 오. 정상은 딱하나 죄는 용서할 수 없소!」 하고는 왼 손으로 이오의 견정혈(肩井穴)을 찔렀다. 양몽환은 생각할 겨를도 없이 바른 손으로 완저반운(腕底飜雲)의 수를 써서 도옥의 왼손을 막고서는 「이번 일은 이수사의 잘못이 아니라 생각하오, 그 중들이 비상한 재간 이 없었다면 우리 사매도 잡히지 아니 하였을 것이 아니겠소.」 「양형! 그러면 이수사를 용서 한단 말씀이오?」 「도형에게 부탁드리는 바요.」 도옥은 웃으면서 잡았던 이오의 손목을 놓으면서 말했다. 「그러면 양형의 간청대로 한 번 용서 하리다.」 이오는 손목을 놓아 주고 용서한다고는 하지만 도옥이 믿어지지 않는 모양이다. 그러나 도옥은 금방 일어났던 일을 까맣게 잊은 듯 목 없는 시체만 묵 묵히 들여다보고 양몽환을 불렀다. 「양형의 말씀이 옳은 것 같구려, 두 중의 무술이 비상하여 점혈(點穴)의 수법으로 혈맥을 끊었소.」 라고 말하는 사이에 장강의 신교(神蛟) 우홍비가 달려와 시체를 조사한 후에 눈살을 찌푸리며 수사 이오에게 두 시체를 치우라고 일렀다. 이오는 말을 듣자마자 두 시체를 싸서 어깨에 지고 나가 버렸다. 이오가 돌아간 후 우홍비는 미안한 듯 양몽환에게 말을 건넸다. 「그들이 어제 밤 이곳에서 묵고 나갔으니 멀리 가지는 못 하였을 것이 오. 남창 팔 백리 이내에 우리 방 제자들이 지금쯤은 모두 연락을 받았을 것이니 그 중놈들이 하늘을 나를 수 있는 재주가 있다면 모르지만 그렇지 않은 이상 우리 천용방을 벗어나지 못했을 것이오. 양제께서는 심려 마십 시오, 빠르면 오시(午時)에 늦어도 오늘 밤 안에 그들의 행방을 기필코 찾 아내고야 말겠소.」 양몽환은 마음이야 조급하지만 아무렇지 않은 듯이 대답했다. 「우총타님과 도형께서 하림 소저를 찾아내려다 뜻밖에도 화상들에게 화 를 입어 도리어 두 제자마저 살해되었으니 뵐 낯이 없소이다.」 「별 말씀을 다 하시는 구려? 이 일은 이미 양형 한 사람만의 일이 아닙 니다. 본방에도 인명의 피해를 입었으니 본방으로서도 이대로 가만있을 수는 없는 일이오. 천하의 사원을 샅샅이 뒤져 그 중놈을 찾아내고야 말 겠소.」 하고는 양몽환의 표정을 살핀 후 도옥을 부르는 것이었다. 「도향주(陶香主)! 양노제(楊老弟)의 일은 여기서 의논할 것 없이 배로 돌아가서 계책을 세우심이 어떻겠소?」 「그것도 좋은 말이오.」 이때 청의의 장정이 도옥의 적운 추풍구와 같이 기다리다가 허리 굽혀 인사를 했다. 도옥이 말고삐를 받아 쥐고 양몽환과 나란히 걸어가자 우홍 비는 이들의 뒤를 따랐다. 세 사람이 강가에 이르렀을 때 이오가 바삐 나와 막으면서 도옥을 불렀 다. 「지금 막 연락을 받았는데 그 두 중놈들이 남창 동북 이십 리 지점에 나타났다고 합니다.」 「뭐라고? 틀림없나?」 도옥이 묻자 이오는 허리를 연신 굽히며 벌벌 떨었다. 「어찌 거짓말을 하겠습니까?」 도옥은 고개를 끄덕인 후 우홍비에게 「우총타(尤總舵)는 수로(水路)로 가시오. 나는 양형과 함께 적운 추풍구 를 타고 육로로 가겠소.」 하고는 말에 먼저 오르고 「양형도 오르시오.」 정중히 재촉하는 것이었다. 그러는 도옥의 얼굴은 엄숙한 표정을 지었다가 곧 부드럽게 변했다. (나에게 말할 때는 항시 웃는 빛이나 도옥의 속마음은 알 길이 없으니 앞으로 좀 조심해야지.) 이렇게 생각하는 데 도옥의 재촉하는 소리가 다시 들렸다. 양몽환은 머 리를 숙여 보인 후 말 위로 훌쩍 올랐다. 도옥이 말고삐를 쥐는 순간 적 운 추풍구는 앞으로 달려 나갔다.삽시간에 이십 여리를 달려 도옥은 말고 삐를 늦추며 말을 세웠다. 양몽환을 돌아보며 웃으면서 말했다. 「두 중놈이 북쪽으로 가려면 파양호(?陽湖)를 건너야 하는데 이건 매우 어려운 일이라 제 생각으로는 십중팔구 여기서 지름길을 택하여 서북으로 돌아 장강(長江)을 건너 낙화(樂化)를 지나 구령(九嶺)산맥으로 들어 갈 것 갔소.」 「소제는 강호지방은 초행이오, 도형의 생각대로 하구려.」 「수사 이오의 보고가 틀림이 없고 내 생각이 적중 한다면 점심때쯤에는 그들을 만날 수 있을 것이오. 만일 그들이 이 길로 들어오지 않았다 하더 라도 우리 천용방의 울타리를 벗어나지는 못할 것이오.」 하고는 말 머리를 서북쪽으로 돌렸다. 적운 추풍구가 달리자 말에 탄 양몽환은 마치 구름을 탄 기분이었다. 그 때였다. 갑자기 도옥의 말소리가 들렸다. 「과연 내 생각이 맞았구려, 저기 두 중놈이 가고 있지 않소.」 양몽환은 앞에 앉은 도옥에 가로 막혀 앞이 잘 보이지 않아 고개를 옆 으로 돌리려 하는 데 갑자기 도옥이 마치 날쌘 제비처럼 몸을 날려 삼장 (三丈) 밖의 길 위로 뛰어 내리는 것이 아닌가. 이 바람에 말도 멈추는지라 양몽환이 얼떨떨하여 앞을 바라보니 도옥이 길을 가로 막고 있고 그와 삼척(三尺)되는 곳에 두 중이 서있는데 한 중 녀석은 키가 팔척(八尺)인데다가 어깨에는 선장(禪杖)을 매고 있고 또 다 른 한 녀석은 오척(五尺)단구인데 등에 계도(戒刀)를 메고 회색 승복을 입 고 있었다. 도옥은 길을 막고 양몽환에게 빨리 오라고 불렀다. 양몽환은 말에서 내 려 도옥의 옆으로 가 두 중놈의 얼굴을 자세히 보았다. 키가 큰 놈은 얼 굴이 솥밑 같이 새까맣고 생김새가 몹시 흉악했다. 그리고 작은 놈은 얼굴이 황토 같이 누렇고 꼬챙이처럼 말랐으나 눈에 서는 빛이 나고 있었다. 이것으로 보아도 내공의 힘을 지닌 것을 단 번에 알 수 있었다. 두 중놈은 침착한 태도로 도옥과 양몽환의 태도를 살핀 후 적운 추풍구 를 바라보며 천천히 입을 열었다. 「그 말이 상당히 좋구려.」 「그렇습니까? 대사님! 그러면 제 말을 드리지요.」 라고 도옥이 웃으면서 대답했다. 이때 작은 중놈이 연거푸 ‘하하하’ 하고 웃고는 「출가인(出家人)은 도보가 습관이라 말은 좋지만 우리들에게는 필요가 없소이다. 시주님의 호의는 감사하오.」 도옥이 양몽환에게 작은 소리로 「양형, 주의 하시오. 이 놈들이 아무래도 수상하오.」 하고는 금환검을 빼어 들고 표변했다. 「남창 열래 여관에서 본방의 제자를 살해한 것은 네놈들의 짓이지?」 작은 중은 쥐 눈을 반짝거리며 교활하게 웃었다. 「무슨 말씀을?……우리는 중이오.」 「그러면 당가집 묘지에서 곤륜파의 제자를 잡아가고 본방 네 명의 제자 에게 중상을 입힌 것도 아니란 말이냐?」 「출가승(出家僧)으로 어찌 그런 짓을 하겠습니까?」 작은 중이 대답하자 양몽환은 더 참지 못하고 한걸음 나섰다. 「네놈들은 불문의 가사를 뒤집어쓰고 살인 겁색(劫色) 못된 짓만 하는 구나. 그 소저를 어디다 두었느냐?」 한 참 말이 없던 큰 중이 이때 비로소 입을 열었다. 「시주께서는 백의를 입은 소저를 말씀 하시는 것이옵니까?」 「그렇다! 지금 어디에 있느냐?」 큰 중은 껄껄 웃으며 「아마 당신의 생전에는 그녀를 다시 만날 수 없을 줄로 아오.」 이 말을 들은 양몽환은 화가 치밀어 검을 빼어 공격 하려는 찰나, 도옥 이 먼저 금환검을 뽑아 작은 중의 가슴을 찌르는 것이었다. 작은 중은 날 쌔게 도옥의 금환검을 피하며 계도를 뽑아 들었다. 중의 동작은 무척 빨 랐다. 그러나 도옥은 더욱 비호라 계속하여 공격하자 작은 중은 일장 밖 으로 피해 도망갔다. 양몽환은 검을 든 채 도옥의 싸움을 관전하며 내심 도옥의 검술에 탄복해 마지않았다. 작은 중도 보통은 아니었다. 도옥의 선수에 일단 물러났다가 다시 도옥 을 향하고 검을 휘두르며 들어오는 데 그 무술이 또한 굉장하여 우열을 가리기 곤란했다. 두 사람은 잠깐 사이에 벌써 이십여 합을 싸웠다. 도옥 은 싸우면서도 상대방을 칭찬하지 않을 수 없었다.도옥은 검법을 바꾸어 이창란(李滄欄)이 가르쳐 준 진환삼절(進環三絶)수를 써서 공격 하자 작은 중은 도옥을 당해내지 못하고 한쪽 어깨가 떨어져 나가고 말았다. 삼절수 는 이창란(李滄欄)이 평생을 두고 연마한 검술이었다. 도옥은 어릴 때부터 전수받아 수년간 닦아온 무술인바 오늘 처음으로 써 본 것이다. 이때 황급히 양몽환의 외치는 소리가 들렸다. 「도형! 조심하시오!」 도옥이 양몽환의 주의를 듣는 순간, 단도 세 개가 휙휙 그의 옷을 스치 고 지나갔다. 하마터면 적중 할 뻔 했다. 한 팔이 잘린 작은 중이 단도 세 개를 연거푸 날린 것이었다. 이때를 이용하여 큰 중이 철선장으로 공격했다. 도옥은 슬쩍 공격을 피 하며 뒤로 물러났을 때였다. 도옥이 작은 중의 팔을 자른 후부터 한 번 싸우고 싶던 양몽환이 도옥 이 다시 공격하기 전에 검을 들고 소리치며 앞으로 달려 나온 것이었다. 「도형! 이 중 놈은 제게 맡기시고 좀 쉬시오!」 도옥이 웃으면서 금환검(金環劍)을 거두자 양몽환은 장검을 빼어들고 키 큰 중에게 달려 들어갔다. 큰 중은 영운봉월(迎雲逢月)의 수로 양몽환 의 장검을 막고는 철선장을 내려 쳤다. 재빨리 피한 양몽환은 추혼십이검 법(追魂十二劍法)중의 영풍단초(迎風斷草)의 수로 내리쳤다. 그러자 사오 척이나 뒤로 나가떨어지며 철장을 떨어뜨리고 입에서 피를 내뿜었다. 세수에 그만 상대방을 해치우는 양몽환의 검술을 본 도옥은 마음속으로 감탄과 질투로 엇갈렸지만 겉으로는 웃으면서, 「곤륜파의 검술이 대단하오. 소제는 감탄하였소.」 칭찬을 아끼지 않았다. 양몽환은 쓰러진 중에게 다가가 칼을 앞가슴에 댄 채 도옥을 보며 「별 말씀을 다 하시는 구려. 소제의 검술은 도형에 비하면 아무것도 아 니오.」 그러나 도옥은 담담히 웃을 뿐 대답을 하지 않고 천천히 양몽환의 옆으 로 다가 와서 중을 보고 웃으며 말했다. 「큰 소리를 치더니…… 이런 풋내기 인줄 몰랐군.」 하고는 눈을 부라렸다. 「백의 소녀를 어디다 두었느냐?」 큰 중은 피를 토하며 히죽 웃고는 「모른다. 죽이던지 살리던지 네 마음대로 해라.」 이때 어깨가 떨어진 작은 중은 도옥의 눈을 피하여 달아나려는 눈치를 챈 도옥은 바른 손을 들어 금환 하나를 집어 던졌다. 드디어 처참한 비명 을 지르며 쓰러졌다. 도옥은 껄껄 웃으며 뛰어가 금환을 뽑아 승복에 피를 깨끗이 닦고 적운 추풍구를 끌고 돌아와 양몽환을 보고 웃으면서 「한 놈은 먼저 황천으로 보내고 한 놈 남았으니 천천히 해치웁시다. 여 기는 관도(官道)라 지나는 사람이 있을지 모르니 조용한 장소로 옮겨 이 야기나 나눕시다.」 하고는 중을 질식시켜 말에 태웠다. 양몽환은 아무 말 없이 모든 것을 도옥이 하는 대로 맡겼다. 도옥은 한 적한 곳으로 말을 끌고 가서 중을 내려놓고는 그의 몸을 주물렀다. 그러 자 얼마 후에 깨어났다. 도옥은 만면의 미소를 띠우고 「스님! 우리 서로 좋게 지내는 것이 어떻겠소? 소녀가 있는 곳만 가르 쳐 주면 살려 주겠소.」 그러자 중은 고개를 흔들며 「소승은 죽음을 두려워하지 않소!」 그러자 도옥은 눈썹을 치켜 올렸다. 「좋아! 맛을 좀 봐야 정신을 차리겠지, 네 놈이 얼마나 견디나보자.」 하고는 양몽환을 쳐다보고 싱긋이 웃고는 한두 번 중을 발길로 찼다. 그 리고는 허리띠를 풀러 두 발을 꽁꽁 묶어 굵은 나무에 거꾸로 매달아 놓 았다. 그리고 바로 밑에 마른풀을 모아 불을 놓았다. 매운 연기에 콧물과 눈물이 뒤범벅이 되고 말았다. 옆에서 보고 있던 양몽환은 비록 중이 나쁜 인간이라 할지라도 이런 짓 은 너무 잔인한 방법이라는 생각이 들어 도옥을 바라보았다. 그러나 그는 매우 즐거운 듯이 만면에 웃음을 띠우고 득의양양해 있는 것이었다. 양몽환은 (겉으로 보기에는 여자 같은데 마음은 몹시 지독하구나) 하고 도옥의 잔인성에 머리를 흔들었다. 중이 용서해 달라고 외치자 도옥은 그를 나무에서 내려놓고 웃으면서 「어떠냐? 그래도 말하지 않겠다면 새로운 방법을 맛보여 주지!」 그제야 중은 두 손을 싹싹 비볐다. 「제발……… 소녀는 벌써 우리 패들이 데려 갔소.」 「그러면 너의 패가 또 있단 말이냐?」 「그렇소! 당신에게 말씀드리지만 그 소녀는 다시 찾아오지는 못할 것이 요.」 「이놈, 그럼 어디에 있느냐?」 「당신들이 정 그 소녀를 만나려거든 대호산(大湖山) 청풍사(靑風寺)에 가서 주지 일명선사(一明禪師)를 찾으시오……」 하고는 잠시 후에 다시 「내가 말할 수 있는 것은 이것 밖에 없소.」 「곤륜파의 여제자가 청풍사에 있다는 말이냐?」 「확실히는 모르지만 청풍사를 찾아 가면 알게 될 것이오.」 순순히 자백했다. 「알았다. 그럼!」 도옥은 칼을 뽑아 중의 목을 쳐버렸다. 그러자 피가 낭자하고 목은 팔 구 척 밖에 나가 떨어졌다. 양몽환이 말리려 하였으나 이미 때는 늦었다. 「도형! 도형께서는 중의 말을 믿는 다는 말이오? 필시 우리를 속였을지 도 모르오.」 도옥은 금환검을 다시 칼집에 넣고 나서 웃으면서 대답했다. 「물론 옳은 말이오, 나 역시 중의 말을 믿지 않는다오.」 「그렇다면 죽어버린 중에게 다시는 사실을 물을 수 없지 않소?」 「저 놈은 교활하여 다시 물어도 실토하지 않을 것이오. 그가 대호산 청 풍사의 일명 선사를 말한 것은 첫째로 화를 남에게 전가하려는 것이고 둘 째로는 우리를 헛고생만 시키려는 것일 것이오. 일명선사께서는 일대의 괴걸로 퍽 많은 도적들을 회개시켜 그의 문하에 두지 않았소? 저 놈이 일 명 선사를 아는 걸 미루어 일명 선사도 저놈들의 출신을 알고 있을 것이 오. 저 놈은 이미 죽어 버렸지만 우리가 그들의 모습을 알고 있으니 일명 선사를 찾아뵙고 인사를 드린 연후에 저놈들의 신분을 물어 봅시다 그려. 만일 그 놈들도 한패라면 그때 해치우면 되지 않겠소? 하림 소저를 찾으 려면 아무래도 청풍사에 한번 가봐야 하겠소. 양형의 생각은 어떠하오.」 양몽환은 가만히 듣고 있다가 머리를 끄덕이며 「소제는 도형의 고견에 그만 감복 하였소. 자 우리 그만 출발 합시 다.」 「양형의 심정이 뜨거운 솥에 든 개미 같은 심정인데 어찌 천금같은 시 간을 헛되이 하겠소?」 웃으며 적운 추풍구를 끌고 와 말에 올라타면서 「어서 타시오. 낙화에 사서 점심을 들고 밤까지는 구령 산맥에 들어가 도록 합시다.」 「산길이 상당히 험하겠는데……」 「산이 험한들 적운 추풍구가 그쯤 못 넘어 가겠소. 양형, 걱정 마시고 어서 타시오. 내일 점심 전에는 대호산에 도착 할 수 있을 것 같소.」 양몽환은 말에 올랐다. 도옥이 고삐를 쥐자 말은 질풍같이 달려 잠깐 사이에 삼십 리를 달려 장강(長江)강변에 이르렀다. 도옥은 강변에 말을 세우고 휘파람을 길게 불었다. 양몽환은 이 휘파람 소리 이것이 천용방의 암호인가 하고 생각하는 바로 그때였다. 어디서 나타났는지, 아니면 미리 대기하고 있었는지 강가의 갈대밭 속 에서 두 척의 배가 이 쪽을 향해 오는가했는데 어느덧 강가에 닿아 버렸 다. 도옥이 양몽환의 손을 붙잡고 배에 오르자 다른 배에 타고 있던 두 사 람이 도옥의 적운 추풍구를 배에 태우고는 순식간에 도도히 흐르는 장강 을 건넜다. 강가에 내린 도옥은 배를 젓던 장정들에게 분부했다. 「우총타 어른을 뵈면 내가 곤륜파의 양몽환과 같이 대호산 청풍사로 갔 다고 일러라.」 말을 마친 도옥은 말에 오르자 만면에 웃음을 띠우며 양몽환의 손을 붙 잡아 올려 말에 태우고 앞으로 달려 나갔다. 그것은 마치 광풍이 지나가 는 것 같았다. 도옥은 적운 추풍구의 재주를 양몽환에게 보여 주고 싶은 생각이 들어 더욱 더 빨리 달려 낙화에서 쉬지도 않고 그냥 달렸다. 말이 어찌나 빠른지 길을 가던 사람들은 걸음을 멈추고 쳐다보았지만 보이는 것은 다만 뽀얀 먼지 뿐 말 위에 어떤 사람이 타고 있는지 알 도 리가 없었다. 거의 이백 여리의 거리를 달려 왔을 때 도옥은 말을 세웠다. 여기는 구 령산맥 근처의 고호집(高湖集)이라는 곳이었다. 해는 겨우 미시(未時), 한 시간 동안에 이백 리를 달려온 셈이다. 말에서 뛰어 내린 도옥은 앞에 가로 막힌 산을 가리키면서 「앞에 보이는 높고 험한 구령산맥(九嶺山脈)을 넘어 가려면 의령(義寧) 을 지나 다시 백여 리의 산길을 가야만 대호산에 이를 수 있으니 아직도 육칠백(六七百)리는 더 달려야 하겠소.」 양몽환은 심소저의 신변이 매우 걱정스러워 한시라도 빨리 대호산에 가 고 싶으나 어쩔 수 없었다. 「그러면 우린 오늘 밤에 도착하지 못하겠구려.」 「육칠백 리 산길에 얼마나 장애물이 있을지 모르지만 하루 낮 하루 밤 은 걸릴 것 같소.」 양몽환은 이 말을 듣자 얼굴이 좀 붉어졌다. 이것을 본 도옥은 「염려 마시오! 내게는 적운 추풍구가 있지 않소? 내일 오경(五更)전에 양형을 대호산에 모셔 드리겠소. 하림 소저가 청풍사 안에 있다면 날이 밝기 전에 당신을 만날 수 있을 것이오.」 하고는 웃으면서 양몽환의 손을 끌고 어느 주막으로 들어갔다. 두 사람은 요기를 마치고 도옥은 건량(乾糧)을 사 가지고 나와 말에 올 라타자 적운 추풍구는 기다렸다는 듯이 하늘을 보고 울부짖고는 나는 듯 이 달려갔다. 잠시 후에 높은 산에 당도한 도옥 일행은 첩첩산중에 구름과 산이 이어 져 있을 뿐 얼마나 길이 먼지 알 수 없다. 올라가면 올라 갈수록 길은 점점 더 험해졌다. 그러나 적운 추풍구는 두 사람을 등에 태우고도 이 험준한 산을 평지와 같이 달렸다. 이렇게 달리기를 한 시간 정도 지나 도옥은 말을 멈추고 양몽환과 말에 서 내려 잠시 쉬고는 다시 계속하여 길을 재촉했다. 어느덧 해는 저물고 동녘 하늘엔 밝은 명월이 떠올랐다. 양몽환은 한 몸에 두 사람을 태우고 달리는 말이 가엾은 생각이 들었으 나 도옥은 쉬지 않고 더욱 더 빨리 달릴 뿐 쉬려고도 하지 않았다. 양몽환은 미안한 생각이 들어 작은 소리로 말하였다. 「도형! 적운 추풍구는 명마 중에 명마라 하겠지만 이렇게 달리면 적운 추풍구 역시 감당해 내지 못 할 것 같소, 좀 쉬었다 가십시다. 내일 간다 하더라도 늦지는 않을 것 같소.」 도옥의 대답은 뜻밖이었다. 「지금 양형의 심정은 대호산 청풍사에 가 있을 텐데……」 양몽환은 중을 죽이던 그 잔인함과 자기에 대하는 친절이 아무래도 석 연치 않았다. 한동안 생각하다가 진정으로 감격하며 「도형께서 이 양몽환에 대한 정과 의(義)에 대한 보답을 할 날이 있을 까 염려되는구려. 이 우정은 영원히 마음에 아로 새기어 남아 있을 것입 니다.」 도옥은 양몽환을 돌아보면서 정색하며 여유 있게 웃었다. 「지기지간(知己知間)에 어찌 구별이 있겠소? 그러면 좀 섭섭한 생각이 드는구려.」 양몽환은 천성이 순진하여 도옥의 이 말에 대답을 못하였다. 그러나 재 치가 있는 양몽환은 자기의 궁박한 처지를 벗어날 수 있는 길을 금방 찾 아내었다. 「도형께서는 도형의 사매가 당신에게 얼마나 큰 관심을 가지고 있다는 생각을 해 본적이 있소?」 도옥은 웃으면서 「제 사매 이요홍(李瑤紅)은 여장부라 할 수 있지요. 무술도 그렇고 용모 도 아름답다오. 나와는 어려서부터 같이 자라나서 사이도 좋습니다만 아 직 정(情)이고 사랑이고 하는 것은 느껴보지 못하였다오. 나는 몇 년 동안 강호를 돌아다니면서 적지 않은 절세미인을 보아 왔지만 내 사매보다 예 쁜 미인은 보지 못 하였소. 다음에 기회 있으면 제가 소개해 드리리다.」 양몽환은 이미 이요홍을 만나 보았다고 말하려다 그만 두었다. 만일 사실대로 말을 한다면 혹시 그들 간에 오해라도 일으킬까 염려되 었기 때문이었다. 그 대신 다음에 이요홍을 만나게 될지라도 좀 더 주의 해야겠다는 생각 이 굳어졌다. 다시 말을 탄 두 사람은 삼경(三更)이 되기 전에 구령산맥을 넘어 우영 현성(省)에 이르러 잠시 쉬며 땀을 씻은 다음 다시 말을 달렸다. 얼마 후에 막부(幕阜)산맥을 지나 오경 전에 대호산(大湖山)에 도착했 다. 그러나 사람과 말이 땀으로 목욕을 한 듯 흠뻑 젖어 있었다. 오늘밤 비로소 적운 추풍구가 자기의 최대 역량을 발휘한 것 같았다. 이때 적운 추풍구의 목을 쓸어 주며 얼굴을 비비던 도옥은 어떻게 된 영문인지 갑자기 비통해지며 두 눈에서는 눈물이 주르륵 흘러내리는 것이 었다. 옆에 서 있던 양몽환은 저 사람이 어째서 금방 웃다가 우는지 이상 하게 생각되어 「도형! 왜 그러시오?」 라고 물으며 달려가자 도옥은 급히 눈물을 닦으며 「이 적운 추풍구도 몇 달 후에는 내 것이 아니라오.」 하고는 갑자기 큰 소리로 웃는 것이었다. 「내 사매에게 주어도 마찬가지겠지, 그녀는 천하일색의 미인이니까.」 울다가 웃다가 종잡을 수 없이 변하는 얼굴에는 득의만만한 미소를 띠 우는 것이었다. 양몽환은 도옥의 태도를 보고 마음속으로 불안 하였으나 아무 말도 않 고 다만 담담한 미소로서 답하고 말았다. 두 사람은 건량(乾糧)을 꺼내어 돌 위에 앉아 나누어 먹었다. 양몽환은 건량을 먹으면서 앞에 보이는 높다고도 말다고도 할 수없는 첩첩 산중에서 청풍사를 찾기가 그리 쉽지 않다는 생각이 들어 은근히 근 심이 되었다. 도옥은 양몽환이 청풍사의 일명 산사를 찾지 못 할까 걱정하는 줄 알고 미소를 지으면서 물었다. 「양형의 얼굴에 근심이 있는 것은 청풍사를 찾지 못 할까봐 그러는 것 같은데?……」 양몽환은 머리를 끄덕이며 대답했다. 「저 수 십 리나 되는 넓은 땅, 수많은 골짜기를 어떻게 전부 찾아다닐 수 있겠는지 적이 근심이 되는 구려」 도옥은 큰 소리로 웃으며 「그것이 뭐 걱정된다고 그러시오? 대호산에 와서 청풍사를 찾지 못할까 봐 그러시오? 아니 사냥꾼이나 나무꾼을 만나 물어 보아도알 것이오. 만 일 사냥꾼이나 나무꾼을 만나지 못 한다 하더라도 내게 청풍사를 찾을 방 법이 있으니 염려를 마시고 여기서 쉬었다가 원기를 북돋아 가지고 가십 시다. 일명 선사를 만나 한바탕 싸워야 될지도 모르니 말씀이오.」 하고는 지그시 눈을 감는 것이었다. 양몽환은 그의 말을 듣고는 더 이상 묻지 않고 그냥 앉아있었다. 두 사 람은 내공의 힘을 발휘하여 원기를 되찾자 피곤이 씻은 듯 가시었다. 도옥은 몸을 일으켜 웃으면서 「자, 청풍사를 찾아 떠납시다!」 하고는 경신술을 발휘하여 앞에 보이는 산을 향하여 건너뛰었다. 양몽환 도 도옥을 따라 뛰어 가면서 뒤를 돌아보자 적운 추풍구 역시두 사람을 쫓아 달려오는 것이었다. 도옥의 경신술은 대단했다. 옷자락이 바람에 날리는 것만 보이는데 마 치 날쌘 제비가 구름을 차고 나는 것 같이 순식간에 수 십 장이 넘는 산 위에 올라 서 있는 것이었다. 그는 양몽환이 아마도 쫓아오지 못하는 줄 알고 돌아보았으나 양몽환 역시 놀랍게도 자기보다 다섯 자 뒤에 서 있지 않는가. 도옥은 담담히 웃 으며 다시 상봉을 향하여 자기의 온갖 힘을 다해 지금보다도 몇 배 빠르 게 달려 상봉에 올랐다. 그러자 양몽환은 일장이나 뒤에 처져있어 도옥은 내심으로 기뻐했다. 이 때 해는 동녘에 떠오르기 시작했다. 두 사람이 상봉에서 주위를 돌 아보았다. 온 하늘은 황금빛으로 물들어 찬란하고 햇빛을 받은 나무는 마 치 새로 생기를 얻은 듯 했다. 도옥은 양몽환에게 「해는 떴는데 나무꾼은 한 사람도 보이지 않으니 할 수 없이 대호산을 풀 한포기 남기지 않고 다 태워 버리면 어떻겠소?」 양몽환은 미처 대답을 못했다. 그러나 다시 도옥은 북방을 가리키면서 웃었다. 「저기 붉은 담이 보이는 구려, 묘(廟)같이 보이니 우선 가보고 다시 이 야기 합시다. 만일 청풍사가 아니면 화공법을 써 보는 수밖에 없지.」 양몽환의 대답도 듣지 않고 북쪽을 향하여 뛰어 나갔다. 양몽환도 도옥을 따라 달려갔다. 그곳에는 규모가 크지도 그렇다고 작 지도 않은 아담한 절이 한 채 있었다. 얼마 후, 절 앞에 당도한 두 사람 앞에는 금자(金字)로 청풍사(淸風寺) 라 쓴 현판이 붙어 있는 기둥 앞에 섰다. 그리고 붉은 색을 칠한 둥근 문 이 활짝 열려져 있었다. 그 문에서는 대전까지 들여다보였다. 이 절은 대전까지 합해도 팔구간(間)에 불과 하고 붉은 벽돌담에다 흰 돌로 길을 깔고 뜰에는 송죽(松竹)이 빽빽이 심어져 있었다. 아마도 이 절은 지은 지 얼마 되지 않은 절 같았다. ■ 일명선사와의 운명의 만남 도옥은 앞장서서 앞뜰을 지나 일곱 돌층계를 올라 대전으로 들어갔다. 초롱 등이 환하게 불을 밝히고 있고 향로에서는 향이 피어오르고 있었다. 두 사람이 세밀히 관찰한 결과는 대전 안이 상당히 단조롭다는 것이었 다. 도옥은 양몽환을 바라보며 「일명 선사는 고승인 것 같구려.」 하는데 뒤에서 「두 분께서는 어디서 온 분인데 무슨 일로 일명 선사를 찾으시는지 요?」 하는 냉랭한 소리가 들려 왔다. 도옥과 양몽환은 깜짝 놀라며 돌아 섰다. 대전 문 앞에 삼 십세 정도의 승복을 입은 중이 서 있었다. 얼굴은 창 백하고 몹시도 말랐으나 눈에서는 광채가 나고 있다. 도옥이 얼굴에 웃음을 가득 띠우며 「대사님의 경공(輕功)이 훌륭하시구려. 언제 오셨는지 저희들은 전혀 몰 랐으니까요.」 대답하면서 중에게 다가 갔다. 그 중은 도옥을 뚫어지게 쳐다보며 경계 하는 표정 이었다. 양몽환은 며칠간 도옥과 사귀어서 그의 성격을 아는지라 혹시나 일을 저지르지나 않을까 해서 재빨리 도옥을 가로 막고 예를 갖추어 「저는 곤륜파의 문하생 이옵고 이 분은 천용방의 향주 도옥 형님입니 다. 우리가 일명 선사님을 뵙고자 하는 것은 악의가 있음이 아니라 다만 한 가지 여쭈어 볼 일이 있어서 찾아 왔습니다.」 찾아온 뜻을 말했다. 「두 분께서 일명 선사님을 찾아 오셨다면 대사님을 만나는 규칙정도는 아실 터인데.」 「저희들은 그것을 몰랐소이다. 스님께서 하교(下敎)하여 주십시오.」 중의 얼굴에는 의아하다는 표정이 역력하였다. 「어떤 사람이 당신들을 보냈는지 모르지만 그런 예의도 가르쳐 주지 않 았단 말이요?」 양몽환은 지금까지의 일을 전부 말하여 주려고 하다가 그만 두었다. 만 일 이 중과 일명 선사 사이에 관계가 있다면 차라리 말하지 않는 것이 났 다고 생각되어 한참 동안 대답을 하지 않고 가만히 있었다. 그 중은 양몽환이 아무 말을 못하는 것을 보더니 노한 소리로 「당신은 왜 대답도 없이 가만히 있소. 그렇다면 일명 선사를 만나려는 생각을 버리시오」 도옥이 양몽환의 뒤에서 웃으면서 「우리가 대호산 청풍사까지 찾아 왔는데 일명 선사님을 만나 뵙지 못한 다니 말이 되오? 청풍사 이 좁은 곳에서 피한다 하더라도 어디로 가겠소. 공연히 허세를 부리면 절간도 한 줌의 재로 만들고 말 것이오. 선사님을 조용히 만나게 해주는 것이 좋을 거요.」 그러자 중은 쌀쌀하게 「그럼 한 번 해 보시지?」 도옥이 깔깔 웃으며 「내가 못 할 줄 아는 모양이군? 자 그럼 내가 불길을 보여 주마?」 하고는 정말 품속에서 부시를 꺼내어 불을 놓으려고 했다. 이때 양몽환은 재빨리 도옥에게 달려와 손을 잡았다. 「도형 이게 무슨 짓이오. 할 말이 있으면 좋은 말로 하면 되지 않소?」 도옥은 양몽환의 간곡한 사정에 부시를 거두면서 「양형님이 아니면 내 이 절을 불살라 일명 선사가 내게 대하는 꼴을 보 려고 하였는데.」 중은 도옥이 부시를 꺼내어 불을 지르려 할 때 저지하려고도 않고 두 눈만 크게 뜨고 바라보며 웃고만 있었다. 그는 도옥이 불을 지를만한 담 이 있나 없나를 지켜보는 것 같았다.그는 양몽환이 도옥을 만류하여 도옥 이 부시를 도로 거둘 때까지 가만히 있다가 비로소 쌀쌀히 물었다. 「당신들은 정말 일명 선사를 찾아뵙는 규칙을 모르오?」 양몽환은 정색을 하며 「정말 모릅니다. 대사께서 가르쳐 주시오. 누가 규칙이 있는 줄이나 알 았습니까?」 중은 눈썹을 치켜 올리며 거만스럽게 웃었다. 「두 분 다 정말로 규칙을 모르는 것 같아 용서하겠소만 일명 선사님을 쉽게 만나 뵙기는 어려울 것이오.」 하고는 몸을 돌려가려고 했다. 양몽환이 황급히 달려가 「대사님 , 잠깐만!」 중이 몸을 돌리자 양몽환은 정중히 읍을 하고는 「우리는 천리 밖에서 일명 선사님을 찾아뵙고 지도를 받고자 이곳에 왔 습니다. 그러하오니 대사님께서 너그러이 가르쳐 주시면 감사하겠습니 다.」 다시 읍을 했다. 중은 눈을 껌벅거리더니 「당신네들이 꼭 일명 선사를 만날 작정이라면 이곳에서 살아야 하오.」 하는 것이었다. 그러자 도옥은 왼손으로 비폭류천(飛瀑流泉), 오른손으로 분운취월(分雲取 月)의 두수로 일격을 가해 버리고 말았다. 도옥의 재빠른 공격에 놀란 중은 몸을 날려 뒤로 물러났다. 도옥이 손을 멈추고 웃으며 「난 또 무슨 대단한 규칙이라구, 왜 진작 말하지 않았어? 진작 말 했으 면 시끄럽지 않지!」 하고는 상대방의 대답도 듣지 않고 옷자락을 펄럭이며 주먹과 발로 중에 게 달려들었다. 그러자 중도 이번에는 물러나지 않고 왼손으로 거호문외(拒虎門外)의 수로 도옥의 공격을 막아내고 오른손으로는 홍안서익(鴻安舒翼)의 수로 바른 쪽 어깨를 내려 쳤다. 그러나 도옥은 그의 역습을 가볍게 피하고는 두 손을 합쳐 무서운 장풍을 일으켰다. 중은 얼떨떨했다. 중은 도옥의 이 무거운 힘에 감탄해 마지않았다. 이 여자 같이 예쁘장 한 사내에게 크게 당하는구나 하고 생각되는 찰나, 도옥의 두 손이 한 번 에 혈도를 내려쳤다. 중은 재빨리 몸을 뒤로 날려 겨우 철추 같은 주먹을 피하였다. 도옥은 공격을 멈추면서 웃었다. 「어떠냐? 한 번 더 겨루어 볼 생각이 있냐?」 그러자 중도 만만치 않았다. 도옥의 말을 듣고는 냉소를 터뜨리며 쌀쌀 히 대답했다. 「갑자기 먼저 수를 쓰는 걸 무슨 재주라 할 수 있겠느냐? 어디다시 한 번 겨루어서 만약 내가 지면 일명 선사님께 안내하여 주겠다. 어떠냐?」 도옥은 중이 아직도 굴복하지 않는 데 화가 치밀어 올랐으나 곁으로는 태연히 웃으면서 대답했다. 「대사님 말씀이 옳습니다. 자 그럼 몇 합 더 싸워 보실까요?」 하고는 웃으면서 중에게 가까이 다가가는 것이었다. 서너 발자국 되는 거리에 왔을 때 번개처럼 몸을 굽히며 바른 손을 날 려 쌍용취주(?龍取珠)의 수로 두 눈을 찔렀다. 중은 도옥의 반격을 기다렸다는 듯이 탁발도강(託鉢渡江)과 배산운장 (排山運掌)의 수로 날카롭게 반격을 가했다. 두 사람은 각 가지 묘수를 써서 공격과 반격을 교환했다. 중은 어쩐 셈 인지 싸울수록 점점 힘이 나는 것 같았다. 도옥이 좀 지친 것 같이 보이자 양몽환이 대신 달려들었다. 두 사람이 십여 합을 싸웠을 때 도옥의 외치는 소리가 들렸다. 「양형! 저 중놈의 주먹 쓰는 법을 잘 보십시요. 전에 그 두 중놈들과 같지 않소?」 양몽환이 유심히 보니 과연 그렇다. 하림을 빼앗아간 중놈들과 똑같은 수법인 것으로 미루어 이들은 한 패거리임이 분명했다. 「양형! 좀 쉬시구려. 제가 마자 해치우지요.」 하고 양몽환을 제지하며 다시 뛰어 들었다. 도옥은 중을 노리고 돌면서 무섭게 공격하는 것이었다. 도옥의 무술은 과연 감탄할 만했다. 이창란이 필생의 심력을 기울여 연 구해낸 절기(絶技)인 삼십 육가지의 비나권(飛拏拳)이라는 수법을 쓰고 있 었다. 수법은 수월산장(水月山莊)에서 하림이 우흥비와 싸울 때 쓰던 유운장 (流雲掌)과 비슷하나 그 초술신법(招術身法)이 오묘하여 유운장에 비하면 몇 십 배나 더 훌륭한 것 같다. 양몽환은 도옥이 중을 죽여 버리면 일명 선사를 찾을 수 없을 것 같아 급히 제지하려는 찰나, 도옥은 중의 기문혈(期門穴)을 찌르고 말았다. 그 러자 중은 맥없이 쓰러지는 것이었다. 흥분된 도옥은 양몽환을 향하여 「왜 그렇게 서 계시오, 내가 지독하게 여겨져 그러우? 만일 모두 양형 과 같이 인자한 마음만 갖고서야 어떻게 되겠소. 내가 적을 죽이지 않으 면 적이 반드시 나를 죽이는 거요. 그러하니 내 말을 앞으로 명심해 들어 두시오. 강호에는 이 도옥 보다 더 지독한 사람이 많이 있다오. 어질게 대하다가 적에게 반격을 당하고서 후회해도 아무 소용없는 일, 그저 황천 땅을 밟는 것뿐이오.」 양몽환은 고개를 흔들며 「아니, 나는 그런 뜻이 아니라 그 중놈이 죽어버리면……」 「죽어 버린다면 우리가 일명 선사를 만날 수 없다고 생각하시는 모양이 군, 기문혈은 사혈(死穴)이 아니요, 좀 지나면 깨어나게 될까요.」 양몽환은 도옥의 말을 듣고는 웃으면서 고개를 끄덕이었다.과연, 얼마 후에 그 중은 천천히 깨어났다. 양몽환은 중 옆으로 가서 앉아 혈도를 뚫어 주려고 하는데 중은 양몽환 의 손을 치면서 아니꼬운 듯이 「친절하시군. 나 혼자서 할 수 있으니 염려 마시오.」 하고 억지로 일어나 않아서 눈을 감고 내공의 힘을 조절하는 것이었다. 양몽환은 무안한 듯 뒤로 물러서자 도옥은 얼굴에 웃음을 띠우고 중의 옆으로 가 혈도 뚫는 것을 보고 있는 것이었다. 중은 시간이 좀 지나자 눈을 뜨고 서서히 일어나 도옥을 보고는 「당신에게 졌으니 당신만 일명 선사님께 데리고 가겠소. 당신 동행은 못 데리고 가니 그렇게 아시오.」 양몽환은 당황하여 「아니 그게 무슨 말씀이오? 불원천리하고 우리는 일명 선사님을 뵈려고 함께 먼 길을 찾아 왔는데.」 그러나 도옥은 고개를 흔들었다. 「양형! 중놈은 내가 기운이 빠진 줄 알고 해치울 모양인데 난 끄떡없 소. 걱정 마시고 기다려주시오. 그러면 내가 일명 선사를 끌고 나오리 라.」 「도형 혼자선 위험천만이요, 나도 동행하리다.」 도옥이 웃으며 중을 쳐다보자 중은 입가에 싸늘한 웃음을 띠우고 대전 뒤쪽으로 걸어갔다. 두 사람은 급히 중의 뒤를 따랐다. 후문을 통해 수림사이를 지나 험한 절벽으로 내려갔다. 양몽환은 일명 선사가 절에 있지 않고 어째서 험한 산 밑에 살고 있을 까 하고 이상하게만 느껴졌다. 도옥의 표정도 이상하게 느끼는 듯 했으나 아무 말 없이 묵묵히 걸어만 갔다. 중은 두 사람을 데리고 절벽을 내려와서 다시 꾸불꾸불 몇 바퀴나 골짜 기를 빠져가고 점점 길은 좁아졌다. 그리고 나중에는 겨우 한 사람이 빠져나갈 수 있을 정도로 좁아졌다. 도옥은 만일 무슨 일이라도 있으면 내려칠 듯이 정신을 바짝 차리고 조 심스럽게 중의 뒤를 따랐다. 그러나 중은 아무 일 없이 앞으로 걸어 나가는 것이었다. 다시 얼마를 더 가자 눈앞에 큰 봉우리가 가로 막고 있는 산 중간에 넓은 초원이 펼쳐 지는 것이었다. 걸음을 멈춘 중은 한 굴 입구를 가리키며 「일명 선사님은 저 굴 속에 계시는데 죽음이 두렵지 않거든 가보시 지!」 빈정대듯 말했다. 도옥은 그 중이 가리키는 석동(石洞)을 자세히 보았다. 입구는 약 사오 척 정도 되고 오른 쪽으로 꾸부러져 있어 안은 매우 캄캄했다. 양몽환이 먼저 입구에 가서 「도형! 밖에서 기다리고 계십시오. 제가 들어가 보리다.」 그러나 도옥은 양몽환을 말리며 「심산유곡에는 원래 독사와 맹수류가 많이 있는 법이오, 중에게 물어 보고 나서 들어가도 늦지 않을 것이오.」 그러자 중은 도옥이 묻기도 전에 「승려는 거짓을 말하지 아니하오. 굴속엔 독사, 맹수가 우굴 거리지만 당신들을 해치지 않을 것이오. 만일 무서우면 굴에 들어가지 말고 곧장 돌아가는 것이 좋지 않겠소?」 도옥은 얼굴이 붉어지며 「무섭지 않다, 다만 굴속에 일명 선사가 없으면 내가 나와서 너를 찢어 죽일 테니 그렇게 알아라.」 중은 앙천대소하며 「하하 네가 굴에 들어가면 살아나올 줄 아느냐!……」 도옥은 화가 머리끝까지 올라 눈을 부라렸다. 「양형! 이 중놈을 놓치지 말고 지키고 계시오. 내 굴 안에 들어가 보고 만일 사람이 없으면 나와서 이놈을 그냥 두지 않겠소.」하고는 번개 같이 굴속으로 들어갔다. 「도형! 나도 들어가겠소.」 하고 안으로 뛰어 들려고 하자 중이 양몽환을 잡아당기는 것이었다. 「당신 둘 중에 한 사람은 남았다가 시체를 거두어야 하오, 기어코 죽으 려거든 저 사람이 죽은 다음에 들어가 죽어도 늦지는 않을 것이오.」 양몽환은 중을 노려보며 눈썹을 치켜 올렸다. 「당신은 왜 저 사람이 꼭 죽는다는 거요?」 중은 허허 웃으며, 「믿어지지 않으면 좀 두고 보시오.」 양몽환은 중의 손을 뿌리치고 「나는 믿지 않는다.」 하고는 굴속으로 뛰어 들자 재빨리 입구를 막아서면서 꾸짖는 것이었다. 「당신이 꼭 들어가려거든 잠시 기다렸다가 들어간 동행이 나오거든 들 어가시오. 당신은 일명 선사님을 찾아뵙는 규칙도 모르오?」 양몽환은 중의 꾸지람을 듣고 속으로 이것이 바로 일명 선사를 면회하 는 절차인가 보다 여기고 할 수 없이 굴 밖에서 기다리고 있었다. 얼마나 지났을까, 안에서 큰 소리가 나며 쏴하는 바람 소리와 함께 도 옥의 얼굴이 백지장이 되어 두 손을 가슴에 대고 뛰쳐나오는 것이었다. 양몽환은 깜짝 놀라 앞으로 다가 서면서 도옥의 손을 잡았다. 「도형! 어찌된 일이오?」 도옥은 양몽환을 바라보고 아무 말도 하지 못하고 숨을 조절하는데 표 정은 몹시 고통스러운 모양이었다. 양몽환은 그의 모습을 보고 상처가 가볍지 않은 것 같아 탄식했다. 「도형이 이 아우의 일로 중상을 입었으니 나도 어떻게 할지 모르겠 소.」 그러나 도옥은 입가에 미소를 띠우고 고개를 흔들었다. 양몽환은 도옥 을 부축하여 풀밭에 앉히고 팔목에 달려 있던 네 개의 금환이 두개 밖에 남아 있지 않은 것을 발견하고는 두개는 굴속에서 사용한 것이라고 알아 챘다. 도옥은 풀밭에 앉아 호흡을 조절하고 천천히 일어나서는 품에서 환약 두 알을 써내 입에 넣어 삼키며 양몽환을 보고 웃었다. 「일명 선사는 정말 절기의 기인이요, 나는 그의 장풍을 맞고 몸을 지탱 할 수 없었소, 굴 안이 좁아서 피할 수도 없고 장풍이 내장까지 뚫고 들 어오기에 금환 두 개를 던지고 그만 뛰어 나왔소.」 양몽환은 눈을 크게 뜨며 「많이 다친 것 아니오?」 「환약 두 알을 먹었으니 아마 괜찮을 것이오. 이 약은 우리 스승의 친 구 되시는 분이 만든 것으로 이 약을 먹고 삼개월 이내에 재발하지 않으 면 괜찮다오. 양형도 일명 선사를 만나겠다는 생각은 버리고 소제와 같이 돌아가 본방의 고수들을 데리고 다시 청풍사로 오는 것이 어떻겠소?」 양몽환은 도옥의 무술로서도 일명 선사의 장풍을 막아낼 수 없는 것이 이상하다고 생각되어 다시 도옥을 바라보며 고개를 흔들었다. 「도형의 말씀도 좋습니다만 갔다 왔다 하는 데 시간도 걸리고 또 도형 께서 소제의 일로 상처까지 입었는데 어찌 가만히 있을 수 있겠소. 제가 한 번 들어갔다 오리다.」 도옥은 하림 소저의 신변을 걱정하는 양몽환의 마음을 알고 말리지 는 않았다. 「양형의 의도가 정 그러시다면 말리지 않겠소. 그러나 조심하시고 조급 하게 굴지 마시오. 소제는 밖에서 소식을 기다리겠소.」 양몽환은 몸을 돌려 중을 바라보며 「내가 지금 들어가는 것도 이 절의 규칙에 어긋나는 것인가요?」 하고 물었다. 「사람이 죽으려고 마음먹는 데는 누가 말려도 듣지 않는 법이라오.」 양몽환은 담담히 웃을 뿐 대답도 하지 않고 안으로 걸어 들어갔다. 두 번을 굽어 들어가자 길은 점점 넓어지나 여전히 안은 어두웠다. 앞을 바라보는 양몽환의 눈에는 두 장(丈) 밖에 거무스레한 물체가 보 이는데 사람이 앉아 있는 것 같았다. 앞으로 더 들어가던 양몽환은 갑자기 눈앞이 캄캄해지며 무엇이 날아오 는 것 같아 급히 손을 들어 막았다. 그러자 두 번째의 공격이 가해왔다. 이번에는 먼저 보다 좀 더 강한 것 같았다. 양몽환은 몇 발자국 물러나지 않을 수 없었다. 몸이 어찔해졌다. 이래서는 만 되겠다고 그러면서 정신을 가다듬으려는데 세 번째 공격이 가해왔다. 과연 도옥이 말 한 대로 세 번째의 힘은 더욱 강했다. 양몽환은 재빨리 몸을 비키며 정면으로 오는 바람을 피해 서서 두 손으로 막아내었다. 양몽환은 평소에 생각도 못하던 오행상극의 방법으로 여덟 자가량 앞으 로 돌격하여 들어가자 않아 있는 사람이 보이는 것이었다. 일명 선사는 양몽환이 자기의 장풍을 이겨내지 못할 줄 알았는데 도리 어 그것을 뚫고 들어오자, 「얏!」 벽력같이 외치며 두 손을 높이 들어 계속 일급수를 썼다. 이 일급수는 거리가 가까우며 힘이 먼저 삼 장 보다 강한 것은 물론이 었다. 그러나 양몽환이 오행상극법으로 반격하자 일명 선사의공격도 아무 소용이 없게 만들어 버리고 말았다. 그때 드디어 일명선사의 탄식 소리가 들려 왔다. 「아! 나도 늙었구나!」 양몽환은 큰 소리로 「소생 양몽환이 선사님께 문안드리오.」 하고는 엎드려 인사를 하였다. 그러자 「가까이 오시오, 이야기나 들어 봅시다.」 「소제는 선사님을 뵙고 가르침을 받을 일이 있사옵니다.」 하고는 경계하면서 천천히 일명 선사 앞으로 다가 갔다. 양몽환이 댓걸음을 옮기자 갑자기 안이 환해지며 등잔에 불이 켜졌다. 그리고 머리가 긴 괴인이 회색 가사를 입고 큰 방석에 않아 있는 것이 보였다. 그리고 그의 눈에서는 광채가 나고 이는 유난히도 하얗다. 하루 종일 볕이라고는 한 줄기도 들어오지 않는 캄캄한 굴속에서 갑자 기 이런 괴인을 만나게 된 양몽환은 가슴을 두근거리며 천천히 앞으로 나 아갔다. 그때 일명 선사는 갑자기 웃음을 터뜨리며 말하는 것이었다. 「안심하시요. 당신은 나의 공격을 막아내었고 나는 기운이 지쳐버렸으 니 앞으로 아무 일 없을 것이오. 소승이 굴에 들어 온지 십여 년이 지났 지만 누구와 만난 일이 없소. 당신이 일부러 오셨으니 여기 앉아 이야기 나 나눕시다.」 양몽환은 이 말을 듣고는 대담하게 일명 선사 앞에 나가 공손히 읍(揖) 했다. 「소란을 피워 죄송하옵니다.」 사람을 압도하는 눈빛으로 양몽환을 주시하던 일명 선사는 「당신은 나의 신술(神術)을 당해낼 수 없을 줄 알았는데 용케도 나의 삼원 장풍을 물리쳤소. 이 다섯 자에 불과한 좁은 곳에서 이 노승의 힘보 다 강하지 못하면 내 장풍을 이겨내지 못하는 법이라오, 나의 십 수나 되 는 수법을 막아 내는 사람은 아직 보지 못하였고 당신처럼 뛰어난 무술을 지닌 사람은 난생 처음이오. 자, 그럼 무슨 용건인지 말하여 보시오.」 양몽환은 다시 절을 하고는 「선사님을 잠시 나마 귀찮게 한 일을 용서하여 주시기 바랍니다.」 선사는 유쾌하게 웃으며 양몽환에게 자리를 권하며 앉으라고 했다. 양몽환은 순간, 노승이 과거 무술계에서 이름을 떨치던 명인이었으나 깨달은 바 있어 불가(佛家)에 귀의한 것 같이 생각되었다. 예를 갖추어 가 리키는 자리에 앉자 노승은 양몽환의 예의 바른 태도에 속으로 기쁜지 웃 으면서 묻는 것이었다. 「무슨 연유로 이런 곳에 오셨는지 말씀을 해 보시오.」 양몽환은 잠시 생각한 후 심소저 하림이 잡혀간 전후곡절과 그간의 일 을 자세히 이야기 하여 주었다. 양몽환의 이야기를 다 듣고 난 일명 선사는 전신을 부르르 떨며 경련을 일으키고는 한참 만에 크게 탄식을 하고는 눈을 지그시 감을 뿐 아무 대 답도 없는 것이었다. 등불에 비치는 그의 부르르 떠는 손과 입술로 보아 그의 마음속에는 격 정이 일어나는 것 같이 보였다. 얼마를 지난 다음 일명 선사는 갑자기 감았던 눈을 떴다. 그의 두 눈에 서는 눈물이 흐르고 있었다. 그러면서 오른 손으로 땅에 끌린 옷자락을 천천히 올리는 것이었다. 그런데 그 다리가 얼마나 긴지 양몽환은 깜짝 놀라며 「선사님의 다리는……」 선사는 끌어 올렸던 옷자락을 놓으면서 큰 소리로 「내 힘이 당신에 비하여 어떻소?」 「선사님의 장력은 소생 보다 몇 배 더 강한지 말로 다 할 수 없습니 다.」 일명 선사는 머리를 끄덕이며 「당신은 명인에게 무술을 배운 것 같으나 아직 힘이 부족하오. 그러나 이 몸이 졌으니 말 하오만……」 하고는 말을 그쳤다가는 갑자기 두 손을 모아 얼굴을 감싸면서 「자비하신 부처님, 사문의 비밀을 누설하는 죄를 용서하여 주십시오.」 하고 기도를 하는 것이었다. 그러는 그의 눈에서는 눈물방울이 뚝뚝 떨어 지는 것이었다. 양몽환이 옆에 앉아 선사의 기도를 들으며 지고(至高)에 달한 선사가 올리는 기도 소리에 자신의 심경도 엄숙해 지는 것을 느낄 수 있었다. 기도를 마친 일명 선사는 다음과 같은 긴 이야기를 들려주는 것이었다. 「당신이 찾는 그 소녀는 우리 사문(師門)에서 잡아 갔다오. 소승은 계율 을 어긴 죄로 두 다리를 잘리고 가르치던 제자와 함께 쫓겨나 이 대호산 에 정착하여 청풍사를 건축하게 되었다오. 소승은 두 다리가 없는지라 누 구와도 만나려 하지 않소. 다행히 이속에 천연동굴(天然洞窟)이 있기에 하 루하루를 보내고 있을 따름이오. 소승도 다리가 없어지기 전에는 지위도 꽤 높았었지요. 그러나 소승이 이곳에 옮긴 후에는 나를 찾는 사람은 누 구든지 먼저 내 십 수의 장풍으로 모두 쫓아 버렸다오. 십여 년간 적지 않은 사람이 소승한테 그런 변을 당한 셈이오, 모두가 내 장풍의 위력 덕 분이오.」 하고 말을 마치자 가쁜 숨을 몰아쉬고는 입으로 선혈을 토하며 옆으로 쓰 러지려고 했다. 깜짝 놀란 양몽환이 황급히 일명 선사를 부축하면서 「선사님 왜 그러시오니까?」 그러자 일명 선사는 가쁘게 숨을 쉬며 쓸쓸히 웃었다. 「내가 쫓겨날 때 내 장혈(藏血)과 복결(腹結)의 양혈(兩穴)을찔렸는데 이 상처는 우리 문중의 몇 사람을 빼 놓고는 치료할 사람이 없을 것이 오.」 「그러면 선사님 스스로 고칠 수는 없는 상처입니까?」 일명 선사는 머리를 설레설레 흔들며 「나는 알기는 아나 고칠 수가 없다오. 그들이 나를 살려둔 것은 나를 용서한 것이 아니라 십년 간 고생시키려는 것이었소. 내가 아마 당신과 대적할 때 너무 많은 힘을 썼나 보오, 그때 상처 입은 혈(穴)이 발작을 일 으킨 것이오」 「제가 선사님의 상처를 부지불식중에 건드린 셈이군요.」 「그러나 내가 당신과 싸우지 않았다 하더라도 육 개월 밖에는 더 살수 없었소. 나는 십여 년간 홀로 이 굴에서 치료하려고 했으나 헛수고였다 오. 요즘은 전신마비증을 간혹 일으키고 더구나 상처는 매일 자오시(子午 時)가 합쳐질 때는 칼로 도려내는 듯 아프다오, 내가 죽음을 앞두고 우리 사문의 나쁜 짓을 말하려는 의도는 사문에 죄를 짓는 짓이겠지만 그래도 이 세상에 무언가 표적을 남기고 가겠다는 생각에서요.」 하고는 피를 토하며 전신에 경련이 일어나는 것이었다. 그러는 선사는 몹 시 고통스러운 것 같았다. 양몽환은 어찌할 바를 몰라 일명 선사를 부축한 채 망연히 서 있을 뿐 이었다. 한참 시간이 지나서야 선사는 진정되는 것 같았다. 「내 상처에 대해서는 나를 따르는 제자도 모르고 있는 것을 당신에게 말하려는 의도는 첫째 당신 사매를 찾을 수 있게 하기 위한 것이고 둘째 는 심산의 사원에서 인피(人皮)를 뒤집어 쓴 악한들을 무예계에 폭로하려 고 하는 것이오.」 하고는 갑자기 두 눈에 광채를 발하며 양몽환의 손을 잡는 것이었다. 「그들의 소굴은 인적이 드문 심산에 있소. 또한 그들의 무술은 절묘하 여 그들을 당해 낼 수 있는 사람은 극히 드물 것이오. 그 외에 그 곳에는 진기한 설삼과(雪參果)라는 열매가 있는데 한 알만 먹으면 기사회생(起死 回生)하여 늙은이를 젊게 하는 나무가 있다오.」 「그럼, 기련산의 대각사를 말씀하시는 것이 아니 시온지?」 「어떻게 아오?」 「소생이 일찍 한 선배님에게서 설삼과에 관하여 들은 바가 있어서한 번 말씀 올려 본 것뿐이옵니다.」 일명 선사는 더 캐묻지 않고 계속하여 「그렇소. 바로 기련산 종운암의 대각사요.」 하고 피를 토하며 쓰러지는 것이었다. 양몽환은 급히 부축하여 일으켜 추궁과혈(推官過穴)수법으로 장혈과 복 결의 양혈을 문질렀으나 아무 호과가 없었다. 얼마간의 시간이 지나자 일 명 선사는 눈을 조용히 뜨며 「나는 이제야 알았소. 만일 당신이 위험한 대각사를 찾아 가려거든 반 드시 고수급의 무인을 몇 사람 데리고 가시오.」 하고는 숨을 헐떡거리며 「그들의 독장(毒掌)은 맞으면 죽게 되지만 건원지신공(乾元指神功)으로 막을 수 있소.」 일명 선사는 여기까지 말하고도 더 말할 것이 있는 듯 하였으나 더 계 속하지 못하고 피를 뿜으며 눈을 감고 말았다. 양몽환은 만일 자기가 찾아오지 않았다면 더 살 수 있었을 텐데 자기 때문에 일명 선사가 더 일찍 죽었다고 생각하자 하염없이 눈물만 쏟아졌 다. 눈물을 흘리며 시체를 정중히 눕히고 두 번 절을 하고 돌아섰다. 양몽환은 천천히 굴을 나오다 뒤를 돌아보았으나 깜깜한 굴속에는 다만 등불만이 깜박거리고 있을 뿐이었다. 양몽환이 밖으로 나오자 도옥은 반가워서 달려와 부둥켜안았다. 그러나 울어서 퉁퉁 부은 양몽환의 얼굴을 바라보고는 황급히 「무슨 일이요?」 「아무 일도 아니지만 일명 선사가 돌아가셨다오.」 슬픈 표정으로 대답하자, 「못된 중놈이 죽었기로서니 뭐 그렇게 슬퍼 울기까지 하시오?」 두 사람이 주고받은 대화를 옆에서 듣고 있던 중이 노발대발하며 꾸짖 었다. 「뭐라고? 네까짓 무술로 우리 선사님을 죽였다고?」 「무예가 출중한 선사님께 내가 어떻게 대적할 수 있겠소? 선사님은 자 기의 병 때문에 돌아가셨다오.」 중은 더 이상 양몽환을 상대하지 않고 번개같이 굴 안으로 뛰어 들어가 는 것이었다. 그리고는 한참 후에 금환 두개를 손에 쥐고 나와서는 아무 소리 없이 양몽환에게 던지는 것이었다. 거리가 가깝고 또 갑작스러운 일 이라 재빨리 피하기는 했으나 바로 두 어깨에 상처를 입었다. 두 개의 금환이 옷을 찢고 스쳐가자 어깨에서는 선혈이 낭자하고 금환 은 맞은편에 있는 바위 위에 날아가 떨어져 바위가 산산조각이 나버렸다. 다시 중은 쌍환(?環)을 던지며 덤벼들었다. 양몽환은 거호내외(拒虎內 外)의 수로 중의 공격을 막으면서 외쳤다. 「대사님, 좀 기다려 주시오. 내 말을 듣고 싸우잔 말이오.」 두 눈알이 툭 튀어 나오고 얼굴이 새까만 중은 있는 대로 분통이 터져 양몽환의 말을 듣지도 않고 손과 발을 내 저으며 공격을 가하는 것이었 다. 그러나 양몽환은 중의 공격을 피하기만 하였다. 십 여 합을 싸웠으나 중은 계속하여 공격을 가해 올 뿐이었다. 이때까지 옆에서 관전을 하고 있던 도옥은 참을 수 없는 듯 날카로운 소리로 외쳤다. 「양형! 인자한 마음일랑 걷어치우시오. 내가 상대해 주리다.」 하며 달려 나올 기세였다. 양몽환은 도옥이 싸우기만 하면 꼭 죽일 것 같아 할 수 없이 적수박용 (赤手搏龍)으로 중의 바른 팔을 꽉 쥐고 정색하며 말했다. 「당신 스승은 양혈(兩穴)이 발작하여 죽었소. 다시 굴에 들어가 장혈과 복결을 자세히 보시면 알 수 있을 것이오. 선사에서 대각사를 떠나오실 때 같은 사문의 동료에게서 독수를 맞은 것이오.」 그제야 공격을 멈추며 눈물을 펑펑 쏟는 것이었다. 양몽환이 팔을 놓아 주자 그는 곧 굴속으로 들어갔다. 그러자 도옥은 양몽환을 보고 웃으며 천천히 바위 근처로 기어가 금환을 주어 팔뚝에 달 아매었다. 양몽환은 도옥에게 굴속에서 벌어졌던 전후사연을 전부 이야기해주었 다. 두 사람이 굴 밖에서 한참 기다려도 굴속에 들어간 중은 나오지 않았 다. 얼핏 불길한 예감이 든 양몽환은 도옥과 함께 들어갔다. 그 곳에는 벽에 대고 머리를 부딪쳐 골이 깨어진 채 선사 옆에 죽어 쓰 려져 있는 중을 발견할 수 있었다. 주위는 아무 것도 모르는 양 등불만이 비치고 있을 뿐 고요하기만 했다. 양몽환은 두 시체를 잘 거두어 놓고 「양몽환이 사매를 구하여 다시 이곳에 돌아와 두 분의 제사를 지내 드 리겠소이다.」 하고 몸을 일으켜 도옥의 손을 잡고 굴을 나와 돌을 운반하여 굴 문을 막 아 버렸다. 도옥도 이번에는 아무 말 없이 양몽환을 거들어 주었다. 굴 문을 막아 놓고 절벽 위에 오르자 풀을 뜯어 먹고 있던 적운 추풍구가 두 사람을 보고 한번 크게 울고는 달려 왔다. 두 사람이 함께 말 위에 올라 청풍사를 지나면서 들여다보니 대문은 여전히 활짝 열려져 있고 모든 것 이 죽은 듯 적막했다. 의구한 청산을 바라보는 양몽환의 가슴 속에는 여 러 가지 감회가 새롭기만 했다. (수천 백만 년이 지나도 청산은 변함없건만 얼마나 많은 영웅호걸들이 저 세상의 한 줌의 흙으로 돌아갔는지 모를 일이다. 뜬 구름 같은 인생이 죽어 이 세상에 남기고 가는 것이 무엇이랴?) 불현듯 어렸던 시절이 회상되는 것이었다. 자기와 함께 놀며 자라난 견(娟)소저의 귀여운 자태가 꿈결처럼 떠올랐 다. (한 떨기 국화, 새벽이슬을 머금은 양 청순했던 견(娟) 소저는 꽃다운 나이에 요절하여 한줌의 흙으로 청산에 묻히고 말았다!) 양몽환은 견소저의 생각에 자기도 모르게 눈물이 두 볼을 적셨다. 양몽환의 눈물진 얼굴을 본 도옥은 「사매 생각이 나서 그러시우?」 하고 물었다. 양몽환은 견(娟)소저의 생각에서 깨어 나 얼른 눈물을 닦으며 「나는 일명 선사와 사매가 함께 이 세상을 떠난 것 같게만 생각되는구 려.」 도옥은 어이없이 웃고는 「양형! 일명 선사의 일 같은 것은 무예계에 허다한 일이 아니오? 그런 감정은 부녀자나 할 일이지 우리 대장부가 할 일은 못되오.」 하고 말 하고는 무슨 화풀이나 하는 듯 채찍질하여 급히 말을 몰았다. 강서(江西)에서 감숙(甘肅)까지 가는 길은 육로나 수로도 차이가 있으니 수로로는 호북(湖北)에서 배를 타고 강을 따라 올라가서 삼협(三挾)을 지 나 사천(四川)에 이르러 배를 버리고 육로로 감숙으로 들어가며 육로로는 호북에서 협서(陜西)성을 거처 감숙으로 갈수가 있다. 이 먼 길을 가는 데는 수로를 택하는 것이 보편적인 교통수단이지만 도 옥은 적운 추풍구를 타고 가는 길이므로 수로를 버리고 육로를 택하였다. 가는 도중 식사와 말의 먹이를 주기 위하여 좀 쉰 일 이외에 줄 곧 쉬지 않고 주야로 달리니 엿새째 되는 날 점심때에 감숙성의 영대현(靈臺縣)에 도착할 수 있었다.양몽환이 오일 간 밤낮을 달려온 적운 추풍구를 쳐다보 니 온 몸이 땀과 먼지투성이다. 양몽환은 감격하여 도옥의 손을 잡고 「도형과 소제는 부평초처럼 떠돌다가 서로 만나 이와 같이 저를 도와주 시니……」 말끝을 흐리며 사례하자 도옥은 눈을 껌벅거리며 말을 받았다. 「그러시다면 이 몸을 친구로 생각 하지 않아도 좋소이다. 실은 저는 서 북에 놀러 오고 싶어 왔을 뿐이오. 만일 내가 오고 싶지 않다면 당신이 원하여도 소용없을 것이오.」 양몽환은 무안하여 얼굴을 붉혔다. 그러나 도옥은 도리어 유쾌한 듯 웃 다가 양몽환의 팔을 끌면서 「기련산도 얼마 남지 않았소, 우리 어디 주막이나 찾아 하루 푹 쉽시 다. 일명선사 말씀이 대각사의 중들이 비범한 묘기를 가진 고수라고 하셨 다는데 우리 두 사람으로는 당해내지 못 할 것이오. 먼저 적당히 손을 써 서 양형의 사매를 구해 내고 틈을 엿봐 설삼과를 훔쳐 맛을 좀 보는 것도 좋겠구려.」 양몽환은 묵묵히 도옥의 뒤를 따라 가면서 마음속으로 시간을 계산하고 있었다. (스승과 등인대사(澄因大師)께서는 하루에 칠 팔백리 길을 가실 수 있 으니 벌써 대각사에 도착하셨을 지도 모르지, 만일 하림 소저를 정말 대 각사의 중이 잡아 갔다면 두 분이 혹시 거기서 만났는지, 만났다면 하림 을 구하셨을 지도 모른다. 혹은 스승님과 등인대사께서 설삼과를 구한 다 음 청운암을 떠나 버려 하림이 잡혀 온 소식을 듣지 못하였을까? 또는 하 림을 잡아간 중이 아직 대각사에 도착하지 않았는지 그것을 모르겠구나!) 온갖 생각이 다 났다. 도옥은 양몽환을 돌아보자 무슨 생각에 골몰하고 있는지라 「또 무얼 생각하고 있소?」 하고 물었다. 「스승께서 대각사를 떠나가신 것은 아닐까. 하는 생각을 하고 있던 중 이었소.」 「스승이라니? 곤륜삼자(崑崙三子) 말이오?」 양몽환은 도옥이 경어를 쓰지 않는 말씨를 듣고 마음이 좀 언짢았으나 그의 성격이 원래 괴팍하다는 것을 아는지라 개의치 않고 웃으면서 「저의 스승님과 등인대사라는 분이 삼사숙(三師叔)의 상처를 치료하고 자 대각사로 설삼과를 구하러 가셨는데 두 분 어른께서 이미 대각사로 떠 나셨는지 모르겠구려.」 도옥은 양몽환의 사부(師父)의 행차에 대하여 흥미가 없는 것 같았다. 또 삼사숙(三師叔)의 상처를 받은 내력에 대해서도 또 그의 사부(師父)가 언제 어디서 대각사로 갔는지도 묻지 않았다. 다만 담담히 웃으면서 양몽 환과 나란히 한 여관으로 들어갔다. 두 사람은 여관에서 편히 쉬면서 여관 시종을 시켜 적운 추풍구의먼지 를 털고 몸을 닦아 주게 하였다. 말이 목욕을 다하자 말을 쓰다듬어 주는 도옥의 안색이 몹시 서글퍼 보 였다. 한 참 후에 시종에게 마초를 더 갖다 주게 했다. 말이다 먹는 것을 보고는 혼자 여관 밖으로 나가는 것이었다. 얼마 후에 도옥은 손에 약품 두 뭉치와 쇠솥을 들고 방으로 돌아와 시 종을 불러 숯불을 피워 오라고 시켰다. 그러고 나서 도옥은 두 뭉치의 약품을 풀어 놓고 자세히 살펴보고는 혼 합하여 쇠솥에 쏟아 넣는 것이다. 이 때 시종이 이글이글 타오르는 화로 불을 가져다 놓았다. 도옥은 쇠솥을 화로 위에 올려놓고 품안에서 적홍색의 약 가루봉지를 꺼내어 가루를 솥에 쏟아 넣고는 뚜껑을 꼭 닫고 옆에 않아서 지키고 있 는 것이었다. 양몽환은 도옥이 무슨 일을 하는지 몰라 고개를 기웃거리며 「도형! 무엇을 하는 것이오?」 「일명 선사가 말한 청운암 대각사의 중놈들이 모두 나쁜 놈이란 말을 믿고 있소?」 「물론 거짓말은 아니라고 생각하오.」 「나도 같은 생각이오. 그래서 독에는 독으로 대하려고 하는 것이 아니 요.」 「그럼 당신은 지금 독약을 만들고 있는 것이 아니요?」 도옥은 머리를 끄덕거리며 웃기만 할 뿐 양몽환의 물음에는 대답하지 않았다. 양몽환은 더 이상 물으려 하지 않고 다만 보고만 있을 뿐이었다. 도옥은 솥 안의 약품이 용해되자 철침(鐵針) 몇 쌈을 꺼내어 솥에 넣고 는 뚜껑을 단단히 닫고 그 뜨거운 불에 하루 밤을 다렸다. 다음날 도옥은 일어나는 길로 솥뚜껑을 열어 솥 안의 철침을 꺼내보니 이미 파랗게 독이 들어 있었다. 도옥이 철침을 다 싸 넣고는 여관을 나서 두 사람은 다시 적운 추풍구 에 올라 길을 떠났다. 서북 지방의 땅은 넓고 광대하나 사람은 적고 산이 많아 서쪽으로 갈수 록 길이 점점 험해졌다. 적운 추풍구는 두 사람이 방향을 잡아 주는 대로 산을 넘고 물을 뛰어 넘어 이틀간을 달렸다. 삼일 째 되는 날 그들은 비로소 기련산에 도착하 였다. 도옥이 산세를 굽어보았다. 첩첩이 이어진 산들은 구름과 맞닿아있고 그 웅장함이 오악에 비길 만 하였다. 때는 봄인 데도 높은 산 위에는 추위가 엄동과 같다. 두 사람은 그래도 무공(武功)으로 추위를 참고 말을 달려 산을 넘고 넘었다. 산은 넘을수록 점점 큰 산이 가로 막고 산바람은 살을 여미는 듯 차기 만 했다. 그런데다 이 기련산맥은 천리나 계속되는 산봉이 흩어져 있어 청운암을 찾는 것은 바다에서 바늘을 찾는 감이 들었다. 양몽환은 도옥을 불러 세 웠다. 「도형! 우선 나무꾼을 찾아서 길을 묻는 게 좋을 듯 하오. 애를 써도 우리가 이 기련산을 다 뒤질 수는 없을 것 같소.」 도옥은 말을 세우고 뒤 돌아 보면서 「그러나 나무꾼에게 길을 물어도 소용없을 것이오. 왜냐하면 청운암은 심산이라 인적이 드문 곳에 있을 거요. 일명 선사도 말하지 않았소? 만일 대각사를 아는 나무꾼이 있다 하여도 벌써 대각사 놈들이 죽여 버렸을 것 이 아니겠소?」 「대각사 중이 제 아무리 악자라 하더라도 아는 사람이 그렇게 없을라 구? 그들의 악행은 음폐되어 사람들이 몰라도 그 절이 장엄하다는 것은 알고 있지 않겠소?」 「만일 그렇다면 벌써 강호에 대각사가 소문나 있을 것이오!」 도옥은 말을 계속한다. 「양상공 말씀도 일리가 있으나 제 생각은 좀 다르다오. 강호의 일은 일 반적인 생각으로 생각할 수는 없는 것이오. 그러면 내가 우리 천용방을 예로 들어 말씀드리리다. 우리 방 제자들이 강남 방방곡곡 어디에도 산재 해 있지만 우리 천용방 사람이 아니면 찾기 어렵다오. 무예계에서도 우리 천용방의 총당이 금북에 있다는 것은 다 알지만 금북 어느 곳에 있는지를 아는 사람은 몇 사람 안 되오. 대각사는 못 된 중들의 소굴이라 반드시 비밀로 지켜질 것이오, 하물며 절에만 있다는 설삼과야 어떠하겠소. 내 생각으로는 그들의 소굴에는 다른 사람이 발을 들여 놓지 못하게 할 뿐 아니라 아마 주위 수 십리는 방비가 상당히 엄할 것이오.」 「그러면 청운암 대각사는 찾을 수 없단 말씀이오?」 「근심하지 마시오. 만일 당신 사매가 진정 대각사 중들에게 잡혀갔다면 아직 대각사에 도착하지 못했을 것은 명약관화한 일이오. 사람을 데리고 걷기란 퍽 힘든 일이 아니겠소? 게다가 남의 이목을 피해야 하고 사매를 잡아 오는 중이 경신술이 있다 하여도 육로로는 못 올 것이오. 내 생각에 는 그들은 적어도 우리 보다 닷새 후에나 올 것이오. 그러니 닷새 이내에 대각사를 찾아내기만 하면 늦지 않을 것이오.」 「기련산이 이렇게 큰 데 도형의 적운 추풍구를 가지고도 이 산봉을 다 뒤질 수 없을 것이오.」 도옥이 웃으면서 「그건 걱정 없소. 우선 높은 봉우리 몇 개를 골라 불을 질러 놓으면 이 곳은 원시림이라 조그마한 불이라도 그만 크게 번질 것이 아니겠소. 대개 사오 백리 이내에서는 불이 보이는지라 대각사에서도 불을 보고 반드시 사람을 보내어 조사할 것이오. 그러면 우리는 그들 모르게 뒤쫓아 가면 그놈들이 우리를 청운암 대각사에 데려다 주는 셈이 되지 않겠소?」 「도형의 생각도 좋지마는 산불이 만일 기련산을 다 태워 버리면 나무꾼 의 짐은 물론 애석하게 짐승들이 피할 데가 없어 죽지 않겠소? 더욱이 아 까운 것은 이 무한한 삼림이 타버리는 것이오.」 「그건 걱정 마오. 이 기련산은 천리나 뻗어 있고 수많은 봉우리가 있는 데 그 봉우리 마다 눈이 쌓여 있어서 만일 산불이 난다고 하더라도 봉우 리 위의 눈이 녹아내려 삼일 안에 불은 꺼져버릴 것이오. 불이 날지라도 이 기련산에 비하면 창해일속격(滄海一栗格)이라오, 일하는 데 이것 것 생 각 다 하다가는 무슨 일을 하겠소. 강호에서 무엇을 구하려면 수단과 방 법을 가리지 않는 독한 장부가 되어야 하오, 이 방법이 나쁘다면 양형께 서 무슨 더 좋은 방도를 찾아 내보시구려.」 양몽환은 도옥의 말에 말문이 막혀 눈만 크게 뜨고 있을 뿐이었다. 그 러다 도옥의 말이 옳다고 생각되어 한 참 만에 비로소 대답했다. 「도형의 말대로 대각사의 중을 오게 할 수 있나 없나 횃불 몇 개를 만 들어 시험해 봅시다. 그려.」 도옥은 깔깔 웃었다. 「이 기련산 첩첩산중 일자무애(一姿無涯)한 곳에서 이 방법 말고는 다 른 방도가 없을 거요. 앞으로 더 들어가 불을 놓을 곳이나 찾아봅시다.」 양몽환은 난생 처음 강호에 나왔는지라 경험이 도옥에 비하면 천지 차 (差)였다. 그가 하자는 대로 했다. 도옥이 말을 더욱 급히 달리자 적운 추풍구의 몸은 온통 땀으로 젖어 있어 말도 상당히 지친 것 같았다. 「도형! 말이 지친 듯하니 내려서 좀 쉬웠다가 갑시다.」하고 몇 번 말 해도 도옥은 개의치 않고 힘껏 고배를 잡아당기며 말을 모는 것이었다. 이렇게 달리기를 백여 리나 더 산길을 달려와서야 도옥은 비로소 말을 세우고 내렸다. 「쉬지 않으면 말이 정말 지쳐 죽을 것 같소, 말이 죽는다면 우린 만 길 이나 되는 낭떠러지에 떨어져 박살이 나서 죽는 수밖에 도리 없소. 나야 괜찮지만 양형은 영원히 사매를 다시는 보지 못 할 것이 아니겠소.」 말은 비록 예사로 하지만 표정은 몹시 심각했다. 말을 쓰다듬어주면서 한편으론 하얀 수건으로 땀을 닦았다. 속으로는 천만가지 할 말이 많으나 한마디도 나오지 않았다. 시간이 지 날수록 양몽환은 점점 더 도옥의 성격을 짐작할 수 없었다.도옥은 한참 말을 닦아 주고는 양몽환을 향하여 「우리 여기서 쉬었다가 불 놓을 장소를 찾읍시다.」 두 사람은 소나무 가지에 올라 앉아 건량을 꺼내어 나누어 먹었다. 양몽환은 묵묵히 있을 뿐 적당한 화제를 생각해 내지 못 하고 건량을 먹으면서 사방의 산세만 관찰하고 있었다. 그때 도옥이 갑자기 소리쳤다. 「양형! 서남방 저 양봉우리 사이를 보시오. 우리 그곳에 있는 숲에다 불을 지릅시다. 그러면 아마 밤 오시에 삼 백리 내에서는 불을 볼 수 있 지 않겠소?」 양몽환은 그가 손으로 가리키는 곳을 바라보았다. 과연 서남방 쪽에 큰 숲이 보였다. 「그렇군! 마침 좋은 숲이구려.」 「자, 배도 불렀으니 가서 불을 놓읍시다.」 하고는 「양형의 사매가 미인인 것 같은데 우리 사매 이요홍보다 어떨지 모르겠 구려.」 했다. 양몽환은 빙그레 웃고 말았다. 바로 그때 서쪽에서 흰 물체가 공중으로 나르는 것이 보였다. 이것을 놓치지 않은 도옥은 큰 소리로 「아! 백학이!」 하고는 몸을 일장 오륙 척 솟구쳐 소나무 가지를 잡았다. 그리고는 몸을 한바퀴 돌려 나무 꼭대기에 오른 도옥은 백학을 향하여 금환을 던졌다. 양몽환은 급히 말리려 하였으나 때는 이미 늦었다. 그러나 큰 학은 허 공을 한바퀴 돌고는 그 큰 날개로 도옥이 던진 금환을 가볍게 쳐서 떨어 뜨리고는 쏜살같이 도옥을 향하여 달려드는 것이었다. 도옥은 백학이 이런 위력을 가지고 있는 줄은 뜻밖이었다. 한 동안 칼 을 빼어 든 채 싸우지 못하고 땅으로 뛰어 내리자 그 학은 더욱 빠른 속 도로 달려들었다. 도옥이 날쌔게 피하는 바람에 학은 그만 속도를 멈추지 못하고 소나무에 부딪치자 수 백 년이나 묵은 소나무 가지가 힘없이 부러 지고 말았다. 학은 일격에 맞지 않자 다시 하늘로 솟구쳐 올라갔다가 재차 도옥에게 내려 닥쳤다. 이때 도옥이 칼을 뽑아 앙관천상(仰觀天象)의 수법으로 학을 치자 두 날개를 오므렸다가 갑자기 피면서 재빨리 칼을 치고 우익으로 일격을 가 하며 날카로운 발톱으로 도옥의 머리를 할퀴려고 배 밑으로 오므렸던 두 다리를 쭉 뻗었다. 학이 날개로 치는 바람에 도옥은 칼을 놓칠 뻔 하였다. 그러나 재빨리 땅에 납작 엎드려 겨우 학의 공격을 피했다. 도옥은 다시 일어났다. 그러나 학이 재차 공격하여 왔다. 이 산봉우리 는 별로 높지는 않으나 눈으로 덮여 있어서 매우 미끄러웠다. 도옥은 조금 전 학의 공격을 피하느라고 낭떠러지 끝에 굴러 왔는데 이 때 학이 다시 공격하여 오자 앞으로 피하던 도옥은 절벽 밑으로 굴러 떨 어질 위기였다. 이때 도옥은 재빨리 몸을 돌려 회선약류(廻線弱柳)의 수법 으로 학을 향하여 내려 쳤다. 힘껏 내려 쳤으나 몸은 갑자기 어디로 끌려가는 기분이었다. 그것은 칼 끝의 금환을 학이 오른다리 발톱으로 낚아채며 왼쪽 발톱으로 번개같이 내려치는 것이었다. 그러나 도옥은 몸을 젖혀 겨우 피했다. 도옥은 마음 속으로 (이젠 죽었구나, 나 금환이랑 도옥이 이 짐승의 날카로운 발톱에 죽는 구나…… ) 하는 생각이 들었다. 바로 이때 갑자기 은빛 무지개가 찬란하게 번쩍이듯 번개같이 달려든 학은 눈 깜짝 할 사이에 날카로운 발톱을 오므렸다 피며 도옥의 금환검을 채가고 말았다. 도옥은 금환검을 뺏기지 않으려고 학의 다리에 매달렸다. 그러자 양몽환의 다급한 외침 소리가 들려왔다. 「앗! 도형! 빨리 손을 놓으시오, 이 백학의 주인은 소제가 알고 있소, 만나면 칼을 돌려 줄 것이오.」 도옥은 학에 매달려 두 장(丈)쯤 올라갔다가 양몽환의 외침을 듣고 할 수 없이 손을 놓고는 땅에 내리자 품속에서 독침을 한 움큼 꺼내 학을 향 하여 던지는 것이었다. 그러나 백학은 유유히 위로 올라가 두 날개를 펄렁거리며 빙빙 산봉우 리를 도는 폼이 마치 동정을 살피는 것과 같았다. 그러던 학은 두 사람의 머리 위를 서서히 돌다가 갑자기 양몽환을 향하 여 쏜살같이 내려오는 것이었다. 도옥은 독침을 한 주먹 꺼내어 다시 학을 향하여 던졌다. 도옥은 독침 하나라도 맞기만 맞으면 아무리 신통한 법물이라도 도리 없을 것이라고 생각하였다. 독침이 날아오르자 학은 바른 쪽 날개를 한 번 펄럭이자 별안간 강풍이 일어나면서 도옥이 던진 독침은 산산이 흩어져 사방으로 떨어지고 말았 다. 도옥은 어리둥절하며 더 대적 할 용기마저 잃은 듯 양몽환에게 내려 꽃 이던 학의 날카로운 발톱을 보고만 있었다. 그러나 언제인가 괄창산에서 한 번 이 학과 대결한 경험이 있는 양몽환 은 학의 성질을 너무나 잘 알고 있었다. 이 학은 주백의(朱白衣)가 기르는 학으로서 두 날개는 신력(神力)을 가 지고 있는 부리와 발톱은 금석(金石)도 깨뜨리는 힘을 가지고 있는 학이 었다. 이때 학은 양몽환을 알아보았는지 공격해 오던 몸을 되돌려 낮게 나르 다가 금환검을 떨어뜨려 주고는 길게 한번 울었다. 그리고는 날개를 펄럭 이며 하늘로 올라가 북쪽을 향하여 날아가 버렸다. 양몽환은 학이 보이지 않게 된 다음에야 학이 떨어 뜨려 준 금환검을 집어 도옥에게 주면서 속으로 (이 학이 갑자기 기련산에 나타난 것으로 보아 주백의(朱白衣)도이 기 련산에 온 모양이로군……) 생각하고는 전에 묘지에서 주은 수건이 생각나는 것이었다. (…… 고마운 사람……) 하는데 도옥은 양몽환을 불렀다. 「저 학이 양상공을 알아보는 것 같구려.」 「그런 모양이오. 학의 주인과 몇 번 만난 일이 있죠. 그러나 저 학이 나를 알아볼 줄은 생각도 못했는데……… 정말 천년영금(千年靈禽)이란 비범한 모양이군.」 도옥은 냉소하면서 「흥! 저 놈의 주인을 만나거든 앞으로는 저놈을 놓아 주어서 사람을 놀 라게 하지 말라고 주의를 시켜 주시오.」 양몽환은 아무 말 없이 웃기만 했다. 대답 없이 웃고만 있는 양몽환을 바라보던 도옥은 「양형 생각엔 내가 저 학의 주인을 당하 못하리라 생각하오?」 「무슨 말씀을……… 그 사람으로 말하면 아주 착하고 어진 사람이요 나 도 알게 된지는 얼마 안 되지만 언제라도 우리가 함께 만나게 되면 소제 가 두 분을 소개 해 드리겠소.」 「하………소개시켜 준다고요.」 「왜 싫으시오?」 「글쎄……불이나 놓읍시다.」 하고는 산 밑으로 달려 내려가고 마는 것이었다. 그러나 양몽환의 머리 속은 어지러워지기만 했다. (저 학이 기련산에 나타났으니 반드시 주백의도 기련산에 왔을 것이다. 만일 주백의와 만나 도옥과 서로 싸움이라도 한다면 소개를 시켜 주는 것 이 도리어 적을 만들게 될지도 모른다.) 양몽환은 멍청이 서서 이런 생각을 하고 있는 데 도옥이 몇 십 장종 뛰 어 내려가서 가만히 서 있는 양몽환의 모습을 돌아다보고는 큰소리로 불 렀다. 「양형! 빨리 내려와야 불을 놓지 않소!」 그제야 양몽환도 급히 아래로 뛰어 내려갔다.그들은 서남쪽을 향하여 달려갔다. 고개를 넘어 서자 만경삼림(萬頃森林)이 펼쳐지고 넓고도 울창한 숲이 깔려 있었다. 그리고 나무 잎은 수척이나 쌓여 있어 발이 푹푹 빠졌다. 도옥은 손뼉을 치며 좋아했다. 「참 좋군! 이 원시림은 만경이 넘겠는데! 불을 질러 놓으면 장관일 것 이오. 자 빨리 불을 지릅시다.」 하고는 숲을 따라 서쪽으로 걸어갔다. 양몽환은 천천히 불이 활활 붙는 숲을 바라보며 이 불길이 얼마나 많은 짐승을 죽일지 몰라 슬픈 생각마저 들었다. 양몽환은 부시를 몇 번이나 그어 가랑잎에 불을 붙이려다 그만 두고 몇 번이나 주저하던 양몽환은 납치당한 하림을 생각하며 원수라도 갚을 듯이 이를 악물며 불을 피웠다. 바로 그때 어디선가 걷잡을 수 없는 회오리바람이 불어 닥쳤다. 순간, 양몽환의 눈앞에는 대각사의 중들이 장풍을 일으키며 달려오는 것이었다. 그러자 양몽환과 도옥은 각기 장검과 금환검을 뽑아 들며 황망히 일어 났다. 그러나 아무리 생각해도 중과부적 마주 나서며 싸운다는 것은 무엄 한 모험에 지나지 않을 것만 같은 것이 양몽환이나 도옥의 계산이었다. 이때, 도옥은 재빨리 금환검을 휘둘러 파죽지세로 달려오는 중을 몇 걸 음 물러서게 한 다음 급히 양몽환과 나란히 섰다. 「양형! 안 되겠소. 저놈들이 죽기로 결심한 모양이오. 내가 먼저 길을 터놓을 테니 북쪽으로 달리시오.」 「그럼 도형은?」 「나도 도망치겠소, 며칠 후에 여기서 만나기로 합시다. 누가 먼저든지 불을 놓으면 신호를 삼읍시다.」 연방 금환검과 장검을 휘두르며 중들을 접근하지 못하게 하던 도옥은 품속에서 한주먹의 금환(金丸)을 꺼냈다. 그리고는 중들의 면상을 향하여 힘껏 던지는 것이었다. 「이 중놈들아! 금환 맛이나 보라!」 외치고 지쳐 나가며 맞은 편 계곡으로 몸을 날리는 순간, 양몽환도 장 검을 휘두르며 멈칫해서 물러서는 중들의 사이를 뚫고 몸을 날리고 말았 다. (제 1 권 끝 ) <臥龍生中國長篇武俠小說> 飛 龍 (原題 : 飛燕驚龍) 제 2 권 ======== 차 례 ======== 하림과의 재회(再會) ? 3 사투(死鬪) 속의 기련산? 27 신비한 영약의 설삼과 ? 59 대각사의 승(僧)들 ? 82 괴인(怪人) 스승을 만나다 ? 114 어둠 속의 아름다운 빛 ? 154 불타는 여심(女心) ? 182 양몽환은 어느 곳에 ? 205 ■ 하림과의 재회(再會) 북쪽의 산기슭에 도달한 양몽환은 심한 갈증에 견딜 길 없어 이리저리 물이 있을 만한 곳을 찾아 두리번거렸다. 그러나 한 모금의 갈증을 면할 물은 찾을 길이 없었다. 양몽환이 기진 맥진하여 쓰러지듯 얼마를 휘청거리며 가는 그의 뒤에서 어디선가 졸졸졸 물 흐르는 소리가 들려왔다. 순간…, 지칠 대로 지친 양몽환의 얼굴에는 금세 생기가 솟으며 꺼져가 든 용기가 일시에 샘솟듯 솟아 나왔다. 양몽환은 귀를 기울여 물소리가 나는 곳을 눈으로 더듬어 급히 발려 갔 다. 과연…, 그 곳에는 아주 맑은 물이 흐르고 있었다. 그러나 그 물은 소나무 한 그루가 서 있는 절벽을 끼고 흐르는 것이었 다. 양몽환은 높은 절벽을 따라 흐르는 물을 바라보며 어떻게 하면 물이 흐 르는 절벽까지 올라갈 수 있을까 하고 곰곰이 생각하며 다시절벽을 바라 보다 또 다른 괴이한 현상에 놀라지 않을 수 없었다. 그것은 소나무 뒤로 흐르는 물을 끼고 얼마를 더 내려가다 첫눈으로는 도저히 알아 볼 수 없을 만큼 수풀이 우거진 사이에 동굴이 있음을 발견 한 것이었다. 양몽환은 지금까지 한 모금의 물을 찾기 위해 목마름을 참고 있던 것과 는 달리 괴상한 동굴에 매혹되어 물 같은 것은 안중에도 없었다. 호기심에 끌린 양몽환은 천신만고 끝에 동굴 입구에 다다랐다. 동굴 앞에 버티고 선 양몽환은 지금까지 들려오던 물소리가 절벽의 소 나무 뒤에서 들리는 것이 아니라 바로 동굴 속에서 들려온다는 것을 동굴 앞에 서서야 알았다. 그러나 그 동굴 속에서는 물소리 뿐 아니라 시원한 바람이 불어오고 있 다는 것도 느꼈다. 막상 물소리가 들리는 동굴 앞에서 시원한 바람까지 불어와 갈증으로 거의 빈사 상태에 있던 양몽환은 갑자기 생기가 솟고 그의 눈에는 알 수 없는 광채와 생기가 불 타 오르고 있었다. 양몽환은 마음속으로 모든 위 험을 극복하리라는 결심을 한 후 동굴 속으로 몸을 디밀었다. 동굴 속은 문자 그대로 캄캄 절벽이었다. 한 걸음…… 한 걸음, 몇 번의 위험한 굽은 길을 돌자 이윽고 앞이 희 뿌옇게 밝아오며 물 흐르는 소리가 뚜렷하게 들렸다. 양몽환은 <번쩍!> 정신이 들며 황급히 달려 나갔다. 그야말로 아름다움 그것이었다. 비단 같은 잔디가 깔려 있는 들판, 이 름 모를 기화요초가 산들 바람에 흔들리고 있는가 하면 향긋한 풀냄새가 바람에 날려 오고 있었다. 깎아지른 듯한 절벽에는 아름드리 노송(老松)이 꽉 들어차 풍경화 같은 절경을 이루고 있었다. 바람이 스치고 지날 때 마다 우수수 나뭇가지와 잎이 흔들리고 그것은 마치 춤을 추는 것 같았다. 양몽환은 목이 마르던 것도 잊어버리고 주위의 풍경에 정신이 팔려 있 었다. 멍청히 서 있던 양몽환은 어디선가 이상한 짐승의 울음소리가 들린다고 생각하며 잠시 고개를 들었을 바로 그 순간이었다. 짐승의 울음소리라고 착각한 것은 새끼 노루의 울음 소리였고 그 울음소리 사이로 꿈에도 잊지 못하던 반가운 목소리가 들려 왔다. 「‥‥나의 오빠가 날 찾게 되면 노루야! 이렇게 너하고 놀지도 못할 거 야.」 순간…, 양몽환은 까물어치 듯 놀라며 숨을 죽이고 소리 나는 곳을 주시했다. 그 다음 그 목소리의 주인은 하림임에 틀림없다고 단정하자 목청을 다하 여 「심소저!」 부르려고 하였다. 그러나 다음 순간! (대각사(大覺寺)의 중들에게 잡혀간 하림이 어떻게 이곳에 와 있을까?) 하는 이상한 생각이 퍼뜩 들어 우선 동정을 살피고 다음 일을 하기로 작 정 했다. 양몽환은 발자국에 바스락거리는 가랑잎 소리를 죽여 가며 조심스럽게 계곡을 넘어 산등성이에 올랐다. 그리고 사방을 자세히 살폈다. 그러는 그의 입에서는 가느다란 경탄의 소리가 저절로 나오지 않을 수 없었다. 「아! 하림!」 그것은 분명히 하림이었다. 얼마 떨어지지 않은 거리에 있는 연못에 하얀 발을 담그고 턱을 고인 채 옆에 서 있는 새끼 노루를 쓰다듬고 있는 소녀는 바로 하림 심 소저였다. 양몽환은 더 이상 주위를 돌아볼 경황이 없었다. 격동하는 감정을 누를 길 없어 「하림!」 하고 외치며 쏜살같이 달려갔다. 그러자 갑자기 자기를 부르는 소리에 흠칫 놀라며 옆에 있는 새끼노루 를 끌어안다 달려오는 사람이 양몽환이라는 것을 알고 하림은 미친 듯이 「오빠!」 외마디 소리를 지르며 마주 달려 왔다. 이윽고 두 남녀는 누가 먼저랄 것 없이 서로 부둥켜안으며 감격의 눈물 로 서로의 뺨을 적셨다. 얼마 동안 그렇게 아무 말 없이 껴안고 있던 양몽환과 하림은 마음을 진정하며 몸을 떼었다. 그 동안 아무것도 모르는 새끼 노루는 그 큰 눈을 껌벅이면서 양몽환과 하림을 번갈아 보다 풀을 뜯어 씹는 것이었다. 하림은 너무나 격동되었던 일순의 감정을 억제하고 눈물을 닦으며 「오빠! 보고 싶었어요. 그리고 꼭 나를 찾아 올 줄 알고 기다렸어요.」 하고는 또 눈물을 흘렸다. 양몽환은 하림의 눈물을 보지 않으려는 듯 잠시 외면했다가 돌아서며 아무 말 없이 하림의 손을 힘 있게 쥐었을 뿐이었다. 「오빠! 오빠의 친구 되는 분이 저에게 말했어요. 오빠는 꼭 찾아올 거 라고요.」 그러나 양몽환은 아무 말도 할 수 없었다. 다만, 이렇게 만난 것만이 기쁠 뿐이었다. 「나는 오빠가 안 오면 그 큰 학(鶴)을 타고 훨훨 날아보고 싶었어요, 그 러나 오빠가 나를 찾아 와서 내가 없으면 어떻게 할까 그것만 걱정했어 요.」 그제야 양몽환은 정신을 수습하고 하림의 하얀 목덜미에 입을 맞추었 다. 「심소저! 이렇게 찾아오지 않았어! 늦어서 미안해.」 하는데 뒤에서 다른 목소리가 낭랑하게 들렸다. 「양형! 오래만이요. 그러나 양형은 기쁘겠지만 나의 그동안에 괴로움은 말이 아니오.」 양몽환은 소스라치듯 놀라며 뒤를 돌아보자 그 곳에는 주백의가 의젓하 게 서서 이쪽을 바라보고 있는 것이었다. 양몽환은 급히 읍을 하면서 「주형이 기지(奇智)를 가르쳐 준 것도 아직 은혜를 갚지 못하고 있는데 또 이와 같이 멀리 서북까지 오셔서 저의 사매도 구하여 주시니 무슨 말 로 감사를 드려야 할지 모르겠습니다.」 주백의는 고개를 가로 저으며 「감사할 것까지는 없습니다. 괴로웠다고 한 것은 그런 의미가 아니었 소.」 「진심으로 감사를 드리오. 폐만 끼치게 되어서 이 양몽환은 몸 둘 곳이 없습니다.」 하며 또 읍을 했다. 「하‥‥하, 별 말씀을‥‥ 너무 과분한 말이오. 그런데 당신의 사매가 당신이 언제 오느냐고 묻기에 곧 온다고 거짓말을 했는데 바로사실이 되 어버렸소이다. 하하!」 하고 쓸쓸히 웃고는 「양형이 더 늦게 오셨더라면 우리는 백학(白鶴)인 현옥(玄玉)을 타고 요 주(饒州)로 찾아 가려고 하였습니다. 양형께서 사매의 소식을 탐지하지 못 하여 요주(饒州)로 돌아가리라 짐작하면서……」하고 말하였다. 양몽환은 주백의 앞으로 다가 가며 「세상에는 기적과 같은 일들이 않군요. 만일 천용방(天龍幇)의 금환이랑 (金環二郎)도옥(陶玉)을 만나지 못하였더라면 이곳 기련산(祈連山)까지 오 지도 못했을 것입니다.」 . 주백의가 웃으며 「그런데 어떻게 빨리 올 수 있었습니까?」 「도옥이 기르고 있는 천리마(千里馬)를 타고 왔습니다. 정말 천리마는 보마(寶馬)이더군요. 산을 넘고 물을 건너는 것을 평지와 다름없이 달리더 군요. 그 덕택으로 이렇게 빨리 올 수 있었습니다.」 「그러한 준마가 있다니 한 번 구경하고 싶군요.」 하는 말을 남기고는 쓸쓸히 오던 길을 거슬러 올라갔다. 양몽환은 멀리 사라지는 주백의의 뒷모습을 보고 그의 날씬한 몸매에서 여자 같은 인상 을 느꼈다. 그리고 얼마 전 깊은 밤중에 공동묘지에서 주운 비단 수건을 생각하고 고맙다는 말을 하려고 뒤따라가려는 데 하림이 다가 서서 손을 잡았다. 「정말 저분이 아니었더라면 오빠와 다시는 만나지 못할 뻔 했어요.」 했다. 그러는 하림의 얼굴에는 피곤함이 가득차있었다. 순간, 양몽환은 며칠 동안 쓸쓸함과 고통을 겪었던 하림을 위로하며 「심소저! 이제는 다 지나간 일이오. 너무 괴로워하지 마라.」하고 오빠 이상으로 정다운 애정을 표했다. 하림은 고개를 끄덕이며 어느 정도 위로가 되는 듯 웃어 보였다. 「그러나 오빠! 그 중들이 아주 나쁜 사람들이에요. 그들은 나쁜 야심을 품고…… 그런데 그때마다 오빠의 친구 분이 도와주었어요.」 「흠! 그렇다면 그 주백의가 고마운 사람이군.」 「그분 아니었으면 전 벌써 죽어버렸을 거예요.」 하고는 눈물을 줄줄 흘렸다. (필경 억울한 일을 당할 뻔 했구나! 위기를 당할 때마다 주백의의 도 움이 얼마나 컸을까?) 양몽환은 흐느껴 우는 하림의 눈물을 닦아 주며 다시 홀로 깊은 생각에 빠졌다. (분명히 주백의는 생김새나 몸매로 보아 틀림없는 남장 여인(男裝女人) 이다. 그런데 위급한 때 마다 나를 도와준다. 하림의 일이나, 파양호의 현 금(현琴)을 끊던 일, 사숙(師淑)을 죽음에서 건져준 일……그러나 그뿐인 가? 신묘한 신법(神法)까지 전수하여 준 주백의가 아닌가!) 양몽환은 생각할수록 앞으로 주백의를 어떻게 대하여야 할 것인가 막연 하기만 했다. 한편…, 하림은 양몽환의 지극한 사랑을 직접 몸으로 느끼며 지난 며칠 동안의 고생도 눈 녹듯 잊어버리고 다만 행복한 얼굴로 기쁨만이 가득 차 있었 다. 양몽환이 착잡한 시름에 잠겨 있는 동안 하림은 끝없는 환희에 잠겨 있 었다. 그러던 하림이 양몽환의 가슴에 묻고 있던 얼굴을 들며 양몽환을 보았을 때 양몽환은 깊은 시름에 잠겨 우수에 가득 차 있었다. 하림은 깜 짝 놀라며 「오빠! 웬 일이세요. 속상한 일이라도 있어요?」 하고 묻는 말에 퍼뜩 제 정신으로 돌아온 양몽환은 황급히 고개를 흔들면 서 웃었다. 「아니 아무것도 아니야.」 양몽환의 말에 안심한 하림은 새끼 노루를 가리키며 「먹이를 주어야겠어요.」 하고는 곧 이어 「우리 저쪽 굴 안으로 들어가요.」 새끼 노루를 안고 먼저 걸어갔다. 앞서 가는 하림의 뒤를 따라 가며 양몽환은 앞으로 할 일을 곰곰이 생 각했다. (그렇다. 주백의에게 아무것도 묻지 않는 것이 오히려 다행이다. 모든 것이 명백해지면 곤란할 때도 있을지 모르지. 이제 우리들은 이 기련산을 빠져나가 곧 곤륜산으로 가야할 몸이 아닌가) 이런 저런 생각을 하는데 앞서 가던 하림이 양몽환을 바라보며 또 다른 굴을 가리켰다. 「오빠! 오빠의 친구 분과 저는 이 굴속에서 살았어요.」 하는 말에 굴속을 자세히 보았다. 과연…, 굴속은 깨끗이 정리되어 있으며 하림의 잠자리인 듯싶은 곳에는 깨끗한 이불이 깔려 있었다. 그리고 그 옆으로 사람이 깎아 놓은 듯한 청석(靑石)위에는 몇 병의 양 젖과 과실이 정결하게 놓여 있는 것도 볼 수 있었다. 하림은 양젖 한 병을 집어 손바닥에 쏟아 노루에게 먹이며 남은 양젖을 양몽환에게 주었다. 「오빠! 마셔봐요, 맛이 좋아요.」 양몽환은 한 숨에 다 마셔 버렸다. 그리고는 지금까지 목이 말라 갈증 을 참을 수 없었던 일을 생각하고 쓴 웃음을 지었다. 하림을 만난 충격으로 갈증마저 사라졌던 것이었다. 단숨에 마셔 버리는 양몽환을 지그시 바라보던 하림은 다시 새 병을 주 며 「목이 말랐어요?」 하자 양몽환은 병에서 입을 떼며 「아! 이젠 살 것 같군!」 혼자 소리처럼 외쳤다. 사실 살 것 같았다. 한 모금의 양젖이 이렇게 고마운 줄은 미처 몰랐다. 양몽환이 양젖을 다 마시기를 기다려 하림은 양몽환의 가슴으로 파고들 며 어린애처럼 좋아했다. 그리고는 금세 깊은 잠에 빠져 들고 말았다. 금세 깊은 잠에 빠진 하림은 요 며칠 동안의 괴로움과 피로함을 일시에 푸는 듯 새근새근 숨소리도 곱게 잠이 들었다. 하림의 자는 모습에서 양 몽환은 자기의 나이가 이십 세를 넘었다는 것을 생각하며 혼자 실소하였 다. 하림이 잠들자 이불 위에 눕히고 일어서려던 양몽환은 옆에 앉아있는 새끼 노루에게 시선을 옮겼다. 그리고 자기가 마시다 남긴 양젖을 조금 더 먹인 후 밖으로 나갔다. 적막하기만 한 산 속은 가끔 불어오는 바람에 흔들리는 나뭇가지와 우 수수 나뭇잎 떨어지는 소리만 들릴 뿐 고요하기만 했다. 뒷짐을 진채 한 걸음 한 걸음 경치를 구경하며 걸음을 옮기던 양몽환은 높이 솟은 절벽의 바위 위에 앉아서 먼 곳의 경치를 보려고 경신법(輕身 法)을 이용하여 쉽게 올라갔다. 과연…경치는 일색이었다. 높은 산과 계곡과 계곡 사이로 푸른 잔디가 깔린 들이 마음을 시원하게 하였다. 눈앞에 전개되는 풍경에 도취되어 무심히 서 있던 양몽환은 약 오마장 앞에 등나무 숲이 우거진 곳에 뒷모습으로도 알 수 있는 주백의가 무엇인 가 깊은 생각에 잠겨 있는 듯 꼼짝없이 서 있는 것을 발견하고 내심 저윽 이 놀랐다. 그러나 양몽환은 주백의가 필시 자기가 온 것조차 모르고 깊은 생각에 잠겨 있는 것은 그를 만났을 때 웃던 쓸쓸한 얼굴의 표정을 상기하고 더 구나 이 외 따른 곳에 혼자 서 있음은 그만한 사연이 있기 때문이리라 여 기고 소리 없이 주백의 옆으로 조용히 걸음을 옮겨 다가갔다. 양몽환이 거의 주백의 옆에 다가가도 인기척을 들었는지 못 들었는지, 그는 여전히 똑같은 자세로 서 있는 것이었다. 마음속으로 이상한 생각이 든 양몽환은 주백의가 놀라지 않을 만큼 작은 소리로 「 주형!」 하고 불렀다. 그제야 놀라듯 뒤를 돌아보는 주백의의 얼굴은 여러 갈래의 눈물자국이 나 있었다. 그리고 자기를 부른 사람이 양몽환이라는 것을 안 주백의는 눈에 가득 한 눈물을 닦으며 쓸쓸하게 웃는 것이었다. 「주형! 어찌 이 추운 꼭대기에 서 계시오.」 양몽환이 가만히 말하자 주백의는 또 쓸쓸히 웃으며 「양형은 어찌 혼자 올라 오셨소? 사매는 어디가고?」 하는 것이었다. 양몽환은 마주 웃어 주며 「사매는 깊이 잠이 들었습니다.」 「피로했어요, 사매께서는. 그런데 양형은 나를 찾아 이곳까지 올라 오 셨던가요?」 하는 말에 양몽환은 황급히 「아, 네, 그저 올라오고 싶더군요.‥‥」 하고 양몽환도 나직이 말했다. 주백의는 땅이 꺼지듯 깊은 한숨을 내 쉬며 혼자 소리로 양몽환도 들리 지 않을 만큼 작게 읊는 것이었다. 「……눈물은 가득히 수심되어 흐르고 넘은 저 구름보다 더 멀고나 ……」 그리고는 곧 몸을 돌려 북쪽으로 걸어갔다. 양몽환이 재빨리 다가가며 「 주형! 잠깐만!」 하고 불러 세우자 주백의는 가던 길을 멈추고 돌아서며 「어찌 하여 부르십니까?」 하고는 더 이상 억제하지 못하고 주르륵 눈물을 흘리고 마는 것이었다. 양몽환은 기절할 듯 놀라며 외마디 소리를 질렀다. 그때였다. 하염없이 눈물을 흘리던 주백의는 머리에 쓰던 두건(頭巾)을 벗어 버리 고 말았다. 순간…, 「앗! 당신은……」 경탄과 놀라움으로 소스라치며 놀라는 그의 눈에는 칠흑같이 검은 여인의 머리칼이 치렁치렁 늘어지며 바람에 휘날리는 것이었다. 「‥」 그러나 그 뿐만이 아니었다. 두건을 벗어버린 주백의는 결심한 듯 입을 다물며 윗옷을 벗어 버렸다. 거기에는 여자의 젊은 속옷과 돌출한 유방이 나타나 있었다. 희고도 밝은 여인의 살결은 젊은 속옷을 뚫고 투명하게 보였다. 양몽환은 급기야 외면하고 돌아 섰다. 그때 주백의의 가냘픈 목소리가 양몽환의 귓전을 때렸다. 「나는 지금껏 당신을 속여 왔어요. 이제 당신의 사매와 사흘 동안 굴속 에서 지낸 일이 의심되지 않고 오해도 풀 수 있겠죠?」그러면서 계속 주 백의는 흐느껴 우는 것이었다. 양몽환은 외면하고 돌아선 채 「당신이 여자이리라고는 꿈에도, 정말 꿈에도 몰랐습니다. 더구나 제가 무슨 의심이나 오해를 하겠습니까?」 그동안 겉옷을 입고 두건을 쓴 주백의는 「그동안 끼친 폐가 많았어요. 용서하여 주세요. 지금 내가 옷을 벗어 보인 것은 당신과 나와의 인연이 다 한 것이라고 생각한 때문이에요. 당 신의 사매는 참 귀여워요. 기리 보중하시길……」 말을 채 끝마치지 못한 주백의는 돌아서서 가던 길을 재촉했다. 그때까지 외면하고 섰던 양몽환은 주백의의 목소리가 갑자기 멎자 이상 한 생각이 퍼뜩 들어 돌아보았을 때는 상당한 거리를 두고 주백의가 가고 있었다. 양몽환은 급히 주백의의 앞으로 달려가 길을 막으며, 「주소저!」 하고 부르며 주르륵 눈물을 흘리고 말았다. 주백의는 양몽환의 모습을 보고는 눌렸던 감정이 풀어지며 자기의 손수 건으로 그의 눈물을 닦아 주었다. 양몽환의 눈물은 기어이 주백의를 다시 또 울리고 말았다. 주백의는 지금까지 속으로만 사랑하던 양몽환을 호젓이 대하고는 가식 적인 차가운 감정을 없애고 여자 본연의 자세로 돌아가 한 남자를 사랑하 고 있다는 것을 새삼 느낄 수 있었다. 주백의는 정이 듬뿍 담긴 눈으로 양몽환을 바라보며 억제할 수 없는 감 정에 사로잡혀 무슨 말을 해야 할지 갈피를 잡을 수 없었다. 한편…, 양몽환은 자기를 사랑하면서도 사랑한다는 말조차 하지 못하고 끝내 돌 아서야 했던 주백의의 순정에 가슴 깊이 탄식하며 무심했던 것을 뉘우쳤 다. 그리고 양몽환은 그녀에게서 풍겨오는 체취에 자기도 모르게 그녀의 백옥과 같은 두 손을 움켜쥐었다. 빛나는 눈동자와 마주치는 눈동자가 수 천만 마디의 달콤한 말보다 더 욱 강한 사랑을 약속하는 듯 했다. 순간…, 주백의는 감격에 벅차올랐다. 언제 남자에게 손을 잡혔던가. 그런데 지 금 꿈에도 잊지 못하고 오랫동안 애태우며 갈망하던 양몽환의 손이 뜨겁 게 자기의 손을 잡고 있다는 것에 세상을 다 얻은 듯 만족했다. 급기야 주백의는 양몽환의 넓은 가슴에 얼굴을 묻었다. 그러나 다음 순 간 양몽환의 머리에는 또 하나의 여자가 생생히 떠올랐다. (하림!) 양몽환은 주백의를 품에 안은 채 오랫동안 번민 속에 빠져 있었다. (스승님이 부탁한 하림! 그리고 나의 은인인 주 소저! 나는 어찌 했으면 좋을까! ) 번민 속에 빠져 망설이던 양몽환은 괴로운 마음을 달랠 길 없어 망연자 실하지 않을 수 없었다. 그러나…, 결심하듯 냉정을 되찾으며 주소저의 등을 쓰다듬었다. 「주소저! 지금까지의 은혜를 감사드립니다. 더구나 나의 사매에게 베풀 어 주신 은혜도 결코 잊지 않겠습니다.」 순간…, 주백의는 가늘게 떨며 양몽환의 품에서 빠져 나왔다.그러는 그녀의 얼 굴은 백지장 같이 하얗고 핏기가 없었다. 잠시 동안 슬픔을 참느라고 말을 못하던 주백의는 차분하게 가라앉은 음성으로 말하는 것이었다. 「이미 각오한 몸, 은혜랄 것도 없어요. 부디 사매를 사랑해 주세요.」 하고는 조용히 양몽환의 앞을 물러나 고개를 숙여 보이고는 걸음을 옮겨 가던 길을 걸어갔다. 그리고 얼 만큼 가던 주백의는 망연히 서있는 양몽 환을 돌아보며 「빨리 이곳을 벗어나세요. 아무래도 대각사의 중들이 염려스러워요.」 한마디를 남기고 다시 돌아서려는 찰나, 멍청히 서 있던 양몽환의 몸이 옆으로 비틀리며 쓰러져 버리고 말았다. 그것은 예전 사촌 누나인 옥견(玉娟)의 무덤에서 일으켰던 진기(眞氣)의 응결, 바로 그것이었다. 주백의의 출현과 이별에 너무도 상심한 까닭이었 다. 주백의는 양몽환이 쓰러지자 나는 듯이 되돌아오지 않을 수 없었다. 어 찌 사랑을 이루지는 못하였다 하더라도 죽음을 앞에 둔 양몽환을 남기고 갈 수 있으랴! 주백의는 곧 빠른 동작으로 쓰러진 양몽환을 부둥켜안았다가 가만히 뉘 어 놓았다. 그리고 명문(命門), 당문(當門), 폐해(肺海), 삼대혈(三大穴)을 차례차례 로 힘껏 눌렀다. 양몽환은 깊은 잠에서 깨듯 숨을 내쉬며 눈을 떴다. 주백의는 양몽환이 깨어나자 다시 새로운 눈물이 쏟아져 그의 가슴에 엎어지며 울부짖었다. 「저를 잊어 주세요! 네?」 하며 몸부림치는 것이었다. 양몽환은 땅이 꺼지는 듯한 한숨을 쉬며 지그 시 눈을 감았다. 두 남녀가 서로 사랑할 수 없음을 말없이 탄식하며 조용히 앉아있을 무 렵, 갑자기 남쪽의 산줄기에서 검은 연기가 솟아올랐다. 「웬 연기일까?」 하는 주백의의 소리에 눈을 번쩍 뜬 양몽환은 그 연기가 도옥(陶玉)의 소 행임을 알았다. 그러자 주백의는 재빨리 나무 위로 올라가 연기가 솟아오르는 곳을 살 펴보고는 곧장 아래로 구를 듯이 달려갔다. 아무 말 없이 주백의가 사라 져 가자 양몽환은 (위험을 무릅쓰고 이곳까지 달려온 도옥에게 미안하다) 이렇게 생각하며 굴을 향해 달렸다. 달리면서 주백의의 행방을 찾았으나 어디로 사라졌는지 그림자조차 발 견할 수 없었다. (영원히… 주백의는 사라졌는가!) 굴속에 당도한 양몽환은 아직도 곤하게 자고 있는 하림과 그 옆에 종이 쪽지 한 장을 발견했다. 그 쪽지에는 다음과 같은 글자가 쓰여 있었다. 「속히 이곳을 피하시오. 대(黛)」 양몽환은 주백의가 써 놓고 사라진 것임을 짐작했다. 대(黛)라면 주백의임 에 틀림없다) 이렇게 단정한 양몽환은 주백의의 세심하고도 아름다운 마음씨에 마음 속으로 거듭 감사할 뿐이었다. (주백의는 기어이 떠나고 말았구나, 아! 언제 또 만날 수 있을까?) 공허한 마음을 이기지 못해 굴 밖으로 나와 사방을 휘둘러보았으나 바 람에 흔들리는 나무와 바위뿐 주백의의 모습은 찾을 길이 없었다. 양몽환은 얼마 동안 실망의 및을 감추지 못하고 서 있다가 힘없는 걸음 을 옮겨 굴로 돌아왔다. 그때까지도 하림은 모든 번민을 잊은 채 그냥 깊은 잠에 빠져 있었다. 단꿈을 꾸는 듯 깊은 잠에 빠진 하림을 깨우기를 망설이던 양몽환은 사 태가 위중함을 깨닫고 지체 없이 하림을 흔들어 깨웠다. 눈을 부비며 잠을 깬 하림은 양몽환을 발견하고 생긋 웃으며 「오빠! 오빠를 만나면 할 이야기가 태산 같았는데 그만 잠이 들어 버렸 어요.」 하고 응석부리듯 말했다. 양몽환은 하림의 머리를 쓰다듬으며 급히 그러나 다정하게 속삭이듯 말 했다. 「심소저! 이제 보니까 아주 잠꾸러기군…… 그 이야기는 이 다음에 밤 새도록 하고 우선 잠깐만 기다려요. 곧 도옥을 데리고 돌아오겠어.」 하고 다시 밖으로 뛰어 나갔다. 급히 뛰어나가는 양몽환을 바라보고 있던 하림은 「오빠! 저도 같이 가요!」 하는 하림의 소리에 뛰던 걸음을 멈춘 양몽환은 (퍼뜩) 생각되는 바가 있었다. (이왕 떠나버린 주백의를 찾을 길은 없다. 도옥을 만나는 길로 바로 이 곳을 떠나자) 이렇게 생각한 양몽환은 뒤에서 달려오는 하림에게 빨리 오라고 손짓 을 했다. 하림은 엎어지듯 달려와 양몽환의 손을 잡으며 「오빠! 저를 두고 가려고요?」 하고 쥔 손을 꼭 잡아 흔들었다. 양몽환은 웃으며 「아니! 도옥 사형을 만나서 같이 가려고 했을 뿐이야.」 대답하며 걸음을 재촉했다. 하림은 양몽환에게 끌리다시피 따라 가며 「오빠! 그런데 오빠의 친구 분은 참 좋은 분이에요?」 「 주백의 말인가?」 「네, 그분은 저를 구해주고 또 이 보검도 주었어요.」 하며 금빛 찬란하고 날카로운 검을 보여 주었다. 양몽환은 하림이 보여 주는 보검을 바라보며 주백의의 아름다운 마음씨에 다시 한번고마움을 느 꼈다. 얼마 동안 산비탈 길을 내려와 다시 산봉우리를 향하고 올라가려 할 때 에 하림은 잡았던 양몽환의 손을 놓으며 갑자기 멈추었다. 「오빠! 우리가 다 가버리고 나중에 오빠 친구 분이 와서 우리를 찾다가 실망하면 어떻게 해요? 제가 남아 있을까요?」 하림의 말을 듣고 양몽환은 깨닫는 바가 있어 머리를 끄덕였다. 사실 가버린 주백의이지만 언제 다시 나타나서 자기를 찾을지 모르는 일이었 다. 양몽환은 해가 지는 서쪽 하늘을 바라보며 불현듯 떠오르는 주백의의 생각에 걸음을 옮길 수가 없었다. 그렇다고 주백의를 기다려 이곳에 있을 수도 없는 일이어서 양몽환은 진퇴양난에 빠져 혼자 심사숙고하고 있었다. (어떻게 하면 옳단 말인가?) 생각하면 생각할수록 주백의를 잊을 길이 없었다. 그런데 자기보다 먼 저 하림을 걱정해 주는 것을 양몽환은 내심 부끄러워했다. 그러나 이미 떠나버린 사람, 인연이 생겨 만나게 된다면 어느 곳에서든 만나지 못하 랴. 마음을 누그러뜨리며 강경하게 말했다. 「올 것 같지는 않아, 그냥 가자!」 하고 하림을 재촉했지만 한 가닥 기다림의 마음은 차마 발길을 돌아서지 못하게 하는 것이기도 했다. 하림은 그의 말이 믿기 어려운 듯 몇 번이나 그를 처다 보고는 다시 더 묻지 않고 양몽환과 함께 절벽을 오르기 시작했다. 가파른 절벽을 천신만고 끝에 간신히 올랐을 때는 이미 긴 해도 저물어 서산마루에 붉은 노을이 지고 있었다. 양몽환은 숨가빠하는 하림을 돌아 보며 미소를 띠웠다. 그러나 그렇게까지 천진난만하던 하림이 갑자기 슬픈 얼굴을 들며 「오빠!」 하고 부르는 것이었다. 양몽환은 섬뜩 놀라며, 「무슨 걱정이라도 있어?」 하고 물었다. 그제야 하림은 눈물을 흘리며 「새끼 노루를 두고 왔어요.」 하는 것이었다. 그때야 비로소 양몽환도 하림의 품안에서 떨어질 줄 모르던 새끼노루를 생각했다. 그러나 이제 되돌아가서 데리고 올 수도 없는 일이었다. 양몽환은 비통해 하는 하림의 손을 잡으며 「너무 염려할 것 없어, 아무래도 우리들이 기를 수 없는 것 아냐? 엄마가 와서 찾아 갈 거야!」 하며 위로했다. 양몽환의 다정스런 위로의 말에 하림은 눈물을 그치며 「그 노루도 오빠 친구 분이 잡아준 거예요. 그날 요주(饒州)에서 날이 저물도록 오빠가 돌아오기만을 기다리다가 그래도 안 오기에 혼자 오빠를 찾아 나왔어요.」 납치당해 가던 그때 이야기였다. 「그랬던가? 처음 듣는 소린데 그래서? 어떻게 납치당했지?」 「아무리 찾아도 오빠가 없잖아요? 그래서 호숫가에 앉아 좀 쉬려고 하 는데 갑자기 웬 낯선 두 사람이 나타나서 내 혈도를 찔러버렸어요」 하림의 말을 들으며 양몽환은 그날 자기가 하림을 찾아 나섰던 일이며 천용방의 최문기와 싸우던 일을 생각하며 흥미진진하게 하림의 다음 말을 듣고 있었다. 「그래서 내가 정신을 차렷을 때에는 마차에 실려 어디론가 달리고 있었 어요. 마차의 창문을 다 닫아서 밖을 내다보지 못하게 하고 말예요.」 「 그리고는?」 하림은 한숨을 쉬고 눈물을 글썽거리며 다음 말을 계속하는 것이었으나 그의 표정은 무서운 악몽에서라도 깨어난 듯 공포의 빛이 가득했다. 이러 한 하림을 바라보는 양몽환의 가슴 속에도 뜨거운 피가 끓어올랐다. 「그리고는 입도 헝겊으로 틀어막고 손과 발도 묶었어요. 그래서나는 어 떻게 해서든지 죽으려고만 생각했어요.」 「음……」 양몽환은 깊은 신음 소리를 냈다. 「그러나 제가 죽어 버리면 오빠가 나를 찾아도 소용없겠지. 이렇게 생 각이 들었어요.」 「그런데 어떻게 대각사의 증들에게 잡혔지?」 괴한들에게 납치당해 간 하림이 어떻게 대각사의 중들의 손에 넘겨졌는 지 궁금하였다. 「글쎄 말예요. 나는 마차 안에서 생각하는 것이 오빠뿐인데 무슨 딴 정 신이 있겠어요?」 「그야 그렇겠지.」 하림은 양몽환의 가슴에 얼굴을 묻으며 잠시 흐느껴 운 다음 눈물에 젖은 얼굴을 들면서 말했다. 「그런데 갑자기 마차가 썼어요. 그래서 나도 깜짝 놀라 가만히 있는데 밖에서 싸우는 소리가 들려오지 않아요?」 「싸워?」 「예! 그냥 고함을 치며 싸우는 소리예요, 그래서 나는 오빠가 나를 구 하러 온 줄 알았어요. 그런데 밖이 잠잠해 지기에 가슴을 두근거리며 귀 를 기울였죠.」 「어떻게 되었어? 다음엔?」 「그런데 갑자기 마차의 문이 광! 열리며 중들이 들이닥치지 않아요.」 하고는 그때 놀랬던 일을 생각하는 듯 하림은 눈을 감았다. 그리고는 가 슴을 들어 내렸다. 생각만 해도 몸서리치는 일인지도 몰랐다. 양몽환은 하림의 어깨를 가볍게 두드리며 「심소저! 그 중이 한 사람은 뚱뚱하고 한 사람은 키가 작은 중이였지? 회색 도포를 입은?」 「그래요! 그런데 오빠가 어떻게 알죠?」 하며 눈을 동그랗게 뜨고 양몽환을 바라보며 신기하다는 듯 입을 다물지 못했다. 양몽환은 그런 표정의 하림이 귀여운 듯 다시 등을 두드려 주며 「그 중들은 도옥이가 죽여 버렸지!」 「도옥? 오빠의 친구 분 말이죠?」 「응, 이제 곧 그 친구가 여기에 올 거야.」 하고는 곧 이어 「그놈의 중들이 우리 심 소저를 또 다른 중들에게 인계했군!」 모든 것을 알겠다는 듯 고개를 끄덕이는 양몽환을 빤히 바라보던 하림 은 기어이 울음을 터뜨렸다. 「그 중들은 천하에 나쁜 중이예요!」 「음‥‥ 그 중들이 무슨 나쁜 짓을 했나?」 「손과 발을 묶인 날 질질 끌고서 어떤 공동묘지에다 끌어다 놓는 거예 요. 그리고는 어디서 나타났는지 황색 승의(僧衣)를 입은 중이 달려 왔어 요. 그리고는 그들에게 무슨 말인지 귓속말을 한 후 나의결박을 풀어 주 었어요.」 양몽환은 하림이 납치당하던 이야기를 들으며 모든 것이 자기 때문에 일어난 일임을 알고 마음 속 깊이 사과했다. 그러나 양몽환의 마음을 알길 없는 하림은 다시 말을 계속하는 것이었 다. 「저는 결박을 풀어 주기에 이제는 살았구나! 했어요. 그런데 그 놈들이 먼저 내 혈도를 찔렀기 때문에 몸을 꼼짝도 할 수 없었어요. 도망갈 수도 없고 싸울 수도 없고 정말 어떻게 했으면 좋을까 생각하고 있는데 이번에 는 자기들이 입었던 중 옷을 벗어 나를 둘둘 마는 거예요. 수건으로 또 눈도 가리고」 「나쁜 놈들! 그래서?」 「하는 대로 가만히 있었어요.」 양몽환은 하림의 이야기를 들으며 가만히 날짜를 계산해 보았다. 날짜 로는 모두 이틀이나 먼저 출발한 것으로 되었다. 그렇다면 아무리 도옥의 천리마 보다 빠르다 해도 자기보다 더 빠를 리가 .없다는 의문이 생겼다. 천리마로서 달려온 양몽환은 비록 이틀 늦어 졌다하더라도 하림과 그 중 보다 먼저 도착했어야 할 것이라고 생각한 것이다. 「그럼 사매와 그 황색승의(黃色僧衣)의 중은 말을 타고 이곳까지 왔 나?」 하림은 웃는 얼굴로 고개를 흔들었다. 「아니에요. 사흘째 되는 날, 어느 깊은 골짜기의 절간에 도착하게 되었 는데 그 절간에는 많은 중들이 있었죠. 밤이 되자 그 중들은 어디서 잡아 왔는지 괴상망측하게 생긴 집채만 한 새 두 마리를 가져왔어요. 그리고 황색승의의 중이 나를 보고 그 커다란 두 마리 새가 나를 풍경이 좋은 곳 으로 데려다 준다고 하더군요. 나는 역시 거짓말인줄 알고, 싫다고 했어 요. 그러나 중들은 나에게 달려들어 저를 그 한 마리의 새 등에 묶더군 요. 그리고 자기는 다른 한 마리 새 등에 타고서 날랐죠. 하룻밤을 새 등 에서 지새우게 된 거죠.」 양몽환은 도대체 귀신에게 홀린 것 같았다. 양몽환은 눈을 감고생각에 잠겼다. (대각사의 중들이 이러한 새로서 비밀리에 행동하기 때문에 강호에서는 아직 그들의 행적을 모른다는 것인가 ‥‥) 그제야 깨달을 수 있었다. 자기가 그들 보다 빨리 도착할 수 없었던 원 인을 알 수 있었다. 하림은 다시 말을 계속했다. 「그 이튿날 날이 밝을 무렵에 그 새들은 날을 기운이 없어졌는지 어느 굴속에 앉아 쉬었어요. 그 중은 새에게 먹이를 먹인 후 다시 날게 되었 죠. 그런데 그 새들이 보기에는 흉악하게 생겼지만 가다가 쉬고 또 쉬고 하는 것이 지친 것 같고 백학(白鶴)에는 비할 수 없었어요」 양몽환은 웃으면서 「그야 그렇지, 그 백학(白鶴)인 현옥(玄玉)은 천 년 이상의 신물(神物)인 데 어찌 대각사의 새들과 비교할 수나 있어?」 하림은 방긋 웃으며 다시 계속했다. 「그 두 마리 새들은 점점 쉬는 횟수가 잦아져 이튿날 밤에는 다섯 번 이상을 쉬었어요. 그리고 사흘째 되는 오전에야 겨우 이곳이 내려다보이 는 곳에 당도하였는데 그때 그 황의의 중은 이제 한 산등성이만 넘으면 풍경이 가장 아름다운 곳이라면서 그의 법호는 법뢰(法雷) 인데 잊지 말 아 달라고 하잖아요. 호……호……」 「죽일 놈의 중이군…」 「그렇지 않아도 오빠의 친구 분을 만나 땅에 떨어져 박살이 났어요.」 「그래? 그럼 주백의가 사매를 구해서 동굴 속에 있게 되었군!」 「그래요. 그 중이 나에게 이야기를 하고 있는데 오빠의 친구 분이 백학 을 타고 추적하여 왔어요. 그 중을 무찔러 떨어뜨리고 내가 묶여 있는 새 위에 올라탔어요. 그리고는 그새도 죽여 버렸어요. 정말 놀라운 재간이었 어요. 그리고 다른 한 마리 새는 허공에서 백학이 물어 죽이고‥‥ 그런 다음에 내 결박을 풀어주고 같이 백학을 타고 이곳까지 오게 되었어요. 그때 내가 오빠의 소식을 물으니까 며칠 있으면 온다고 했는데 정말 오빠 가 나타나셨어요. 그렇지 않았으면 나는 벌써 죽었을 거예요.」 이야기를 다 듣고 난 양몽환은 주백의에게 무엇으로 감사해야 할지 몰 랐다. 근 한 달 동안에 주백의에게서 받은 은혜를 평생 갚아도 다 갚지 못할 만큼 크고 또 많았다. 이야기를 마친 하림은 머리를 양몽환의 어깨에 기대며 주위를 살펴보다 가 수풀 속에서 타오르는 불길을 발견하고 소리쳤다. 「오빠! 저기! 불이 붙어요!」 양몽환은 활활 타오르는 불길을 바라보며 금환이랑 도옥을 생각했다. 애초에 헤어질 때 약속을 생각하며 몸을 일으켰다. (어느 때고 수풀 속에 불이 나거든 만나자!) 불이 난 곳은 결코 가깝지 않은 거리였다. 더구나 밤이 점점 깊어지는 어둠 속을 뚫고 산길을 더듬어 간다는 것은 매우 위험한 일이었다. 그렇다고 약속을 저버릴 수는 더욱 없었다. 「심소저! 우선 저 불탄 곳으로 가서 다음 일을 생각하지!」 양몽환의 말에 하림은 조금도 주저함이 없이 웃으며 고개를 끄덕였다. 두 사람은 즉시 경신법을 전개하여 불타는 곳으로 달려갔다. 날은 점점 어두워 오고 또 이 깊은 산 속에 길이 따로 있을 리도 없었 다. 수 십 길의 낭떠러지가 아니면 깎아지른 절벽이 가로 막길 계곡이 아니 면 빠져나갈 수조차 없이 수목이 우거진 곳을 혜치고 나오면 비 오듯 땀 이 흘러 옷을 흠뻑 젖게 하였다. 그러나 불난 곳이 점점 가까워지며 따라서 주위가 밝아오는 것이 그들 에게는 무엇보다도 반갑고 피로도 잊게 하여 주었다. 괴로움과 힘든 것도 잊고 그들은 달려갔다. 보기에는 별로 멀지 않은 것 같았으나 상상 밖으로 멀고도 멀었다. 쉬 지 않고 달렸으나 여전히 멀고 험한 거리였다. 하림은 흐르는 땀을 씻으며 오빠를 불러 세웠다. 「오빠! 상당히 멀어요. 잠시 쉬었다 가요, 네?」 하는 말에 양몽환도 걸음을 멈추며 하림을 돌아보았다. 사실 양몽환도 지치고 배도 고팠다. 갖고 왔던 건량은 모두 천리마 적 운 추풍구(赤雲追風駒)의 등에 실어 묶어 둔 채 떠나온 그들에게는 아무 것도 먹을 것이 없었다. 그러나 도옥이 자기를 찾고 있으리라는 것을 생 각하고는 기운을 내서 「자! 조금만 더 가면 돼, 쉬면 더 힘들어.」 하고 웃으면서 하림의 손을 잡아 일으켰다. 하림은 양몽환의 말에 용기를 얻은 듯 이끄는 대로 달리기 시작했다. 그러나 한 번 지치기 시작한 하림은 곧 숨이 턱에 닿는 듯 연거푸 가쁜 숨을 몰아 쉬었다. 양몽환은 하림을 부축하며 공력을 운행하여 더 달리려고 했다. 그러나 너무나 하림이 지친 것을 돌아보고는 달리기를 단념하고 바위 옆에서 걸 음을 멈추었다. 「여기서 좀 쉬었다 가기로 하지.」 하고 양몽환이 먼저 않았다. 그러자 곧 쓰러질듯이 하림도 않으며, 「제가 너무 형편없군요.」 하고 웃었다. 그리고 하림은 양몽환의 가슴에 몸을 기대어 금세 잠이 들 어 버렸다. 피곤한 탓이었는지 차가운 밤바람도 모르는 채 깊은 잠에 들어가고 말 았다. 으스스 추운 밤이었다. 더구나 허허 벌판에 바람을 막아 줄 만한 것도 없고 또 땀을 많이 흘린 탓인지 더 추웠다. 양몽환은 자기의 품속에서 달 게 자는 하림에게 아무것도 덮어 주지 못하는 대신 그의 몸을 꼭 껴안아 주었다. 이때 홀연 .」 말발굽 소리가 들렸다. 밤의 정적을 뚫고 점점 가까이 들려오는 말발굽 소리를 듣고 있던 양몽환은 이 깊고 어두운 산중에서 달릴 수 있는 말은 도옥의 천리마 외에는 없으리라 짐작하고는 즉시 큰 소리로 「도형!」 하고 불렀다. 과연 곧이어 남쪽에서 도옥의 날카로운 회답이 들려왔다. 이때 양몽환 의 품속에서 잠을 자던 하림은 양몽환의 고함치는 소리에 놀라 깨었다. 이윽고 말발굽 소리는 지척 간에서 요란하게 들렸다. 양몽환이 벌떡 몸을 일으키는 순간, 쏜살같이 달려온 도옥과 말은 양몽 환과 하림이 서 있는 바로 앞에 와서 멈추었다. 그러나 도옥은 말에서 내 리지 않고 하림의 아래 위를 찬찬히 살펴 본 후에야 말에서 내리며 양몽 환을 바라보았다. 「이 백의 소저가 바로 양형의 사매요?」 하고 물었다. 양몽환은 고개를 끄덕이며 「그렇소.」 하고는 곧 두 사람을 인사시켰다. 도옥의 기기괴괴한 복장과 손목에 찬 금환(金環) 등을 보고 매우 기이 하게 생각한 하림은 도옥을 보고 방긋 웃었다. 금환이랑(金環二郎) 도옥(陶玉)은 내 외공(內?外功)을 겸비한고수로서 밤에도 주위의 사물을 거의 낮과 같이 분별할 수 있었다. 그런데 하림이 하얀 이를 보이며 방긋 웃자 그만 가슴이 울렁거려 잠시 동안 멍청히 섰다가 겨우 웃으며 「과연 양형은 복도 많소.」 하고 빈정거렸다. 양몽환도 하림을 슬쩍 바라본 후 도옥을 바라보며 웃었다. 「하 하! 농담의 말씀을…… 그런데 어떻게 여기로 오시게 되었소? 우리 는 지금 불난 곳을 향하여 달리다가 피곤해서 잠시 쉬던 참이지요.」 「우리가 약속한 대로 열 군데에 불을 놓고 양형을 기다리다가 그만 대 각사의 중놈들과 만나 싸우게 되었는데 중놈들이 너무 수가 많아 그만 빠 져 나왔소. 나는 양형이 그들에게 잡힌 줄 알고 절로 달려가 양형을 구하 고는 절에 불을 질러 깨끗이 소제할까 하던 참이었소. 그런데 양형이 이 렇게 사매와 함께 여기 있는 줄은 생각 밖이오!」 양몽환은 내심 미안함을 금할 수 없었다. 그러나 이렇게 만난 것만도 천만 번 다행으로 생각하며 하림을 찾게 된 경과를 대략 이야기 하여 주 었다. 하림을 구하게 된 이야기를 들은 도옥은 눈웃음을 치며 「그렇게 커다란 백학이 사람까지 태운다니 희한한 일이군!」 하고 놀라는 것인지, 비꼬는 것인지, 분간키 어려웠다. 도옥의 그 말 속에 는 적의가 있는 듯 하였다. 양몽환은 도옥의 성품이 원래 파악하기 어려 운 사람임을 알고 또 주백의는 이미 떠났으므로 다시 부딪칠 기회가 없으 리라 생각하고는 더 이상 말하지 않았다. 그보다 양몽환이나 하림은 배가 더 고팠다. 양몽환은 시장기를 느끼며 「도형! 마침 잘 왔소, 배가 고픈데 건량이 남았소?」 하고 화제를 돌렸다. 도옥은 즉각 말 잔등에서 건량을 꺼내 하림에게 주었다. 하림은 건량을 삼등분하여 각각 나누었다. 그러나 도옥은 자기가 받은 건량을 먹지 않고 한 옆으로 놓아 버리고 말았다. 하림은 건량을 먹으면서 도옥에게 「왜 드시지 않죠? 시장하지 않으세요?」 하자 도옥은 웃으면서 고개를 끄덕이고는 자기 몫을 도로 건량대(幹糧錢) 에 집어넣었다. 건량을 먹은 양몽환은 어느 정도 기운이 났다. 「도형! 대각사의 중들이 극악무도하고 난폭한 것 같소.우리 세 사람의 힘으로는 중과부적이 아니겠소?」 하고 양몽환은 지금까지 생각하던 문제를 털어 놓았다. 양몽환의 말을 듣고 있던 도옥은 태연자약하게 앉아서 너털웃음을 웃는 것이었다. 「허‥‥ 허 ? 그렇다고 기왕 이 기련산까지 왔는데 대각사의 설삼과(雪 參葉)라도 몇 개 먹고 가야지 그냥 갈 수야 있소?」 하고 말을 마쳤을 때였다. 그때…, 어둠 속에서 갑자기 요란한 웃음소리와 함께 「이놈들아! 대각사의 설삼과가 그렇게 먹기 쉬운 줄 아느냐? 우선 이것 부터 먹어라!」 화살 소리와 함께 <쌩!> 하는 날카로운 쇳소리가 들려 왔다. 한가롭게 이야기하던 양몽환 일행은 난데없는 요란한 소리에 정신을 수 습할 사이도 없이 날카로운 쇳소리에 약속이나 한 듯 일제히 몸을 납작 엎드렸다. 새파란 빛을 번쩍이며 세 자루의 칼 청정검(淸?劍)이 그들의 머리 위를 날아 뒤편의 바위에 부딪치며 불꽃을 튀기는 것이었다. 이때…, 양몽환은 몸을 날리면서 장검을 빼어 들었다. 그리고 어둠 속을 달리는 그의 눈에는 이장밖에 두 사람은 계도(械刀)를 들고 두 사람은 선장(禪杖) 을 든 네 사람의 중들이 어깨를 나란히 하고 서 있는 것이 보였다. 그때 도옥은 어느 틈에 한 주먹의 독침을 뿌리고는 장검을 휘두르며 앞 으로 달려 나갔다. 그러자 네 사람의 중들도 역시 일제히 계도와 선장을 휘둘러 도옥이 뿌 린 독침을 떨어뜨렸다. 그 순간을 이용하여 재빠르게 달려든 도옥은 금환검(金環劍)을 휘두르 며 공격을 가하기 시작했다. 도옥의 금환검이 세 번째 내려치는 찰나 선 장을 들었던 중이 서너 걸음 뒤로 비틀거리다 쓰러지고 말았다. 그러자 세 명의 중들은 자기의 동료가 쓰러지는 것을 보고 일제히 합세 하여 강력하게 공격하여 들어오는 것이었다. 그뿐 아니라 선장을 든 승려 는 도옥에게 겨누었던 선장을 돌려 적운 추풍구의 가슴을 겨누고 달려드 는 것이었다. 도옥은 순간…, 적운 추풍구의 위험을 알아채고 몸을 날려 일학충천(一鶴沖天)의 수법으 로 몸을 일장이나 높이 하늘로 솟았다가 쏜살같이 내려오며 칼을 휘둘렀 다. 이러는 한 편…, 양몽환과 하림도 자기 검을 뽑아 들고 달려들었다. 더구나 대각사의 중 들을 극히 증오하던 양몽환은 사정 볼 것 없다는 듯 추혼십이검(追養十二 劍)의 수법을 전개하며 벽력같은 소리를 지르며 번쩍 들었던 칼을 내려쳤 다. 그와 함께 양몽환의 칼끝에는 계도를 휘두르던 중의 한쪽 팔이 <풀썩!> 잘라져 떨어졌다. 「아이쿠!」 하는 비명 소리와 신음소리 그리고 칼이 부딪치는 쇳소리는 적막한산 속 의 어두운 밤을 온통 뒤집어 놓았다. 그러나 그뿐만이 아니었다. 도옥의 날카롭고도 매서운 금환에 적운 추 풍구를 노리던 선장의 중이 두 동강이가 나며 피를 뿜는 것이었다. 일시에 두 명의 동료를 잃은 나머지의 중들은 악이 날대로 났다. 있는 힘을 다하여 하림과 양몽환에게 합세하여 달려들었다. 그러나, 그들의 공격을 간단히 막아내며 역습해 오는 데는 잠시 뒤로 주춤 물러서지 않을 도리가 없었다. 바로 그때, 뒤에서 기회만 노리고 있던 도옥의 날카로운 눈이 번쩍하며 빛났을 때 에는 한 주먹의 독침이 기다렸다는 듯이 허공을 가르며 날았다. 「아차!」 두 명의 중들은 거의 동시에 이구동성으로 비명을 질렀다. 그도 그럴 수밖에 앞에 있는 양몽환과 하림을 겨누던 중들은 뒤에서 도옥이 기다리 고 있는 줄은, 더구나 독침을 뿌릴 줄은 꿈에도 몰랐던 것이었다. 중들의 몸에 박힌 무수한 독침은 사정없이 독을 발산하여 그들의 몸을 흐느적흐느적하게 마비시켜 버리고 말았다. 이윽고 그들은 <뎅그렁!> 무기를 떨어뜨리며 썩은 나무기둥 쓰러지듯 힘없이 쓰러져 버리고 주위 는 다시 조용해 겼다. 그러자 제일 먼저 양몽환의 칼에 한 쪽 팔을 잘린 중이 갑자기 일어나 서 북쪽을 향해 달아나는 것이었다. 이것을 본 도옥은 「이 도적놈아, 네가 가면 어디까지 갈 테냐?」 외치고는 적운 추풍구에 나는 듯이 올라타자 천리마는 쏜살같이 도망가 는 중을 쫓아갔다. 죽을힘을 다하여 달리는 중을 쉽게 쫓아간 적운 추풍구는 몇 걸음의 거 리를 두고 섰다. 순간…, 도옥의 금환검이 파란 빛을 번쩍이며 허공으로 솟았다가 내려치는 찰 나, 중의 머리가 댕강 잘라져 떨어지고 머리를 잃은 몸뚱이는 몇 걸음이 나 더 앞으로 달리다가 허깨비처럼 나둥그러지고 말았다. 양몽환과 하림이 있는 곳으로 되돌아온 도옥은 피 묻은 칼을 쓰러진 중 의 옷에 닦으며 「양형! 아무래도 저놈들이 무슨 눈치를 챈 모양이오. 여기 이놈들은 내 가 아까 만났던 놈들과는 다르오. 내 이렇게 대각사의 중놈들이 형편없는 줄은 몰랐소.」 하고 양몽환과 하림을 번갈아 보고는 「어떻소? 양형이나 사매도 무술이 보통이 아닌데 우리 셋이서 대각사로 쳐들어가 몽땅 해치웁시다.」 하고 기세 있게 말하는 것이었다. 도옥의 자신 있는 말을 듣고 양몽환은 얼굴을 찌푸리며 잠시 생각에 잠 겼다. 주백의가 나에게 빨리 이곳을 떠나라고 한 것은 결코 농담은 아닐 것이 다. 더구나 주백의는 나보다 더 영리하고 생각하는 바가 있기 때문에 이 곳을 떠나라고 했을 것이다. 그런데 이렇게도 저렇게도 할 수 없는 처지 에 놓인 양몽환은 갈피를 잡지 못하고 진퇴양난의 근심에 싸여 있었다. 양몽환의 이와 같은 표정을 지켜보던 도옥은 자기의 성미대로 한다면 벌써 대각사로 달렸을 것이다. 그러나 양몽환의 옆에 서 있는 하림의 얼굴을 본 도옥은 더 재촉하지 못하고 하림의 얼굴만 주시하고 있었다. 하림은 밝은 눈을 내려 깔고 쓰 러져 죽은 중들의 시체를 보고 있다가 양몽환을 불렀다. 「오빠! 저 중들이 불쌍해요. 땅 속에 묻어 주면 좋겠어요.」 하는 하림의 눈에는 이슬이 맺혀 있었다. 하림의 순진성에 감동한 양몽환은 고개를 끄덕이고 곧 땅을 파기 시작 했다. 양몽환이 땅을 파기 시작하자 하림도 검을 뽑아 들고 땅을 팠다. 그러는 한편…, 자기가 묻는 말에는 대답도 없이 하림과 땅을 파고 있는 양몽환을 노려 보던 도옥은 화가 부글부글 끊었다. 그때 하림이 도옥을 바라보며 「도옥 오빠도 좀 거들어 주세요.」 하는 바람에 무안을 당한 도옥은 「아‥‥ 아‥‥」 괴상한 소리를 연발하며 칼을 뽑아 들고 땅을 팔 수밖에 없었다. 이윽고 꽤 넓은 구덩이가 파졌다. 네 명의 시체를 묻고 흙을 덮었을 때는 어지간히 밤도 깊어 거의한식경 이나 되어 있었다. 네 명의 시체를 완전히 흙을 덮어 묻은 다음 잠시 휴식을 취하는 동안 도옥은 자기도 모르게 하림에게 마음이 끌리는 것을 억제할 수없어 하림 을 정면으로 바라보지 못하고 외면하며 실소했다. (왜 그럴까? 그녀의 아름답고 귀여운 얼굴과 한없이 밝은 눈동자가 나 를 못 견디게 하는 것은‥‥ 왜 그럴까?) 이렇게 황량한 생각을 하던 도옥은 맞은편 남쪽에 활활 타오르는 불길 을 바라보며 혼자 중얼거렸다. 「저 원시림은 적어도 만경(萬頃) 이상이 될 거요. 하루 이틀에는 꺼지지 않겠는데 ……」 하는 말에 하림이 걱정스러운 얼굴을 도옥에게 돌리며 가늘게 한숨을 쉬 었다. 「많은 짐승이 불에 타 죽겠죠. 불쌍해요, 우리들이 저 불을 끌 수 없을 까요?」 양몽환은 고개를 흔들었다. 「서 너 사람의 힘으로는 어림도 없지!」 하고 대답하자 도옥이 웃으며 「지금 저 불은 퍼질 대로 퍼져서 사 오백 명의 사람으로도 끌 수 없을 거요. 비가 쏟아지거나 아니면 부근 산봉우리의 만년이 넘는 얼음이 녹아 홍수가 되어 흐른다면 몰라도 저쪽 숲이 다 타기 전에는 힘들지요.」 하고 말을 마치는데 어디선가 심금을 울리는 이상한 피리 소리가 일정한 간격을 두고 들려왔다. 하림이 놀래서 양몽환에게 다가오며 「오빠! 이 소리는 귀신의 소리가 아니에요?」 가늘게 떨리는 음성으로 묻는 것이었다. 양몽환 역시 그 소리가 어느 정도 마음을 오싹하게 하는 음산한분위기 를 조성한다는 것을 느낄 수 있었다. 그러나 하림과 같이 떨 수는 없는 일이었다. 「아니! 겁낼 것 없어!」 그러자 가만히 피리 소리를 듣고 있던 도옥이 몸을 벌떡 일으키며, 「이것은 녹림도(緣林道)에서 사용하는 것인데 신호하는 것이오. 외부의 사람이 듣기는 일정한 간격을 두고 들려오는 것 같지만 무슨 소식을 전달 하고 있을 거요, 이는 귀초(鬼哨)라는 것으로 오금(五金)을 혼합하여 만든 것도 있고 대나무로 만든 것도 있는데 밤에는 수 십리 밖에서도 들을 수 있죠. 잘 들어 보시오. 대답하는 소리가 들려 올 테니.」 과연…, 얼마 안 있어 그 괴상한 피리 소리가 멈추자 약 일각의 시간을 두고 또 다른 피리 소리가 아주 멀리서 들려왔다. 도옥이 웃으며 「아마도 대각사의 중놈들 짓인 것 같소. 선후호응(先後呼應)하는 이 소 리는 지금쯤 수림지(樹林地) 밖으로 전달되었을 겁니다. 이것을 사용하면 하루 저녁에‥‥.」 하는데 그들이 서 있는 산꼭대기에서 (삐익! 삐익!) 소름이 끼치는 듯한 피리 소리가 들려 왔다. 그 소리를 듣자 급히 금환검을 빼어든 도옥은 「중놈들이 여기까지 온 것 같소. 우리들을 포위할 모양이오.」 했을 때였다. 돌연…, 맞은 편 산꼭대기에서 불빛이 번쩍이며 몇 사람의 그림자가 그들을 향 하여 달려오는 것 같았다. 양몽환은 하림의 손을 잡고 일어나면서 나직한 음성으로 「도형! 피하는 것이 좋을 것 같으오.」 하자 도옥은 담담한 목소리로 웃으며 「피하기도 틀렸소. 그들은 이곳 지리에 밝을 뿐 아니라 도처에 매복하 고 우리를 포위 공격하여 올 것 같소.」 「그렇다면 또 싸워야 갰군.」 도옥이 껄껄 웃으며 「그렇죠, 그들이 수가 많아지면 포위망을 뚫기가 곤란해질지도 모르오. 날이 밝기 전에 먼저 공격하여 물리쳐야 할 겁니다. 두 분이 또 자비심을 가지고 대한다면 살아서 이곳을 빠져나가진 못할 것입니다.」 하고는 왼 손으로 한 주먹의 독침을 움켜쥐는 것이었다. ■ 사투(死鬪)속의 기련산 도옥의 의미 있는 말을 한참 동안 음미해 보던 양몽환은 하림의 손을 꼭 쥐며 「사매! 나중 적과 싸우게 되면 우리의 환경이 그만큼 불리하게 될지도 몰라. 사매는 조금도 사정을 두지 말고 싸워야 돼요.」 하는 말에 하림도 고개를 끄덕이며 웃었다. 그러는 동안…. 적은 이미 십장 이내로 접근하였다. 더구나 하림의 하얀 옷이 뚜렷한 모양인지 가볍고 날카로운 소리와 함께 싸늘한 빛을 발하는 세 개의 물체 가 번개같이 하림을 노리고 날아왔다. 이미 모든 준비를 마치고 장검을 들고 있던 양몽환은 즉각 운무금광(雲 霧金光)의 수법으로 하림을 노리고 날아오는 세 자루의 암기를 떨어뜨렸 다. 그리고 몸을 돌려 공격 하려는 그때 갑자기 이상한웃음 소리와 함께 날카로운 바람 소리가 일어나며 싸늘한 광채를 발하는 단검이 번개같이 날아오는 것이었다. 그러나 이미 때는 늦어있었다. 양몽환이 몸을 피한다면 그 칼은 하림에게 명중할 만큼 위급했다. 양몽환은 피하기를 단념하고 이를 악물며 칼을 흔들어 막았다. 돌연…. 쇠와 쇠가 부딪치는 소리와 함께 불꽃이 튀기는 순간, 양몽환은 손바닥 이 찢어지는 것 같은 아픔을 느끼며 장검을 쥔 손이 부르르 떨렸다. 그러나 재빨리 몸을 가눈 양몽환은 바로 자기 앞에 건장한 중이 단검을 들고 차마 찌를 수 없다는 표정으로 서 있는 것에 또 한 번 자지러지게 놀랐다. 한동안 양몽환을 바라보던 중은 차가운 눈을 흘기며 「너희들이 불을 질렀느냐?」 하고 묻는 것이었다. 이때 옆에 있던 도옥이 불쪽 나서며 「우리가 질렀소, 왜 그러시오?」 하고 가로 막고 나섰다. 그 동안 주위에는 또 다른 여덟 명의 중들이 그들을 둘러쌌다. 양몽환은 이 중들의 무술이 어느 정도라는 것을 조금 전에 당한단검으로 미루어 알 아차리고 실력에 현격한 차이가 있다는 것을 눈치 챘다. 그리고 가만히 하림에게 조심하라는 눈짓을 했다. 한편…, 도옥은 양몽환과 일합을 교전한 중만이 홍의를 걸쳤을 뿐 다른 사람들 은 전부 회색의를 입고 있는 것을 보고는 대각사의 중들이 이들의 승의로 서 계급을 나타내고 이 홍의의 중이 이들 중 우두머리인 것을 알았다. 오랫동안 무림의 강호에서 무술의 경험을 쌓은 도옥인지라 두려워하는 기색도 없이 그들을 관찰할 수 있었던 것이다. 한동안 중들을 살펴보던 도옥은 천천히 양몽환에게로 다가 왔다. 그러고 그는 갑자기 몸을 굽히며 <휘익!> 옥녀투사(玉女投謝)의 검법으로 번개 같이 앞에 서 있는 홍의승을 찔렀 다. 정말 순식간의 일이었다. 이 너무나 돌발적인 행동은 비단 홍의승 뿐 아니라 양몽환도 의외라고 생각하였다. 양몽환은 사실 도옥이 자기에게 할 말이 있어서 다가오는 줄로 알았던 것이다. 가까운 거리에서 돌발적인 공격은 피하기가 매우 어려운 것이었으나 그 홍의승 역시 비상한 재간을 지니고 있었다. 홍의승은 즉각 비키지 못할 줄 알고 날아오는 칼끝을 따라 몸을 뒤로 젖히는 듯 하고는 어느덧 재주 를 한번 넘고 일장 넘어 뒤로 달아나 버렸다. 도옥은 일격이 실패로 돌아가자 즉시 땅을 힘껏 차면서 그림자처럼 쫓 아가기 시작했다. 그리나 홍의승은 일격을 피함으로서 약간이나마 여유를 가질 수 있었 다. 재차 날아오는 도옥의 공격을 오른 손의 계도를 휘둘러 금환검을 맞 받았다. 한편…, 도옥은 홍의승 무술이 비상하여 모험을 하지 않으면 이길 수 없으리라 직감하고는 금환검으로 마주쳐 오는 중의 계도를 막으면서 수법을 변화시 켜 홍의승의 앞가슴을 노리고 찔렀다. 이는 극히 위험한 수법으로서 도옥 의 금환검이 홍의승의 옷깃을 스치고 지나갈 정도였다. 그러나 홍의승은 그와 같은 도옥의 검법에 재빨리 자기 자신부터 구하 지 않으면 안 되었다. 원래 그는 도옥의 금환검을 맞받아 빗나가게 한 후 기선을 제하며 공격하려고 하였던 것이다. 깊이 숨을 들여 마신 홍의승은 뒤로 자빠지는 순간! 다시 오른 쪽으로 구르며 간신히 도옥의 살수(殺手)를 피하였다. 이때서야 여지 것 기회를 얻지 못했던 여덟 명의 중들이 재빨리 달려왔 다. 일제히 도옥을 향하여 달려가는 증들을 양몽환과 하림이 뛰어 나가 앞을 막았다. 이리하여 싸움은 시작되었다. 홍의승은 연거푸 도옥의 협박하는 듯한 공격에 화가 머리끝까지 올랐 다. 도옥이 다시 검법을 변화시키려는 순간… 홍의승은 우레와 같은 소리를 지르며 손에 든 계도를 맹렬히 휘두르며 달려들었다. 그러자 그의 칼날에서는 싸늘한 빛이 춤을 추듯 번개 치듯 삽시간에 도옥에게 십 여 번을 후려치고 찌르고 하는 것이었다. 그러나 도옥 역시 금환검에 붙은 금환을 댕그랑거리고 맹렬히 휘둘러서 대적하여 나갔다. 그러자 칼과 칼이 바람과 바람이 마주쳐 마치 세찬 파 도가 몰아치듯 섬광이 번쩍이는 것이었다. 생사를 건 혈투는 더욱 격렬하여지고 그들은 삽시간에 백여 수를 교환 하게 되었다. 한편, 양몽환과 하림은 여덟 명의 증들이 연합 공격하는 가운데 이 십여 수가 지나면서부터 하림은 점점 기운이 빠져갔다. 그리고 손에 들린 장검도 차츰 둔해졌다. 원래 양몽환과 하림은 서로의 등을 기댄 채 싸우고 있었는데 이제 하림의 공격이 늦추어지므로 해서 양 몽환의 검이 그만치 압력을 많이 받게 되었다. 불리하다고 생각한 양몽환은 갑자기 행화춘우(杏花春雨)의 수법을 전개 했다. 저공에 수많은 은성(銀星)을 뿌리며 그의 장검이 풍차같이 돌아가는 바람에 네 명의 중이 황급히 물러섰다. 이틈을 탄 양몽환은 재빨리 몸을 돌리는 동시에 다시 장정으로 역시 절 묘한 수법인 팔방풍우(八方風雨)를 전개하여 하림을 공격하던 네 명의 중 에게 지쳐 들어갔다. 그러자 그들도 역시 한걸음 물러섰다. 양몽환이 사용한 이 두 수법은 곤륜파의 분광검법(分光劍法)중 추혼십 이검 가운데서 가장 절묘한 수법인 것이었다. 한번 양몽환의 칼맛을 본 여덟 명의 중들은 감히 더 공격할 생각을 못했다. 이 동안 도옥과 홍의승은 생사의 치열한 결투에서 맹렬히 계도와 검을 휘두르고 있었다. 계도는 마치 눈보라가 휘날리듯 찬 바람을 일으키고 금 환검은 용이 하늘에서 몸부림치는 듯이 꿈틀거리며 번쩍이고 있었다. 그러나 도옥은 왼 손에 감아 쥔 독침을 아직 그대로 쥔 채였다. 그만큼 도옥은 자기의 승산에 자신이 있는 것인지도 몰랐다. 양몽환은 재빨리 전세를 살폈다. 홍의승의 계도는 빠르면서도 완전한 공세를 취하는 주동적 입장에 있고 도옥은 비록 열세를 보여주지 않고 있지만 긴 시간동안 싸운다면 결코 유 리할 수 없는 입장에 놓여 있는 것이었다. 양몽환은 도옥에게 응원을 할까 생각하는데 갑자기 「야앗!」 찢어지는 듯한 도옥의 외침과 함께 그의 금환검의 수법이 변하면서 금 환이 부딪치는 소리를 요란스럽게 울리며 하늘 가득히 검광을 이루어 삽 시간에 홍의승을 여덟 번이나 공격하며 들이 닥치는 것이었다. 이 여덟 번의 수법이 맹렬함은 마치 해소(海소)를 일으킨 파도와 같았 다. 홍의승은 도옥의 공세를 감당치 못하고 단번에 일곱, 여덟 자를 물러 섰다. 이때…, 도옥은 왼 손에 독침을 벼락같이 뿌리며 달려들고 있었다. 십여 개의 독침은 쏜살같이 홍의승에게 날아갔다. 그러나 홍의승은 「야앗!」 하며 한소리 크게 부르짖으며 왼 손의 소매를 휘둘러 독침을 전부 떨어뜨 리고 말았다. 그리고 곧이어 홍의승은 허공을 훌쩍 날아 마치 독수리 같이 도옥에게 덤비면서 계도를 맹렬히 휘둘러 세 번을 계속하여 찌르고 내려치고 또 찍 었다. 이 세 수는 그야말로 전광석화로 금환이랑 도옥으로 하여금 갈팡질팡 하게끔 하였다. 극히 위험하다고 할 순간 양몽환이 번개같이 몸을 날려 용행일식(龍行一式)의 자세로 떨쳐갔다. 그리고 그의 칼은 그의 몸 보다 더 빨리 만봉출소(萬蜂出巢)의 한 수를 변화시키면서 홍의승을 찌르며 들 어갔다. 그러는 양몽환의 칼(劍) 끝이 부르르 떨면서 마치 은꽃(銀花)을 뿌리는 듯 눈부시게 빛났다. 홍의승은 창황지중에 계도를 들어 막자 양몽환의 장검은 그의 칼을 따 라 쓱 밑으로 내려간 순간! 홍의승의 오른손 무명지와 함께 새끼손가락이 쌍동 잘리고 말았다. 그러나 홍의승은 굴하지 않고 여전히 이를 악물며 계도를 휘둘렀다. 이 때…, 도옥이 <휘익!> 하며 금환을 번개같이 내던졌다. 홍의승은 고통에 정신이 없던 차 <휘익!> 하는 순간… , 고개를 돌렸지만 금환에 비죽 나온 강철 끝에 한쪽 귀가 달아나 버리고 말았다. 그러자 뒤를 이어 도옥이 또 다시 달려 나가 재빠르게 세 번을 찔렀다. 홍의승은 연이은 상처에 화가 머리끝까지 올라 도옥의 공격을 받아내는 한편 계도를 맹렬히 휘둘렀다. 그것은 마치 목숨을 떼어놓고 싸우는 맹수 와 같았다. 양몽환은 도옥을 위험에서 구하고 하림을 돌아다보았다. 하림은 여덟 명의 중들에게 꼼짝없이 둘러싸여 무척 위험한 상태에서 싸우고 있었다. 여덟 명의 중들은 동료들이 위기에 몰려 생사가 위급한데도 본척만척 하 고 연약한 한 여자에게만 몰려든 꼴은 참으로 볼 상 사나웠다. 아마도 그 중들은 하림에게 엉큼하고 고약한 마음을 품고 있는 눈치였 다. 하림은 비록 곤륜파의 무예를 전수받은 몸이긴 하나 원래 가냘프고 연약한 여인에 지나지 않았다. 그러니 사면팔방에서 우락부락한 여덟 명 의 중들이 한꺼번에 어울려 달려드니 고전을 면치 못했다. 그나마 여인의 특기인 경신법 술수도 마음대로 발휘할 수도 없고 하여 갈팡질팡 땀에 흠 뻑 젖어 있었다. 이 모양을 바라본 양몽환은 노기가 왈칵 치밀었다. 더 이상바라만 볼 수가 없었다. 한번 크게 호통 치면서 비호처럼 뛰어 들어갔다. 그 즉시 오행미종보법(五行迷縱步法)을 전개하며 난무하는 선장과 계도가운데서 날뛰니 마치 회오리바람처럼 눈 뜨고 볼 수조차 없이 어지러웠다. 바른 쪽에서 칼바람이 불면 한 중의 팔이 잘려 나가고 왼쪽에 검광이 번쩍하면 또 한 중의 눈에서 선지피가 분수처럼 내 뿜었다. 삽시간에 여덟 명의 중들은 전부가 잘리고 찔리고 하여 땅바닥에서 뒹 구는 신세가 되었다. 피투성이가 된 중들의 처참한 신음 소리는 차마 귀로 들을 수가 없었 다. 선지피는 대지를 물들이고 살점은 사방에 흩어졌을 뿐이었다. 도옥은 여전히 홍의승과 사투를 계속하고 있었다. 양몽환은 도옥을 거 들어 주고 싶었으나 조금 전에 그를 구할 때 불쾌한 빛을 띠우던 일을 생 각하고 옆에서 지켜보기로 작정하였다. 돌연…. 새 울음 같은 삐! 삐! 하는 소리가 가까운 곳에서 들려왔다. 양몽환은 그 소리가 틀림없이 적의 후원부대의 신호인 것을 짐작할 수 있었다. 그 러나 도옥에게 도망가라고 소리칠 수가 없어 안타깝게 바라보고만 서 있 을 뿐이었다. 도옥 역시 적의 후원이 곧 도착하리라는 것을 알고 무척 초조해졌다. 재빨리 검을 맹렬히 휘두르는 척 하고는 슬쩍 뒤로 물러났다. 그제야 홍 의승은 같이 온 중들이 모두 피바다를 이루고 쓰러진 것을 보고는 대경실 색(大驚失色)했다. (아니? 이건……그래 이토록 무참하게 쓰러질 수 있단 말인가?) 여덟 명의 중들은 그래도 보통 이상으로 무예가 뛰어난 자 들이었다. 홍의승은 자기 눈이 의심스러울 지경이었다. 홍의승은 양몽환을 후딱 쳐 다 보았다. 그는 양몽환이 오행미종보법과 같은 묘기를 자기와 싸운 경험에서 볼 때 결코 터득했으리라고 생각지 못했던 것이다. 홍의승이 짧은 순간 넋을 잃은 그 틈을 노려 도옥은 두 손을 번쩍 날렵 하게 흔들었다. 뭔가 번쩍하고 날아갔다. 그것은 양손에 끼었던 세 개의 금환이 번개같이 날아가고 있었다. 두개가 연달아 내던져 졌고 또 하나가 뒤늦게 던져졌던 것이었다. 홍의승은 다급했다. 생각도 못했던 도옥의 금환이 쌍을 지어 날아들자 가까스로 계도로 후려쳐 버렸다. 그러나 이 일을 어쩌랴! 또 하나의 금환이 번쩍 날아들지 않는가! 홍의승은 앞이 아찔하였다. 재주껏 몸을 피해 보았다. 그러나 헛수고였 다. 어느새 금환은 홍의승의 얼굴에 사정없이 박힌 후였다. 「으악!」 오른 쪽 눈은 금세 튀어 나오고 뜨거운 선혈은 샘물같이 솟구쳤다. 그는 아픔을 참지 못하고 처참한 비명을 지르고는 땅 바닥에 쓰러져 이 리저리 뒹굴며 꿈틀거렸다. 그러자 도옥은 요란한 웃음소리를 내면서 몸을 훌쩍 날려 그의 금환검 을 높이 쳐들었다가 원을 그리며 후려쳤다. 드디어 홍의승의 몸은 무 토 막처럼 쌍동! 두 동강이로 잘라지고 말았다. 도옥은 그제야 고개를 돌려 양몽환과 하림을 보고 웃고는 땅에 떨어져 있는 네 개의 금환을 집어 닦 아 다시 자기 손목에 끼웠다. 그리고 사방을 휘둘러보고는 한 번 가볍게 휘파람을 불었다. 그러자 느닷없이 적운 추풍구(赤雲追風駒)가 달려와 섰 다. 「자! 적이 곧 몰려 올 것 같소 어서 이곳을 빨리 떠납시다.」 하고는 말고삐를 하림에게 건네어 주었다. 그런 후 자기는 뒤도 돌아보지 않고 동쪽을 향하여 손살같이 달려갔다. 양몽환은 멍해져서 바라보니 도옥은 이미 십여 장 앞을 바람처럼 달리 고 있는 터라 어쩔 수 없이 하림에게 재촉했다. 「사매! 피곤하지, 어서 타!」 하림은 고개를 흔들었다. 「오빠 타세요. 나는 뛰어 가겠어요. 어서요!」 서로가 사양할 처지가 아니었다. 도옥은 벌써 보이지 않았다. 초조하여진 양몽환은 두 말 않고 하림을 번쩍 들어 말 위에 태우고는 자기도 함께 타고 달렸다. 적운 추풍구는 역시 천리마로서 얼마 안가 도옥을 따를 수 있었다. 양몽환이 훌쩍 땅위에 내리면서 도옥을 부르자 도옥이 먼저 싱긋이 웃 으면서 말하는 것이었다. 「내가 바로 달리지 않았다면 아마 두 분은 틀림없이 한동안 서로 사양 하느라 시간만 지체 했을 거요. 그렇지요?」 양몽환은 그만 말문이 막혔다. 도옥의 호의(好意)가 너무나도 고마웠던 것이었다. 「도형이 이와 같이 대해 주시니 정말 보답할 길이 없습니다.」 도옥이 담담하게 웃으며 힐끗 하림을 쳐다보고는 농을 하였다. 「보답이라니…… 양형 타라고 준 것도 아닌데 무슨 말씀을」 그의 천성이 괴팍하다는 것을 안 양몽환은 별로 개의치 않았다. 이때 하림도 역시 말에서 내리며 도옥을 보고는 말참견을 하였다. 「굉장히 좋은 말이에요. 달리는 것이 마치 나는 것 같이 빨라요」 도옥이 오연(傲然)히 웃으며 또 농을 했다. 「만일 이 적운 추풍구를 나의 사매에게 준다고 약속하지 않았던들 심소 저에게 주고 싶습니다만 매우 애석하게 되었습니다.」 하림이 쑥스럽게 웃었다. 「사매는 매우 어여쁘신 분이죠?」 도옥은 그 말에 대답 없이 가볍게 탄식하고는 양몽환을 돌아봤다. 「이제 우리는 어디로 가야 하오?」 「이제 이 기련산에 더 있을 필요가 없으니 돌아가는 것이 좋겠군요.」 「강서(江西)로 가시겠소? 아니면 곤륜산으로 가실 겁니까?」 양몽환은 약간 생각하여 본 끝에 「내가 강서를 떠날 때 나의 셋째 사숙(三師叔)께서 요주(饒州)의 여관에 계셨으나 지금쯤은 곤륜산으로 돌아 가셨을 겁니다. 먼저 곤륜산으로 돌 아가서 장문사숙(掌門師叔)님을 만나 뵈어야겠군요.」 했다. 도옥이 돌연 크게 웃으며 「만일 이 기련산을 빠져 나가지 못하면?」 양몽환은 멈칫 하였으나 곧 진정했다. 「우리가 대각사 중들의 포위를 뚫지 못한다는 말씀이오?」 도옥은 고개를 끄덕이며 걱정하였다. 「나도 금방 그 홍의승과 싸우기 전까지는 대각사 중들의 재간을 너무 얕잡아 보고 있었소. 즉 일명 대사(一明大師)가 양형에게 한말이 맞는 것 같소. 나는 이 대각사에 일명 대사 같은 분이 기껏 많아야 서너 분 있을 줄 알았는데 방금 홍의승과 싸워본 결과 내가 생각하고 있던 선입관은 완 전히 흔들려 졌소. 우리가 방금 싸운 홍의승은 대각사에서 중간 위치를 차지하는 제자인 모양이니 무공이 강한 서 너 사람만 피하면 될 것이라는 나의 생각이 큰 착오였소 더구나 무예에 있어 독특한 일파를 이루고 있는 것과 홍의승의 재간으로 보아 대각사에는 굉장히 무서운 자들이 있는 것 같소.」 하고는 「그런데 조금 전에 양형이 전개 시켰던 그 검법의 위력은 굉장하더군 요. 아마 곤륜파의 비전절학(秘傳絶學)인가 본데요.」 하고 사뭇 신기한 듯 물었다. 사실 곤륜파의 분광검법(分光劍法) 가운데의 추혼십이검(追魂十二劍)은 장문될 사람에게만 전수하게 되어 있는 비법(秘法)이였다. 곤륜파의 장문이라 해도 함부로 전수하지 못하게 되어 있으며 곤륜삼자 (崑崙三子)가 모두 동의한 제자에게만 전수할 수 있는 것이었다. 전수하기 전에는 또 조사(祖師)의 신상(神像)에 엄숙히 절하여야 하는 법이었다. 때 문에 외부 사람은 분광검법이 있는 줄은 알지만 추혼십이검이 있는 줄은 모르는 것이었다. 일양자(一湯子)가 귀원비급(歸元秘?)을 찾으려 할 때 단 단히 벌을 받을 각오부터 하고 난 후에야 만일을 위하여 양몽환에게 전수 한 것이었다. 방금 양몽환이 하림과 도옥을 위하여 추혼이십이검 가운데 세수(三手)를 사용하였을 뿐인 데도 이를 본 도옥은 놀랐던 것이다. 양몽환은 곤륜파의 비밀을 언급하기 곤란하여 적당히 얼버무렸다. 도옥 은 비록 다시 묻지는 않았지만 불쾌히 생각하는 듯이 얼굴빛이 찌푸려졌 다. 이때 천진한 하림이 눈치도 없이 또 그 말을 꺼냈다. 「오빠! 그 검법은 정말 멋있더군요. 시간이 있으면 나에게도 가르쳐 주 세요. 네? 그 검법만 배운다면 아까와 같은 나쁜 사람들을 겁내지 않아도 될 것 같아요.」 하고는 기대에 찬 표정으로 양몽환을 쳐다보았다. 난처해진 양몽환은 못 들은 척 얼굴을 돌리고 말았다. 그러나 그와 같은 양몽환의 무관심한 행동에 하림은 자기를 무시하는 것 같아 서러움을 느꼈다. 그만 두 줄기의 눈물을 흘리며 양몽환에게 섭 섭한 투로 말했다. 「오빠! 내 말에 화나셨어요?」 양몽환이 고개를 흔들자 다시 침울한 어조로 물었다. 「그러면 왜 얼굴을 돌리시고 대답을 안 하세요? 내가 무슨 잘못이라 도?」 양몽환은 마지못해 고개를 흔들었다. 바로 그때 찢어지는 듯한 휘파람 소리가 들려왔다. 그리고 곧장 세 사 람의 그림자가 바람을 몰고 뛰어오자 다짜고짜로 하림에게 덮쳐드는 것이 었다. 천만 뜻밖이었다. 미처 검을 뺄 여가가 없는 양몽환은 몸을 홱! 돌리면서 운용분무(雲龍 噴霜)라는 수로 일격을 사정없이 가했다. 이 일장은 천강장 삼십육식(天? 掌三十六式) 가운데 있는 세 수 중의 절묘한 장법의 하나였다. 더구나 양 몽환이 전력을 다하여 갈겼으므로 그 위력은 이만저만한 것이 아니었다. 그리나 상대자 역시 비범한 자였다. 왼 손으로 곧장 이산경해(移山頃海) 로 양몽환의 일격을 맞받으면서 오른 손으로 하림의 어깨를 움켜잡았다. 양몽환은 자기의 장력과 상대방의 장력이 맞부딪치는 순간, 그만 몸이 떨 리면서 세 걸음이나 물러났다. 귀가 왱! 울렸고 거의 넘어질 뻔 하였다가 가까스로 몸을 바로 잡았다. 그때 다행히 옆에 서 있던 도옥이 금환검을 빼어들고 틈이 벌어진 양몽 환을 보호하고 나섰기에 무사하였다. 도옥은 연이어 해시신루(海市神樓), 야반봉연(夜半蜂煙) 그리고 천망나 작(天網羅雀)의 검법을 변화시키면서 맹렬히 공격했다. 이 틈에 양몽환도 검을 빼어 들고는 천운적월(穿雲摘月)의 수법으로 적 의 목을 노리고 찔러 들어갔다. 적은 황색 승의를 입은 중이었다. 중은 도옥의 날카롭고 맹렬한 공세와 양몽환의 일격을 피하지 않을 수 없었다. 원래 하림을 사로잡으려고 하였 으나 사태가 급하게 되자 느닷없이 하림의 연약한 몸에 일장을 후려쳤다. 하림은 그 장력에 일장 너머 날아가 떨어졌다. 그런 후 황의승은 즉시 몇 걸음을 물러서는 것이었다. 황의승에게 하림이 내동댕이쳐지자 양몽환은 분노의 불길이 치솟았다. 「도형은 나의 사매를 좀 보살펴 주시오! 이 중놈은 내가 처치하겠소!」 하고 외치자 벌써 분광검법을 전개하여 싸늘한 검광을 번쩍이면서 맹렬한 기세로 찌르고 찔러 댔다. 그러나 그 황의승은 여전히 빈손으로 양몽환의 장검을 상대하는데 두 손이 한 번 휘둘릴 때마다 강렬한 장풍이 일어나 양몽환의 장검을 빗나가 게 했다. 양몽환은 즉시 상대방의 실력이 자기보다 월등하다는 것을 알았다. 그 는 오합이 지나자 분광검법과 함께 추혼십이검을 섞어서 위험할 때마다 추혼십이검의 검식(劍式)을 사용하여 상대방을 물리치곤 하였다. 황의승이 보기에는 양몽환의 검법이 비록 날카롭고 정기가 있으나 공력 이 부족한 것 같았다. 때문에 자기의 복호장법(伏虎掌法)으로도 충분히 대 적할 수 있으리라 믿었다. 그런데 이상한 일이었다. 가끔 양몽환의 검이 분명히 빗나가고 또한 일장을 가하려고만 하면 생각지도 못한 기묘한 검 법이 전개되어 그로 하여금 뒤로 물러나게 하는데 의혹을 느끼는 것이다. 한편, 도옥은 하림에게 달려갔다. 쓰러진 하림을 안아보니 얼굴빛은 죽 은 듯 창백하여 의식을 잃고 있었다. 중상을 입은 모양이었다. 도옥은 항상 그가 비상용으로 지니고 다니는 구전보명단(九轉保命丹) 한 알을 하림의 입속에 넣어 주었다. 그런 다음 하림이 편하도록 비스듬히 껴안고 하림의 안색을 살피는 한편 양몽환과 황의승이 어울려 싸우는 모 습을 지켜보기로 하였다. 그러자 또다시 날카로운 휘파람 소리가 고요한 밤의 정적을 뚫고 들려 왔다. 도옥은 그 순간! 불순한 마음을 먹었다. (양몽환의 공려이 약하면서도 패하지 않는 것은 그 기묘한 검법에 의지 하고 있기 때뿐이지 …… 이제 시간이 지나 상대방도 양몽환의 심법에 익 숙하여 진다면 양몽환이 분명 패하고 말 것이다. 더구나 잠시 후에는 적 의 후원부대가 도착할 모양이니 이제 양몽환은 꼼짝없이 죽고 말 것이 아 닌가? 만약 양몽환이 죽는다면 이 아름다운 하림은 별 수 없이 내 차지가 되지 않겠는가?) 그러면서도 그는 양몽환의 기묘한 검법술을 눈여겨 훔쳐보고 있었지만 막상 그런 결심을 하자 주저하지 않고 몸을 일으켜 하림과 같이 적운 추 풍구에 타고는 앞으로 달려갔다. 하림은 여전히 의식을 잃은 채 도옥에게 몸을 맡기고는 아무 것도 모르고 있었다. 한편 양몽환은 그런 줄도 모르고 황의승과 싸우고 있었으나 하림의 상 처가 염려스러워 마음 놓고 싸울 수가 없었다. 그런데다가 적의 휘파람 소리가 또 다시 들려오지 않는가! 양몽환은 더욱 초조함을 느꼈다. 안절부절못하다 돌아보는 그때 마침 도옥은 하림을 껴안고 적운 추풍구를 타고 달아나는 참이었다. 양몽환은 그제야 마음을 푹 놓았다. 천리마는 빠르기가 한이 없었다. 또 도옥이가 하림에게 잘 대해주리라 믿고는 투지를 크게 불러 일으켜 만봉출소(萬峰出巢)의 술수로 칼(劍)끝에 서 은꽃(銀花)을 찬란하게 뿜어내며 검풍을 일으켜 맹렬한 공격을 가하였 다. 황의승도 그 이전에 양몽환이 도옥에게 주의하는 틈을 타서 재빨리 품 속에서 오른 손으로 동발(銅鉢)을 꺼내고 왼 손으로는 한 자루의 철필(鐵 筆)을 빼어 들었다. 그러자 양몽환이 은꽃을 튀기며 맹렬히 공격해 오는 것과 부딪친 것이다. 번쩍! 하는 순간, 황의승은 마치 수 백 자루의 장검이 사면팔방에서 그를 찌르 려고 달려드는 것만 같았다. 어디서 어떻게 막아야 할지 분별할 수 없었 다. 그렇다고 우물거릴 수도 없었다. 이를 악물고는 동발을 맹렬히 휘둘 러 광막(光幕)으로서 자기 몸을 완전히 보호하는 한편 왼 손의 철필로서 봉황점두(鳳凰點頭)의 술수로 앞으로 힘껏 내 밀었다. 동발과 장검이 맞부딪쳐 튀는 요란한 쇳소리가 울리며 불똥이 튀자 눈 깜짝할 사이에 황의승의 철필은 양몽환의 가슴에 있는 현기(玄氣)요혈로 날아왔다. 양몽환은 황의승이 자기의 절묘한 일검을 막아낼 뿐더러 오히 려 자기의 현기 요혈을 노리고 찌르는데 깜짝 놀랐다. 재빨리 뒤로 석자 정도 물러서면서 운무금광(雲霧金光)의 검법으로 들어오는 황의승의 철필 을 후려쳤다. 그와 동시에 두 사람은 약속이나 한 듯이 한발 물러서면서 상대방을 노 려보았다. 서로 상대방의 재간에 놀란 나머지 가볍게 공격을 하지 않으려 고 하는 것이었다. 쥐죽은 듯 조용한 숨 막히는 순간이었다. 서로가 노려보며 공력을 가다 듬었다. 양몽환은 즉시 자기가 처한 사태를 판단하였다. 이제 잠시 후에 는 적의 후원이 올 것은 분명하였다 그렇다면 오래 끌수록 자기에게 불리하여짐을 깨달았다. 적이 오기 전 에 황의승을 쓰러뜨리고 이곳을 벗어나야 했다. 양몽환은 이를 악물고 결 심했다. 단 한칼에 사생결단을 내고자 마음먹는 순간에는 양몽환의 몸은 공중에 솟아 있었다. 추혼십이검의 묘기를 다하는 장검에서는 은빛 칼 무늬가 일 어나면서 눈부시게 찌르며 몰아 세웠다. 그러나 황의승도 보통은 아니었다. 그래도 대각사 제자 여덟 명중에서 는 고수에 속하는 인물이었다. 속칭으로 대각사 십팔 호법나한(護法羅漢) 가운데의 복호나한(伏虎羅漢)인 원각(元覺)이란 자인 것이다. 그리고 그의 손에 들린 동발은 수비에는 이를 데 없이 완전무결한 방패였고 철필은 날 카로운 공격 무기였다. 양몽환이 유성처럼 찌르고 들어가면 동발을 휘둘러 막으면서 철필을 휘 둘러 그 틈을 노리고 달려 왔다. 양몽환의 추혼십이검의 검광이 황의승 을 싸고돌긴 해도 쓰러뜨리지는 못했다. 잠시 후, 드디어 중들이 몰려 달려 왔다. 황의승 원각(元覺)은 신바람이 났다. 원기가 백배해서 더욱 기세가 사나워져서는 동발을 휘둘러 광막을 치고 자기 몸을 막는 한편 철필을 높이 들고는 찍고 차고 찌르며 연달아 세수를 쓰면서 숨 돌릴 사이도 없이 공박해 왔다. 번개같이 빠른 공격에 양몽환은 우선 자기 자신부터 구하지 않을 수 없 었다. 몸을 빼면서 검으로 철필을 후려쳐 위기를 모면했다. 양몽환도 황 의승이 숨 돌릴 사이도 주지 않고 공격하려고 하자 그 기미를 눈치 채고 황급히 물러났다. 양몽환도 칼을 내려뜨리고 그제야 주위의 중들을 보니 모두 네 사람의 황색 승의를 입은 중들이 서 있었다. 이때 원각 승이 큰 소리로 외쳤다. 「이 녀석의 검술이 매우 기묘하여 조예가 깊은 듯 하오. 전부 무기를 쥐고 포위하도록 하시오.」 네 사람의 중들은 즉각 제각기 한 자루의 철필과 동발을 꺼내어들고 사 방에 둘러섰다. 그리고 나서야 원각 승이 철필을 들어 선수를 쓰며 공격 하여 왔다. 양몽환도 그 즉시 장검을 휘둘러 동발을 후려치고는 다시 주위를 살펴 봤다. 네 중들은 그 틈에 올가미를 씌우듯이 포위망을 좁혀 들었다. 모두 가 기세등등해서 호시탐탐 틈을 노리고 있었다. 양몽환은 그러한 처지에 놓였으면서도 태연하게 한 번 웃었다. 웃었는가 했는데 장검은 벌써 찬 바람을 가르며 번쩍거렸다. 원각도 지 지는 않는다. 그 즉시 동발을 휘둘러 장검을 피하는 폼이 무척 빨랐다. 그 순간에 철필을 휘둘러 운용두갑(雲龍頭甲)법으로 재빨리 양몽환을 찔렀으니 말이었다. 양몽환도 황급히 몸을 비켰다. 철필이 바람을 가르면 서 빗나갔다. 그 틈을 노려서 양몽환도 도살금전(倒撒金錢)의 검법을 재빨 리 펼치면서 원각의 등을 후려쳤다. 강적들의 포위아래 싸움은 서로가 처 절하였다. 양몽환은 강적들의 포위 속에서도 추혼십이검의 비법을 다 하 였다. 칼끝에서는 살기가 번쩍거렸다. 한번 후려칠 때마다 신랄하고 날카 로웠다. 그러나 상대방 원각도 대각사 십팔나한 중에서도 기명(奇名)을 날리는 맹사였다. 동발에서 광막이 일어나 앞을 가렸고 철필은 날카롭고 어지럽 게 좌우상하에서 춤추듯 했다. 절기(絶技)와 절기의 대결이었다. 비법(秘法)과 비법의 승부였다. 장검과 동발은 불꽃을 튕기며 맞섰다. 원각이 다시 비법으로 달려들었 다. 한화토예(寒花吐?) 법으로 양몽환의 등 척심혈(脊心穴)을 노리고 달려 들었다. 양몽환도 즉각 몸을 돌렸다. 동시에 장검을 휘둘러 동발을 후려쳤다. 재차 철필이 날아들었다. 장검으로 막기에는 늦었다. 당황한 양몽환은 땅 을 힘껏 걷어차면서 몸을 공중으로 날려 가까스로 피했다. 그러나 몸이 채 땅에 서기도 전에 눈앞이 번쩍! 하면서 다른 황의승의 철필이 그의 앞 가슴을 노리고 들어왔다. 그는 총망중에도 왼손을 전광석화와 같이 적수 박용(赤手縛龍)의 수법으로 다섯 손가락을 펼쳐서 적의 손목을 움켜잡는 동시에 다리에 힘을 주고 땅위에 굳건히 내려섰다. 그 때문에 적의 철필 은 양몽환의 가슴의 옷자락을 약간 찢기는 하였으나 그의 손목은 양몽환 에 의해 꽉 움켜잡혔다. 황의 승은 손목이 으스러지는 아픔을 느끼며 그만 입을 딱 벌리고 철필 을 땅에 떨어뜨렸다. 주위에 섰던 다른 중들과 원각은 양몽환이 검술에나 금나(擒拏)수법에 그토록 조예 깊고 모두 통달하고 있는 줄은 몰랐는 듯 망연자실 할 뿐이었다. 그렇다고 우두커니 바라볼 수만은 없었다. 그의 동료를 구하려고 급히 몸을 움직이는 순간이었다. 양몽환은 언뜻 손에 잡힌 중의 가슴에 칼을 겨누었다. 「꼼작도 하지 마라! 만약 섣불리 굴면 당신의 동료를 먼저 죽여 버리고 말겠소.」 그 말에 네 명의 중은 그 자리에 얼어붙은 듯 꼼짝 못했다.분하지만 어 찌는 도리가 없었다. 씨근덕하고 노려만 보더니 천천히 뒤로 이장이나 물 러나는데 여전히 포위 태세는 갖추고 있었다. 후원 온 자도 역시 십팔 나 한중의 우두머리들로 평소에 정이 두터웠던 터라 그의 동료가 죽기를 원 치 않았던 것이었다. 돌연 복호나한(伏虎羅漢) 원각이 빈정거리며 말했다. 「네가 아무리 발광해 보았자 소용없는 노릇이지…… 오늘날까지 이 기 련산에서 무사히 살아서 되돌아간 사람은 없었으니까 말이야! 여하튼 오 늘 저녁만은 용서하겠으니 놓아 주겠다. 속히 이 자리를 떠나라!」 양몽환은 이들 황색 승의를 입고 있는 증들의 무예가 놀랍다고는 느꼈 다. 그러나 자기가 한 놈쯤 죽여 봤자 이 포위망을 무사히 뚫고 나갈 수 없다는 것도 잘 알고 있었다. 또한 지금 자기 손에 잡혀 있는 증도 갑작스러운 무술의 변화에 얼떨결 에 잡힌 것이지 결코 자기의 무술이 월등해서 잡힌 것이 아니란 것도 잘 알고 있었다. 그렇다면 그들의 말대로 손에 잡힌 중을 놓아주고 순순히 이 자리를 무 사히 피하는 것이 상책이었다. 「좋소. 그러나 한 가지 청이 있소.」 원각이 비웃으며 거만하게 거들먹거렸다. 「말해보지. 우선 들어보고 들어 줄만한 것이면 들어주지.」 「뭐 별 것 아니오. 당신들은 모두 대각사의 분들이시오?」 「그렇소.」 양몽환이 웃으며 다시 물었다. 「당신들은 모두 황색 승의를 입고 한결 같이 동발과 철필을 사용하는데 법호(法號)는 어떻게 되오?」 원각이 그 물음에 우쭐해서 대답했다. 「이 기련산에서 살아서 돌아가지를 못할 터이니 알려주지. 우리는 모두 대각사의 십팔 명 호법나한(護法羅漢)들로서 전부 동발과 철필을 무기로 사용하고 황색 승의를 걸쳤소. 알만하오?」 이 말을 들은 양몽환은 깜짝 놀랐다. (그렇구나! 결국 이들은 호법제자들에 불과하니 주지나 감사(監事) 같은 이는 더욱 재간이 놀랍겠군. 일명 대사가 이곳에 가지 말라고 신신 당부 하더니 그 말이 틀림없군.) 양몽환은 다시 자기의 사부와 등인(澄人)대사의 행방도 알아보고 싶었 다. 그러나 섣불리 그 말을 내었다가는 곤륜파의 강적을 만들지 모른다는 생각에 침을 삼키고 말았다. 그리고 겉으로 태연한척 한 번 웃고 나서는 움켜잡고 있던 중을 놓아 준 후 자기를 둘러 싼 중들 틈으로 유유히 걸어 나갔다. 과연 다섯 명의 중들은 그들이 약속한대로 그가 떠나는 것을 보 고만 있었다. 양몽환은 걸음을 재촉하여 도옥이 사라진 방향으로 달렸다. 산등성이를 넘고 십 리나 달렸을까? 솔잎들이 싸늘한 바람에 흔들거리는 소리만 들려 올 뿐 도옥과 하림은 찾을 길이 없었다. 양몽환은 무작정 달렸다. 어느 곳인지 눈과 얼음이 가득 덮여 있는 산봉우리에 도달한 양몽환은 걸음을 멈추고는 산세를 살폈다. 그러나 다만 보이는 것은 오직 높고 험 하고 깊은 산뿐이었다. 동서남북조차 분간할 수 없는 산 속에 도옥과 하 림을 어떻게 찾을 것인가? 더구나 어느 쪽으로 가야 할 것인지 아득하기 만 하였다. 또 얼마를 뛰었을까? 몸은 지치고 숨은 턱에 찼다. 살을 에일 듯 한 설한풍에 몸은 떨리고 수족은 얼어붙었다. 손을 부비고 발을 동동 굴려 추위를 막았다. 허기진 몸에 추위마저 겹친 양몽환은 간신히 산 밑으로 내려 왔다. 두 번이나 처절한 결투에 솜같이 늘어진 몸을 이끌고 오던 양몽환은 어 느 푸른 잔디가 깔린 바람 없는 산골짜기에 이르렀다. 양몽환은 절로 다리가 떨리며 쓰러지고 말았다. 그리고는 그만 죽은 듯 이 깊은 잠에 빠져 들었다. 어디선가 고즈넉이 들려오는 퉁소 소리에 잠이 깬 양몽환은 산봉우리 위로 솟아올라 눈부시게 빛나는 햇빛에 눈이 감겼다. 벌떡 몸을 일으키고 눈을 부비 던 양몽환은 갑자기 떨려오는 한기에 몸 이 으스스 떨렸다. 깜짝 놀란 그는 (아니, 내가 지금 병이라도 걸렸나? 지금이 어느 때라고?) 하고 생각하니 그는 앞이 캄캄하였다. 억지로라도 일어나 앉아 내공의 힘을 내어 병을 막아야 했다. 하기야 허기진 몸을 차디찬 설한풍에 내 맡기고 지친 몸을 가눌 길 없이 밤이슬 을 맞으며 노숙으로 지새운 몸이 견디어 배길 도리가 없었다. 진기(眞氣)를 몸 안 각처에 일주(一週) 순행(巡行)시켰으나 몸은 여전히 불편했다. 게다가 머리 속도 쑤시고 아픈 것이 심상치 않았다. 그렇다고 하림과 도옥을 찾지 않을 수는 없었다. 아픈 몸을 일으켰다. 이때 한동안 그쳤던 퉁소 소리가 다시 들려왔다. 고즈넉이 들려오는 그 소리는 비록 크지는 않았으나 똑똑히 들렸다. 처음 듣기에는 단지 아름답 다고만 생각하였다. 그러나 유심히 듣는 동안 점차 퉁소소리는 우는 듯 웃는 듯 원한이 사무친 여인이 울며 호소하는 듯한 애절한 음으로 변했 다. 무심히 듣고 있는 양몽환은 스스로도 그 곡조에 휩싸여 감동하여 비감 이 들었다. 깜짝 놀란 양몽환은 마음을 가다듬으려고 하였으나 퉁소 소리 는 뿌리칠 수가 없었다. 어느덧 그는 죽은 옥견(玉娟) 누나가 우는 듯한 착각을 일으키고는 그 도 울기 시작하였고 차츰 격앙되는 퉁소 소리에 따라 통곡으로 변하고 말 았다. 얼마 후에 그토록 처량하던 퉁소 소리는 그쳤다. 그제야 양몽환도 후딱 맑은 정신으로 돌아왔다. 눈물에 앞가슴이 흥건히 젖어 있었다. 그런데도 여전히 묵직한 슬픔은 개이지 않았다. 자기 자신도 모를 일이었다. 속으 론 빨리 정신을 차려야겠다고 생각하는데 또다시 퉁소 소리가 들리자 마 음은 곡조에 따라 울렁거리고 저절로 어깨가 들썩거리는 것을 간신히 참 으며 정신력을 집중하여 운공(運功), 조식(調息)을 취하였다. 즉 그자신의 정신력으로 마성(魔聲)과 같은 그 퉁소 소리에 대항하려고 한 것이었다. 그러나 그럴수록 몸에서는 땀이 줄줄 흘러내리는 것이었고 드디어는 참지 못하고 일어나 춤을 추려고 하는 참이었다. 홀연! 날카로운 바람 소리가 지나면서 그 퉁소 소리 뚝 그치고 다시는 아무 소리도 들리지 않았다. 오직 으스스 몸이 떨릴 뿐! 간신히 몸을 일으킨 양몽환은 몇 걸음 걷다가 불의에 그만 쓰러졌다. 그 특이한 퉁소 소리는 사람의 혼백을 끄는 마력이 있었기 때문이었다. 양몽환이 그 마력에 대항하느라고 전신의 내공력(內功力)을 많이 소모시 켰던 것이다. 이 결과 그로 하여금 격렬한 싸움보다 더 지치게 한 것이 다. 땅에 넘어지자 그는 사지가 노곤하고 온 몸이 오싹오싹 떨려왔다. 그가 이렇게 지친 틈을 타 이미 몸에 침입한 풍한(風寒)이 발작을 일으 키는 모양이었다. 얼마 동안 허우적거리다 몸을 일으킨 양몽환은 삽시간에 온 몸은 불같 은 열이 나며 머리가 빠개지는 것 같이 아파 옴을 느꼈다. 그래도 얼마만 큼은 죽을 기를 쓰고 걸었지만 끝내 주저앉고 말았다. 양몽환은 가까스로 마지막 힘을 모아 운기(運氣)하여 보았다. 그러나 안 타깝게도 관절요혈(關節要穴)이 모두 해이해짐을 재삼 느꼈다. 마지막 믿 었던 단전(丹田)의 진기도 마지막으로 올라와서 덩어리가 되어 마음대로 움직여 주지 않았다. 양몽환도 그 지경이 되고서야 자기의 병이 보통 무거운 병이 아니라는 것을 깨달았다. 그만 낙심했다. 퍼져 오르는 열을 더 참을 수가 없었다. 만사를 단념하고 천천히 누워버렸다 만사는 끝난 듯싶었다. 그러나 정신만은 그래도 아직 맑았다. 하늘에 떠도는 흰 구름과 햇빛을 받아 찬란히 번쩍이는 산봉우리의 빙설(氷雪)과 또한 웅장하게 뻗은 소나 무들도 바라보았다. 양몽환은 이제 대각사의 중들만이 아니라 어느 누구에게 부딪쳐도 살아 나지 못하리라 생각 하였다. 한심 하였다 그렇다고 달리 무슨 수는 없었 다. 갑자기 적막한 산곡(山谷)에 울리는 한 마리의 날카로운 새의 울음소리 가 들려왔다. 양몽환이 소리 나는 곳을 쳐다보자 엄청나게 크고 이상하게 생긴 새 한마리가 그의 머리 위를 획 하고 지나갔다. 그 새의 모양은 독수리와 비슷한 점도 있었으나 몸집이 열 배나 더 큰 것이 결코 독수리는 아니었다. 양몽환이 혹시 하림이 타고 왔다는 종류의 새가 아닌가 하고 생각하였다. 그러자 그 괴상하게 생긴 거조(巨島)는 홀연 방향을 바꾸어서는 양몽환 의 머리 위를 다시 지나갔다. 그 새가 하는 짓이 몹시 수상스러워 보였다. 일순! 양몽환은 섬뜩한 생각이 머리 속을 스쳤다. (그래! 저 새는 분명 대각사에서 기른다는 그 새가 틀림없어! 저 새가 적의 행방을 찾고 있다면……그렇다면 원각의 말대로 이 기련산을 무사히 빠지기는 힘들겠는데 ‥‥) 그렇게 생각하고 지금의 자기 몸을 돌아보는 양몽환은 불안하기만 했 다. 양몽환은 적을 피하고 싶은 욕망이 부쩍 일어났다. 부지중 몸을 일으키 려고 해보는 순간, 온 몸이 부서져 나가는 듯한 아픔을 느꼈다. 도저히 꼼짝할 수가 없었다. 그만 모든 것을 체념한 듯 눈을 감아 버리고 말았 다. 따뜻한 햇빛아래 모든 것을 포기하고 나니 마음은 더욱 편안하여졌다. 누웠기에 불편하여 어깨의 장검마저 풀어 옆에 놓은 후 살포시 잠이 들어 버렸다. 얼마나 시간이 흘렀을까? 요란한 고함소리에 그는 잠에서 깨어났다. 눈을 뜨고 바라보니 황색승의를 걸친 세 사람의 중이 어깨를 나란히 하 고 거만하게 그를 내려다보고 있었다. 가운데의 중은 바로 복호나한인 원 각이었다. 역겨운 웃음을 띠우고 바라보던 원각은 묘연한 어조로 빈정거렸다. 「기련산 청운암(靑雲巖) 백리 이내에 들어온 자로서 살아나간 예는 없 지! 누워서 뭐하는 거야? 일어나서 다시 우리와 삼백 합만 싸워보자. 어 디 다시 뚫고 나가는가 보게」 양몽환은 담담하게 웃으며 「지금 병이 나서 신음하고 있는데 어찌 싸울 수가 있겠소. 죽이던 살리 던 마음대로 하시오.」 하고는 태연히 눈을 감아 버렸다. 원각이 냉소하더니 동발을 들고 천천히 그에게로 다가와서 자세히 들여 다보았다. 과연, 열기에 떠서 붉어진 얼굴과 하룻밤 사이에 초라하여진 모습을 보고는 선뜻 손을 내밀어 양몽환의 이마를 짚어보았다. 대단한 열 임을 확인한 그는 한참 주저하다가 웃으며 이죽거렸다. 「병들어 있는 자는 죽이기는 쉬운 일이지. 그렇다고 살려둘 수도 없고 말이야 …… 그렇지! 자네 어제 저녁의 행동은 사내다운 점이 있었으니 특별히 보아주기로 하지. 좋아! 우리 장문주지에게 보이어 결정짓게 하지. 그때 가서 죽게 되던 살게 되던 그건 자네의 팔자 조화(造化)에 달렸네.」 양몽환은 눈을 뜨고 태연하게 반박했다. 「생사의 문제는 아직까지는 이 양몽환이가 마음에 새겨두지 않고……」 라고 그의 말이 채 끝나기도 전이었다. 옆에서 불쑥 은방울을 굴리는 듯 한 여인의 목소리가 들려왔다. 「생사는 인간의 대사 중에 대사인데 마음에 두지 않다니요? 이상한 사 람인데요. 당신은.」 세 중들은 깜짝 놀라 뒤를 돌아보았다. 언제 왔는지 그들 뒤에는 흑의 의 여인이 서있지 않은가! 그 여인의 복장 역시 괴이하였다. 얼굴에는 검은 헝겊으로 복면을 하였 고 전신은 새까만 옷으로 감싼 듯 한 것이 하얀 곳이라고는 오직 가냘픈 두 손 뿐이었다. 그나마도 너무나 하얀 살결에 그의 옷과 퍽 대조를 이루 고 있었다. 몸매는 가냘프고 매끈한 것이 오른 손에는 옥으로 만들어진 퉁소가 들려 있었다. 갑자기 나타난 그녀의 흑의 단장 차림은 마치 신비 한 마귀의 그림자 같기도 하였고 바람 따라 펄럭이는 검은 옷자락과 몸매 는 공포감마저 주었다. 원각은 황급히 세 걸음 물러서면서 왼손에 철필을 쳐들었다. 그리고는 다급하게 호통했다. 「당신은 누구요? 공연히 사람을 놀라게 한다면 가만 두지 않겠소!」 혹의의 여인은 옥퉁소를 흔들면서 은방울을 굴리는 듯한 웃음소리를 터 뜨렸다. 「너희들 같은 땅이나 쓸고 황불이나 피우는 보잘것없는 중놈들이 내가 누구인 것을 물어볼 자격이나 있느냐? 사람을 볼 줄 아는 눈이 있다면 빨 리 물러 가거라! 보아하니 늙은 놈들이라 사정 보아서 이번만은 용서 해 주겠다.」 하고는 갑자기 찬 바람이라도 일 듯한 엄한 어조로 호령하였다. 「만일 너희들이 다시 쓸 데 없는 말로 내 호의를 거절한다면 서슴없이 진짜 나한(羅漢)으로 만들어 주겠다.」 보다 대담하고 준엄하게 호령하는 말투에 원각과 다른 두 중들은 그만 얼이 빠졌다. 한참 후에야 원각이 공손하게 물었다. 「그러시다면 소저는 본사 주지 스님이나 감사님들을 잘 아시는 것 같은 말씀이신데 어느 분께서 무슨 일을 맡고 계신가를 예를 들어서 한사람만 말씀하여 주시오. 그러므로서 우리들도 절에 가서 책임 추궁을 면하지 않 겠습니까?」 그 말에 흑의의 여인은 귀찮아진 모양이었다. 몸을 한 번 획 움직이자 어느새 세 중들에게로 달려들어 눈 깜짝할 사이에 한 중에게 한수(一手) 씩을 안겨 주었다. 어처구니없도록 전광석화와 같은 솜씨에 세 중들은 도시 무엇이 어떻게 된 영문인지 분간할 수 없었다. 단지 그 일격에 눈앞이 아찔하고 머리 속 은 뒤집히는 것 같았다. 흑의 여인의 수법은 언뜻 보아 찌르는 것 같기도 하고 후려치는 것 같기도 하는 한편 또 어찌 보면 격파하는 것 같기도 하 고 휘두르는 것 같기도 한 것이 상대방으로 하여금 어떻게 막아야 할런지 분별이 안 서는 괴상한 수법이다. 각각 한 수씩 맞아 본 세 중들은 상대방의 솜씨가 놀랍고 기묘한데 어 안이 벙벙했다. 그제야 원각은 생각난 듯이 소리쳤다. 「혹시 소저는 옥소선자(玉簫仙子)라는 분이 아니십니까?」 흑의 여인은 그제야 만족한 듯 「그렇소. 인제 내가 누구인지를 알았으면 더 혼나기 전에 빨리 되돌아 가시오. 내 이름만 들먹이면 늙은 중들도 그대들을 나무라지 않을 터이니 까.」 원각은 그만 오금이 저렸다. 정체를 알 길 없는 이 여마(女魔) 는 바로 사년 전에도 대각사에 나타나 한 알의 설삼과(雪參葉)를 달라기에 주지 않았더니 단인필마(單人匹馬)로 대각사를 발칵 뒤흔들어놓은 예가 있는 터였다. 당시 세 사람의 대각사 장로(長老)는 마침 폐관(閉關)에 임하고 절을 비우고 있었다. 또한 그들 여덟 제자들도 세 사람은 행각(行脚) 나가 고 한 사람, 즉 일명 대사는 쫓겨나고 다만 남은 네 사람의 직계 제자들 과 그리고 원각과 같은 항렬의 제 이대 제자 대부분이 그녀를 잡으려고 하였지만 결국 한 알의 설삼과는 옥소선자에게 빼앗겨 버렸던 것이다. 이로 인하여 옥소선자라면 대각사에서 모르는 사람이 없는 것이었다. 원각도 마침 그 때 출타 중이었으므로 나중에야 그 사실, 즉 격렬한 싸움 의 상황을 동료들에게서 듣고 기억하여 두었던 것이다. 마침 그 생각이 떠올라 원각은 혹시나 하고 물어본 것이 적중하였던 것 이었다. 그렇다고 그들은 이대로 물러가기는 곤란했다. 비록 옥소선자가 그들의 스승격인 일대 제자 네 사람과 싸워 이겼다고 하지만 그대로 돌아 갔다가는 책임을 면하기 어려웠다. 옥소선자도 그들의 눈치를 대뜸 알아 차렸다. 잠시 동안 그 모양을 훑 어보던 옥소선자는 날카롭게 부르짖으며 휙 하니 몸을 날렸다. 동시에 그 녀의 무기인 옥소(玉簫)를 휘두르는데 눈 깜짝할 사이에 번개같이 열 번 을 찍고 찌르고 했다. 한 수 한 수가 기기묘묘했다. 세 중들은 일제히 철필과 동발로 허둥지 둥 막아 보았으나 결국 일장(一丈) 가까이 물러 감으로서 간신히 피할 수 있었다. 이들은 소문대로 자기들의 실력으로는 도저히 맞설 상대가 아니라는 것 을 즉시 깨달았다. 자칫하다가는 죽기를 면치 못할 것만 같았다. 옥소선자가 여유를 주는 틈에 겁에 질린 그들은 걸음아 날 살려라하고 부랴부랴 달아나 버리고 말았다. 옥소선자는 그 모양을 바라보고 가볍게 웃고 있었다. 비록 웃음소리가 간드러지고 듣기에는 아름다웠지만 오히려 그 웃음이 복면 속에서 흘러나 오고 보니 어쩐지 으스스하게 소름마저 끼치는 것 같았다. 양몽환도 속으 로 섬뜩하여 아무래도 잘못 걸렸다고 생각하는 것이었다. 세 중들이 그림자도 없이 사라지자 옥소선자는 양몽환에게 천천히 다가 왔다. 「어디서 오셨나요? 또 무슨 일로 대각사 중들하고 시비가 생겼죠?」 하고 묻는데 의외로 그녀의 어조는 다정하기만 하였다. 양몽환은 그녀의 검은 복면 너머로 은은히 비치는 그녀의 웃음 짓는 모 습을 볼 수 있었다. 양몽환도 그제야 마음을 놓았다. 「후배는 양몽환이라고 하는데 곤륜파의 문하(門下)입니다. 친구를 찾기 위하여 이 기련산까지 들어왔다가 대각사의 중들과 싸우고 이 기련산을 빠져 나가던 길이였습니다. 간신히 이곳까지는 왔으나 그나마 병들어 신 음하던 때에 선배님의 의로운 협조로 목숨을 구하게 되었습니다.」 옥소선자는 쑥스럽게 웃었다. 「선배님, 선배님 하지 마세요. 듣기가 매우 거북해요. 호호.」 하면서 무릎을 꿇고 그의 이마를 짚어 보고는 대단한 열에 깜짝 놀랐다. 「열이 대단하군요!」 양몽환은 쓸쓸하게 웃었다. 「어제 저녁 그들과 밤늦도록 까지 싸워 몸이 지쳤는데다가 밤이슬을 맞 으며 노숙하였더니 아마도 한기가 스며든 것 같습니다.」 옥소선자는 몸을 일으키며 웃는 얼굴로 「그래 지금 마음 같아서는 살고 싶어요? 아니면 죽고 싶어요?」 하고 묻는 것이 놀리는 것만 같았다 양몽환이 잠깐 생각하여 보니 죽는 것은 억울할 것 없지만 만약 여기서 죽는다면 하림의 소식도 모르는 지금 이곳에서 죽을 수는 없었다. 또 살 아날 수 있다면 구태여 죽을 필요가 없는 것이기도 했다. 「죽겠다면 어떻고 살겠다면 어떻게 하겠습니까? 미리 말씀하여 주시면 생각해 보고 대답하지요.」 옥소선자는 웃으며 또 빈정거렸다. 「글쎄 …… 십여 년 동안 대강(양자강) 남북으로 돌아다니면서 죽음에 직면한 사람을 수 없이 보아 왔지만 한 번도 그들을 구해준 예가 없었거 든요.」 그 말을 듣자 속으로 섬뜩하여진 양몽환은 여자의 마음은 남자보다 독 하다더니 그 말이 틀림없구나 하는 생각이 들었다. 옥소선자는 계속하여 말했다. 「그러나 당신만은 살려 주기로 하죠! 그 대신 조건이 있어요, 곤륜파의 삼자(三子) 재간으로 평생 사사(事師)해 보아야 별 수 없으니 나를 따라가 자는 거요. 나를 따라 간다면 지금 당장 병을 고쳐줄 뿐 아니라 나의 온 갖 무예의 비법도 전수하여 십년 후에는 이 강호에서 손꼽히는 인물로 만 들어 주겠어요. 그렇다고 나를 꼭 스승으로 모시라는 것은 아니에요.」 말이 끝나자 양몽환은 단호히 거절했다. 「사문을 배반한다는 것은 가장 대기(大忌)할 노릇이오. 이 양몽환은 죽 으면 죽었지 그렇게 해서 살기는 원하지 않소!」 옥소선자가 웃으며 끄덕이었다. 「그렇다면 꼭 죽겠다는 말씀이군요.」 「글쎄 죽고 사는 거야 부득이한 건데 내 마음 대로 할 수 없지요.그렇 다고 죽는다고 해 보아야 대수로울 것도 아니고 …… 마음대로 하시오.」 양몽환은 귀찮은 듯이 눈까지 감아버렸다. 그 말에 옥소선자는 깔깔 웃었다. 「당신 곧 죽어가는 처지에 말은 굉장히 여물군요. 그렇다면 오히려 소 원해도 죽지 못하게 방해해야겠어요.」 하고는 덥석 양몽환을 안고는 답설무흔(踏雪無痕)이라는 상수급의 경신술 을 발휘하여 줄달음쳤다. 병세가 위중한 양몽환은 버둥거릴 힘도 없어 그냥 몸을 내 맡겼다. 옥 소선자는 몇 번 산등성이를 넘고 넘어 어느 산 밑에 도달하자 걸음을 천 천히 옮겼다. 그러더니 양몽환을 다시 허리에 끼고는 어느 정도의 금이 벌어져 있는 절벽을 올라갔다. 그 위에는 비쭉 나온 커다란 바위로 굴 모 양을 이룬 곳이 있었다. 그곳은 산봉우리 중간에 위치한 곳이었다. 깊이 와 넓이는 두 어장 남짓한 천연적인 바위굴이었다. 암굴 밑은 절벽을 이 루고 있었다. 그 형세는 무척 험해서 암굴은 천연적인 요새 같았다. 옥소선자는 양몽환을 내려놓고 그때야 비로소 천천히 그녀의 복면을 벗 었다. 의외에도 아리따운 여인이었다. 「어때요? 지금도 나를 따라가고 싶은 마음이 없어요?」 하면서 싱긋이 웃는 얼굴은 마치 양몽환을 유혹하는 것 같았다.더구나 그 웃음은 너무나 유혹적이고도 교태로워 단번에 가슴이 울렁거려 양몽환은 고개를 돌려야만 했다. 그러자 옥소선자는 하얀 알약을 한 알 양몽환에게 먹이면서 웃으며 말 했다. 「우선 나의 정신단(定神丹)을 먹어요. 밤이 되면 대각사에 들어가 설삼 과를 한 알 훔쳐 주겠어요. 그 설삼과는 세상에서 구하기가 무적 힘든 영 약이에요. 그 설삼과를 한 알만 먹으면 무슨 병이라도 깨끗이 나을 수 있 고 효력도 놀라워요. 당신도 병이 중한 것으로 보아 그 약 아니면 이삼 개월에 쾌유되긴 힘들겠는데요.」 태도가 크게 달라진 것을 본 양몽환은 오히려 불안했다. 그리고 이 여 인의 성격이 도옥과 비슷하여 때로는 차가웠다가 또 때로는 다정하여지는 것이 무척 변덕스럽다고 여겼다. 이와 같은 상태에서는 남이 하는 대로 맡길 수밖에 없다고 생각한양몽 환은 주는 약을 삼키고는 눈을 감고 자는 척 했다. 그러다 얼마 후 그는 정말 잠이 들고 말았다. 얼마가 지난 후, 심한 갈증에 양몽환은 눈을 떴다. 사방을 둘러보니 이 미 날은 어두워지고 그의 몸 둘레에는 부드러운 풀들이 덮여 있었다. 그 러나 옥소선자는 어디로 갔는지 보이지 않고 몸도 움직일 수없었다. 갈수 록 갈증은 더욱 심하여 「물! 물 좀 주오!」 하고 부지중 소리치지 않을 수 없었다. 그러나 우수수 하는 소나무 흔들거리는 소리가 간간이 들려왔을 뿐 몇 번 물을 달라고 외쳐보았지만 아무 대답도 없었다. 심한 갈증에 따라 그 는 점점 괴로워 졌다. 그나마 잠시 후에는 반 의식불명의 상태에서 물을 찾고 있었다. 지나가는 사람도 없는 깊은 산골이었다. 더구나 절벽에 있 는 어두운 굴속에서 옥소선자도 가고 없는 이상 그 누가 그의 요구에 응 해 달려오랴? 물을 찾는 소리는 더욱 애절하게 울려 멀리까지 바람에 날 려 흩어져갔다. 그 때 기적 같은 일이 일어났다. 갑자기 하얀 손이 그를 가볍게 안으며 차가운 물통을 갖다대지 않는가? 정신없이 반통이나 마신 양몽환은 그제야 정신이 드는지 자기에게 물을 갖다 준 사람을 두리번거 리며 살펴보았다. 희미하게 떠오르는 그림자를 자세히 보던 양몽환은 그 것이 바로 옥소선자의 손이라는 것을 알 수 있었다. 옥소선자는 강호에 종횡무진 하던 마녀와 같은 인물이었으나 지금은 한없이 다정한 마음씨를 베풀고 있었다. 그녀는 걱정스럽게 탄식하며 말했다. 「병세가 위증해서 큰 걱정이군요. 대각사의 설삼과만 있다면 걱정 없는 데 대각사의 장로들이 모두 절에 있으니 설삼과 한 알을 훔치기가 여간 힘들지 않게 생겼어요.」 그 말투가 혼자서 중얼거리는 것 같기도 하고 한편은 양몽환에게 딱한 입장을 호소하는 것 같기도 하였다. 겨우 정신이 좀 돌아선 양몽환도 같이 걱정하였다. 「대각사의 중들이 그토록 많이 모여 있는데 혼자서 당해낼 수 있습니 까?」 옥소선자가 또 한 번 안타깝게 탄식 했다. 「하지만 설삼과가 아니면 당신의 병을 고칠 수가 없단 말이에요.」 양몽환은 은근히 미안한 마음이 들었다. 「우리들은 아무 연고 없이 우연히 만나게 된 사이로서 나를 그같이 걱 정하실 필요가 없지 않습니까? 더구나 여태껏 남을 구원하여 본 예가 없 다는 분이.」 옥소선자가 그 소리를 듣고는 깔깔 웃었다. 「대단히 죽고 싶어 하시는 것 같은데 결코 원대로 내버려 두지는 않겠 어요. 호호 ……」 양몽환도 쓸쓸히 웃고는 다시 눈을 감고 잠을 청하려고 하였다. 그러나 이미 반나절을 자고 났으니 잠이 올 리가 없었다. 열에 들뜨는 몸의 고통 을 참으려고 안간힘만 써졌다. 그러나 신음 소리는 절로 나왔다 옥소선자는 내공에 조예가 깊은 무예가였다. 어둠 속이었지만 양몽환의 그 고통에 허덕이는 모양을 환히 볼 수 있었다.처음에는 그저 담담히 불 쌍하군! 하는 정도로 생각하던 그녀였지만 웬 일인지 양몽환의 신음 소리 를 듣다보니 안타까운 마음이 불같이 일어났다. 이상한 일이었다. (내 오늘날까지 반생 동안 죽는 사람도 수없이 보고 상한 사람도 많이 보았지만 동정 하고 싶은 마음은 손톱 끝만치도 품어보지 않은 나였지 않 은가? 그런데 왜 이 낮선 병자에게만은 내가 이토록 안타까운 마음이 생 기고 또 친절을 베풀지? 정말 모를 일이야.) 하고 생각하면서도 불현듯 양몽환의 이마에 손을 짚어 보는 것이었다. 「몹시 아파요? 네?」 하고 물었다. 그러나 한참 몸이 괴로워 짜증이 난 양몽환은 그녀의 몸을 밀쳐 손을 흔들었다. 「내 몸에 손대지 마시오!」 옥소선자는 멈칫하였다. 그녀의 반평생에 남자로부터 이와 같은 모욕을 당해본 경험이 없었다. 괘씸한 노여움이 금시에 불같이 솟았다. 그러자 그 순간에 미묘한 감정이 마음 구석에 싹텄다. 자신도 알 수 없는 마음은 미묘하게 움직였다. 수년간 그는 남자로만 행세해 왔었다. 그런데 갑자기 자기가 여자라는 것을 의식하게 되었던 것 이다. 마녀라고 불리던 그녀는 그 순간부터 온순한 여인으로 변하고 말았다. 그녀는 천천히 몸을 양몽환의 옆으로 움직였다. 그러면서도 혹시나 그에 게 부딪쳐 그로 하여금 성을 내게 할까 여간 근심하지 않는 것이었다. 그 리고 퉁소를 빼어 손에 들고 입을 양몽환의 귀에 가까이 갖다대고 나직하 게 속삭였다. 「잠이 들도록 노래를 한곡 불러 드릴게요. 네? 당신이 잠이 들면 다시 대각사에 가서 무슨 수를 써서든 설삼과 한 알을 꼭 얻어서 당신의 병을 낫게 하겠어요.」 양몽환은 그녀를 한번 쳐다볼 뿐 아무 대답도 하지 않았다. 옥소선자는 한 번 다정하게 웃어 주고는 옥으로 만들어진 퉁소를 입에 갖다대고 차분히 불기 시작했다. 고즈넉한 아름다운 퉁소의 가락에 양몽 환은 고통도 잊은 양 입가에 가느다란 미소를 띠었다. 그 모양을 본 옥소선자는 더욱 신이 나는 듯 정성을 가다듬어 불자 한 가닥의 맑고 밝은 퉁소 소리는 황홀한 경지까지 양몽환을 이끌어갔다. 어 느 듯 그는 저절로 눈이 살포시 감겨지는 것이었다. 그가 막 잠이 들려고 하는 순간! 갑자기 날카로운 휘파람 소리가 그 분 위기를 깨뜰고 달려왔다. 옥소선자는 놀란 듯 퉁소를 입으로부터 떼고는 나직한 음성으로 주의를 주는 것이었다. 「염려 말고 누워 있어요.」 하고는 벌떡 몸을 일으켰다. 그와 동시에 굴 앞에는 한 사람의 그림자가 입구를 막고 섰다. 옥소선자는 행여나 양몽환에게 해를 미칠까봐 상대방 이 손을 쓰기 전에 먼저 몸을 날려 공격 하였다. 손에 든 퉁소로 상대방 에게 맹렬한 공격을 가하는 눈치가 상대방으로 하여금 절벽에서 떨어뜨릴 각오인 모양이었다. 그러나 상대방의 무예도 어지간히 놀라웠다. 삽시간에 지팡이와 비슷한 규용봉(?龍棒)을 양 손에 들고는 바로 그 자리에서 꼼짝하지 않고 공격을 막아낸다. 옥소선자는 손을 멈추며 빈정거렸다. 「왜 나에게 이토록 치근치근 따라 다니고 귀찮게 굴어요. 일파의장문인 으로 부끄럽지도 않으세요? 이십 년만 더 쫓아다녀 봐요. 내가 관심을 갖 는가!」 상대방도 껄껄 웃더니 「여자들은 깜찍한 거짓말을 잘 한다더니 과연 그렇군! 나는 벌써 당신 의 애인이 있는 줄은 눈치 챘지만 절대 없다고 딱 잡아떼고 속이다가 이 제 잡혔으니 뭐라고 변명 할 테요? 그렇다고 내가 순순히 물러갈 놈은 아 니니 ‥‥우리가 이미 오륙 년간을 싸워 왔는데 여전히 응낙하지 않겠다 면 계속 싸워야지……」 말하고는 험상궂게 얼굴빛이 변하면서 한 쪽에 누워있는 양몽환에게 눈 길을 돌렸다. 그 눈초리에는 질투와 시기에 불타 살기가 등등하였다. 심상치 않은 거동에 옥소선자는 그가 일격에 양몽환을 죽여 버리려 한 다는 것을 눈치 챘다. 그녀는 경계를 하면서 싸늘한 어조로 말했다. 「정 그러시다면 이곳은 좁으니 아래로 내려가서 싸우기로 해요.」 괴한은 음산한 어조로 「그것 좋지!」 하며 몸을 돌려 절벽 아래로 내려갈 듯이 몸을 추스르더니 느닷없이! 천만 뜻밖에도 날쌔게 양몽환에게로 덮쳐 들어왔다. 그러나 옥소선자가 그보다 한걸음 빨랐다 그가 몸을 획 돌이키는 순간에 벌써 그녀의 오른 손의 퉁소는 번개같이 횡단무산(橫斷無山)으로 날아가면서 양몽환에게 덮 쳐드는 거한의 앞길을 막아버렸다. 동시에 양몽환을 등지고 퉁소를 맹렬 히 휘둘러 공격을 퍼부었다. 그 괴한은 기습(奇襲)이 실패로 돌아가자 끓 어오르는 질투와 노여움이 범벅이 되어 화가 터질 대로 터졌다. 규용봉(?龍棒)을 휘둘러 바람을 일으키는 소리가 들리면서 옥소선자를 집어 삼킬 듯 하였다. 삽시간에 그들은 삼사십 합을 교환하였다. 그렇게 격전하던 옥소선자는 좋은 생각이 들었다. (수십 차례 싸워 결판을 못낸 우리가 목숨을 걸고 모험을 하지 않고는 상 대방을 제압할 수 없을 뿐 아니라 수백 합 이내에는 판결이 나지 않을 것 이다. 차라리 그의 힘을 빌려 대각사의 설삼과를 훔쳐서 양몽환에게 먹이 고 보자.) 이렇게 생각한 옥소선자는 그 즉시 퉁소를 거두어 들였다. 그러자 상대 방도 멈칫해서 휘두르던 규용봉을 멈추고 바라보는 것이었다. 그때 옥소선자가 정색하며 말했다. 「오늘 정말 나와 생사를 걸고 싸울 작정이신가요?」 갑작스러운 물음에 어리둥절하던 괴한은 급히 부인했다. 「오륙년 동안 수십 차례 싸웠지만 결코 옥소선자를 죽이려고 생각한일 은 없지 .」 옥소선자는 흐뭇한 듯이 애교를 떨며 말했다. 「그러시다면 일년 동안이나 줄곧 나만 쫓아다닌 것은 도대체 무엇 때문 이죠?」 상대방이 그 말에 더듬거렸다. 「그 …… 그야 여러 번 이야기 한바와 같이 ‥‥ 그러니깐 나와 부부만 되어준다면 ‥‥ 그렇지 공동파(??派)의 장문인을 당신에게 양보하여 줄 것이며 또 우리가 연합하게 된다면 무예계에서 패권을 잡게 될 것은 분명 하구.」 옥소선자는 입을 비쭉하면서 말했다. 「그까짓 공동파의 장문이 무슨 대단한 것이라고 그보다 지금 한 가지 부탁이 있는데 들어 주시겠어요?」 상대방이 껄껄 웃으며 가슴을 내밀었다. 「나 음수일판(陰手一判) 신원통(申元通)은 세상에 두려울 것이 없는 자 요. 무슨 일이라도 말씀만 하시오.」 사뭇 자신만만한 듯 오만하게 거들먹거렸다. 옥소선자는 다시 아양을 떨었다. 「당신과 함께 대각사에 가서 설삼과 한 알을 훔쳐 와야 갰는데 같이 가 주시죠?」 신원통은 생각지도 못한 말에 놀라운 듯이 머뭇거렸다. 「아니? 우리 공동파와 대각사는 하등 알력이 없는데 왜 그 짓을 하오? 또 대각사의 세 분 장로가 버티고 있는데 위험한 짓이란 말이오.」 그러자 옥소선자는 냉소하며 비웃었다. 「당신 즉 음수 일판이라는 자가 얼마나 담이 적고 겁쟁인지 이제 알았 어요. 그만두세요, 당신이 못 간다면 나 혼자라도 가겠어요.」 옥소선자의 격장지계(激將之計)에 빠져 신원통이 불끈하였다. 「못가긴 왜 못가. 하지만 설삼과를 어디에 쓸 것인지 얘기부터 하시 오.」 하고는 양몽환을 노려보는 것이었다. 옥소선자는 웃으며 또 간드러진 아양을 떨었다. 「나의 동생이 병에 걸렸기에 그것으로 치료하려는 거예요.」 신원통은 그 말에 싸늘히 웃으며 쏘아붙였다. 「동생? 동생 좋아 하시는군. 솔직히 애인이라고 말씀하시지 .」 얼굴이 확 붉어진 옥소선자는 성을 낼듯하더니 웃으며 또 간장을 녹이 듯 생글거렸다. 「함부로 말하지 말아요. 그는 틀림없이 나의 동생이에요. 믿지 않으면 그만 두시지, 도와주고 안 도와 주는 것은 둘째로 치고 함부로 말하면 다 시 상대도 않겠어요.」 하고 얼굴을 찌푸렸다. 그녀가 멋지게 꾸민 진지한 태도에 신원통은 반쯤 믿게 되었다. 더욱이 옥소선자라는 인물은 강호 일대에서는 악독하다는 평판은 들어도 음탕하 다는 얘기는 없는 바였다. 또 다시 상대도 않겠다는 말은 그만큼 뜻을 두 고 있다는 의미도 되는지라 기분이 많이 풀어졌다. 그러나 여전히 의심스 러운 태도로 다시 물었다. 「당신에게 동생이 있었다는 얘기는 처음 듣는데.」 옥소선자가 고의로 노한 듯한 태도로 쏘아붙였다. 「당신에게 이야기할 이유가 뭐 있어요? 나와는 아무 관계도 없었는 데.」 옥소선자가 화가 난 듯 돌아서자 신원통이 비위를 맞추느라고 애썼다. 「그래요. 그래! 내가 잘못했소.」 옥소선자가 그 눈치를 보고는 한술 더 떠서 가만히 한숨까지 쉬었다. 「하나 밖에 없는 나의 동생이 죽는다면 나도 죽고 말겠어요.」 했다. 한 옆에서 줄곧 그들의 우스꽝스러운 말을 듣고만 있던 양몽환은 자기 가 그녀의 동생이라는 말에 우습기도 하고 괘씸하기도 했다. 즉시 일어나 부인하려고 하였으나 몸을 움직일 수 없어 그만 두고 말았다. 음수일판 신원통이 크게 웃었다. 「당신이 동생이라면 이 신원통이 수고를 해야지. 염려 마시오. 지금 곧 가는 것이 어떻소?」 그때서야 마음이 풀어진 듯한 옥소선자는 양몽환에게 다가와서는 「동생, 푹 쉬도록 해요. 누나는 곧 설삼과를 얻어 오겠어.」 하고는 몸을 돌려 신원통과 같이 사라지고 말았다. 그들이 사라지고 나자 다시 굴 같은 곳에 적막이 되찾아 왔다. 양몽환 은 완전히 피곤함을 잊고는 생각에 잠겼다. 요주(饒州) 여인숙에 남겨둔 삼사숙(三師叔)인 혜진자(慧眞子)와 그리고 사부와 등인대사. 또 도옥과 하림에 대한 생각이 번갈아 일어났다. 더욱이 남장을 한 주백의가 자기에 게 보여준 깊은 애정에 그의 마음은 산란하기 끝이 없었다. 그때 갑자기 우르릉 산이 무너지는 듯 요란한 소리가 들려오고는 잠시 후에 고요해졌다. 움직이지 못하는 양몽환은 다만 누워서 금환이랑 도옥 이 놓은 불길에 봉우리 위의 천년 묵은 눈들이 녹아 눈사태를 일으킨 것 이 아닌가 하고 짐작만 하고 있을 뿐이었다. 짐작만 하고 있자니 궁금한 마음은 초조하기까지 하였다. 또 잠시 지나 자 다시 귀신의 울음소리 같은 피리 소리가 들려 왔다. 은근히 걱정이 되었다. 양몽환은 필시 대각사의 중들이 절을 수색하고 있으리라고 짐작 하였다. 불안해지는 마음을 달랠 수가 없었다. 그는 무 리를 해서라도 기어나가 굴 밖의 동정을 살피고자 하였다. 간신히 굴 밖 까지 기어나가 조심스럽게 살펴보니 하늘은 맑고 별들이 반짝이는 것이 보이긴 하였으나 기운이 쇠한 양몽환의 시야에는 그 외에 아무 것도 볼 수 없었다. 그때였다! 갑자기 외치는 괴이한 고함소리가 위에서 들려 왔다. 그리고는 많은 사 람들이 우르르 절벽 아래로 달려오는 소리가 요란스럽게 나더니 한 사람 의 그림자가 획 하고 눈앞을 스쳐 아래로 급히 달려 내려갔다. 언뜻 보니 바로 도옥이 아닌가? 다시 살펴볼 틈도 없이 그의 뒤를 세 사람의 황색 승려가 추적하여 갔다. 이 같은 광경을 본 양몽환은 크게 놀랐다. 분명히 도옥이가 위기에 몰 려 쫓기고 있는 것이 분명하였다. 그렇다면 도옥의 한 몸으로서는 황색 승의를 입은 세 중들을 당하지 못할 것이 확실했다. 양몽환은 자기가 병 든 몸인 것도 잊고 벌떡 몸을 일으켰다. 그러나 다음 순간, 머리가 빠개 지는 고통과 어지러움에 다시 쿵하고 쓰러졌다. 양몽환이 쓰러지는 소리는 비록 크지는 않았으나 위에서 도옥을 쫓던 중 하나가 들었는지 걸음을 멈추고는 다시 천천히 올라왔다. 이것을 모르 는 양몽환은 겨우 정신을 차리고 몸을 일으켜 땅 위에 주저앉았다. 이때 입구까지 온 그 중은 양몽환을 발견하고 겁에 질려 들어오지도 못 하고 「누구냐! 누구냔 말이야!」 하고 고함만 지르는 것이었다. 양몽환은 가만히 장검을 쥐었으나 다시 살며시 옆에 놓았다. 지금의 몸 으로는 도저히 맞싸울 수 없는 형편인 것을 깨달은 것이었다. 오히려 모 르는 척 해서 태연을 가장하고 묵묵히 앉아 있는 것이 좋을 듯 했다. 그래서 황의의 중이 연거푸 물었으나 아무 대답도 안 했다. 한편 황의 승이 보기에는 장검을 앞에 두고서도 태연히 않아있기만 하는 것이 싸우 려는 태도가 아니었다. 오히려 태연히 앉아있는 것에 황의 승은 도리어 기가 질렸다. 한동안 그렇게 서서 노려보기만 하던 중은 더 참지 못하겠 다는 듯이 동발과 철필을 들어 몸을 보호하고는 천천히 양몽환에게로 다 가 왔다. 양몽환도 섬뜩했다. 만약 자기가 꿈적 하기만 하면 상대방이 전광석화 와 같이 공격을 가할 것이 뻔함을 알고는 꼼짝없이 잡히는 수밖에 없다고 체념 하였다. 겉으로는 여전히 태연한척 하였다. 그러나 너무나 양몽환의 침착한 태 도에 오히려 의심이 바싹 난 중은 양몽환의 둘레를 빙 한바퀴 돌면서도 감히 손을 대지 못하였다. 한편, 황의승도 이리 저리 생각하던 중이었다. (아마 이 사람은 필시 내공의 수련이 절묘한 경지에 도달한 도인에 틀림 없어! 그렇지 않고야 이렇게 태연할 수가 있을까? 바로 앞에 벼락이 떨어 진 대도 눈 하나 깜짝 않을 거야! 그래 함부로 손을 쓸 수가 없지, 이런 도인들은 여간해서 손을 쓰지 않지만 한번 움직였다하면 단 일격에 상대 방을 쓰러뜨린다지 않는가! 조심해야지.) 하면서 유심히 살펴볼 뿐 공격하려고 하지는 않았다. 양몽환도 온 기력을 가다듬고 짧은 이 시간을 지루하게 여기며 바짝 긴 장하고 있었다. 그렇다고 이대로 끝날 수는 없었다. 끝내 그 중은 슬그머니 철필로 양 몽환의 가슴을 쿡! 찔러 보았다. 그러나 갑작스런 반격을 예기하고 바짝 긴장한 몸에 들이 대는 철필이었다. 일이 이렇게 되자 양몽환은 피하지 않을 수 없었다. 왼 쪽으로 비킨다는 것이 그만 몸이 기울어져 나둥그러 지고 말았다. 이 행동에 중은 그제야 크게 안심하고 파안대소했다. 「꼴좋다! 이 엉터리 도사님의 수단에 그만 깜빡 속을 뻔 했군 하하하」 하더니 철필을 번개 같이 휘둘러 양몽환의 아랫배를 노리고 찔렀다. 위기일발의 순간이었다. 양몽환은 본능적으로 몸을 굴려 피하고는 벌떡 일어서면서 옆에 있던 장검으로 중의 잔등을 후려쳤다. 황의승은 재빨리 오른 손의 동발로 장정을 막아 내고는 철필로 두 번을 연달아 찌르고 들어 왔다. 양몽환은 간신히 철필을 피하고는 기운이 진하였는지 픽하고 다시 쓰러 졌다. 그와 동시에 그의 장검은 승려의 철필에 튕겨 석자 밖으로 떨어졌 다. 그 승려는 다시 껄껄 웃었다. 「네 이놈! 이까짓 재간으로 감히 이 기련산 청운암까지 와서 소란을 피 우다니? 이 부처님께서 일찌감치 서천(西天)으로 보내주지.」 유유히 철필을 들고 양몽환의 선기혈(旋肌穴)을 찌르려고 노리자 그만 양 몽환은 눈을 감았다. 피할 수 없는 죽음의 순간이었다. 그 찰나! 느닷없이 황의 승려의 왼팔 이 떨어져 나갈듯이 아프고 저렸다. 그 바람에 그만 철필을 놓치고 말았 다. 너무나 놀란 황의 승려는 몸을 홱 돌이키면서 동발을 휘둘렀다. 그런데 이것이 또 어찌된 일이냐? 뒤에 있어야 할 사람은 그림자도 없었다. 황의승은 오히려 자기 힘에 겨워 앞으로 몇 발자국 비틀거려야 했다. 눈이 동그래서 다시 몸을 돌이 키는 순간 획 하는 가느다란 음향과 함께 그의 오른 팔이 떨리면서 동발 까지 떨어뜨리고 말았다. 도깨비장난 같았다. 눈 깜짝할 사이에 황의 승려는 양팔의 기능을 완전히 잃고 말았다. 그는 자기의 양팔을 못 쓰게 한 수법이 무엇인가를 그제야 깨달았다. 바로 미 립타혈신공(米粒打穴神功)의 수법이었다. 말로만 들었지 처음 당해보는 수법이었다. 너무나 놀란 그는 땀을 흘리 며 애원하는 어조로 굴복했다. 「어느 분이신지는 모르지만 소승의 무례를 용서하십시오. 또 폐사(幣寺) 의 몇 분 장로님의 얼굴을 보시더라도.」 그는 상대방의 무공에 너무나 놀란 나머지 용서를 바라는 마음도 있지 만 대각사의 장로들을 들먹임으로서 상대방을 위협하고 생명을 구해보고 자 한 것이다. 사실 이 미립타혈신공(米粉打穴神功)은 일종의 초인간적인 경지에 도달 한 자만이 터득할 수 있는 것이었다. 그는 말만 들어 보았지 강호에 이러 한 절기(絶技)를 지니고 있는 무예가가 있다는 소문도 들어 보지 못한 바 였다. 자기 같은 실력으로 함부로 날뛰다가는 스스로 죽음을 불러들이는 것이나 다를 바 없었다. 황의승이 애걸하는 소리에 이장(二丈)밖에서 냉소 하는 소리가 들려 왔 다. 「대각사의 늙은 중들을 다른 사람은 혹시 겁낼지 모르지만 나는 겁내지 않아. 단지 너를 죽임으로서 내 손이 더러워질까 염려스러워죽이지 않을 터이니 빨리 사라져라.」 황의 승려는 옳다구나 하는 듯이 두 손을 축 늘어뜨린 채로 발걸음을 옮겨 달아났다. 그러자 양몽환의 얼굴에는 희색이 감돌았다. 양몽환은 어둠 속에서도 들려오는 음성의 임자가 분명히 주백의인 것을 즉시 알았다. 그가 막 그녀를 부르려고 하는데 미풍이 산들 불더니 그의 귓가에 정다운 웃음소리가 들려 왔다. 「제가 한 걸음만 늦었어도 당신과 하림사매는 둘 다 지쳐 죽고 말 뻔 하였군요.」 하고 놀리는 듯 속삭였다. 양몽환은 탄식하며 바라보았다. 「어떻게 당신이 또 하림 사매를 구한 모양이군요.」 주백의가 웃으며 끄덕이었다. 「하림사매를 구한 것까지는 좋은데 나는 아주 혼났지 뭐예요. 글쎄 정 신을 차리자마자 첫 말이 오빠! 하더니 나에게 막 매달리지 않아요? …… 글쎄 내가 원, 자기 오빠를 갖고 있는 것도 아닌데.」 하고 농담조로 이야기 하다 끝에 가서는 쓸쓸한 어조가 되어 있었다. 양몽환은 만감에 서린 듯 한 어조로 「당신이 나의 사매를 구해준 것도 고마운데 또 나의 목숨까지 구해 주 었군요.」 양몽환은 깊이 고마움을 표했다. 주백의는 픽 웃으며 「입으로는 달콤하게 고맙다는 말을 하지만 그것이 무슨 소용이 있 담…… 어서 하림사매에게나 가보세요?」 양몽환은 숙연하게 얼굴을 숙였다. 「병이 대단하여 지금 갈 수가 없을 것 같군요.」 그러고 보니 실로 난처한 일이었다. 주백의의 백학인 현옥은 하림을 지 키고 있었다. 한동안 생각에 잠겼던 주백의는 어색한 어조로 수줍게 말했 다. 「내가 업어다 드릴까요?」 양몽환은 주저 하다가 거절했다. 「거북한 일인데요.」 하고 뒤돌아 앉았다. 주백의는 더욱 부끄러움에 어쩔 줄을 몰랐다. 사실 주백의가 양몽환에게 진면목으로 대한 이상 비록 남장을 하였다하더라도 여자임에는 틀림이 없었다. 하물며 처녀가 총각을 업고 간다는 것은 도대 체 말도 안 되는 말이었다. 그러나 양몽환이 말없이 업혀 간다면 어색한 감정을 탈 없이 넘길 수도 있겠지만 고지식한 양몽환의 대답에 주백의가 부끄러워 한동안 말도 못하고 어쩔 줄 모르게 된 것이었다. 오랫동안 주백의가 말이 없자 그때서야 양몽환은 자기의 대답이 너무나 매정하여 상대방의 마음을 아프게 찔렀으리라는 것을 알아차리고 황망히 물었다. 「당신의 마음을 상하게 하였군요?」 주백의가 억지로 웃으며 대답했다. 「당신을 생각해서 사매에게 데려다 준다니까 점잔만 빼고 앉았어요. 그 렇게 냉정하게 쏘아붙이니 나는 천박한 계집이 되고 말았지만」 하며 주백의는 스스로의 설움이 복받쳐 그만 눈물을 흘렸다. 주백의의 눈물을 보자 사태가 이상하다고 느낀 양몽환은 황망히 사과했 다. 「비록 내가 말을 잘못했다 하더라도 무심코 한 말을 용서해 주시오.」 하고는 양몽환도 눈물이 글썽 해지고 말았다. 이와 같은 양몽환의 진지한 태도에 주백의는 마음속으로 미안해했다. 다시 웃으며 오히려 달래기 시작했다. 「누가 잘못했다고 뭐라고 그랬어요?」 「그럼 왜 우십니까?」 주백의가 손수건을 꺼내어 양몽환의 눈물을 닦으면서 말했다. 「나는 내 신상이 슬퍼서 울었지만 당신은 왜 우시지?」 양몽환은 적당한 대답이 떠오르지 않아 고개를 숙이는데 한 옆에 떨어 진 장검을 발견하였다. 그제야 도옥이 낭패한 모습을 기억해내고는 즉시 주백의에게 「한 가지 어려운 부탁이 있는데 들어 주시겠습니까?」 하고 간절한 소원이라도 말하려는 듯이 쳐다보았다. 주백의는 방긋 웃으며 물었다. 「무슨 부탁이세요? 어떠한 부탁이라도 해 드리겠어요.」 양몽환은 속으로 실제에 있어 주백의가 자기보다 나이가 많지 않을 것 이라고 생각하면서도 공손하게 대했다. 「도옥이란 친구가 저쪽으로 지금 막 중들에게 쫓겨 갔는데 그 친구를 좀 도와주시겠습니까?」 그 말을 듣자 갑자기 주백의가 코웃음을 쳤다. 「그 야단스러운 복장을 하고 손목에 금환을 한 친구 분 말이죠?」 하면서 주백의는 얼굴마저 찌푸렸다. 양몽환은 멈칫하여 「아니 그 친구가 당신에게 무슨 죄라도 지었습니까?」 주백의는 다시 비웃는 얼굴로 빈정거렸다. 「그까짓 재간으로 나에게 죄를 질 자격이나 돼요? 그따위 친구는 상대 안하는 것이 좋을 거예요.」 양몽환은 주백의가 언제 도옥을 만나 본 일도 없으면서 모르는 사람을 어찌 이다지도 탐탁치 않게 생각할까? 하고 불쾌해 지고 어떻게 된 노릇 인지를 몰라 눈살을 찌푸렸다. 주백의는 그러한 양몽환의 모앙에 도옥을 그까짓 것이라고 비판하여 화 라도 내게 하였나 하고는 겸연쩍은 어조로 「왜 말을 안 하세요? 무슨 잘못한 일이라도 있어요?」 하고 눈치껏 물었다. 양몽환은 고개를 흔들며 「아니요. 그런 것이 아니고 당신은 도옥과 만나 본 일도 없을 터인데 그렇게 말씀하시니 영문을 모르겠는데요? 도옥의 성격이 비록 음침하지만 나쁜 사람은 아닙니다. 종 수단이 악독할까? 그렇다고 나에게 베푼 은혜 는 말로 다 할 수 없습니다. 그렇다면 사람 된 도리로서 은혜를 잊을 수 는 없지 않습니까? 그래서 당신에게 부탁한 것인데 그처럼 말씀하시니 더 이상 할 말이 없군요.」 양몽환은 쓸쓸히 대답했다. 주백의는 「좋아요! 정 그렇다면 이번만 구해주죠.」 말이 끝나기도 바쁘게 사라지고 말았다. 잠시 후, 양몽환은 다시 뜨거운 열에 점차 의식을 잃어갔다. 거의 반 혼미 상태에 빠졌을 때 인기척을 느끼고 양몽환은 말했다. 「벌써 돌아 왔어요? 빠르군요.」 하자 은방울을 굴리는 듯한 웃음소리가 요란스럽게 들려왔다. 「빨라? 호호. 누나는 마음속으로 조급해서 죽을 뻔 했는데 좀 어때요? 빨리 이 설삼과를 삼켜요 어서! 대각사 중들이 쫓아오니 이곳을 떠나야 돼.」 하고는 향기가 폐부로 찌르는 설삼과를 입에 물렸다. 청아한 향기에 정신 이 좀 맑아진 양몽환은 자기를 안고 있는 사람이 주백의가 아닌 옥소선자 인 것을 알았다. 우연의 일치로 친근하게 대했다. 그러자 지금까지 조금 의심을 품고 따 라 들어온 신원통은 그제야 의심을 푼 듯 크게 웃었다. 「동생! 빨리 자시게, 이 설삼과는 천하제일에 명약으로 만병통치야. 동 생을 위해서 이 신원통이 내공력을 소모시키면서 싸웠단 말이야. 또 최근 에 연마한 삼음장(三陰掌)을 처음으로 써서 쓰러뜨렸지. 하하 ……」 하고는 아주 생색을 냈다. 그때였다. 갑자기 싸늘한 빛의 두 암기(暗氣)가 날았다. 그러자 신원통 은 노기를 띤 음성으로 고함쳤다. 「중놈들이 죽고 싶어 환장했구나!」 하고는 몸을 날렸다. 곧이어 무기와 무기가 부딪치는 소리가 격렬하게 들 려 왔다. ■ 신비한 영약의 설삼과 옥소선자가 설삼과(雪參菓)를 양몽환의 입에 대어 주었다. 그러나 양몽 환은 입을 꼭 다물고 먹지 않으려하자 은근히 꾸짖었다. 「애써서 간신히 구해온 설삼과를 먹지 않다니, 도대체……」 그러자 갑자기 밖에서 음수일판 신원통(陰手一判申元通)의 고함소리 가 들려 왔다. 「동생! 빨리 설삼과를 먹고 기운 차린 후 이곳을 빠져나가야 되오. 중 놈들이 점점 많아지는데 만일 늙은 중놈들이 들이 닥치면 빠져 나가지 못 하게 돼요.」 양몽환이 그 말을 듣고 보니 과연 그렇다. 우선 병을 고치고 보자는 생 각이 들었다. 설삼과는 천지간의 영기(靈氣)가 모여 생기게 된 영약(靈藥)으로 사람이 만든 약과는 판이 하도록 그 약효가 신기하였다. 설삼과가 들어가자 즉시 뱃속 깊은 곳에서부터 시원한 기운이 온 몸으로 퍼져 나가는 것을 느낄 수 있었다. 단번에 양몽환은 생기가 도는 것이 병이 나아진 것 같은 홀가 분한 기분이 들었다. 양몽환이 설삼과를 받아 삼키자 옥소선자는 기뻐서 그의 손을 잡고 나 직이 속삭였다. 「우선 이곳을 떠난 후 신원통을 떼어버릴 방법을 생각해 보세요. 잠시 그대로 있다가 밝은 정신을 차린 뒤에 곧 떠나기로 해요.」 하는 그녀의 눈동자에는 애정이 넘쳐흘렀다. 양몽환이 잠시 동안 눈을 감은 채 몸을 가다듬자 얼마 후에는 진기(眞 氣)가 창통(暢通)하여졌다. 옥소선자가 위험을 무릅쓰고 설삼과를 훔쳐 자 기 병을 낫게 하여 준 생각을 하니 양몽환은 암담한 기분이 들었다. 이때 밖에서 싸우는 소리는 점점 더 맹렬하여 진 듯 소란스러워 졌다. 이때, 양몽환은 몸을 날려 장검을 잡았다. 옥소선자는 그의 날렵한 행 동과 조금도 병세가 없는 모습에 마음속으로는 극히 만족한 듯 하였다. 「동생! 이제 병이 완쾌된 것 같군!」 정말 동생인양 다정히 묻는 말에 차마 성을 낼 수도 없는 양몽환은 담 담히 웃었다. 「괜찮습니다. 이렇듯 설삼과까지 얻어 나의 병을 구해준 은혜는 후일 기회가 있는 대로 갚겠습니다.」 차가운 한마디를 남기고 밖으로 걸어 나갔다. 양몽환의 돌변한 태도에 옥소선자는 적이 가슴이 아팠다. 평일의 그녀 같으면 아마 벌써 독수를 뻗쳤으리라. 그러나 지금은 양몽환이 냉정하면 냉정할수록 그가 보통 남자와 다르다는 어떤 느낌을 더욱 짙게 느낄 뿐이 었다. 그녀는 재빨리 막아섰다. 「아직 완전히 회복되지 못한 몸으로 무예가 뛰어난 대각사의 승려들과 싸우는 것은 위험해요. 내가 앞에 설 터이니 뒤에서 따라와요.」 하며 앞서려고 했다. 양몽환은 냉정하게 바라보며 「필요 없을 것 같군요, 이곳을 떠나서는 각자 제 갈 길을 가기로 합시 다.」 쏘아붙이듯 말하자 옥소선자는 야릇한 웃음을 띠며 「내가 호송하지 않으면 이 기련산(祈連山)을 빠져 나가지 못할 텐데.」 양몽환은 화를 내며 크게 소리쳤다. 「올 수 있었으면 갈 수도 있을 거요! 쓸데없는 걱정 마시지요!」 하고는 옆으로 비켜서 밖으로 뛰어 나갔다. 밖으로 나가자 음수일판 신원통은 한 쌍의 규용봉을 힘 있게 휘둘러 바 람을 일으키며 길목에 버티고 서서는 여덟 명 승려들의 공격을 막아 내고 있었다. 여덟 명의 승려는 모두 황색 승의(黃色僧衣)를 입었는데 벼랑의 상하 좌우에서 철필(鐵筆)과 동발(銅鉢)을 꺼내 비바람을 몰아오듯 휘두르 며 마구 달려들고 있었다. 그러나 그들은 신원통을 한 걸음도 물러나게 하진 못하고 있었다. 이들의 절박한 싸움으로 길목이 막힌 것을 안 양몽환은 승려들을 섬멸 시키지 않는 한, 뚫고 나가지 못할 것을 알았다. 그리하여 장검을 빼어 들고 가려는 찰나! 옥소선자가 앞질러서 바람처럼 달려 나갔다. 신원통은 옥소선자가 번개같이 뛰어나와 돕자 용기백배한 듯 크게 웃으 며 오른 손의 규용봉으로 날아오는 철필을 마구 후려치면서 왼 발을 번쩍 들어 번개같이 한 승려를 걷어찼다. 그러자 승려는 비명을 지르며 벼랑으 로 굴러 떨어졌다. 음수일판 신원통(陰手一判?申元通)이 그들 여덟 명과 우열(優劣)을 가릴 사이 없이 막상막하로 싸우고 있었는데 이제 옥소선자까지 느닷없이 뛰어 나와 힘을 합하니 여덟 명의 승려는 삽시간에 기울어 쩔쩔 매었다. 옥소선자가 번개같이 휘두르는 퉁소아래 또다시 두 명이 무참하게 쓰러 졌다. 신원통은 양몽환이 멀찍이 서서 그들의 싸우고 있는 모양을 구경하고 있음을 눈치 채자 자기의 재간도 자랑하고 싶은 교만한 생각이 들었다. 순간! 대갈일성하며 한 쌍의 규용봉을 맹렬히 휘둘러 위의 두 승려를 몰아 세 위 물러나게 하고는 아래에 있는 한 승려에게 번개같이 달려들어 후려치 는 것이었고 규용봉이 한 번 번득이는 곳에는 승려의 동발(銅鉢)이 여지 없이 날아가 버린다. 그리고 신원통의 한 번 발길에 승려는 허공으로 붕 떠서는 아래로 떨어져 갔다. 이와 같이 하여 벼랑길을 막고 섰던 중들이 처치되어 길이 트이었다. 이 모양을 지켜보고 섰던 양몽환은 즉각 물실호기(勿失好機)라 생각 하고 는 번개같이 몸을 치솟아 벼랑 아래로 내달렸다. 동시에 옥소선자의 눈은 가로 찢어지고 입술은 파르르 떨렸다. 양몽환의 거동을 은근히 눈여겨보고 있던 터이라 그가 인사말도 없이 훌쩍 달아나자 울화가 치밀었다. 곧 쫓아가려고 하였으나 자기가 쫓으면 신원통이 따라올 것이라 생각하고는 단념했다. 차라리 귀찮게 구는 신원통을 적과 싸우느라고 정신이 헛갈리는 이틈 을 타서 처치하자는 마음을 먹었다. 그리고는 못 본척하고 기회를 넘보고 있었다. 신원통 역시 양몽환이 달아나는 것을 보았지만 여전히 석연하지 못한 점이 있는지라 오히려 다행으로 여겼다. 이와 같이 두 사람이 제각기 딴 마음을 품고 서로의 눈치를 살피는 바 람에 네 사람의 승려는 그만큼 덕을 보게 되었다. 이는 신원통이 시간을 끌려고 손쓰는 폼을 은근히 늦춘 탓이요, 또 한편 옥소선자도 신원통의 일거일동을 살피느라고 승려들에게 맹렬한 공격을 가하지 않았던 탓이다. 이틈에 네 승려는 이들 두 사람을 상대로 어느 정도 견딜 수 있었다. 그러나 그 순간! 옥소선자는 제비처럼 재빨리 협산초해(狹山超海)의 수 법으로 위에 있는 한 승려의 철필(鐵筆)을 떨어뜨리고는 한달음에 육박하 였다. 다시 몸을 돌려 다른 승려의 동발(銅鉢)을 떨어뜨리게 하자 위의 두 승 려는 황망히 여덟 자나 뒤로 물러나지 않을 수 없었다. 좌충우돌 하는 바로 그때! 옥소선자는 느닷없이 몸을 돌렸다. 그리고는 온 몸의 진기를 모아 왼 손으로 신원통의 등을 후려쳤다. 그러는 한편 잇따라 오른 손의 퉁소로 신원통의 뇌호혈(腦戶穴)을 노리 고 들어갔다. 그러나 누가 알았으랴! 옥소선자가 막상 손을 쓸려는 찰나! 날카로운 바람 소리와 함께 한 그림자가 느닷없이 뛰어 들었다. 동시에 신원통에게 일장(一掌)을 가하는 것이었다. 엉겁결에 놀란 신원통은 급히 몸을 빼어서 석자나 물러가 위급을 면했 다. 신원통이 불의의 변화로 위기에서 벗어나자 옥소선자는 기수를 돌려 새 로 나타난 자의 유문혈(幽門穴)을 노리면서 왼 손의 장력을 급격히 회수 해 들이고 말았다. 즉 신원통의 목숨을 노리고 취하여진 수법이 신원통을 구하는 수법으로 바꾸지 않을 수 없게 된 것이다. 상대방의 무술은 굉장한 듯 하였다. 오른 손으로 휘진청담(揮塵淸談)의 수법으로 옥소선자의 퉁소를 막아냈다. 동시에 왼 손으로 재빨리 신용현 조(神龍現造)의 수법으로 옥소선자의 머리를 노리는 데 그 손바닥에서 맹 렬한 잠력(潛力)이 무섭게 압박해 왔다. 옥소선자는 즉각 뒤로 물러졌다. 그러자 상대방은 공격하여 오지 않고 멈추어 서서는 신원통을 보고 냉소 하더니 「신원통! 자네들의 공동파와 우리는 아무 원한도 없는데도 불구하고 본 사의 제자들을 삼음장(三陰掌)으로 때리고 본사의금지 구역에 침입해 들 어 와서는 설삼과를 훔쳐가니 도대체 무엇 때문이오?」 신원통이 그자를 자세히 살펴보니 그자는 하얀 승의를 입고 있는데 몸 은 비쩍 마르고 작은 것이 장작개비 같았다. 나이는 육십 여세쯤 되어 보 였다 이 자가 바로 대각사(大覺寺) 세 장로(長老)중의하나인 고불(枯佛) 영공(靈空)대사였다. 깜짝 놀란 그는 속으로 (오늘 저녁은 이거 아무래도 힘들겠군.……) 하고 중얼거리면서 옥소선자에게 넌지시 일렀다. 「저 자는 바로 대각사(大覺寺)의 장로(長老) 고불(枯佛) 영공대사(靈空 大師)이오. 싸울 때 조심하시오.」 옥소선자는 가볍게 웃어넘기며 「우리 두 사람이 설마 그에게 지려고요?」 하자 영공(靈空)의 독기(毒氣)가 서린 눈초리로 옥소선자를 뚫어지게 노려 보고는 차가운 미소를 풍기었다. 「여시주(女施主)가 바로 삼년 전 본사에 나타나 소란을 피우고 설삼과 (雪參菓)를 훔쳐간 옥소선자란 분이 아니오?」 옥소선자는 웃으며 빈정거렸다. 「그래도. 설삼과(雪參菓)의 맛을 잊지 못해서 삼년 후에 또 오게 되었군 요.」 영공(靈室)은 깔깔 웃더니 뒤에 서 있는 네 승려에게 물었다. 「너희들 몇이나 왔느냐?」 황색 승의의 네 승려가 허리를 굽히며 기가 죽어 대답했다. 「제자들은 모두 여덟 명이 왔는데 네 사람은 저 두 사람의 술수(術手) 에 벼랑 아래로 떨어졌지만 생사를 알 수 없습니다.」 영공은 갑자기 눈을 부릅뜨며 옥소선자와 신원통을 노려보고 음침하게 웃었다. 「두 분 솜씨가 굉장하군, 하루 저녁에 본사의 제자 여덟 명에게 해를 입혔으니」 하더니 자세를 가다듬지도 않고 비호같이 몸을 날려 두 사람에게 갑작스 러이 공격해 오는데 날래기가 번개와 같았다. 신원통은 그 즉시 규용봉을 재빨리 휘둘러 막았다. 그러자 옥소선자도 퉁소를 휘둘러 공격하는데 영공은 맨손이나마 무궁무진(無窮無盡)한 변화 로 두 사람의 공격을 막아낼 뿐 아니라 오히려 육박하여 온다. 이에 신원 통과 옥소선자는 차츰 밀려났다. 끝내는 벼랑의 끝머리까지 밀리고 말았 다. 절대절명(絶對絶命)! 옥소선자는 속으로 여간 놀라지 않았다. 그녀는 이 늙은 중이 한 발자국만 늦게 와서 만약에 자기가 신원통을 해치우게 되었 더라면 자기 혼자서는 이십여 합도 싸우지 못했을 것이라고 생각하는 것 이었다. 한편 고불 영공(枯佛靈空) 역시 대각사의 특기 주사장(朱絲掌)으로 상대 하는 데에도 두 사람을 쓰러뜨리지 못하는 데에 무척 놀라고 있었다. 이 주사장(朱絲掌)은 매우 기묘(奇妙)한 장법(掌法)으로서 음유지력(陰柔之力) 을 위주로 적의 권장무기(拳掌武器)에 따라 변하며 적의 힘을 빌려 적의 힘을 해소(解消)시키는 특징이 있는 것이다. 그리고 일단 적과 싸우게 되 면 일반 권장법(拳掌法)은 새로운 수법으로 가다듬는 병폐가 있지만 이 주사장(朱絲掌)은 그렇지 않기 때문에 즉각 기선(機先)을 제압(制壓) 할 수 있는 잇 점이 있는 것이었다. 고로 신원통과 옥소선자 역시 비범한 재간을 지니고 있으면서도 당당히 제압당한 결과가 되었던 것이다. 그러나 신원통과 옥소선자를 일시에 쓰 러뜨릴 수는 없었다. 가장자리까지 밀리게 되자 두 사람은 불끈 화가 치밀었다. 옥소선자가 날카롭게 외치며 옥소(玉簫)와 왼 손을 일제히 휘둘러 치고 때리고 하며 삽시간에 십여 번을 공격하였다. 신원통 역시 일갈하면서 한 쌍의 규용봉 을 맹렬히 휘둘러 공격하였다. 삽시간에 옥소와 규용봉은 영공을 휩싸듯 하였다. 영공은 더 이상 달려들지 못하고 주춤했다. 세 사람은 다시 일각(一刻)의 시간을 어울려 싸웠지만 여전히 막상막하 (莫上莫下)의 국면(局面)을 이루고 있었다. 갑자기 영공이 획 획 두 장을 갈기고는 다섯 자나 뒤로 껑충 물러나서 그들을 노려보며 힘을 집중하는 듯 몸을 도사렸다. 이에 옥소선자가 성이 바싹 났는지 덤벼들려고 하는데 신원통이 고함쳤 다. 「빨리 물러나! 노화상(老和尙)이 백독장(百毒掌)으로 해치려고 하는 거 야!」 하고는 옥소선자의 손목을 잡아끌고는 벼랑 아래로 다급히 뛰어 달아났 다. 영공은 껄껄 웃으며 「신원통! 살아서 돌아갈 것 같은가!」 고함치고는 마치 커다란 새와 같이 몸을 훌쩍 날려 그들의 뒤를 바싹 쫓았다. 세 사람의 경신술(輕身術)은 이미 상승경지(上乘境地)에 도달한 사람들 이었다. 몸을 날리는 것이 번개와 같이 삽시간에 백 길이나 되는 벼랑도 훌쩍 뛰어 내렸다. 영공은 악착같이 쫓아왔다. 신원통은 이대로 쫓기느니 자기가 먼저 삼 음장(三陰掌)으로 반격해야겠다는 생각이 들자 즉각 걸음을 멈추고 돌아 섰다. 「이 중놈아! 쫓아만 오지 말고 나의 삼음장풍(三陰掌風)의 맛이나 보려 무나.」 그와 동시에 두 손을 들어번쩍하고 뒤집자 한줄기 차가운 바람이회오리 치면서 영공에게 휘몰아쳐 갔다. 삼음장(三陰掌)을 맞으면 한기(塞氣)가 오장육부(五藏六腑)를 찔러 죽는 다는 것쯤은 잘 알고 있는 영공이었다. 영공은 비록 심후(深厚)한 공력(功 力)이 있으나 조심하지 않을 수 없었다. 즉각 걸음을 멈추고 자신의 진공 강력(眞功强力)을 불러 일으켜 맞받아쳤다. 두 줄기 장풍이 한데 얽히자 무서운 선풍이 일어났다. 역시 공력(功力) 에 있어 한수 모자라는 신원통의 삼음장풍(三陰掌風)이 영공의 강력(强力) 에 흩어져 갔다. 그러나 그 때는 벌써 신원통과 옥소선자가 멀리 달아나 는 중이었다. 영공이 아무리 쫓는다 해도 따를 수 없을 정도로 멀리 도망치고 있었 다. 화가 난 영공은 화풀이로 일장(一丈)밖에 서 있는 소나무를 향하여 일 장(一掌)을 후려쳤다. 장품이 휘몰아쳐 가자 소나무는 뚝! 부러지며 가지 와 잎들이 이리저리 휘날리고 주위에 흙과 모래들이 미친 듯 휘몰아 날렸 다. 그제야 뒤에 있던 승려가 내려와 밑으로 굴러 떨어진 동료들을 구하려 고 하였다. 그러나 두 사람은 이미 숨이 끊어졌고 두 사람 역시 한 가닥 숨만 붙어 할딱거렸다. 영공은 눈살을 절로 찌푸렸다. 「빨리 절로 데리고 가지 않고 무얼 꾸물거려!」 하고 호령하였다. 네 승려는 영공의 성질이 제일 거칠다는 것을 알고 있 는지라 부산히 죽고 다친 동료들을 메고 달아났다. 영공은 아직도 화가 풀리지 않아 닥치는 대로 치고 박고 법석을 떨더니 잠시 후에야 성이 풀렸는지 길게 신음하듯 소리를 내면서 가버렸다. 영공이 가자 꺾어진 소나무 옆에 서있는 바위 뒤에서 뜻밖에도 온몸에 흙먼지를 덮어 쓴 양몽환이 나타났다. 그는 달아나다가 주백의(朱白衣)와의 약속을 생각하고 그 바위 뒤에 몸 을 숨기고 있다가 흙과 먼지를 덮어 쓰게 된 것이다.영공(靈空)의 그와 같 은 장력(掌力)을 보고 숨도 크게 못 쉬고 숨어 있다가 영공(靈空)이 가고 나자 기어 나온 것이었다. 양몽환은 천천히 걸어 나와서 한쪽에 흩어져 있는 동발을 하나 집어 들 었다. 그곳은 바로 그 동굴의 옆이었던 것이다. 그는 그 자리에 서서 자 세히 그 동발의 형태를 감상하면서 최근에 겪은 일들을 되새겨 보는 것이 었다. 꿈과 같은 기적과 파란의 세월(世月)이었다. 그는 부친이 양몽환(楊 夢?)이라고 이름을 지어준 데에 은연중 수긍(首肯)이 가는 점이 있었다. 그러나 모든 일은 꿈이 아니고 현실이었다. 더구나 심하림(沈霞琳) 이요 홍(李瑤紅), 주백의(朱白衣) 그리고 옥소선자(玉簫仙子) 등 여인 들은 한결 같이 자기에게 호감을 가지고 은혜를 베푸는 등 야릇한 문제를 내포하고 있으니 앞으로 어떻게 처리하여야 될 것인지? 그 자신도 망망할 뿐이었 다. 만감(萬感)에 교착(交錯)되어 그는 밤하늘에 총총한 별들을 넋을 잃고 바라보고만 있었다. 바로 그때! 그의 등 뒤에서 가만히 한숨쉬는 소리가 가냘프게 들려왔다. 「무엇을 그토록 생각하고 있죠? 사람이 뒤에 와서 오랫동안 서서있는 것도 모르고?」 양몽환이 깜짝 놀라 고개를 돌리자 그곳에는 언제 왔는지 주백의(朱白 衣)가 서 있는 것이다. 하도 괴이한 해후에 얼떨떨해 있자 주백의가 웃으며 다가섰다. 「얼굴에 먼지도 씻지 않고!」 하면서 수건을 꺼내 닦아준다. 그러더니 갑자기 손을 멈추고 놀랐다. 「아니? 병들어 있다더니?…… 인제 완쾌 되었나요?」 건강한 양몽환을 보고 소리쳤다. 「설삼과를 한 알 먹었더니 병이 완쾌 됐습니다. 그 뿐 아니라 이전보다 정신이 더 또렷해지고…… 확실히 그 설삼과는 천하의 영약이 군요.」 하고는 「그런데 주소저께서는 도옥(陶玉)을 구했어요?」 황급하게 물었다. 주백의는 웃으며 끄덕였다. 「구했어요. 간신히 찾아서 여러 승려들에게 포위당한 걸 구해주고 오는 길이에요.」 양몽환이 웃으며 「수고했군요. 감사합니다.」 그러나 주백의는 정색을 하며 「누가 감사를 바라고 한 것인가요? 그런데 설삼과는 어디서 구하셨어 요?」 양몽환은 주저하지 않고 모든 경과를 들려주었다. 이야기를 다 듣고 난 주백의가 눈썹을 곤두세우며 다그쳐 물었다. 「옥소선자라고요? 다음에 만나기만 하면 그 여 도적을 없애 버리겠어 요!」 양몽환이 영문을 몰라 되물었다. 「아무 원한도 없는데 왜 남을 죽이려고 그러죠?」 주백의의 얼굴이 일순간 붉어지더니 두 눈을 깜빡이며, 「하림 사매를 위해 그러죠! 왜 내 말이 틀렸어요?」 양몽환은 고개를 끄덕이고 웃었다. 「옳습니다. 옳아요.」 하고 연거푸 옳다는 말에 주백의는 더 부끄러웠다. 그러자 곧이어 갑자기 그녀는 얼굴을 굳히며 양몽환을 노려보았다. 아름다운 가운데에도 사람을 위압하는 서릿발 같은 품위가 있는 주백의 였다. 그와 같은 갑작스러운 그녀의 태도에 양몽환은 도리어 당황했다. 고개를 숙이고는 나직한 음성으로 물었다. 「 불쾌한가요?」 어찌 할 바를 모르며 눈치를 살펴보는 양몽환의 얼굴에 주백의가 이번 에는 오히려 미안한 듯 쑥스런 웃음을 띠었다. 「제가 그렇게도 무섭던가요? 왜 당황하세요?」 양몽환이 안심한 듯 고개를 들었다. 「당신의 태도에는 사람이 범할 수 없는 위엄이 있어요.」 주백의는 웃으며 의아스러운 표정으로 「정말이에요?」 양몽환은 웃으며 「절남(浙南)땅 영계현(寧溪縣)에서 처음 만났을 때부터 다른 사람에게서 볼 수 없는 위엄을 느꼈지요.」 주백의는 고개를 흔들며 아니라고 했다. 「우리가 처음 만난 곳은 그곳이 아니에요.」 양몽환이 잠깐 생각하더니 아차 했다. 「아! 그렇군요. 괄창산(括蒼山) 유곡(幽谷)에서 만났죠!」 주백의는 고개를 끄덕이며 「기억력이 좋으시군.」 그러자 갑자기 생각난 듯 말했다. 「괄창산에서 나의 삼사숙(三師叔)이 묵인 철갑사피(墨鱗鐵甲蛇皮) 한 장 을 얻었는데 그 사피(蛇皮)를 당신이 가져간 것이 아니요?」 주백의는 웃으며 끄덕였다. 「묵인 철갑사는 진귀(珍貴)한 구렁이로서 현옥(玄玉)이가 애써 몇 년 동 안 찾다가 괄창산에서 발견하여 그 구렁이를 죽이고 나에게 달려 왔기에 쫓아갔더니……」 훗 훗! 하고 웃으며 어물거렸다. 「그래 앉아서 얻은 셈이군요.」 그제야 알았다는 듯한 표정이었다. 「우리 삼사숙 말씀이 그 뱀 가죽은 창과 칼을 막을 수 있는 것으로 무 예계에서는 대단히 진귀하게 여긴다더군요. 삼사숙께서 그것을 잃고는 한 동안 몹시 섭섭해 하셨죠.」 주백의는 듬뿍 웃음을 머금고 「물론 진귀한 것은 틀림없지만 그렇게 신기한 물건은 아니에요. 그렇지 않아도 가죽을 벗기는 수고는 당신들이 하고 나는 가만히 앉아 얻게 되어 서 미안하게 생각하던 참이에요. 이 다음에 그 대신으로 선물을 하나 할 게요.」 양몽환이 웃으면서 손을 저었다. 「그건 바라지도 않습니다.」 하자 주백의의 얼굴이 다시 흐려지며 조용히 한숨을 내쉬고는 아무 말도 없었다. 양몽환은 자기가 또 섭섭한 말을 했구나 싶어 재빨리 말머리를 돌렸다. 양몽환이 웃는 얼굴로 「주소저! 하림 사매에게 가보는 것이 어떻습니까?」 하자 주백의는 그저 담담히 웃고는 먼저 앞장을 섰다. 그리고는 날렵한 경신술로 달렸다. 양몽환은 자기의 경신술이 주백의보다 못함을 알고 있는지라 즉각 전력 으로 달렸다. 다행히도 설삼과를 먹고 난 후라 이전보다 더 건강하여 졌음에 마음 놓고 달릴 수 있었다. 주백의도 아무렇지 않은 듯 청의를 펄럭이며 그와 발맞추어 달렸다. 한 동안 달리자 날은 점차 밝아오고 동 쪽 하늘이 붉게 물들어 있었다. 그때 갑자기 주백의가 걸음을 멈추고는 동쪽 하늘을 바라보았다. 잠시 넋을 잃 은 듯 서 있었다. 그녀의 눈에는 어느 덧 이슬이 맺혀 있는 것이다. 아침 햇빛에 진주처 럼 반짝였다. 입가에는 쓸쓸한 웃음이 맴도는 것이 흡사 한 송이의 수줍 은 매화꽃 같은 웃음이었다. 말할 수 없이 아름다웠다. 그러나 아름다우 면서도 고독해 보였다. 양몽환 역시 감개가 없지 않았다. 「주소저! 무엇을 생각하시죠?」 주백의는 고개를 돌리고 쓸쓸히 웃었다. 「봐요, 해가 막 솟아오르려고 하는데 우리는 와야 할 곳에 다 온 것이 에요.」 무슨 뜻인지를 몰라 양몽환이 어리둥절 하는데 주백의의 눈동자에서는 두 줄기의 눈물이 굴러 떨어졌다. 「가요, 사매(師妹)가 무척 기다리고 있을 거예요.」 하고는 먼저 앞으로 달려 나갔다. 그 뒤를 바짝 따라 가면서 주위를 살피는 양몽환의 눈에는 퍽 눈에 익 은 풍경이었다. 산봉우리에 올라서자 그는 그곳이 바로 하림 사매와 만났던 유곡(幽谷) 인 것을 비로소 깨달았다. 계곡은 옛날과 변함없었다. 꽃들은 여전히 오색찬란하게 피어 향기를 풍기고 있었다. 또한 계곡의 물도 졸졸 흐르고 있었다. 그들이 굴 앞에 당도하자 현옥이 굴 입구에서 있다가 이제 자기 임무를 끝마쳤다는 듯이 길게 울며 하늘높이 날아갔다. 양몽환은 발걸음을 빨리하여 들어갔다. 굴속에는 하림이 머리를 흩트린 채 초라한 모습으로 벽에 힘없이 기대어 앉아 있다가 양몽환을 보자 그녀 는 처량히 웃으며 말했다. 「오빠! 오빠의 친구 분이 오실 줄 알고 꼼짝 않고 기다리고 있었어 요.」 양몽환은 너무도 반가워 주백의가 뒤에 있다는 것도 잊어버리고 달려가 서는 하림의 손을 덥석 잡았다. 「상처는 다 나았어?」 그러자 하림은 고개를 힘없이 가로저었다. 「그 승려의 일장(一掌)을 받고 쓰러진 뒤에는 아무 것도 생각나지 않아 요. 도옥이가 나를 구한 것 같았는데 정신이 들고 보니 도옥은 보이지 않 고 오빠 친구가 옆에 있지 않아요? 피를 많이 토했어요. 마침 오빠 친구 가 약을 주지 않았더라면 다시는 못 볼 뻔 하였어요.」 하고는 무한히 고마운 눈빛으로 주백의를 바라보았다. 양몽환은 가슴이 아팠다. 「지금은 좀 나은 것 같아?」 주백의가 먼저 「상처가 대단합니다. 비록 나의 팔보속명단(八寶續命丹)을 먹었다지만 하루 이틀에 회복할 상처가 아니에요. 다행하게도 뼈는 상하지 않았지만 그토록 큰 상처는 무예를 단련한 몸으로는 입지 않을 것으로 생각 되는데 아마도 맞을 때에 전혀 저항하는 힘을 써 보지도 못한 것 같아요.」 양몽환은 주백의가 무학(武學)에 능하고 의학(醫學)에 깊은 조예를 갖고 있음을 잘 알고 있는지라 더욱 초조하여 물었다. 「그렇다면 나의 사매가 지금 위험한 상태에 놓인 것이 아니잖습니까?」 그러자 주백의는 하림의 병세를 걱정하는 양몽환의 표정이 자기에게 치 료를 부탁하는 듯 하여 주백의는 얼굴이 불그레하니 상기 되었다. 그러고 는 한 동안 대답을 못하였다. 「그렇지는 않지만…… 오랫동안의 치료가 필요할 것 같아요,」 하림은 매우 이상한 듯 주백의의 얼굴의 표정을 바라보았다. 그리고는 「남자도 아니면서 왜 남자 복장을 하고 있죠?」 의심스러운 듯 물었다. 더욱 난처하여진 주백의는 재빨리 남장을 벗었 다. 그러자 노란 바탕의 여장이 드러났다. 그런 후에 하림의 옆에 앉는 것 이었다. 「바른대로 말해주지 않아서 나를 미워하고 있을 거야?」 하림은 고개를 흔들었다. 「미워하긴요.」 하고는 가득히 의심을 담은 눈초리로 양몽환을 바라보았다. 「오빠는 알고 있으면서 왜 저에게 사실대로 말해주지 않았죠?」 양몽환은 적당히 대답하여 그녀의 의심을 풀어 주려고 하였으나 순진한 하림에게 차마 거짓말을 할 수가 없었다. 주백의는 가볍게 탄식하며 대신 말했다. 「오빠를 탓하지 말아요. 안다고 하여도 사매에게 말하기는 거북했을 거 야.」 하림은 알 듯도 하고 모를 듯도 하였다. 「언니 말뜻을 알겠어요. 언니가 말하지 말라고 하였으면 말할 수없었겠 죠.」 하고 웃는 것이 의심이 사라진 모양이었다. 그리고는 주백의의 앞가슴에 정묘(精妙)하게 수 놓여진 백봉(白鳳)을 눈 여겨 보았다. 「언니! 이 새가 굉장히 아름답네요. 제 병이 낫거든 어떻게 수놓은 건 지 가르쳐 주세요. 네?」 주백의는 가볍게 하림을 품에 안으면서 대답했다. 「원한다면 얼마든지 가르쳐 주지.」 하림은 기쁜 듯 주백의의 품에서 고개를 들었다. 「언니 또 남자 옷을 입을 거예요?」 하고 새삼스럽게 묻자 주백의는 웃으면서 끄덕였다. 「남자 옷을 입고 강호에 활약하는 것이 편리해. 그 이유는 이 다음에 이야기해 주겠어. 이제 이야기 그만 하고 푹 쉬어요. 정오쯤 되어서 나의 내공력(內功力)으로 병을 치료할 터이니.」 하림은 고개를 끄덕이고는 사르르 눈을 감고 주백의의 품에서 잠이 들어 버렸다. 양몽환은 두 미모의 처녀가 서로 껴안고 앉아 있는 모습을 보고는 그 황홀함에 얼이 빠졌는지 넋을 잃고 보고만 있었다. 주백의가 여장으로 되돌아가자 고상한 위엄이 더 한층 품겼다. 정다운 기분도 한결 더 따뜻이 감돌았다. 그녀는 하림을 안고 마치 어머니라도 된 듯이 때때로 자애로운 웃음을 띠웠다. 하림이 깊이 잠들자 주백의는 양몽환을 보고 웃었다. 「내가 간 후에 무서워 잠을 못자고 우리들이 돌아오길 기다리느라 지쳐 있었는가 봐요. 도리어 내상(內傷)에 해로운데 …… 처음에는 한 병의 영 단(靈丹)으로 그녀의 상처를 낫게 하려고 하였는데 이제 틀렸어요. 그리고 어찌된 것인지 나도 그녀를 좋아하게 되었어요. 나의 본신공력(本身功力) 으로 그녀를 치료한다면 비단 내상을 치료할 뿐 아니라 그녀의 내공의 진 보에도 큰 도움이 될 거에요. 그러나 그렇게 치료하자면 사흘 밤낮을 요 하게 되는데 수고스럽지만 그동안 문밖에서 지켜주셔야 갰어요. 그녀가 깨어나면 곧 치료를 하겠어요.……」 양몽환은 그 말에 크게 감동했다. 「그렇게 대해 주시니 정말로 고맙군요. 하지만 내공력으로 사흘 밤낮을 치료 한다면 당신의 진기도 크게 소모될 뿐더러 만일 대각사 승려들이라 도 쫓아온다면 나 혼자 막지 못할……」 주백의는 웃으며 「그건 관계없어요. 백학(白鶴) 현옥으로 하여금 도와 드리게 할 터이니 까. 그래도 위급할 때에는 휘파람으로 알리세요. 제가 곧 나가 도우겠어 요.」 양몽환은 그제야 고개를 끄덕이고는 아무 말도 않고 주백의만 쳐다보았 다. 너무나 뚫어지게 바라보는 바람에 주백의의 볼이 수줍은 듯 불그레해졌 다. 그녀는 일부러 화가 난 듯 눈을 곱게 흘기었다. 「보기에는 얌전한 사람이 갑자기 이상해졌군요. 뭘 그토록 보시죠? 제 얼굴에 꽃이라도 피었어요?」 양몽환도 성인(聖人)이 아닌 바에야 선녀같이 아름답고 고귀한 아가씨 를 앞에 두고 어찌 얼이 빠지지 않으랴? 더구나 그녀가 일부러 수줍음을 감추고 화가 난 듯 꾸짖는 모습은 한결 더 아름답게 보였다. 「그렇게 여자 옷으로 단장하고 보니 고귀한 품위가 더욱 넘치는군요. 한결 더 다정스러워 보이고요. 보면 볼수록 더 보고 싶고 ……예 어른들 의 말에 미색(美色)은 주린 배도 불리게 한다는 말씀이 결코 거짓이 아니 군요.」 말해 놓고 보니 너무나 방자한 언사라는 것을 깨달았다. 부끄러워 고개 를 숙이고는 감히 쳐다보지를 못했다. 한참 동안을 꾸중을 들을 것만 같아 고개를 숙이고 있었지만 주백의는 아무 말도 없었다. (큰일 났구나! 이젠 정말 화가 났는지도 모르겠는데 ……) 하고 고개를 들었다. 그러자 그녀의 초롱초롱한 눈동자는 정을 가득히 품 고 그를 바라보고 있지 않는가? 부지중 눈과 눈이 마주쳤다. 그러자 상기된 얼굴을 옆으로 살그머니 비 키는 것이었다. 고요한 동굴 속이었다. 그러나 양몽환과 주백의 두 사람의 가슴 속은 야릇한 심정으로 마냥 출렁거리기만 했다. 한 동안 그렇게 서로 침묵을 지키고 서 있던 양몽환은 천천히 몸을 일으켜 밖으로 나갔다. 밖은 따뜻 한 햇살에 오색영롱한 풀들이 미풍에 흔들거리고 있었다. 양몽환은 풀밭을 지나며 최대의 시련(試鍊)이 그의 앞을 가로 막고 있 다는 것을 느꼈다. 조금만 잘못하면 깊이를 알 수 없는 애정의 파도에 휩 싸이고 말 것 같은 기분을 느꼈다. 그는 자기의 감정을 억제하고 잡념을 떨쳐 버리려고 냇가에 앉아 차가 운 물을 얼굴에 끼얹었다. 그러는 양몽환은 차츰 냉정을 되찾을 수 있었 다. 그때, 어디선가 사람을 취하게 하는 향긋한 향기가 풍겨왔다. 고개를 돌려 바라보니 언제 왔는지 주백의가 그의 왼 쪽에 앉아있지 않는가? 그 가 바라보자 그녀는 생긋이 웃으며 바라보는 것이었다. 「혼자 넷 가에 앉아 무엇을 또 생각하고 계세요?」 양몽환은 어물거리며 「저의 사부님은 설삼과를 구해서 돌아가셨을까? 그리고 셋째 사숙께서 는 아직도 요주(饒州)의 여인숙에 그대로 계시는지, 또 상처가 완쾌 되셨 는지 생각하고 있습니다.」 주백의는 고개를 끄덕이며 「혜진자의 상처는 염려할 것 없어요. 현옥으로 하여금 금선사독을 흡수 (吸收)하게 하였으니까. 또 제가 그녀의 기경팔맥(奇經八脈)을 전부 유통 시켰으니 그녀의 그와 같은 심후한 내공력으로 열두시 경이면 완전히 회 복할 수 있었을 거예요. 하림의 상처를 치료한 뒤에는 현옥으로 요주에 보내 드릴까요, 그렇지 않으면 곤륜산(崑崙山)으로 보내드릴까요?」 양몽환은 눈을 둥그렇게 뜨고 물었다. 「그러면 주소저께서는 어디로 가시겠소? 우리와 같이 곤륜산으로 가서 며칠 쉬다 가면 어때요. 사부님과 사숙님들이 틀림없이 환영할 거예요.」 주백의는 쓸쓸히 웃으며 고개를 흔들었다. 「하림의 상처가 나으면 저는 그대로 저 갈 길을 가야겠죠, 하림은 그토 록 순결하고 천진하고 또 당신에게 온 정성을 다 바치고 있으니…… 만일 버림을 받는다면 그녀는 살지 못할 거예요. 그리고 당신의 사부님과 사숙 님들이 저를 환영할 까닭이 없어요. 그들과 사귀려고 혜진자(慧眞子)의 상 처를 치료한 것은 아니니까……」 양몽환은 탄식하며 끄덕였다. 「알고 있어요. 모두가 나를 위한 것인 것을……」 주백의는 잡히는 대로 꽃을 한 송이 꺾어서는 개울에 던졌다. 그러고는 일어나 천천히 동굴로 걸음을 옮겼다. 그러한 그녀의 모습이 왠지 쓸쓸해 보였다. 주백의가 여전히 여장으로 어깨에 내려뜨린 곁은 머리는 바람에 살랑거 렸다. 그녀의 아름다운 뒷모습은 고독에 짓눌린 듯이 한없이 무거워 보였 다. 발걸음도 무거웠다. 양몽환은 그 순간 참기 어려운 괴로움으로 눈을 감고 있었다. 지금 참혹하리만큼 냉정해지지 않으면 안 된다고 생각하고 는 간신히 고개를 돌렸다. 사흘이라는 시일이 흘렀다. 양몽환은 그동안 밖에서 몇 번이나 동굴 속 으로 들어가고 싶었는지 몰랐다. 그러나 주백의의 애수에 젖은 듯한 눈과 쓸쓸한 미소가 마음에 걸렀다. 또한 하림의 천진한 웃음을 대하기가 괴로 웠던 것이다. 주백의와 양몽환은 서로 최대한의 노력으로 자기들의 감정 을 죽여야 했다. 천진난만하고 순결한 하림을 비통한 절망에 빠뜨리지 않 기 위해서. 나흘 째 되는 정오였다. 양몽환은 더 참을 수가 없었다. 가만히 안으로 들어갔다. 주백의와 하림은 붙어 앉아 서로의 손바닥을 밀착시키고 있었 다. 아마도 주백의가 하림을 위해서 최후의 치료를 하고 있는 것 같았다. 양몽환은 다시 나올 수밖에 없었다. 그는 절벽을 타고 봉우리 위로 올라가서 어느 바위 위에 앉았다. 그 바 위는 바로 주백의가 남장을 벗고 본색을 드러내던 곳이었다. 그는 두 손으로 턱을 고이고는 하늘에 떠도는 구름을 막연히 마라보고 있었다. 그러자 돌연 그의 귀에 부드러우면서도 애상에 젖은 목소리가 들 려 왔다. 「하림의 상처가 이제 완치되었으니 저도 가야겠어요.」 양몽환이 고개를 돌리니 초췌해진 얼굴로 주백의가 그의 옆에 서있는 것이었다. 양몽환은 주백의의 안색을 보고 놀랐다. 「아니? 얼굴색이? ‥‥ 어디 아파요?」 그러자 주백의는 힘없이 고개를 흔들었다. 「아무렇지도 않아요.」 양몽환은 안타깝게 바라보았다. 「당신이 본신의 진기로서 하림 사매의 상처를 치료하였으니 당신의 공 력과 체력 을 많이 소모했겠군요.」 하자 주백의는 쓸쓸히 웃었다. 「공력이 좀 소모되긴 하였으나 며칠 휴양하면 회복할 수 있어요. 그러 나 내 마음 속의 상처는 영원히 고쳐지지 않을 거에요. 너무나 냉정하더 군요. 사흘 밤 동안 한 번도 들어와 보지도 않다니……」 하는 주백의의 두 눈에는 이슬이 맺혔다. 사실 방해가 될까 염려해서 소리 없이 들어 다 나온 것을 주백의는 모 르고 있었다. 「혹시 방해가 될까 해서……」 주백의는 쓸쓸히 웃으며 먼 하늘을 바라보고 있는데 하림의 목소리가 들려 왔다. 「오빠도 계셨군요.」 하고 주백의가 함께 있는 것을 보고는 「아무리 찾아도 없어서 무서워 혼날 뻔 했어요.」 하고는 나는 듯이 달려와 주백의의 가슴에 머리를 묻는 것이었다. 그러자 거의 울음을 터뜨리려던 주백의는 억지로 참는 듯 상냥하게 웃었다. 「기분이 어때? 좀 나은 것 같아?」 하림이 티 없이 웃으며 끄덕였다. 「예 완전히 나았어요. 언니가 그토록 애써서 구해 주었는데 언니가 가 고 나면 나는 언니 생각에 어떻게 지낼까 걱정이 돼요.」 울먹거리는 하림을 주백의는 가볍게 안았다. 「언니가 가더라도 오빠가 있는데 뭐 마찬가지 아냐?」 주백의도 울먹거리며 양몽환을 훔쳐보았다. 하림은 눈에 가득히 눈물이 고인채로 한동안 주백의를 바라보더니, 「언니! 한 가지 부탁이 있는데 들어 주시겠어요?」 그녀의 눈동자에 무한한 정이 넘치는 것을 본 주백의는 「뭐 현옥을 타고 싶다는 청?」 그러자 고개를 흔드는 하림의 눈에서는 눈물이 주르륵 흘러 내렸다. 주백의는 급히 손수건을 꺼내 그녀의 눈물을 닦아 주었다. 「울지 말아요. 언니는 사매의 청을 무엇이든지 들어 주했어.」 그제야 하림은 눈물을 닦으며 「가지 말아요. 언니가 떠나면 오빠도 섭섭해 하고 저도……」 하고 양몽환의 얼굴을 바라보았다. 「오빠! 언니보고 가지 말라고 말씀하세요?」 양몽환은 할 수 없다는 듯 고개를 끄덕이었다. 그녀는 다시 얼굴에 기대를 걸고는 주백의의 얼굴을 바라보았다. 주백의는 괴로웠다. 하림이 그녀에게 정을 두면 둘수록 그녀는 떠나야 겠다는 마음이 간절하였다. 양몽환에 대한 그 자신의 애정을 억제하지 못할 것 같았다. 같이 있게 되면 결과는 비참해 질 것을 알고 있는 것이었다. 주백의는 여러 가지 생각이 일시에 몰려와 어떻게 처신해야 옳을지 갈 피를 잡을 수 없었다. 그리고는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕이었다. 「울지 말아요. 가지 않겠어.」 그제야 하림은 고개를 들고 눈물을 닦았다. 그리고는 활짝 웃으며 주백 의의 손을 잡아 이끄는 것이었다. 「오랫동안 목욕을 못했어요. 저기 가서 목욕이나 같이 해요.」 주백의는 주위를 조심히 살펴보았다. 그녀 역시 하림의 치료에 며칠간 목욕을 못했던 차라 하림과 함께 목욕을 하고도 싶었다. 주백의는 양몽환 을 돌아보며 「여기서 망이나 보세요. 우리가 목욕을 마칠 동안만.」 여태껏 양몽환은 옆에서 입을 열수가 없었다. 그는 주백의를 떠나지 말 라고 할 수도 없는 처지였다. 그렇다고 떠나라고 하기에는 너무나 감정에 위배되는 것이었다. 괴로운 심정으로 그녀의 이야기만 듣고 있었던 것이 다. 그러다가 주백의가 하림의 청을 응낙한다고 하자 속으로는 가는 것이 도리라고 생각하면서도 이마의 주름살이 저절로 펴짐은 어쩔 수 없었다. 이렇게 생각하고 있던 양몽환은 「응 응, 여기서 있을 테니 목욕 끝나고 불러줘요.」 하고 대답할 수밖에 없었다. 주백의는 하림을 이끌고 냇가로 내려갔다. 아래로 내려가는 두 소저의 모습을 바라보는 양몽환의 마음속은 착잡했 다. 얼마 후, 갑자기 산봉우리 위에 회색(灰色)도사 차림의 도인이 나타났 다. 그의 경신술은 놀라운 바가 있었다. 그러나 양몽환은 깊은 생각에 골 몰한 나머지 발견하지 못하였던 것이었다. 양몽환은 재빨리 걸어 나가 그 도사의 앞을 막았다. 「어디서 오신 분인데 어디로 가는 길입니까?」 그 도사는 나이 약 오십이 되었고 유난히 눈이 빛났다. 그리고 장검을 등에 메고 두 눈의 정기가 강한 것으로 보아 내공에 대단한 조예를 가진 도사로 보였다. 양몽환이 막아서자 그 도사도 즉시 발걸음을 멈추며 엄숙 한 표정으로 꾸짖었다. 「이 넓은 지역에 사람이 다니지 못할 이유라도 있소?」 양몽환은 자기가 곧 이치에 닿지 않는 물음으로 상대방에게 대한 것을 부끄럽게 여기고 한동안 대답할 바를 몰랐다. 잠시 후 정중한 말씨로 웃 으며 변명했다. 「아니…… 그런 게 아닙니다. 사실은 지금 계곡 아래서 목욕하고 있는 사람이 있어서 도사께서 길을 돌아가시거나 그렇지 않으면 쉬었다 가시라 고 드린다는 말씀이 그렇게 되었군요.」 그제야 도사도 빙긋이 웃고는 몸을 돌이킬 듯하다가 다시 양몽환을 유 심히 보았다. 「젊은이는 산에 사는 사람 같지 않은데 어찌 이 황망한 산 속에 계시 오?」 양몽환은 속으로 (이상한 일이군, 내 얼굴에 산 속에 살지 않는다는 글이라도 써있 다는 말인가.) 생각하는데 곧 이어 어디선가 「너…… 양몽환이 아니냐?」 하는 외침이 들려왔다. 양몽환이 놀래어 그쪽을 바라보자 셋째 사숙인 혜진자가 올라오고 있지 않는가! 양몽환은 놀래 달려 내려가자 혜진자도 쏜살 같이 달려오더니 그 도사 를 보고 「이 애가 바로 제가 말한바 있는 대사형의 문하 제자예요.」 하자 도사는 유심히 양몽환을 아래위로 자세히 살펴보는 것 이었다. 그리 고는 웃으며 말했다. 「정말 상선지재(上選之材)요 대사형의 눈은 역시 우리 보다는 높다란 말이야.」 혜진자는 가볍게 웃으며 양몽환에게 재촉했다. 「빨리 장문인(掌門人)에게 알현하여 벌을 받도록 하지 않고 왜 섰느 냐?」 양몽환은 속으로 멈칫하였다. 알현하는 것은 당연하지만 벌이라니? 무 슨 잘못을 저질렀다고 생각하면서도 땅에 엎드려 큰 절을 올렸다. 그 도사는 절을 받고서 양몽환에게 일어나라 이르고는 가볍게 탄식하였 다. 「대사형이 사사로이 추혼십이검(追魂十二劍)을 가르친 것은 비록 우리 들이 정한 계율을 어긴 거지만 어쩔 수 없는 상황에서 이루어진 것이야 탓할 수 없는 노릇 아니오.」 혜진자가 양몽환에게 벌을 받으라고 한 것은 그녀의 둘째 사형이 그와 같은 말을 하게 하려는데 있었다. 그러므로 일양자(一陽予)에게 추혼십이 검을 사사로이 전수한 책임을 추궁치 못하게 하려는 것이었다. 곤륜파의 장문인 옥영자(玉靈子)역시 그녀로부터 그러한 사실을 들었기 때문에 그 녀의 의도를 모르는 바는 아니었다. 그 사실을 맨 처음 요주에서 전해 들 었을 때는 매우 화가 난 것도 사실이다. 그러나 양몽환을 대하고 보니 그 인재에 매혹되어 추궁하지 않기로 결심한 것이었다. 옥영자(玉靈子)가 혜 진자를 요주(饒州)에서 만나게 된 것은 양몽환이 길에 남긴 곤륜파(崑崙 派) 특유(特有)의 부호(符號)를 보고 혜진자를 찾게 된 것이었다. 또 혜진 자로부터 괄창산(括蒼山 )에서의 경과(經過)와 양몽환과 하림의 실종(失 踪) 사실을 듣고는 즉각 동숙정(童淑貞)에게 곤륜산으로 돌아가라 이르고 는 이 기련산(祈連山)으로 일양자(…陽子)를 찾아 왔다가 일양자를 만나기 전에 양몽환을 만나게 된 것이었다. 한편 혜진자는 일양자가 사사로이 추혼십이검(追魂十二劍)을 양몽환에 게 전수(傳授)한 사실에 대해 아는 척 하지는 않았지만 화가 난 옥영자의 얼굴을 보고는 어떻게 하든지 그 일을 무사하게 해결(解決)토록 노력을 하였던 것이다. 그러나 차마 정면으로 추궁하지 말아 달라는 부탁은 못하 고 은근하게 눈치껏 그녀의 뜻을 전한바 있으나 옥영자로부터 대답이 없 었다. 때문에 조그만 일에도 트집을 잡으면서 옥영자를 못살게도 굴어 보 았으나 양몽환을 만날 패까지 기어코 확답(確答)을 듣지 못했던 것이다. 이제 양몽환 앞에서 추궁하지 않겠다는 뜻을 확실히 나타내자 혜진자는 줄곧 그를 괴롭혔던 생각을 하고는 한편 미안하고 죄스러움을 금할 길이 없었다. 양몽환은 두 사람의 대화를 듣고는 나타난 도사가 바로 장문(掌門)인 사숙임을 알고는 즉시 공손히 서서 하림을 찾게 된 경과를 또렷한 말로 간략하게 말씀을 드렸다. 말을 듣고 난 혜진자는 웃으며 말했다. 「너희들이 여기 있다니 큰 수고는 덜은 셈이군. 그렇지 않으면 너의 사 부님을 만나 보고 또 너희들을 찾아야 했을 것을‥‥ 양몽환이 성급히 되물었다. 「아니, 사부님께서 아직도 돌아오시지 않았습니까?」 그러자 혜진자가 「나와 너의 사숙께서 여기 온 것은 너의 사부님이 돌아오지 않아서이지 만…….」 하고 다시 「나의 병독(病毒)을 치료해 준 사람이 여기 있다고 하였는데 고마운 인 사 말씀이라도 드려야겠구나. 지금 어디 있지?」 하자 양몽환이 어리둥절하였다가 웃으며 「지금 사매와 목욕하고 있습니다.」 혜진자는 어이가 없는 듯 놀랬다. 「뭐라고? 하림과 목욕을 하다니?」 혜진자가 오해를 하고 있음을 알고 양몽환은 급히 말했다. 「그 역시 여자입니다. 깜박 잊고 말씀을 드리지 못했군요.」 순간, 치료 때 남자에게 전신을 어루만지게 했다는 사실에 비록 부득이 한 일이었지만 속으로 편치 못했던 혜진자는 그 말을 듣고는 안심한 듯 웃기까지 했다. 그러나 다음 순간, 그녀의 뇌리(腦裡)에는 무서운 상념(想念)이 떠올랐 다. 즉시 싸늘하여진 그녀의 두 눈동자는 양몽환을 노려보았다. 그녀의 두 눈동자는 마치 예리한 칼날이 되어 양몽환의 마음을 뚫을 것 같았다. 불안하여진 양몽환은 그만 고개를 수그렸다. 혜진자는 몇 번 무슨 말을 물어 볼 것 같이 하다가 탄식하고는 옥영자 에게 천천히 고개를 돌렸다. 「사형, 대각사로 찾아가 대사형의 소식을 알아보는 것이 어떻겠어요?」 옥영자는 은근히 걱정하는 듯이 말했다. 「가긴 가야지만 어떤 방법을 취해야 할런지 모르겠군. 만일 암암리에 탐지(探知)하는 방법을 취하면 우리 곤륜파의 위신에 크게 영향이 있게 될 것이오. 그렇다고 정식으로 방문하는 절차를 취한다면 그들이 미리 준 비하여 소식을 얻지 못 할까 두렵소.」 혜진자는 옥영자가 일파의 장문 인 신분으로 몰래 탐지하는 것을 꺼려하고 있음을 눈치 챌 수 있었다. 「사형께서 몰래 탐지하는 것이 부당하다면 정식으로 방문(訪間)하죠.」 하고는 고개를 수그리는 그녀였다. 옥영자는 혜진자의 태도에서 일양자에 대하여 대단히 염려하고 있다는 것과 자기가 몰래 탐지 하려고 하지 않은 태도에 불만을 가지고 있음을 알았다. 「여하튼 정식으로 탐지하거나 몰래 가거나 대각사의 승려만 만나면 대 사형의 소식을 어떠한 방법으로도 알 수 있게 될 것이요.」 하고 말했다. 곤륜파 삼자(三子)의 미묘한 관계는 결코 세월이 흐름에 따라 아주 잊 어버려 지는 것은 아니었다. 지금도 그 때 일을 생각할 때마다 착잡한 심 정에 사로잡히게 되는 것이었다. 그중에서도 두 사형제의 정의(情誼)를 위 해서 자기의 감정을 죽여야 했던 혜진자가 더 괴로웠다. 수 십 년 동안 얼마나 울면서 오늘에 이르렀는지 알 수 없으며 두 사형을 입술을 꼭 깨 물고 똑같이 대해 왔던 것이다. 일양자가 두 사람을 위하여 소리 없이 떠나자 옥영자는 할 수 없이 장 문인 지위를 계승하게된 것이었다. 그 이후 곤륜산의 금정봉(金頂峯)에 있 는 삼청궁(三淸官)에서 십 삼년 동안을 두 사형제의 우의에 변함이 없도 록 혜진자는 노력한 것이었다. 그러다가 구원(丘元)의 금사뱀에 물림으로서 일양자가 그녀와 십년을 같이 있다가 죽겠다는 명확한 애정의 표시에 혜진자는 삼십 년간이나 억 제해온 감정이 밑뿌리에서부터 흔들리기 시작한 것이며 불현 듯 일양자에 대한 많은 관심을 나타낸 것이다. 옥영자의 한탄소리에 혜진자는 퍼뜩 자기의 태도가 너무나 노골적이었 다는 것을 깨닫고는 자신을 나무랬다. 겸연쩍은 웃음을 띠고 혜진자는 입을 열었다. 「정식으로 방문하기로 하겠으면 바로 지금 가시는 것이 좋겠군요.」 그러자 옥영자는 싱긋이 웃으며 하늘을 한번 처다 보고는 혜진자에게 고개를 돌렸다. 「지금이 미시(未時)경이니 조금 있다가 가기로 하죠.」 혜진자가 무어라고 대답하기 전에 양몽환이 먼저 입을 열었다. 「주백의가 대각사의 위치를 알고 있을 것입니다. 제자가 물어보기로 하 죠.」 하고 세 사람이 말을 주고받은 지 얼마 안 되어 하림과 주백의가 목욕을 끝내고 위로 올라 왔다. 혜진자는 여장을 한 주백의를 자세히 살펴보았다. 그리고 하림 보다는 몇 배나 더 아름답다는 것을 느꼈다. 그러자 주백의는 혜진자의 시선을 느꼈는지 초롱초롱한 눈으로 혜진자 를 쳐다보았다. 혜진자도 그녀와 눈이 마주치자 마을이 선뜻해 짐은 어쩔 수 없었다. 주백의의 아름다우면서도 사람이 함부로 범하지 못할 위엄에 더 쳐다보지 못하고 눈을 감았다. 「혜진자는 여영웅(女英雄)께서 또 사독 (蛇毒)을 치료하여준데 무한한 감사를 드립니다.」 혜진자가 합장배례하며 치하하자 주백의 역시 몸을 숙이며 사양했다. 「대단치 못한 수고에 너무 과분한 말씀이옵니다.」 주백의의 태도는 비록 태연한 면이 있으나 그렇다고 상대방에게 거만하 다는 인상을 주지 않는 자연스러움이 있었다. 한편 오랜만에 셋째 사숙 혜진자를 만나게 된 하림은 기쁜 빛을 감추지 못했다. 「사부님의 상처는 다 나았어요? 언니의 재간은 정말로 놀라워요. 사부 님도 구하시고 오빠와 저도 구해주었어요. 그리고 오빠의 친구 도옥이라 는 사람도 구했어요.」 지나간 이야기에 여념이 없었다. 혜진자는 이해하지 못할 점이 있었지만 빙긋이 웃으며 고개를 끄덕이는 한편 하림의 머리를 쓰다듬어 주고 있었다. 혜진자에게 있어서는 하림이 지난 날 과거의 화신(化身) 같은 생각이 드는 한편 양몽환은 지난날 일양자로 착각되는 것이었다. 그리고 다시 자 신은 삼십년 동안 사랑의 결실을 보지 못하였지만 대신 하림이 맺어지기 를 바라는 마음이 간절하였다. 그러나 생각지도 않았던 하림보다 더 아름다운 절세의 미녀 주백의가 나타 나무로써 한 줄기의 불안이 감도는 것이었다. 더욱 주백의는 신비한 경지에까지 도달한 무예의 절인인 반면 순진하기만 한 하림이 상대를 어 떻게 이겨낼 수 있으랴 싶은 걱정에 앞날이 염려스러워 지는 것이었다. 혜진자는 시름없는 생각에 젖어 어느덧 자기가 어떤 위치에 있다는 것 마저 잊고는 넋 잃은 사람처럼 멍하니 허공만 바라보고 있었다. 그러한 사부의 태도에 하림은 눈을 깜박거리며 고개를 갸웃 거렸다. 그때였다. 「에잇!」 하는 주백의의 소리와 함께 손이 번쩍하며 두 개의 콩알만 한 은빛 덩어 리가 번개같이 넉 장(四丈) 밖에 서있는 거송(巨松)의 무성한 잎을 뚫고 들어갔다. 그러자 두 명의 황의 승려가 쿵하며 떨어졌다. 순간, 옥영자의 얼굴이 붉어지면서 가볍게 감탄했다. 이때 펄쩍 정신이 든 혜진자는 하림이 아직 장문 사백(師伯)에 인사를 올리지 못한 것을 깨 달았다 「참! 빨리 장문 사백에게 인사드려라.」 하림이 두어 걸음 다가가 공손하게 큰 절을 올리자 옥영자는 의젓하게 큰 절을 받는다. 이어 혜진자는 주백의와 옥영자를 인사시키는데 소개말을 해놓고는 이름 을 몰라 머뭇거리자 주백의가 「후배는 주약란(朱若蘭)입니다.」 하고는 약간 고개를 숙여 보이고 담담히 웃는 것이었다. 그러한 그 몸가 짐에서도 고귀한 기품이 풍겼다. 그러자 하림은 의혹에 찬 눈으로 주약란을 바라보았다. 「아니? 언니가 목욕할 때에 나보고는 소대(小黛)라고 하고는 이제 또 약란(若蘭)이라고 해요? 설마 나를 속인 것은 아니겠죠?」 주약란은 소리 없이 웃었다. 「아냐, 소대(小黛)는 아기 때 나의 이름이니 나를 역시 대(黛) 라고 불 러 줘 .」 하림은 그제야 의혹을 풀었다. 「이름이 두개 있는 이상 아무 것이나 부르겠어요. 난이 언니, 또는 대 언니, 다 같은 언니의 이름인데 어때요.」 아주 천진난만하게 하는 말에 주약란도 그만 웃음이 터지고 말았다. 주백의의 웃음은 마치 백화가 만발한양 적이 매혹적이었다. 양몽환은 자기도 알 수 없는 웃음을 웃으며 고개를 돌렸다. 그리고는 쓰러져 있는 두 승려를 끌고 왔다. 이 두 승려는 모두 주약란의 미립타혈신공(米粒打穴神功)으로서 무니주 (牟尼珠)로 그들의 혈도(穴道)를 적중시켰던 것 이었다. 옥영자가 보니 은 빛 찬란한 무니주가 두 승려의 요혈(要穴)에 박혔는데 살에 못이 깊숙이 박혀 있었다. 옥영자도 겨우 이십세 정도 밖에 되지 않는 주약란의 놀라 운 신공(神功)에 내심 탄복했다. 「여영웅(女英雄)은 정말 놀라운 재간을 지녔습니다. 무예계에서 보기 드 문 것으로 빈도(貧道)도 오늘에야 목도할 수 있었습니다.」 주약란은 웃으며 겸손해 했다. 「곤륜삼자의 고명은 강호(江湖)에서도 널리 떨치시는 바이온데 미숙한 저의 솜씨에 웃지나 마십시오.」 「미립타혈 신공은 이미 무예계에서 실전(失傳)된 것으로서 아직 빈도가 이 재간에 능통하신 분을 보지 못한 바인데 스승 되시는 분은 틀림없이 일대 기인(奇人)이시 갰습니다.」 「저의 스승은 이미 은퇴하신 분으로 알려 드릴 수 없는 고충이 있으니 용서 하십시오.」 정중한 거절에 옥영자는 말머리를 돌렸다. 「이 두 승려는 대각사의 승려인 것 같은데 빈도가 물어 볼 말이 있으니 수고스럽지만 혈도를 풀어 주십시오.」 주약란은 방긋 웃으며 두 승려에게 다가가 손가락을 두어 번 흔들었다. 그러자 살속 깊숙이 꽂혔던 무니주가 떨어지는 것이었다. 주약란이 순전히 내공력을 손가락에 투입하고 승려의 몸에 손가락도 대 지 않고 빼어내는 데는 절로 감탄이 나왔다. 얼마 후 두 승려는 무늬주가 빠지는 동시에 주약란에 의해 혈도가 뚫려 한번 몸을 움직이며 벌떡 일어났다. 그리고 옆 사람도 몰라보고 얼빠져 두리번거리는 것이었다. 그러자 옥 영자가 한걸음 나섰다. 「두 분은 대각사의 승려 분들 이시요?」 두 승려는 어떻게 된 영문인지도 모르고 전신이 쑤시고 아픈 지경에 반 항할 힘도 없을 뿐더러 거짓말을 하였다가는 또 어떤 고통을 당하게 될 런지 알 길이 없어 벌벌 떨었다. 「그렇습니다마는 도장(道長)은 누구신지……」 「빈도 옥영자는 정식으로 귀사 주지를 뵙고자 하던 차이니 두 분께서 수고스럽겠지만 인도해 주십시오.」 두 승려는 강호에 경험이 없는지 옥영자가 누구란 것을 모르는 듯 쳐다 만 보다가 「도장께서 본사 주지님을 만나 뵙겠다면 소승들이 안내를 하죠.」 하고는 비틀거리며 앞장을 섰다. 혜진자와 옥영자가 중들의 뒤를 따르자 양몽환은 주백의를 불렀다. 「주소저! 저도 대각사에 가서 사부님의 소식을 알아보겠습니다. 은혜를 잊지 않겠습니다.」 고개를 숙여 보이고는 사숙의 뒤를 따르고 하림도 즉시 하직을 고하고 는 아래로 내려갔다. 홀로 남은 주백의는 흐르는 눈물도 씻지 않고 동굴로 되돌아갔다. 그리 고는 남장(男裝)으로 옷을 갈아입고 현옥의 잔등에 올라탔다. 그러자 그녀 의 마음을 알고 있다는 듯 현옥은 길게 울며 허공을 날아 북쪽을 향해 날기 시작했다. ■ 대각사의 승(憎)들 한편 두 황의 승려는 온 몸에 심한 상처를 받고 옥영자 일행을 안내하 여 북쪽으로 달려가고 있었다. 달리고 달려 몇 개의 산을 넘자 해는 서산 으로 기울어졌다. 혜진자는 앞서 가는 중을 불러 세웠다. 「아니, 대각사가 어디쯤 있어요?」 하자 왼쪽의 승려가 얼굴을 돌리며 서북쪽의 높이 솟은 산봉우리를 가리 켰다. 「바로 저 봉우리 위에 있소.」 혜진자는 아무리 시력을 다해 바라보아도 저녁노을에 반짝이는 백설(白 雪)과 운무(雲霧)에 쌓인 산봉우리만 어렴풋이 보일 뿐 아무것도 볼 수 없었다. 한편 하림은 험한 산세를 보고 감탄했다. 「오빠! 저렇게 높은 산봉우리에 절을 짓자면 굉장히 어렵겠죠?」 「산 위에는 목재와 바위돌이 많아 별로 어렵지도 않을 걸.」 하림은 생긋 웃으며 응석부리듯 양몽환에게 다가섰다. 「오빠는 무엇이든지 다 알고 있군요!」 두 분 사숙의 면전에서 칭찬하는 하림의 말에 양몽환은 얼굴이 붉어졌 다. 그러자 하림은 다시 계속해서 말했다. 「오빠! 언니는 참 예쁘죠? 성격도 온순하고 다정해서 정말 떨어지기가 싫어요.」 양몽환은 얼떨결에 대답했다. 「응, 참 좋은……」 하고는 불쪽 그리운 정이 솟구쳐 목이 메는 듯 했다. 아련하게 떠오르는 그녀의 아름다운 모습이라든가, 정다운 목소리를 생각하면 할수록 더욱 그리워졌다. 양몽환은 그녀를 잊으려는 듯 먼 하늘을 바라보았다 산사로 안내하는 두 승려는 몸에 심한 상처를 입고서도 야비한 웃음을 입가에 풍기며 서로 음탕한 눈으로 연방 하림의 모습을 훔쳐보고 있었다. 요염한 하림의 모습에 넋마저 잃은 듯 했다. 심지어 자기들의 임무마저 잃고 추잡스러운 웃음을 풍기며 바라보는 것이었다. 구름 위로 솟은 높은 봉우리는 보기에는 그렇게 먼 것 같지 않았지만 막상 가보니 여간 먼 곳이 아니었다. 어둑어둑하게 저녁 땅거미가 질 무 렵에야 간신히 입구에 도달할 수 있었다. 입구에 도달하여 주위를 두루 살폈다. 수백 길이나 되는 절벽이 양쪽에 서 있고 그 사이로 한길 남짓한 십오 리 정도 협곡이 뻗쳐 있었다. 그 협 곡만이 산봉우리로 통하는 단 하나의 길인 것이었다. 양 쪽의 절벽은 수 백 길이나 되고 마치 깎아지른 듯 험하게 솟아 음산 했다. 나무포기 한 그루 보이지 않는 음침한 협곡은 갈수록 좁아지고 길 도 험해졌다. 길은 갑자기 좁아지고 또 얼마나 길고 험한지 알 길이 없었 다. 옥영자는 이와 같은 산의 형세를 유심히 살핀 후 잠시 동안 생각했 다. 두 절벽 으슥한 곳에 적이 매복하고 있다가 느닷없이 공격해 오면 큰일 이라고 생각하고는 왼 쪽 승려에게 바짝 다가섰다. 만일 적이 불시에 습 격해 온다면 불문곡직하고 중을 죽이든지 혹은 혈도를 찔러버리려고 오른 손에 힘을 모았다. 한편 혜진자도 짐작되는 바가 있어 양몽환과 하림에게 다가가 나직이 속삭였다. 만전을 기하자는 뜻이었다. 「만일을 위해서 너무 떨어지지 말고 꼭 붙어서 따라와라.」 하고는 오른쪽 승려에게 바짝 다가섰다. 두 승려는 자기들 옆에 바짝 붙어 따르는 두 사람을 보고는 히죽이 냉소 하며 가슴을 툭 내밀고 기고만장해서 걸어갔다. 양몽환과 하림도 그들과 약 일장을 두고 뒤 따랐다. 삼십 장을 들어가서 왼 쪽으로 돌아보니 양측에 절벽은 더욱 깎아지른 듯 몹시 험악하여 곤륜이자(二子)는 한층 긴장해서 바짝 두 승려의 뒤를 따랐다. 거의 일각의 시간을 걸어서야 적의 기습도 받음이 없이 무사히 길고 깊 은 수백 장이나 되는 협곡을 겨우 벗어날 수 있었다. 협곡을 나서자 하늘 로 우뚝 솟은 봉우리가 저녁노을 속에 어스름히 보였다. 높은 봉우리 바로 앞에는 한없이 넓은 풀밭이 우거져 있었고 또 그 둘 레는 험한 산봉우리 들이 병풍을 친 듯 둘러져 있었다. 그것들은 앞의 봉 우리보다 높지는 않았지만 이미 장막을 드리운 어둠에 자세히 살필 수는 없었다. 두 승려가 인도하는 대로 우거진 풀밭을 지나 산봉우리 밑에 도착했을 때 홀연 요란한 외침과 더불어 느닷없이 어둠 속에서 네 명의 승려가 뛰 어나와 험상궂은 눈을 부릅뜨고 앞을 가로막는 것이었다. 그리고 그들의 손에는 동발과 철필이 들려 있었다. 그러자 길을 인도하던 두 승려는 기다렸다는 듯이 그들의 동료들이 나 타나자 몸을 슬쩍 날려 네 사람의 승려 뒤로 숨어 버렸다. 혜진자는 즉각 몸을 가다듬고 갑자기 처한 사태를 판단했다. 혜진자는 산봉우리로 올라가기 위해서는 부득이 승려를 물리쳐야함을 깨닫자 재빨리 장검을 빼어 들고는 냉엄하게 쏘아보며 말없이 달려들었 다. 네 승려는 길을 인도해 온 두 동료가 자기들의 등 뒤로 숨어 버리자 즉 시 몸을 돌려 오른쪽의 동발을 일제히 휘둘러 혜진자의 날카로운 칼끝을 막는 것이었다. 혜진자는 행화춘우(杏花春雨)의 기묘한 수법으로 빗발 같은 검광을 뿌 리며 질풍 같이 달려들어 네 승려를 한꺼번에 후려쳤다. 이 신기한 수는 추혼십이검법(追魂二劍法)중의 하나로서 상당한 위력을 지닌 절묘한 수법인 것이다. 그러나 네 승려 역시 대각사의 호법나한(護 法羅漢)들로 네 개의 동발을 일제히 춤추듯 휘둘러 막자 혜진자의 장검은 놀랍게도 뒤로 튕겨 나가고 말았다. 혜진자는 깜짝 놀라 멈칫했다. 그녀는 적어도 그 독특한 수법에는 자신 만만하여 네 승려들을 여지없이 때려눕히고 요절을 낼 것이라고 철석같이 믿었던 것이다. 그러나 약간 멈칫하는 그 순간 또다시 네 자루의 철필이 날카롭게 얼굴 위로 날아들어 오는 것이었다. 순간! 혜진자는 번개 같이 몸을 뒤집으며 두 걸음을 물러나면서 장검을 휘둘 러 은빛 무지개를 고려 네 승려의 철필을 후려쳐서 막아냄과 동시에 네 승려를 향해 질풍처럼 쳐들어갔다 혜진자의 칼끝이 바람을 가르고 번개 같은 검광이 번쩍이었다. 깜짝 놀 란 네 승려들도 동발을 휘둘러 맹렬히 달려들었다. 혜진자의 장검과 동발 이 서로 얽히는 가운데 어느덧 그들은 수합을 더 교환하게 되었다. 옥영자는 네 승려의 동발과 철필의 수법이 너무나 비상하여 수십 합 이 내에는 결코 승부가 나지 않을 것 이라고 생각하자 장검을 빼어 들고 뛰 어 들어갔다. 그때 마침! 머리끝까지 화가 치민 혜진자는 성난 호랑이 같이 표변해지고 검법이 추혼십이검으로 바뀌며 뛰어 들어 갔다. 삽시간에 검광이 눈부시게 번쩍 이며 칼바람을 일으키자 급기야 네 승려는 허겁지겁 뒤로 물러나는 것이 었다. 그때를 놓치지 않고 또 한번 몸을 날려 달려들던 혜진자의 장검이 맹렬 히 휘둘러졌다 그리고는 백운출갑(白雲出甲)의 수법으로 바뀌어한 승려의 철필을 떨어뜨렸다. 일격을 성공시킨 혜진자의 기세는 하늘을 찌를 듯 당 당해져서 삽시간에 천지를 가를 듯 더욱 모질게 검풍검광(劍風劍光)을 일 으키자 마치 황하(黃河)가 넘쳐흘러 내리는 듯 했다. 다급해진 네 승려는 황망히 동발과 철필을 거두며 뒤로 물러나고야 말 았다 그러자 혜진자도 그 이상은 더 공격하지 않고 장검을 거두었다. 일양자 의 행방을 알기까지는 이들을 해치고 싶지 않아서였다. 잠시 후 혜진자는 네 승려를 매섭게 노려보며 큰 소리로 호령했다. 「네 분의 무공은 이미 알았소. 속히 귀사의 주지 스님에게 곤륜산 금정 봉(金頂峯) 삼청궁(三淸官)의 곤륜파 장문(崑崙派掌門)인 옥영자와 혜진자 가 뵙고자 왔다고 통보하여 주시오.」 네 승려는 혜진자와 일행들을 바라보고는 불만스럽게 반문하는 것이었 다. 「방문차 오셨다면 왜 폐사의 사람들에게 상해를 입히셨습니까?」 그러자 혜진자는 타이르듯 말했다. 「귀사의 사람을 해친 것은 우리가 아니오. 또한 우리의 말과 일거일동 을 수상스럽게 숨어서 엿보고 엿듣는 이상 그 정도로 맞아도 싸지 않소? 이런 일로 통보하여 주지 않으면 강제로라도 올라가겠소.」 한편, 네 승려는 혜진자의 솜씨에 기가 죽었던 터라 그들의 세력으로는 이들 일행을 막을 수 없음을 절실히 느꼈다. 또 일파의 장문인이 친히 찾아봤 다는 말을 듣자 무림(武林)에 고명을 떨치는 이들과 상대하기가 어려운 것을 짐작하고는 오른 쪽에 서 있던 승려가 주춤하며 나섰다. 「곤륜파의 장문인께서 오셨으면 저희들이 응당 주지 어른께 말씀을 드 려야 하겠죠. 하지만 봉우리 위까지는 상당한 거리가 있습니다. 잠시 여 기서 기다려 주십시오. 주지 스님께서 뵙겠다는 허가를 내리실 런지 모르 겠습니다.」 그러자 옥영자는 너무나 예절을 모르는 네 승려의 언행에 울화가 치밀 고 분통이 터지고 말았다. 「당신들의 대각사에서는 애써 찾아온 손님에게 이토록 무례하게 대접하 오? 빈도가 수 십 년 동안 강호 생활에서 이와 같이 어처구니없는 대접은 처음이오. 당신들은 우리가 강제로 들어갈 수 없다고 우습게 생각하는 모 양이군!」 옥영자의 말이 떨어지자 뜻밖에 산 위에서 커다란 웃음소리가 들려오고 이어 「감히 어떤 자가 여기 나타나서 소란을 피우느냐!」 하는 소리와 함께 한 사람의 그림자가 유성(流星)처럼 달려와 우뚝 서는 것이었다. 옥영자가 눈여겨보니 상대방은 약 오 십 세정도의 승려로서 청색 승포 를 입었고 얼굴은 기다란 것이 당나귀 같고 손에는 선장(禪杖)을 들었다. 네 승려는 그 청색 승려의 승포자락을 보자 황망히 한 쪽으로 비키며 공손하게 합장 배례했다. 네 승려의 앞으로 나선 청의승은 혜진자를 유심히 쏘아 보고는 냉랭한 어조로 묻는 것이었다. 「여러분들은 어디서 오셨소이까?」 청의승의 태도가 황의승보다 더욱 방자하고 무례함에 옥영자는 치미는 노기를 더 참을 수 없었다. 얼굴을 굳히며 고함을 질러 버렸다. 「곤륜파의 장문인 옥영자가 귀사의 주지님을 뵙고 상의할 일이 있어 왔 소.」 이때 청의승은 하림의 얼굴과 마주 치자 갑자기 태도가 돌변하며 웃는 낯으로 공손히 입을 열었다. 「아 실례했소이다. 도장(道長)은 먼 길을 수고스럽게 오신 일파의 장문 이시군요. 소승은 일청(一淸)으로서 본사의 지객승(知客僧)으로 있소이다. 주지 어른을 만나 뵙고자 하시면 저를 따라 올라 오시오.」 하고는 선장을 옆으로 비껴들고 두 손을 모아 합장하는 것이었다. 옥영자는 그 즉시 일청의 뒤를 따라 산으로 오르고 양몽환과 하림은 그 의 뒤를 그리고 혜진자는 제일 뒤를 따랐다. 네 승려는 각자 두어 걸음 비키며 길을 열었다. 처음에는 산세가 비록 험하긴 하였으나 그런대로 길은 있었다. 그러나 올라 갈수록 점점 험해지고 삼백 장을 오르고 난 다음에는 길이 없어지고 온통 눈으로만 덮여 있는 산정은 바람만 차갑게 휘몰아치고 있었다. 그러 자 얼음 위로 서슴지 않고 걸어가는 일청은 상당한 경신술의 조예가 있어 보였다. 옥영자와 혜진자는 기력이 심오한데다가 험한 곳을 수없이 다니던 몸이 라 하등의 곤란함을 느끼지 않았으나 양몽환은 간신히 갈 수 있을 정도고 하림은 이마에 땀을 몽글 몽글 흘리고 있었다. 강호의 경험이 풍부한 옥영자는 곧 일청이 일부러 가깝고 좋은 길을 두 고 그들의 경신술을 시험하기 위하여 험난한 곳을 택한 것이라고 눈치 챘 다. 얼음길이 끝나자 이번에는 소나무 숲가에 이르렀다. 그러나 숲은 얼마 나 울창한지 어둠 속에서는 시커먼 덩어리로 보일 뿐 얼마나 깊고 험한 곳인지 알 길이 없었다. 이때 걸음을 멈춘 일청은 옥영자를 돌아보고 히죽이 웃었다. 「숲 속으로 길이 있긴 하나 이리저리 꾸부러져 있기 때문에 시간이 걸 립니다. 그보다 나무 가지 위로 건너가는 것이 빠르오.」 하고는 옥영자의 대답도 듣지 않고 획 몸을 날려 가냘픈 소나무가지 위에 가볍게 서고는 앞으로 달려가는 것이었다. 그러자 옥영자도 어렵지 않게 따르고 혜진자는 하림의 손을 붙잡고 뒤 를 따라 달려갔다. 다행히 숲은 그리 넓지 않은 편이었다. 조금만 더 넓었더라도 양몽환은 소나무 가지에서 힘에 지쳐 떨어졌을 것이다. 소나무 숲을 지나고 또 다시 절벽에 올라서 겨우 산 위에 도착하였다. 그러나 때는 벌써 이경이 가까웠다. 산 위에서 내려다보이는 절의 대지(垈地)는 약 오백무(五百畝)가 되는 것으로 험한 산세를 그대로 성처럼 의지하고 건축된 것이었다. 일청은 곧이어 일행을 어느 방으로 안내 하였다. 그 방은 손님 접대용 인지 깨끗하게 정돈되어 있었다. 절 안에 들어선 후에는 일청이 있는 까 닭인지 여러 중들을 만났지만 옥영자 일행을 본척만척 하였고 아무도 그 들을 막는 사람은 없었다. 옥영자가 대각사의 생긴 형세를 유심히 관찰하여 본 결과 일반 사원에 서 볼 수 있는 화려함이라든가 산성(山城)처럼 지은 것이 사원이라기보다 대궐과 같음을 느꼈다. 그리고 널따란 사원 앞뜰에는 푸른 잔디밭이었고 어스름 달빛 아래 오 락가락하는 승려들이 여러 명 보였다. 승려들은 가지가지 다른 색깔의 승 의를 걸치고 있었고 상당히 바쁜 듯 서로 내왕하면서도 동료간에 한마디 말도 건네는 것을 볼 수 없고 인사도 없이 각기 제 갈 길만 가는 것이었 다. 언뜻 느낌이 신비스럽기도 하고 혹은 음산하여 소름이 끼칠 것 같고 마치 귀신들의 무리 속에 놓인 것처럼 무서운 감마저 들었다. 옥영자와 혜진자는 강호에서 오랫동안 떠돌아 본 경험이 있는 사람들로 여러 가지 괴이한 일과 음산한 곳을 여러 번 겪고 다녀 보았지만 이 곳처 럼 귀기(鬼氣)가 서리고 불안하며 괴이한 곳은 처음이었다. 그런데다 어쩐 지 기분이 이상야릇하고 음산한 기운마저 도는 데는 과히 기분이 좋지 않 았다. 이러한 눈치를 재빨리 알아챈 듯 한 일청은 더욱 음산하게 히죽 히죽 웃는 것이었다. 「여러분들은 잠시 이곳에서 기다려 주십시오. 소승이 주지 어른의 분부 를 받고 오겠소이다.」 하며 나가다 갑자기 몸을 돌이키면서 명령하듯 했다. 「소승이 말하기 전에는 절대로 이곳을 한 치라도 떠나서는 아니 됩니 다. 명심하십시오.」 그러자 옥영자는 노기를 띤 어조로 따지고 들었다. 「우리가 이렇듯 절차에 따라 뵙고자 한 것은 무예계의 예의에 따른 것 이오, 기껏 이까짓 석실(石室)에 앉혀 두었다고 우리들을 가둘 수 있을 것 같소?」 자리를 박차고 몸을 일으키고는 문 앞으로 걸어갔다. 그러나 일청은 눈썹 하나 까딱하지 않았다. 「먼 길에 오셨는데 좀 쉬십시오.」 하면서 두 손을 모함다가 앞으로 불쑥 내밀었다. 그와 동시! 서릿발 같은 한 줄기 장력(掌力)이 옥영자에게 밀어 닥치는 것이었다. 바로 그 찰나! 옥영자의 느닷없이 쳐든 오른 팔에서 일진 장풍이 몰아쳐 나갔다. 옥영자는 이때 일청에게 당장 쓴 맛을 보여주지 않으면 안 되겠다는 생 각이 번개같이 들어 즉시 오른 팔에 진기를 몰아 번쩍 쳐들면서 한 줄기 장풍을 후려쳐 보냈던 것이다. 불과 눈 깜짝하는 사이였다. 순간 두 줄기의 장풍이 힘차게 부딪치고 소용돌이 쳐 폭풍처럼 얽히자 옥영자는 조금도 움직이지 않고 그 자리에 우뚝 서 있었지만 일청은 세 걸음이나 휘청거리며 물러서더니 슬쩍 몸을 돌이키며 달아나 버렸다. 승패는 그 즉시 나고 말았지만 옥영자는 속으로 은근히 놀랐다. 왜냐 하면 지객승 정도의 일청이 자기의 무서운 일장을 그 정도나마 막는 것으 로 보아 주지나 장로들은 일청보다 공력이 월등하리라는 불안한 마음이 들었기 때문이었다. 옥영자는 이번 길이 결코 평탄한 길이 아니라고 마음 을 다져 먹었다. 그나마 속으로는 분노가 태산 같았으나 표면으로는 아무렇지도 않은 듯 태연히 자기가 앉았던 자리에 돌아왔다. 그리고는 이곳을 무사히 빠져나 갈 방법을 곰곰이 궁리하고 있었다. 네 사람은 거의 한 시간동안이나 기다렸으나 일청은 나타나지 않았다. 몇 번인가 혜진자가 뛰쳐나가려는 것을 나중에 주지에게 따지자는 옥영자 의 제지로 간신히 만류하였다 그때 갑자기 북소리가 세 번 울려 퍼지며 이어 우렁찬 종소리가 적막을 깨뜨리고 아홉 번 울렸다. 그리고는 다시 죽은 듯 잠잠해졌다. 그리고 종소리가 난지 얼마 후 지객승이라는 일청이 총총히 달려왔다 그런데 그의 손에는 선장이 들려있지 않았다. 또 태도도 공손해져서 옥영 자에게 합장하고 웃으며 말했다. 「폐사의 주지 스님께서 여러분들이 오셨다는 통보를 받고 소승으로 하 여금 모셔 오라는 분부이시오.」 그러자 옥영자는 혜진자를 쳐다보고는 천천히 몸을 일으켜 일청을 따라 나갔다. 혜진자도 따라 나갔다. 잔디밭을 지나 돌을 깔아 놓은 길을 건너 안으로 들어갔다. 그리고 몇 번이나 이리 돌고 저리 돌고 해서 갔다. 이윽고 안내된 곳은 한 채의 커다란 대전(大殷)이었고 불을 휘황하게 켜놓고 사람의 그림자가 우왕좌왕하는 것이 보였지만 조금도 요란한 소리 는 없었다. 일청은 그들을 데리고 곧장 대전 안으로 들어갔다. 이 대전은 전부 청 석(靑石)으로 세워진 것이었다. 높이는 거의 삼장(三丈) 정도의 넓이로 대 전 안에는 소나무 기둥으로 만들어진 스물 네 자루의 커다란 촛불이 주위 를 밝게 비쳐주고 있었다. 그리고 앞 쪽의 가운데 쯤 제단이 놓여 있으나 노란 휘장으로 가리어 있어서 어떤 불상이 놓여 있는지 알 수는 없었다. 그 앞에는 커다란 청석 으로 다듬어진 연대(蓮臺)가 세 개 놓여 있고 연대 위에는 방석이 깔려 있었다. 그리고 그 방석 위에는 월백승의(月白僧衣)를 입은 세 승려가 앉 아 있었다. 그중 한 사람은 기다란 눈썹이 눈까지 덮는 얼굴에 붉은 윤기 가 돌고 피부가 하얀 신선 같은 노인이 고요히 눈을 감고 않아 있었다. 옥영자는 그 노인의 모양을 보고는 즉각 내공이 정순(精純)하여 다시 젊 어지는 경지에 도달한 자인 것을 알고 속으로 놀라며 긴장했다. 그리고 그 오른 쪽에는 뒤룩뒤룩 살이 찌고 볼이 아래로 축 늘어진 승 려가 앉아 있었다. 얼핏 보아서는 꼭 미련퉁이 같았다. 반대편 왼쪽에는 몸집이 작고 뼈만 남은 것 같은 승려가 처량한 표정으로 앉아 있었다. 그 러나 오른 쪽의 승려와는 극히 묘한 대조를 이루고 있었다. 이들이 바로 대각사의 세 장로로서 가운데에 앉아 있는 자가 주지 신불 (神佛) 영원(靈遠)이고 오른 쪽의 뚱보는 철미륵(鐵彌勤) 영해(靈海), 왼 쪽이 바로 고불 영공이었다. 그리고 세 장로의 양 쪽에 청색 승의를 입은 승려가 두 사람씩 서있었 다. 그들은 한결같이 굵직한 철선장을 들고 있었다. 이들은 모두 오십세 정도로 보이는 승려들이었다. 그 밖에 신불 영원의 뒤에는 십오륙세 되어 보이는 예쁘게 생긴 소사미(小沙彌)가 양쪽에 서 있었다. 지객승이 한 걸음 앞으로 나가 합장하고 읍하며 공손히 입을 열었다. 「곤륜파의 장문인 옥영자등이 제자를 따라 왔습니다.」 그러자 영원은 눈을 뜨고 옥영자 일행을 번갈아 바라보고는 하림에게로 눈이 멈추었다. 「곤륜파의 장문인께서 폐사에 왕림하신 것은 무슨 일이라도 있으십니 까?」 하고 묻는 그의 몸은 옴쭉 달싹도 안하는 것이 교만하기 이를 데 없었다. 옥영자는 속으로 은근히 불쾌하였으나 참고 한 손을 들어 예를 표했다. 「정수(精修)에 방해됨을 알면서도 이렇게 달려봤습니다. 다름이 아니고 빈도의 사형 일양자가 반달 전 벗인 등인대사(澄因大師)와 설삼과 한 알 을 구하고자 귀사에 방문한다고 떠난 이후 소식이 묘연하여 이렇듯 찾아 오게 된 것입니다.」 그러자 왼 쪽의 영공이 갑자기 냉소하며 나섰다. 「설삼과를 구하기가 그렇게 쉬운 줄 아시오? 아마 사형께서 헛수고만 했겠소.」 혜진자는 얼굴빛이 변하며 노기를 띠웠다. 「설삼과라는 것도 별 것 아니요. 우리가 이렇게 찾아온 것은 사형의 소 식을 알고자 하는 것 밖에 없소.」 영원이 파안대소하며 「대각사는 평소 강호인들과 내왕이 없으며 특히 곤륜파와는 조그만 관 련도 없소. 이곳은 불가의 성지(聖地)인데 당신들 마음대로 소란을 피워도 좋은 곳으로 생각 마시오?」 너무나 무례한 언동에 혜진자는 치미는 울화를 참지 못해 온몸이 떨려 왔다. 옥영자도 더 참을 수 없었던지 버럭 소리를 질렀다. 「대각사가 철벽(鐵壁)으로 이루어진 것은 아닐 것이오. 우리들이 이와 같이 방문한 것은 무예계의 예의를 준수하자는 것뿐이요. 귀사가 빈도의 사형 행방을 알려주지 않는다면 우리가 소란을 피울 정도로 끝내고 말지 는 않을 것이요!」 그러나 영원은 거만하게 코웃음 쳤다. 「그렇다면 당신들은 고의로 소란을 피우고자 온 것이요?」 옥영자는 재빨리 두 걸음 물러나면서 장검을 빼어 들고는 날카롭게 외 쳤다. 「대사께서 만일 빈도 사형의 행방을 말해주지 않으신다면 옥영자는 무 력으로라도 대답을 받겠소!」 그러자 영원은 소맷자락을 한번 가볍게 휘둘렀다. 그와 함께 스물네 자 루의 큰 촛불이 꺼질듯 파르르 떨었다. 그 순간 주위가 깜박하고 어둠에 싸였다. 옥영자와 혜진자는 갑자기 도는 찬 기운에 가슴이 선뜻 했다. 잠 시 후에 촛불이 다시 밝아졌다. 그러나 그 자리에 있어야할 세 장로는 이 미 사라지고 없었다. 놀라운 일이었다. 대전에 남아있는 사람은 오직 혜진자 일행뿐 승려들도 세 장로와 함께 감쪽같이 사라지고 말았다. 순식간에 일어난 변고는 너무나 의외여서 옥영자도 한동안 놀라지 않을 수 없었다. 곧이어 불길한 생각이, 머리를 스쳤다. (한번 소맷자락을 휘두르자 찬 바람이 휘몰아쳐 왔지만 이것은 높은 경 지에 도달한 내공력의 술수라면 행할 수 있다. 단지 차가운 기운이 진동 하는 것은 도대체 어찌된 영문이란 말인가? 아무래도 이곳은 심상한 곳이 아니구나.) 하고 궁금히 여기는 순간이었다. 청색의 네 승려가 사방에서 갑자기 나타 나면서 포위의 형태를 취하는 것이었다. 순간 옥영자는 싸울 수밖에 없다는 것을 느끼고 급히 혜진자에게로 다 가갔다. 「내가 먼저 저들의 실력을 알아보겠으니 나서지 말아요.」 하고는 선뜻 한걸음 나서는가 하는데 서쪽의 승려를 한 칼에 찌를 듯 달 려들었다. 옥영자의 억센 완력에 장검은 날카로운 칼바람 소리를 내며 번쩍거렸 다. 그러나 청색 승려들도 만만치는 않았다. 대각사의 일대 제자(一代第子) 이며 선장에는 역시 심오한 재능이 있는 듯 하였다.서로가 치고 찌르고 부딪치는 찰나! <철렁!> 쇳소리가 요란하게 울리면서 장검이 튕겨져 나갔다. 그러자 옥영자는 재빨리 장검을 거두어 들였다. 다음 공격을 위해 호흡을 가다듬는 찰나! 좌우 선장이 한꺼번에 휘몰아 쳐 오지 않는가! 옥영자는 그 즉시 몸을 빼 돌렸다. 그러자 온몸의 진기를 모아 장검 끝 에 집중시키고는 전광석화(電光石火)처럼 몸을 날렸다. 승용인봉(乘龍引 鳳)의 한수로 번개같이 몸을 날리며 승려들이 휘두르는 선장 속을 뚫고 들어갔다. 그러자 장검과 선장이 불꽃을 튀겼다. 그때 옥영자의 몸이 한번 공증에 치솟았다. 「얏!」 하고 사방을 찢는 고함을 질렀다. 그것은 숨쉴 겨를도 없이 분광검법(分光劍法)을 벌렸던 것이었다. 칼바 람은 더욱 세차게 네 승려를 몰아 세웠다. 원래 곤륜파의 분광검법은 민 첩하고 날카롭기 이를 데 없었다. 그러한 비법이 옥영자의심후한 내공력 에 힘입어 그 공세는 날카로움이 번개와 같았다. 양몽환은 그들이 어울려 싸우는 모양을 유심히 살펴보았다. 네 승려들 속에 뛰어들어 이리 치고 저리 찌르며 활약하는 옥영자의 모습은 한 마리의 노 한 용과 같았다. 날 렵한 솜씨로 휘두르는 분광검법을 양몽환은 좋은 기회라고 생각하고 그 변화를 세심히 관찰했다. 양몽환은 이미 터득하고 있는 검법이지만 옥영 자의 손에서는 그 위력이 십 배나 더 증가된 것으로 보여 이제까지 해득 할 수 없었던 몇 가지의 변화도 관찰할 수 있었다. 옥영자의 칼끝은 더욱 정기를 품고 번쩍 거렸다. 한편 네 승려들도 여 전히 선장을 휘두르며 달려들었다. 찌르면 피하고 차면 뛰고 처절하게 얽 혀 갔다. 그러나 삼십여 합이 지나도록 승패는 판가름이 나지 않았다. 옥영자가 날카롭게 공격할수록 네 승려는 더욱 침착하게 대적하는 것이었다. 옥영자는 짧은 시간에 그들을 격퇴 시킬 수 없음을 느꼈다. 더구나 먼 저의 세 장로들은 자기들을 전연 무시하고 그 모습조차 나타내지도 않았 다. 이대로 싸움을 질질 끌다가는 곤륜파의 명예에 수치가 되겠다고 생각한 옥영자는 유혈의 참극을 각오하고 또다시 검법을 바꾸었다. 즉시 옥영자는 추혼십이검의 절기를 전개하는 듯 하면서 왼 손을 번쩍 쳐들어 내밀며 곤륜파의 묘기인 천강장법(天?掌法)을 벼락같이 휘두르기 시작했다. 장검은 은성(銀星)이 흐르듯 푸른빛을 가르며 번쩍이고 장풍은 성난 폭풍처럼 휘몰아쳤다. 칼 빛은 남북을 가르고 장풍은 천지를 뒤흔들 듯 하자 네 승려도 그만 뒤로 물러나지 않을 수없었다. 과연 네 승려는 옥영자의 수법을 바꾼 공세를 막아내지 못하고 연신 뒤 로 물러나고 말았다. 계속해서 공격한다면 곧 승패가 판가름 될 순간이었다. 옥영자는 칼끝 을 겨누고 자세를 가다듬었다. 최후의 일격을 가할 자세였다. 바로 그때였다. 한 승려가 다급하게 괴상한 소리를 벼락같이 질렀다. 그것을 신호로 그 들의 장법(杖法)이 불시에 돌변하면서 서로의 자리를 엇바꾸며 날렵하게 달려들었다. 옥영자를 꼼짝없이 가운데 몰아넣고 전후좌우로 휩싸며 마구 달려 들어왔다. 미처 정신을 가다듬을 수 없는 장법이었다. 옥영자는 꼼작할 수 없었 다. 네 승려는 더욱 기세등등해 졌다. 그들의 선장은 급기야 하나의 광막 (光幕)을 이루어 옥영자의 공격을 완전히 봉쇄해 버리고 마는 것이었다. 바로 그때였다! 옥영자가 위태로운 순간! 옆에서 바라보고 있던 혜진자가 장검을 휘둘 러 풍뇌교격(風雷交擊)의 수법을 전개하면서 질풍처럼 달려들면서 재빠르 게 두 승려의 선장을 막아냈다. 바람에 네 승려의 장막은 흩어지고 두 패로 나뉘어 밀려 나고 말았다. 그리하여 옥영자는 겨우 위기를 모면했다. 동시에 그 여세를 몰아 한번 크게 호령하면서 장검으로 연달아 세 번을 치고 들어가자 마치 노 한 용이 날뛰는 것 같았다. 연이은 날카로운 세수 (三手)로 드디어 승려들은 밀리고 밀려 황급히 뒤로 물러났다. 이 네 명의 승려들은 그래도 과거 이름 있는 일대(一代) 제자들과 어깨 를 같이하는 인물들이었다. 그들은 제각기 삼십년 이상이나 무예의 심후 한 공력을 쌓은 자들이었다. 때문에 바로 대각사에서는 세 사람의 장로를 제외하고는 무공과 신분이 장로 다음 가는 높은 자들이었다. 이름만 보아 도 이들을 존경하는 뜻에서 한일자(一)로 이름을 지었다. 즉 일풍(一風), 일청(一淸), 일월(一月), 일명(一明), 일운(一雲), 일뢰(一 雷), 일전(一電), 일선(一仙)로 불리워지고 그 중에서 일명 대사(一明大師) 는 세 장로에게 반(反)하다가 문하에서 축출 당하였던 것이다. 그리고 일 풍, 일청, 일월은 더욱 심후한 무공이 있는 자들이었다. 그리고 옥영자와 혜진자 두 사람과 싸우는 네 승려는 일월, 일뢰, 일전, 일선 사대 제자들 이었던 것이다. 혜진자가 느닷없이 뛰쳐나와 일전과 일선 두 승려를 떠맡고 맞붙어 싸 우자 옥영자도 마음 놓고 일월과 일뇌 두 승려를 상대했다. 검으로 찌르 고 베고 손으로 후려치는 그 기세가 얼마나 당당하던지 두 승려는 갈팡질 팡 반격의 기회를 잡지 못하고 쩔쩔매었다. 혜진자도 다른 두 승려와 어 울려 십여 합을 교환했으나 쉽사리 승부가 나지 않았다. 옥영자가 필살의 일격을 가하려던 바로 그 때였다! 이 어찌된 일인가? 느닷없이 우렁찬 고함 소리가 들리지 않는가! 그것은 밖으로부터 지객 승 일청과 또 다른 청의승이 선장을 휘둘러 일진광풍을 몰아세우며 달려 와 옥영자의 뒷등으로 달려드는 것이었다. 이때 옆에서 지켜보던 양몽환은 크게 놀랐다. 그러나 벌써부터 정기를 가다듬고 만반의 준비를 갖추고 있던 양몽환이었다. 두 승려가 밖에서부 터 뛰어들어 옥영자에게 덮치자 즉각 장검을 봉아 들고 옥녀투사(玉女投 射)의 수법을 전개하면서 그들의 앞을 막고 나섰다. 일청과 같이 뛰어 들어 온 청의승은 각생전(覺生殷)을 책임지고 있는 일월이라는 승려로서 이 두 승려의 공력은 다른 네 승려보다 비할 바 없 이 높은 자들이었다. 양몽환이 장검을 휘두르며 막고 나서자 일청은 선장으로 후려쳤다. 그러자 요란한 쇳소리와 함께 양몽환의 칼이 튀었다. 순간적인 일이었 다. 양몽환은 불현듯 뒤로 물러났다. 단 한 수로 상대방의 실력이 자기보 다 월등하다는 것을 즉시 깨달았다. 양몽환은 그 같은 술법으로 더 이상 맞붙었다가는 십 합도 못 싸워 패하게 될 것임을 짐작하고 즉각 주약란이 전수하여준 오행미종보(五行迷縱步)의 경신술로 바꾸어 두 승려와 맞붙게 되었다. 돌연 왼 쪽에서 오른 쪽으로, 오른 쪽에서 왼쪽으로 뛰었는가 하 면 엎드려 있었고 엎드려 있는가 하면 벌써 몸은 공중에 높이 날고 있었 다. 그림자처럼 홀연히 사라졌다가 질풍처럼 사납게 달려들었다. 일청과 일월 두 승려는 그만 넋을 잃고 말았다. 도대체 양몽환의 실체를 볼 수도 없었다. 다만 두 승려는 허공으로 선장을 휘두를 뿐이었다. 제자리에서 뱅글뱅글 맴도는 승려들은 머리 속까지 어지러웠다. 옥영자와 싸우는 일운과 일뢰 두 승려보다 더 낭패된 꼴이었다. 온 정신을 차리고 손에 땀을 쥐고 보고 있던 하림은 그제야 마음을 놓 았다. 처음 같아서는 그 당장에 양몽환이 박살날 것만 같아 얼마나 마음 을 조였는지 몰랐다. 그러나 곧이어 형세가 일변되어 두 승려가 맴도는 꼴을 보고는 지금 어떠한 처지에 놓여 있다는 것도 잊어버리고 손뼉을 치 며 소리를 지르는 것이었다. 「야! 오빠 훌륭해요. 두 중은 헛손질만 하고 있어요. 빨리 처치하세 요!」 옥영자는 하림이 외치는 소리를 듣고 불현듯 양몽환을 바라보았다. 과연 양몽환은 기기묘묘한 신법으로 이리 뛰고 저리 뛰고 하는 것이 일 정한 변화가 있을 뿐더러 두 승려를 꼼짝하지 못하게 만들어놓고 공격하 는 것이 결코 그 수범이 곤륜파의 신법은 아니었다. 순간, 혜진자는 궁금 하게 여기지 않을 수 없었다.그 짧은 순간! 한 줄기의 날카로운 바람이 왼 쪽 어깨를 스치는 것이었다. 「아차!」 혜진자는 황급히 몸을 돌렸다. 동시에 정신을 가다듬었다. 재차 날아온 선장의 일격을 피한 혜진자는 맹렬한 공격을 다시 퍼부었다. 순간의 틈을 노리고 달려들던 두 승려는 멈칫했다. 양몽환은 일청과 일월 두 승려를 오행미종보법으로 공격하고 있고 일운과 일뢰 두 승려는 옥영자의 칼바람 에 눌리고 다만 일전과 일선 두 승려와 싸우는 혜진자만이 승부가 쉽게 나지 않았다. 그러나 전반적으로 승부는 명백한 것이었다. 돌연 전각의 한 모퉁이에서 「쓸모없는 것들! 여섯 놈들이 세 놈을 당하지 못한단 말이야! 나한테 맡기고 물러가라!」 하는 고함 소리가 들려 왔다. 그 소리는 마치 벽력과 같아 천정의 대들보 까지 울리는 바람에 모두 손을 멈추지 않을 수 없었다. 그러자 청의 승려 들은 일제히 대전 입구를 막아섰다. 그곳에 나타난 사람은 조금 전에 감쪽같이 사라졌던 철미륵 영해였다. 소와 같이 뒤룩한 몸집을 어기적거리며 대전 안을 가로질러 천천히 다가 왔다. 그 얼굴은 노기에 살점이 후들거렸고 눈은 가로 찢어져 불길을 토 하는 듯 한 것이 흉측하기가 그지없었다. 옥영자는 이들 대각사의 승려들과 벌써 두 번째 싸움을 통하여 대각사 승려들의 무공이 비범한 것을 십분 알고도 남았다. 그런데 그들을 거느리 는 대각사 장로인 영해 화상이니 그 무예나 공력이 필시 뛰어나리라 짐작 되는 바가 있었다. 옥영자도 더욱 정기로 몸을 가다듬어 만반의 태세를 차리고 대기했다. 그러자 영해 화상은 다섯 걸음 앞에서 우뚝 멎고 냉소를 터뜨렸다. 「도장의 검법이 제법인 것 같으니 소승이 가르침을 받고자하오!」 말이 떨어지자마자 한 걸음을 앞으로 내디디면서 느닷없이 일장을 후려 쳐 왔다. 순간 옥영자는 몸을 누이는 듯 하면서 장검을 휘둘렀다. 영해는 보기에는 극히 둔해 보였지만 한 번 움직이자 그 동작은 상상 밖으로 날렵하였다. 일장을 벼락처럼 후려치고는 어느 틈에 왼쪽 다리를 빙글 돌리면서 몇 걸음 물러섰다. 옥영자는 영풍단초(迎風斷草)의 검법으 로 맞섰다. 영해는 양 손과 발길로 장풍을 일으켜 순식간에 네 번을 갈겼다. 이때 마다 그 장풍은 더 거세였고 휘몰아쳐 오는 위력은 더욱 맹렬하였다. 옥영자는 장검 끝에 진기를 집중하고는 은색 무지개를 그리듯 원을 그 리며 연달아 네 장풍을 옆으로 빗나가게 했다. 동시에 재빨리 뛰어 들어 가 계속해서 세 번을 찔렀다. 옥영자의 날쌘 칼끝도 역시 철미륵 영해의 장풍에 걸려 빗나갔다. 피차간에 찌르고 받기를 몇 번 일진일퇴의 싸움이 었다. 옥영자는 새삼 철미륵 영해의 공력이 놀라운 데에 섬뜩한 마음이 들었 다. 섣불리 공격하니 보다는 서서히 공력을 가다듬어 필살의 일격을 노리 기로 했다. 그러 자 영해도 공격을 멈추었다. 「곤륜파의 장문인이라 과연 비범하오. 어디 다시 한 번 받아 보시오!」 하고는 곧장 앞으로 달려들었다. 옥영자는 그 즉시 장검을 비폭유천(飛瀑 流泉)으로 영해의 왼쪽 가슴을 찔러 들어갔다. 이 수법은 다음의 도전음 양(倒轉陰陽)수법을 전개하여 상대방이 피하기만 하면 꼼짝없이 도전음양 법에 걸려 상대방의 허리를 후려칠 계획이었던 것이다. 그러나 영해는 피하지 않고 맹렬히 왼 손을 번쩍 들어 검을 후려치는 동시에 오른 손으로 직묘천문(直卯天門)으로 옥영자의 머리에 장력을 후 려치는 것이었다. 이 일장이야 말로 영해의 내공력을 총 집중시킨 것으로 맹렬하기 비할 바 없었다. 옥영자는 부득이 검을 거두어들이는 동시에 황급히 일곱 자나 훌쩍 물 러났다. 그러자 영해는 그 순간을 놓치지 않으려고 바싹 앞으로 다가서며 번갈 아 두 손의 장풍을 날려 순시(瞬時)의 여유도 주지 않았다. 옥영자 역시 검 끝에 진기를 총 집중시키고는 맹렬히 휘두르며 막아냈 다. 옥영자의 칼에서 번쩍이는 은색 무지개 빛과 영해의 장풍으로 대전의 커다란 촛불마저 몸부림쳤다. 잠력(潛力)과 잠력의 엄청난 대결이었다. 표면으로는 두 사람이 각각 절묘한 수법으로 상대방을 누르고 공격 하 는 듯인 보였지만 사실은 그보다 더 무서운 싸움이었다. 모든 공력을 재 빠른 일거수일투족에 집중시켜 싸우고 있기 때문에 찰나적으로 단 일격에 쓰러뜨리거나 쓰러지거나 하는 살기를 품은 처절한 것이었다. 약 십 오합이 지났을까? 옥영자는 점차 감당할 수 없음을 느꼈다. 영해 의 잠력이 더욱 강력해지고 괴이한 수법으로 바뀌어갔다. 그 반대로 옥영 자의 검광은 차츰 빛을 잃어가고 있었다. 드디어 옥영자의 내공력의 진기가 점점 소묘하여 기진맥진하여 갔다. 어느새 철미륵 영해의 일장에 쓰러질런지 모를 절박한 위험에 놓여지게 된 것이다. 이때 옆에서 냉정하게 보고 섰던 혜진자는 위급한 옥영자를 구하려고 몸을 날리려는 순간, 날카로운 고함소리가 울렸다. 그와 함께! 신음 소리가 나자 일시에 싸움을 멈추고 뒤를 돌아보았다. 그런데 이 어찌된 영문인가? 문 앞을 막고 있던 여섯 승려중의 두 승려가 암기에 맞고 쓰러졌고 촛 불도 반이나 암기에 꺼진 가운데 밖에서 세 사람의 그림자가 번개같이 대 전 안으로 뛰어드는 것이었다. 놀라운 변고였다. 모든 대전 안의 사람들이 느닷없이 뛰어든 세 사람을 쏘아 보았다. 그러자 철미륵 영해도 정신 팔려 더 공격하려고 하지 않았 다. 천천히 다가온 세 사람은 우뚝! 멈춰 섰다. 유심히 바라보던 옥영자는 깜짝 놀랐다. 이것은 또 어찌된 영문이란 말인가! 그 세 사람 중 가운데 가 바로 대사형 일양자가 아닌가! 그의 오른 쪽은 자비스러운 모습이 함 빡 풍기는 등인대사가 철선장을 들고 서 있었다. 그러나 대사의 얼굴은 매우 수척했다. 그리고 왼 쪽에는 미소년으로 분장한 주약란이었다. 이들 세 사람이 갑자기 이곳에 나타나자 먼저 양몽환에 일양자 앞에 달 려 나아가 엎드리고 하림도 미친 듯이 곧장 등인대사에게로 달려갔다. 그러 자 옥영자는 한 손을 들어 세우고 약간 허리를 굽히며 예를 올렸 다. 「대사형 그간 안녕하시오?」 하자 혜진자도 눈물이 솟구치는 얼굴을 숙이며 예를 올렸다. 「대사형, 그리고 노대사께서 모두 저 때문에 고생을 하셨으니 이혜진자 는 죄송스러워 얼굴을 들 수 없습니다.」 일양자는 옥영자와 혜진자에게 예를 하며 머리를 숙였다. 「장문인에게 문안드리오. 수개 월 전 문중 계율을 어긴바 있소이다. 대 각사를 나가는 즉시 벌을 받겠습니다.」 옥영자는 담담히 웃으며 「대사형의 말씀은 너무 과분합니다. 사매로부터 부득이한 일인 것을 모 두 들어 알고 있는데 어찌 사형을 탓할 수 있겠습니까?」 도리어 머리를 숙였다. 일양자도 또 고개를 숙이며 「장문인께서 너그러이 용서하시니 이 몸은 더욱 부끄럽소. 우선 감사를 드리는 바입니다.」 하고는 한걸음 물러서는 것이었다. 그리고는 양몽환을 일으키며 혜진자를 보고 기쁜 듯이 미소를 띠었다. 이들이 이와 같이 이야기를 주고받는 사이에 촛불은 다시 나타난 두 소 사미(小沙彌)에 의해 켜지고 신불 영원과 고불 영공이 앞으로 걸어 나왔 다. 영원은 크게 웃으며 고개를 들었다. 「나무아미타불 두 분이 무사히 빠져나온 것을 축하하오.」 그러자 일양자는 냉소를 터뜨렸다. 「지하실쯤으로 우리를 영원히 가둘 수 있으리라 생각했소?」 하고 쏘아붙이자 영원은 히죽이 웃으며 「말씀이 너무 지나칩니다. 불과 몇 개의 석난(石欄)과 철 기둥으로 어찌 두 분을 가둘 수 있겠소.」 하는데 영공의 차가운 어조가 터졌다. 「어느 분이 지하실 문을 열고 두 분을 구해 드렸는지 이 부처님이 알고 싶소.」 그러자 주약란이 한걸음 나섰다. 「내가 한 짓이오!」 서슴지 않고 앞으로 나서는 것이었다. 영해가 노려보며 눈썹을 치켜올리자 영공이 가로 막고 나섰다. 「여러분들이 오늘 대각사를 떠날 수 있다고 생각하시오?」 순간! 얼굴이 갑자기 험악해 지면서 하림을 주시하고는 느닷없이 소맷 자락을 훌렁하자 강렬한 바람이 소매 끝에서 일어났다. 촛불이 부르르 떨 며 대전 안이 어두워지는 순간, 영해 옆에 섰던 두 소사미가 훌쩍 몸을 날려 하림에게 달려들었다. 두 소사미는 비록 나이는 어렸지만 민첩하기 이를 데 없었다. 하림의 옆에 있던 등인대사가 마주 달려 나오는 순간! 어느새 주약란의 양손에서 번쩍하고 휘둘러진 장풍에 두 소사미는 일장씩 맞고 날카롭게 부르짖으며 물러났다. 촛불이 흔들리며 대전 안을 밝혀주었다. 여전히 두 패의 인물들은 초긴장된 분위기에서 서로 노려보고 있었다. 한편 곤륜 삼자와 등인대사는 한결같이 진기를 북돋아 공력을 가다듬고는 적의 일격을 막으려고 도사리고 있었다. 영해와 영공도 이미 일격을 가하 려고 자세를 취하고 있었다. 다만 주약란과 신불 영원만이 예사로이 서 있으나 그들의 얼굴도 한결같이 엄숙하였다. 이때 두 소사미는 주약란의 일장을 맞고 쓰러지듯 영원에게로 물러섰 다. 두 소사미는 영원에게 극진한 총애를 받는 몸으로 이들의 무공 역시 영원으로부터 직접 전수 받은 것이다. 그토록 애지중지하는 두 소사미가 주약란에게 일장씩 맞고 혼 줄이 났으니 영원은 비록 내색은 안 했지 만 속으로는 극도로 분노하고 있었다. 영원의 얼굴이 점차 일그러지며 두 손바닥을 맞붙이고는 비벼대기 시작 했다. 독기가 가득 찬 눈으로 주약란을 노려본다. 곤륜 삼자는 즉각 영원이 공력을 손바닥에 집중시키고 있다는 것을 눈 치 챘다. 행여 주약란이 그의 일격을 당하지 못할까봐 천천히 그녀의 옆 으로 몸을 옮겨 왔다. 서로가 서로를 노리던 그때였다! 홀연! 영원이 일성을 대갈하며 오른 손을 후려치자 한줄기의 강렬하고 도 웅후한 기운이 그들에게로 닥쳐왔다. 곤륜 삼자도 그 즉시왼손을 피며 장풍을 일으켜 마주쳤다. 그러자 영해와 영공도 때를 놓치지 않고 양 손 에 공력을 쏟으며 옆에서 후려쳤다. 요란하고도 강렬한 장풍이었다. 그때 등인대사가 벼락같이 소리 지르며 필생의 공력을 모아 후려쳤다. 몇 줄기 세찬 장풍이 부딪치자 회오리바람처럼 선풍이 일어나고 커다란 스물 네 자루의 소나무 기둥의 촛불이 일시에 절반이 꺼지고 남은 일곱 여덟 자루의 불꽃도 가늘게 펄럭였다. 이토록 심후한 내공력으로서 생사를 걸고 승부를 가릴 때는 조금도 양 보할 수 없는 것이었다. 오직 수 십여 년 간 쌓아온 공력만이 판가름 하 는 것이었다. 곤륜 삼자와 등인대사는 대각사의 세 장로가 합친 장력과 부딪치자 이상스럽게 심신(心身)이 울렁거렸다. 더욱이 영원이 후려쳐 온 장력은 매섭고 세차면서도 은연중 부드러운 기운이 겹쳐 밀려 왔다. 성난 파도와 같이 닥쳐온 거센 장력은 곤륜삼자의 내공강력(內功强力)으로 밀 어버렸지만 여파처럼 밀려온 음산한 한기는 미처 막지 못해 몸에 스며들 고 말았다. 그 모양을 보고 대뜸 알아차린 일양자는 고함을 질렀다. 「물러나시오!」 동시에 양몽환과 하림이 먼저 뛰어 대전 밖으로 나가고 곧이어 등인대 사와 곤륜 삼자 등이 뛰쳐나왔다. 그러자 영원의 너털웃음을 웃으며 떠드는 소리가 들려 왔다. 「가시려고?」 하면서 말도 채 끝나기 전에 영원은 대전 밖으로 뛰어 나오고 있었다. 주약란은 급히 양몽환의 검을 뺏어 들며 소리쳤다. 「저 화상의 장력이 음산한 것으로 보아 극독의 재간을 지니고 있는 것 이 틀림없습니다. 다시 한번 독이 들어 있는 일장을 맞았다가는 틀림없이 우리들 중에 누가 상할 터이니 여러분들은 먼저 이곳을 피하십시오. 제가 한번 막아 보겠습 니다.」 간곡히 하는 말이었지만 그 말 속에는 어딘지 다른 사람으로 하여금 침 범하지 못할 위엄이 있어 곤륜 삼자는 대답할 바를 몰랐다. 그러자 주약란은 다시 다급한 어조로 또 말했다. 「여러분이 저의 충고를 듣지 않으시면 누구라도 상처를 입을 거예요. 그때 가서 후회하여도 소용없습니다.」 이렇게까지 말하자 더 어쩔 수가 없었다. 일양자는 한 번 깊이 읍하고는 칼을 휘둘러 길을 뚫고 먼저 앞장을 서 서 뛰어 나갔다. 그 뒤를 이어 혜진자, 양몽환, 하림이 따르고 옥영자와 등인대사는 뒤에서 쫓는 자를 막으며 달려 나갔다. 옆에서 조무래기 승려들이 악착같이 달려들었으나 일양자가 휘두르는 칼에 상처만 입고 혼비백산해서 우왕좌왕 할 뿐이었다. 이때 벌써 철미 륵 영해와 고불 영공도 모두 대전 안에서 밖으로 뛰어 나와 있었다. 그러 다 일양자가 자기 제자들을 무찌르고 절 밖으로 달아나는 것을 보고는 노할 대로 노했다. 제각기 고함을 터뜨리며 몸을 삼장(三丈)이나 치솟더니 발보등공(拔步登空)의 절묘한 경신술로 쫓아가려고 했다. 그와 같은 경우를 대비하고 있던 주약란은 동시에 전신의 진기를 운집 (運集)하고 하늘높이 껑충 치솟아 날카로운 소리를 부르짖었다. 그리고 검 과 몸이 혼연 일체가 되어 한 줄기의 은빛처럼 두 승려에게 부딪쳐 갔다. 이와 같은 검법은 검술 가운데 최고의 경지에 도달한 사람만이 사용할 수 있는 검술(劍術)로서 십 장 이내의 적을 겨누는 대로 해칠 수 있으나 주 약란은 아직 공력이 부족했기 때문에 겨우 검과 일치되는 정도 밖에는 구 사할 수 없었다.그 정도나마 검술의 검법은 역시 위력은 대단한 것이었 다. 눈부시고 밝은 빛에 휩싸인 주약란의 모습은 볼 수 없었다. 단지 차 가운 기운이 번쩍이고 칼끝에서 휘몰아치는 광풍이 몰아칠 뿐이었다. 두 승려는 미처 손쓸 들도 없었다. 얼결에 일장의 장풍으로 후려치면서 곧장 땅 위에 내려서지 않을 수 없었다. 그러나 일장 넘어 뒤로 물러나고야 말 았다. 아직 공력이 낮은 주약란도 두 승려의 장력이 앞을 막자 더 나갈 수 없 어 역시 땅에 떨어졌다. 곧이어 그녀의 몸을 에워싸듯 했던 은빛 무지개 도 봄눈 녹듯이 사라졌다. 이 검술은 상당히 공력을 소모시키는 것으로 땅에 내려선 주약란은 몹시 숨이 가빴다. 그녀는 기력을 재빨리 모으고는 운기조식(運氣調息)을 취하는 것이었다. 이 동안 신불 영원은 눈을 깜짝하지 않고 사뭇 놀랍다는 듯이 주약란을 바라보다가 한참 후에야 냉랭한 어조로 말하는 것이었다. 「나이가 어린 것이 제법 검술로 사람을 상하게 할 줄 알다니!」 하고는 돌연 험악한 어조로 변했다. 「너의 그 경술은 어디서 배웠느냐?」 하고 외쳤다. 주약란은 태연히 웃으며 쏘아붙였다. 「어디서 배웠던 당신은 상관할 바 없소!」 그 말에 영원은 성을 내는 듯싶다가 갑자기 일장을 후려쳐 왔다. 그는 일부러 말을 시키고는 그 사이 암암리에 전신의 내공력을 집중시켰던 것 이었다. 피할 틈도 없었다. 미처 대피할 겨를도 없이 주약란은 진기의 힘을 모 아 왼 손으로 맞받아 쳤다. 그러나 어찌된 영문인지 있는 힘을 다하여 힘 껏 맞받아 쳤어도 이렇다 할 반응이 없었다. 그때 갑자기 온 몸에 한기가 스며들지 않는가! 불길한 예감이 번개같이 스쳐갔다. 얼떨결에 자기도 모르게 후려친 장풍을 거두어들이는 순간, 뚜 렷한 한 가닥의 음한(陰寒)의 기운이 속속들이 스며들어왔다. 분명히 상처 를 받은 것이 틀림없었다. 깜짝 놀란 그녀는 황망히 운기하여 내부(內部)를 보호하는 동시에 요혈 (要穴)을 폐쇄하고 몸 안에 스며드는 한기(寒氣)를 막으려고 했다. 그러자 영원이 통쾌하게 웃으며 조롱하는 것이었다. 「너는 이미 나의 일장을 피하지 못하고 태음기(太陰氣)에 상처를 입었 어! 네 아무리 대단한 내공력을 지였다 해도 칠 일을 넘기지 못할 것이 다. 살 길은 단 하나! 네가 쓰는 검술의 비법을 나에게 알려주고 그 대신 치료를 받는 것뿐이야! 어때?」 주약란은 코웃음을 치고는 눈 깜짝할 사이에 몸을 돌리는 듯 하면서 즉 시 힘껏 뛰어 올라 수 장 밖으로 달려 그곳을 벗어 나왔다. 그때 일양자 일행은 개미떼 같이 몰려드는 조무래기 중들을 헤치고 멀리 사라지고 있 었다. 철미륵 영해와 고불 영공도 부랴부랴 고함치며 몸을 날려 쫓아가는 동 시에 여섯 명의 황의 승려가 각자 동발과 철필을 들고는 한일자로 서서 주약란의 퇴로를 막았다. 주약란은 비록 영원의 지독한 태음기공(太陰氣功)에 내부(內部)를 상하 였지만 워낙 공력이 정심(精深)한 까닭에 어느 정도 진기를 돋워 감당할 수 있었다. 주약란은 최후의 온 정기를 집중시켰다. 순간! 날카로운 기합 소리와 함께 혼연 일체가 되어 잠깐 사이에 주약란은 간 곳이 없고 은빛 무지개만 가득했다. 여섯 명의 황의승은 일제히 동발과 철필을 들고 달려들었다. 그러나 무 슨 소용 있으랴! 은빛이 번쩍이고 칼바람이 성난 듯 울자 동발과 철필은 하늘 높이 튕기어 오르고 눈 깜짝할 사이에 두 승려의 팔과 다리가 무참히 팔려나가며 춤을 추었다. 비명과 함께 내뿜는 선혈! 이를 목도한 영해와 영공은 불같이 노했다. 영공은 폭풍같이 달려와 주 약란의 등 뒤에 맹렬한 일장을 후려쳤다. 영해도 가로 찢어진 눈을 부라 리며 비응박토(飛博博免)의 무술로 위에서 덮쳐 내리며 맹렬한 일장을 갈 겼다. 주약란은 혼신의 힘을 다하여 두 번이나 검술로서 강적과 맞서 보았으 나 내부에 깊이 영원의 태음기에 상처를 입은 몸으로는 더 이상 공력을 집중하고 검술을 펼칠 수가 없었다. 재빨리 오른쪽으로 비키면서 영해의 일격을 피하는 동시에 검을 휘둘러 위에서 덮치는 영공의 공격을 막았다. 주약란은 눈앞이 어질어질 하도록 기진하였다. 그러자 영해는 속으로 쾌재를 불렀다. (그래야지!) 영해는 숨 돌릴 사이도 주지 않았다. 영해가 다시 일성을 대갈하며 두 손을 번갈아 후려치니 강렬한 장풍이 물밀듯 닥쳐와 주약란의 온 몸을 덮을 기세였다. 주약란은 도저히 그 억 센 장력을 충분히 막아 낼 기력이 없었다. 부득이 몸을 피해서 하늘 높이 뛰어 오르자 일장의 장풍이 아슬아슬하게 발밑으로 스쳐 갔다. 가까스로 위기를 모면(謀免)하자 영공이 기다렸다는 듯이 달려들었다. 신용현조(神龍現造)의 술수로 왼손을 높이 들어 머리를 노리고 손을 휘둘 러 판관번부(判官飜簿)의 술수로 주약란의 오른 쪽 손목을 거머쥐려고 하 였다. 위기일발의 순간이었다. 주약란의 손에 들린 장검이 기묘한 변화를 일으켰다. 한 줄기 싸늘한 검광이 번갯불처럼 하늘을 가르고 칼바람이 일더니 느닷없이 영공의 현기 (玄氣), 장문(掌門), 장대(將臺) 삼대 요혈을 찌르고 들어오지 않는가! 너 무나 기묘한 검법이었다. 깜짝 놀란 영공은 생전 처음 당하는 무서운 검법에 눌려 황망히 공세를 거두고 세 걸음이나 뒤로 뛰었다. 아무리 공력이 심후한 영공이라도 그길 밖에는 없었다. 짤막한 시간이었다. 주약란이 장검을 휘둘러 바람을 일으키자 그 몸은 공중에 있었고 능공 허도(凌空虛渡)의 경신법을 전개하여 땅에 다시 떨어질 때는 십여 장 밖 에 떨어져 있었다. 그러나 떨어졌다고 생각하는 순간, 몇 번 껑충 껑충 뛰는 가 했는데 이미 자취도 없이 사라지고 보이지 않았다. 다만 달빛어 린 밤하늘만 고요할 뿐이었다. 그때 영해와 영공이 단념하지 않고 뒤를 쫓으려는 것을 급히 영원이 막 아섰다. 「저 젊은이가 세상에 보기 드문 절묘한 재간을 지니고 아직 공력도 남 아 있소. 그대로 몇 년 더 쌓는다면 우리들 쯤은 발뒤꿈치도 따라가지 못 할 것이야! 다만 아까 나하고 싸울 때 나의 태음기공에 맞아 한독(寒毒)이 몸에 퍼져 그대로는 일곱 날을 넘기지 못하고 죽을 걸세. 애석한 것은 다 만 그 기묘한 경술을 배우지 못하게 된 점이지.」 하고 길게 탄식하는 것이 점술을 배우지 못한 것에 매우 억울한 듯 한 모 습이었다. 갑자기 그는 고개를 들고 교교한 달을 쳐다보며 미친 듯이 웃었다. 「허나 억울할 것은 없어! 그토록 신기한 검술을 알고 있는 그도 나의 태음기공에 상하였으니 절세의 무술을 지닌들 무슨 소용이 있나? 하하 하……」 너털웃음을 더욱 크게 웃는 꼴이 주약란이 꼭 죽는다는 사실을 조금도 의심하지 않으며 통쾌히 여기는 모양이었다. 홀연! 너털웃음을 뚝 그친 영원은 금세 음침한 얼굴로 돌변 하더니 달을 바라보며 깊은 생각에 빠진 듯 했다. 영원이 극히 괴상한 표정으로 바꾸자 그 영문을 몰라 영해와 영공도 따 라 멍해졌다. 이들은 비록 오랫동안 신불 영원과 같이 생활하여 왔지만 아직까지 영원의 성격을 좀처럼 파악 할 수 없었다. 평소에 희로애락을 좀처럼 나타내지 않는 목석같은 염원이 오늘 따라 웃다가 침울하였다가 하며 느닷없이 자기 본심을 드러내자 어쩔 줄을 모르게 된 것이다. 한참 후에야 영원은 정신을 차린 듯 냉정히 영해와 영공을 바라보며 호 령했다. 「다친 사람들에게 치료를 시킨 뒤 모든 제자들을 동원하여 이틀 이내로 청의 소년의 행방을 탐지하도록 해라. 사로잡는 것이 가장 좋지만 안 되 면 죽여도 좋아!」 하고는 대전 안으로 들어갔다. 어느 영(令)이라고 거역하랴! 영원의 명령이 엄하게 떨어지자 즉시 대각사는 안팎으로 아연 긴장하기 시작했다. 영해와 영공은 재빨리 일운, 일뇌 두 승려의 몸에 박힌 무니주 (牟尼珠)를 빼고 잡힌 혈도를 풀어 주었다. 곧이어 팔이 잘린 제자를 정실 (精室)에 옮기도록 명령하였다. 그 후 절에 있는 모든 一대, 二대, 三대의 승려들을 여러 조(組)로 나누어 주약란의 행방을 찾게 하였다. 동시에 수 색용의 커다란 솔개도 일곱 마리를 모두 풀어 놓았다. 대각사가 기르고 있는 커다란 솔개는 모두 수백 년 이상 되는 것으로 그 몸집이 크고 사납기가 한 량 없었다. 영해가 온갖 정력을 다 기울여 아홉 마리를 잡아서는 모두 설삼과 한 알씩을 먹이고 수년 동안 길을 들 이기 위해 온갖 정성을 다 기울여 훈련시키자 제법 솔개들은 쓸만 했다. 넓은 천지간을 거칠 것 없이 날며 적을 수색하고 혹은 소식을 전하는데 비할 데 없이 민첩했다. 그중에도 세 마리는 사람을 태우고 날을 수 있었 다. 그 아홉 마리 중 한 마리는 주약란의 일장에 죽고 또 한 마리는 현옥 과 싸우다가 물려 끝내 죽음을 당하고 말았던 것이었다. 한편 대각사 사지(死地)에서 간신히 빠져 나온 주약란은 기진한 원기를 돋우어 산봉우리를 달리고 또 달려 잠시 후에는 곤륜삼자 일행을 따를 수 있었다. 하림이 그녀가 오는 것을 보고 반갑게 쫓아와 손목을 붙잡으며 위로하 듯 물었다. 「대(黛) 언니 다친 곳은 없어요? 얼마나 저는 걱정을 했는지‥‥.」 주약란은 힘없이 끄덕이며 장검을 양몽환에게 도로 내주었다. 「아니, 그러나 중과부적이라 혼자 당할 수가 없어서 우리는 빨리 이곳 을 피해야 돼! 그들이 쫓아올는지도 모르니까.」 잠시 후… , 지친 몸들을 쉬고 있던 곤륜 삼자 일행은 그녀의 무예의 공을 높이 우 러러 보던 터라 그녀의 다급한 충고를 두말없이 받아들이고 곧 발걸음을 옮겼다. 어스름히 동녘이 밝아 왔다. 밤새도록 달리고 달려 그들은 이미 몇 번 이나 산등성이를 넘고 또 넘었다. 어느덧 칠팔 십리는 달렸으리라! 하림은 온 몸에 비 오듯 땀을 흘렀다. 양몽환 역시 숨을 가쁘게 몰아쉬고 헐떡이었다. 일양자나 등인대사도 오 랫동안 감금생활에 지친 몸이라 이마에는 땀이 배었다. 그들은 어느 평탄한 잔디밭에 이르자 제각기 쓰러지며 휴식을 취했다. 그들은 모두 지난 밤의 싸움에 공력은 소진되고 또한 밤새도록 달려오므 로 서 지칠 대로 지쳐 지그시 눈을 감고 운공조식(運功調息)하기에 힘썼 다. 찬란한 태양은 백설이 덮인 산 위에 솟아올라 빛나고 있었다. 밤이슬에 촉촉이 젖은 풀은 생기를 띠웠고 노을에 물든 산천경개는 신비스럽도록 아름다웠다. 그때 홀연! 머리 위에서 「꺄룩!」 학의 울음소리가 고요한 아침의 분위기를 깨뜨렸다. 일양자등이 놀래 눈을 떠 바라보니 날씬한 백학이 주약란 옆에 사뿐히 내려와 앉는 것이었 다. 머리의 벼슬은 불꽃 같이 붉었고 신선 같은 위엄이 풍겼다. 햇빛에 비 치는 주약란의 얼굴도 또한 언제나 혈색이 좋아 불그레하니 탐스러웠던 것이다. 그렇던 것이 지금은 뺨은 여위고 안색이 창백했다. 언뜻 보니 이 슬 같은 눈물마저 그녀의 뺨을 타고 내리고 있었다. 꼭 다문 입술은 파르 르 떨렸고 양미간을 찌푸리고 몸을 가누기도 힘들어하는 것 같았다. 병색이 완연했다. 심한 고통을 참느라고 무한히 애쓰고 있음을 알 수 있었다. 일양자는 놀란 얼굴로 혜진자에게 다가갔다. 「적과 싸우다 몹시 다친 모양이오! 사매가 어서 가보시오, 상처가 대단 한 모양이오!」 그 말에 모든 사람이 놀라 뒤돌아보았다. 혜진자와 양몽환 그리고 하림 이 달려가서 급히 부축했다. 과연 주약란은 숨을 가쁘게 몰아쉬고 있었 다. 모두들 아연 실색했다. 하림이 조용히 무릎을 꿇고 부축하며 손수건을 꺼내어 흐르는 눈물을 살며시 닦아 주었다. 송송 솟아나는 땀방울도 정성스럽게 닦아주었다. 그 리고 어떻게 도울 바를 몰라 주약란을 잡은 채 쩔쩔 맸다. 그러나 일양자만은 초초하고 급한 중에도 침착성을 잃지 않은 듯 나직 이 꾸짖었다. 「림아! 그분의 운공(運功)에 방해되지 않도록 물러 나거라!」 하림이 몸을 일으켜 양몽환의 옆에 서면서 걱정스럽게 물었다. 「오빠, 대 언니의 상처가 괜찮을까요?」 그러자 양몽환도 침울하게 대답했다. 「글쎄 괜찮겠지…… 곧 나을 거야.」 하자 주약란은 양몽환을 바라보는 것이었다. 짧은 순간! 서로의 시선이 마주쳤다. 그리고 주약란은 담담히 웃으며 다시 힘없이 눈을 감았다. 비록 짤막한 순간 서로 눈이 마주쳤지만 그 눈동자에는 한없는 애정이 담겨 있었고 말 못할 안타까움을 호소했다. 양몽환의 가슴도 메어질듯 아 팠다. 하림은 깊은 수심에 잠겨 애처롭게 눈물만을 흘리고 서 있었다. 초조와 불안에 떠는 시간이 일분, 이분 흘러갔다. 일양자나 양몽환은 그 시간이 하루의 긴 시간과 같이 안타깝고 지루하고 또 고통스러웠다. 얼마 후, 주약란은 눈을 뜨고 그 창백한 얼굴에 가냘픈 미소를 띠웠다. 그리고는 소매로 땀방울을 씻으며 힘없이 말했다. 「사실은 간밤 싸움에 대각사 노승의 태음장력에 몸을 상했습니다. 그 한독(寒毒)이 점점 내부에 침입하여 지금은 삼양(三陽) 삼음(三陰)의 육혈 이 모두 한독에 상처를 입고 말았는가 봅니다. 아마 이대로 팔일을 넘기 기는 어려울 것 같아요?」 혜진자가 침울히 한숨을 쉬며 「모두가 우리들을 구하기 위해 강적과 혼자 맞서다가 이러한 중상을 입 게 되었으니 우리 곤륜파의 二대에 걸친 제자들이 죽어도 갚지 못할 은혜 를 입었구려.」 하며 눈물을 흘렀다. 그때 옥영자가 분함을 참지 못해 장검을 빼어 들고 소리쳤다. 「곤륜 삼자가 대각사의 승려들을 모두 죽여주겠소. 소저의 은혜를 감지 못하고 또 원수마저 갚지 못한다면 무슨 얼굴로 소저를 대하며 세상 사람 을 대하겠소!」 그러나 주약란은 급히 손을 저었다. 「아니오! 대각사의 세 승려는 제각기 독특한 절기(絶技)를 지니고 있어 요! 죽기를 무릅쓴다고 해도 보람 없이 목숨만 버릴 뿐 저의원수는 갚지 못할 거예요.」 그러나 옥영자는 분함을 참지 못했다. 「그런들 은혜를 보답하고 의로움에 죽는데 무슨 후한이 있겠소?」 하고 외치는 것이었다. 「적을 이기지 못함을 잘 알면서 목숨을 가볍게 버릴 필요는 없어요.」 옥영자가 얼굴을 붉히고 더 이상 고집을 못 피우자 일양자가 입을 열었 다. 「주소저의 무공이 우리보다 뛰어나고 정묘하고 해박한데도 태음장력에 상했으니 감히 우리가 대적하기에는 어려운 노릇이겠죠. 어쨌든 이 복수 는 천천히 도모하기로 하고 목전의 과제는 시각을 다투는 위급한 소저의 내상을 치료해야 하는 것이오! 그런데 대각사의 설삼과가 기사회생의 효 험이 있다고 하는데 과연 그 설삼과라면 주소저의 내상을 치료 할 수 있 는지요?」 주약란은 양몽환을 바라보고 뜻있게 웃었다. 「요 며칠 전에 대각사의 설상과가 벌써 한 알 도적맞았기 때문에 방비 가 더 엄할 거예요. 더구나 태음장의 한독은 공력에 섞어 후려치는 것으 로 상대방의 강력(强力)을 따라 혈맥 안으로 침입하는 것이어선 설삼과로 치료할 수 있을는지 의문이에요.」 양몽환은 실망한 듯 침울히 중얼거렸다. 「그럼 주소저 내상은 결코 치료할 수 없다는 말씀이오?」 양몽환이 그토록 깊은 관심을 보이는 태도에 주약란은 기쁜 듯이 웃었 다. 눈동자에는 순간적으로 기쁜 빛이 반짝 했다. 「내가 살 길은 단 한가지 뿐 이에요. 아주 독특한 내공력을 지닌 사람 이 나의 삼양, 삼음의 육맥을 통하게 하고 칠일만 정양하면 완전히 나을 수 있어요!」 이 말에 곤륜 삼자는 물론 모두가 실망한 낯빛을 지었다. 삼양 삼음의 육맥은 인체 내의 맥혈(脈穴)이기 때문에 일반적으로 혈맥을 통하게 하는 수법으로는 안 되고 독특하고도 심오한 내공력이 있어야 하기 때문이었 다. 한참 후 일양자가 아주 낙방한 듯 길게 탄식하며 말했다. 「빈도들은 능력이 없으니 주소저께서 그러한 분이 지금 어디에 계신지 말씀해 주시오. 빈도들이 어떠한 방법을 써서라도 그 사람을 모셔와 주소 저의 내상을 치료하도록 하겠습니다.」 주약란은 웃음을 띠고 고개를 살랑살랑 흔들었다. 「제가 아는 바로는 이 세상에 꼭 한 분이 계십니다. 그 분은 수 천리 떨어진 곳에 계실 뿐만 아니라 천성이 고고해서 낯선 사람과는 절대 만나 지 않으십니다. 비록 여러분이 도와주시려고 해도 뜻을 이루지 못할 것입 니다.」 하는 그녀의 말이 만약 다른 사람의 입에서 나왔으면 곤륜삼자는 결코 참 지 못했을 것이다. 곤륜삼자는 단지 그녀의 신묘한 절기를 보았고 또 모두가 그녀의 은혜를 입은 바 비록 그녀의 언사가 지나친 점이 있으나 불쾌함을 참고 묵묵히 듣고만 있을 뿐이었다. 주약란은 다시 말을 이었다. 「그 분은 바로 저의 은사에요.」 했다. 이 말이 떨어지자 모두 놀란 빛으로 그녀의 얼굴을 주시했다. 어떠한 강호 기인이기에 이와 같은 제자를 길렀을까 하고 그 이름이나마 들어 보 자는 듯 귀를 기울였다. 주약란은 다시 「저의 스승은 멀리 절남땅 괄창산에 계십니다. 이곳에서는 만리(萬里) 길이 넘어요. 온종일 공력을 기울여 천리를 간다 해도 열흘이 걸려요. 가 는 도중에 저는 결국 죽고 말 거예요.」 하고 힘없이 웃으며 양몽환을 바라보았다. 일양자는 오랫동안 강호를 두루 돌아다닌 경험으로 은근히 짐작되는 바 가 있었다. 그것은 주약란이 죽음을 앞에 놓고도 저토록 침착하고 냉정하 니 이는 필시 어떤 방법을 알고 있음에 틀림없었다. 그러나 좀처럼 말하 지 않으려는 듯한 주약란의 표정에서는 일양자도 묵묵히 섰을 뿐 그 방법 이 무엇인지 알 재간이 없었다. 그러자 퍼뜩! 일양자의 머리를 스치는 생각이 있었다. 다름이 아니라 머리를 들고 얌 전히 서 있는 큰 백학이었다. 그는 고제서야 마음이 놓였다. 이처럼 거대 하고 신통한 백학이라면 주약란을 태우고 능히 칠일 이내에 괄창산까지 도달할 수 있을 것이라고 믿었다. 이때 혜진자도 백학에게 눈을 돌렸다. 혜진자도 역시 그와 같은 생각을 하던 중이었다. 지난번 괄창산에서 묵인 철갑사의 뱀 가죽을 빼앗기던 일과 자기가 전 신의 공력을 집중해서 백학을 쳤으나 백학은 아무렇지도 않던 일을 생각 해 냈다. 다시 주약란의 이마에서는 땀이 방울방울 솟아 흐르고 있었다. 살며시 땀을 밖아 주며 지난 일을 생각했다. 요주의 여인숙에서 자기의 뱀독을 치료하여 주던 것이 떠오르자 만감이 엇갈렸다. 그때 갑자기 하림의 고함 이 터졌다. 「오빠! 저것 보세요!」 하림이 손을 가리키는 하늘에는 한 마리의 큰 솔개가 서 쪽에서 엄청나게 큰 날개를 펄럭이며 날아오고 있었다. 「오빠! 저 새가 바로 대각사의 화상들이 나를 잡아갈 때 태우고 간 흉 측한 새와 똑같아요!」 그러자 주약란이 옥수로 손짓하자 얌전하게 옆에 있던 백학이 사나운 날개로 바람을 날리며 하늘로 높이 솟구쳐 유성처럼 올라갔다. 백학이 검 은 솔개와 마주 치는 순간! 단 한번 쪼았는가 했는데 거대한 솔개가 직선 으로 떨어져 다리를 쪽 뻗는 것 이었다. 그리고 백학은 유유히 허공을 들고는 다시 제자리로 돌아왔다. 그러나 주약란은 이마를 잔뜩 찌푸리고 걱정했다. 「대각사의 커다란 솔개들은 심히 영리한 것이에요. 이 솔개가 우리를 발견하였으니 인제 곧 대각사의 승려들이 나타나겠죠. 더 이상 이곳에 지 체할 수가 없군요. 빨리 떠나야겠습니다.」 일양자는 고개를 끄덕이었다. 「그럼 주소저는 괄창산으로 돌아가 치료를 받아야 갰군요.」 주약란이 웃으며 「현옥을 타고가면 삼일 내에 도착할 수 있을 거예요.」 일양자는 잠깐 생각하더니 앞으로 나섰다. 「주소저의 상처가 몹시 중대한데 먼 길에 돌보는 사람이 없어서야 되겠 습니까? 내 생각으로는 몽환을 딸려 보내 돌보게 할까 하는데 두 사람이 저 백학의 등에 탈 수 있을지 걱정입니다.」 그러나 주약란은 하림을 바라보며 주저할 뿐 얼른 대답을 못했다. 그때 하림은 얼굴에 가득히 웃음을 머금고는 주약란에게로 다가왔다. 「대언니! 사실은 나도 같이 따라가고 싶지만 세 사람은 타지 못하겠죠? 오빠는 무슨 일이라도 나보다 월등해서 언니를 잘 돌볼 거예요. 언니의 상처가 났거든 현옥에 태워서 곤륜산으로 보내주세요.」 하고는 양몽환에게 다가갔다. 「오빠는 언니를 잘 돌봐 주세요. 나는 사백부님들과 곤륜산에 먼저 가 서 기다리겠어요.」 그러자 양몽환은 고개를 끄덕이며 주약란에게로 고개를 돌렸다. 「주소서, 현옥은 두 사람이 타도 날을 수 있을까요?」 주약란도 웃으며 하림을 바라보았다. 그 눈빛은 일변 기쁜 것 같기도 하고 어쩌면 들뜬 것 같기도 한 표정이었다. 그리고 백학의 잔등에 천천 히 올라타고는 「타세요.」 했다. 양몽환이 백학에 오르자 백학은 커다간 날개를 한번 펄럭이고는 하늘로 높이 치솟아 금방 사라져 버리고 말았다. 그들이 사라지는 하늘 을 물끄러미 바라보던 하림의 눈에는 눈물이 고여 있었다. 백학이 완전히 사라지자 혜진자에게로 다가오는 그녀의 표정은 우는 듯한 서글픈 표정이 었다. 등인대사가 그 모습을 바라보고는 측은한 마음이 들어 염려된 듯 눈살 을 찌푸리며 다가왔다 「림아, 괴로워하지 마라.」 하림은 수줍은 듯 머리를 숙였다. 「 괜찮아요. 오빠는 대 언니가 낫는 대로 꼭 저를 찾아 올 거예요.」 말하는 그녀의 표정은 여전히 우는 듯 웃는 듯 착잡한 표정이었다. 등인대사가 가볍게 탄식하며 무거운 표정으로 일양자를 바라보았다. 그 리고는 무슨 말을 하려는 듯하다가 고개를 돌리고 말았다. 바로 그때! 「획!」 바람을 찢는 날카로운 소리가 들려 왔다. 그리고 잠시 후, 서쪽 산굽이에서 다섯 명의 승려가 나타났다. 그리고 순식간에 질풍같이 달려와서는 씨근덕거리며 그들 앞에 와서 우뚝 서는 것이었다. 앞장을 선자는 바로 고불 영공이고 그의 뒤로는 일운, 일뇌, 일전, 일선 등 대각사의 일대 제자 승려 네 사람이었다. 그러자 어느 틈에 일양자는 장검을 빼어들고 옥영자를 바라보며 「먼저 소형이 한판 싸워 보겠소.」 하고 몸을 가다듬었다. 고불 영공은 일양자를 주시하며 줄곧 비웃기만 하고 있었다. 뒤의 네 승려는 은근히 양쪽으로 갈라지며 포위태세를 취했다. 옥영자와 혜진자는 행여나 사형이 불리할까 싶어 제각기 장검을 빼어들 고 포위하는 네 승려들을 막고 나섰고 등인대사는 철선장을 비껴들고 하 림의 옆에 붙어 섰다. 바로 일촉즉발의 순간이었다. 일양자와 영공은 여섯 자의 거리에 맞섰다. 장검을 비스듬히 치켜들고 눈을 반쯤 감은 채 엇비슷이 서면서 왼손으로는 가슴을 보호하는 만반의 자세를 취했다. 그러나 영공은 의외로 연신 비웃기만 할뿐 공격해 오지는 않았다. 이는 본래 고수(高手)가 힘을 다하여 싸우려고 할 때의 상투 수단이었다. 상대 방에게 일부러 틈을 주어 은근히 숙이면서 사실은 속으로 공력을 집중하 고 상대방의 틈을 노리는 수법이었다. 그러던 차에 또 다시 날카롭고 힘찬 웃음소리가 동쪽에서 들리는 가 했 는데 이번에는 철미륵 영해가 일풍, 일청, 일월 세 승려를 거느리고 바람 처럼 나타나는 것이었다. 영해가 나타나자 영공은 한층 더 비웃으며 말뿐을 여는 것이었다. 「같이 왔던 청의 소년은 어디 갔소?」 일양자는 반쯤 감았던 눈을 번쩍 뜨면서 오만하게 웃었다. 「그것을 당신이 알아 무엇 하오. 그런 것은 묻지도 마시오.」 하고 쏘아붙이고 말았다. 그러자 영공의 얼굴이 갑자기 찌그러지더니 느닷없이 앞으로 달러들면 서 두 손을 번갈아 휘둘렀다. 곧이어 강렬한 장풍이 덮쳐왔다. 일양자는 기다렸다는 듯이 선뜻 옆으로 피하연서 장검으로 영공의 오른 발을 내려쳤다. 그러자 영공은 왼손을 번쩍 들어 장풍을 일으켜 장검을 빗나가게 하였다. 그와 동시에 다시 오른손으로 창운적월(蒼雲摘月)의 술 수로 번개같이 달려들었다. 일양자는 장검을 바람처럼 휘둘러 찌르고 또 찔러 연달아 세 번을 찔렀다. 영공도 일양자의 검법이 상당히 날카롭다고 느끼자 또다시 장법을 바꾸어 주사장(朱絲掌)의 기법(奇法)을 쓰면서 일양 자의 칼끝을 따라다니며 장풍을 퍼붓자 일양자는 그만 열세로 몰리고 말 았다. 영공이 우세를 보이자 영해는 우선 하림을 잡아놓고 보자는 심사인지 번개같이 하림에게로 달려들었다. 이때 등인대사는 미리부터 협산초해(狹 山超海)의 철선장법으로 영해를 후려쳤다. 동등한 기세로 날뛰던 영해도 우선 한손으로는 철선장과 맞서지 못하고 비대한 몸을 빙글 돌리면서 물러났다가는 다시 호령을 지르며 왼 손으로 는 공격하는 동시 오른 손으로는 비스듬히 후려치면서 불길처럼 달려들었 다. 등인대사는 호령하면서 세 걸음 후퇴하고는 선장을 역소오악(力掃五嶽) 법으로 바꿔 후려치자 철선장에서는 무서운 바람이 일어났다. 그래도 영 해는 물러가지 않고 곧장 앞으로 달려들면서 황소 같은 몸을 번개같이 날 려 왼 손으로 장풍을 일으켜 철선장을 후려치는 동시에 오른손으로 등인 대사의 머리를 후려치는 것이었다. 깜짝 놀란 등인대사는 재빨리 뒤로 물러서면서 즉각 이십사식 복용장법 (二十四式伏龍掌法)을 전개하여 삽시간에 풍뢰(風雷)를 몰고 온 듯 바람이 진동하고 장영(杖影)은 태산마저 박살낼 듯 맹렬하였다. 이 장법이야말로 등인대사가 득의(得意)로 행하는 비법이었다. 철선 장풍이 몰아치는 이장 둘레에는 누구도 감히 얼씬하지 못하는 것이었다. 그러나 거대한 몸집을 번개같이 날리는 영해는 용케 막으며 싸웠다. 영해와 등인대사가 얽혀 싸 우자 승려 일곱 명도 역시 선장을 휘두르면서 공격하여 왔다. 옥영자가 일성을 대갈하며 일운, 일전, 일뇌 , 일선 네 승려를 혼자 떠맡고 나서 장 검을 휘둘러 앞질러 나갔다. 혜진자도 하림 옆으로 뛰어와서는 하림과 같 이 어깨를 나란히 하고 일풍, 일청, 일월 세 승려와 맞아 싸웠다. 지금까 지 무예계에서 전에 없던 무리 싸움이다. 서로 얽히고 설켜 자웅을 분간 하기 힘들었다. 일양자는 비록 영공의 주사장(朱絲拳)에 열세에 몰렸으나 옥영자는 네 승려를 상대로 우세한 입장에 놓여 있었고 등인대사 역시 영 해와 막상막하의 불꽃이 튀는 상태로 맞붙어 싸우고 있으며 혜진자와 하 림 또한 세 승려를 상대로 우세한 입장에서 싸우고 있었다. 영공은 연달아 주사장풍을 휘둘러 숨 돌릴 틈도 주지 않으며 맹렬히 후 려쳤으나 좀처럼 일양자를 쓰러뜨리지 못했다. 일양자는 내공력이 강할 뿐 아니라 대적 경험이 풍부하기 때문에 영공의 주사장에 비록 기선은 빼 앗겼지만 경신술과 추혼십이검으로 싸움을 지속할 수 있었다. 그때 돌연! 「아앗!」 찢어지는 듯한 비명이 터졌다. 옥영자의 검광이 번쩍이는가 했는데 일운 화상의 오른손 세 손가락이 분수처럼 피를 뿜으며 잘려 나갔다. 이 광경을 본 영공은 연달아 후려치 고는 선뜻 일장 너머로 물러섰다 얼굴은 분함을 못 참아 일그러졌고 눈에 는 살기와 독기를 내뿜었다. 온 몸의 진기를 모으며 일양자를 노려보고 다가드는 것이 꼭 맹수 같았다. 영공은 노리고 노렸다가 맹렬한 필살의 일격으로 일양자를 때려눕힐 눈 치였다. 일양자도 즉각 그 속셈을 알아 차렸다. 그 즉시 공력을 새롭게 가다듬고 마음을 도사린 채 영공의 움직임을 날카롭게 살폈다. 일순! 고요한 귀기(鬼氣)만이 감도는 찰나 영공의 말라빠진 오른손이 천 천히 올라갔다. 다음 순간! 이 어찌된 일인가! 나뭇가지처럼 앙상하던 손 이 부풀어 오르더니 두 배로 커졌다 영공이 필살의 장력이라고 자랑하는 백독장법(百毒掌法)이었다. 그런 줄도 모르고 일양자는 공력만 믿고 영공 이 먼저 손쓰기만을 기다리지 않는가! 영공이 회심의 미소를 풍기며 음산하게 다가봤다. 순간에 사생결판이 나는 것이다. 홀연! 일성 기합(氣合)소리가 산곡에 울리고 동시에 한 여인이 달려오는 것이 었다. 그리고 하림에게 소리쳤다. 「하림! 언니가 도우러 왔어‥‥.」 동시에 그 몸은 공중에 치솟았는가 했는데 두 자루의 연자추혼표(燕子追 魂漂)가 번쩍 눈부시게 빛나면서 기이한 소리와 함께 혜진자와 하림이 싸 우고 있는 일월과 일승에게 달려드는 것이었다. 두 승려는 순간 무엇이 자기들에게 날아오는지도 분간하지 못할 지경이 었다. 연자추혼표는 번쩍! 하는 섬광(閃光)을 풍기고는 반곡선(半油線)을 그리면서 두 승려의 머리 위 일곱 자 상공에서 일직선으로 쏜살같이 내려 쳤다. 번갯불보다 더 빨랐다. 두 승려는 어떠한 암기(暗器)인지도 모르고 선장을 마구 들어 후려쳤다. 동시에 쩡! 쩡! 하는 소리와 함께 두 자루의 연자추혼표가 빗나갔다. 빗나 가면서 그 끝에서 또 무엇이 번쩍하며 튀어나갔다. 그것은 머리털처럼 가늘면서도 반짝이는 철선(鐵線)이었다. 바로 독침 (毒針)이었다. 순간, 두 승려의 활과 다리가 따끔했다. 독침이 꽂힌 것이 었다. 연자추혼표의 내부에 이중 장치가 되어 독침까지 품고 있을 줄이야! 대 뜸 독침에 맞은 상처가 못 견디게 쑤셔왔다 그제야 두 승려는 독침을 맞 은 줄 알고 대경실색하며 선장을 떨어뜨리고 그 자리에 주저앉았다. 그 짧은 순간이 지난 후의 일이었다. 또 다시 한 줄기의 시퍼런 검광이 일청에게 덮쳐들면서 바람을 가르는 것이었다. 일청은 미처 정신을 차릴 여유도 없다가 다급한 김에 선장을 놓친 것도 잊고 엉겁결에 빈손을 들어 막았다. 「으악!」 처절한 비명이었다. 일청의 팔이 어깨 밑에서부터 쌍둥 잘려 일장 밖으로 떨어졌다. 그러자 일풍이 기겁을 하고 뒤로 몸을 돌리는 그 찰나! 이번에는 혜진자의 일풍 이 가슴을 찔렀다. 「으윽!」 일풍은 빳빳이 곤두섰다. 그러자 혜진자는 한번 발을 들어 걷어찼다 그와 함께 일풍의 시체는 저만치 떨어져 뒹굴고 말았다. 이제 남은 자는 겨우 일월 한 사람뿐이었다. 일월은 완전히 기가죽고 말았다. 그러던 차에 하림이 장검을 휘두르며 쳐들어갔다. 혼비백산해서 간신히 선장으로 후려쳐 피하며 몸을 뒤로 날렸다. 그러나 「아뿔싸!」 일월이 뛰어든 곳은 바로 일양자와 영공이 맞붙은 중간이었다. 때마침 영 공이 노리고 노렸던 백독장을 일양자에게 막 후려치는 그 순간에 뛰어들 었으니 결과는 뻔했다. 「으악!」 일월의 입에서는 단 한마디의 비명뿐이었다. 영공도 어떻게 백독장을 회수할 틈조차 없었다. 추풍낙엽처럼 일장 밖으로 날아가 떨어졌다. 코와 입에서 피를 내뿜는 것이었다. 사실 백독장이 아니고 단순히 영공의 내공 장력만을 맞았다 해 도 일월의 공력쯤으로서는 그 당장에서 피를 토하고 죽는 수밖에 없었을 것이다. 그런데 하물며 백독장이라 생각지도 못했던 일들이었다. 그 순간. 싸우던 모든 사람들은 제각기 한발씩 물러서며 손을 멈추었다. 그때 일양자의 눈에는 아를다운 한 흑의의 소녀가 하림과 정답게 이야 기를 나누고 있는 것이 보였다. 그리고 삼장 밖에는 눈부시도록 흰 수염 이 가슴까지 내려덮은 신선 같은 노인이 황색 두루마기에 용두장(龍頭杖) 을 들고 서 있는 것이었다. 그가 바로 천용방(天龍幇)의 방주인 해천일수 (海天一?) 이창란(李滄欄) 그 노인이었다. 그리고 하림과 손을 잡고 이야 기하고 있는 소녀는 다름 아닌 무영녀(無影女) 이요홍( 李瑤紅)이었다. 그리고 이창란 옆에 누런 베옷에 붉은 집신을 신은 천중사추(川中爛醜) 가 그들을 호위하듯 서 있었다. 한편 이창란의 뒤에는 천용방의 홍기단주 (紅旗壇主)인 백보비발(百步飛?) 제원동(齋元同)과 흑기단주(黑旗壇主)인 자모신담(子母神膽) 승일청(勝一淸) 그리고 백기단주(百旗壇主)인 개비수 (開碑手) 최문기(崔文奇)들이 나란히 서 있었다. 해천일수 이창란은 날카로운 눈초리로 사방을 한번 휘둘러보고는 일양 자의 두 손을 맞잡고 흔들면서 웃는 얼굴로 물었다. 「도장의 삼형제가 모두 이 기련산에 오셨는데 무슨 큰일이라도 있었 소?」 일양자는 머리를 숙이며 정중히 예를 하였다. 「빈도들이 이곳에 온 것은 대각사 고승들에게 설삼과 한 알을 구하여 여기 있는 사매의 뱀독을 치료하고자 왔소이다마는 설삼과는 구하지 못하 고 오히려 살육전만 일으키게 되었습니다.」 하는 말에 이창란은 크게 웃으며 끄덕였다. 「곤륜 삼자들이면 무예계에서 대항할 자가 없는 바인데 대각사의 몇 승 려가 어찌 대적할 수 있겠소이까? 그런데 설삼과는 구하셨는지요?」 하고는 혜진자를 바라보는 것이었다. 과연 혜진자의 건강한 모습을 보고는 미소하며 다시 영해와 영공을 턱으로 가리키며 물었다. 「저기 뚱뚱하고 홀쭉한 두 분 승려는 대각사의 어떠한 인물이오?」 일양자는 미소하며 대답했다. 「뚱뚱보나 말라깽이나 두 분 모두 대각사의 장로랍니다.」 그 말을 들은 이창란의 허연 눈썹이 곤두섰다. 그리고 얼굴에 가득히 노기를 띠고 영해와 영공을 한참동안 차갑게 쏘아보고는 은근히 비웃는 것이었다. 「마침 잘 되었소이다. 세분 도형은 설삼과를 구하여 영사매의 뱀독을 치료하였으면 앞에 있는 이 두 중을 우리 천용방에게 양보하는 것이 어떻 습니까? 내가 그들에게 옛 빚을 청산해야 갰소이다.」 일양자는 잠시 동안 여러 가지로 생각했다. (이창란의 말로는 결코 조롱하는 것 같지는 않다 그리고 혜진자의 건강한 모습을 보고 설삼과를 구했다고 생각하는 것일까? 그리고 이 승려들은 왜 앙도하라는 것일까?) 그러나 일양자는 웃으며 쾌히 응낙한다. 「이방주께서 대각사와 청산할 빛이 있으시다면 빈도들은 양보해 드리겠 습니다.」 하고는 천천히 물러났다. 이때 대각사의 일대제자 일곱 명 중에 일풍과 일청 그리고 일월은 황천 길로 떠났고 남은 승려는 일운, 일뇌, 일전, 일선 네 승려였지만 그나마 한 사람은 손에 상처까지 입은 처지였다. 이와 같은 일은 대각사 수십 년 이래 처음 겪는 처참한 참패였고 손실이었다. 영해와 영공은 화가 머리끝까지 치밀어 올라 얼굴이 붉으락푸르락 한 다. 금시라도 미처 날 뛸 것 같은 험상이었지만 이창란의 정체를 모르는 그들은 섣불리 나서지 못하고 참고 있는 것이었다. 이창란은 용두지팡이(龍頭杖)를 짚고 앞으로 천천히 나왔다. 그러자 천 중사추(川中四醜) 네 사람도 단단히 경계하면서 뒤따랐다. 이창란은 중들과 정면으로 마주서며 우뚝 섰다. 정기가 이글거리는 두 눈을 치며 한 사람씩 쏘아보았다. 이윽고 천천히 지팡이를 들어 영해를 가리키고 무슨 말인가 하려는데 앞질러 영공이 먼저 말문을 열었다. 「당신과 같은 늙은이와는 생전 처음 만나는 것 같소이다. 그런데 묵은 부채를 청산한다고 하니 도대체 무엇을 가리켜 하는 말인지 분명히 말이 나 하고 지팡이를 들던지 하시오.」 하자 이창란은 가볍게 코웃음을 쳤다. 「좋소! 정히 그러하시다면 내가 한 사람 이름을 대어 드리면 곧 묵은 부채가 무엇을 가리키는지 알 것이요. 잘 들으시오. 묘수어은(抄手漁隱) 소천의(簫天儀)라는 사람을 알겠소?」 그제야 영공은 음산하게 웃었다. 「나는 또 무슨 큰일이라고 하하…… 맞았소! 소천의 그 놈을 알다 뿐이 겠소. 바로 내가 그에게 부골독침(附骨毒針)을 놓은 사람이오. 하하하 복 수는커녕 늙은이 한 목숨만 버리게 될 결!」 그러자 이창란은 고개를 들어 같이 따라 크게 웃었다. 「하하하……」 어찌나 우렁차고 기운찬지 온 산이 쩌렁쩌렁 울리고 메아리 되어 퍼지는 것이 꼭 호랑이의 고함소리 같았다. 그 순간 영공은 깜짝 놀랐다. 그때서야 이 늙은이를 얕보면 안 되겠다 고 은근히 조심하는 눈빛이었다. 한번 호탕하게 웃고 난 이창란은 지팡이를 들어 허공에 원을 하나 그리 고는 「좋아! 좋아! 이 늙은이가 대각사의 절기를 구경하기에 씩 좋은 기회로 군 그래 하하하 …… 설사 이 늙은 한 목숨이 달아나더라도 한은 없지!」 영공은 그 틈에 번개 같은 눈초리로 이창란의 뒤에 서 있는 세 사람의 단주(壇主)들을 둘러보았다. 역시 세 단주들도 무예가 깊어보였다. 그는 속으로 지독한 결심을 하고 나섰다. 그리고는 느닷없이 두 발로 힘껏 땅 을 걷어 차 몸이 공중에 뜨자 벼락같이 두 손을 벌렸다. 그러자 두 줄기 의 장풍이 이창란을 허공으로 날려 보내는 듯 했다. 그러나 이창란도 역시 무예계를 한 손에 쥐려는 인물로 쉽사리 그 정도 의 장풍에 당황할 위인은 아니었다. 영공이 일장을 후려치자 이창란도 그 즉시 용두 지팡이를 휘둘러 영공의 두 팔을 후려치는 것이었고 지팡이에 서 일어나는 바람은 태산이라도 뒤엎을 것 같았다.영공은 깜짝 놀랐다 간신히 허리를 굽혀 피한 영공은 그 길로 여덟 자나 물러났다. 이창란의 반격이 그토록 날카롭고 빠를 줄은 몰랐다. 더구나 후려치는 용두 지팡이에 두개골이 무참하게 박살날 뻔 했다. 그러한 영공의 눈이 크게 떠졌다. 겁먹은 표정이었다. ■ 괴인(怪人)스승을 만나다 이창란은 냉소한 후 지팡이를 휘두르며 다시 공격하려고 했다. 이때, 돌연 백보비발 제원동(白步飛?齋元同)이 한걸음 나서는 것이었다. 「방주께서는 잠시 화를 참으시오 제원동이 여줄 말씀이 있습니다.」 이창란은 뒤돌아보며 「제단주! 무슨 말인지 하오.」 하고 잠시의 여유를 주었다. 「이미 곤륜 삼자와 대각사의 중들이 먼저 싸웠습니다. 그러므로 그분들 이 마저 싸운 후 우리가 다시 싸워도 늦지 않을까하옵니다.」 하고 눈을 가늘게 뜨며 이창란의 기색을 살폈다. 이때 한편에서 제원동의 말을 듣고 있던 일양자가 나섰다. 「제단주의 말씀이 옳은 말이오. 저희들이 귀방을 위해 선봉에 서지 요.」 그러자 제원동이 가로막고 나서며 호기 있게 「하한…… 겸손한 말씀.」 하고 주위를 둘러보았다. 그러나 이창란은 제원동의 말이나 일양자의 말이 모두 비위에 맞지 않 는 표정으로 냉정하게 그러나 여유를 두며 말했다. 「우리가 필요한 것은 산 인질이오. 어찌 다른 사람의 손을 빌릴 수 있 겠소이까?」 그러자 승일청과 최문기가 서로 앞을 다투며 제 각기 자기들이 나서겠 다고 덤벼들었다. 「모두 옳은 말씀이오. 귀한 방주의 몸으로 어찌 그들과 싸우겠소이까? 여러분들은 물러서 계시고 저희들이 먼저 저 도적놈들과 겨누어 보고 여 차하면 방주께서 싸워 주시지요.」 최문기와 승일청(勝一淸)이 말하는 동안 그들의 말을 듣는 척 하면서 이창란은 영공(靈空)의 거동을 주시하고 있었다. 이창란은 갑자기 영공의 오른 손이 부르르 떠는 듯 하더니 돌연 눈썹이 굵어지며 암암리에 기력을 운행하고 있는 것을 놓치지 않고 지켜보고 있었다. 그때 홀연! 영공(靈室)의 대성일갈 소리와 함께 오른손이 번쩍 올랐다가 빠른 속력 으로 이창란을 내리쳤다. 순간! 날쌘 동작으로 몸을 <획!> 돌린 이창란은 머리털과 수염이 꼿꼿이 일어섰다. 「음! 네가?」 신음소리 같은 말을 중얼거리던 이창란은 왼 손의 식지(食指)에 진기를 모았다가 일시에 내뿜으며 영공의 손등을 찔렀다. 그러자 백독장력(百毒 掌力)의 일격으로 이창란을 콩가루로 만들어 버리려던 영공은 이창란이 건원지신공(乾元指神功)을 일으켜 영공의 백독장을 허공에서 마주 받게 하여 여지없이 막아버리는데 깜짝 놀랐다. 순간! 영공의 손바닥 안에서는 경련이 일어나며 가죽이 벗겨지는 듯한 통증을 느꼈다. 그의 손바람의 무시무시함에 저억이 놀랐다. 영공의 백독장은 동 물과 식물의 백가지 독을 뽑아 이용한 무술로서 비록 신불 영원(神佛靈 遠)의 태음기공(太陰氣功)처럼 기묘하고 정화한 것은 못되나 독하기로는 태음기공보다 더 했다. 더구나 독이 사람의 몸에 들어가면 제아무리 강한 사람이라도 죽고 마는 것이었다. 이와 같이 지독한 백독장으로 일격을 가한 영공은 속으로 (네놈은 오늘로 마지막이렷다!) 했는데 도리어 건원지신공으로 역습해 올 줄은 몰랐다. 그러나 그뿐이 아니었다. 손바닥에 경련 같은 아픔을 느끼는 순간 온 몸이 나른해 지며 영공 자기가 쓴 백독이 반대로 자신의 오장 속으로 역 습하는 것이었다. 영공은 기절하듯 놀라며 자기의 몸으로 들어오는 백독을 막으려고 안간 힘을 섰다. 그러나 자기의 힘으로는 도저히 혈도를 막을 재간이 없었다. 이때! 한 쪽에서 두 사람의 격투를 보고 있던 철미륵 영해(鐵彌勒靈海)가 나 는 듯이 달려들었다. 그리고 재빨리 재차 공격해 오는 이창란의 손바람을 영문격랑(迎門擊 浪)으로 막고 영공의 거골(巨骨) 천주(天柱)의 두 혈도를 폐쇄시켰다. 그러자 이창란은 분을 참지 못하여 다시 지팡이를 휘두르며 횡단무산 (橫斷無山)으로 철미륵의 공격을 막자 천중사추(川中四醜)의 네 명이 앙 쪽에서 뛰어 나와 철미륵을 공격하는 한편 영공을 사로잡으려고 달려들었 다. 영해는 대노하여 큰 소리로 외치며 두 주먹을 휘둘러 이용분수(二龍分 水)로 달려드는 공세를 막았다. 그리고 수를 변화시켜 공격하려는 찰나! 이창란의 지팡이가 영해의 머리위에서 <휭! 휭!) 소리를 내며 내려치려고 했다. 이에 질겁한 영해는 뒤로 자빠지듯 몇 발 자국 물러나지 않고 배길 도리가 없었다. 그러자 운(雲), 뢰(雷), 전(電), 섬(閃) 등 네 명의 증들도 선장을 각기 휘두르며 뛰쳐나와 합세했다. 문자 그대로 난장판이 벌어졌다. 더구나 제원동은 비발을 승일청은 자모담(子母膽)을 허공에 휘두르며 벽력같이 소리를 지르고 내달려 공격했다. 번개 같이 날아간 제원동의 비발은 일운(一雲)의 머리를 반조각으로 쪼 개고 승일청의 자모담은 일뢰(一雷)의 가슴팍에 사정없이 꽂혔다. 머리가 깨진 일운은 두 다리를 번쩍 들다 쓰러지고 일뢰는 입으로 피를 토하며 죽어 버렸다. 고함과 신음과 살벌하고도 날카로운 쇳덩이의 구르는 소리는 천지를 진 동하는 것 같았다. 눈 깜짝할 사이에 두 동료를 잃은 친, 섬 두 중은 간담이 서늘해지며 싸울 마음을 잃고 도망갈 구멍을 찾지 않을 수 없었다. 이때 천중 사추에게 생포된 영공은 자기편들의 무참한 죽음을 멍하니 바라보며 코와 입으로 피를 쏟으며 이를 부득부득 갈았다. 이를 부득부득 갈고 있는 영공을 차가운 눈으로 노려보던 이창란은 지 팡이를 들어 영공을 찌를 듯이 다가서다 대성일갈 했다. 「소천의와 대각사 간에는 아무 원수진 일도 없는데 무슨 분풀이로 부골 독침(附骨毒針)을 찔렀는가?」 그러나 영공은 그따위 물음에는 대답도 할 필요가 없다는 듯 들은 척도 안했다. 그러자 「말하지 않아도 좋다.」 한 후 영해를 돌아보며 「나는 이 영공을 데리고 가서 부골독침을 뽑게 하겠소. 만일 영공을 구 하려는 생각이 있으면 반년 안에 천용방 총당(天龍幇總堂)으로 오고 그렇 지 않으면 원망하지 마시오.」 하고 잘라 말했다. 이 말에 벌컥 화가 난 영해가 일어나며 냉소했다. 「홍! 데리고 간다고? 그러나 이 기련산(祈連山)을 빠져 나가기 전에 먼 저 네 목숨이 붙어있지 못할 걸……」 하는 가 했는데 어느 틈에 전, 섬 두 중에게 눈짓하고 질풍 같이 달아나 버리고 말았다. 생각 밖의 돌변한 사태에 놀란 최문기가 뒤를 쫓으려고 했다. 이때 이 창란이 최문기를 제지하며 손짓으로 그냥 두라는 시늉을 하자 어느 사이 에 승일청의 손이 허공에 올랐는지 허공을 가르는 자모담이 영해의 뒤통 수를 향하고 유성같이 날랐다. 정말 번개 보다 더 빠른 승일청의 자모담 이었다. 정신없이 두 명의 중과 함께 달리기에 바빴던 영해는 <휘익!> 허공을 가르며 날아오는 자모담을 보는 순간 몸을 교묘히 피하여 암력 을 발휘하면서 자모담을 쳐서 막아 버렸다. 순간! 제원동의 노기등등하고 빛나는 눈에는 영해의 뒤편에 서있는 하림을 발 견하고 쏜살같이 달려갔다. 제원동이 달려오는 모습을 얼핏 본 일양자와 등인대사는 하림의 앞으로 나서며 제원동을 막고 눈을 부라리는 것이었다. 그러는 한편…, 아무 영문도 모르는 이요홍은 하림과 나란히 서서 담소하다가 돌연한 사태에 눈을 휘둥그렇게 뜨고 주위를 두리번거렸다. 한편에서는 제원동이 달려들고 또 다른 한편에서는 최문기와 승일청이 달려들고 있는 것이 아닌가! 이때 모든 준비를 갖추고 위험한 사태를 예기하고 있던 옥영자(玉靈子) 와 혜진자는 여유 만만하게 칼을 뽑아 들었다. 심각한 순간이었다. 서로 쌍방은 눈을 부라리며 대기하고 마주섰다. 이런 위급한 시기에 눈 을 부라리던 제원동은 큰 소리로 상대방에게 말을 걸었다. 「백의 소녀도 곤륜파의 문하냐?」 벼락같이 지르는 소리에 일양자는 태연하게 대답했다. 「그렇소. 최단주처럼 고귀한 분이 일개 제자의 신분을 묻는가?」 그 말에 제원동은 고개를 끄덕이며 은연중에 암기를 써서 비발을 하림 의 머리로 날리려고 정확히 겨냥했다. 그러나 하림과 같이 붙어서 있는 이요홍 때문에 비발을 날릴 수 없었다.어쩌다 실수하여 이요홍의 머리를 맞추게 되면 큰일이었다. 「이향주! 조금만 물러서시오!」 하고 외쳤으나 이요홍은 꼼짝도 하지 않고 오히려 뚫어지게 노려 볼 뿐이 었다. (제원동이 이 하림과 무슨 원한 관계라도 있다는 것일까?) 이요홍이 이렇게 생각하는 동안 제원동의 노기 띤 비발의 위력을 너무 나 잘 아는 이요홍은 하림이 상할까 두려워한 나머지 엎어지듯 하림을 끌 어안으며 제원동에게 가냘프게 외쳤다. 「아저씨! 이 하림과 무슨 원수가 있다고 그러십니까? 제 발‥‥」 애원하듯 호소했다. 이요홍의 애절한 호소에 제원동은 얼굴을 씰룩거리며 분을 참는듯하다 가 「백의 소녀의 신분을 확실히 알려 준다면 참겠다!」 말을 마치자 서슬이 시퍼런 눈초리로 일양자를 향하여 「높으신 관주께서는 거짓말은 안하리라 믿소. 저 소녀는 남의수사 심사 랑(藍衣秀士沈士朗)의 딸이 아니오?」 순간! 일양자는 착잡한 심경에 미처 대답할 길이 없었다. 얼마 동안 머리를 숙이고 생각하던 일양자는 옆에 서 있는 등인대사에게로 얼굴을 돌렸다. 그때, 역시 등인대사는 수십 년 전의 일이 문득 되살아나 지금까지 비 밀로만 간직했던 일이 청천하에 폭로되는 것이 말할 수 없는 고통이었고 또 만 가지 감회가 일시에 몰려들었다. 이와 같이 이상한 분위기에 휩싸 여 일양자와 등인대사가 미처 대답하지 못하고 곤궁에 빠져 있을 때, 영 리하고 기민한 이요홍이 나서며 분위기를 바꾸어 놓았다. 「아저씨! 의부(義父)의 몸에 박힌 독침이 곧 발작할 시간이 됐어요. 발 리 돌아가 구해 주세요.」 하고 간청하듯 외쳤다. 위기일발의 직전에서 이요홍의 기민한 간청은 제원동의 마음을 돌려놓 고 말았다. 제원동과 하림 사이에는 어떠한 원한 관계가 있는지는 모르지만 그대로 방관한다면 곤륜파와 천용방은 이 자리에서 생사를 건 싸움이 벌어지지 않을 수 없는 위기에 놓여 있음을 간파한 이요홍은 무슨 수를 써서라도 이 자리에서 만은 싸움을 하지 않도록 하려고 했다. 그러한 이요홍의 계획은 적중했다. 이요홍의 기민한 제의에 이창란도 수긍하며 지금 이 시기가 곤륜파와 싸울 적기가 아님을 깨달았다. 이창란은 아직 노기등등하여 비발에만 진 기를 넣고 있는 제원동의 어깨를 두드리며 「제단주!」 하고 불렀다. 이창란의 부르는 소리에 제원동은 고개를 돌리며 「무슨 분부라도? 방주님!」 「제단주의 마음은 알겠소마는 지금 곤륜파와 싸울 때가 아니요 서두를 필요가 없을 것 같소.」 제원동은 아무리 울화가 치밀어도 방주 이창란의 말을 거역할 수는 없 었다. 제원동은 방주의 말을 듣고 급히 허리를 굽히며 「분부대로 하겠습니다.」 하고 비발을 거두었다. 이창란은 싱긋이 웃으며 제원동의 어깨를 한 번 더 두드린 다음 일양자 에게 향하여 조용히 말했다. 「오늘은 실례가 많았소. 차후 기회가 있어 인연이 닿으면 귀파의 천강 장법과 분광검법을 한번 구경하고 싶소이다.」 하며 다음 기회를 은근히 약속하였다. 그러자 일양자도 못지않게 웃으며 여유 있게 대답했다. 「감사하오이다. 많은 지도를 바라겠소이다.」 「하‥‥ 하‥‥ 지도라? 그렇지.」 거만하게 웃던 이창란은 갑자기 웃음을 그치고 이요홍을 바라보았다. 「너는 왜 그렇게 서 있느냐? 빨리 돌아가지 않고?」 그러자 무영녀 이요홍은 생글 생글 웃으며 「아빠가 먼저 가세요. 저는 하림 동생과 할 이야기가 있어요.」 딸의 귀여운 모습을 바라보며 이창란은 할 수 없다는 듯이 「스무 살이 됐으면 아빠의 마음도 알아야지.」 하고는 일양자에게로 고개를 돌렸다. 「딸애를 부탁하오.」 한마디 남긴 후 부하들을 거느리고 산모퉁이를 돌아 유유히 사라져 갔다. 이창란 일행이 사라지자 이요홍은 하림의 손을 잡으며 「동생!」 하고 불렀다. 「예. 홍 언니!」 「동생은 무슨 일로 제단주와 원수가 됐지!」 하림은 눈을 깜박 깜박 하다가 고개를 설레설레 흔들며 「몰라요. 저도 오늘 처음 듣는 소리예요.」 하고는 밝은 눈을 돌려 옆에 서 있는 등인대사에게로 향했다. 「무슨 일인지 말씀해 주세요. 그리고 저의 아버지 이름이 심사랑인가 요?」 그러나 모든 것이 괴롭다는 듯 입을 꾹 다물고 눈을 지그시 감은 등인 대사는 얼굴이 굳어지며 한숨처럼 나직이 한마디 하는 것이었다. 「나도 모른다. 앞으론 더 묻지 말라!」 하림은 참고 참았던 눈물을 뿌리며 등인대사의 발아래 엎어지듯 꿇어앉 았다. 「사백님! 어찌된 일인가요? 왜 말씀을 안 해주세요!」 몸부림치며 등인대사를 흔들었다. 등인대사는 모든 괴로움을 잊으려는 듯 묵묵히 섰다가 하림을 내려다보 며 「울지 마라. 시기가 오면 너의 스승님이 말해줄 거다.」 하고는 돌아서 버렸다. 바로 그때, 어디선가 말의 울음소리가 났는가. 했는데 말발굽소리도 요 란하게 한 필의 말이 나타났다. 안장도 단정하게 매어져 있는 말은 이요홍의 옆으로 와서 섰다. 그리고 는 낮은 소리로 짧게 울었다. 하림은 말을 쓰다듬으며 이요홍에게 말했다. 「홍 언니! 이 말은 오빠의 친구 도옥(陶玉)이라는 분의 말이네요.」 하고 말하자 하림의 말을 듣고 있던 이요홍은 속으로 저억이 놀라며 「동생도 도사형을 알아?」 하고 물었다. ' 그 말에 하림은 고개를 저으며 「오빠가 말해 줬어요.」 하고 대답했다. 하림의 대답을 들으려는 것이 이요홍의 의도는 아니었다. 하림을 만나는 순간부터 양몽환의 소식을 듣고 싶어 했던 이요홍이다. 이요홍 자기가 먼저 양몽환의 말을 하림 앞에서 꺼낼 수 없다. 더구나 하림과 양몽환의 관계를 벌써부터 알고 있는 이요홍으로서는 차 마 하림에게 양몽환의 소식을 물을 수는 없었다. 그런데 다행히 하림의 입에서 먼저 양몽환 오빠의 이야기가 나온 것을 내심 기뻐하는 이요홍은 밖으로는 나타낼 수가 없었다. 그래서 생각한 것 이 화제를 양몽환의 신변에 까지 이끌고 가서 나중에 자기의 뜻한바 양몽 환의 소식을 들으려는 계획이었다. 이요홍은 화제를 바꾸어 「동생! 동생은 언니가 있어?」 하고 아무렇지도 않은 이야기를 하는 듯이 물었다. 「예, 있기는 있어도 오빠의 친구예요. 그분의 기막힌 무술이 아니었다 면 저나 오빠는 벌써 죽었을 거예요.」 이요홍은 양몽환의 친구이자 무술이 기묘한 사람이 누구인지는 몰랐다. 다만 양몽환이 하림과 함께 있지 않는 것에만 신경을 쓰고 있었다. 「그런데 동생은 아까 오빠가 그 언니와 함께 어디로 갔다고 말했지 않 아?」 「그랬어요. 그러나 그 언니는 오빠의 말을 잘 순종할 거예요. 무슨 딴 마음 같은 것은 없는 것 같아요.」 이요홍은 약간 얼굴을 붉혔다. 그만큼 하림은 오빠나 언니라는 여인을 믿고 있다는 증거였다. 하림의 천진난만하고 하나도 의심 없이 믿는 그 순진성에 탄복하며 이 요홍 자기는 그렇게 못하는 것을 부끄러이 여겼다. 그러나 이요홍의 마음 은 약간 슬퍼지는 듯 했다. (이렇게 순진한 하림을 속이고 어제 양몽환을 차지할 수 있을까?) 생각하며 자기의 대범하지 못한 마음을 돌이켜보며 조금 낙심했다. 그러자 하림이 다가오며 「언니! 왜 그래요? 내가 말한 것이 언니에게 무슨 일이라도 있어요?」 하며 이요홍의 손을 잡고 물었다. 그러나 이요홍은 아무 말 없이 하림에게 다정하게 웃어 보인 후 빈 안 장만 달고 온 도옥의 말(馬) 적운 추풍구(赤雲追風駒) 앞으로 다가서며 혼 잣말처럼 중얼거렸다. 「어째 말만 오고 도옥 사형(陶玉師兄)은 오지 않으니 무슨 일이라도 났 을까?」 그러자 하림이 그 말을 기다렸다는 듯이 「정말! 웬일일까요? 함께 찾아봐요!」 하고는 혜진자에게 다가가서 「사부님! 저와 홍언니는 도옥 사형을 찾으러 나가도 될까?」 하고 읍하며 물었다. 이때 혜진자의 옆에 있던 옥영자가 하림의 말이 옳은 듯 하림을 거들어 주었다. 「글쎄 무슨 일인지, 같이 가서 찾아보도록 하면 어떨까?」 혜진자는 고개를 끄덕이며 찬성하는 뜻을 표했으나 「길이 험하고 산이 깊은데 어떻게 찾는단 말이냐?」 하고 도리어 걱정하는 것이었다. 그때 이요홍이 재빨리 나서며 「이 적운 추풍구가 우리들을 인도하여 갈 것이오니 허락하여 주십시 오.」 하고 보내 줄 것을 간청했다. 혜진자는 기쁜 듯이 웃음을 띠며 고개를 끄덕였다. 혜진자의 응낙한다 는 뜻이 떨어지자마자 이요홍은 적운 추운구의 등을 <탁!> 두드렸다. 그러자 적운 추풍구는 이요홍의 손을 기다리고나 있었다는 듯이 가늘게 울며 남쪽으로 머리를 돌리며 달려 나갔다.갑자기 뛰어 달리는 말을 쫓던 이요홍과 하림은 자기들의 걸음으로는 따라 간다는 것이 어려움을 알자 경신법(輕身法)을 이용하기로 하였다. 그러나 적운 추풍구의 속도는 이요홍과 하림의 경신법을 무시하는 듯 천리마(天里馬) 그대로 훨훨 나는 듯이 달려 이요홍과 하림이 허겁지겁 달려오면 다시 달리고 하며 거의 두 시간 동안이나 달렸다. 이윽고 높은 산봉우리에 먼저 달려온 적운 추풍구는 이요홍과 하림이 가까이 오기를 기다렸다가 다시 맞은편 산봉우리를 향하여 달려 올라가기 시작했다. 아 무리 경신법을 이용해서 적운 추풍구를 따라 달렸다 해도 산봉우리 까지 도달했을 때는 구슬땀이 백옥같이 이마에 송 송 솟고 있었다. 산봉우리에 다다른 이요홍과 하림은 그 아래 밝은 호수와 졸졸졸 흐르 는 시냇물을 발견하고 마음이 상쾌했다. 무심코 호수와 시냇물을 바라다보던 하림은 눈을 휘둥그렇게 뜨며 이요 홍을 불렀다. 「언니! 저 쪽에 굴이 있죠? 저는 두 번씩이나 저곳에 가 봤어요.」 언니는 이곳으로 나를 구해가지고 왔어요. 「뭐라고? 이곳에 왔었다고?」 이요홍이 놀래며 묻는 말에 하림은 그냥 고개만 끄덕이며 앞장을 서서 굴로 향하여 내려가고 있었다. 두 번씩이나 이곳에 다녀간 하림은 굴속의 형태나 구조를 잘 알고 있었 다. 뿐만 아니라 눈을 감아도 넉넉히 찾아 들어갈 자신이 있는 하림은 주 저하지 않고 굴속으로 들어갔다. 하림이 들어가는 뒤를 바짝 따라 이요홍이 눈을 휘둥그레지며 들어간 것은 물론이다. 얼마나 들어갔을까? 과연! 그 곳에는 금환이랑(金環二朗) 도옥이 반듯하게 누운 채 움직이지를 못 하고 있었다. 순간! 하림은 자기도 모르게 눈물을 흘리지 않을 수 없었다. 더구나 도옥과 같이 어렸을 때부터 같이 자란 이요홍은 말할 필요가 없었다. 원래 이요 홍은 도옥을 사랑하고 있었다. 그러나 양몽환이 나타나자 도옥에게 쏟았 던 모든 정이 양몽환으로 바뀌어 이요홍은 양몽환과 도옥 두 남자를 두고 어느 남자를 택하는 가에 상당한 고심을 했다. 그러나 정이라는 것은 알 수 없는 것, 어느덧 이요홍은 도옥을 완전히 잊고 양몽환을 생각하고 있었던 것이었다. 그런데 지금 아무도 보살펴 주 는 사람도 없는 곳에 도옥이 혼자 쓰러져 신음하고 있는 것을 본 이요홍 의 마음은 과연 어떠했을까? 이요홍은 천 가지 감회가 일시에 몰려와 더 참을 수 없어 엎어지듯 달 려가 정신없이 쓰러진 도옥을 품에 안았다. 그리고 이요홍이 흘리는 뜨거 운 눈물은 도옥의 얼굴 위에 무수히 떨어졌다. 이윽고 정신을 차린 도옥은 자기를 품에 안고 있는 사람이 꿈에도 잊을 수 없었던 이요홍이라는 것을 알고 「이 소저! 이렇게 나를 찾아 주다니……」 하면서 하염없이 눈물을 흘리는 것이었다. 이요홍과 도옥의 슬퍼하는 것을 지켜보고 있던 하림도 두 줄기 눈물을 흘리며 「흥 언니! 빨리 손을 쓰세요. 울기만 하지 말고……」 하고 이요홍의 어깨를 흔들었다. 하림의 말을 들은 이요홍은 눈물을 닦고 정신을 수습한 후 도옥의 몸을 샅샅이 훑어보았다. 그러나 다행히 눈에 뜨일 만큼의 상처나 이상이 없음 을 확인한 이요홍은 다시 자기의 옛정을 생각하며 슬피 울 뿐이었다. 그때! 굴 안을 메우는 듯한 소리가 나면서 한 떼의 무리가 웅성웅성하며 달려 들었다. 하림과 이요홍이 소스라치듯 놀라 급히 한곳으로 몸을 피하고 동정 을 살폈다. 그리고 잠시 후! 이요홍과 하림은 안도의 숨을 몰아쉬었다. 그들은 바로 일양자의 일행 이었다. 너무나 슬피 우는 이요홍의 울음소리를 들은 일양자는 일행을 재 촉하며 달려 온 것이었다. 도옥의 온 몸을 샅샅이 뒤져본 일양자는 도옥을 습격한 적의 솜씨에 속 으로 놀라지 않을 수 없었다. 곁으로는 아무 상처도 없었다. 그러나 도옥의 몸은 요혈, 경맥 모든 혈도가 통하지 않고 있다는 것을 알아냈다. 그러나 적의 솜씨가 얼마나 날카롭고 교묘한지 일양자는 도옥의 몸 어 디서부터 혈도를 들어 피를 통하게 해야 좋을지 분간할 수조차 없었다. 얼마를 심각히 생각한 일양자는 적의 수법이 보통의 혈도 폐쇄 수법과 는 다르다는 것을 알아채고 추궁과혈수법(推官過穴手法)으로 도옥의 혈맥 을 문질렀다. 그리고 얼마 후! 깊은 잠에서 깨어나는 듯 긴 숨을 몰아쉬며 벌떡 일어났던 도옥은 다시 그대로 쓰러지고 말았다. 일양자는 이마에 솟은 땀을 닦으며 이요홍을 돌 아보았다. 「지금 도옥은 며칠 굶어서 기운이 없는 탓이오. 곧 음식을 먹이도록 하 면 생명은 걱정할 것 없소!」 하고 말했다. 이요홍은 급히 맑은 물을 떠다 도옥의 입에 흘려 넣은 후 죽을 쑤어 먹 였다. 이요홍의 정성어린 간호와 가벼운 음식으로 의식을 회복한 금환이랑 도 옥은 이요홍 옆에 앉아 있는 일양자를 발견하고 이요홍에게 물었다. 「누구신지? 저 도사님은?」 도옥의 의식이 회복된 것을 기뻐하던 하림이 이요홍보다 먼저 「양몽환 오빠의 사부이십니다. 정신이 좀 드시는지요?」 하는 하림의 말을 듣고 있던 도옥은 저억이 놀라며 지난 며칠간 하림에게 너무나 경솔했던 것에 자책을 느꼈다. 더구나 양몽환의 사부라면 바로 현 도관 주인 일양자 그 사람이 아닌가? 또한 하림이 혼미 상태에 빠져 있을 때 도옥을 양몽환으로 착각한 하림에게 한 자기의 경솔했던 짓을 일양자 스승에게 고해 바쳤다면…… 정신이 아찔했다. 그러는 한편에서는 도옥의 심정의 변화를 알길 없는 이요홍은 도옥의 겁내는 듯한 얼굴을 보고 걱정스럽게 물었다. 「왜 그래요? 조금만 더 편히 누웠다 일어나세요.」 하고 아직 완전히 회복되지 못한 병세를 걱정했다. 그러나 도옥은 일양자와 하림을 번갈아 보다가 하림의 귀여운 모습에서 안도의 기색을 찾아내고 조용히 눈을 감았다. 그리고 잠시 후 다시 눈을 떠서 일양자에게 고개를 끄덕여 고맙다는 목례를 했다. 그러자 일양자는 온 얼굴에 웃음을 띠며 「당신의 상처는 별로 눈에 띠지는 않소만 모든 요혈에 응결이 있소 내 미천한 무술로는 고치기가 힘들어 겨우 혈맥을 열어 놓았을 뿐이오.」 하고 도옥을 바라보며 다시 입을 열었다. 「무리하게 몸을 쓰지만 않으면 이삼일 후에는 완쾌될 것 같소.」 하고 말했다. 도옥은 일양자의 말을 듣고 곧 일어나 앉으며 「고맙습니다. 선배님께서 고치지 못한 것을 어찌 완쾌되길 바라겠습니 까? 다행히 완쾌되면 나를 해친 그 원수를 찾아 꼭 복수하겠습니다.」 하고 입을 굳게 다물었다. 「아니오! 내가 보기에는 당신을 상하게 한 상대방의 수법이 상당히 교 묘하고 날카로운 무술을 가진 고수인 것 같소 그러니 만반 조심하는 것이 좋을 것 같소.」 일양자의 노파심에서 하는 말을 도옥은 냉소하며 「그것은 제가 할 일이오니 염려하지 마시기 바랍니다.」 하며 여유 있는 대답을 했다. 일양자는 도옥의 늠름한 태도에 다만 고개를 끄덕이며 밖으로 나왔다. 하림은 준비하였던 음식을 도옥의 머리맡에 놓으며 「너무 상심마시고 몸조리 하세요. 움직이면 안 된다고 하셨어요,」 하고 눈물어린 소리로 도옥에게 말했다. 이렇게 말하는 하림을 보고 있던 도옥은 그녀의 순진한 마음씨에 마음 이 흐뭇했다. 그러나 태도를 바꾸며 「움직이지 않으면 어떻게 원수를 찾아 복수하겠소?」 하고 성한 사람처럼 몸을 일으켜 굴 밖으로 뛰쳐나갔다. 그러나 완전히 회복되지 못한 도옥은 몇 걸음 달리다가 그 자리에 쓰러져 버리고 말았 다. 일양자의 무술로 간신히 응결된 피만 회복시켰을 뿐 아직 피가 마음 대로 돌지 못하는 몸은 도옥의 마음대로 움직여 주지를 않았다. 이요홍과 하림이 급히 달려가 쓰러진 도옥을 부축하여 다시 자리에 눕 혀 놓았다. 그러나 도옥은 분을 풀길이 없는듯 이를 가는 그의 이마에서 는 땀방울이 좌르르 흘러내리는 것이었다. 이러한 광경에 마음이 쓰라린 이요홍은 슬픈 얼굴로 도옥을 내려다보며 「왜 그렇게 조급히 구세요?」 하고 꾸짖듯 말하자 도옥은 웃음도 울음도 아닌 이상한 외마디 소리로 「으흐……」 하면서 비통해 하는 것이었다. 그때! 도옥의 신음소리가 굴 밖으로 새어 나가자 밖에서 기다리고 있던 적운 추풍구가 대답하듯 길게 울었다. 도옥은 자기의 준마 적운 추풍구의 울음소리를 듣고 새 기운이 용솟음 쳤다. 손짓으로 이요홍과 하림을 불러 부축하게 한 도옥은 아까워는 빈대로 한 걸음 한 걸음 굴 밖을 향해 걸어 나가기 시작했다. 굴속에서 나타난 도옥을 발견한 적운 추풍구는 꼬리를 흔들며 등을 낮게 굽혔다. 말의 뜻을 알아챈 도옥은 주저 없이 말 잔등에 올라탔다. 그러자 자기의 주인을 태운 적운 추풍구는 다시 한번 길게 목을 뽑아 울었다. 그리고 그 울음소리가 사라지기도 전에 밀리 사라지는 자기의 울 음소리를 잡기나 하려는 듯 질풍같이 앞으로 내달리기 시작했다. 뜻밖의 일에 기절하듯 놀란 이요홍은 내달리는 적운 추풍구를 향하고 경신법을 이용하여 곧 뒤를 따랐다. 그러나 적운 추풍구는 어디로 사라졌는지 깊은 산 속에는 이요홍의 가느다란 흐느낌만이 퍼지고 있을 뿐이었다. 얼마 후 뒤따라 온 하림에게 위로 받으며 발길을 돌리려는데 일양자와 등인대사가 마주 달려왔다. 「 무슨 일일까?」 하고 눈을 둥그렇게 뜨고 의아해하는 하림과 이요홍 앞으로 급히 달려온 일양자는 이요홍을 바라보며 「이소저! 이곳은 안전하지도 못하고 더구나 아까 방주께서 이소저를 부 탁한다는 말도 있었소. 속히 이 곳을 빠져 나가지 않으면 위험할 것 같 소.」 하고 함께 가기를 권하는 것이었다. 이요홍은 가만히 생각하다 일양자의 말대로 이곳을 벗어나기로 하고 하 림과 함께 일양자와 등인대사의 뒤를 따라 산을 내려왔다. 한편! 질풍같이 달리는 적운 추풍구 준마 위에 타고 있던 도옥은 아직 회복되 지도 못한 몸으로 찬 바람을 맞는 것은 무리였다. 그러나 속히 원수를 찾아 복수하려는 일념으로 정신을 바짝 차리고 있 던 도옥은 갑자기 혼미하여 지는 정신을 수습하지 못하고 말고삐를 놓는 순간 이 척이나 높이 날았다가 떨어져 버리고 말았다. 그리고 얼마를 지났을까? 향긋한 풀 냄새와 잔잔히 얼굴을 간지르는 바람에 정신을 차리고 눈을 뜬 도옥은 푸른 잔디가 매끈하게 깔려 있는 풀밭에 누워 있다는 것과 바 로 옆에 사랑하는 준마 적운 추풍구가 자기를 내려다보고 있다는 것을 발 견하고는 다시 눈을 감았다. 온몸이 쑤시듯 아프고 혼미하여지는 정신을 수습하며 (아, 나 금환이랑 도옥은 여기 이름도 모르는 산에 묻히고 말 것인 가?……) 여기까지 생각한 도옥은 자기가 자기의 병을 너무나 잘 알았다. 소생하 지 못하고 죽을 것만 같았다. 깊은 한숨을 몰아쉬며 (만일 내가 이곳에서 죽는다면 저 준마 적운 추풍구는 어떻게 될 것인 가? 어느 이름도 모르는 사람에게 끌려가 고생한다면…… 차라리 나와 함 께 죽느니만 못하다……) 이렇게 생각이 들자 도옥은 정말 자기 자신이나 적운 추풍구의 신세가 처량해 졌다. 「그렇다면!」 도옥은 있는 힘을 다하여 안간힘을 쓰며 일어나 맞아 품속에서 독침을 꺼 했다. 우선 적운 추풍구부터 찔러 죽인 다음 자기도 스스로 독침을 찔러 죽으려고 결심했다. 도옥은 독침을 빼들어 높이 손을 쳐들고 암암리에 기력을 모았다. 그러 는 도옥의 이마와 목덜미에서는 비 오듯 땀이 흘렀다. 그러나…, 이미 기진맥진한 도옥의 팔은 힘이 모두 쇠퇴하여 더 기력을 쓰지 못하 고 힘없이 독침을 떨어뜨리고 말았다. 그리고 도옥은 온 몸의 힘이 빠지 는 것을 느끼며 다시 그 자리에 쓰러져 버리고 말았다. 깊은 잠에 빠진 듯 숨소리 하나 없이 쓰러져 있는 도옥은 이상한 짐승 의 울부짖음에 차차 정신이 들며 눈을 번쩍 떴다. 그리고 다음 순간! 머리끝이 쭈뼛해지며 등허리에는 식은땀이 좌르르 흐르는 것을 느꼈다. (화다닥!) 일어났다. 그리고 그의 입에서는 「호랑이! 호랑이가?」 하는 소리가 자기도 모르게 흘러 나왔다. 과연…, 두 마리의 호랑이를 상대로 적운 추풍구가 무시무시한 싸움을 전개하고 있었다. 맹렬한 기세로 앞발을 벌리고 달려드는 한 마리의 호랑이를 뒷발로 걷 어차며 세척이나 높이 뛰었던 적운 추풍구는 다른 한 마리의 호랑이에게 로 육박해 들어가는 순간이었다. 그러자 호랑이는 자기의 동료가 말의 뒷발에 채여 머리가 깨지며죽는 것을 보고 이미 전의를 상실했는지 높은 나무를 나는 듯이 뛰어 넘어 어 디론가 달아나 버리고 말았다. 과연…, 적운 추풍구의 뒷발에 나둥그러진 한 마리의 호랑이는 달려들던 그대로 앞발을 벌린 채 머리가 깨져 있었다. 두 마리의 호랑이를 간단히 물리친 적운 추풍구는 급히 도옥에게로 달 려와 길게 목을 뽑고 울었다. 길게 울던 적운 추풍구는 등을 굽히며 도옥이 올라타기를 바라는 듯 도 옥의 얼굴을 바라보았다. 순간…, 도옥은 적운 추풍구의 목을 껴안으며 흐느껴 울지 않을 수없었다. (내가 독침으로 너를 죽였더라면 나는 이미 호랑이에게 물려 죽었을 것 이다……) 그러나 적운 추풍구는 도옥의 마음을 아는지 모르는지 눈만 껌벅이고 있을 뿐 속히 도옥이 자기 등에 오르지 않는 것이 이상하다는 듯 또 한번 길게 우는 것이었다. 그제야 도옥은 적운 추풍구의 등 위로 몸을 무겁게 올려놓았다. 도옥을 태운 적운 추풍구는 천천히 발을 옮겨 산 모퉁이를 돌았다. 이때 별안간 뒤에서 호랑이가 떼 지어 몰려오는 날카로운 울부짖음 소 리가 들렸다. 그 소리에 천천히 가던 적운 추풍구는 발을 멈추고 호랑이 의 소리를 가만히 확인한 후 질풍처럼 앞을 보며 달리기 시작했다. 뒤에서 쫓아오는 호랑이의 울부짖는 소리가 뜸하고 완전히 사라지자 적 운 추풍구는 걸음을 늦추었다. 적운 추풍구의 걸음이 늦추어지자 도옥은 긴장되었던 마음을 놓으며 졸졸 흐르는 샘가에서 말을 세우 내렸다. 도옥 과 말은 똑 같이 심신이 피로했다. 샘가로 다가가 목을 축인 도옥은 풀 위에 누우며 말을 쳐다보았다. 이때, 적운 추풍구도 약간 마음을 놓는 듯 먼 하늘을 이리 저리 바라보 며 머리를 흔들고 있었다. 해도 떨어지고 어두워지는 밤하늘에는 하나 둘…… 별들이 떠오르기 시작하고 주위는 어둠을 재촉하는 고요한 산 속 이다. 심신의 긴장이 어느덧 풀리며 포근히 잠이 들려는 도옥은 어디선가 이 상한 소리가 들려오는 것을 듣고 머리를 들었다. 바로 그때 , 이상하게 들려오던 소리는 갑자기 속도가 빨라지고 그 소리는 쇠붙이와 쇠붙이가 맞부딪치는 둔탁한 소리라는 것을 알아챘다. 이때 먼 하늘을 바 라보던 적운 추풍구도 귀를 쫑긋거리며 앞으로 다가왔다. 도옥은 말 잔등에 손을 없으면서 소리가 들려오는 곳을 주시하고 있었 다. 적운 추풍구도 도옥의 마음을 아는 듯 가만히 사방을 휘둘러보다 이 윽고 한 곳을 주시하는 것이었다. 급히 적운 추풍구가 바라보는 곳을 따르던 도옥은 얼마 멀지 않은 곳에 굴을 발견할 수 있었다. 쇳소리는 그 굴속에서 나고 있었다. (이상한 일이다. 이 깊은 산 속 더구나 굴속에서 쇳소리가 나다니) 이상한 호기심에 끌린 도옥은 적운 추풍구를 앞세우고 한 걸음 한걸음 굴 가까이 다가가 귀를 기울였다. 그러나 다음 순간! 도옥이 접근해 옴을 미리 알고 기다렸다는 듯이 굴속에서는 날카로운 소리가 울려 나왔다. 「누구냐?」 하는 소리가 들렸다고 생각했을 때에는 이미 지남철에 끌려가는 쇳덩이처 럼 도옥의 몸이 굴속으로 삼켜 들어간 후였다. 더구나 병세로 허약해진 도옥의 몸은 종이조각 그것이었다. 너무나 순식간에 일어난 일이어서 도옥은 제대로 정신을 차릴 수도 없 었다. 캄캄한 굴속! 천천히 살피며 들어와도 모를 어둠 속의 굴속을 순식간에 끌려 들어온 도옥의 눈에 아무것도 보이지 않는 것은 당연한 일이었다. 도옥은 바짝 정신을 차리며 어둠 속에서 눈이 익기를 기다릴 수밖에 없 었다. 차차 주위의 윤곽이 나타나며 어느 정도 사물을 식별할 수 있다고 생각 하는 도옥의 바로 뒤에서 음침하게 웃는 소리가 나는 것이었다. 도옥은 또 한번 혼이 나간 사람처럼 놀라며 급히 돌아보았다. 그러자 그곳에는 보기만 해도 무시무시한 괴물이 웅크리고 있었다. 무 릎 아래서부터 두 발이 모두 잘라지고 산발한 머리와 눈알이 빠져 구멍만 나 있는 얼굴, 더구나 팔이 꺾어져 간신히 대롱대롱 매달려있는 괴물, 그 러나 그뿐이 아니었다. 양 어깨에는 굵은 쇠사슬이 칭칭 감겨져 몸을 움직일 때마다 <철렁! 철그렁 꽈르르륵> 쇠붙이 소리가 나는 것이었다. 그런데 그 괴물이 음침하게 웃음을 웃으 며 말하는 데는 더욱 놀라지 않을 수 없었다. 하마터면 기절하여 깨어나지도 못할 만큼 끔찍하고도 무시무시한 형상 의 괴물이었다. 「히 히…… 네가 나를 죽이려 왔다고? 힛 …… 히……」 도옥의 몸은 좍 소름이 끼쳤다. 그러나 정신을 차리고 마음을 가다듬으 며 두근거리는 가슴을 억제했다. 말만 못한다면 송장이나 다름없는 괴물 을 대하고 도옥은 사지를 부들부들 떨었다. 「아닙니다. 정말 아닙니다. 누군지도 모르는 사람을 왜 죽이겠습니까? 더구나 내 몸은 매우 중한 상처가 있는 사람입니다.」 침을 삼키며 대답했다. 그러자 밖에 있던 적운 추풍구가 길게 울었다. 말의 울음소리에 놀라는 듯 괴물은 도옥의 팔을 쥐며 「네가 타고 온 말이냐?」 하고 물었다. 그러나 그 물음보다 가죽만 남아 대롱거리는 괴물의 손이 도옥의 팔을 잡는 순간 도옥의 온 몸은 뼈가 부러지는 듯 아픔을 참을 길이 없었다. 「마 ‥‥ 맞습‥‥ 니다‥‥ 제가 ‥‥ 타고 온 ‥‥ 그런데 이 손 을‥‥좀‥‥ 놔주어요」 하고 신음 소리도 겨우 대답할 수 있었다. 도옥의 죽는 소리에 괴물은 다시 「힛 ‥‥ 힛 히 ‥‥」 음침하게 웃으며 쥐었던 도옥의 팔을 놓았다. 「상처라고 그랬지?」 괴물은 도옥의 팔을 놓고 쇠고랑 소리를 철그렁거리며 물었다. 그때 까지도 배가 쑤시는 것을 주무르고 있던 도옥은 묻는 대로 대답하 지 않을 수 없었다. (이 괴물은 굉장한 신법을 가진 도인인지도 모른다) 이런 생각이 번개같이 일어났기 때문이었고 또 한편 그의 손이 무서웠 기도 했기 때문이다. 도옥은 괴물의 동정을 살피며 대답했다. 「예, 독침입니다.」 「흠, 독침이라? 그렇다면 내가 고쳐주겠다.」 「정말입니까?」 「그렇다. 그러나 내 청이 하나 있다.」 「무엇입니까?」 「네가 만일 내 소원을 들어 준다면 병을 고쳐 주겠고 안 듣는다면 너도 나처럼 눈알을 파내고 다리를 꺾어 평생 여기서 나와 함께 살게 만들겠 다.」 순간! 도옥은 다시 식은땀이 좌르르 나며 모골이 곤두섰다. 「예, 무슨 말이든지 듣겠습니다.」 「그래야지, 그렇다면 네 병도 고쳐주고 천하제일의 무술도 가르쳐 주겠 다.」 「그러시면 청이라는 것은 무엇입니까?」 하고 도옥이 조급하게 묻자 괴물은 손을 저으며 「네 상처를 치료한 다음에 말해도 늦지 않다. 어디 좀 만져 보자!」 하고는 도옥의 몸에 손을 댔다. 도옥은 선뜻! 놀라며 가슴을 두근거렸다. 그러나 마음을 침착히 냉정을 찾으며 당황하지 않도록 노력했다. 도옥의 몸을 이리저리 만져 보던 괴물은 갑자기 「 맞았어!」 고함을 치고는 곧 말을 계속하는 것이었다. 「네 상처는 투골타맥수법(透骨打脈手法)으로 습격당한 것이다. 이병은 천하 무술인이라 해도 고치는 사람은 몇 사람 없다. 다행히 수법이 미숙하여 상처가 깊지 않으니 망정이지 큰 일 날 뻔했 다. 「그렇다면 죽는다는 말입니까?」 「물론이지.」 「그런데 이 투골타맥수법이란 어떤 것입니까? 그리고 정말 죽습니까?」 「그것은 말이다. 약 삼백년 전에 아미태산(阿彌泰山)의 삼음신니(三音神 尼)가 창조한 것이다. 그 때 삼음신니와 천기진인(天機眞人)이라는 두 사 람이 천하제일의 무술을 다투기 위하여 밤 낮 사흘 동안을 싸웠으나 오천 여수가 지나도 승부가 나질 않았지, 그래서 나흘째 되는 날 서로 지상(至 上)의 내공(內功)으로 싸운 결과 둘이 모두중상을 입고 말았지.」 여기까지 말한 괴물은 잠깐 숨을 돌린 후 계속해서 말했다. 「그래서 싸울 수 없이 된 둘은 서로 화해하고 자기들의 무술을 기록하 여 그것을 귀원비급(歸元秘?)이라 명명하였지. 그런데 지금 무술인들이 그것을 찾으려고 온갖 심혈을 기울였으나……」 하고 입을 다물었다. 도옥은 무서운 공포 속에서도 괴물의 말이 이창란의 말과 같은 것을 알 고 (혹시 이 괴물이 귀원비급을 ……) 이상한 생각을 하며 괴물의 거동만을 주시하고 있었다. 잠시 후 괴물은 음성을 낮추며 「그런데 투골타맥수법으로 너를 찌른 놈은 어떤 놈이더냐?」 하고 묻는 것이었다. 도옥은 괴물의 물음에 잠시 생각한 후 「어두워서 누구인지는 모릅니다.」 하고 대답했다. 그때, 돌연 괴물의 얼굴이 찌그러지며 태도를 바꾸어 날카롭게 물었다. 「그런데 너는 대체 어떤 놈이냐? 어떻게 이곳을 알고 왔느냐?」 「영원이란 놈이 가라고 시켰지? 내 무공을 배우려고?」 갑자기 돌변한 괴물의 태도에 도옥은 섬뜩 놀래며 뒤로 물러 않았다. 그러자 괴물은 도옥의 앞가슴에 손을 대며 「바로 말하지 않으면 죽여 버리겠다.」 하고 고함을 질렀다. 순간! 도옥의 머리 속에는 어떻게 하든지 위기를 면하고 귀원비급에 대한 이 야기를 듣고 싶은 마음이 생겼다. 그리고 괴물의 말대로 영원(靈元)이라는 사람과 어떤 원한 관계라도 있는가를 알아보고 싶었다. 도옥은 마음을 대담하게 가지며 「저는 죽음을 두려워하지는 않습니다. 불의의 습격을 받아 이곳까지 피 신하던 길일뿐 영원이란 사람도 모릅니다. 더구나 무술을 배우겠다는 마 음도 없습니다.」 하고 차근차근히 대답했다. 살기등등한 괴물 앞에서 까딱 잘못하는 날이 면 개죽음을 당한다는 것을 도옥은 알고 있었다. 「그렇다면 안심이 되는 군 …… 그런데 이상한 일이로다. 투골타맥수법 을 쓸 줄 아는 사람은 나와 영원이라는 제자 한 놈 뿐인데 ‥‥누가 너에 게 이 수법을 썼단 말인가……」 하고 혼자 소리처럼 중얼거렸다. 그러나 도옥은 못 들은 척 하고 다른 말을 했다. 「삼음신니가 모든 무술을 귀원비급에 수록했다면 이 투골타맥수법도 역 시 비급에 기록되어 있겠군요!」 「그렇고 말고!」 「그럼 그 비급만 찾아내면 투골타맥수법도 배울 수 있겠죠?」 도옥의 말에 괴인은 심란한 듯 침울한 표정을 짓다가 탄식했다. 「음 ‥‥ 배울 수 있지, 비급만 손에 넣는 날이면, 천하무적! 두려울 것 이 없었을 것을 ……」 이때 도옥은 괴인의 침울한 표정과 그의 탄식하는 소리를 듣고 내심 (이 괴인도 역시 비급을 찾으러 다니다가 이 꼴이 되었구나) 생각하며 괴인의 다음 행동을 주시했다. 괴인은 얼마 동안 가만히 앉았다가 갑자기 「으음 ……」 하는 소리를 질렀다. 그러자 괴인의 손이 번쩍! 오르며 맞은 편 바위를 향하여 다섯 손가락 을 펴는 순간! <쾅!> 요란한 소리와 함께 맞은편의 집채 같은 바위가 가루처럼 산산이 부서 져 삽시간에 온 굴속을 뒤덮어 버렸다. 「앗!」 도옥은 자기도 모르게 날카로운 비명을 지르며 엎어 졌다. 그러나 눈알이 빠진 괴인은 그런 것이 보일 리는 없었다. 바위가 부서 지든 말든 그대로 꼼짝없이 앉아 있는 괴인과는 반대로 도옥의 맑고 큰 눈이 공포에 떨 뿐이었다. 잠시 후, 괴인은 노기 띤 목소리로 「내 만일 불의의 습격만 받지 않았더라도 비급은 내 손에 있었을 것이 다.」 그리고 잠시 후 다시 얼굴에 분노를 가득 나타내며 「어떤 놈이든지 비급을 갖은 놈이 나타난다면 생사를 걸고 뺏어 불에 태워 버리겠다. 그러면 나에게 겨눌 놈이 없겠지!」 괴인의 성난 얼굴과 행동은 난폭 그것이었다. 그의 얼굴에는 살기가 충 천했고 자기의 성질을 이기지 못하는 듯 입에서는 피를 쏟고 있었다. 도옥은 그의 무시무시한 성질에 자못 놀래지 않을 수 없었다. (…… 장발(長髮)의 머리칼은 십년 이상이나 자랐을 것이다. 그렇다면 이 십년 동안이나 병신의 몸으로도 비급에 대한 욕망을 버리지 못하고 쇠 사슬에 묶여서도 단념하지 못 하다니‥‥) 이렇게 생각한 도옥은 이 괴물의 무서운 집념과 욕망에 탄복하지 않을 수 없었다.도옥은 어떻게 해서든지 이 괴인에게서 병을 치료 받기만 하면 이굴 속을 빠져 나가기로 결심했다. 그래서 도옥은 괴인의 화가 풀어지기를 기다려 「그런데 저에게 청이 있다는 것은 무엇인지 말씀해 주십시오.」 하고 물었다. 「그것 말인가?」 별 것 아니라는 듯 괴인은 도옥의 손을 더듬어 가볍게 쥐면서 「너는 나를 스승으로 모시고 이곳에서 일년 동안만 시중해라!」 도옥은 가슴이 섬뜩하며 눈앞이 캄캄해졌다. 그러나 병만 치료된다면 제자가 될 필요 없이 도망칠 것을 결심 하고 곧 낭랑한 목소리로 말했다. 「분부대로 하겠습니다. 스승님!」 괴인은 즐거운 및을 감추지 못하며 「기특하다! 나는 너에게 일년 동안 매서운 무술을 가르쳐 주겠다.」 「 고맙습니다. 스승님」 「음! 그래서 네가 무술을 습득하면 사형(師只,) 영원(靈元)이를 죽이고 그의 목을 베어 오너라.」 하고 말하는 것이었다. 순간, 도옥은 대답할 바를 몰랐다. (어찌 스승이 제자에게 무술을 가르쳐서 사형을 죽이라 할 수 있을까) (퍼뜩!) 생각이 들었으나 곧 머리를 흔들며 다음 말을 기다렸다. 「그 놈이 색계(色戒)를 법하여 내가 책망할까 두려워 내 다리를 자르고 눈알을 빼어 앞도 못 보게 만들었다. 그리고 내 어깨뼈에 구멍을 뚫어 이 렇게 쇠사슬로 묶어 놓고 도망갔다. 그래서 나는 오늘까지 삼십년 동안이 나 여기에 갇혀 있다.」 놀라는 도옥을 보지 못하는 괴인은 분함을 참지 못하는 듯 가쁜 숨을 몰아쉬며 다시 말을 이었다. 「그런 놈은 마땅히 무술계에서도 죽어야 한다. 그 놈이 나를 죽이지 않 는 것은 내 절학을 배우려고 하기 때문이다. 네가 이 원수를 갚아다오!」 도옥은 괴인의 말을 듣고 모든 진상을 알게 되었다. 그러는 도옥의 가 슴 속에도 분노가 치밀어 올랐다. (스승을 이렇게 까지 해 놓다니 ……) 증오에 찬 눈빛을 빛내며 「스승님! 이 제자가 꼭 복수하겠습니다.」 하고 굳은 결심을 보였다. 괴인은 도옥의 말을 듣고 어린애처럼 기배하며 쥐었던 도옥의 손을 놓 고 등을 두드렸다. 「장하다. 꼭 복수해 다오.」 「예, 명심하겠습니다. 스승님.」 마음이 흡족하여진 괴인은 기뻐하던 얼굴을 고치며 「그런데 그놈의 무술이 아주 악랄하고 무섭단 말이야. 특별한 무술이 아니고는 이길 수 없지. 내가 전에 장법(掌法)을 기록한 책을 읽어 연구하 고 또 새로 창조한 책이 있는데 그놈은 이것을 노리고 있어. 어떻게 해서 든지 내게서 장법을 배워 가려고 노린단 말이다.」 하고 말하는 괴인의 이야기에 자기도 모르게 흥분한 도옥은 불끈 주먹을 쥐며 일어났다. 그러나 씩은 나무 기둥처럼 그 자리에 풀씩 주저앉고 말 았다. 너무나 괴인의 말에 도취되었다가 자기의 병세도 생각지 못하고 일 어섰던 것이다. 그의 병세는 그를 다시 쓰러지게 하고 말았던 것 이었다. 한편! 눈으로 볼 수는 없으나 청각이 예민한 괴인은 그 소리를 듣고 능히 짐 작할 수 있는 도옥의 행동에 도망가려는 줄 알고 급히 도옥의 등 뒤 명문 요혈(命門要穴)을 잡으며 「웬일이냐? 도망가려고?」 하는 것이었다. 도옥은 옴짝 달싹 할 수 없는 몸에 간신히 힘을 주며 「스승님.」 아무 것도 아닙니다. 하고는 내심 차후의 모든 일에 극히 신경을 쓰지 않으면 위험하다는 것을 직감했다. 「그러면?」 「제자의 상처가 갈수록 중해져 몸을 조금 움직여 보았습니다. 스승님께 서는 의심하지 마십시오.」 하고 곧이어 「스승님의 말씀을 듣고 그 사형에 대한 분노가 치밀어 올라 더 아픈 것 같습니다.」 그제야 괴인은 잡았던 명문요혈을 놓아 주었다. 명문요혈이 풀리자 도 옥의 몸에서는 식은땀이 좌르르 흘렀다. 「그래? 그렇다면 먼저 상처부터 치료해야겠군!」 하고 말한 후 괴인은 도옥을 반듯하게 눕혀 놓았다. 도옥은 두려움이 앞 섰으나 자기의 지금과 같은 병세로서는 도저히 이 괴인으로부터 도망갈 수 없다는 것을 너무나 잘 알고 있었다. 죽으나 사나 괴인에게 몸을 맡겨 보지 않을 수 없는 노릇이었다. 괴인은 도옥의 몸을 이리 저리 만져본 후 「음……」 하고 신음 소리 비슷한 소리를 내며 손가락에 힘을 주었다. 괴인은 도옥의 등에 손을 돌려 십팔대혈(十八大穴)과 사람의 몸에 있는 삼백육십오혈(三百六十五穴)중 가장 중요한 삼십육혈을 차례차례로 찔러 나갔다. 그리고 다시 잠간 손을 멈추었다가 숨을 몰아쉬며 사(死),운(暈),아(啞), 마(麻)의 사혈도(四穴道)를 단숨에 찔렀다. 순간! 도옥의 몸은 땀구멍에서마다 물이 솟아나듯 땀이 내솟으며 속이 후련해 지는 것을 느꼈다. 그리고 곧 깊은 잠에 빠져 들고 말았다. 그로부터 깊은 잠에서 깨어나기는 여덟 시간의 긴 시간이 흘렀다. 그러한 도옥의 몸은 어느 한 곳도 아픈 곳은 없었으나 큰 병을 않고 난 사람처럼 기진맥진하여 운신할 수가 없었다. 그때까지 옆에서 도옥의 숨소리만 듣고 있던 괴인은 도옥이 긴 숨을 쉬 며 깨어나는 것을 눈치 채고 도옥을 부축하여 일어나 앉게 하였다. 그리고 자기의 공력을 암암리에 집중시켜 도옥의 명문혈을 통해 온 전 신에 퍼지도록 기력을 운행하여 힘껏 넣어 주었다. 그러자 지금까지 맥을 못 추던 도옥의 몸은 불덩어리처럼 달아오르며 피가 끊는 듯 생기와 건강을 일시에 찾게 되었다. (참, 신비한 무술이다!) 감탄할 여유도 없이 괴인은 도옥을 다시 자리에 눕히며 한잠 더 자라고 일렀다. 「조금만 더 자라, 내가 손을 늦게 썼더라면 너는 두 경맥이 굳어져 죽 을 뻔 했구나!」 도옥은 이 괴인에게 무엇이라고 감사의 말을 해야 할지 유구무언(有口 無言) 바로 그것이었다. 괴인은 도옥에게 어느 음식이나 먹지 못하게 하였다. 「음식을 먹으면 치료가 소용없이 돼! 하루 동안만 참으면 되는데 사나 이가 하루쯤 못 굶어!」 준엄히 타이르고 계속하여 아홉 번을 더 치료했다. 그리고 나흘째 되는 날 정오에야 도옥의 병은 완전히 치료되었다. 「됐어! 잠시 쉬었다가 음식을 먹어라! 나는 너를 치료하느라고 너무 진 기를 써서 좀 쉬었다가 무술을 가르쳐 주마!」 하고는 돌아 앉아 기력을 운행하기 시작했다. 한편…, 괴인의 말대로 얼마 동안 쉰 도옥은 암암리에 기력을 운행하여 보았다. 과연! 혈맥이 순하고 건강한 몸을 되찾은 것 같았다. 그길로 일어나씨 굴속을 한바퀴 돌며 몸도 움직일 겸 자세히 둘러보았다. 도옥은 굴속의 한 구석 에 놓여 있는 대바구니에서 약간의 음식을 발견할 수 있었다. 그러나 너 무 오래되어 음식은 거의 썩어 있었다. 그렇다고 주린 창자를 채울만한 다른 음식도 따로 있을 리 없었다. 대 바구니를 뒤집어 음식을 쏟아 놓고 덜 썩은 밀가루 떡 조각을 찾아 먹지 않을 수 없었다. 이럭저럭 도옥의 굴 속 생활은 다시 사흘이 흘렀다. 지루하기 그지없는 사흘! 괴인은 별로 말도 하지 않았다. 그렇다고 무술을 가르쳐 주지도 않은 채 사흘이 지나갔다. 생각 같아서는 곧 도망가고 싶은 도옥이었지만 혼자 만의 계략이 이루어진 후에라도 늦지 않다는 것을 도옥은 알고 있었다. 더구나 십수 년 동안 굴 속에 감금된 채 지내오는 동안 모든 인연과 두 절되고 또 그만큼 성질도 변하여 바쁘거나 급한 일을 망각해 버린 괴인에 비하면 일주일 동안의 굴 속 생활은 아무 것도 아니었다. 나흘째 되는 날. 이윽고 괴인은 도옥의 병세를 물었다. 「예, 스승님, 이제는 완쾌 되었습니다. 속히 무술을 가르쳐 주셔서 원수 를 갚게 해 주시기만 기다리고 있습니다.」 「흥, 그래? 그래야지. 그런데 복수를 하려면 나의 무술을 꼭 배워야 한 다. 나와 같은 사람과 상대가 되는 무술을 가진 사람은 이 천하에 몇 명 이나 되는지, 겨우 한 두 사람이나 될까? ……」 「스승님! 그러시면 저에게 무술을 가르쳐 주셔서 꼭 복수하도록 해 주 십시오.」 도옥은 눈을 반짝이며 진심으로 무술을 배우고자 간청했다. 그렇게 말 하는 도옥의 어깨를 가볍게 두드리며 괴인 스승은 만족한 듯이 「그런데 말이다. 투골타맥수법으로 너를 찌른 놈은 원래 원수사인가?」 「스승님! 제자가 상처를 받을 때 너무 날이 어두워서 미처 얼굴을 보지 못했습니다. 얼굴을 볼 수 있었다면 원수인지, 아닌지를 알게 되었을 것 입니다.」 괴인은 한참 동안 무엇인가 깊이 생각하는 듯하다가 「그러면 이리 오너라!」 하고 앞장서서 더 깊고 캄캄한 굴속으로 들어갔다. 그리고 안으로 굴 문 을 잠그는 것이었다. 철그렁! 도옥은 (이제는 갈데없이 이 괴인처럼 되는구나!) 하고 절망하지 않을 수 없었다. 그러나 괴인은 표정하나 바꾸지 않고 자기의 기력을 운행하여 모든 진 기가 모이는 것을 느꼈는지 「내가 하는 대로만 따라 하면 된다!」 하고는 도옥에게 자기의 천하제일의 무술을 가르치기 시작했다. 순간적인 절망을 벗어난 도옥은 모든 것을 운명에 맡기고 괴인 스승이 하는 대로 하나도 빠지지 않고 열심히 배웠다. 배우면서 연구하고 연구하며 배우는 사이에 어느덧 반달이라는 날이 지나갔다. 그러던 어느 날, 그날도 다름없이 무술을 가르치던 괴인은 잠시 쉬는 동안을 이용하여 도옥을 불렀다. 「너 하고 무술을 연습해온지도 보름이 지났다. 그런데 너는 이 노승의 이름을 왜 묻지 않느냐?」 순간! 도옥은 「아차!」 하고 머리를 쳤다. (큰 일 났구나, 벌써 귀성존명을 알아 두어야 할 일을 아직 모르고 있 었다는 것은 제자의 도리가 아니다. 용서를 빌자!) 이렇게 무심했던 일을 생각하는 동안! 도옥의 대답을 기다리지 않고 괴인 스승은 호탕하게 웃으며 곧 말했다. 「하 …… 하 …… 내가 알려주지 않았으니 모르는 것도 당연하다. 그렇 다고 묻는다 해도 대답하진 않았을 거야, 하 ……」 「스승님……」 「그래, 그러나 무술계에서 나를 아는 사람도 없을 거야 ……」 「그것은 스승님께서 무술인들과 상대하지 않기 때문에 자연히 그렇게 된 것입니다.」 하는 도옥의 말이 자기의 마음속에 있는 생각과 같았음인지 괴인은 기쁨 을 감추지 못하며 만족해하는 것이었다. 얼마 동안 그렇게 기뻐하던 괴인 스승은 잠시 숙연해 지는 가 했는데 도옥에게 손짓하여 가까이 오라는 표시를 했다. 도옥이 허리를 굽히며 괴인 스승 앞으로 나가자 괴인은 도옥의 손을 만 지작거리며 「내 이야기를 잘 들어라.」 하고는 조용한 음성으로 다음과 같은 이야기를 하는 것이었다. 「나는 천하제일의 무술인이 되려고 수십 년 동안 지켜오던 대각사의 주 지 자리를 나의 수제자 영원에게 넘겨주고 대각사를 떠났지. 그리고 각처 를 유랑하며 무술도 배우고 어느 정도 자신이 생겼을 때, 그 당시 명성이 쟁쟁하던 소림(小林), 무당(武堂) 양파와 겨누어 보기로 결심 했지.」 「 스승님!」 「가만히 들어라. 그래서 나는 어느 날 호북성(湖北省)으로 가서 밤중에 칠성봉 삼원관(七星峯三元觀)으로 들어갔어. 그곳에서 나는 무당파의 장로 네 명에게 싸움을 걸었지. 그들은 모두 장검을 들었지만 나는 맨 주먹 뿐 이었거든.」 「그러면 스승님이 대각사의 주지였나요?」 「그렇다니까, 그러나 거의 삼백 수나 겨누었는데 승부가 나질 않는구 나. ……」 「그럼 스승님 혼자서 네 명의 장로와 싸우셨습니까?」 「 그렇지!」 「정말 굉장한 일이군요. 더구나 맨 주먹으로 겨누셨으면 보통 무술인이 라고 해도 어려운 일입니다.」 괴인 스승은 도옥의 칭찬에 그때 패기 있던 지난날을 추억하는 듯 얼굴 에 기쁜 빛을 나타내고는 아무 말 없이 주위를 두리번거리다가 갑자기 머 리를 흔들었다. 「그렇지만 나도 네 명의 장로를 이길 수는 없었지. 그들도 마찬가지였 지만, 그래서 나는 더 싸워볼 생각을 그만두고 그 길로 고산의 소림사(小 林寺)로 떠났지.」 「그럼 도망을 쳤습니까?」 「도망? 하 …… 하 …… 그렇기도 하겠지, 그러나 그만하면 내 무술도 어느 정도 고수라는 것이 증명되었고 그들과 더 싸울 필요가 없기도 했 지!」 도옥은 그의 괴물 같은 모습에서 당시 네 명의 장로와 겨누던 날래고 매서운 모습을 발견하는 듯 했다. 그만큼 괴인 스승의 얼굴에는 날카로운 투지가 배어 있었다. 「스승님! 고산 소림사에서도 싸웠어요? 고산 소림사의 나한당(羅漢堂) 이라는 곳은 강호(江湖)의 고수라는 고수들이 전부 모여 있어서 빠져 나 오질 못한다는 데요?」 괴인은 도옥의 물음이 귀엽다는 듯 다시 통쾌하게 웃으며 말했다. 「하 …… 하 …… 하 …… 그렇지, 그중에서도 장경각(藏經閣)이라는 곳 이 더 무서운 곳이다.」 「장경각이요? 그곳은 어떤 곳입니까?」 「음, 그곳은 사원(寺院)의 중요한 보물을 감추어둔 곳이다. 나는 그곳으 로 몰래 들어가 감원(監院)의 제일고수(第一高手) 다섯 명과 천지가 흔들 릴 만큼 굉장한 싸움을 벌렸지!」 하는 것이었다. 도옥은 그의 대담무쌍한 행동에 아연해질 뿐 이었다. 「어떻게 되었습니까? 무당파의 장로들 보다 더 무술이 세든가요?」 「과연 놀랄 만 했어. 무술계의 구대 문파(九大門派) 가운데에서도제일로 손꼽는 소림파는 모두 절학을 지닌 고수였지.」 「그럼 스승님께서는 어떻게 겨루셨습니까?」 도옥의 물음에 괴인은 실소하고 잠시 후 다시 말을 이었다. 「맨주먹뿐인 내가 어찌 상대가 되겠느냐? 불과 삼백 여수 만에 나는 그 곳을 도망쳐 나왔지. 그래서 나는 가만히 생각해봤다. 지금나의 무술이라 는 것은 큰 바다위에 떠 있는 나뭇잎과 같은 것임을 알고 곧 서역(西域) 황벽산(荒僻山)에서 십년간을 떠돌아다니다가 삼음신니(三音神尾)의 권법 책(拳法冊)을 입수하여 삼년 동안 연구한 후 대각사로 돌아 왔지. 거기서 나는 사형인 영원에게 무술을 가르쳐주었다. 영해, 영공 두 사형은 천성 적인 재간이 큰 사형보다 못하며 또한 원래 나에게 미움을 받아 오던 때 여서 무술을 가르칠 때에도 역시 차이를 두어 가르쳤다. 그런데 내가 그 렇게 사랑하고 아껴주던 영원이란 놈이 나를 이렇게 다리를 자르고 눈알 을 빼고 손목의 근육도 빼어 버리고 쇠고랑까지 채워 놓을 줄은 누가 알 았겠느냐?……벌써 십여 년 전 일이다.」 하고 비통해 하며 이를 북북 갈았다. 그러는 그의 얼굴에는 참혹하고 살기와 분노의 기색이 완연했다. 그러던 괴인은 돌연! 도옥의 견정혈(肩井穴)을 힘을 주어 잡는 것이었다. 너무나 순간적인 일이 없으므로 피하지도 못하고 온 몸이 새파랗게 질 리며 도옥은 양팔을 허우적거렸다. 「이놈! 나를 배반한 이놈! 내 다리와 눈까지 빼간 이놈……」하며 고래 고래 소리를 질렀다. 그 말에 거의 실신 상태에 놓였던 도옥은 있는 힘을 다하여 외쳤다. 「스승님! 빨리 손을 놓으세요! 저는 제자 도옥입니다. 스승님!」 도옥의 외치는 소리를 들은 괴인은 황망히 도옥의 견정혈에서 때며 「뭐? 도옥이라구? 영원이가 아니고 도옥이라구?」 「옳습니다. 새로 제자가 된 도옥입니다.」 괴인의 손에서 풀려나온 도옥은 이마에 솟은 땀을 씻었다. 「도옥이라? 그럼 이 스승의 이름을 아느냐?」 「예, 아직 모르고 있습니다. 스승님!」 그러자 괴인은 얼굴을 씰룩거리며 분노를 터뜨렸다. 「스승의 이름도 모르는 놈을 무엇에 쓴담!」 하는 말과 함께 도옥의 몸은 눈 깜박 할 사이에 굴 밖으로 떨어지고 말았 다. 굴 밖으로 나가떨어진 도옥은 온 몸의 뼈가 부서지는 것 같은 아픔 을 간신히 참으며 일어나 않았다. 그리고는 잠시 생각에 잠겼다. (도망칠까? 아니다. 굴속에다 나무를 처넣고 불을 질러 태워 죽일까? 도망가기는 지금보다 더 좋은 때는 없다.) 이렇게 생각한 도옥은 머리를 흔들었다. (도망가지도 말고 죽이지도 발말, 죽인다면 그의 절학인 삼음신니의 권법 (拳法) 책을 얻을 수 없다. 어떻게 하든지 그에게서 그것만을 빼앗아야겠 다) 다시 고쳐 생각한 도옥은 엉금엉금 기다시피 하면서 다시 굴속으로 들 어갔다. 비록 눈이 없어 보지 못하는 그였으나 청각은 예민할 대로 예민했다. 도옥이 다시 굴속으로 들어오는 기척을 안 괴인은 돌아오는 도옥의 곡 지혈(曲池穴)을 꽉 잡으며 「왜 되돌아 왔어?」 차가운 바람이 지나가는 것처럼 냉랭하게 묻는 것이었다. 도옥은 곡지혈이 괴인의 손아귀에 들어가 꼼짝할 수 없음을 알고 애원 하듯 빌었다. 「스승님! 제자는 아무 죄도 범한 바 없습니다. 어찌하여 쫓아내십니까? 제자로 삼아 주십시오, 스승님!」 도옥의 간절한 애원에 그제야 잡았던 곡지혈을 놓아주며 비통하게 말하 는 것이었다. 「나는 이미 세 명의 제자가 있었지. 그러나 모두 나를 배반하고 심지어 는 나를 이 모앙으로 만들어 놓았어. 그런 것을 생각하면 내 다시 제자를 두어 무엇 하겠는가?」 도옥의 마음속에는 굴 밖에서 생각했던 것을 괴인이 벌써 짐작하고 있 는 듯 소스라치게 놀라며 「스승님! 절대로 도옥은 스승님을 배반하지 않겠습니다. 맹세코 스승님 의 원수를 갚아 드리겠습니다.」 괴인은 냉소하며 「흥! 진심으로 하는 말인가?」 「맹세 하겠습니다.」 그제야 괴인은 약간 노여움을 풀며 「그렇다면 너는 스승의 이름을 아는가?」 「아직 여쭙지 못하여서 모르고 있습니다. 스승님!」 「모른다고?」 하면서 괴인은 음성을 높이며 얼굴을 찌푸렸다. 도옥은 화다닥 놀라며 「어찌 제자의 몸으로서 스승님의 존명을 감히 여쭙겠습니까?」 그제야 괴인은 도옥의 말에 흡족한 듯 노기를 띠웠던 얼굴에 부드러운 미소를 띠웠다. 「옳다! 훌륭한 제자다. 내가 너를 책망한 것을 원망마라!」 「어찌 스승께서 제자를 책망하시는데 추호라도 원망을 하겠습니까?」 「암! 그래야지!」 「스승님! 제자로 삼아 주십시오.」 도옥은 감격하며 괴인의 손을 쥐었다. 「음! 기특하다. 내 이름은 각우(覺愚)라고 한다. 네 제자였던 세 명의 사형 이외에는 아무도 내 이름을 아는 사람이 없다.」 「스승님! 스승님의 무술을 이어 받아 꼭 원수를 갚고 온 천하 무술계에 스승님의 존명을 떨치게 하겠습니다.」 순간! 각우의 얼굴에는 이루 형용할 수 없는 기쁨이 넘쳐흘렀다. 더구나 십여 년 동안 굴 속에서 절망과 고독으로 살아온 각우에게는 도 옥의 말이 각우의 심정을 뒤집어 놓은 듯 했다. 또한 도옥의 얼굴은 비록 보지 못하나 그의 굳은 결심을 듣는 순간, 각 우에게는 더 기쁜 일이 있을 수 없었다. 「과연! 너는 내 제자다. 꼭 내 무술을 배워서 명성을 떨치게 하고 네 평생의 소원도 이루어 주길 바란다.」 드디어 각우는 도옥을 신임하게 되었다. (모든 무술을 가르쳐서 훌륭한 제자로 만들어 놓겠다.) 각우는 힘 있게 결심했다. 「스승님! 제자는 명심하고 비록 이 몸이 죽는다 해도 은혜를 잊지 않고 원수를 갚아 드리겠습니다.」 하고 말하는 도옥은 사실 괴인 각우의 무술과 권법책이 소원이었다. 그러나 괴인 각우의 의심을 받으면 모든 것이 수포로 돌아간다는 것을 잘 알고 있는 도옥이었다. 그러나 도옥의 내심을 알길 잃는 괴인은 만족 해하며 「좋아! 좋아! 그럼 이제부터 무술이나 연습할까?」 하고 도옥의 손을 잡으며 일으켜 세웠다. 그 후… 유수와 같은 세월은 끊임없이 흘러 삼개월이라는 기일이 지나갔다. 굴 속에서 각우의 무술을 그대로 연마하며 게을리 하지 않고 땀을 흘리기 어 언 삼개월… 땀과 먼지 범벅이 된 괴인 각우와 도옥은 연습을 마치고 마주 앉았다. 땀이 철철 흐르기는 각우와 도옥이 마찬가지였지만 십수 년 동안 자란 각 우의 머리칼은 그 음흉한 얼굴을 뒤덮어 어디가 얼굴인지 분간할 길이 없었다. 더구나 캄캄한 굴속에서는 더욱 그랬다. 도옥의 목소리로만 가깝게 있다는 것을 아는 각우는 가볍게 탄식하며 도옥을 불렀다. 「너의 재질은 먼저 세 명의 제자보다 월등하고 영리하다. 내가 너에게 가르쳐 줄 것은 다 가르쳤다. 그러나 애석하게도 권법책에 기록된 무술을 내가 완전히 배우지 못해서 너에게도 배워줄 수가 없구나!」 하고 가볍게 탄식하는 것이었다. 그러나 도옥은 삼 개월 동안 각우의 모든 무술을 배우면서도 그의 머리 속에서 잠시도 떠나지 않은 것은 바로 권법책의 입수 하나였다. 어디에 감추어 두었는지 알 길도 없고 그렇다고 권법책의 행방을 물을 수도 없는 도옥은 혼자 전전긍긍 권법책을 노리고 있던 때였다. 그런데 마침 각우의 입에서 먼저 권법책의 발을 들은 도옥은 이 기회를 놓쳐서는 안 된다고 생각했다. 도옥은 머리를 짰다. 「스승님! 지금까지 가르쳐 주신 것만 해도 절대적인 무학입니다. 아무 리 삼음신니가 기록한 무술책이라 해도 이보다 어찌 더 하겠습니까?」 하고 칭찬을 아끼지 않았다. 그러자 각우는 유쾌하게 웃으며 「하…… 하…… 모르는 소리 무궁무진한 것이 삼음신니의 권법책이다. 그 중에서도 그가 심혈을 기울여 창작해 낸 태음기공(太陰氣功)이라는 무 술은 내력을 배양하는데 가장 놓은 무술이다. 그것을 배우려면 못 걸려도 일 년은 연마해야 비로소 기반이 서고 공력(功力)이 대증(大增)하는 것이 다. 그 무술이 너무나 무섭고 또 날카로워서 나는 가르쳐주기를 주저했을 뿐이다. 네가 만일 태음기공을 배우겠다면 가르쳐주마!」 하는 것이었다. 도옥은 불현듯 배우고 싶은 생각이 치밀었으나 앞으로 일 년이라는 세 월을 또 보내야 한다는 것에 약간 망설이지 않을 수 없었다. 그렇다고 거절할 수도 없는 일이었다. (어떻게 하면 좋은가? 배우겠다면 다시 일 년이고 안 배우겠다면 각우 의 오해나 의심을 받을지도 모른다.) 여기까지 생각한 도옥은 한 가지 묘책을 생각하고 곧 입을 열었다. 「스승님께서도 태음기공의 무술이 너무나 무섭고 날카로운 수법이어서 배워주시지 않으려 하시는데 어찌 제자 된 몸으로 배우겠다하겠습니까?」 하고 의심받지 않도록 조심하며 사양하는 뜻으로 말했다. 도옥의 말을 들 은 각우는 약간 이상한 빛을 띠우며 가볍게 탄식 했다. 「태음기공이 비록 무섭고 날카로운 무술이지만 역시 천하의 무공이라는 것은 틀림없다. 네가 거절한다면 할 수 없지만 그러나 내가 한번 외워 볼 테니 네가 듣고 배우든지, 마음대로 결정해라!」 말을 마친 각우는 자기가 외우고 있던 태음무공의 비결을 줄줄 외워 내 려갔다. 도옥은 눈을 똑바로 뜨고 귀를 세웠다. 그리고 각우의 외우는 비법을 하나도 놓치지 않고 머리 속에 새겨두었 다. 그리고 다음 날 아침 일적부터 각우가 외워준 비법을 생각하며 하루 종일 열심히 연마한 도옥은 대강의 기초를 알 수 있었다. 세월도 흘렀다. 山中無甲子 산중무갑자라 첩첩 산 속에서 흐르는 세월을 따져 보아 무엇 하겠는가? 세월은 다시 흐르고 흘러 육개월의 세월이 흘러갔다. 그동안…, 약간의 건량(乾糧)을 구하기 위하여 굴 밖을 몇 번 나왔을 뿐 각우와 함께 굴속에서 지내며 무술의 연구에만 모든 심혈과 정력을 쏟은 도옥은 각우와 생활도 비슷해졌다. 길게 자라나는 머리칼과 수염 그리고 어두운 곳에서도 사물을 분별할 수 있는 눈, 뿐만 아니라 행동도 민첩하여 지고 그 위에 무술까지 각우의 절학을 이어 받은 도옥이었다. 각우 스승 섬기기를 지성으로 봉공하는 도옥은 산과 들에서 열리는 신 선한 과일과 철따라 열리는 복숭아와 배를 구하여 스승을 대접하는데 게 을리 하지 않았다. 반면…, 십여 년 동안 음식도 제대로 먹지 못하던 각우는 도옥의 충성에 감동하 여 자기가 가지고 있는 절학의 무술을 전부 가르쳐 주는데 또한 열성을 다했다. 「내 평생에 연구하여 창작한 무예는 너에게 이미 다 가르쳤다. 다만 네 가 더 계속해서 연구하겠다면 삼사년 동안 더 배워 주겠지만 지금까지 너 에게 가르쳐 준 무술은 거의 삼음신니가 수록한 권법책에서 배운 것이다. 그러나 내가 앞으로 가르쳐 주려는 것은 각 문파의 무술 중에서 장점만을 골라 창작한 수법이다.」 각우는 도옥의 대답을 기다리지 않고 다시 말하는 것이었다. 「싱싱한 과일을 좀 구해 오너라. 갈증이 나는구나!」 도옥은 순간…, 각우의 표정에서 어떤 괴로움을 발견하고 그의 말대로 복종했다. 「스승님! 곧 구해 오겠습니다.」 도옥은 급히 굴 밖으로 나왔다. 굴 밖으로 나온 도옥은 각우가 무슨 말을 하려다 참는 듯한 표정을 보 고 (무슨 말을 하려던 것일까?‥‥) 궁금히 여기며 산비탈 길을 뛰었다. 그리고 잠시 후, 굴속으로 다시 돌아온 그의 품에는 여러 가지의 싱싱한 과일이 듬뿍 안 겨져 있었다. 그러나 도옥의 기대와는 반대로 각우는 도옥이 집어 주는 과일만 먹을 뿐 아무 말도 없었다. 도옥은 계속하여 과일을 집어 주며 그의 입만 주시 하고 있었다. 그리고 얼마나 먹었을까? 조용하고 캄캄한 굴속에는 과일 씹는 소리가 그치고 드디어 입을 열었 다. 「나는 네가 지금의 무술로도 상당한 실력이지만 아직 세 명의 사형(師 兄)과 대적할 만한 무술은 못 된다고 생각한다.」 「제자도 그렇게 생각하고 있습니다. 삼 년 동안만 더 무술을 인마한 후 원수를 갚겠습니다.」 하고 도옥은 스승 각우의 뜻에 따르는 척 했다.그러나 각우의 대답은 의 외로 달랐다. 「그것도 좋은 일이지마는 나는 이미 십여 년 동안이나 기다렸는데 이제 더 어찌 기다릴 수 있겠느냐?」 도옥은 자기의 계획대로 순조로이 진행되고 있다는 것에 흐뭇해했다. 만일 각우가 삼 년 동안 더 무술을 가르친다 해도 그의 말에 따를 생각 은 추호도 없던 도옥은 의외의 각우의 말을 듣고 내심 기뻤다. 그러나 마 음을 침착히 가지며 「그러면 스승님! 지금이라도 목숨을 걸고 원수를 갚고 오겠습니다.」 도옥의 음성은 떨렸다. 그러나 도옥의 얼굴을 볼 수 없는 각우는 도옥의 충성에 감동되어 도옥 의 머리를 쓰다듬으며 「네가 이 년 동안을 더 연마 한다 해도 그놈들의 공력은 파라갈 수없을 것 같다. 목숨이 아깝지. 너는 올해 몇 살이냐?」 각우는 도옥의 생명을 아꼈다. 천하의 무술계에서 쟁쟁한 자기의 세 제 자 영원,영공,영해가 비록 지금은 원수라 하더라도 그들과는 상대도 안 되는 도옥을 대적시켜 개죽음을 시킬 의사는 없었다. 한편 도옥은 각우의 물음에 가슴이 섬뜩했다. 아직 무술도 미숙하고 각 우의 일격을 막아 낼만한 무술도 되지 못하는 것을 알고 있다. 그러나 각 우를 실망 시킨다면 지금까지의 공든 탑이 나무아미타불 이었다. 도옥은 침착한 어조로 그러나 힘 있게 말했다. 「제자는 금년, 이십 삼 세가 됩니다.」 각우는 얼마 동안 고개를 끄덕 끄덕 하고는 혼자 소리 중얼거렸다. 「흠! 스물 셋이라 …… 칠년만 더 있으면 네가 가르친 무술을 자유자제 로 움직여 운용할 수 있다. 그러나 너의 사형의 공력도 역시 많은 진전이 있었을 것이다…… 안 된다. 안돼…… 영원히 복수는 못하게 되겠구나!」 깊은 절망 속에서 신음하듯 처참하게 중얼거린 각우는 땅이 꺼질 만큼 한숨을 내 쉬며 도옥의 손을 가만히 잡는 것이었다. 「도옥아! 나는 너와 같은 제자를 얻은 것이 얼마나 기쁜지 모르겠다. 그러나 이제는 서로 헤어져야 할 때가 된 것 같구나. 아직 너에게 배워줄 무술이 많이 있지만 너무 오랜 세월이 걸린다. 비록 내가 제자를 잘못 두 었던 죄로 이와 같이 추한 병신이 되었지만 끝내 그들은 내게서 삼음신니 의 권법책을 빼앗지는 못했다!」 말을 마친 각우는 자기의 품속을 뒤지기 시작했다. 그리고 그가 품속에 서 손이 나올 때에는 비단 보자기로 싼 엷은 책 한 권이 드리워져 나왔 다. 「이것이 바로 삼음신니의 권법을 기록한 책이다. 나는 이 책을 너에게 주마! 이 책 속에 있는 무술은 거의 다 너에게 가르쳐 주었다.그러나 내 가 배우지 못한 것도 있을 것이다.」 하고 도옥의 손을 더듬어 책을 주었다. 그러나 그의 표정은 태연하고 한편 빛이 감돌았다. 「도옥아! 그 책을 자세히 보고 혼자 연마 하여라.그리고 거기에는 불화 착골법(拂火措骨法)이라는 속성무공(速成武功)이 있을 것이다.」 도옥은 떨리는 가슴을 진정하며 각우에게 권법책을 받았다. (아! 이 귀중한 책을 아낌없이 나에게 주는 각우 스승님! 감사합니다.) 마을 속으로 백배 사례하는 한편 이 권법책을 얻기 위하여 각우 스승을 죽이려던 한 때의 생각을 뉘우쳤다. 도옥은 흥분을 진정하지 못하며 각우가 가르쳐 주는 불혈 착골법을 찾 아 한장 한장 넘겼다. 책은 모두 열다섯 장으로 엮어져 있었다. 그러나 그것은 표지까지 합친 것이다. 표지 두장을 빼면 열세 장의 책에 불과했다. 그리고 책은 종이 한 장에 한 가지의 무술이 그람으로 그려져 있고 극 히 간단한 글로 주석을 달아 놓았다. 그래서 권법책에 적힌 무술은 종이 수대로 열세 가지의 무술이었다. 도 옥은 온 신경을 집중시켜 조심스럽게 책상을 넘기기 시작했다. 그래서 열 두장 째를 넘기자 각우의 말대로 불혈 착골법의 무술의 그림이 그려져 있는 것을 발견할 수 있었다. 그러나 불혈 착골법의 도해와 주석은 도옥의 두뇌로서는 풀길이 없었 다. 얼마 동안 눈 하나 깜박이지 않고 뚫어지게 바라보았으나 끝내 그 뜻 을 알 길이 없는 도옥은 적혀있는 글을 그대로 각우에게 읽어 주었다. 도옥이 읽기를 마치자 각우는 얼마 동안 아무 말 없이 앉아 몸을 흔들 며 도옥을 불러 자세하게 풀이해 주었다. 도옥은 각우의 말을 일일이 듣 고 생각한 끝에 그림과 글을 풀이할 수 있었다. 그만큼 도옥이 영리한 것과 같이 각우의 두뇌도 보통이 아니었다. 도옥 보다 몇 배 몇 십 배나 영리하고 기민한 각우였다. 그날부터 각우와 도옥 은 불혈 착골법에 매달려 연구하고 연습하기 시작했다. 그림은 적의 혈도를 용이하게 무찌르는 열두 가지의 방법이 그려져 있 는 그림이었으나 그것은 심오하고 기묘하여 한 가지 수를 배우면 그 한 가지 수를 활용하여 무궁무진하게 변화시킬 수 있는 신비한 무술이었다. 며칠을 두고 스승과 제자는 열심히 배우고 가르쳤다. 쉬지 않고 맹렬히 연습하는 동안 몸 안에 있는 혈도의 어느 부위를 찌 르면 중상, 경상, 급살(急殺)까지 눈에 환하게 보이는 듯 역력히 떠오르게 되고 자기 마음대로 몸을 날려 적을 공격 할 수 있을 만큼의 무술이 몸에 익게 되었다. 각우는 며칠 동안의 연습을 끝낸 다음 도옥을 불렀다. 「이제는 불혈 착골법도 마음대로 쓸 수 있으며 또 적의 공격 위치도 이 해했을 줄 안다. 그러나 얼마나 정확성이 있는가가 의문이다. 어떤 무공 술을 막론하고 처음에는 힘들다. 그것을 여러 번 연마해야만 비로소 운용 할 수가 있는 법이다.」 하고 말을 마친 각우는 얼굴에 웃음을 띠며 다시 계속하여 말했다. 「나는 그동안 너에게 온갖 무술을 가르쳐 주었다. 어디 네 무술이 얼마 나 강한지 알고 싶다. 일어나서 내 공격을 받아라!」 도옥은 깜짝 놀랐다. 그러나 한편…, (이제는 두려울 것이 없다. 권법책도 내 손에 있고 그 동안의 무술도 늘었다. 이런 기회에 내 실력을 보여주고 이 굴 속을 빠져 나가리라) 이렇게 생각한 도옥은 속과는 달리 겁먹은 소리로 「스승님의 절세 무공에 제자가 어피 적수가 되겠습니까?」 그러나 각우는 냉정하게 잘라 말했다. 「아니다. 네 실력을 알고 싶다. 내가 키워 준 제자의 무술을 모른다면 무슨 스승이겠느냐? 빨리 일어나라?」 당장 일격을 가할 만큼 무서운 표정으로 한 걸음의 양보도 없었다. 도옥은 속으로 흥! 비웃으며 마지못해 일어나는 것처럼 엉거주춤 일어 났다. 도옥이 일어나는 것을 눈치 챈 각우도 약간 웃으며 「다만 네 실력을 알기 위해서이지 싸우려는 것은 아니다. 그렇다고 네 실력을 다 발휘하지 않는다면 용서하지 않겠다. 먼저 나를 공격해라!」 자신이 넘치는 태도로 말하며 도옥의 공격을 기다렸다. 도옥은 웃으며 「그럼 스승님! 공격하겠습니다.」 하는 말과 함께 도옥이 몸을 날려 각우에게 일격을 가했다. 각우는 바람 소리로 상대방의 위치와 공세를 판단하고 급히 몸을 피하며 왼 손을 들어 사정없이 흔들었다. 삽시간에 굴속에는 돌과 모래가 날리기 시작했다. 각우의 장풍은 상상 밖으로 강하여 도옥이 막아내기는 힘들었다. 도옥 은 될 수 있는 대로 몸을 피하며 공격을 가했다. 한편…, 십여 년 동안 감금된 채 적수가 없어 무술을 발휘하지 못했던 각우의 무술은 탈출구를 찾은 듯 조금도 여유를 주지 않고 공격을 가해왔다. 이 리 저리 몸을 피하여 각우의 허를 찌르려고 노리고만 있던 도옥은 종처럼 공격의 기회를 주지 않는 각우의 민첩한 행동에 혀를 내둘렀다. 그뿐 아 니었다. 그의 굳게 다문 입은 조금도 양보의 빛이라고는 찾아 볼 수 없을 만큼 살벌하고 무서웠다. 쇠고랑 줄을 철렁거리며 이리 휘두르고 저리 휘두르 는 번개처럼 빠른 행동과 날카로운 공격에 도옥의 가슴은 콩알만큼 작아 지지 않을 수 없었다. 도옥은 있는 힘을 다하여 각우의 공격을 피하는 한편 때를 놓치지 않고 각우에게 돌진해 들어갔다. 이리하여 스승과 제자의 싸움 아닌 싸움은 거의 절정에 달했다. 도옥이 운용하는 무술은 거의가 다 각우가 가르쳐 준 무술, 그래서인지 도옥의 공격을 쉽게 막아 내며 도리어 도옥이 정신을 차리지 않으면 목숨이 위태 할 지경이 되고 말았다. 전력을 다해서 대적해도 각우는 끄덕하지 않는 것이었다. 도옥은 처음의 생각이 얼마나 경솔하고 잘못된 생각이었던가를 곧 뉘우 쳤다. 스승을 무찌르고 굴속을 도망치려던 처음의 생각과는 달리 어떻게 하면 각우의 공격을 피하여 목숨을 건질 수 있을까? 하는 일념뿐이었다. 그렇 다고 이제 물러날 수도 없는 일이고 보면 문제는 더욱 간단하지 않았다. 몸을 피하며 도옥은 생각 끝에 불혈 착골법을 쓰기로 결심 했다. 기회를 노리고 있던 도옥은 돌연…, 몸을 날리며 각우의 뒤 쪽으로 공격을 가했다. 그러나 각우는 쇠고랑을 여유 있게 소리를 요란하게 내며 도옥이 쓰려는 불혈 착골법을 미리 아는 듯 왼쪽 손을 번쩍 들었다. 그리고 <휘익!> 소리를 내며 휘둘렀다. 각우의 강한 장풍을 의외로 당하게 된 도옥은 재빨리 두 손바닥을 펴서 막지 않을 수 없었다. 이윽고 <평!> 하는 요란한 소리와 함께 두 장풍이 맞부딪치고 말았다. 순간! 도옥은 두 팔의 힘이 일시에 빠지며 머리가 빙글 도는 듯 하는가했는데 오장 육부가 뒤집히는 아픔을 이기지 못하고 맞은 편 바위에 등을 기대며 쓰러졌다. 그러나 각우는 잠시의 공격도 멈추지 않고 다시 달려들었다. 도옥은 쓰러진 채 간신히 각우의 공격 을 피 하며 외치지 않을 수 없었 다. 「스승님! 그만, 그만 하십시오. 이 제자는 더 막을 수 없습니다!」 다급하게 외치는 도옥의 소리에 그제야 공격을 멈추며 각우는 다정하게 말하는 것이었다. 「오랫동안 몸을 쓰지 않은 탓인지, 나도 힘은 든다마는 이왕 시작했으 니 몇 수만 더 겨누고 쉬자!」 하고는 미처 도옥이 피할 사이도 없이 왼 쪽 팔을 휘두르며 달려들었다 <휘익!> 정말 무섭고 날카로운 장풍 이였다. 조금만 도옥의 행동이 늦었더라면 지금 맞은 편 바위가 부서지는 것 대 신에 도옥의 몸이 콩가루가 되었을 것이었다. 각우의 손바람이 도옥을 간신히 넘기고 맞은 편 바위가 부서지며 굉장 한 바람에 도옥의 옷은 나뭇잎처럼 날려 각우의 어깨를 치면서 굴러 떨어 졌다. 생각지도 못했던 각우는 그것이 도옥의 공격인줄 착각하고 몇 걸음 물러나며 다시 맹렬하게 공격을 가해왔다. 도옥은 엉금엉금 기다시피 하여 각우의 공격권에서 벗어났다. 도옥은 더 이상 싸울 기력을 상실하고 바위에 기댄 채 가쁜 숨만 몰아 쉴 뿐이었 다. <씨익! 씨익!> 도옥의 가쁜 숨소리는 굴속에 가득 찬 먼지와 손바람으로 잘 들리지 않 았다. 그러나 남다르게 청각이 예민한 각우는 곧 도옥의 숨소리를 알아차 리고는 호탕하게 웃었다. 「하 …… 하…… 하 …… 도옥아! 정말 너는 훌륭했다. 나의 공격을 삼 십 여수나 막아낸 너의 무술은 훌륭하다. 내가 가르친 보람이 있구나!」 도옥은 기진맥진하여 일어나지도 못한 체 가쁜 숨을 씩씩거리며 숨찬 소리로 말하지 않을 수 없었다. 「제자는 지칠 대로 지쳤습니다. 스승님이 손을 멈추지 않으셨다면 상처 를 입었을 겁니다.」 각우는 흡족해 하며 「어떠냐? 불혈 착골법과 열 두 수의 공격 변화도 익숙해졌느냐?」 「네, 스승님! 대부분은 익숙해졌습니다. 그러나 유어역랑(遊魚逆浪)신법 을 아직도 깨닫지 못하겠습니다.」 「그래? 그럼 그 열 두 수의 방법을 다시 읽어 보라! 큰 소리로!」 도옥은 다시 책장을 펼쳐 들고 원문을 읽었다. 도옥이 읽어 주는 원문을 가만히 듣고 생각에 잠겼던 각우는 무슨 생각 을 했음인지 돌연…, 왼팔을 휘둘러 도옥을 내리쳤다. 열심히 권법 기록만 보고 있던 도옥은 의외의 강한 공격에 미처 피하지 못하고 황망히 손을 들어 앞을 가리고 몸을 비스듬히 눕히면서 각우의 품으로 달려들었다. 그러는 한편 오른 손 을 번개같이 들어 각우의 곡지혈(曲池穴)을 찔렀다. 순간…, 의외의 강경한 반격과 협공을 받은 각우는 정신이 아찔했다. 아무리 절 학을 통달한 각우라도 갑자기 공격을 당하고서는 어쩔 수 없었다. 순간적인 아픔으로 몸을 움직이려던 각우는 도옥이 날카로운 유어역랑 (遊魚逆浪)과 불혈 착골법을 병행하여 일시에 달려들자 각우는 외마디 소 리를 지르며 쓰러지고 말았다. 「으윽!」 그러나 도옥은 순간! 번개 같은 생각이 머리를 스치고 지나갔다. (이때다. 이 각우만 죽인다면 천하에 불혈 착골법을 아는 사람은 나하 나 뿐이다. 뿐인가? 권법책을 각우가 다시 찾는다면 나 아닌 다른 사람이 권법을 배울지도 모른다.) 이렇게 잔인한 생각이 드는 순간! 도옥은 각우의 하나 밖에 남지 않은 왼쪽 팔을 잡아 비틀었다. (딱!) 드디어 남은 팔마저 부러지고 말았다 그와 함께 온 몸의 관절이 모두 이탈되고 말았다. 각우는 고통을 이기지 못하고 이마에서 땀을 줄줄 흘리며 이를 악물었 다. 그러는 반면에 자기가 발휘한 불혈착골법의 위력에 도옥은 스스로 놀 라 멍청히 서 있었다. 얼마 후! 각우의 고통스러운 표정을 냉랭하게 바라보던 도옥은 「스승님! 제자의 죄를 용서 하소서.」 하면서 각우의 부러진 팔을 잡았다. 각우는 견딜 수 없는 고통에 몸을 뒤흔들며 「불혈착골수법은 정말 매섭군! 빨리 혈도를 풀고 뼈를 이어주게.」 사실 각우는 도옥의 심중을 알 길 없었다. 다만 도옥이 실수하여 자기 의 팔이 부러졌을 뿐이라고 생각하며 도옥에게 팔을 맡겼을 뿐이었다. 그 러나 도옥은 각우의 왼 팔을 잡고 암암리에 오른 손에 기력을 운행 집중 하며 원 손에 힘을 주었다. 이때 각우의 기대와는 달리 부러진 팔의 아픔은 고사하고 심장을 찌르 는 듯한 고통을 이기지 못한 각우는 땀을 뻘뻘 흘리며 외마디 비명 소리 를 질렀다. 그러는 각우를 잔인하게 내려다보던 도옥은 지금까지의 기력을 운행 집 중시켰던 오른 손으로 일격을 가했다. 그러자 신음소리와 함께 각우의 귀, 눈, 코, 입에서는 검붉은 피가 쏟아 져 흘렀다. 부들부들 떨면서 피를 쏟던 각우는 긴 머리칼을 곤두세우며 벽력같이 소리를 쳤다. 「이 반역한 놈! 너는 영원이보다 더 악하고 무서운 놈이구나!」 하는 소리와 함께 머리로 도옥을 받았다. 불의로 가벼운 공격을 받은 도옥은 냉소하며 발운견일(撥雲見日)의 한 수로 각우가 일으킨 머리 바람을 막으며 두 손바람을 일시에 펴서 밀었다. 그러자 씨잉 하고 허공을 째는 바람 소리와 함께 각우의 몸은 둥 실둥실 날아 맞은편 바위에 <쾅!> 하고 부딪치며 두개골이 깨져 산산 조각이 나면서 죽고 말았다. 이리하여 일대의 무술인 각우는 제자에게 배신을 받아 다리와 눈알이 빠지고 쇠고랑을 맨채 한 많은 일생을 끝마치고 말았다. 생각하면 얼마나 통탄할 일인가, 자기의 수제자로 삼으려고 온갖 무술 을 가르쳐 주었건만 그에게 돌아오는 것은 배신과 죽음뿐이었다.이미 눈 알이 빠진 각우의 머리는 바위에 부딪쳐 깨져 버리고 생시에도 감지 못했 던 눈은 죽어서도 감을 수 없게 되고 말았다. 자기를 키워주고 무술을 가르쳐 주고 권범책까지 물려받은 은혜를 그의 두개골을 빠개 주므로써 갚아버린 도옥은 의기양앙 했다. (음 ‥‥ 이제는 천하가 다 내 세상이다. 어느 놈이 나보다 더 무서운 무 술을 가지고 있다는 말인가? 이제부터 나는 무술계에 혜성처럼 나타나 좌 충우돌, 내 이름을 천하에 떨치리라! 그리고 나를 투골 타맥 수범으로 찌 른 놈은 곤륜 삼자인지도 모른다. 기어코 원수를 갚으리라!) 결심한 도옥은 뒤도 돌아보지 않고 일 년 동안이나 무술을 닦은 굴속에 서 홀홀히 나오고 말았다. 때는 이미 가을도 지나 북풍이 부는 십이월! 굴속을 빠져나온 도옥은 그 길로 기련산(祈連山)으로 몸을 날렸다. 기련산 일대의 백설 뒤덮인 산은 은빛 세계로 햇빛에 반짝이고 있었다. 일 년 동만 굴속에서 무술을 연마한 도옥의 몸은 어디를 가도 두려울 것 없는 세련된 무공으로 단련되어 있었고 더구나 신묘한 신법을 부지기 수로 익힌 도옥으서는 깊은 산중, 북풍이 몰아치는 차가운 바람이 겁날 리 없었다. 주위 사방을 휘 둘러본 도옥은 답설무흔(踏雪無痕)의 경공법을 발휘하여 왼 쪽 산봉우리를 향하여 쏜살같이 날았다. 봉우리 위에는 뼈를 쑤시는 찬 바람이 불었으나 추위도 몰랐다. 사방을 두리번거리던 도옥은 아랫배에 힘을 주어 우렁차게 외치자 쩌렁 찌렁 산울림이 먼 산 계곡으로 울려 퍼졌다. 돌연! 산울림 속에서 말 우는 소리가 들려 왔다. 과연 서쪽 먼 곳에서 검은 점 하나가 유성같이 달려오는 것이었고 그것 은 바로 도옥의 애마 적운 추풍구였다. 도옥은 반가움을 금하지 못하고 달려오는 적운 추풍구의 목을 얼싸 안았다. 근 일 년이라는 긴 세월동안 주인을 잃은 적운 추풍구는 굴속에서 주인이 나타나기만을 기다리며 배회 하다가 도옥의 외침 소리에 주인의 음성을 알아차리고 달려온 것이었다. 적운 추풍구는 도옥이 자기의 몸을 안고 쓸어 주자 가늘게 울음소리를 내며 땅바닥을 긁었다. (너도 기쁜 모앙이구나!) 도옥은 적운 추풍구가 하나도 변함없이 건강하게 나타난 것도 기뻤지만 안장에 끼웠던 보검 금환검(金環劍)도 그대로 있음이 더욱 기뻤다. 도옥의 가슴은 부풀어 올라 무엇인지 외치지 않으면 터질 것만 같았다. 도옥은 하늘을 향하여 앙천대소(仰天大笑)하고 외쳤다. 「도모인(陶某人)은 이제 두려울 것이 없구나! 나의 무술과 적운추풍구의 날램을 누가 따르랴!」 소리높이 외친 도옥은 (퍼뜩!) 아름다운 소저 이요홍과 하림을 생각했다. (그렇다. 이요홍! 꽃같이 아름다운 이요홍…… 이요홍과 나는 어려서부터 같이 자랐지…… 그러나 하림의 아름다움에는 못 따라 간다.그러나 이요 홍이나 하림이나 모두 양몽환에게만 정신이 있는 모앙인데……) 그는 한참 생각했으나 누구를 먼저 찾아 갈까 결정을 짓지 못했다. 그 런데 문득 곤륜 삼자에게 복수해야겠다는 생각이 떠오르자 그의 분노는 걷잡을 수 없이 활활 타올라 더 주저하지 않고 곤륜산으로 나르는 듯이 달렸다. 서 쪽에 위치한 곤륜산은 끝없는 사막을 지나야 했다. 가도 가도 끝이 없는 사막, 풀 한포기, 물 한 방울도 없는 사막에 모래만이 날리는 길을 달리고 달렸다. 그러나 아무리 도옥이 강하고 또한 적운 추풍구의 날으는 듯한 빠름도 한없이 넓은 사막에서는 대해(六海)의 일엽편주 그것이었다. 천신만고, 모진 모래바람과 갈증을 이겨내며 달리기 사흘‥‥사람과 말 이 지칠 대로 지쳐 더 걸음을 옮길 수 없을 지경에 이르러서야 겨우 자이 달목분지(紫異達木盆地)를 횡단하여 신강성에 도착할 수 있었다. 신강성을 지나면서부터 도옥의 적운 추풍구는 더 기세 있게 달려가는 것이었다. ■ 어둠 속의 아름다운 빛 그 다음날 정오, 도옥은 곽극감(?克甘) 읍(邑)에 도착하여 하루 밤을 쉬고 건량과 식수를 준비하여 다음날 또 다시 길을 떠났다. 이때 그의 심정은 자기를 해친 원 수를 찾는다는 것보다 더 갈망되는 것은 귀여운 모습의 하림을 만나 보는 것이었다. 그는 생각하면 생각할수록 하림이 사랑스럽고 그리워져 견딜 수가 없었다. 해가 질 무렵, 곤륜산 자음에 도착한 도옥은 사방을 틀러 보았다. 주위도 고요하고 기이한 산봉우리는 병풍처럼 빙 둘러 하늘을 찌를 듯이 치솟아 있고 겹겹이 싸인 산 계곡은 아름답고 수려하기 이를 데 없었다. (정말 곤륜산은 아름답구나! 그래서 사람들은 곤륜산을 찬양하는가?) 아름다운 경치에 감탄하며 말을 몰아 바로 맞은편 산봉우리로 올라갔다. 그러나 보이는 것은 수없는 산봉우리 뿐,어디가 어딘지 분간할 길이 없었 다. 더구나 곤륜삼자가 금정봉(金頂峯) 삼청궁(三淸官)에 기거한다는 것을 알고 있는 도옥이지만 셀 수 없이 많은 산봉우리 중에서 어찌 금정봉을 찾을 수 있단 말인가? 마냥 아득하기만 했다. (일년 열두 달을 헤매어도 못 찾겠구나?) 탄식하며 양몽환에게 더 자세히 묻지 못한 것이 후회막심이었다. 두리 번거리던 도옥은 바로 발밑에 칼로 깎은 듯한 절벽을 발견하고 한 걸음 물러섰다. 보기만 해도 현기증이 나는 듯했기 때문이다. 그러나 다음 순간…어두워지는 하늘을 바라보며 근심에 싸였다 어디서 잘까? 하는 생각에 골몰하던 도옥은 고개를 끄덕였다. (이런 산에는 잘만한 곳도 없을 것이다. 그렇다면 아무 곳에서나 하룻 밤을 새우며 태음기공이나 연마할 수밖에 없지 날이 새거든 다시 금정봉 을 찾아도 늦지 않을 것이다.) 마음속으로 결심한 도옥은 말에서 가볍게 내려 절벽을 타고 아래로 내 려갔다. 몇 년 열두 달 햇빛이라고는 조금도 들지 못한 절벽 밑은 습하고 또 어 두웠다. 그리고 차가운 바람이 서서히 감돌며 도옥의 몸을 엄습해 왔다. 그러나 도옥은 이를 악물고 기력을 조정하며 각우가 가르쳐 준 무술을 하나하나 시험해 나가기 시작했다. 먼저 도옥은 뼈를 깎는 듯한 음한(陰寒)의 차가운 공기를 뱃속에 빨아 넣은 후 자신의 진기로 경맥 속에 밀어 넣었다. 그리고 또 다시 신체의 모세공을 통해 산발하도록 했다. 이것은 태음기공의 초보적인 기초에 불과했다. 앞서 사람으로, 하여금 추위를 이겨내는 무술로서 차가운 한기를 체내에 흡수하여 저장했다가 적 을 대할 때 진기로 찬 바람을 뽑아내며 공격하는 것이었다. 그러나 이와 같은 무술을 연마할 때는 필히 일정한 심법(心法)을 알아 두어야 성공할 수 있다. 만일 실수하여 찬 바람을 통에서 잘 흡수하지 못 하면 바람이 경맥에서 얼어붙어 상처를 입게 되는 것이다. 처음으로 연습해 보는 도옥은 약간 두려운 생각이 들었다. 그러나 그 비결대로 조심스럽게 연습을 거듭하는 동안 점점 익숙해지며 살과 뼈를 깎는 듯한 추위는 어느새 훈훈하게 도옥의 몸을 녹여주는 공기로 변하고 말았다. 도옥은 땀을 뻘뻘 흘리며 연습에 열중한 나머지 날이 새는 것도 모를 지경이었다. 절벽 위에서 적운 추풍구의 울음소리를 듣지 못하였던들 며칠간이나 계 속되었을 것이다. 적운 추풍구의 울음소리로 날이 샌 것을 깨달은 도옥은 나는 듯이 절벽 을 기어올라 말 위에 올랐다. 무수한 산봉우리를 넘친 넘어 금정봉을 찾겠다는 일념으로 하루 종일 헤맨 도옥은 또다시 날이 어두워지는 것을 보고 길게 한숨을 쉬었다. 서서히 말을 몰아 솔밭 오솔길을 따라 정처 없이 말이 가는대로 가고 있었다. 그때, 홀연… , 오른 쪽 숲 속에서 백광이 번쩍이며 검술을 연습하는 소리가 들렸다. 도옥은 말을 멈추게 한 후 발걸음을 죽이며 가까이 다가갔다. 과연, 그 곳에는 삼십세 가까운 거한과 젊은 여도사가 서로 칼을 겨누고 검술 에 열중하고 있었다. 두 사람의 검법을 가만히 관찰한 도옥은 두 명이 모두 극히 민첩한 동 작에 저억이 놀랐다. 거한의 검법은 빠르면서도 정확하여 여도사의 검술 을 이리 저리 막아내는 모습이 보통의 무술인이 아님을 짐작할 수 있었 다. 돌연! 여도사는 절학을 발휘하여 순식간에 날카로운 공격을 가하는 것이었다. 그러나 거한은 침착하게 장검을 휘둘러 여도사의 무공을 막으며 땀을 닦고 손을 멈추었다. 그러자 엄숙하게 말하는 것이었다. 「됐소! 사매의 검술과 공력은 매우 진전됐소. 차후 이년 동안만 더 노 력한다면 무공에 따를 사매가 없겠는데.」 하는 말에 여도사도 이마에 땀을 닦으며 「그렇지만 제가 이년 동안을 더 연습한다면 다른 사매도 또 연습할 거 예요. 그렇게 되면 지금이나 이 년 후나 마찬가지가 아닐까요?」 여도사의 말을 묵묵히 듣고 있던 거한은 심각한 표정을 지으며 여도사 에게 얼굴을 돌렸다. 「음! 그 말도 일리는 있소. 그러나 만일 지금부터라도 노력을 하지 않 는다고 가정하면 이년 후 까지 갈 것 없이 내일 당장이라도 사매를 능가 할 사매가 나타난다는 것은 정한 이치요, 그렇지 않을까?」 한마디 한마디가 천만번 지당한 말이었다. 여도사는 자기가 한 말에 부 끄러움을 감추지 못하며 수긍하지 않을 수 없었다. 「제가 말을 잘못했어요, 사형님!」 여도사가 사형이라고 칭한 거한은 고개를 끄덕이며 중요한 이야기라도 하듯 주위를 둘러 본 다음 여 도사에게 향했다. 「요새 들리는 소문은, 셋째 사숙이 사매를 총애하였는데 근래에 와서는 다른 사람이 총애를 받는다는 소문이오.」 「네? 다른 사람이라면 누구일까요?」 「글쎄, 누구인지는 나도 확실히 아는 바가 없소. 그린데 요새 세 분의 사숙께서는 서로 의논하여 각 사람이 가장 총애하는 제자 한 사람씩을 선 출하여 추혼십이검법을 가르쳐 계승하기로 하였다는 소식이오. 사매도 잘 알고 있겠지만 우리 문파에서는 추혼십이검법을 절학으로 삼고 있으 니……」 「예, 저도 알고 있어요. 우리 문파의 절학은 그 추혼십이검법 밖에 없 어요.」 「알고 있군요. 그런데 큰 사백님의 단 하나 뿐인 제자는 이미 추혼십이 검법을 배웠다는 소문이오. 그래서 나는 사매가 셋째 사숙의 계승자가 되 어 추혼십이검법을 배우길 원하는 것이요. 내 말을 알아듣겠소?」 한편에서 몰래 대화를 듣고 있는 도옥은 그들의 대화로서 대강 알아들 을 수 있었다. (흠! 스승의 제자가 되도록 무술을 연습시키는 모앙이구나, 거한이나 여 도사나 매우 관심은 있는 모양인데…… 조금 더 들어 보자……) 도옥은 귀를 세우고 다음 말을 기다렸다. 도옥이 숨어서 엿듣고 있다는 것을 알리 없는 그들은 모두 침울한 분위 기에 빠져 있는 듯 조용했다. 숨어서 엿보고 있는 도옥의 눈에 비치는 여도사의 모습은 비록 도포를 입어 행장을 수수하게 차렸지만 얼굴과 그녀의 몸매는 아름다움을 감출 수는 없었다. 이윽고 여도사는 침울했던 얼굴이 차차 밝아지며 빛나는 눈동자를 거한 에게 돌렸다. 「장문사백(掌門師伯)의 제자가 아홉 명이나 있어요. 그러나 그중에서 계 승자가 될 제자는 모르긴 해도 큰 사형(大師兄)이 틀림없어요. 사형이 장 문좌하(掌門座下)의 큰 제자이자 우리 곤륜파 제자중에서 수석(首席)사형 이고 또 무공을 따를만한 제자도 없지 않아요.」 여도사의 칭찬을 받은 거한의 사형은 얼굴을 붉히며 고개를 흔들었다. 「천만에! 지금 말한 것은 모두 틀렸소! 내 마음은 그렇지도 않은데」 하는 말에 여도사는 손을 흔들어 그의 말을 부인했다. 「저도 잘 알고 있어요, 사형은 제가 스승님의 후계자가 못 될까봐 걱정 하시죠.」 거한은 고개를 끄덕여 그녀의 말을 수긍했다. 「그렇지만 저는 후계자가 되거나 안 되거나 그런 것엔 추호도 관심 없 어요. 지금 사형께서 말씀하신 나의 총애를 뺏는다는 사람은 심사매라는 것도 알고 있고요. 그러나 스승님께서 심사매를 총애하고 사랑하는 것은 심사매가 아직 어리고 천진난만한 소녀이기 때문일꺼에요. 우리들이 심사 매를 사람하고 귀여워 해 주는 것과 마찬가지에요. 다시 말한다면 귀엽고 악의 없는 심사매를 사랑한다는 것은 지정(至情),지선(至善),지미(至美)에 서 우러나오는 것 이외는 아무 것도 아니라고 봐요.」 「어떻게 잘 알죠?」 「호…… 호……」 여도사는 유쾌하게 웃으며 사형을 바라보았다. 거한인 사형은 여도사의 얼굴 표정에서 누구도 의심하지 않는다는 것을 알아채고 조금 당황했다. 그러나 부드러운 표정으로 칼을 칼집에 끼우면서 화제를 바꾸고 말았다. 「그건 그렇다치고 큰 사백님의 제자 중에 무술계에서 보기 드문 기재 (奇才)가 있다는 말을 항상 들어서 한 번 만나 봤으면 하고 기다리는데 왜 곤륜산엔 오지 않을까요?」 하는 사형의 말에 여도사도 곧 먼저의 화제를 잊고 대답했다. 「저는 만나 본 일이 있어요. 보기에도 절세적인 총명과 재질을 겸비한 것 같아요.더구나 외모는 늠름했어요.」 사형은 너털웃음을 웃으며 「비상한 관찰력이군요. 꽤 유심히 보았던 모양이죠?」 비꼬는 듯 조롱하는 말에 얼굴을 붉힌 여도사는 눈을 흘기며 「그런 말씀하면 스승님께 고해 바쳐서 혼내겠어요.」 귀여운 얼굴에 살짝 웃음을 지었다. 「하…… 하 …… 그러면 용서하여 주시고 스승님께 일러바치지 말아 주 십시오.」 하며 여도사 앞에 읍을 하며 비는 시늉을 해보였다. 그러자 여도사도 참 을 수 없다는 듯이 웃음을 터뜨렸다. 「호…… 호……」 「하…… 하……」 사형과 여도사는 즐겁게 웃었다. 잠시 후, 거한은 음성을 낮추며 다시 화제를 바꾸었다. 「그런데 셋째 사숙께서 새로 입적시킨 심사매를 두 번 밖에 만나보지 못했소. 꼭 셋째 사숙과 함께 다녀서 자세히 볼 수도 없고.」 순간! 여도사의 표정이 일변하며 냉정하게 한마디 하는 것이었다. 「그렇게 보고 싶으면 뒤따라 다니시죠?」 말을 마친 여도사는 (휘익! ) 몸을 돌리면서 달아나기 시작했다. 여도사가 달아나는 것을 어이 없이 바라보고 있던 사형은 내심 저억이 놀라며 곧 뒤를 따라 달려갔다. 한편…, 이러한 광경을 나무 뒤에서 끝까지 듣고 있던 도옥은 그들의 말로서 곤 륜파의 제자임을 알고 그들의 뒤를 따라 말을 몰았다. 해는 이미 서산 위로 넘어가고 점점 어두워지는 산 속에서 앞서 달려가 는 사형과 여도사를 따라 간다는 것은 그리 쉬운 일이 아니었다. 더구나 이곳 지리에 밝은 그들에 비한다면 여간 정신을 차리지 않으면 제대로 길 도 찾지 못할 형편이었다. 도옥은 그들을 놓치지 않으려고 조심해서 말을 몰아 산 봉우리를 넘어 섰다. 산봉우리에 올라선 도옥은 눈앞에 전개된 광활한 평야에 눈을 둥그 렇게 떴다. 높은 산과 깊은 골짜기의 연속적이던 곳에 이렇게 넓은 평야 가 있으리라고는 상상 이외의 일이었다. 주위를 두리번거리며 마음이 탁 트일 만큼 넓은 평야에서 눈을 굴던 도 옥은 기기묘묘한 산봉우리가 에워싼 가운데에 웅장하게 서있는 사원(寺 院)을 발견했다. (아! 저곳이 삼청궁(三淸宮)이라는 곳인가? 그렇다면 내가 찾아다니던 금정봉이 바로 이곳임이 틀림없다.) 도옥이 넋을 잃고 금정봉과 삼청궁을 번갈아 보는 동안, 거한과 여도사 는 어디로 갔는지 알길 조차 없이 되고 말았다. 도옥은 땅을 박차고 허공을 날아 맞은편의 높은 산봉우리로 올라가 두 리번거리며 주위를 들아 보았다. 그리고 도옥은 울창한 소나무 숲을 발견하고 다시 몸을 날려 숲 속으로 들어갔다. 그러나 인기척은 고사하고 짐승의 소리 하나 들리지 않는 적막 속이었다. 그뿐 아니라 어디로 나가야 숲 속을 빠져 나가는지 길조차 찾 을 길이 없었다. 그들의 행방을 찾는 것도 중요하지만 우선 이 숲 속을 빠져 나오는데 더 위급한 도옥은 한 시간 가량 헤매다가 오솔길을 발견하 는데 성공했다. 그 길은 오행생극 진도(五行生克陣圖)를 이용하여 부설된 길이었다. 만 일 도옥이 주의 깊게 관찰하지 않았더라면 영영 길을 발견하지 못하였으 리라고 생각하는 그의 이마에는 땀이 흘렀다, 참으로 기기묘묘하고도 정 교하게 길을 만들어 놓은 데는 다만 아연할 따름이었다. 정교한 오솔길을 따라 숲을 빠져 나온 도옥은 주위를 세심히 관찰한 후 조심조심히 걸음을 옮겨 이윽고 도달한 곳은 사오백장의 높이가 넘을 듯한 절벽 밑이었다. 길게 숨을 들여 마셨다가 천천히 내쉰 도옥은 몸의 공력을 집중 운행하여 경신법(輕身法)을 발휘하여 가볍게 땅을 박찼다. 순간…, 그의 몸은 흡사 제비 같은 빠른 속도 절벽을 끼고 높이 날아 정상(頂 上)에 오를 수 있었다. 절벽의 정상에 오른 도옥은 얼마 밀지 많은 거리 에 멀리서 보던 그 웅장한 사원이 신기루처럼 나타나고 그 주위로 도사들 이 기거하는 듯한 수많은 지붕들이 즐비한 것을 한 눈에 볼 수 있었다. (드디어 찾았다. 이제는 내 원수를 찾아 갚고 이 산봉우리를 통쾌하게 웃으리라.) 생각하는 찰나…, 검은 그림자가 달빛을 가리면서 쏜살같이 사원의 지붕을 향해 날아가는 것이었다. 그리고 그 검은 그림자가 지붕에 내리는가 했는데 어디론가 자 취도 없이 사라져 버리고 마는 것이었다. 「?……」 도옥의 머리 속에는 알 수 없는 의혹이 번개처럼 지나갔다. (누구일까? 저렇게 빠른 신법을 쓰는 검은 그림자는 과인 곤륜삼자의 한 사람일까? 그렇다면 정정당당하게 대문으로 들어갈 일인데 왜 지붕을 타고 넘을까? 혹시 나와 같은 사람이 또 있다는 것인가?) (그런 것도 아니라면 어느 파의 정탐꾼일지도 모른다.) 이와 같이 생각한 도옥은 무슨 일인지 사태가 심상치 않음을 깨닫고 재 빨리 청정 삼점수(淸?三點水)의 신법을 발휘하여 일약 사원의담 위에 오 르는데 성공했다. 담 위에 몸을 숨긴 도옥은 숨소리를 죽이며 동정을 살폈다. 그러던 그 의 눈에는 결코 이상할 것 없는 고요함 속에 밤이 깊어가는 것뿐이었다. 아름다운 물과 기묘한 나무로 잘 가꾸어진 정원과 하얀 조약돌을 반듯하 게 깔아 통로를 만든 운치 있는 정원. 조약돌이 깔린 통로를 한참 따라 가면 대문 많 계단 밑에서 멈추어지 는, 흔히 사원에서 볼 수 있는 정원, 그것 이외에는 아무 것도 이상한 것 이라곤 발견할 수가 없었다. 도옥은 약간 긴장을 풀며 담에서 가볍게 뛰어 내렸다. 그리고 조약돌을 깔아 놓은 통로를 피하여 소나무와 대나무 사이로 몸을 숨기면서 대문 앞 의 계단에서 발을 멈추었다. 계단에 서 있는 도옥의 눈에는 대문 안의 정경이 한 눈에 보였다. 더구 나 밀리서도 안을 다 볼 수 있을 만큼 활짝 열어 놓은 대문이며 주위의 환경으로 미루어 보아 추호도 방비를 하지 않는 무방비 상태였다. 도옥은 모든 긴장을 풀고 여유 있게 사방의 동정을 살필 수 있었다더구 나 무방비 상태인 사원에서의 도옥은 제집이기나 한 것처럼 이리저리 다 니며 눈여겨 볼 수 있었다. 향기로운 꽃 냄새와 풀벌레 우는 소리가 자욱한 사원의 넓은 뜰 한옆으 로 대웅전(大雄殿)이 위엄 있게 자리 잡고 있었다. 그리고 고 대웅전의 기 둥에도 초롱불이 켜진 채 바람에 흔들리고 신단(神壇) 앞에는 촛불이 대 웅전 안을 찬란하게 비쳐주고 있었다. 대웅전의 외부와 내부를 샅샅이 살핀 도옥은 그 다음의 웅장한 건물로 발을 옮겼다. 그곳에는 첫 번째보다 더 호화찬란한 장식으로 꾸민 대웅전 이 있었고 그 대웅전을 가운데로 이름도 모를 기화요초(奇花妖草)가 만발 해 있었다. 그러는 동안 도옥은 곤륜파의 누구도 만나는 일 없이 두루 살필 수는 있었으나 한편으로는 이토록 웅장한 곳에 어찌 사람의 인기척도 없을까 하는 의심이 생겼다. (정말 이상하고 괴상한 일이군, 어찌 사람의 그림자도 없을까?) 이렇게 생각하며 고개를 기웃거리는데 돌연…, 어느 멀지 않은 곳에서 기합 소리가 크게 들려 왔다. 도옥은 황급히 몸 을 날려 어두운 숲 속으로 숨에 동정을 살폈다. 그러자, 한사람의 검은 그림자가 허공을 날아 도옥이 숨어 있는 바로 앞에서 벌렸던 두 팔을 내 렸다. 그와 동시에 대웅전의 한 쪽 방문이 열리며 눈 깜짝 할 사이에 네 명의 도인이 나타나는 가 했는데 어느 사이에 검은 그림자의 앞을 가로 막고 일렬로 늘어서는 것이었다. 「?……」 하나의 그림자도 네 명의 도인을 상대로 번쩍이는 칼을 뽑아드는 것이었 다. 도옥은 숨도 크게 쉬지 않고 다음에 일어날 사태에 신경을 집중시켰다. 검은 복면에 검은 옷을 입은 한 명의 그림자는 달빛에 반사되는 눈빛이 한없이 차고 날카로웠다. 검은 흑의인(黑衣人)을 노려보고 있던 네 명의 도인은 군호(單號)에 맞 추듯 일제히 장검을 들고 달려들었다. 그러는 그들의 검술은 과연 고수들 의 검술 그것처럼 민첩하고 빨랐다 그러나…, 일제히 달려드는 도인들의 일격을 교묘히 피해 나오며 역습하는 혹의인 의 검술은 도인들보다 더욱 날카롭고 사나웠다. 날카로운 기합 소리를 내 며 혹의인이 칼을 번쩍 드는 순간, 한줄기의 횐 빛이 유성처럼 지나가며 맨 앞에 선 도인의 칼을 공중으로 높이 올려놓고 말았다. 칼과 칼이 서로 부딪쳐 요란한 소리를 내며 육박해 오는 흑의인의공격 에 몇 걸음 뒤로 물러선 도인들은 잠시 여유를 가진 뒤 분산하여 앞과 뒤로 쳐들어갔다. 이때! 뒤로 돌아간 도인의 손이 하늘 높이 올라갔다 내려오며 흑의인의 뒷등을 겨누고 내려치는 순간 흑의인은 재빨리 손을 돌려 장검을 막으며 역습으로 단번에 세 수를 잇 따라 공격을 가했다. 일진, 일퇴의 치열한 싸움이 벌어지고 있는 동안, 숲 속에서 이들의 싸움을 지켜보고 있던 도 옥은 흑의인을 관찰했다. 지금까지 혹의인이 빼들고 있는 무기가 장검인 줄 알았던 도옥은 그것이 두 척 가량의 길이를 가진 퉁소임을 알고 깜짝 놀란다. 그리고 비로소 그 인물의 주인공을 알게 되었다. (그러면 무술계의 여마(女魔) 옥소선자(玉蕭仙子)가 아닌가? 생각하며 도옥은 여마귀 옥소선자의 날카로운 공격을 눈여겨보고 있었다. 과연…, 그녀의 공격하는 수법은 무술계에서도 명성이 자자한 여마귀임을 여실 히 증명하고도 남음이 있었다. 더구나 그 무기가 퉁소인데는 더욱 아연 할 뿐이었다. 한편…, 옥소선자를 상대로 하고 싸우는 도인도 중년(中年)의 여도사이며 얼굴 은 고상하고 위엄이 있었다. 그리고 그의 보검은 용이 하늘을 나는 듯 빠 르고 날카로웠다. 도옥은 그들의 싸움을 구경하며 옥소선자의 익숙한 솜씨에 비해 여도사 의 검술도 못지않다는 것을 직감했다. 보검을 휘두르며 급히 두 수를 공격한 여도사는 일단 칼을 거두어 상대 방의 가슴을 겨누며 날카롭게 소리를 질렀다. 「당신은 옥소선자가 아니오?」 하는 물음에 혹의인은 별안간 퉁소를 흔들며 박장대소 하는 것이었다. 「맞았소! 당신은 혜진자이시군요?」 이때…, 뒤늦게 소식을 들은 곤륜파의 제자들은 대웅전의 넓은 뜰로 밀어 닥쳤 다. 숲 속에서 사태를 주시하는 도옥의 눈에는 산 속에서 추격하다 놓친 거 한과 여도사도 끼어 있음을 발견했다. 그리고 그들은 거의 도포를 입고 있었으며 문제의 거한만은 가벼운 경장 차림이었다. 혜진자는 일찍이 일 양자와 옥영자 그리고 등인대사와 함께 기련산을 떠나 이곳 곤륜산 삼청 궁에서 머무르고 있었다. 잠시 후…, 상대가 틀림없는 옥소선자 임을 확인한 혜진자는 무술계에서도 악명 높 고 신랄한 그의 소행에 잠시도 주의를 게을리 하지 않으며 침착하게 물었 다. 「당신은 우리 곤륜파와 아무 원한도 없는데 이 밤중에 삼청궁까지 어찌 오셨소?」 옥소선자는 다시 유쾌한 듯 크게 웃으며 말했다. 「내가 이곳 삼청궁에 온 것은 단지 사람을 찾으려고 왔을 뿐이오. 그런 데 당신은 말도 없이 칼을 휘두르며 달려든단 말이오? 손님 대접을 이렇 게 하는 법도 있소?」 옥소선자의 말을 들은 혜진자는 과연 그의 말대로 묻지도 않고 칼을 들 었었다. (그러나 사람을 찾는다면 정당하게 말하고 찾을 것이로되 어찌 야밤중 에 지붕을 넘어 들어온다는 것은 도대체 무슨 꿍꿍이 속인가?) 여기까지 생각한 혜진자는 슬그머니 비위가 거슬렸다. (그리고 그의 오만한 태도, 남의 총당을 침범한 주제에 그래도 큰 소리 를 치다니……) 괘씸한 생각을 누를 길이 없었다. 「사람을 찾는다면 정정 당당하게 방문하여 찾을 것이지, 어찌 이 야밤 중에 온단 말이오?」 옥소선자는 웃으며 말했다. 「옳은 말이오. 그러나 내가 정정 당당하게 와서 사람을 찾겠다고 한다 면 당신들이 나를 만나주지 않을 것 같아 이렇게 실례하였소!」 갈수록 큰 소리로 혜진자에게 대들었다. 혜진자는 부글거리는 분통을 누르며 옥소선자를 노려보았다. (도대체 저 여마귀가 누구를 찾아 왔을까? 혹시 내가 없는 동안 큰 사형 일양자와 무슨 관계가 있었던가? 그래서 일양자를 찾아 왔다는 것일까?) 속으로 생각한 혜진자도 자기의 생각이 맞을지도 모른다는 생각이 떠오 르자 강렬한 질투심이 불타올랐다. 그러나 옥소선자가 태연하게 웃으며 대답하는 말은 혜진자의 생각과는 너무나 거리가 멀었다. 「그렇게 화내지는 마시오. 당신들의 곤륜파문하에 양몽환이란 제자가 있소? 나는 그 사람을 찾으려고 천리 길을 왔소.」 하는 것이었다. 순간, 혜진자는 실망의 큰 덩어리가 가슴을 쾅, 쾅, 치는 듯 했다. 그러자 홀연! 뒤에서 쟁쟁한 목소리가 들려 왔다. 「있소! 당신이 그를 찾아 어떻게 하려오?」 옥소선자는 즉시 소리 나는 곳으로 몸을 돌렸다. 그곳에는 밤바람에 흰 수염과 검은 도포를 날리며 서 있는 일양자가 장검을 메고 자기를 지켜보 고 있었다. 예전부터 일양자와 안면이 있는 옥소선자는 여자의 교태로운 웃음을 생 긋 웃으며 허리를 굽혔다. 「현도관주! 그간 안녕하셨어요? 언제 이곳으로 오셨습니까?」 하고 아양을 떨었다 그러나 일양자는 냉랭한 음성으로 「내가 태어난 곳인데 못 올 곳에 왔다는 말이오?」 하고 오히려 반문했다. 그러는 그의 태도는 차가운 서리가 내린 듯 싸늘했다. 일양자의 차가운 태도에 옥소선자의 입가가 씰룩해지며 아니꼬운 기색 이 비쳤으나 곧 부드러운 미소로 본연의 성품인 여마귀의 자태를 감추고 웃음을 띠웠다. 「아하! 그러셔요? 저는 그런 것도 모르고 미안합니다.」 하는 것이었다. 일양자는 (이상하다. 거만하고 무술계에서도 악명이 높아 여마귀라는 별명까지 붙어 있는 옥소선자의 태도가 이렇게 부드러울 수 있을까?) 고개를 갸웃거리며 옥소선자를 바라보았다. 그리고 약간 음성을 낮추며 말했다. 「도대체 양몽환을 찾는 이유는 무엇이오? 혹시 그가 무슨 잘못이라도 범했다면 대신 사과하겠소!」 「잘못이요? 그런 것은 없어요. 다만 한 가지 묻고 싶을 뿐이에요.」 하고 말하는 것이었다. 그러는 한편 옥소선자도 곤륜산에 자기가 직접 와서 일양자에게나 혜진 자에게 이상한 오해를 받는 것 같은 인상을 강렬하게 느꼈다 이때 일양자와 옥소선자의 대화를 듣고 있던 혜진자는 옥소선자의 태도 나 말하는 표정으로 볼 때 어떤 시시비비(是是非非)를 따지려고 온 것이 아님을 깨닫고 자기가 오해했던 것에 미안한 생각까지 들었다. 그렇다고 양몽환을 만나겠다고 찾아온 옥소선자를 거절해서 돌려보낼 수도 없었다. 혜진자는 (어쨌든 방으로 들어가서 말을 들어 보자) 이렇게 일단 결심한 후 주위에 있는 제자들을 향하여 손을 번쩍 들었 다. 「물러들 가거라.」 부드러운 음성이다. 혜진자의 손짓에 모든 제자들은 뿔뿔이 흩어져 가고 일양자와 혜진자만 이 옥소선자를 마주 대하고 섰다. 그러자 옥소선자도 상대방의 눈치를 채고 퉁소를 고쳐 잡았다. 이때 혜진자는 옥소선자의 앞으로 나서며 합장한 후 정답게 말했다. 「이런 누추한 곳을 찾아 주셔서 감사합니다. 방금 잘못을 널리 양해해 주신다면 잠시 안으로 들어 가셔서 우의를 굳히는 것이 어떨까 하옵니 다.」 옥소선자는 급히 답례를 하고 말했다. 「야밤중에 온 불청객은 내심 미안하고 큰 죄를 진 것 같습니다.그냥 물 러가게 해 주십시오.」 혜진자는 웃으며 말했다. 「천만에 말씀을 …… 오래전부터 명성을 추모하고 있었는데 이렇게 뵈 옵게 된 것도 인연연가 하옵니다. 대접할 것은 없으나 잠시 쉬었다 가시 기 바랍니다.」 정중한 인사의 말에 옥소선자는 더 사양하지 못하고 혜진자의 뒤를 따 라 안으로 들어갔다. 그 뒤를 따라가는 일양자는 아무리 생각해도옥소 선자가 찾아 온 뜻을 알 길이 없었다. 일양자는 입을 굳게 다물고 옥소선 자에 대응할 묘책을 강구하며 묵묵히 뒤를 따랐다. 대웅전의 가산(假山) 한쪽 기슭을 돌아서자 대나무가 우거진 속에 아담 한 집이 두 채 있었다. 앞서 가던 혜진자는 방문을 열고 옥소선자와 일양자를 안내했다. 그 방 은 바로 혜진자의 거실이었다. 넓은 중간 객실에는 나무로 만든 탁자와 대나무로 만든 의자가 깨끗하게 놓여 있었다. 혜진자는 옥소선자와 일양 자가 의자에 않기를 기다려 자신도 앉았다. 탁자 위에는 밝은 촛불이 조용히 타고 방안은 초라는 냄새가 꽃의 향기 처럼 은은히 세 사람의 주위를 감돌고 있었다. 그때 방문이 소리 없이 열리며 아름다운 여도사가 은 쟁반에 차(茶)를 준비해 가지고 들어와 옥소선자, 일양자, 혜진자의 순서로 공손히 바친 후 혜진자의 뒤로 물러섰다. 옥소선자는 그런 것은 흥미 없는 듯 흘깃 보고는 찻잔을 탁자에 놓고 아무 말 없이 앉아 있었다. 그러나 일양자는 빙그레 웃으며 차를 마신 후 옥소선자에게 얼굴을 돌렸다. 「사슴의 뿔로 만든 록차(鹿茶)입니다. 조금 들면서 이야기 합시다.」 하고 권하자 옥소선자는 마지못해 찻잔을 들었다. 그러나 입술에 댈 뿐 마시지는 않고 다시 내려놓았다. 일양자는 더 권하지 않고 단도직입적으로 옥소선자에게 물었다. 「양몽환을 만나려고 여기까지 오셨소?」 옥소선자는 그때까지 얼굴을 가리고 있던 복면을 벗으며 「그렇습니다. 야밤중에 찾아온 것은 오로지 그에게 몇 가지 물어 볼일 이 있기 때문입니다.」 하고 대답하는 그의 태도는 과연 여마귀의 칭호를 들을 만큼 명확하고 대 담했다. 그때 복면을 벗은 옥소선자를 바라보며 혜진자는 그의 아름다움에 소스 라치듯 놀랐다. 더구나 그가 상상했던 옥소선자는 늙고 주름투성이의 마 귀 할머니인 줄 알았는데 새파란 처녀이자 아름다움이란 이루 형용할 수 없었다. 한편 일양자의 놀라움도 컸다. 원래 그녀와 안면이 있는 일양자였지만 항상 복면을 하고 있는 모습과 음성만 알고 있을 뿐 이토록 까지 아름다 움의 소유자인 줄은 상상 밖의 일이었다. (도대체 어찌된 일인가? 귀신? 도깨비? 옥소선자가 틀림없는가?) 놀래는 혜진자와 일양자의 둥그런 눈은 깜빡일 줄을 몰랐다. 이러한 모양을 재미있다는 듯이 바라보던 옥소선자는 은방울을 굴리는 듯한 음성으로 말했다. 「저와 양상공이 기련산에서 만났을 때 그는 황폐한 계곡에서 몹시 앓고 있었어요. 저는 가엾은 생각이 들어 그 길로 대각사에 들어가 설삼과를 훔쳐 그이의 병을 고쳤지요……」 「? ……」 무엇이 어떻게 되었는지 어안이 벙벙해 있던 혜진자와 일양자는 옥소선 자의 낭랑한 말에 또 한 번 놀랐다. 더구나 악명으로 이름 높은 여마귀 옥소선자가 말하는 한마디 한마디는 실로 놀라움뿐이었다. 그러나 옥소선자도 비록 악명의 여마귀이나 여자임 은 감추지 못했다. 혜진자와 일양자 앞에서 양몽환을 구하게 된 이야기를 하는 옥소선자의 눈에는 맑은 이슬이 수 없이 맺히는 것이었다. 그리고는 얼굴을 붉히며 외면한 옥소선자도 가만히 한숨을 쉬었다. 혜진자와 일양자는 그로부터 얼마 동안… 서로의 얼굴을 번갈아 바라보다 정신을 되찾으며 맑은 정신으로 돌아갔 다. 현도관 주인인 일양자는 꼭 다물었던 입을 열며 진심으로 감사함과 무례의 사과를 하지 않을 수 없었다. 「모든 무례함을 용서하시오. 더구나 소승의 보잘 것 없는 제자를 구해 주신데 대하여는 무슨 말로 감사함을 표해야 할지 난망(難忘)이오. 우리 환아(?兒)가 돌아오는 대로 제가 함께 찾아가서 사례를 드리겠소이다.」 하는 그의 표정은 진심에서 우러나오는 고마움과 사례 그것이었다. (지금까지 나는 지나치게 옥소선자를 오해하고 적대시 하였구나‥‥) 일양자의 말이 떨어지자 옥소선자는 돌연! 두 눈에 번개 같은 광채가 번쩍하며 입술을 파르르 떨었다. 그러는 그 녀의 표정은 자기의 귀를 의심하는 듯 고개를 바짝 들며 물었다. 「네? 그럼 아직 이곳으로 돌아오지 않았다는 말씀이에요?」 순간…, 그녀의 표정이 갑자기 긴장하자 일양자는 옆에 있는 혜진자에게 구원을 청하듯 얼굴을 돌렸다. 「어찌 거짓말을 하겠소, 환아는 아직 돌아오지 않았어요.」 혜진자의 말을 들은 옥소선자는 한 가닥 걸었던 희망이 끊어지는 듯 낙 심천만의 서글픈 표정으로 주위를 돌아보았다. 마치 슬픔을 달래는 것처 럼. 얼마 동안 아무 말 없이 고개를 숙인 채 앉아 있던 옥소선자는 이윽고 수심이 가득 찬 얼굴을 들었다. 그러한 그녀의 얼굴은 절세미인의 아름다 움이었다. 그 아름다운 얼굴에 가득 찬 수심은 그녀를 더욱 정초한 한 송 이의 꽃으로 만드는데 결함이 없었다. 돌연 옥소선자의 노기 띤 얼굴은 수심이 가득 찬 기색으로 변하고 이어 한숨을 땅이 꺼지도록 쉬고는 서서히 다시 자리에 앉으면서 일양자를 주 시하고 물었다. 「그이가 저를 만나지 않겠다고 했어요? 그렇지 않으면 정말 돌아오질 않았어요? 대답해 주세요. 제가 기련산에 또 가봤으나 만나지 못하고 오 는 길이예요.」 일양자와 혜진자는 옥소선자의 심중과 모든 사태를 알아채고 더욱 미안 함을 금할 수가 없었다. 참으려고 해도 자꾸 흐르는 눈물을 씻을 생각도 못하고 있는 옥소선자 를 바라보던 혜진자는 다정하게 말했다. 「심정을 알겠소마는 큰 사형이나 나는 거짓말은 하지 않습니다. 아직 환아가 돌아오지 않아서 우리도 걱정하고 있던 중이오. 정 믿기 어려우면 마음대로 찾아봐도 좋아요.」 그제야 옥소선자는 눈물을 거두며 일어났다. 그리고 모든 것을 알겠다 는 듯 잠잠히 섰다가 문을 향하여 걸음을 옮겼다. 몇 걸음 옮기던 옥소선 자는 돌아서서 일양자와 혜진자에게 고개를 숙이며 「폐를 끼쳐드려서 미안해요. 그리고 그이를 꼭 찾아야 갰어요.」 하고는 문 밖으로 나갔다. 혜진자는 옥소선자의 뒤를 급히 따라 나가며 「오기도 힘든 곳인데 쉬었다가 가시지요?」 하고 만류했다. 그러자 옥소선자는 고개를 돌려 쓸쓸하게 웃으며, 「차후에 자주 오겠어요.」 한 후 뒤도 돌아보지 않고 몸을 날려 허공으로 치솟으며 어디론가 사라지 고 말았다. 옥소선자를 보낸 혜진자는 가벼운 한숨을 쉬면서 거실로 돌아왔다. 그 때까지 앉은 자리에서 꼼짝하지 않고 앉아 있는 일양자를 흘기듯 바라본 혜진자는 원망스러운 표정을 지으면서 일양자를 불렀다. 「당신이 환아를 입적시켜 공연한 걱정을 하게 되었어요.차후 무슨 일이 일어날지 걱정이군요. 여마귀가 얼마나 표독스러운데 ……」 옥소선자의 차후 행동이 두렵기는 일양자도 마찬가지였다. 그러나 혜진 자의 말이 당치도 않다는 듯 쓴 웃음을 웃으며 혜진자를 바라보았다. 「무슨 일이야 있겠소? 더욱 환아는 총명하고 의지력이 강한 애여서 옥 소선자에게 대단한 폐를 진 것 같지는 않소.」 「글쎄 너무 총명해서 옥소선자에게 무슨 오해라도 받고 있는지 그것이 걱정이에요. 만일 림아가 안다면 큰일이에요.」 「그건 무슨 말이요?」 「옥소선자의 눈치가 이상하지 않아요? 환아를 사이에 두고 림아와 옥소 선자가 결판이라도 내겠다면 당신은 어떻게 하시려오?」 일양자는 혜진자의 말이 일리 있는 말이라고 생각했다. 만일 여차하면 하림과 옥소선자의 대결이 없으리라고는 장담할 수 없었다.그러나 복잡한 문제에 머리를 썩이지 않으려는 일양자는 고개를 설레설레 흔들면서 「밤이 너무 야심했소, 그만 쉬고 내일 의논하기 로 합시다.」 하고 일어나자 혜진자가 먼저 문을 열고 하늘을 바라보았다. 「아직 삼경도 안 되었어요.옥소선자 때문에 마음만 심란한데 좀 더 이 야기나해요.」 일양자를 잡아끌었다 그러나 일양자로서는 혜진자와 옥영자의 사이에 끼어 여러 가지로 더욱 애정 문제가 복잡하였던 것을 생각하며 야심한 밤에 혜진자와 마주 앉아 있기를 피하려고 하던 중이었다. 그런데 완강히 잡아끄는 혜진자의 손을 뿌리칠 수도 없는 진퇴양난의 순간이었다. 삐이…, 어디선가 사람의 간장을 녹이고 애절하게 호소하는 듯 가냘픈 퉁소소리 가 밤의 적막을 고요히 깨치며 들려오는 것이었다. 그 퉁소 소리는 어찌 나 처량하고 애달픈지 듣는 사람으로 하여금 지나간 과거를 생각하며 눈 물을 흘리게끔 은은하게 사람의 심금을 울려 주는 것이었다. 뿐만 아니라 복잡 미묘한 심경에서 일양자와 조금이라도 더 있고 싶어 하는 혜진자의 울적한 가슴에는 그 퉁소 소리가 그대로 자기의 마음을 알 아주는 듯 하여 급기야는 눈물을 흘리게 만들어 버리고 말았다. 의식적으로 자기를 피하려는 일양자와 반생을 통해 사랑의 마음을 태운 자기의 순정을 생각하면 생각할수록 눈물을 흘리게 되고 자기의 호소와도 같은 퉁소 소리는 혜진자의 마음을 송두리째 뺏어 버리고 마는 것이었다. 한편…, 퉁소 소리에 감동되어 눈물을 흘리는 혜진자를 묵묵히 바라보는 일양자 의 가슴 속에도 말할 수 없는 회포가 서리고 서렸다가 일시에 터지려는 것을 억제하며 혜진자를 외면하고 돌아섰다. 그러나 계속되는 처량한 퉁소 소리에 일양자도 감개무량한 마음을 걷잡 을 길이 없었지만 다행히 퉁소 소리는 차차 좀 멀어지며 고요히 사라지고 말았다. 자기를 사랑하여 반생 동안이나 쫓아다닌 혜진자를 생각하면 아무리 굳 은 사나이의 심장이지만 죄책감을 면할 수 없는 일양자이기도 했다. 한 여인이 몸부림치며 반생을 통하여 사랑을 고백하고 지금 자기 앞에 서 흐느껴 운다는 것을 생각하면 일양자도 내장이 끊어지는 듯 쓰리고 아 픈 심정이었다. 숙연해진 일양자는 잠잠히 명상에 잠긴 듯 눈을 감고 서 있을 뿐 어떻 게 몸을 움직여야 할지를 몰랐다. 그러자 눈물을 거둔 혜진자가 표정을 고치며 서글픈 웃음을 웃었다. 「미안해요. 눈물을 흘려서……옥소선자의 퉁소 소리에 그만 마음이 처 량해졌군요.」 하며 눈물을 깨끗이 닦는다. 「정말 옥소선자의 퉁소 소리는 애절하기가 말할 수 없군. 하마터면 나 도 눈물을 흘릴 뻔 하였소.」 하고는 쓴 웃음을 웃으며 혜진자를 돌아보았다 그리고는 잠시 심각하게 생각하는 듯하다가 다시 말을 이었다. 「그런데 아무래도 옥소선자와 환아의 관계가 어떤 관계인지 모르겠소. 저토록 슬픈 퉁소를 분다면 필시 무슨 곡절이 있는 듯한데.」 하고 혼자 말하듯 말끝을 흐렸다. 「저도 그렇게 생각했어요. 주약란이나 옥소선자는 절세의 미인들로서 환아에게 접근해오는 것 같아요.그런 사람들이 만만히 물러서지는 않을 거예요. 그렇다면……」 「그렇다면?」 「심소저가 가엾어요. 일생 동안 환아만 사랑하려는 림아가 ……」 여기까지 말한 혜진자는 심소저의 신세가 꼭 혜진자 자기 자신과 같은 길을 밟아 반생을 덧없이 보낼 것 같은 예감에 더 말을 잇지 못하고 슬픔 을 삼켰다. 혜진자로서는 어떻게 해서든지 심소저 하림이 누구에게도 양몽환을 뺏 기지 않기를 바라는 마음뿐이었다. 이윽고 혜진자는 다시 말을 이었다. 「요새 림아는 아주 얼굴이 안 됐어요. 천진했던 모습이 사라지고 수심 에 잠겨 있는 듯해서…… 나는 림아가 한 많은 일생을 보내는 것은 보기 싫어요.」 하고 한숨을 쉬었다 그때 옆에서 혜진자의 한 많은 이야기를 듣고 있던 여도사 차림의 동숙 정이 나서며 혜진자의 말을 뒤받침 해서 말했다. 「저도 하림 사매가 걱정 되어요. 매일 오빠만 부르며 음식도 안 먹 고‥‥. 더구나 아직까지 돌아오지 않는 것은 자기가 싫기 때문이라고 그 러면서 울기만 해요.」 혜진자와 동숙정의 이야기를 다 들은 일양자는 앞으로 어떻게 이 문제 를 해결해 나가야 할지 암담했다. 더구나 혜진자는 자기의 과거를 생각하고 하림만큼은 한 많은 일생을 보내지 않도록 해주고 싶었다. 혜진자는 묵묵히 서 있는 일양자에게 바싹 다가갔다. 「어떻게 하시겠어요. 환아는 당신이 아끼는 제자이지만 림아는 제가 아 끼는 제자예요. 내 제자의 슬퍼하는 것을 그냥 보고 있을 수는 없어요.」 일양자는 아무 말도 할 수가 없었다. 그러자 혜진자는 단번에 해결을 지으려는 듯 일양자를 노려보았다. 자 기는 사랑에 실패했지만 제자인 하림에게 마는 꼭 성공시켜 주고 싶었다. 그리고 자기의 패배를 보복이라도 하려는 듯 일양자에게 다가섰다 「하림을 죽이던지, 아니면 환아를 찾아오던지 양단간 일을 처리하세요. 우리 곤륜파의 제자가 다른 파의 여자와 내통하고 있다면 이것은 중대한 일이에요.」 그제야 일양자는 사태가 남자와 여자의 애정 문제가 아닌 다른 커다란 문제라는 것을 상기하며 표정이 굳어졌다. 「잘 알겠소. 그러나 환아는 내가 십 이년 동안이나 가르친 제자요. 환 아의 일거일동을 감시하지 못한 것은 내 불찰이지만 그는 절대로 배신하 거나 의리부동한 일을 하리라고는 생각하지 않소. 여하간 돌아오는 대로 진상을 따지겠소.」 하고 자기의 의견을 말했다. 그러자 혜진자는 비꼬는 듯한 어조로 반박했다. 「십이 년 동만 가르친 제자라도 마음이 변하면 어떻게 하겠어요?」 「그것은 내가 장담하오. 설사 일시적으로 애정 문제나 다른 곡절이 있 다 하더라도 순간적인 일일 것이요. 조선사부(祖先師父)를 배반할 환아가 아니오. 만일 배반했다면 우리 파의 법규대로 처벌하겠소.」 하고 말하는 일양자를 뚫어지게 바라보고 있던 혜진자는 눈썹을 치켜올렸 다. 끝까지 양몽환을 두둔하는 일양자의 태도가 혜진자의 비위를 건드렸다. 혜진자는 여자가 가장 기분 나쁠 때 외치는 소리 같은 날카로운 소리로 일양자를 쏘았다. 「당신은 십 이년간의 제자라고 두둔하지만 그가 돌아올 줄 생각하세요? 림아의 말대로 싫어서 오지 않는 거예요. 왔다면 벌써 돌아오지 왜 안 왔 겠어요?」 혜진자의 날카로운 소리에 일양자는 분통이 터졌지만 참았다. 그리고 가만히 생각해 보았다. (주약란의 백학을 타지 않고 경신법만 이용해서라도 돌아올 수 있을 것 이다. 거리와 시일로 따지더라도 반년이면 돌아오고도 남았을 것이다. 그 렇다면 어떻게 된 일일까?……) 이렇게 생각하는 일양자의 머리 속에도 여러 가지의 의심이 하나 둘 떠 올랐다. 고개를 갸우뚱거리고 있는데 다시 혜진자의 말소리가 들렸다. 「반년이 지나도록 돌아오지 않는다는 것 한가지만으로도 우리 파의 규 칙대로 처벌할 수 있어요.만일 당신이 규칙대로 처벌하지 않는다면 다른 사형(師兄)에게 영을 내리도록 하여 내가 처벌하겠어요.」 하고는 뒤도 돌아보지 않고 밖으로 나가 버리고 말았다. 혜진자가 나간 후, 일양자는 난처한 표정으로 고개를 흔들며 혜진자가 사라진 문을 바라보다 뒷짐을 진채 천천히 방을 나섰다. 그때 뒤에서 일 양자의 괴로워하는 표정을 지켜보고 있던 동숙정은 급히 일양자의 발 앞 에 끊고 엎드렸다. 「스승님…… 오늘 밤은 제자 동숙정이 시중해 모시겠습니다.」 하고 부복했다. 일양자는 손을 흔들어 거절의 뜻을 표하며 부드럽게 「아니다. 너의 스승님의 심기가 편찮은 것 같은데 오늘 밤은 네가 가서 잘 시중해 드려라!」 하고 혜진자에게 돌아갈 것을 권했다. 동숙정은 스승 일양자의 괴로움을 밤새 위로해 드리려고 간청한 것이었 다. 그러나 일양자는 도리어 혜진자를 걱정하며 위해 주기를 바랐다, 동숙정은 엎드린 채 대답했다. 「제자는 사백의 분부를 받들 뿐입니다, 그러나 방금 제자의 실연으로 스승님과 사백님을 괴롭혀 드린 것을 용서해 주십시오.」 하고 하림의 하소연을 일양자와 혜진자 앞에서 말한 것을 뉘우치며 용서 를 빌었다, 일양자는 웃으며 「어찌 네 탓이냐? 일어 나거라!」 하고는 대웅전을 끼고 돌아 사라졌다. 한편…, 지금까지 나무 숲 뒤에 숨어서 일양자, 혜진자, 옥소선자의 대화와 주 위에 동정을 살피고 있던 금환이랑 도옥은 그냥 숲 속에서 몸을 숨긴 채 앞으로 할 일을 머리 속으로 정리하고 있었다. 도옥은 우선 자기가 마음속으로 사랑하는 하림을 만나본 후 원수를 찾 아 기련산에서의 복수를 하기로 결심했다. 그리고 도옥은 잠시 고개를 갸 웃거렸다. (옥소선자 그 여마귀가 무슨 일로 양몽환을 찾아 왔을까? 그리고 나보 다 먼저 검은 선을 그으며 대웅전으로 쏜살같이 달렸던 그림자는 분명 옥 소선자였던가?) 여기까지 생각한 도옥은 일양자와 혜진자 그리고 옥소선자가 방으로 들 어가는 바람에 무슨 말을 했는지는 알 수 없었지만 옥소선자가 방을 나온 후 슬프게 들리던 퉁소 소리를 생각했다. 그리고 그 퉁소 소리가 그치자 노기 띤 혜진자가 나가던 것이며 일양자가 대웅전을 끼고 어디론가 사라 져 버린 것까지 기억할 수 있었다. (그렇다면 옥소선자와 양몽환과의 사이에는 무슨 곡절이 있는지 모른 다.……) 도옥은 하늘을 우러러 보고 삼경이 지났음을 짐작하고 숲 속에서 나왔 다. 일단 숲 속에서 나온 도옥은 하림을 찾는데 만 정신을 쏟고 이 방 저 방 두루 다니며 헤매었다. 그러나 수없이 많은 방 그 어디에 하림이 있는지 찾을 길이 없었다. 그렇다고 일일이 방을 찾아 헤맨다면 발각될 우려도 없지 않았다. 도옥 은 곰곰이 생각한 후 금정봉(金頂峯) 꼭대기에 숨어서 동정을 살피기로 하고 소리 없이 그 자리를 빠져 나오고 말았다. 금정봉에서 동정을 살피기도 무려 십여 일 그러나 끝내 하림을 발견할 수 없었다. 그리고 다시 사흘이 지나갔다. 십 삼일 째…. 금환이랑 도옥은 피곤과 추위로 지칠 대로 지친 몸을 이끌고 상봉에서 내려 왔다. 일단 피곤한 몸을 회복한 후 다시 찾기로 하고 몸을 숨기고 쉴만한 곳 을 찾아 아래로 내려오기 시작했다. 아무 것도 먹지 못한 도옥의 몸은 그런대로 조금씩 움직일 수는 있었지 만 펑펑 쏟아져 내리는 폭설(暴雪)때문에 견딜 수가 없었다. 도옥이 찾아 내려온 금정봉의 아래에는 천년 묵은 소나무와 기암(奇巖) 들이 즐비하여 몸을 숨기기에는 적당했다. 피곤한 몸을 쉬는 동만 도옥은 틈틈이 불혈 착골법 중의 열두 가지 무 술을 연습하여 무공의 진기가 빠져 나가는 것을 막았다. 그러므로 해서 그의 무술은 더욱 날카롭게 연마 되었다. 이윽고 몸의 원기를 회복한 도옥은 금정봉으로 다시 올라가기로 결심했 다. 그동안 쏟아져 내리던 폭설도 그치고 오랜만에 맑은 하늘에 밝은 달 이 사방을 비쳐주는 달밤이었다. 환한 달빛에 내려 비치는 소나무를 내려다보며 길을 찾던 도옥은 눈 위 에 새겨지는 발자국을 어떻게 하면 없앨 수 있을까 하고 생각하고 있었 다. 바로 그때… 멀리 보이는 삼청궁에서 두 명의 검은 그림자가 도옥이 서 있는 곳을 향하여 달려오고 있었다. 그들의 뛰는 모습이나 태도는 도옥 자신보다는 못하였지만 날쌔고 가벼 운 몸짓으로 보아 곤륜 삼자의 제자임을 직감했다. (음, 잘 됐군. 눈 위의 발자국 때문에 걱정 했는데 …… 저놈들이 남긴 발자국을 밟으며 따라가면 흔적도 남지 않겠지……) 이렇게 생각하는데 두 명의 그림자는 어느덧 도옥이 숨어 있는 앞에까 지 달려 와서는 발을 멈추는 것이었다. 그리고는 소곤소곤 무슨 중대한 이야기라도 하는 듯 음성을 낮추어 말 하는 것이었다. 「넷째 사형! 사숙이 새로 입적시킨 제자를 보셨소?」 나이가 즘 들어 보이는 도사차림의 사나이가 고개를 흔들거리며 대답했 다. 「다들 셋째 사숙이 입적시킨 제자가 아름답고 선녀 같다는데 나는 한 번도 못 보았어!」 했다. 그때 다시 처음 말을 걸었던 젊은 도사 차림의 사나이가 고개를 끄 덕이며 자신 있는 표정으로 말했다. 「아직 못 봤어요? 저는 두 번 봤는데요, 과연 절세의 미녀더군요.」 「무술도 절묘하다는 소문이던데?」 「그럼요! 지금까지는 동소저(童淑貞)가 제일 아니었어요? 남자는 큰 사 형이지만」 「그렇지, 동소저의 무술이 놀랍지. 번개 같이 빠르고 그래서 스승님께 서도 무척 총애했지 않나?」 「그런데 말이죠, 이번에 입적한 사매와 큰 사백이 삼청궁으로 돌아오신 후부터는 약간 변화가 생겼지요.」 「어떻게?」 「글쎄 제 말을 좀 들어 보세요.셋째 사숙은 새로 들어온 사매를 더 총 애하여 동소저가 과연 스승님의 뒤를 이어 받을 수 있을까 하고 의문이 생겼죠. 그것이 동소저의 개인 사정이라고 생각한다면 그만이지만.」 「그럼 동소저가 수제자가 못 된다는 말인가?」 「결국 그런 셈이죠. 거기다 더욱 중요한 것은 큰 사형의 수파제자(首派 弟子) 자리까지 흔들려 큰 문제죠.」 「무엇이? 큰 사형의 수파제자의 자리까지 흔들려?」 하며 크게 놀란다. 그러나 젊은 도사는 고개를 끄덕이며 침착하게 말했다. 「제가 언젠가 단실을 경호할 때 사백님과 스승님, 그리고 셋째 사숙이 서로 의논하는 것을 엿들었죠. 그때는 무슨 말인지 몰랐는데 지금추측해 보니 의미 있는 말이더군요.」 하자 늙은 도사는 답답하다는 듯이 젊은 도사에게 바짝 턱을 내밀었다. 「도대체 자네 말은 하나도 못 알아듣겠네, 다시 말해 보게!」 젊은 도사는 잠시 망설이다가 가만히 입을 열었다. 「넷째 사형도 아시다시피 우리 곤륜파 일대는 솔직히 말해서 큰 사백님 이 장문이 되셨으면 했지 않아요?」 「그건 그렇지!」 「그런데 원래 큰 사백님은 조용함을 좋아하시고 한운야학(閒雲野鶴)이 시라 문호를 이어 받기 싫어한 까닭에 사숙님이 원숙하신 뒤 유서(遺書) 한 후 멀리 떠났지요.」 「그런 건 나도 알아, 그 다음을 말하게……」 「자꾸 재촉하지 말아요, 차근차근히 말할게요.」 「그래, 빨리 하게.」 「그래서 유서(遺書)에는 스승님이 문호를 이어 받으라고 쓰여 있었대요. 그러니 수파제자(首派弟子)는 아니었지만 곤륜파의 장문인이 됐죠.」 「흠!」 「그러나 지금은 큰 사백님도 삼청궁으로 돌아오시고 더욱 제자까지 새 로 입적시켜 총애하고 있지 않아요?」 「그렇다면 그 제자가 된단 말인가?」 「글쎄, 그것이 묘하거든요. 스승님은 장문인이고 큰 사형은 곤륜파의 수제자인데 우리 아홉 명의 제자 중에 큰 사형을 따를만한 무공이 어디 있어요?」 「흠……」 「그러니까 큰 사형 밖에는 수제자가 될만한 사람이 없다 이거에요.」 「그건 사실이야. 큰 사형을 따를만한 제자도 없을 걸세!」 하며 늙은 도사는 수 없이 고개를 끄덕거렸다. 그러자 젊은 도사가 웃 으며 말을 이었다. 「그런데 말이죠, 더욱 사건이 커졌어요?」 젊은 도사가 하는 말마다 늙은 도사는 새롭고 놀라운 소식에 감탄할 따 름이었다. 늦은 도사는 귀를 바싹 올리고 젊은 도사의 입을 쳐다보았다. 「그건 또 무슨 소리냐?」 「사건도 이만 저만한 사건이 아니죠.」 「빨리 말을 해야 알지, 무슨 사건인데 그렇게 수선이야?」 「그것은 말이죠, 큰 사백님이 자기 제자에게 미리 추혼십이검법을 가르 쳐 주었대요.」 「뭐? 뭐라고? 우리 곤륜파의 절학인 추혼십이검법을?」 하고 늙은 도사는 펄쩍 놀랐다. 「그런데 원래 곤륜 삼자가 약속하기를 서로 의논이 있어야 추혼십이검 법을 가르치기로 했는데 그 약속을 어기고 가르쳤다는 거예요.」 「저런! 큰 사형도 십 육년 동안이나 스승님에게서 무술을 배우면서도 추혼십이검법을 사사로 가르치지 않았다는데 약속까지 어겼단 말인가?」 「예, 그런 것을 사백님이 자기 제자에게만 사사로 가르쳐 주었다는 거 예요.」 「홈 ……」 「그런데 셋째 사숙이 큰 사백님을 찬성하고 또 말하기를 큰 사백님의 제자는 영리하고 재간이 있는 제자로서 틀림없이 곤륜파를 빛낼 것이라고 말했어요.」 「흠……」 늙은 도사도 심각한 얼굴을 지으며 계속 젊은 도사의 말에 귀를 기울였 다. 「그때 나는 더 엿듣지 못하여 더는 모르지만 하여간 큰 사형이 수파제 자의 자리를 유지할 수 있는가 하는 것이 실로 중요한 문제에요 「흠……」 가늘게 한숨만 연거푸 쉬던 늙은 도사는 젊은 도사를 바라보며 무겁게 입을 열었다. 「네가 들은 이런 말을 큰 사형에게 말씀 드렸니?」 「네 했습니다.」 「그래, 아무 말씀도 안 하시든가?」 「별로 관심도 없는 듯 했어요.아무 말도 안하고 다만 담담하게 웃더군 요.」 그러자 늙은 도사는 젊은 도사의 어깨를 잡으며 나지막하게 말했다. 「이런 말은 차후 아무에게도 하지 마라. 스승님과 존장(尊長)님들이 말 씀하시는 것을 엿듣는다는 것은 문파 규율에 위반되는 일이다.」 하고 말하는데 갑자기 흰 빛이 번쩍하며 한줄기의 빛이 삼청궁에서 뻗쳤 다. 그리고 다음 순간… 삼청궁을 빠져 나온 흰 그림자는 순식간에 도사가 서있는 곳까지 달려 오는 것이었다. 이때! 검은 도사가 맞받아 나가며 노기 띤 음성으로 소리쳤다. 「누구냐! 이 밤중에 나가는 놈이?」 그러자 의외로 상대방에서도 낭랑한 여자의 음성이 들려 왔다. 「나야! 뒷산으로 심사매를 만나러 가는 길이다.」 「아! 동소저이십니까? 소제의 잘못을 용서하십시오.」 하고 손을 모아 읍을 하며 몇 걸음 나갔다. 「괜찮아! 왜 여기에 있지?」 하고 동숙정이 웃으며 물었다. 「예, 순찰중입니다. 그런데 심사매가 바로 새로 입적한 제자인가요?」 하고 늙은 도사가 허리를 굽실거리며 묻자 동숙정은 고개를 끄덕이고는 웃어 보인 후 다시 가던 길을 재촉했다. 동숙정이 사라지자 두 도사는 어깨를 나란히 하고 동쪽으로 천천히 순 찰 길을 떠났다. 한편…, 나무 위에 숨어서 곤륜파의 비밀과 며칠을 두고 헤매던 하림의 거처까 지 알게 된 도옥은 기운이 백배하여 급히 동숙정이 사라진 뒤를 돌아 가 볍게 몸을 날렸다. 동숙정이 사라져간 금정봉의 뒤에는 오륙백 장(丈)이 넘을 듯한 절벽이 깎아지른 듯 내려다보기만 해도 현기증이 나는 낭떠러지 기였다. 재빨리 달려온 도옥이 밭서 달리는 동숙정의 뒤 모습을 발견하고 조심 조심 절벽을 벗어났다. 절벽이 끝나는 곳에는 기복이 심한 계곡이 하늘을 가려 암흑세계를 이 루고 있었다. 그 계곡을 사이 좁고 험한 협곡은 간신히 한사람의 몸이 빠 져 나갈 수 있을 뿐이었다. 간신히 협곡의 좁고 험한 길을 빠져 나온 도옥은 눈발에 전개되는 새로 운 절경에 놀랐다. 아름다운 꽃들이 수없이 피어 있고 손으로 다듬은 듯한 잔디가 매끈하게 깔려 있었다. 그리고 이름 모를 꽃들에서 나오는 향기로운 냄새에 가슴이 트이는 듯 상쾌했다. 도옥은 동숙정과의 거리를 얼마간의 간격을 유지하며 발각되지 않도록 조심했다, 높고 험한 산으로 둘러싸인 채 꽃향기가 그윽한 그야 말로 도원경(桃源境)이었다. 아름다운 꽃나무와 깨끗이 정돈된 듯한 잔디를 밟으며 얼마간 따라온 도옥은 갑자기 발을 멈추었다. 대나무가 우거진 속에 불빛이 새어 나오는 초가집 마당에서 동숙정이 걸음을 멈추었기 때문이었다. 도옥은 소리 나지 않게 몸을 숨기고 동숙정을 주시하고 있었다. 초가집에서 새어 나오는 불빛은 아직 사람이 잠을 자지 않는다는 것을 알 수 있었다. 숲 속에 몸을 숨긴 도옥의 가슴은 마냥 두근거리며 뛰고 있었다. (이곳에 하림이 있는 모양이구나, 기어이 만나보게 될 것인가?) 초가집 마당으로 들어선 동숙정은 극히 낮은 목소리로 「사매!」 하고 불렀다. 그러나 초가집에서는 아무 인기척도 나지 않았다. 그러자 이번에는 「사백님!」 하고 불렀다. 그러나 역시 안에서는 아무 대답도 없다. 고개를 갸웃거리던 동숙정은 부르기를 단념하고 몇 걸음 다가가서 문을 가만히 밀었다. 「사르르……」 부드러운 소리를 내며 문이 열렸다. 동숙정은 열린 문으로 들어서서 실내를 휘이 둘러보고는 안심했다. 그곳에는 등인대사의 신장과 하림의 보검이 가지런히 놓여 있었기 때문 이었다. (오랜만에 폭설도 그치고 달도 밝아 설경(雪景)이라도 보러 나갔나.……) 이렇게 생각하며 동숙정은 그들을 기다리기로 하고 잠시 앉아 있었다. 그러나 다음 순간…, 동숙정은 (이 밤중에 어디를 갔을까?) 하는 이상한 생각이 문득 들자 더 기다리지 못하고 밖으로 나왔다. 그때였다. 홀연…, 요란한 소리로 외치는 소리가 났다. 「누구야! 이 밤중에!」 하는 벽력같은 소리와 함께 대나무 숲으로부터 한 그림자가 쏜살같이 달 려들었다. 소스라치듯 놀라며 몸을 재빨리 피한 동숙정은 그것이 등인대사의 목소 리임을 알고 「사백님! 후배는 동숙정입니다. 스승님의 분부로 심사매를 데리러 왔습 니다.」 하고 말했다. 노승은 달려오는 속도도 빨랐지만 급히 서는 것도 역시 빨랐다. 가사 자락을 펄떡거리며 달려온 등인대사는 동숙정을 노려보며 「동숙정? 림아를 데리러 왔다고?」 하고 연거푸 묻는 등인대사의 얼굴은 달빛 아래에서도 수심이 가득 찬 얼 굴임을 알 수 있었다. 그뿐 아니라 상당히 피곤한 듯 눈 가장자리가 움푹 패여 있었다. 동숙정은 긴장하며 등인대사를 올려 보았다. 「사백님! 어디 불편하신 곳이라도?」 하고 황급히 물었다. 그러나 등인대사는 고개를 흔들며 가늘게 한숨을 쉴 뿐이었다. 그러는 등인대사는 심려하는 빛을 감추지 못하는 듯 했다. 「사백님! 심사매는 어디 있어요?」 동숙정의 물음에는 대답도 하지 않고 「마침 잘 왔다. 잠간 기다려라. 내가 좀 가지고 갈 것이 있는데 그것을 가지고 나오는 동안 기다려라. 하림에게 데려다 주마!」 하고는 방안으로 들어가는 것이었다. 동숙정은 어떻게 된 영문인지 알 길이 없었다. 그리고 이상한 예감이 들어 초조하기만 했다. 얼마 후, 방안의 불을 끄고 선장을 메고 나오는 등인대사의 어깨에는 작은 보따 리가 매달려 있었다. 동숙정은 불길한 예감에 가슴이 덜커덩 했다. (이상한 일이다. 보따리와 무기를 들고 나오다니……) 이렇게 생각한 동숙정은 등인대사에게 다가갔다. 「대사백님! 웬 일이십니까? 하림을 데리러 간다면서 무기까지 가지고 나오시니?」 하고 황급하게 물었다. 그러나 등인대사는 쓴 웃음을 웃으며 「괄창산에나 가려고 ……」 하는 그의 태도는 아무 일도 아니라는 표정이었다. 동숙정은 또 한번 놀라며 「괄창산은 왜 가시죠?」 하고 두 눈을 동그랗게 떴다. 그러자 돌연…, 등인대사는 눈을 부릅뜨며 상공의 밝은 달을 향하여 미친 듯이 「하…… 하……」 하고 웃는 것 이 없다. 그 웃음은 산 속의 뭇 짐승을 놀라게 할 만큼 요란하고 우렁찼다. 갈수 록 불길한 예감을 씻어 버릴 수 없는 동숙정은 몸을 움츠리며. 「사백님!」 하고 불렀으나 동숙정의 부르는 소리를 들었는지 못 들었는지 혼자 중얼 거리는 것이었다. 「양몽환을 꼭 찾고 말아야지. 암, 찾고말고.」 하는 등인대사의 표정은 분노가 이글이글 타오르는 불길 그것이었다. 순간…, 동숙정은 사태가 중대함을 즉시 깨달을 수 있었다. 「사백님! 심사매를 만나게 해 주세요.」 하고 애원하자 등인대사는 비장한 각오가 이미 결정된 표정으로 입을 굳 게 다물었다가는 「가자!」 하고 앞장을 서서 걸어갔다. 등인대사의 뒤를 바싹 쫓아 따라가던 동숙정은 등인대사의 마음속의 변 화를 그의 표정으로는 알아내기가 어려웠다. (무슨 일일까? 양몽환, 하림…… 어떻게 된 일일까?) 머리를 갸우뚱 거렸으나 짐작도 할 수 없었다. 대나무 숲을 돌아 꽃나 무가 우거진 꽃밭을 지나면서부터 등인대사의 걸음은 차차 속도가 빨라지 기 시작했다. 그 빠른 속도를 동숙정의 걸음으로는 도저히 따라갈 수 없었다. 동숙정 은 급히 비행신법을 발휘하여 등인대사를 놓치지 않으려고 있는 힘을 다 했다. 이윽고 등인대사가 걸음을 멈춘 곳은 높은 산봉우리 밑이었다. 그때까 지 있는 힘을 다하여 따라 오는 동숙정을 기다려 등인대사는 동숙정을 바 라보았다. 그리고는 앞에 가로 막힌 절벽을 가리키며 「이 절벽을 올라갈 수 있겠니?」 하는 것이었다. 등인대사가 가리키는 절벽은 상당히 가파르고 험했다. 그러나 올라갈 수 있을 것 같았다. 「네, 올라갈 수 있어요.」 등인대사는 두 말 하지 않고 먼저 앞서서 험한 절벽을 오르기 시작하는 것이었다. 절벽은 보기보다는 더 험했다 간신히 등인대사의 뒤를 따라 절벽 위까 지 올라온 동숙정의 몸은 땀으로 목욕한 듯 철철 흘렀고 숨이 턱에 닿는 듯 가쁜 숨을 몰아쉬었다. 그러나 등인대사는 피로한 기색도 없이 다시 달리기 시작하는 것이었다. 동숙정은 등인대사가 향하여 가는 큰 바위를 겨냥하고 온 몸의 진기를 집중시켜 경신법을 이용하여 등인대사의 바로 뒤를 쫓아갔다. 드디어 산봉우리 위에 올라온 등인대사와 동숙정은 잠시 발을 멈추었 다. 부근 일대에 있는 산봉우리 가운데서도 제일 높은 산봉우리에 올라온 동숙정은 도처에 눈이 쌓여 유리처럼 맑게 얼어 있는 얼음을 발견하고는 추위를 느꼈다. 그러던 동숙정은 바로 맞은편의 큰 바위 위에 흰 옷을 입은 소녀를 발 견하고 눈을 크게 떴다. 그곳에는 속살이 다 보이는 듯 엷은 옷을 입은 하림이 차가운 바람에 옷깃을 날리며 동쪽을 향하여 경황없이 서 있는 것이었다. 순간…, 동숙정의 눈에는 눈물이 핑…돌았다. 「심사매!」 하고 부른 동숙정은 일약 바위를 향하여 몸을 날렸다. 그러나 어찌된 일 인지 하림은 돌아보지 않고 꼼짝없이 서 있는 것이었다. 동숙정은 엎어지 듯 달려가 다시 「심사매!」 부르다 「앗!」 하고 소스라쳐 놀라며 몇 걸음 뒤로 물러서고 말았다 그도 그럴 것이 심 사매의 몸은 이미 인간의 몸이 아니었다. 흘러내리던 눈물은 두 볼에서 그대로 얼어 고드름이 되어 있고 그녀의 몸은 이미 빳빳하게 얼어붙어 있었다. 동숙정은 정신을 차리며 하림의 손을 잡고 흔들었다. 「심사매! 동생!」 그러나 그의 손은 얼음처럼 차가웠고 예전에 부드럽고 따스하던 손은 아니었다. (이것이 웬 일인가,어찌된 일인가, 심사매가, 그렇게 아름답던 심사매가 얼어붙었다니 ……) 발을 구르고 울부짖었으나 심사매는 망부석처럼 부처가 되어 멀리 동쪽 하늘만 바라본 체 차디찬 얼음으로 변해 버리고 말았다. 그런 하림에게 무슨 대답이며 웃음이 있을 수가 없었다. 동숙정은 철근 같이 딱딱하고 차가운 하림의 손을 붙잡고 하염없이 눈 물만 흘릴 뿐 어떻게 해야 할지 방법을 구하지 못하고 있었다. 그러는 한편 얼음이 된 바위 한 끝에 서서 눈물을 글썽거리고 서 있을 뿐 이었다. 그런데 어찌된 일인지 동숙정이 흘리던 눈물도 금세 얼어붙고 마는 것 이었다. 그제야 이 바위가 얼마나 차갑고 매서운 바람이 부는가를 알 수 있었 다. 뼈 속까지 얼게 하는 듯 차디찬 바람이 불고 있다는 것을 알게 된 동숙 정은 자기가 이곳까지 오느라고 너무나 땀을 흘리고 가쁜 숨을 쉬어 미처 추위를 몰랐던 것이었다. 이때 한편에서 하림과 동숙정을 바라보던 등인대사는 길게 탄식하며 동 숙정을 불렀다. 「하림은 추운 이 바위 끝에서 이틀 동안을 새웠다. 웃지도 않고 울지도 않고 또 말도 하지 않고 이렇게 서서 차가운 눈바람을 맞고 있다. 나는 림아의 몸에 떨어지는 눈을 털어 주며 지키고 있었어. 나는 두 끼의 밥을 먹고도 추위를 견딜 수 없었다. 그런데 림아는 물 한 모금도 마시지 않고 저렇게 추위를 이기고 몸을 지탱하고 있구나.」 하는 등인대사의 눈에서도 눈물이 흘렀다. 그러나 등인대사의 눈물도 금 세 얼어붙고 마는 것이었다. 동숙정은 소리 내어 울며 울부짖었다. 「사백님! 어떻게 하면 될까요? 심사매를 구해 주세요. 네?」 하고는 팔을 벌려 하림을 안으려고 했다. 그때, 「안돼!」 벽력같은 등인대사의 음성이 동숙정의 팔을 내려놓게 하고 말았다. 그 러자 등인대사는 계속해서 말했다. 「지금 림아의 몸은 얼어붙어서 움직이면 심한 상처를 입어 목숨을 잃게 된다. 더구나 내공기초(內功基礎)가 있는 사람이 외부의 강한 힘의 침습 (侵襲)을 받으면 자신도 모르는 사이에 본능적으로 저항하는 힘이 생겨 침습을 막게 된다. 그러나 지금 림아의 몸에 있는 혈기(穴氣)가 굳어서 추 위를 이겨내는 중력 밖에는 아무 진기도 없어 위험하다.」 동숙정은 입술을 파르르 떨며 등인대사를 마주 바라보았다. 「그러시면 왜 이 토록까지 버려두었습니까?」 등인대사는 고개를 푹 숙이며 눈을 감았다. 그리고는 잠시 후…고개를 드는 그의 눈에는 노여움과 슬픔이 번득였다. 「거의 반달동안 림아는 환 오빠만 미친 듯이 부르며 왜 돌아오지 않느 냐고 묻기만 했다. 그때마다 나는 곧 온다고 거짓말을 했다. 그러나 거짓 말도 하루 이틀이지 기다려도 오지 않으니까 림아를 속이는 줄 알고 나하 고는 말도 안했지.」 여기까지 말한 등인대사는 길게 한숨을 쉬며 말을 계속했다. 「매일 문가에 서서 하늘에 뜬 구름만 쳐다볼 뿐 무슨 말도 한마디 안했 어 .」 「그럼 왜 이 높고 추운 이곳까지 오도록 내버려 두었습니까? 반송장이 되도록 말 입니 다.」 힐난 하듯 묻는 동숙정의 얼굴은 노기로 가득 차 있었다. ■ 불타는 여심(女心) 그러나 등인대사는 조용히 고개를 흔들었다. 「하림이 매일 같이 시원하게 말이라도 했으면 제 마음대로 하도록 내버 려 두진 않았을 거야. 온 종일 문에 기대고는 말도 않고 웃지도 않았어. 아무리 말을 시켜도 입을 쪽 다문 채 이틀 밤낮을 뜬 눈으로 지새울 뿐 먹은 것이라곤 겨우 과실 몇 알 밖에 없으니……」 동숙정은 눈을 크게 뜨며 「그렇다면 이미 닷새 동안이나 음식을 먹지 않았군요?」 「그렇지, 더 굶으면 몸을 지탱하지 못할 거야. 그리움에 지쳐 원기를 잃은 데다 춥고 굶주려 사흘을 넘기지 못할 것 같군.」 「그런데 어떻게 이 산봉우리 위로 올라오게 됐지요? 살을 에는 듯 하는 찬 바람에는 하림사매 뿐 아니라 건강한 사람도 닷새를 견디지 못할 텐 데‥‥ 등인대사는 돌연 크게 웃었다. 경악과 비분이 엇갈린 그 웃음소리는 마치 맹수의 포효(포효) 같았다. 얼마 후 웃음을 그친 대사의 이마에는 끓은 주름이 잡혔다. 그리고는 길게 탄식하는 것이었다. 「사흘 전 인시(寅時)쯤, 갑자기 양몽환이 돌아온다고 하면서 제일 높은 산봉우리 위에 올라가 보겠다고 하더군. 이상한 생각이 들어 그녀를 자세 히 살펴보았더니 얼굴이 꿈꾸는 듯한 몽연한 표정이었어. 그래서 신경이 피로하여 환상에 사로잡히고 있는 줄 알았지. 하지만 환상을 본데 지나지 않은 거라고 일러 준다면 여태껏 그녀의 몸을 지탱하고 있던 정신의 지주 (支柱)가 허물어져 다시는 못 일어날 것 같아서 자기가 하고 싶은 대로 내버려 두었지. 그래서 여기 올라오더니 괄창산이 어느 쪽이냐고 묻고는 그 사나운 눈보라 속에서도 동쪽을 향해 이틀 낮 하를 밤을 꼼짝 않고 서 있었다네. 다행히 오늘 저녁엔 바람도 자고 눈도 멎었기에 아래쪽에 한 번 다녀왔어.」 그 말을 듣자 동숙정은 입술을 깨물었다. 「하림 사매를 이 모양으로 만든 것은 양몽환이 배반했기 때문이에요. 사부님께 말씀드려 서 장문사백으로 하여금 본사의 계율에 의해 죽음을 내리도록 해야겠어요.」 등인대사도 얼굴에 살기를 띠웠다. 「물론, 나도 용서하지 못해. 이제 산을 내러가는 대로 양몽환을 찾아내 서 이 선장으로 처치해 버릴 작정이야.」 하고 선장을 치켜드는 것이었다. 그때 갑자기 그들의 등 뒤에서 「만일 그놈이 정말로 사문의 계율을 배반했다면 대사가 손을 쓰기 전에 내가 잡아 죽이겠소.」 등인대사가 돌아다보니 어느새 왔는지 일양자가 달빛 아래 도포자락과 수염을 휘날리며 그들 쪽으로 다가오고 있었다. 갑자기 나타난 일양자를 보자 동숙정은 황망히 바위 위에서 내려 눈이 덮인 땅 바닥에 엎드렸다. 「불초 등속정이 삼가 대사백님에게 인사드립니다. 제자 일시 울분을 참 지 못해 함부로 지껄인 것을 사백님께서 널리……」 하자 일양자는 고개를 흔들며 「아니야, 환아가 정말 본 파의 계율을 어겼다면 으레 엄한 징벌을 내려 야지. 결코 너를 탓할 수는 없어, 어서 일어나라.」 하고는 바위 위로 뛰어 올랐다. 그때 일양자가 하림의 모습을 자세히 살피더니 당황한 듯 「림아가 이미 크게 몸을 상한 것 같으니 우선 림아부터 구해 놓고 보 자.」 하고는 오른 손으로 하림의 등 뒤 명문혈(命門穴)을 짚으려고 했다. 이때 등인대사가 갑자기 한 걸음 나서며 왼 손으로 일양자의 오른 손을 잡았 다. 그리고는 냉랭한 어조로 말했다. 「크게 상한 줄 알면서 어찌 경솔하게 손을 대려고 하시오? 그 애는 이 미 생명이 위독합니다. 신중을 기하시오.」 일양자와 등인대사는 이미 수 십 년 동안이나 사귀어 왔지만 이렇듯 박 절한 언사로 대하기는 이번이 처음이었다. 일양자는 약간 멈칫하더니 곧 웃으며 말했다. 「허 참, 반달 동안이나 풍설이 심하다가 오늘 밤에야 겨우 멎었기에 대 사와 더불어 달빛 아래 눈이나 밟자고 찾아 갔더니 부재중이더군. 대사의 그 호탕한 웃음소리만 없었던들 아직 찾고 있었을 것이오.」 그 말을 듣자 등인대사는 양 미간을 찌푸리며 일양자의 웃음을 무시해 버렸다. 「나는 이미 하림과 같이 여기서 수일 동안이나 풍설을 맞고 지냈기 때 문에 몹시 피곤하오. 달구경할 기분도 없고.」 일양자는 달을 쳐다보며 크게 웃었다. 「하하하하 대사! 수 십 년 간 사귀어 온 대사가 아직도 내 사람됨을 모 르시오? 내 평생에 제자라고는 두 명 뿐이었소. 그러나 첫 번 제자는 파 의 규율을 어겼기에 추방시켰소만 사흘 밤을 울며 용서를 빌기에 농담 삼 아 장진도(藏眞圖)를 구해 오면 다시 받아들이겠노라고 했더니 그 때문에 마침내 현도관(玄都觀) 문 앞에서 비참한 죽음을 당하게 되었소. 이제 환 아가 만일 곤륜파의 규율을 어겼다면 결코 용서하지 못하겠소. 대사가 말 하는 것을 대개 들었소만 대사가 꼭 괄창산으로 갈 작정이라면 나도 같이 가겠소. 그러나 우선 하림을 구하도록 해야 할 것이 아니요?」 등인대사는 슬픈 표정으로 「옳은 말이오. 하림의 모친으로부터 후사를 부탁 한다는 유언까지 받은 일이 있는데 만일 그 애의 신상에 무슨 일이라도 생기면 내 어찌 죽은 후 에 하림의 모친을 대할 수가 있겠소?」 하며 너무나 격한 나머지 자기만 알고 있는 비밀까지 털어 놓았다.일양자 는 추연해지는 둥인 대사를 바라보며 「하림이 이미 곤륜파에 들어온 이상 장래 어떤 풍파가 일어나더라도 우 리가 어찌 보고만 있겠소. 우선 이 하림부터 구하고 의논합시다.」 그러자 등인대사는 「이미 며칠 동안에 걸쳐 심신이 쇠잔해졌으니 자칫 잘못 하면 도리어 해를 끼치게 될 것 같아 염려스럽소.」 일양자는 천천히 손을 내밀어 하림의 이마를 만져 보았다. 얼음과 같이 차다. 「왜 이토록 수 일 간이나 내버려 두었소? 이곳 찬바람은 수천 년 적빙 (積氷)의 한기(寒氣)가 있어서 공력이 아무리 높은 사람이라도 견디지 못 할 텐데 하물며……」 하고 혀를 찼다. 그러자 등인대사가 갑자기 앞으로 나셨다. 「이러고 있을 것이 아니라 우리가 가서 양몽환을 찾아옵시다. 그래서 그로 하여금 구하도록 해야겠소.」 하는 것이었다. 「우리도 자신이 없는데 양몽환인들 별 수 있겠소?」 의아한 표정을 하자 「그러나 환아의 손으로 하림을 죽이던지 살리던지 하도록 해야 좋을 것 같소.」 일양자는 그제야 그 뜻을 깨달은 듯 고개를 끄덕였다. 그때였다. 갑자 기 어디선가 처량한 퉁소 소리가 울려 왔다. 그러자 동숙정이 먼저 그 퉁 소 소리에 마음이 움직여 진 듯 눈물을 글썽이며 말했다. 「대사백님! 이 처량한 퉁소 소리가 들려오는 걸 보니 아마 옥소선자가 또 온 것이 아닐까요?」 일양자는 고개를 끄덕였다. 「왜 아직도 가지 않았을까?」 퉁소 소리는 점점 가까워졌다. 그리고 그것은 마치 젊은 여인의 오열 (嗚咽) 소리 같이 애처롭고 슬픈 곡조였다. 수양이 깊다는 일양자도 그 소 리를 듣고는 차츰 마음이 흔들렸다. 더구나 가슴 아픈 과거를 가진 등인 대사는 거의 정신을 잃은 채 듣고 있었다. 어느 듯 그 퉁소 소리는 바로 가까운 곳에 까지 다가오고 있었다. 어스 름 달빛 아래 그쪽을 바라보니 그곳에는 긴 머리를 늘어뜨린 흑의의 여인 이 퉁소를 불며 동 쪽으로부터 올라오고 있었다. 그리고는 일양자 일행이 서 있는 바위 쪽으로 곧장 다가오는 것이었다. 일양자는 그 퉁소 소리에 넋을 잃은 듯 흑의 여인의 가냘픈 자태를 물 끄러미 바라보고 있었다. <삐리> 갑자기 퉁소 소리가 커지면서 일양자의 눈앞에 나타난 사람은 바로 옥 소선자 그 여자였다. 일양자는 흠칫 놀라지 않을 수 없었다.그도 그럴 것 이 그녀는 바로 십 여일 전에 삼청궁을 떠들썩하게 하고 떠났었기 때문이 다. 이때의 그녀는 복면을 하지 않고 있었는데 그녀의 아름다운얼굴에는 하 염없이 눈물이 흐르고 있었다. 일양자는 문득 등인대사를 쳐다보니 그는 눈물을 글썽이며 아직도 퉁소 소리의 마력에 사로잡혀 있었다. 아마 그는 수 십 년 전 애절한 추억의 한 토막 한 토막을 되씹고 있는 모양이었다. 그때 일양자는 생각했다…즉 하림은 슬픔에 지쳐 원기를 잃고 진기가 한곳으로 응결(凝結)된데다 가 혹한이 몸에 스며들어 겨우 그 정신력으로 몸을 지탱하고 있지만 일단 그의 정신력이 소진(消盡) 될 때는 어떤 영약 도 소용이 없을 것이다. 그러므로 그녀의 혈도를 이제라도 주물러서 유통 시킨다면 비록 위험한 노릇이긴 하지만 회생의 희망을 걸 수도 있다. 지금 대사는 염려한 나머지 전혀 손을 못 대게 하지만 이것은 도리어 하림에게 해로울 것이니 그가 퉁소 소리에 정신이 없을 때 하림을 구하여 보자. 이렇게 생각한 일양자는 곧 오른 손으로 하림의 명문혈을 짚고는 곧이어 빠른 속도로 다시 차림의 여덟 개의 대혈(大穴)을 주물렀다. 그러 는 일양자는 자신의 행동이 대단한 모험임을 잘 알고 있었다. 만일 자칫 잘못 하였다가는 하림의 체내 진기를 유통시킬 수 없을 뿐만 아니라 기혈 을 역행시킬 수도 있다. 그렇게 되어 기혈이 구대요혈(九大要穴)에 모여 응결 된다면 하림은 당장 절명하고 마는 것이다. 이렇게 되면 등인대사와 의 수 십 년 우정이 깨어질 뿐 아니라 목숨을 건 유혈극마저 빚어내게 될 지도 모른다. 생각이 여기까지 미치자 일양자는 하림의 구대요혈을 주무 르고 나서는 매우 긴장한 얼굴로 땀까지 흘리고 있었다. 하림은 이윽고 길게 숨을 몰아쉬더니 눈을 두어 번 깜박거리고는 다시 눈을 감았다. 그리고 다시 몇 모금의 피를 토해 내고는 뒤로 넘어지고 말 았다. 일양자는 이미 예기하고 있던 터라 두 팔로 곧 그녀를 안아서는 눈 위 에 눕히고 추궁과혈법(推官過穴法)으로 하림의 전신 혈맥을 주무르기 시 작했다. 눈을 반쯤 감은 일양자의 두 손은 번개같이 하림의 몸에서 왔다 갔다 하고 이마에서는 땀이 비 오듯 쏟아졌다. 일각 가량의 시간이 지난 뒤 겨우 하림의 혈도를 유통시킬 수 있었다. 이윽고 눈을 뜬 하림은 천천히 일어나 앉으면서 자기가 왜 여기 와 있는 지 모르는 듯 주위를 둘레둘레 살피는 것이었다. 그리고 등인대사를 보자 소스라치듯 놀라고는 다시 일양자가 옆에 앉아 있는 것을 보고는 정신이 완전히 드는지 오른 손으로 눈을 부비며 「대사백님, 제 오빠는 아직 돌아오지 않았어요.」 하고 묻는 것이었다. 일양자는 그제야 마음이 놓이는지 웃는 얼굴로 그녀의 머리를 쓰다듬으 며 「염려마라, 곧 올 테니 몸이나 조심하도록 해라.」 하림은 쓸쓸하게 웃으며 「저는 언제까지나 오빠를 기다리겠어요. 십년이라도 백년이라도…….」 하면서 퉁소 소리가 나는 곳을 쳐다보는 것이었다. 그리고는 애절한 퉁소 소리에 얼굴이 일그러지며 눈물을 흘리는 것이었고 차츰 그녀의 울음은 통곡으로 변하고 말았다. 처량한 퉁소 소리와 하림의 통곡 소리는 산봉우리에 메아리쳐서 형언할 수 없는 비장한 분위기를 자아내고 있었다. 그때 갑자기 퉁소 소리가 다시 그쳤다. 일양자는 먼저 의식을 되찾고 벌떡 일어나면서 울고 있는 하림을 껴안았다. 그리고는 숨을 크게 들여 마신 다음 고함을 질렀다. 평지에 벼락이 떨어진 듯 등인대사와동숙정은 깜짝 놀라 고개를 일양자에게로 돌렸다. 그리고는 등인대사는 얼굴에 고 드름이 된 눈물을 때어 내며 속으로 부끄러워 하는듯한 표정이었다. 옥소선자 역시 일양자의 일갈 소리에 고개를 돌리고 천천히 일양자를 보는 것이었다. 그리고는 상대방이 일양자임을 알아챈 옥소선자는 「양몽환이 돌아 왔어요?」 하고 묻는 것이었다. 일양자는 엄숙한 어조로 「아직 돌아오지 않았소.」 하고 대답하자 하림이 눈을 뜨고 옥소선자를 바라보며 말했다. 「오빠를 찾고 싶으시거든 큰 언니에게 물어보세요.」 그러자 옥소선자가 어리둥절한 표정으로 물었다. 「그럼 네 오빠가 양몽환이냐? 큰 언니는 또 누구며 어디서 사느냐?」 이때 갑자기 일양자는 하림을 안은 채 몸을 날려 팔구 척 밖으로 피했다. 옥소선자가 냉소하더니 흑의를 휘날리며 그림자 같이 일양자의 앞을 가 로 막으며 「현도관주(玄都觀主)가 안고 있는 처녀는 누구에요? 그리고 왜말을 못 하게 하죠?」 일양자는 눈썹을 치켜세웠다. 「어떤 사람이던 당신이 상관할 것은 없지 않소.」 옥소선자는 노기를 띠며 한걸음 다가섰다. 「흥! 양몽환을 생각해서 당신과의 충돌을 피하는 거지, 결코 당신을 겁 내기 때문은 아니에요.」 일양자는 혹시 옥소선자가 하림을 해칠까 염려하여 하림을 동숙정에게 맡기고 옥소선자를 막으려는데 한발 먼저 칼을 뽑아 든 동숙정이 옥소선 자를 찔렀다. 옥소선자는 곧 퉁소로 동숙정의 장검을 받아버리고 도리어 퉁소를 동숙 정의 가슴으로 들이 밀자 동숙정은 세 걸음이나 뒤로 물러섰다. 옥소선자의 무공이 대단하다는 것과 수법이 악랄하다는 것을 아는 일양 자는 하림을 안고 다시 오른쪽으로 피했다. 옥소선자는 결코 일양자와 싸우고 싶지는 않았다. 다만 하림으로부터 양몽환의 행방을 알고자 했을 뿐인데 일양자가 먼저 피하면서 하림에게 말을 시키지 않는 것에 그녀는 화가 났다. 날카로운 기합 소리와 함께 용 형일식(龍形一式)의 수법으로 맹렬하게 달려들며 일양자를 찔렀다. 일양자의 발이 막 땅에 닿으려는 찰나 바람소리를 일으키며 퉁소가 느 닷없이 찔러왔다. 일양자는 황망히 몸을 돌이켜 퉁소의 공격을 피하면서 오른 발로옥소선 자의 원 손을 걷어찼다. 냉소를 터뜨리는 옥소선자는 일양자의 공격을 피하기도 싫은지 오른 손 으로 일양자의 오른 발 태중혈(太沖穴)을 취하고 왼 손의 퉁소로는 곧장 가슴을 찌르는 것이었다. 무공이 비슷한 사람끼리는 막대기 하나만 가지고 있어도 대단한 차이가 있다. 더구나 일양자는 하림을 안고 있기 때문에 옥소선자의 공격에 어쩔 수 없이 뒤로 일장 가량이나 물러서지 않을 수 없었다.잠시 후 옥소선자 는 다시 공격을 가하여 일양자를 사로잡아 양몽환의 행방을 추궁할 마음 으로 공격해 들어오는 순간, 갑자기 등 뒤로부터 강력한 압력이 가해져 왔다. 그 압력의 강세(强勢)로 미루어 보아 옥소선자는 얕볼 수없는 적이라고 생각하였다. 그래서 곧 질풍 같이 몸을 앞으로 날려 적의 기습을 피하면 서 여전히 일양자의 가슴을 노리고 퉁소로 들이 밀었다.옥소선자의 등 뒤 에서 공격한 사람은 바로 등인대사였다. 그는 처음에는 옥소선자가 양몽 환의 행방을 묻는데 이상한 생각이 들어 옥소선자의 공격을 저지시킬 생 각을 못하고 있다가 일양자가 하림을 안고 갈팡질팡하는 것을 보고서야 미처 소리칠 사이도 없이 선장으로 옥소선자를 후려쳤던 것이다. 그러나 옥소선자는 몸을 돌린 채 등인대사와는 상대도 않고 여전히 일 양자를 공격했다. 등인대사는 더욱 초초해진 나머지 대갈일성과 함께 맹 렬한 기세로 뒤쫓아 가서 선장으로 다시 후려 쳤다. 일양자는 방금 상대방에게 약간 쓴 맛을 보았던 터라 다시 맹렬한기세 로 달려들어 후려 갈겼다. 그와 동시에 옥소선자가 다시 공격하려는 순간 갑자기 등인대사가 맹렬 한 기세로 옥소선자의 머리를 향해 선장을 내려치고 말았다. 원래부터 오만한 성품을 가지고 있는 옥소선자도 연거푸 공격하여오는 등인대사의 공격에는 약간 당황하지 않을 수 없었다. 그는 재빨리 옆으로 몸을 때내 선장을 피하고는 몸도 번개 같이 돌이켜 일시에 등인대사의 현 기(玄氣), 장대(將台),기문(氣門) 삼대 요혈을 노리고 찔렀다. 깜짝 놀란 등인대사는 급히 세 걸음을 물러나서는 광풍을 휘몰 듯 선장 을 휘두르며 옥소선자를 옆으로 후려쳤다. 그러자 옥소선자는 날카롭게 외치며 왼 발을 뒤로 차면서 몸을 날려 등 인대사의 가슴을 스치며 지나갔다. 그리고 연이어 몸을 앞으로 밀며 퉁소 로 등인대사의 단전(丹田)을 겨누고 후려치는 옥소선자였다. 이때 등인대사는 재빨리 물러났으나 갑자기 승포가 퉁소에 찢겨 그 한 조각이 떨어져 나갔다. 이것은 등인대사로서는 삼 십 년 이래 처음 당하는 치욕이었다. 순간, 대사의 얼굴에 노기가 떠올랐다. 별안간 등인대사는 대갈일성과 함께 그 의 절기인 복용장법을 전개하여 번개 같이 뛰어 나갔다.광풍같이 휘몰아 치는 그 장막(杖幕)은 일시에 옥소선자를 감싸는 듯 했다. 한편 일양자는 이미 하림을 동숙정에게 맡긴 후라 검을 빼어든 채 싸움 을 바라보고 있었다. 등인대사가 복용장법으로 옥소선자를 압도하는 것을 보자 그는 속으로 등인대사의 복용장법이 추혼십이검에 비해 손색이 없는 절기라고 감탄하고 있었다. 그러나 날카로운 고함 소리와 함께 옥소선자는 그 맹렬한 장막 속에서 빠져 나오는 것이 아닌가? 곧이어 몸을 솟구친 옥소선자는 공중에서 옥퉁 소를 좌우로 번개 같이 휘둘러 순식간에 등인대사를 몰아 세웠다. 그러자 등인대사는 황망히 선장을 머리 위로 치켜들고는 풍차(風車)와 같이 빙빙 돌렸다. 이때 옥소선자는 마치 한 마리의 제비 같이 획 등인대사의 머리 위를 날아 퉁소와 한 덩어리가 되어 일양자에게 덮치는 것이었다. 허공에서 자유자재로 공격하는 것을 본 일양자는 속으로 감탄해마지 않 으면서 검을 들어 후려쳤다. 그와 더불어 장검과 옥퉁소가 함께 부딪치자 옥소선자는 그 부딪치는 반동의 힘을 이용하여 다시 몸을 일장이나 더 솟구치고는 허공에서 연거 푸 두 번이나 공전(空轉 )하고는 다시 등인대사의 명문혈을 노리고 찌르 는데 그 솜씨는 놀랄만한 것이었다. 그러자 등인대사는 재빨리 앞으로 여덟 자나 뛰어 비키고는 몸을 돌리 면서 선장으로 내리 갈겼다. 그러나 옥소선자의 동작은 그보다도 더 빨랐 다. 지면에 발이 닿는 순간 다시 몸을 솟구쳤고 등인대사의 선장이 다다 랐을 때에는 이미 허공에 일장 이상이나 높이 했다가 다시 일양자의 머리 를 향해 내리 덮치는 것이었다. 이 수법은 너무나 번개 같아 일양자도 황망히 뒤로 몇 자나 물러날 수 밖에 없었다. 그리고는 몸을 돌려 검을 휘두르며 요격 태세를 갖추었다. 다시 검과 퉁소가 부딪치더니 옥소선자는 어느새 반동력을 이용, 이장 높이로부터 등인대사에게 덮쳐들었다. 이 옥소선자의 수법은 바로 그녀의 절기인 비운 십팔수(飛雲十八手)라 는 수법으로서 제비가 물을 차듯 이리 날고 저리 날아 공격 하는 것이었 고 상대방의 무기와 부딪치는 반동력을 이용하여 오랫동안 땅위에 내려서 지 않는 수법이다. 처음 한동안은 일양자와 등인대사가 그녀의 경신술이 놀랍다고 생각하 였을 뿐 그다지 독특한 점을 발견하지 못했으나 차츰 그것이 이상하다는 것을 느꼈다. 즉 허공에서 이리 날고 저리 나는 수법이 점점 복잡 미묘하 여 지고 분명히 앞에서 공격하여 온다고 느끼는 순간 어느새 몸을 날려 뒤로 돌아가 퉁소로 요혈을 절러오는가 하면 등인대사를 겨누고 날아간 것 같은 데도 갑자기 몸을 홱 돌려 일양자에게 달려드는 것이었다. 그리 고 퉁소로서 공격하는 수법도 어떤 때는 한 번 찌르다가 후려쳤다가는 갑 자기 몇 수를 한꺼번에 써서 공격해 오는 등 갖가지 변화를 일으키기 때 문에 일양자와 등인대사는 도무지 갈피를 잡을 수가 없었던 것이다. 이윽고 일양자와 등인대사는 절묘하면서도 표홀(飄忽)한 옥소선자의 전 법에 기선을 제압당하고 그 솜씨를 제대로 발휘하지 못하고 있었지만 옥 소선자는 등인대사와 일양자 사이를 쉴 새 없이 날아다니며 더욱 더 맹렬 하게 공격을 가는 것이었다. 한편 일양자는 옥소선자의 기습을 막으면서도 마녀 같은 옥소선자의 실 력에 경탄해 마지않았다. 그리고 이렇게 공격만 당하는 것은 선책(善策)이 아니며 공력을 집중하여 역습을 행함으로써 상대방의 공세를 깨뜨려 보아 야 했다고 마음먹었다. 그래서 곧 공력을 집중, 전력을 다해 일격을 가하 려고 틈을 노리고 있었다. 때마침 옥소선자가 머리 위에서 일양자를 공격해 오자 일양자는 대갈일 성과 함께 몸을 일장 이상이나 솟구쳐서는 장검을 휘둘러 온 하늘에 은빛 광막(光幕)을 일으키는 동시에 왼 손에 잔뜩 힘을 주어기회 있는 대로 후 려치려고 하였다. 일양자가 이번에 휘두를 검수의 장법은 만봉출소(萬峰出巢)라는 추혼십 이검 가운데서 가장 절묘한 수법으로서 검이 수천 개로 변하여 광풍이 몰 아치듯 하는 위력을 가지고 있는 것이다. 그때 옥소선자는 능히 맞받을 수 없다고 생각하고는 곧 단전에 힘을 모 아 앞으로 나가던 몸을 재빨리 멈추면서 아래로 떨어져 갔다. 허공에서까지 몸을 마음대로 놀릴 수 없게 된 일양자도 결국 헛되이 옥 소선자의 머리 위를 스치고 지나가게 되었다. 재빨리 땅에 뛰어내린 일양 자가 뒤를 돌아보니 어느새 옥소선자는 다시 몸을 솟구쳐 등인대사를 공 격하는 것이었다. 이에 화가 치민 일양자는 몸을 날려 달려가면서 큰 소 리로 「그 정도의 재간으로는 어림도 없다! 옥소선자란 이름만 날리고 있었구 나!」 하고 외쳤다. 그 말을 들은 옥소선자는 몸을 돌려 갑자기 일장 이상이나 물러나는 것 이었다. 「흥! 입씨름은 필요 없어요. 자, 그러지 말고 어떻게 싸우자는 제의를 해요. 나는 그 제의대로 상대해 드릴 테니까. 하지만 상대를 하는데 있어 선 한 가지 걸어 놓고 싸워야 해요.」 일양자가 웃으며 대답했다. 「무엇을 걸자는 건지 빨리 말하오! 사람의 머리라도 걸겠소.」 옥소선자는 심각한 표정으로 말했다. 「만일 내가 지면 옥퉁소를 깨뜨리고 삭발하여 심산(深山)에 잠적하고 다시는 강호에 나타나지 않겠어요.」 그러자 일양자가 고개를 끄덕이며 응수했다. 「그럼, 나는 오른 팔을 잘라 다시는 검을 손에 쥐지 않도록 하지.」 그 말에 옥소선자는 고개를 가로 저었다. 「그럴 필요는 없어요. 만일 당신이 진다면 양몽환의 행방을 가르쳐 주 세요.」 그 말을 들은 일양자는 그녀의 양몽환에 대한 정이 얼마만큼 두터운가 를 알고 저억이 놀랐다. 일양자 역시 남몰래 양몽환을 생각하고 있으며 언젠가 혜진자가 양몽환이 의리가 없다고 비난했을 때에도 극력 변호했던 것이다. 그러나 이제 그의 마음은 동요하기 시작했다. 일양자는 갑자기 엄숙한 얼굴이 되며 물었다. 「그럼, 반 달 동안에 두 번이나 금정봉에 온 것도 양몽환을 보기 위해 서였소?」 옥소선자는 고소를 지으며 「본래 다시는 그를 보지 않으려고 했었는데 어느 듯 나도 모르게 여기 오게 되었어요.」 일양자의 어조가 날카롭게 변했다. 「도대체 무슨 일 때문이요? 우리 곤륜파의 계율에는 만일 문하제자가 사문의 계율을 조금이라도 어기면 엄중한 징벌을 받아야 하는데 이제 당 신이 함부로 지껄여 그에게 누명을 씌워선 안 되오.」 옥소선자는 돌연 머리를 들며 깔깔대고 웃는데 그 웃음소리는 울분과 슬픔이 섞여 있어 듣는 사람에게 소름을 끼치게 했다. 이윽고 그녀는 웃음을 그치고는 둥그런 눈을 크게 떠서 일양자를 주시 했다. 「흥! 당신들이 양몽환의 털 하나라도 건드린다면 나는 곧 사람을 데리 고 와서 당신네들의 삼청궁을 싹 불태워 버릴 거예요.」 하고 외치는 것이었다. 일양자는 그 말에 벌컥 노기를 띠며 「뭐라고? 내 제자를 내 마음대로 하는데 삼청궁을 불태우다니? 어디 사 람들을 청해 보시지!」 그러나 옥소선자도 만만치 않았다. 「삼청궁을 불태우는 것쯤은 문제가 아녜요. 일년 내에 불태워 보일 테 니까……하지만 지금은 우선 싸움이나 해 보고 만일 당신이 지면 양몽환 의 행방을 알려 줘야 해요.」 일양자는 천천히 검을 치켜들며 「좋아! 이기기만 하면 가르쳐 주지!」 하고는 옆에 서 있는 등인대사를 향해 「하림은 이 이상 더 찬 기운을 쏘이면 안 될 테니까. 데리고 내려가시 죠.」 했다. 옥소선자가 그것을 제지하려고 하였으나 일양자는 결코 만만한 상대가 아님을 알고 있을 뿐 아니라 자기가 이기기만 하면 양몽환의 행방을 알려 준다는 약속이 있으므로 그만 두었다. 등인대사가 내려간 후 두 사람은 한동안 서로 노려보다가 먼저 옥소선 자가 일양자의 가슴을 향해 찔렀다. 그러자 일양자는 장검으로 퉁소를 쳐 서 밀어내며 옥소선자의 왼쪽 어깨를 내려치는 것이었다. 옥소선자가 살짝 비키면서 역습을 감행, 두 사람은 다시 어우러지니 이 번엔 조금 전과는 약간 형세가 달랐다. 즉 이번에는 수법 상으로 서로 기 선(機先)을 제하려 할 뿐 아니라 퉁소와 장점에 제각기 내공력을 투입시 켜 상대방에게 약간의 빈틈만 생기면 그 즉시 파고드는 것이었다. 그러므 로 두 사람은 서로가 먼저 와락 달려들지 못하고 한참 노려만 보다가 한 데 어울렸다가는 다시 떨어지곤 하는데 그 한수 한수는 필살의 일격이었 다. 다시 말하면 이것은 공격과 기지 그리고 경험과 수법을 모두 경주하여 싸우는 것으로서 단 일순간에 생사의 판가름이 나는 결투인 것이었다. 어느덧 한 식경을 싸우게 되자 옥소선자가 더 참을 수 없는 듯 갑자기 큰소리를 외치며 몸을 훌쩍 날렸다. 그러자 일양자도 은빛 무지개를 그리 며 옥소선자의 다리를 노리고 위로 뛰어 오르며 찔렀다. 장검이 닿을 듯 말 듯 하는 순간 홀연 옥소선자가 다리를 웅크리며 두 번의 공전(空轉)으 로 일양자의 검을 취했다. 그리고 허리를 펴고 퉁소를 휘두르며 달려들자 일양자는 다리를 한번 차므로 서 다시 몸을 다섯 자 가량이나 더 솟구쳐 위기를 면했다. 그리고 대갈일성과 함께 팔방풍우(八方風兩)의 수법으로 비바람이 몰아치듯 검을 휘둘러 옥소선자를 검의 광막으로 몰아넣었다. 그러나 옥소선자도 역시 재빠르게 두 번 공전하면서 일장 가량 물러났 다. 그러자 일양자는 옥소선자의 그 경신법의 재간을 세상에서 다시 찾아 볼 수 없는 신묘한 신법이라고 감탄했다. 두 번이나 허탕을 친 그는 허공에 더 이상 지체하지 못하고 곧 아래로 떨어졌다. 그의 발이 막 땅에 닿으려고 할 때 갑자기 등 뒤에서 찬 바람이 일어 나는 것을 깨닫고 재빨리 몸을 앞으로 날리면서 검을 맹렬히 휘둘러 자기 를 보호하였다. 금과 옥이 부딪치는 소리와 함께 옥소선자는 반동의 힘을 이용하여 다 시 일장 일곱 자나 떠올랐다. 그리고 공전을 하면서 머리를 아래로 숙이 고는 질풍같이 내려와 일양자의 머리 위 다섯 자 쯤에서 퉁소를 내려치는 것이었다. 그것은 마치 수백 수천의 퉁소가 공격을 하는 것 같았다. 이것은 옥소선자의 비운 십팔수 중에서 가장 정묘한 수법 셋 중의 하나 로 일장의 주위를 퉁소의 광막으로 뒤덮는 위력을 지닌 것이었다. 깜짝 놀란 일양자는 온 신경을 곤두세웠다. 그리고 모든 공력을 검 끝 에 집중시켜 자기의 머리 위를 경계하는 한편 상대방이 내려치는 퉁소를 후려 갈겼다. 그러자 폭포 같이 내려 쏟아지던 퉁소의 광막과 번쩍거리는 검이 다시 부딪치고는 한참동안 떨어지지 않았다. 일양자가 길게 휘파람 을 불며 전력을 다하여 부딪치자 옥소선자는 다시 그 반동을 이용하여 몸 을 솟구쳐 공전 하면서 일양자의 머리를 공격 하는 것이었다. 수 십 년 동안 강호에서 수많은 고수들과 겨루어 본 일양자지만은 옥소 선자와 같이 허공에서 재주를 부리는 적수는 처음 만나는 것이었다. 두 사람은 다시 이 삼십 합을 거듭했으나 여전히 승부는 나지 않았다 일양자는 비록 옥소선자의 비운 십팔수로 해서 반격을 가하지는 못했지만 곧 이정제동(以靜制動)으로 옥소선자를 다루어야 됐다는 것을 깨달았다. 그는 또한 너무 서두르지 않고 공격을 집중하여 수세를 취하였다가 옥 소선자가 허공에서 공격해 올 때마다 그것을 솜씨 있게 막기만 했다. 그 러니까 우선 공격의 입장을 확보하려는 것이었다. 옥소선자는 비운 십팔수로 이십 합이면 능히 일양자를 이겨낼 줄 알았 으나 약간 우세한 입장에 놓였다는 것뿐이었다. 오랫동안 싸워서 크게 공을 거두지 못하여 화가 난 옥소선자는 곧 땅으 로 내려왔다. 그리고는 전신의 공력을 집중하여 일양자에게 천천히 다가 갔다. 일양자 역시 장검을 비스듬히 들고 왼 손을 가습에 세우고는 만반의 태 세를 갖추고 있었다. 그 순간 요란한 고함 소리와 함께 일양자의 앞가슴을 노리고 들어오는 옥소선자. 그것을 막고 두 번 공격하는 일양자의 검, 드디어 옥소선자는 퉁소로 운용삼성(雲龍三星)의 수법을 전개했다. 그러자 세 줄기의 바람이 쏜살 같 이 일양자의 당문(當門)과 견정(肩井), 현기혈(玄氣穴)삼대 요혈을 노리고 부딪쳐 왔다. 그러자 일양자는 재빨리 검으로 반원을 그리면서 전광석화와 같이 옥소 선자의 현기혈을 노리고 찌르는 동시에 왼 손으로 일진의 장풍을 일으켜 옥소선자가 발사한 세 줄기의 바람을 물리쳐 버렸다. 순간 두 사람은 다 같이 심신의 요동을 느끼며 장검과 퉁소가 늦추어 지는가 하면서 약속이나 한 듯 제각기 다섯 자씩 물러서고 말았다. 잠시 후,옥소선자는 잠깐 호흡을 조절하는 듯 하고는 다시 앞으로 나가 면서 퉁소를 번쩍 휘두르자 한 줄기의 날카로운 바람이 일양자에게로 밀 어 닥쳤다. 그러자 일양자는 허공으로 장검을 휘둘러 퉁소에서 발사된 바람을 막아 내고는 왼 발을 반쯤 밀어 내며 장검으로 다시 반격을 시도 했다. 그러나 옥소선자는 일양자가 반격을 개시하기 전에 앞으로 나가던 몸을 재빨리 정지시키고는 일양자 주위를 빙글빙글 돌아갔다. 그러면서 허공에다 퉁소 를 흔들었다. 그때마다 한 줄기의 강한 바람이 일어나 일양자의 요혈을 향해 쏜살같이 달려드는 것이었다. 일양자는 전신의 공력을 장검에 집중시키고 옥소선자가 오는 대로 몸을 돌리면서 장검을 후려쳤다. 그럴 때마다 장검에서 획획 하는 소리와 함께 퉁소에서 불어오는 바람을 밀쳐 버리는 것이었다. 그러던 두 사람은 서로 간격을 두고 내공력으로 싸울 뿐 조금도 무기를 부딪치려 고는 하지 않았다. 이것은 가장 내공력을 소모시키는 싸움으로서 채 일각도 되기 전에 두 사람의 이마에서는 땀이 흐르기 시작하고 두 사람의 얼굴은 점점 더 긴장 해졌다. 그리고 두 사람은 피차간에 결투가 곧 판가름 날 때가 닥쳐왔으며 조금 만 소홀히 했다가 적의 일격을 당하는 날이면 적어도 중상이 아니면 목숨 을 잃게 된다는 것을 잘 알고 있는 것이다. 그리고 누가 더 지탱하느냐에 따라 승부가 결정 된다는 것도 잘 알고 있었다. 두 사람은 다시 열 몇 번을 교합하고 일양자는 땀이 비 오듯 흘러 도포 가 젖을 정도였으며 옥소선자 역시 점점 숨이 가빠지며 그 몸 쓰는 폼이 차츰 둔해지는 것이었다. 두 사람은 거의 곧 쓰러져 버릴 것만 같이 지쳐 있었다. 그때 갑자기 큰 웃음소리가 들려왔다. 일양자와 옥소선자는 모두 놀래 어 손을 동시에 멈추며 돌아보았다. 일장가량 밖에서 한 장정이 등에는 한 쌍의 규용봉(九龍棒)을 멘 채 서있는 것이었다. 그 사람은 일양자와 옥소선자가 다 아는 사람으로서 바로 공동파의 장 문인 음수일관 신원통이었다. 그를 본 두 사람은 다 같이 놀라는 듯했다. 일양자가 먼저 두 손을 잡고 웃으며 말했다. 「신형이 이곳 곤륜산엘 다 오시다니, 영접 못한 것을 용서하시오.」 그러자 신원통은 일양자의 말에는 대꾸도 하지 않고 옥소선자를 향해 말했다. 「흥! 땅 끝까지 가더라도 너를 찾는 이 신원통이다.」 옥소선자는 화가 울컥 치밀어 올랐으나 다시 생각하여 보니 섣불리 그 를 다루었다가 싸움이라도 벌어지면 지친 몸에 이 십 여 합도 싸우지 못 할 것 같아 차라리 참고 있다가 원기를 회복시킨 뒤에 처치하자는 생각이 들었다. 그래서 옥소선자는 냉담한 어조로 「대체 나를 찾아서 어쩌겠다는 거요?」 하고 응수했다. 신원통은 옥소선자를 바라보며 빙긋이 웃었다. 그녀는 싸움 끝에 얼굴 이 불그레했으므로 더욱 매혹적이었다. 신원통은 그동안 고생 하며찾아다 니던 것조차 잊어버리고 웃으며 「내 말은 다름이 아니라 당신 혼자서 다니면 남에게 해를 당할까봐서 보호해 주려던 거지.」 순식간에 바꾸어지는 신원통의 표정에 옥소선자는 문득 웃음이 터져 나 왔다. 그러자 신원통은 자기가 한 말이 옥소선자의 환심을 산 것으로 알 고 득의양양한 얼굴을 일양자에게 돌리며 말했다. 「오랫동안 귀파의 천강장(天墨掌)과 분광검법이 무예계에서 독보적인 것이라고 들어 왔는데 조금 전에 보니 과연 도형의 솜씨가 대단하더군요. 그래서 소생이 한 번 구경을 하고 싶은데 어떻습니까?」 일양자는 조금 전에 냉대를 받아 이미 기분이 나쁘던 차에 다시 정면으 로 도전하여 오자 화가 치밀었다. 그래서 지친 끝에 싸우면 결국자기에게 이롭지 못하다는 것을 잘 알면서도 참을 수 없어 그에게 고개를 돌렸다. 「거 참 좋은 말이오. 약간 지치긴 했지만 얼마든지 상대해 드리죠.」 신원통은 삼청궁에서 멀지 않은 이곳에 두 사람이 그토록 오래 싸웠는 데도 왜 곤륜파에서는 응원 오는 사람이 전혀 없을까 하고 이상히 생각하 며 등에 메고 있던 한 쌍의 규용봉을 손에 들었다. 그리고는 살며시 공력 을 집중하고 전력을 다하여 공격하려 했다. 그것은 일양자의 진기가 거의 소모된 것을 알고서 일격에 그를 쓰러뜨 리고 한시바삐 옥소선자와 떠나자는 심산인 것이다. 만일 지체되었다가 옥영자와 혜진자가 달려오는 날에는 크게 불리할 뿐 아니라 빠져 나가기 도 힘들 것 같았다. 눈치가 빠른 일양자가 신원동의 속셈을 알아 차렸으나 본래 자존심이 강한 그는 지친 몸으로 신원통의 일격조차 받지 못할 것을 알면서도 억지 로 공력을 집중시키고 만반의 대비 태세를 취하는 것이었다. 신원통의 입가에 음흉스러운 웃음이 혀 올랐다. 쌍봉(雙棒)을 모아 쥐고 막 공격하려는 데 돌연 옥소선자가 나서며 손을 들었다. 「나와 현도관주가 내기를 걸고 싸우는 중인데 웬 간섭이에요.」 하고 외치며 순식간에 퉁소를 네 번이나 휘두르는 것이었다. 그러자 전혀 준비가 없었던 신원통은 간신히 그 공격을 피하였다. 그러 나 화가 난 신원통은 그 화풀이를 하려는지 고함을 지르며 일양자에게 급 한 기세로 규용봉을 휘둘렀다. 이 일격은 그의 전신의 공력을 집중한 것으로 일양자가 검을 들어 그것 을 막으며 단번에 세 걸음이나 물러서야 했다. 일양자의 공력으로 말하면 결코 신원통에게 손색이 있는 것은 아니었지 만 두 식경 동안이나 옥소선자와의 싸움에서 내공력을 소모 시키고 아직 원기를 회복치 못한 까닭에 이렇듯 밀려나게 된 것이다. 맞받아 싸울 수 없음을 안 일양자는 신원들의 네 차례의 공격을 막아낸 뒤 장검으로 삭풍광소(朔風狂嘯)의 변화를 일으켜 무지개를 그리며 내리 치자 신원동이 몸을 비켜 피했다. 그는 잇따라 반격의 틈을 주지 않고 추 혼십이검법을 전개, 속공(速攻)을 퍼부었다. 이 추혼십이검은 비단 그 위력이 강할 뿐만 아니라 변화가 괴이하여 상 대방으로 하여금 어쩔 줄 모르게 하는 힘이 있는 것이다. 일양자의 장검 은 점점 더 은빛을 발하여 신랄해진다. 그러자 신원통은 반격할 여지가 없는지 한 쌍의 규용봉을 맹렬히 휘둘러 몸을 보호하면서 겨우 검의 광막 밖으로 빠져 나갔다. 그때 일양자는 손을 잠간 멈추고 도대체 곤륜파와 공동 파가 평소에 하 등의 감정이 있을 리가 없는데 왜 신원통이 일파의 장문인으로서 무예계 의 규칙을 어기면서까지 전력으로 자기를 해치려 하는지 그 이유를 물어 보려고 하였다 그러나 바로 그때 신원통이 손을 번쩍 들어 일장을 갈겨 오는 것이었 다. 강렬한 찬 바람이 날아오자 지친 몸으로 그것을 맞받을 수 없다고 단정 한 일양자는 곧 뒤로 재빨리 물러섰다. 그러자 신원통이 냉소하며 「당신과 같은 고수가 왜 나의 일장을 또 받지 않으시오?」 하고 돌아오는 폼이 어떻게 해서든지 일양자를 일격에 쓰러뜨리려고 하는 모양이었다. 일양자가 그 말에 대답하기 전에 갑자기 옷자락이 펄럭이는 소리를 내 면서 옥영자와 혜진자 그리고 등인대사가 나타났다. 그리고 옥영자가 몸을 날려 일양자를 막으면서 장검을 치켜들고 냉랭한 어조로 말했다. 「신형은 시위나 하려고 여기 오셨소? 어디 빈도가 사형을 대신하여 한 번 받아보리다.」 그들 일행이 나타나자 신원통은 형세가 위태롭게 된 것을 알았다. 그래 서 그는 옥소선자에게 다가가서 나직한 소리로 「자, 내가 막을 테니 먼저 내려가서 기다려 주시오.」 하고 속삭였다. 신원통이 옥소선자에게 굽실대는 것을 보자 자기가 장문인 신분임에도 불구하고 선수를 가한 것이 오해에 기인한 것이라 짐작케 된 일양자는 웃 음이 터져 나왔다. 옥소선자는 신원통이 나타내는 애정의 표시를 조금도 받아들이지 않는 듯 쳐다보지도 않고 일양자에게 다가 와서 말했다. 「오늘 승부가 나지 않았으니 수일 내에 다시 와서 싸움을 계속하겠 소.」 일양자가 대 답했다. 「좋습니다. 그럼 기다리죠.」 옥소선자는 찰찰하게 웃고 퉁소를 입에 갖다대고는 애절한 가락을 불면 서 몸을 돌려 내려가고 마는 것이었다. 아름다운 그녀의 뒷모습을 바라보는 신원통의 얼굴에는 노여움과 아쉬 움으로 읽힌 착잡한 표정을 짓고 있었다. 이때 옥영자가 검을 들고 대갈 하며 추격하려는 것을 일양자가 막으며 「그녀는 결코 시비를 걸려고 온 것이 아니니 놔두시오.」 했다. 퉁소 소리는 점점 밀어지면서 완전히 사라졌다. 그제야 꿈에서 깨어난 듯이 깊은 한숨을 내 쉰 신원통은 갑자기 몸을 날려 달아나려고 했다. 그러나 일거일동을 주시하고 있던 옥영자가 더욱 빨리 몸을 날려 그를 가로 막고 나섰다. 「신형은 공동파의 장문으로서 우리 금정봉(金頂峯)에 와서 이유 없이 소란만 피우더니 이제 그냥 가실 작정이시오?」 신원통이 보니 일양자와 혜진자 등도 주위에 서 있었다. 자기는 완전히 포위당해 있는 셈이었다. 그는 곧 규용봉을 잡으며 외쳤다. 「당신네들이 한꺼번에 나서겠소? 아니면 한사람씩 나서서 상대하시겠 소?」 일양자는 엄숙히 고개를 들었다. 「우리는 서로가 아무런 원한이 없는 처지인데 왜 신형은 이곳에 나타나 서 빈도에게 사정 없는 공격을 가하시오! 그 이유를 말해 주시오. 우리 들은 결코 여러 사람의 힘으로 신형을 해하고자 하지는 않을 것이오. 말 해 보시오.」 그러자 신원통은 얼굴이 붉어질 뿐 한참 동안 아무 말도 못했다. 그러자 옥영자가 냉소하며 말했다. 「신형이 아무 말도 않는 것은 무공으로서 시비를 가리자는 것이오?」 그러자 그렇지 않아도 기가 죽은데다가 다시 도전을 받은 그는 왈칵 성 을 내며 「좋소, 그럼 어디……‥」 하고 외치며 규용봉을 휘둘러 공격하는 것이었다. 그러자 옥영자는 신원 통의 규용봉을 피하며 연이어 세 번을 찔러 나갔다. 그의 수법은 바로 추 혼십이검법 중의 하나로서 그것을 받은 신원통은 재빨리 몸을 비켜 간신 히 피했다. 이때 일양자가 그들 가운데 뛰어 들며 싸움을 제지 시켰다. 「피차 아무런 원한도 없는 사이이니 우리가 좀 참토록 하지!」 하고는 다시 신원통에게 「조금 전에 신형이 빈도에게 그렇듯 악랄한 수법으로 대해온 것을 보니 아마도 무슨 오해가 있는 것 같소.신형은 일파의 장문인 만큼 오늘 저녁 이 싸움에 누가 다치게 되던 간에 양 파 간에 대립이 생길 것이요. 그러 면 결코 사사로운 개인감정에 그치는 일이 아니니 신형은 다시 한번 생각 해 보시고 행동하시오.」 하고는 한쪽으로 비켜섰다. 그러자 신원통은 그의 말에 자기가 잘못했다는 것을 깨달은 데다 형세 가 불리해진 것을 느끼고 그만 고개를 숙었다. 그리고는 곤륜 삼자에게 두 손을 흔들어 보이고는 곧 달아나 버렸다. 그가 사라지자 옥영자는 고개를 돌려 일양자를 한번 바라본 후 다시 고 개를 돌렸다. 그러나 혜진자는 참지 못하는 듯 불평어린 어조로 말하는 것이었다. 「대사형, 사형께선 그렇게 관용과 양보로써 대하시지만 그 때문에 우리 곤륜 일파에는 굉장한 영향이 있단 말이에요. 후일 강호에 우리 곤륜파가 저들의 도전을 받고도 꼼짝 못했다는 소문이라도 나면 뭐라고 변명한단 말입니까? 우리 파의 역대 조사(祖師)에게 부끄러운 일입니다.」 그러나 일양자는 담담한 어조였다. 「지금 천용방 방주 해천일수 이창란이 야심을 품고 무예계의 구대 문파 와 겨루어 보고자 수많은 문외(門外)의 고수들과 낭인(浪人)들을 포섭하여 일파를 형성하고 있소. 아마 삼 년 이내에 이 강호에는 큰 파란이 다시 일어날 것 같소.그런데 만약 오늘 우리가 신원통을 해치게 되었다면 공동 파의 보복이 반드시 있을 것이고 또 우리가 이를 물리친다 하더라도 실력 면에 큰 손실을 보아 삼년 후의 분쟁에 대처할 수 없게 되오.」 혜진자는 더 이상 말할 수가 없었고 옥영자 역시 일양자의 그 깊은 생 각에 감탄할 뿐이었다. 적이 사라지자 그들도 산을 내려와서 옥영자는 곧장 삼청궁으로 돌아가 고 일양자와 혜진자는 등인대사를 따라 하림에게로 갔다. 혜진자는 거의 반달 동안이나 하림을 보지 못하였지만 하림에게 대한 정은 실로 야릇하 게 두터워 가는 것이었다. 혜진자는 하림이 병으로 누워 있다는 소식을 듣자 더욱 발걸음을 재촉 하였다. 잠시 후 그녀는 곧장 하림의 거실로 들어갔고 일양자와 등인대사 는 묵묵히 그녀의 뒤를 따랐다. 방에는 촛불이 실내를 비쳐주고 있었고 하림은 눈을 감은 채 침대에 누 워 있었다. 그리고 동숙정은 수심에 담긴 얼굴로 침대에 걸터앉아 있었다. 혜진자 가 달려 들어가자 동숙정이 일어나 인사를 드렸다. 그러자 혜진자는 앉아 있으라고 손짓 하고는 「병세가 어떠냐?」 하고 급한 어조로 물었다. 동숙정이 울먹이며 「매우 중태에요.」 하고 눈을 내려 깔았다. 혜진자가 천천히 다가가서는 근심스러운 표정으로 하림의 이마를 짚었 다. 그리고 너무나 차가운 체온에 혜진자는 깜짝 놀라며 약간 노기를 띤 눈초리로 동숙정을 바라보며 말했다. 「이렇게 중태인 것을 왜 미리 알리지 않았느냐?」 동숙정은 침울한 표정으로 대답했다. 「제가 사부님의 명을 받들고 하림 사매를 찾아 왔을 때에는 이미 여기 없었어요. 등인 사백님이 저를 데리고 금정봉으로 올라가시는데 그곳에 풍설을 맞고 서있더군요. 그때 등인 사백님 말씀이 그곳에 하림사매가 서 있은 지 이미 사흘 밤낮이 지났노라고 하시더군요.」 동숙정은 산 위에서 일어났던 일을 자세히 이야기 하고는 다시 말을 이 었다. 「등인 사백님과 제가 이리로 데리고 왔을 때에는 하림 사매가 웃기도 하고 말도 하다가 차츰 맥박이 약해지며 혼수상태에 빠졌어요. 등인 사백 님이 아무리 애써도 깨어나지 않았어요. 그래서 지금등인 사백님께서 사 백님과 사부님을 모시러 가고 저는 여기서 지키고 있는 중입니다.」 그러자 등인대사가 나서며 자세한 병세를 차근차근히 말하고는 「그래서 나는 하림이 갑자기 병세가 악화되는 바람에 정신이 없어져서 산 위에서 결투가 있는 것도 잊어 버렸지요. 두 분을 청하러 갔을 때엔 이미 많은 시간이 지난 뒤였소.」 사실 하림의 병세가 악화되어 어쩔 줄 모르다가 삼청궁의 혜진자에게 구원을 청하러 간다고 간 것이, 옥영자와 혜진자를 만나게 되어서야 비로 소 일양자가 아직도 산 위에 있다는 것이 생각났던 것이다. 그래서 옥영 자와 혜진자를 데리고 달려갔던 것이었다. 모든 경과를 듣고 난 혜진자는 크게 실망하였다 그토록 혹독한 추위 속 에 며칠 동안 아무 것도 먹지 않고 지냈으니 전혀 가망이 없다고 생각한 것이다. 혜진자는 실망 끝에 눈물을 흘렸다. 이때 일양자의 조용한 음성이 들렀다. 「하림은 옥소선자의 퉁소 소리에 감동되어 통곡을 했었죠. 그래서 가슴 에 쌓여있던 울분도 다 풀어지게 됐었지요. 지금 하림의 몸에 스며든 한 기만 제거하면 걱정 없을 것 같소.」 혜진자는 고개를 들어 일양자를 바라보며 말했다. 「하림은 사형께서 저에게 천거(薦擧)한 아이인데 만일 이 애가 죽기라 도 하면……」 하자 일양자가 탄식하며 「우선 추궁과혈수법으로 그녀의 혈맥을 유통시켜 봅시다. 어쨌든 우리 는 모든 방법을 다 해 노력해 봐야지.」 그러나 등인대사는 고개를 흔들었다. 「벌써 내가 갖가지로 시도해 보았지만 아주 어려울 것 같소.」 그때 일양자가 침대 옆으로 가까이 다가가 자세히 살펴보니 얼굴은 창 백하여 혈색이라고는 전혀 없으며 가늘게 맥박이 될 뿐이었다. 일양자는 속으로 놀래며 음한 기운이 이미 근골과 내장에 침 입 한 것 이 아닐까 하고 생각하였다. 그러나 겉으로는 여전히 침착한 표정을 짓고 있었다. 그리고는 염려 없 다는 듯이 웃으며 「이 애가 워낙 산 위에 오래 서 있었기 때문에 한독(寒毒)이 몸에 침입 하여 혈맥과 혈도(穴道)가 막혔소. 조심스럽게 주무르고 따뜻하게 하면 혹 시 낫게 될 지도 모르오,」 하고 말했다. 그의 그러한 태도를 보자 혜진자도 약간 마음이 놓였다. 그래서 곧 공 력을 집중하고는 두 손으로 하림의 각처 요혈을 주무르기 시작했다. 어느 정도의 시간이 지나자 혜진자의 얼굴에는 땀이 흐르기 시작하였으 나 하림은 여전히 눈을 감은 채 의식을 찾지 못했다. 혜진자는 잠깐 손을 멈추고 일양자를 바라보더니 다시 주무르기를 계속했다. 어느덧 창문이 밝아 왔다. 햇살이 창백한 하림의 얼굴과 땀에 젖은 혜 진자의 얼굴을 비쳐 주었다. 그리고 초조하고 비통한 표정이 엇갈린 등인 대사의 얼굴에도 그 햇빛은 비쳐지고 있었다. 혜진자의 도포가 차출 땀에 젖기 시작했다. 일양자는 하림의 반응을 살피면서 도 한편으로는 혜진자의 극진한 간호 에 머리가 절로 숙여지는 것이었다. 그는 혜진자의 내공력이 비록 하림의 한독을 해제시키진 못할지라도 적 어도 질식한 하림을 한번쯤 의식을 되찾게 할 수는 있으리라고 믿고 있었 다. 그러므로 혜진자와 등인대사로 하여금 마음을 놓게 한 다음 서서히 하림의 병세를 회복시키려는 것이었다. 얼마 동안의 시간이 흐른 뒤였다. 갑자기 하림이 한숨을 내쉬고 몸을 두어 번 움직였다. 그러자 혜진자는 비 오듯 쏟아지는 땀방울도 아랑곳없 이 더욱 두 손에 힘을 주어 주무르는 것이었고 동숙정은 손수건으로 혜진 자의 땀방울을 씻어 주고 있었다. 다시 하림이 가볍게 한숨을 쉬며 두 눈 을 천천히 뜨고는 혜진자를 한동안 바라보았다. 그리고는 쓸쓸히 웃으며 「사부님, 전 지금 오빠를 보았어요!」 했다. 혜진자가 그 말에 대답도 하기 전에 하림은 다시 눈을 감으며 혼수상태 에 빠지는 것이었다. 그것을 본 등인대사가 「조금 의식을 되찾았다가 다시 혼수상태에 빠지는 걸 보니 내상이 대단 한 모양이군.」 하고 어쩔 줄 몰라 했다. 일양자는 하림이 다시 혼수상태에 빠지는 것을 보고 이제는 구할 길이 묘연하다는 것을 깨달았다. 그러나 사실대로 이야기 할 수 없는 일양자는 하림의 이마를 짚으며 일부러 웃는 얼굴로 말했다 「너무 걱정할 건 없소. 워낙 오랫동안 몸이 얼었기 때문에 그렇지, 이 제 한잠 푹 자고난 다음에 막힌 혈도(穴道)를 유통시키기로 하겠소.」 그 말을 들은 혜진자는 약간 위안이 되는지 반신반의 하면서 물었다. 「그토록 공력을 다했으니까 곧 혈맥이 통해 지겠지요. 하지만 왜 잠깐 의식을 찾았다가 다시 혼수상태에 빠질까요?」 일양자가 대답했다. 「살을 에는 듯한 그 추운 곳에서 사흘이나 서 있었으니 이 애의 공력으 로서는 감당해 낼 수 없는 노릇이었소. 더구나 그 봉우리에는 수 천 년이 나 묵은 빙한(氷寒)이 스며 있으니 몸의 각처 혈맥(穴脈)이 온전할 리가 없잖소? 사매가 비록 공력을 다하여 철도를 유통시키긴 했지만 그 중의 몇 군데 혈맥이 더욱 많이 상한 까닭에 한기가 응결(凝結)하여 다시 혼수 상태에 빠진 것 같소.우선 푹 쉬게 한 다음다시 내가 하림의 혈맥을 유통 시켜 보겠소. 그렇게 몇 번 하노라면 아마 한기(寒氣)를 밖으로 제거할 수 있을 거요.」 일양자의 말에 전혀 수긍이 가지는 않았지만 평소 가볍게 말하지 않을 뿐 아니라 공력과 경험이 자기보다 깊다는 것을 아는 혜진자는 믿어 두기 로 했다. 등인대사는 별로 사고의 능력이 없을 정도로 정신이 흐렸으며 따라서 일양자의 말을 생각해 보지도 못하였다. 이리하여 세 사람은 일제히 하림의 거실에서 물러 나오고 동숙정혼자만 이 수심에 잠겨 하림을 지켜보고 있었다. 동숙정은 가만히 반년 전의 일을 생각해 보았다. 절동(浙東)땅 여인숙에 투숙한 어느 날 밤 하림은 그녀에게 양몽환을 좋아하지 않느냐고 물어 보 았었다. 그때 그녀는 양몽환이 변심하면 어떻게 하겠느냐고 물었었다. 단 순한 물음에 지나지 않았지만 하림은 어쩔 줄 모르고 밤중에 양몽환을 찾 아가던 일, 그리고 양몽환이 변심한다면 하림은 세상에서 더 살아갈 수 없다던 말이 생각났다. 그러자 갑자기 그녀의 머리에는 양몽환의 웃음 띤 얼굴이 떠올랐다 그 러니까 결국 그녀 스스로도 마음 깊숙이 양몽환의 인상을 간직하고 있던 것일까? 어느덧 그녀의 눈에서는 눈물이 흘러내리고 있었다. 그녀는 통곡이라도 했으면 시원해질 것만 같았다. 산들거리는 산바람이 매화 향기를 가득 몰고 불어 왔다. 고개를 들어보니 어느새 왔는지 혜진 자가 문 앞에 서서 그녀를 주시하고 있지 않는가? 깜짝 놀란 그녀는 벌떡 일어나 엎드려 인사를 드렸다. 그러자 혜진자는 그녀를 일으켜 세우는 것 이었다. 「왜 울고 있지?」 「양사형이 하림 사매를 이토록 만들어 놓은 것이 원망스러워 울었어 요.」 그러자 혜진자는 가볍게 탄식하며 하림에게로 다가가 하림의 가슴에 손 을 얹었다. 그리고 심장의 고동이 약한 것을 알자 「한번도 움직이지 않더냐?」 하고 물었다. 동숙정은 생각에 빠져 그다지 주의해 보지도 못하던 터라 잠간 주저한 뒤 아니라고 고개를 옆으로 흔들었다. 혜진자는 「너도 피곤할 테니 가서 쉬어라.」 「저는 조금도 피곤한 줄 모르겠어요. 그냥 여기 있겠어요.」 과연 피곤한 빛이 보이지 않자 혜진자는 더 권하지 않고 그냥 돌아갔다. 혜진자를 보내고 심란한 마음을 달랠 길 없는 동숙정도 밖으로 나왔다. 그때 창문 밖에서 사람의 그림자가 어른거리더니 금환이랑 도옥이 툭 튀어 나오는 것이었다. 그는 등인대사와 동숙정을 따라 산 위 까지 가서 는 그 동안의 모든 경과를 훔쳐보았던 것이다. 그리고 도옥이 하림을 따 라 내려가지 않은 것은 일양자가 지치기를 기다려 기련산에서 당한 복수 를 하기 위한 것이었다. 그러나 신원통에 이어 옥영자 등이 몰려오자 좀 체로 경솔히 움직이지 않는 그는 기회를 얻지 못하였던 것이다. 그리고 다시 일양자 일행의 뒤 를 따라 내려와서 하림이 정양하고 있는 이곳 절벽에 있는 소나무 위에 몸을 숨겼던 것이나 근심으로 경황이 없는 일양자 일행은 사람이 숨어 있 는 것조차 모르고 있었던 것이다. 이미 해는 높이 떠올라 하림의 창백한 얼굴을 환히 비쳐주고 있었다. 그때 도옥이 가까이 다가가서 조금도 주저하지 않고 하림의 각처 혈도 를 만져 보는 것이었다. 그녀의 몇 군데 요혈은 거의 경화되어 목숨은 경각에 달려 있었다. 이 이상 더 지체하면 상처가 확대되어 혈도가 폐쇄될 뿐 아니라 완전히 경화 되어 설사 기사회생의 영약이 있다 하더라도 구하지 못할 것 같았다. 그는 각우(覺愚)로부터 무공을 전수 받은 뒤 무공에 상당한 진전을 보 았을 뿐 아니라 근래에 삼음신니(三音神尼)가 만든 삼결도(參決圖)를 보고 많은 것을 깨닫게 되었던 것이다. 그는 한참 동안 상처를 주물러 상원(傷源)을 찾아냈다. 하림은 한독이 인체 내부의 경맥(經脈)에 침입, 그것이 응결(凝結)된 채 흩어지지 않고 있었으므로 보통 추궁과혈수법으로는 효과를 거둘 수 없었다. 그래서 그는 주저하지 않을 수 없었다. 만일 그의 공력으로 하림의 경 맥을 유통시키기는 그다지 어렵지 않지만 공력이 아직 작은 그가 원기를 크게 손상시켜야 할 것인가 하고 생각해 보는 것이었다. 그러자 수개월 동안 품어오던 하림에 대한 정이 싹 가셔지는 동시에 하 림의 창백한 그 모습에서 예전의 아름다움은 도저히 찾아낼 수가 없었다. 그리고 다시 몸을 돌이키는 그의 뇌리에 번개 같이 떠오르는 추억이 있었 다. 기련산 속에서 하림이 대각사 승려들에게 상처를 입었을 때 그녀를 구 하여 어느 조용한 산골로 도망쳤었다. 그때 하림은 여전히 혼미상태에 빠 진 채 그를 양몽환인줄 알고 가슴에 파고들며 신음했었다. 그때의 그 부 드럽고 달콤한 처녀 특유의 체취에 걷잡을 수 없는 욕정이 일어나 어느 동굴로 찾아 들어 그녀의 옷을 벗기고 매끈한 그 육체를 어루만지던 일, 그리고 마침내 순결 무후한 처녀성을 침범하려고 할 때 느닷없이 어떤 사 람의 투골타맥(透骨打脈)의 수법으로 상처를 입고 쓰러졌던 일 등 잊지 못할 순간적인 장면이 떠올랐던 것이다. 도옥은 잠시 정신을 되찾으며 자세히 하림의 얼굴을 들여다보았다. 비 록 창백하고 초췌하긴 하였으나 꼭 다물어진 붉은 입술, 그린 것 같은 검 은 눈썹, 그리고 희고 횐 섬섬옥수와 얼굴은 여전히 더 없는 매력을 풍기 고 있었다. 이제 다시 자기가 만일 하림과 같은 여인을 놓친다면 이 세상 그 어느 곳에 가서 그녀와 같은 아름답고 다정한 여인을 만나 볼 것인가 하고 생 각해 보는 것이었다. 그러던 그는 갑자기 공력을 집중하여 순식간에 하림의 십이대혈(十二大 穴)을 주물렀다. 그러나 겨우 하림의 기경팔맥(奇經八脈)중의 세 곳을 유 통시키고는 지쳐서 손을 쉬지 않을 수 없었다. 그것은 그가 삼음신니의 삼결도에서 인체 내에 있는 경맥의 분포 상황을 완전히 파악 하였으나 공 력이 적은데다가 처음으로 시도해 보는 일이므로 긴장한 나머지 진기를 너무 소모한 탓이었다. 그는 이번 자기의 소모로 인해 적어도 사흘 이상은 휴식해야만 그의 원 기를 회복할 수 있음을 알았다. 그리고 그 이전에는 더 ,치료할 수 없다 는 것과 만일 지친 몸으로 곤륜파의 사람과 부딪치게 되면 그들에게 사로 잡히게 될 수밖에 없다고 생각한 나머지 잠깐 휴식하고는 곧 밖으로 나왔 다. 도옥이 사라지자 곧이어 동숙정이 들어 왔다. 그녀는 세심한 여인이라 금방 하림이 덮고 있던 이불자락이 움직였다는 것을 발견했다. 깜짝 놀라 하림의 옆으로 달려가 바라보니 하림은 그대로 편안히 누워 있는 것에 겨 우 마음을 놓을 수 있었다. 그리고 가만히 살펴보니 하림의 얼굴색이 많 이 호전되어 있었으므로 기뿐 나머지 빨리 사부님에게 알려야겠다고 생각 하고 자리를 일어나려 하는데 갑자기 하림이 잠꼬대를 하듯 「몽환……오빠……우리……고기……잡으러…… 갈까요?」 하고는 모로 눕더니 다시 기척이 없다. 동숙정은 멈칫하다가 가만히 두어 번 불러 보았다. 그러나 역시 혼수상 태에 빠진 채 꼼짝도 않는다. 동숙정은 살며시 하림을 두어 번 흔들어 보 았다. 그러자 동숙정은 혹시 회광반조(廻光反照)나 아닌가 하여 가슴이 덜 컥 내려 않았다. 곧 등인대사의 거실로 달려가자 대사는 대나무 의자에 앉아 수심에 잠 겨 있었다. 그리고 일양자와 혜진자는 눈을 지그시 감고 조식(調息)을 하고 있었다. 그때 일양자가 눈을 반짝했다. 「사매의 병세에 무슨 변화라도 있느냐?」 「하림 사매가 잠깐 깨어나서 말을 한마디 하고는 다시 혼수상태에 빠졌 어요.」 일행은 곧 하림의 병실로 향했다. 과인 하림의 얼굴빛은 많이 호전되어 있었다. 일양자는 속으로 이상하 다고 생각하며 하림의 요혈을 주물러 보았다. 그리고 얼마 후 하림은 길게 한숨을 내쉬고는 천천히 눈을 떴다. 그리 고 한참 동안 그들을 바라보다가 쓸쓸히 웃으며 「사부님 ,사백부님 ,숙정 언니」 하고 부르는 것이었다. 순간 혜진자와 등인대사 그리고 일양자와 동숙정은 자기들의 귀라도 의 심 하는 듯 귀를 세웠다. 드디어 하림은 정신을 차리는 것이었다. ■ 양몽환은 어느 곳에 하림이 정신을 차리자 혜진자는 침대 가에 앉아서 그녀의 머리를 다정 히 쓰다듬으며 「애야, 지금 어디가 괴로우냐?」 「속이 떨려요.」 하고 대답하자 혜진자는 곧 이불을 조심스럽게 덮어주며 말했다. 「그렇겠지, 며칠 산 위에서 서 있었기 때문에 만년 빙설의 한독이 몸에 스며들어서 그런거야, 곧 나을 거야!」 그러자 하림은 가볍게 숨을 쉬고 웃었다. 「그 산 위에 혹시 몽환 오빠가 오는가 하고 올라갔었는데 오빠는 오지 않고 저만 도리어 이 꼴이 되었군요.」 「걱정 마라. 그보다 몸조리나 잘 해라. 네 오빠는 곧 오게 될 거야.」 「하지만 언제 올는지. 지금 오면 저는 마중도 나갈 수 없겠어요.」 하림의 한 마디 한 마디에는 오직 양몽환에 대한 애정만이 담겨 있었 다. 혜진자는 탄식하면서 하림을 좀 부축해 주려고 하는데 등 뒤에 서있던 등인대사가 노기 띤 음성으로 「만일 양몽환이 돌아오지 않는다면?」 하고 묻자 하림은 갑자기 눈을 둥그렇게 했다. 그 표정이 이상해졌다. 「오빠는 꼭 돌아 올 거에, 제가 싫어졌다 하더라도 곧 돌아와서 이야기 할 거예요.」 하고는 숨을 가쁘게 몰아쉬며 눈을 감았다. 그러자 등인대사가 「하림아! 하림아!」 하고 불렀으나 가쁜 숨소리만 들릴 뿐 또다시 의식을 잃고 말았다. 일양자가 급히 추궁과혈법으로 하림의 요혈을 주물렀다. 그러나 아까와 같은 효과는 일어나지 않고 여전히 혼수상태에 있을 뿐이었다. 하림의 기경팔맥 가운데 도옥에 의하여 세 곳이 유통되고 아직 다섯 곳 이 막혀 있으므로 잠시 깨어났다가 다시 혼미 상태에 빠진 것이다. 일양 자의 수법으로는 인체 내부의 요혈을 유통시키지 못했고 따라서 아무 효 과도 기대할 수 없었다. 일양자는 손을 멈추고 「병세가 많이 호전된 것 같았는데 왜 또 혼수상태에 빠질까?」 하며 고개를 저었다. 혜진자도 역시 속수무책이었다. 등인대사는 놀라는 한편 혹시 자기가 꾸짖은 탓으로 하림의 병세가 악 화된 것이나 아닐까 하고 더욱 불안을 느끼는 것이었다. 세 사람이 한동안 곰곰이 생각해 보았으나 그 원인을 알아 낼 수가 없 어 그만 물러 나오고 말았다. 병실에 혼자 남은 동숙정은 하림 사매가 갑자기 호전되었다가 다시 악 화되는 것이 이상스럽게도 자기가 잠깐 방을 비운 사이에 일어난 일이었 기 때문에 이상한 의심이 생기는 것이었다. 그리고 다시 방 안을 둘러보는 그녀의 눈은 곧 뒤쪽 창틀에 떨어진 한 조각의 얼음에 멈추어졌다. 너무 작아서 눈에 잘 뜨이지 않을 정도의 것 이었다. 동숙정은 깜짝 놀라 창 밖을 내다 보았다. 그러나 뒷마당에는 다만 백설이 함여 있을 뿐 아무리 살펴도 그 밖에 다른 것은 보이지 않았 다. 원래 도옥은 뒷마당의 눈 위에 발자국을 남기지 않도록 매화꽃 밭을 돌 아서 들어왔던 것이다. 그런데 동숙정은 웬 일인지 그 한 조각의 얼음과 하림의 병세와는 밀접 한 관계가 있는 것만 같이 여겨지는 것이었다. 그러나 이렇다 할증거가 없어 경솔하게 고할 수는 없다고 생각했다. 그녀가 하림의 옆으로 돌아온 얼마 후에 하림은 다시 깨어났으나 이윽 고 다시 혼미상태에 빠져 갔는데 이런 상태가 며칠 동안이나 계속 되었 다. 그 동안 동숙정은 침대까지 가져다 놓고 하림의 병세를 지키고 있었고 혜진자는 낮에만 있다가 저녁에는 삼청궁으로 돌아가곤 했다. 그리고 일 양자는 등인대사와 같이 기거하면서 수심에 잠긴 등인대사를 위로하느라 고 여념이 없었다. 그러는 동안 동숙정은 점차 하림이 깨어나는 것이 일정하다는 것을 발 견하였다. 또한 열두 시간 동안에 꼭 세 번을 깨어난다는 것도 알았다. 그리하여 깨어날 때가 되면 미음을 준비했다가 먹이곤 했던 것이다. 닷새가 지나자 하림의 병세는 더욱 악화된 듯 했다. 하루에 세 번씩 깨 어나긴 하지만 깨어 있는 시간이 점점 단축되어 갔고 시간이 흐름에 따라 동숙정의 마음속에 일어나 있던 의혹도 점점 엷어갔다. 엿새째 되는 날부터는 큰 눈이 쏟아지기 시작했다. 동숙정은 창문에기 대어 점점 수척해 가는 하림을 걱정하고 있었다. 그때였다. 돌연 한 사람의 그림자가 뒤쪽 절벽 위에서 직선으로 내려왔 다. 동숙정은 재빨리 벽에 걸려 있는 보검을 뽑아 들었다. 그러는 동안 그림자는 창문 앞까지 달려 왔다. 동숙정은 일양자에게 알릴까하고 망설 이는 순간, 그 사람은 어느새 창문을 넘어 뛰어 들어오는 것이었다. 동숙정은 재빨리 일격을 가했다. 그러자 그 사람은 손바람으로 가볍게 막고는 검은 복면을 벗고 천천히 의자에 가 앉는데 그것은 다른 사람이 아니라 바로 옥소선자였다. 동숙정은 자기의 무공이 옥소선자에게 미치지 못한다는 것을 알기 때문 에 하림의 침대를 막고 섰다. 그리고 일양자와 등인대사가 지척지간에 있 으므로 어떤 기미만 보이면 달려오리라 생각하고 일부러 목청을 높여 말 했다. 「왜 또 왔어요, 여기가 어떤 곳인지 알기나 하세요?」 그러나 옥소선자는 침대에 누워 있는 하림을 힐끗 보고는 웃으며 말하 는 것 이었다. 「그가 누구지? 굉장히 중태인 것 같은데!」 「나의 사매요.」 옥소선자가 천천히 몸을 일으켜 다가가더니 하림의 이마와 맥을 짚어 보고는 「과연 중태인 것 같군,더 지체하면 치료가 어렵겠어.」 하고 치료할 수 있을 것 같이 말하자 동숙정의 마음이 당겼다. 「왜 하느님께선 이렇듯 천진난만한 사매에게 고통을 주시는지.」 하고 탄식하자 옥소선자가 웃으며 말했다. 「나더러 치료해 달라는 말 같은데 설령 치료할 수 있다하더라도 나는 시간이 없어요.」 했다. 그녀의 말이 떨어지자마자 예상했던 대로 일양자와 등인대사가 달 려 왔다. 일양자는 눈이 둥그레졌다. 「허허, 여걸께서는 과연 약속을 잘 지키시는군.」 하고 너털웃음을 웃자 「오늘은 우리가 약속한 날짜의 마지막 날입니다. 조용한 곳에서 꼭 승 부를 가리도록 해요.」 낭랑한 목소리였다. 「좋소!」 하자 옥소선자는 곧 몸을 날려 밖으로 나갔다. 밖에는 앞이 내다보이지 않을 만큼 큰 눈이 쏟아지고 있었다. 그 뒤를 따라 나가던 일양자는 걸음 을 멈추었다. 「자, 여기서 얼마 안 되는 곳에 아주 은밀한 곳이 있는데 그곳으로 가 는 게 어떻겠소!」 「아니, 제가 좋은 곳을 택해 놓았어요, 도장께선 가보기만 하세요.」 「그렇다면 틀림없는 곳이겠지.」 옥소선자가 앞장서서 몸을 날리자 일양자도 그 뒤를 따랐다. 그들이 십 장 가까이나 달려갔을 때 등인대사가 큰 소리로 불렀다. 「두 분은 잠깐 내 말을 들어 보시오.」 일양자와 옥소선자가 걸음을 멈추자 등인대사가 곧 몸을 날려 다가왔 다. 「두 분이 싸우시는 곳에 소승이 따라가서 증인이 되었으면 하는데 어떻 겠소?」 그러자 일양자가 고개를 흔들었다. 「우리들은 수십 년간이나 사귀어 온 친구이오. 만일 내가 남에게 다치 기라도 한다면 그것을 대사가 어떻게 보겠소? 따라 오지 않는 것이 좋겠 소.」 하는 것이었다. 등인대사는 탄식하듯 「서로 피맺힌 원수도 아닌데 왜 그렇게 싸우려고 하는 거요?」 하고 말을 시작하려 하자 옥소선자는 귀찮은 듯 앞으로 달려 나갔다.일양 자는 웃음을 띠며 「저 여자의 무공은 상당한 경지에 도달해 있어서 아무도 승부를 예측할 수가 없소. 무릇 무예인이라면 모두가 이름 때문에 죽고 살지 않소? 천기 진인(天機眞人)과 삼음신니(三音神尼)같은 수양이 깊은 사람도 서로 싸우 다 죽었지만 그들 역시 천하제일인자라는 칭호 때문이 아니요? 그래도 그 들 두 사람은 수양이 깊은 탓으로 죽기 전에 대오(大悟)하여 지기(知己)가 되었고 마침내 두 사람의 무공 비결을 함께 기록하여 귀원비급(歸元祺?) 이라는 책을 후세에 남기지 않았소? 물론 그 사람들은 절세의 무술이 유 실되지 않도록 하자는 마음에서 그것을 남긴 것이었지만 결국에는 그 때 문에 비참한 살상이 일어날 줄은 그들 자신도 몰랐을 것이오.」 일양자는 갑자기 표정이 엄숙해지더니 곧 머리에서 옥비녀를 뽑아 등인 대사에게 주며 말을 계속했다. 「만일 내가 열두시 경안에 돌아오지 않으면 이미 이 세상에 없는 줄 아 시오. 그리고 이 옥비녀를 가지고 있다가 만일 양몽환이 의롭지 못한 행 동이 있었다면 이것으로 내 대신 문호를 처리해 주시오.」 등인대사는 그 옥비녀를 받으며 눈물을 글썽거렸다. 그러자 일양자는 몸을 홱 돌이켜 옥소선자의 뒤를 따라 앞으로 달려가고 말았다. 옥소선자는 절벽 아래서 기다리고 있다가 일양자가 오는 것을 보고 웃 으며 말했다. 「나는 안 오는 줄 알았죠.」 그 말에 일양자는 얼굴빛이 바뀌었다. 「설령 불 속으로 뛰어든다 하더라도 약속을 어길 리야 있겠소?」 그 말에 옥소선자는 갑자기 몸을 돌려 절벽 위로 올라가는 것이었다. 그 뒤로 일양자도 바짝 그녀를 따라 올라간다. 등인대사는 두 사람이 사라진 곳을 바라보며 근심스러운 표정을 지을 수밖에 없었다. 상당히 오랜 시간이 흐른 뒤에도 등인대사는 여전히 움직일 줄 몰랐다. 그의 회색 승의에는 어느새 눈송이가 얼어붙어 있었다. 그때 갑자기 한 사람이 매화 밭을 지나 등인대사에게 다가오더니 합장하며 「대사님, 무슨 일을 그렇게 골똘히 생각하고 계십니까?」 하고 물었다. 그제야 대사는 꿈속에서 깨어난 듯 제 정신으로 돌아왔다. 그리고 혜진자임을 알아보았다. 「지금 사형이 옥소선자에게 이겨낼 수 있을까 하고 생각하고 있었습니 다.」 하고 등인대사가 대답하자 그의 두서없는 말에 혜진자는 어리벙벙한 얼굴 로 물었다. 「네? 옥소선자가 또 나타나서 소란을 피우나요?」 등인대사가 고개를 끄덕이며 「두 사람이 또 겨루어 보려고 하는군요?」 혜진자는 자못 놀라는 표정이었다. 「어디로 갔어요?」 「저 절벽 위로 올라갔는데 거기서 다시 어디로 갔는지 모르죠.」 혜진자는 더 묻지도 않고 절벽 위로 올라갔다. 그리고 그녀 역시 어디 론가 사라져 버렸다. 멍하니 서 있던 등인대사는 곧 하림의 방으로 발걸음을 옮겼다. 그러나 방 안으로 들어간 그는 깜짝 놀라지 않을 수없었다. 동숙정이 검을 든 채 문 앞에 쓰러져 있었기 때문이었다. 아마 방 안에 들어오자마자 혈도를 누구에게 짚인 모양이었다. 등인대사는 먼저 황급히 하림에게로 가보았다. 하림은 여전히 평화로운 꿈속에 빠져 있었고 그녀의 얼굴이 불그레한 것이 병세가 훨씬 호전 된 것 같았다. 이 너무나 갑작스러운 변화에 등인대사는 영문을 알 수가 없 었다. 그가 문 쪽으로 다가가 동숙정을 일으켜 살펴보자 과연 오른 쪽 어 깨의 풍부혈(風府穴)이 짚여 있었다. 급히 주물렀다. 다행히 심한 상처는 아닌 듯 동숙정은 곧 깨어 많다. 깨어난 그녀는 곧 하림에게 달려가 보더 니 이상이 없음을 알자 자기가 당한 그동안의 경과를 등인대사에게 말하 는 것이었다. 실은 일양자와 옥소선자가 싸움을 하고자 밖으로 나갔을 때에 그녀 역 시 그들을 따라 나갔다가 자기는 아무런 도움이 될 수 없음을 알고 곧 방 으로 들어왔던 것이다. 그러나 들어오자마자 누군가의 손에 의해 풍부혈(風府穴)을 짚여 의식 을 잃게 되었던 것이다. 등인대사는 이야기를 듣고 이 조용한 금정봉(金頂峯)에 무슨 일로 갑자 기 많은 고수들이 모여드는 것일까 하고 생각하는 것이었다. 옥소선자와 신원통 그리고 동숙정의 혈도를 짚은 정체모를 사람, 그들 일행이 왜 여 기 나타났는지 알 길이 없었다. 동숙정은 등인대사가 골똘히 생각에 잠기자 곧 하림의 침대 곁에가 앉 았다. 그때, 갑자기 하림이 눈을 뜨고 일어나려는 듯이 팔을 뻗으며 「숙정 언니 ,갑갑해 죽겠어요.」 하는 것이었다. 그러자 동숙정은 황망히 그녀를 붙잡고 고개를 저었다. 「안 돼,일어나지 말아요. 가만히 누워 있어요.」 하림은 길게 숨을 내쉬며 「오빠는 아직 돌아오지 않았나요?」 했다. 「응, 아직 안 돌아 왔어.」 「숙정언니는 오빠가 돌아올 것 같아요? 나를 찾아서 말예요.」 동숙정은 억지로 웃으며 대답했다. 「돌아 올을 거야, 그래서 빨리 몸이 낫도록 조리를 해야지.」 하림은 입가에 미소를 띠며. 「언니 말이 옳아요, 몽환 오빠는 대 언니에 의해 잡혀 있거나 아니면 오는 길에서 어떤 사고가 일어나 지금까지 못 온 거예요. 하지만 오빠는 꼭 돌아올 거예요.」 동숙정도 정말 그렇다고 생각했다. 양몽환이 의리를 저버린 사람이라고 만 생각했었지 중도에서 어떤 사고가 일어나 못 온다는 생각은 미처 못 하고 있었다. 그렇다면 양몽환에게 미안하기 짝이 없는 일이었다. 양몽환이 중도에서 어떤 사고가 생겼다는 생각이 들자 동숙정은 웬일인 지 자꾸만 초조해졌다. 「그렇지! 틀림없이 어떤 사고가 생긴 모양이야.」 하고 부르짖자 동숙정의 그러한 태도에 하림 역시 극도로 불안해진 듯 벌 떡 일어나 앉으며 큰 소리로 「사백부님!」 하고 불렀다. 그때까지 등인대사는 하림의 상처가 호전된 원인을 생각하 느라고 하림이 정신을 차린 것도 모르고 있다가 그녀가 부르는 소리에 깜 짝 놀라 눈을 둥그렇게 떴다. 순간, 놀람과 기쁨으로 엇갈린 등인대사는 눈물을 글썽거렸다. 「하림아! 하림아! 네가 깨어났구나.」 하고 팔을 벌리는 것이었다. 그러나 하림은 이마를 찌푸린 채 「몽환 오빠가 아직 오지 않는 것은 틀림없이 어떤 사고가 생긴 탓일 거 예요. 우리들이 빨리 가보는 게 어떨까요? :등인대사는 어리둥절하다가 차츰 침착성을 되찾고는 생각해 보는 것이었다. 양몽환은 결코 배은망덕 할 사람은 아니다. 그러나 아직 돌아오지 않는다면 정말 사고라도 난 것 이 아닐까? 그러나 갑자기 다른 생각이 문득 머리에 떠올랐다. 주약란이 상처를 입고 양몽환과 같이 괄창산으로 갈 때, 주약란의 그 애정 어린 눈 동자 만일 주약란이 양몽환에게 애정이 없었다면 결코 위험을 무릅쓰고 기련산까지 가서 그들을 구해주지도 않았을 것이다. 그때의 일을 생각하면 등인대사는 부끄럽기 짝이 없었다. 설삼과를 구 하러 간다고 간 것이 남이 주는 차(茶)속에 약이 들어 있는 줄도 모르고 마셨다가 사로잡힌바 되어 지하실에 수 일 간이나 감금된 것을 주약란이 구해냈으니 말하자면 주약란은 자기의 생명의 은인이 될 수도 있다. 이 모든 점으로 보아 주약란이 양몽환에 대하여 깊은 애정을 가지고 있 으며 그런 만큼 먼 길을 혼자 가라고 보내지는 않았을 것이 아닌가? 애초 에 두 사람이 같이 학을 타고 갔으면 돌아올 때에도 학으로 業어야 할 것 이 아닌가? 여기까지 생각한 등인대사는 「음, 올 때도 그 학을 타고 올 테니까 결코 도중에서 어떠한 사고가 있 으리라고는……」 하고 말을 채 끝마치기도 전에 갑자기 하림이 뒤로 벌렁 눕는 것이었다. 「그렇다면 대 언니가 오빠를 못 가게 한 것이 틀림없어요.」 하며 눈동자를 동그랗게 뜨고는 천정만 멍하니 바라본다. 그것을 본 등인 대사는 가슴이 아팠다. 「림아, 푹 쉬어라. 네 병이 다 나으면 너를 데리고 괄창산으로 가서 오 빠를 찾도록 하자.」 하고 등인대사가 위로하자 하림은 두 눈을 그에게로 돌리고 쓸쓸히 말하 는 것 이었다. 「괄창산에 갈 필요는 없어요, 오빠는 꼭 저를 찾아 올 거예요.」 「그럼 몸을 조리하면서 기다려 보자!」 그녀는 다시 쓸쓸히 웃으며 고개를 끄덕이고는 눈을 감았다. 그 모양을 본 등인대사는 마치 자기의 가슴에 비수를 꽂는 것 같은 아 픔을 느꼈다. 원래 하림의 어머니는 강제로 심사랑(沈士郎)이라는 사람에 게 시집을 갔다. 하림의 어머니를 사랑하던 등인대사는 가승에 깊은 상처 를 안고 속세를 등졌던 것이다. 그러나 수십 년 동안 고행(苦行)을 했지만 여전히 옛정을 잊을 수 없었다. 그리고 끝내는 그녀의 유언을 저버릴 수 없어 하림을 키우게 되었던 것이다. 하림을 양육하는 동안 부녀지간 이상 의 정을 느끼게 되었고 그로 인하여 다시 속세의 번뇌에 사로잡히게 된 등인대사는 정말 무념 무아의 경지란 용이한 것이 아니라고 자탄해 보는 것이었다. 얼마 동안 생각에 잠겨 있던 등인대사는 하림이 잠이 들자 천 천히 방을 나갔다. 동숙정이 그를 따라 나오며 「사백부님, 잠깐 기다려 주십시오.」 하고 부르자 그는 뒤로 돌아섰다. 동숙정은 가까이 다가가서 말했다. 「심사매의 병세가 갑자기 호전된 것을 사백부님께선 이상하다고 생각지 않으세요?」 등인대사는 고개를 끄덕였다. 「음, 아마 누가 남몰래 치료해 주는 것 같군.그러나 그 사람은 바로 네 혈도를 짚던 사람일 거야. 그리고 그것은 아마 약물에 의한 치료가 아니 라, 그 자신의 심오한 공력으로서 치료한 것 같군.하림의 상처는 깊은 내 상(內傷)으로서 보통 수법으로는 안 되는 거야. 아마 독특한 방법으로 내 부의 혈맥을 유통시키고 한기를 제거시킨 모양인데 처음에는 완전히 성공 을 거두지 못한 탓으로 수시로 깨어났다가 다시 혼수상태에 빠지게 되었 던 모양이지, 그런데 세상에서 이런 공력을 가진 사람은 몇 사람밖엔 없 는데 이 곤륜산에 나타날 사람은 오직한 사람뿐이란 말이야.」 그 말을 듣자 동숙정은 이미 기련산 속에서 일어났던 일을 하림으로부 터 들어 알고 있었던 것이었다. 「그럼, 이제 사백부님이 말씀하시는 사람은 바로 저의 사부님의 사독을 치료한 주약란이 아닙니까?」 하고 물었다. 「그렇지, 그녀 이외엔 림아의 상처를 치료해 줄 사람이 없어.」 「저도 그렇게 생각해요. 그녀가 사부님을 구해 주었을 때도 돌연 방안 에 나타났어요. 그때 저는 잠도 채 들기 전이었는데 갑자기 사부님의 침 대 옆에 그림자가 어른거리는 것을 보고는 벌떡 일어났으나 어느새 어떻 게 된 일인지 혈도를 짚이고는 쓰러져 버렸었지요, 그런데 조금 전에도 그랬어요. 너무 느닷없는 일이라 얼굴도 보지 못하고 혈도를 짚였죠.」 하고는 얼굴을 붉히며 고개를 숙였다. 등인대사가 위로하듯 말했다. 「그야 너무 급작스럽게 당하는 변이라 어떻게 방비할 겨를이 없는 것이 당연하지. 그러나 너의 혈도를 짚은 사람이 바로 주약란인지 아닌지는 확 실히 모르겠군. 만일 그녀라면 숨을 필요 없이 우리와 만날 것이 아닌가? 그리고 엿새 전에 하림의 병세에 차도가 있고부터 오늘까지 주약란이 줄 곧 숨어 있었다는 결론이 나오는데 도대체 왜 숨어 있어야 했던가가 의심 스럽단 말이야. 더구나 너의 백부님들과 사부님 그리고 이 늙은이까지 모 두 그녀의 구원을 받았을 뿐 아니라 하림과는 더 없이 좋은 사이가 아니 냐 말이야. 그런데도 숨어 있게야 하다니 아무래도 그 영문을 모르겠 군.」 동숙정은 그 말을 듣자 여자라는 것은 결국 질투의 감정을 벗어날 수 없으며 애정 문제에 있어서는 사매지간이라 하더라도 양몽환을 잊을 수 없다는 것을 깨달았다. 그리고 한편 몇 번 밖에 하림을 대하지 못한 주약 란이 어떻게 그런 아량을 베풀 수 있겠느냐고 말하고 싶었으나 끝내 그 말은 하지 못하고 말았다. 동숙정의 그런 표정을 눈치 챈 등인대사는 웃 으며 말했다. 「음, 그럼 또 다시 누가 나타날지도 모르니 숨어서 기다리기로 하지.」 동숙정도 곧 호응했다. 「네, 그게 좋겠어요. 그럼 저는 하림사매의 방에 숨어서 지켜보고 있겠 어요.」 등인대사는 고개를 끄덕였다. 「그렇게 하지, 그러나 절대로 경솔하게 싸우면 안 돼. 무슨 이상이 있 거든 먼저 나에게 신호를 하도록 해라. 그러면 내가 곧 오겠다.」 이렇게 두 사람은 약속하고 등인대사는 밖으로 나왔다. 어느새 눈보라 는 뜸해져 있었다. 다만 뜰 앞에 매화 몇 송이가 풍설의 재촉에 다투듯 피어나 향기를 풍기고 있었다. 하림의 방을 나온 등인대사는 그 매화꽃을 바라보며 잠시 동안 감개가 무량했다. 만일 사람이 속세의 모든 인연을 끊고 산야에 파묻혀 유유자적 할 수 있다면 얼마나 좋을 것인가? 본래 자기는 속세를 등진 사람이었다. 그러나 하림 때문에 어느새 다시 세파의 소용돌이 속에 뛰어 들게 되었고 앞으로의 귀추도 예측할 수가 없다. 얼핏 생각하기에는 간단한 것 같지만 결코 그렇지는 못했다. 한편, 일양자와 옥소선자는 저마다 전력을 다하여 절벽 위로 올라가 다 시 앞으로 달려갔다. 그들의 비슷한 경신술은 서로가 조금도 뒤떨어지지 않았다. 갑자기 옥소선자가 걸음을 멈추며 멀리 보이는 산봉우리를 퉁소로 가리 키며 말했다. 「저 산봉우리 중턱에 돌출한 빙암(氷岩)이 있어요. 그 밑은 수천 장의 절벽으로 떨어지면 뼈도 찾지 못할 곳이지요, 바로 그 위에서 승부를 가 립시다. 만일 승부가 나지 않을 때엔 누구든지 힘주어서 얼음을 밟으면 얼음이 깨어져 떨어지게 되어 있지요.」 일양자는 담담히 웃으며 대답했다. 「음, 좋은 곳을 선택했군요.」 옥소선자가 갑자기 얼굴을 굳히며 물었다. 「거기까지 몇 리나 되겠어요?」 잠시 동안 눈으로 계산한 일양자는 「아마 이 십리쯤 될 거요.」 「그렇다면 시간을 허비할 것 없이 싸우면서 그곳까지 가는 게 어때 요?」 「좋은 생각이시군, 아가씨다운 생각이군요.」 일양자는 대답하며 검을 뽑았다 옥소선자도 역시 몸을 날려 퉁소를 휘둘렀다. 이리하여 엿새 동안의 싸 움은 다시 그 마지막을 장식하기 위하여 빙판(氷板) 위에서 시작되고 말 았다. 옥소선자가 몸을 돌리면서 퉁소로 검을 후려치자 일양자는 장검을 아래 로 떨어뜨리며 퉁소를 피하고는 몸을 획 날려 옥소선자 앞을 지나갔다. 두 사람의 간격은 어느새 일장이나 떨어져 있었다. 이와 같이 두 사람은 서로 공격과 방비를 번갈아 하면서 제각기 절묘한 재간을 발휘하여 펑펑 쏟아지는 눈보라 가운데서 이리 뛰고 저리 뛰며 숨 돌릴 사이도 없었다. 혜진자가 등인대사의 말을 듣고 절벽 위로 올라갔을 때에는 이미 거기에 서 십리 가량이나 떨어진 곳에서 싸우고 있었다. 절벽 위로 올라선 혜진자는 아무리 살펴보아도 두 사람이 보이지 않자 걱정이 되었다. 그때 동쪽 방향에서 검은 점이 하나 나타나더니 삽시간에 혜진자가 서 있는 산봉우리 위로 다가왔다. 그녀가 주약란의 백학임을 알아보았을 때 는 그 학은 이미 그녀의 머리 위로 지나갔을 때였다. 혜진자는 단번에 주약란이 양몽환을 보내온 것이 아니면 틀림없이 주약 란이 나타난 것이라고 생각했다. 다시 그 학을 바라보려고 고개를 돌렸을 때에는 검은 점만이 잠시 보였 다가 곧 사라져 버린 뒤였다. 절벽 아래에는 매화꽃이 눈 속에 만발하여 마치 수를 놓은 듯 아름다웠 다. 갑자기 매화 밭에 사람의 그림자가 번뜩하고 사라지자 혜진자는 깜짝 놀라 바로 아래로 뛰어 내려가려다가 문득 생각하는 바가 있어 절벽에 있 는 커다란 소나무에 올라가 몸을 숨기고 아래를 살펴보았다. 그리고 다시 얼마나 긴 시간이 흘렀을까, 이윽고 매화나무가 우거진 곳 에서 이상한 복장을 한 소년이 나타났다. 거리가 먼데다가 눈 이오기 때 문에 그 소년의 모습을 자세히 볼 수는 없었지만 얼핏 보기에도 양몽환이 나 주약란이 아님을 쉬이 알아 볼 수 있었다. 어디서 본 것 같은 복장이 었으나 생각이 잘 나지 않았다. 매화나무에 몸을 감추고 있던 소년은 등인대사와 하림이 묵고 있는 초 가집으로 가고 있었다. 그리고 그 초가집으로부터 십여 장 가량이나 떨어 졌을 때 홀연 매화나무 위로 올라서고는 경신술을 전개하여 나무 가지를 딛고 건너가는 것이었고 다시 가볍게 몸을 날려 지붕위에 서는 것이 아닌 가? 이 광경을 본 혜진자는 속으로 크게 놀랐다. 결코 동숙정이 상대할 수 있는 적이 아님을 깨닫고 곧 몸을 돌려 그 길로 질풍 같이 아래로 내려갔 다. 삽시간에 초가집까지 다가온 혜진자가 바라보자 그 소년은 눈을 살며 시 감고 지붕 위에 앉아 있었다. 아마도 운기조식을 하고 있는 모양이었 다. 그때 등인대사는 혜진자보다 한 걸음 먼저 한쪽지붕 위에 서서는 선 장을 비껴들고 섰지만 등인대사와 여섯 자 가량의 거리를 두고 앉아 있는 소년은 전혀 본체도 하지 않았다. 혜진자는 걸음을 멈추고 자세히 살펴보 았다. 횐 얼굴이 여자처럼 맑고 아름다웠고 그의 하얀 손에는 금환을 차 고 이상하게 생긴 검을 메고는 침착하게 앉아 있는 데는 혜진자가 섬뜩할 정도였다. 「당신은 누구요?」 혜진자가 외치자 소년은 천천히 눈을 떴다. 그리고 혜진자와 등인대사 를 쳐다보고는 웃는 얼굴로 말하는 것이었다. 「두 분께서는 건망증이 심하시군요. 기련산에서 한번 만난 일이 있는데 불과 반년 만에 잊으셨나요?」 그 당시 도옥이 중태에 빠졌을 때 경맥을 만져 준 일양자만이 좀 기억 에 있을 뿐, 등인대사와 혜진자는 한 번 스쳐본데 불과해서 기억할 수가 없었다. 그러나 몇 번 삼청궁을 드나들면서 그들을 보았고 또 그들이 주 고받는 이야기를 엿들은 일이 있으므로 총명 한 도옥은 모든 사정 알아채 고 등인대사와 혜진자 역시 기련산에서 만났다는 확신을 갖게 되었던 것 이다. 혜진자는 잠깐 생각한 끝에 일양자가 어느 굴에서 그를 구하여 보려고 시도하던 일을 생각하였다. 그래서 싱긋 웃으며 말했다. 「귀공이 바로 친용방 이방주의 문하 제자이시군. 반년 전에 당신의 사 매인 이요홍의 소개로 한번 만난 일이 있죠. 그러나 그때 당신은 마침 병 중이었지 ……」 하자 도옥이 냉소하며 " 「그렇소, 내가 바로 도옥입니다. 기련산 속에서 내가 병이 난 것이 아 니라 어떤 사람에 의해 암살을 당할 뻔 했었지요.이번에 곤륜산에온 것은 나를 암살하려던 사람을 찾아 빚을 갚고자 온 것입니다.」 혜진자가 눈살을 찌푸리며 「그럼 당신을 암살하려던 사람이 우리 금정봉에 있다는 말인가요?」 하고 급히 물었다. 「처음에는 곤륜 삼자 중의 한 사람이 한 짓이 아닌 가 생각했었지만 지 금은 그렇지 않다고 생각합니다.」 도옥의 건방진 태도에 약간 화가 난 혜진자는 노기를 띠며 「곤륜 삼자는 당신을 해친 사람이 아니라 오히려 당신을 구해준 은인이 지요.」 「글쎄요, 나를 구한 일이 있었는지는 모르지만 그런 빛은 인정치 않겠 습니다. 현도관주 정도의 추궁과혈수법으로는 아마 나는 기련산의 얼음구 덩이 속에 파묻히고 말았을 테니까요.」혜진자도 냉소하며 다시 말했다. 「사람의 생명을 구해 준 것은 결코 당신에게 은혜를 입히고자 한일은 아니요. 그 보다는 무슨 일로 여기 왔는지 알고 싶을 뿐이오.」 그때 도옥은 천천히 일어나 살며시 운기(運氣)해 본 결과 아직 원기가 회복되지 않아 두 사람과 싸워서는 안 되겠다고 생각했다. 그래서 천천히 옷에 눈을 털면서 대답했다. 「기련산에서 구해 준 은혜를 갚고자 당신의 제자를 치료해 주려 고왔 소.」 「하지만 상처가 심해서 당신의 힘으로는 안 될 걸요.」 「천만의 말씀,내가 아니었다면 그녀는 이미 죽었을 거요.」 그러자 등인대사가 반신반의로 말했다. 「그렇다면 아직 완치되지도 않았는데 왜 치료의 손을 멈추었소?」 그 말을 들은 도옥은 등인대사를 바라보고 쏘아붙였다. 「허참! 당신네들은 마치 싸움이라도 하려는 말투군요. 그녀를 치료해 주자면 먼저 당신들과 승부를 겨루어야 되겠군요!」 등인대사가 갑자기 선장을 휘두르며 아래로 내려가자 도옥 역시 곧 뛰 어 내렸다. 그리고 도옥을 중간에 두고 등인대사가 앞장 선 채. 하림의 방문 앞에 다다랐다. 그때 돌연 몸을 돌린 등인대사는 도옥을 향해 소리 쳤다 「함부로 지껄이면 내 선장이 용서치 않을 꺼다.」 그러나 도옥도 지지 않았다. 「그러나 아마 대사의 그 선장은 내 맨 손도 못 당할 거요.」 그러자 등인대사는 도리어 크게 웃으며 「젊은 분이 큰 소리가 대단하군.」 하고는 옆으로 훌쩍 비켜섰다. 그러자 도옥은 거만스럽게 웃으며 곧장 하림의 침대로 다가가는 것이었 다. 장검을 들고 하림의 침대 옆에 앉아있던 동숙정은 도옥이 다가오자 한 옆으로 물러섰다. 도옥은 엿새 전에 여기 와서 겨우 하림의 기경팔맥 중 세 곳을 유통시 켰고 다섯 곳은 기운이 없는 탓으로 물러갔던 것이다. 그리고 어느 인적 이 드문 곳을 찾아 엿새 동안을 휴식, 기운을 되찾아 다시 왔을 때에 마 침 옥소선자가 찾아와서 일양자와 싸우는 바람에 모두 방을 비우게 되었 던 것이다. 그 틈을 타서 방으로 들어간 그는 문 뒤에 숨어 있다가 동숙 정이 들어오는 것을 보고 혈도를 짚었던 것이다. 또한 그때는 등인대사가 넋을 잃고 생각에 잠겨 있던 때라 하림의 기경팔맥 중 네 곳을 다시 유통 시키고 기운이 다 없어졌던 것이다. 그러나 마지막 남은 한 곳까지 유통 케 할 수도 있었으나 자신의 원기를 너무 소모시켜선 안 되겠다고 생각하 고 그만 두었었다. 그리하여 방을 물러나온 그는 이번에는 뜰 앞 매화 밑 에 숨어 운기조식으로 기운을 회복하고 있었다. 한참 동안 매화 맡에서 조식을 한 뒤 도옥은 문득 하림의 나머지 한 곳 철도를 유통시키고 나서 그를 데리고 가는 것이 좋겠다는 생각이 들었다. 그래서 자신의 원기가 소모될 것을 각오하고 하림이 않아 누워 있는 초가집으로 향했던 것이다. 그러나 그때 밖에서 순시하고 있던 등인대사가 그를 발견하고 지붕 위 로 올라가는 그를 가로 막았던 것이다. 도옥은 자기의 형체가 발각 당하자 될 대로 되라는 심정으로 지붕위에 앉은 채 쉬고 있었다. 얼마 후 혜진자도 달려오기에 이르자 도옥은 속으로 초조해졌다. 왜냐 하면 원기도 완전히 회복하지 못한 이때 등인대사에다가 다시 혜진자마저 나타난다면 도저히 그는 적수가 못된다는 것을 알고 있기 때문이다. 그리하여 신중히 생각한 끝에 마침내 기련산에서 받은 은혜를 갚고자 하림의 상처를 치료해 주겠노라고 공언하게 된 것이었다. 그의 말과 그의 태연 침착한 태도에 혜진자는 반신반의 하였지만 이십 여일이나 하림의 병세에 시달려 머리가 피로해진 등인대사는 곧 지붕 위 에서 내려가 그를 인도하게 되었던 것이다. 침대 옆에 가까이 다가간 도옥이 살펴보니 하림은 깊은 잠에 빠져있었 다. 혈도 네 곳이 방금 유통됐으므로 얼마 동안 가야만 정신을 차릴 수 있을 것이라고 생각된 도옥은 갑자기 주위를 둘러보며 말했다. 「내가 보건대 하림은 빙설의 한독이 몸 깊숙이 스며들었기 때문에 곧 기경팔맥을 유통시켜야만 상처가 호전될 수 있습니다. 내가 이미 일곱 곳 을 유통시켰으니까 이제 한 곳만이 남았는데 먼저 생강탕(生薑湯)을 한 그릇 준비해 주시오. 이제 남은 한 곳마저 유통시키고 난 뒤 생강탕을 먹 이고 약 한식경만 재웠다가 깨우면 곧 회복될 것입니다.」 그러자 동숙정은 그의 말대로 생강탕을 준비하도록 하는 한편 혜진자는 침대 옆에 앉아 도옥이 손쓰기를 기다리는 듯 쳐다보고 있었다. 도옥은 혜진자가 자기를 감시하고 있음을 알고는 냉소하더니 갑자기 공 력을 집중시켜 왼 손으로 번개같이 하림의 몸을 젖히면서 그와 동시에 오 른 손으로 하림의 둥을 두드렸다. 혜진자가 급히 막으려고 하였으나 도옥의 이마에 솟는 땀방울을 보고는 손을 멈추지 않을 수 없었다. 하림의 남은 혈맥마저 유통시키고 난 도옥은 원기를 소모한 탓으로 숨 을 헐떡거렸다. 그는 손을 멈추고 물러서더니 「이젠 기경팔맥을 모두 유통케 했소. 아마 한식경 후에는 깨어날 것입 니다.」 하고는 밖으로 걸음을 옮기는 것이었다. 그러자 둥인 대사가 급히 문을 막아서며 말했다. 「젊은 시주께선 자신의 공력 소모도 불구하고 이렇듯 사람을 구해주셨 으니 뭐라고 고마운 말씀을 해야 할지 모르겠소. 더구나 지금은 풍설이 심한데 어떻게 떠나신단 말이오? 이 늙은이 방에 들어가서 차나 마시면서 눈보라가 멎기를 기다려 떠나시지요.」 귀한 손님을 대접하듯 공손히 만류하는 것이었으나 도옥은 그것이 하림 에게 어떤 독수를 쓴 것이 아닌가 하고 의심하여 붙잡는 것으로만 생각되 는 것 이었다. 그러나 도옥은 하림이 한 식경 후에 반드시 깨어날 것을 확신하고 있는 터라, 이 기회를 이용하여 원기나 회복해야겠다고 생각하고는 곧 등인대 사를 따라갔다. 방 안에 들어가 등인대사가 따라 주는 잣으로 만든 차를 한 잔 마신 도 옥은 고맙다는 인사 한 마디도 없이 등인대사의 침대 위에 앉아서는 눈을 감고 조식을 취했다. 그 너무나 무례한 태도에 아무리 수양이 높은 등인대사도 와락 화가 치 밀어 올랐다. 그러나 다시 돌이켜 생각해 보니 어쩌면 그는 하림을 구한 구명의 은인이 될지도 모르는 일이었으므로 억지로 화를 누르고 도옥의 앞에 앉았다. 얼핏 보기에는 두 사람이 마주 앉아 내공을 닦고 있는 것 같았지만 실 지로는 저마다 다른 생각에 잠겨 있는 것이었다. 등인대사는 정말 한식경 후에는 하림이 깨어날 것인가? 깨어나면 다시 혼수상태에 빠질 것인가? 또 하림이 깨어나기 전에 도옥이 가겠다면 어떤 구실로 붙잡을 것인가? 하고 생각하는 것이 없다. 한편 도옥은 이제는 하림의 기경팔맥이 유통되 게 되었으니 일단 금정봉을 하직하고 적운 추풍구(赤雲追風駒)를 타고 멀 리 떠나야겠는데 이 기회에 하림으로 하여금 자기를 따라 오도록 할 수는 없을 것인가? 그리고 등인대사와 혜진자의 감시를 어떻게 벗어날 수 있을 것인가? 하고 생각하는 것이었다. 두 사람은 이렇듯 서로 자기대로의 생각에 잠겨 있으면서도 살며시 상 대편의 거동을 주의하고 있었으므로 겉으로는 예사로운 것 같지만 실은 일촉즉발의 긴장 상태에 놓여 있는 것이었다. 갑자기 주렴(珠簾)을 걷어 올리며 동숙정이 들어와 등인대사에게 나직이 속삭였다. 「하림사매가 깨어났다고 사백부님께서 빨리 와 보시라는 사부님의 분부 십니다.」 등인대사는 벌떡 일어나 황급히 밖으로 쫓아 나갔다. 그러자 도옥은 동 숙정을 보고 싱긋 웃고는 다시 눈을 감는 것이었다. 너무나 매혹적이고도 야릇한 웃음에 동숙정은 그만 가슴이 두근거렸다. 그녀는 급히 문으로 달려가서는 다시 도옥을 돌아보았다. 그러자 살며시 눈을 감고 있던 도옥은 입술에 가느다란 웃음을 띤다. 그의 불그레한 입 술, 그리고 하얀 이는 너무나 매력적이었다. 다시 두근두근 가슴이 뛰자 동숙정은 재빨리 밖으로 뛰어 나오고 말았다. 한편, 등인대사가 하림의 거실로 달려가자 하림은 침대에 앉아 있었다. 얼굴은 좀 전 보다 많이 수척한 것 같았으나 얼굴에 핏기가 도는 것이 병 세가 많이 호전된 모양이었다. 등인대사는 기쁜 듯이 달려가 그녀의 이마 에 손을 대었다. 「림아! 이젠 괜찮니?」 하고 다정스럽게 물었다. 하림은 고개를 끄덕이며 「네, 괜찮아요. 며칠 않는 동안 사부님과 사백부님에게 너무 걱정을 끼 쳐 드렸어요. 이제 제가 일어나면 마음껏 효도하겠어요.」 했다. 등인대사는 하림의 병세에만 정신이 팔려 옆에 혜진자가 있는 줄도 모르다가 하림의 말을 듣고서야 비로소 합장을 했다. 「소승이 실례했습니다.」 허리를 굽히자 혜진자는 급히 답례했다 「별 말씀을 다 하시는군요.그렇게 말씀하시면 우리 사이가 더 생소해집 니다. 그런데 이제 제 시스는 생각해 낼 수 없는 의문이 있어서 잠깐 와 주십사 한 것입니다.」 「무슨 일인지요?」 「다름이 아니라 하림의 상처를 치료해 준 사람이 정말 기련산에서 만난 도옥일까요?」 「아마, 틀림없을 겁니다. 그 사람의 복장은 아주 특이하니까요?」 「이해가 안 가는 점이 바로 여기에 있습니다. 즉 그가 기련산에서 중상 을 입었을 때 이창란 등도 물러가고 이요홍도 우리와 같이 그를 기련산을 떠났는데 대체 누가 그의 상처를 치료해 주었느냐 하는 점입니다. 그리고 하림의 기경팔맥은 인체 내부에 있는 경맥이기 때문에 그 경맥을 유통시 키려면 어떤 독특한 수법이 아니고는 안 될 텐데 아직 강호에서 그런 수 법을 가진 사람이 있다는 소리는 못 들었습니다. 주약란이 저의 몸에 스 며든 뱀독을 치료하기 위해 기경팔맥을 유통시켰는데 이제 도옥이 역시 하림의 기경팔맥을 유통시켰는데 좀 이상한 느낌이 들지 않습니까?」 그 말을 들은 등인대사는 머리를 끄덕였다. 「그렇군요. 과연 그렇습니다.」 혜진자는 다시 말을 계속했다. 「조금 전에 뒷산 봉우리에서 주약란의 백학을 보았는데 이제 생각해 보 니 아직도 많은 의문이 있어요. 즉 양몽환의 소식이 반년 동안이나 묘연 한 때에 도옥이란 젊은이가 느닷없이 나타나서 는 하림의 치료를 해주는 가 하면 백학이 나타났는데도 사람은 보이지 않으니 이상하기만 하군 요…… 혹시 주약란이 도옥을 보내온 것이 아닐까요?」 그 말을 들은 등인대사는 연거푸 고개를 끄덕였다. 혜진자는 가볍게 탄 식하며 「주약란이 절묘의 재간을 지닌 데다 인물 또한 선녀 같은데 혹시 그녀 와 양몽환이 ……」 하다가 웬일인지 말을 뚝 그쳤다 그때까지 가만히 듣고 있던 하림이 깊은 한숨을 쉬며 고개를 들었다. 「사부님! 제가 괴로워 할까봐 말을 안 하세요?」 혜진자는 눈썹을 세웠다. 「만일 내 생각이 맞는다면 어차피 언젠가는 너도 알게 될 일이다. 차라 리 지금 알아 두는 게 낫겠지!」 등인대사가 합장을 하고 「업(業)입니다. 그게 업입니다.」 하면서 염불을 외우기 시작했다. 혜진자는 다시 말을 이었다. 「주약란이 저의 뱀독을 치료해 주고 또 기련산까지 달려와서 도와준 것 은 결국 양몽환을 위해서였던 것 같아요.그리고 또 그녀가 도옥을 구해서 무공을 가르쳐 주어 이곳으로 보내온 것 같아요.다만 하림에게 어떤 태도 로 대하느냐에 관해서는 아직 예측할 수가 없지만.」 그때였다. 갑자기 하늘에서 학의 울음소리가 들려왔다. 등인대사와 혜 진자는 약속이라도 한 듯 황급히 밖으로 뛰어나가 하늘을 쳐다보았다. 그 순간 평평 쏟아지는 눈 속을 뚫고 커다란 학이 획 지나가더니 눈 깜짝할 사이에 다시 사라지고 마는 것이었다. 등인대사는 어두운 얼굴로 혜진자를 바라보며 말했다. 「과연 주약란의 백학이군요. 정말 당신의 예측이 맞을 것 같습니다.」 혜진자가 그 말에 대답하려고 할 때 도옥이 등인대사의 거실에서 나왔 다. 그러자 혜진자는 대답도 못하고 몸을 획 날려 도옥의 앞을 막아섰다. 「이 폭설 속을 어떻게 가시려고? 며칠 더 쉬면서 우리들과 천천히 이야 기나 하다가 폭설이 그치면 가시죠?」 도옥은 어리둥절하더니 두 걸음 물러서서는 코웃음을 치는 것이다. 「나는 이제 기련산에서 받은 은혜는 갚은 셈입니다. 무슨 할 일이 또 있다는 말씀입니까?」 하고 대답하면서 슬며시 공력을 집중시켰다. 그러자 혜진자가 차갑게 쏘아 보았다. 「주약란이 그대를 여기 보낸 것이 하림을 구하기 위한 것뿐이요? 어떻 게 그 수만리 떨어진 곳에서 하림이 만년 빙설의 한독에 신음하고 있다는 것을 알았소?」 무슨 말인지 알아듣지 못한 도옥은 혜진자가 그를 붙들어 놓으려고 하 는 계획인 줄만 알고 화가 났다. 「주란이고 우황이고 나는 모르는 사람이요. 고의로 시비를 걸어온다면 얼마든지 상대해 드리겠소.」 하고는 진기를 돋우어 싸울 준비를 했다. 그러나 하림의 상처를 치료하느 라고 너무 원기를 소모한 탓으로 갑자기 진기를 돋우자 그만 앞이 캄캄해 졌다. 그는 이대로 무리하게 기운을 내어 싸운다면 자기 몸에 해로울 뿐 아니라 승부에도 매우 불리하다는 것을 밀고는 곧 긴장을 풀며 뒤로 및 걸음 물러섰다. 혜진자는 이미 손을 들고 태세를 갖추고 있다가 도옥이 돌인 자세를 바 꾸어 뒤로 물러나자 그의 무공이 어느 정도인지 한 번 시험해보고 싶어 공격을 개시하려는 찰나 하림이 갑자기 소리치며 뛰어 나왔다. 「사부님, 싸우지 마세요. 그이는 몽환 오빠의 친구예요.」 두 사람이 고개를 돌려보니 하림이 어느새 방에서 나왔는지 흰 옷에 점 은 머리카락을 휘날리며 수척한 얼굴로 그들을 향해 뛰어 나오고 있었다. 그리고 혜진자 옆에 오더니 말했다. 「몽환 오빠와는 아주 가까운 사이예요. 제가 할 말이 있어요.」 혜진자가 가볍게 고개를 끄덕이자 하림은 도옥에게 다가가서 웃으며 말 했다. 「그날 병이 났을 때에 아무리 불러도 모른 척 하였는데 아마 너무 다쳐 서 제 목소리를 못들은 모양이죠?」 도옥은 잠깐 어리둥절했으나 곧 그녀가 기련산에서의 일을 말하고 있다 는 것을 알고는 웃으며 대답했다. 「그때는 너무나 중태였었소.」 「제가 아플 때에는 사부님과 사숙님 그리고 숙정언니가 간호해 주셨는 데 혼자서 고생이 많았겠어요.」 도옥은 그녀의 말에 약간 쓸쓸한 표정이 되더니 곧 담담히 웃으며 「우리 인간이란 결국 생사이합(生死雜合)을 피하지 못하는 거요. 그 정 도를 가지고 고생이라 할 것도 없소.」 하림은 새초롬한 눈동자를 커다랗게 뜨고는 도옥을 바라보고 생긋이 웃 었다. 「사람이 병이 들었을 때에는 마음 역시 괴로운 거예요. 그 깊은 산중에 돌보는 사람도 없었을 텐데 어떻게 병이 나았어요?」 도옥은 그녀의 부드럽고 따뜻한 눈초리에 그만 거짓말 할 용기가나지 않았다. 「어느 늙은 중을 만나게 되었는데 그 중이 치료해 주더군요.」 혜진자가 그 말을 듣자 웃으며 말했다. 「아마 젊고 아름다운 처녀였겠죠? 그녀가 당신을 치료해 주고 또 이곳 까지 보내준 것이 아닐까요?」 도옥으로서는 이해할 수 없는 말이었다. 그는 다시 하림에게 「소저는 기경팔맥이 방금 유통됐으니 며칠 동안 푹 쉬어야 할 거요.」 도옥의 말이 채 끝나기도 전에 갑자기 하림이 몸을 부르르 떨며 오른 손으로 이마를 짚었다. 「머리가 어지럽고 떨려서 못 견디겠어요.」 하는 것이었다. 깜짝 놀란 등인대사는 재빨리 다가와 그녀를 부축했다. 「하림아! 하림아!」 하고 불렀지만 핏기가 돌던 그녀의 얼굴이 다시 창백해지면서 휘청거리기 만 했다. 돌연한 변고에 혜진자도 너무나 당황한 나머지 도옥이 가버리는 것도 보지 못했다. 혜진자가 그것을 알아차렸을 때에는 이미 도옥은 사라지고 난 뒤였다. 혜진자는 발을 동동 굴렀다. 「과인 내 생각이 맞았군, 겉으로 하림의 상처를 치료하는 체 하다가 몰 래 독수를 뻗쳤으니 말이야. 대사께서는 빨리 하림을 방에 눕히세요. 제 가 가서 결판을 내고 오리다.」 등인대사는 하림을 안고 서 있었지만 그의 표정은 분노와 증오로 가득 차 전신을 부르르 별고 있었다. 얼마 만에 야 가슴을 진정시킨 그는 품에 안긴 하림을 내려다보며 울먹이는 소리로 「하림아! 하림아! 정녕 하늘도 무심하구나. 너같이 순결한 아이에게 이 런 벌을 내리다니……」 하고 탄식하는 것이었다. 한편, 혜진자는 도옥을 추적하려고 하였으나 대사의 너무나 애통해하는 모습을 보고는 멈칫하지 않을 수 없었다. 「대사님, 너무 상심하지 마십시오. 지금은 속히 구원해야 할 때입니다. 우선 하림을 방으로 데리고 가십시오. 그리고 이 애는 이미 곤륜파의 제 자입니다. 이 애의 원수를 갚는 일은 우리 곤륜파가 맡아서 해줘야 갰습 니다.」 차츰 제 정신을 되찾은 등인대사는 휘청거리는 하림을 안고 방으로 들 어갔다. 혜진자 역시 그의 뒤를 바짝 따라 들어갔다. 실내는 이불이 어지 럽게 흩어져 있고 동숙정도 보이지 않았다. 그제야 한동안 동숙정이 보이 지 않았다는 것을 상기한 그녀는 더욱 초조하여져 밖으로 뛰어 나갔다. 밖에 나와서 둘러보니 동숙정은 어느 매화나무에 기대어 멍하니 꽃을 바 라보고 있었다. 그녀의 도포 자락에 떨어진 눈송이로 보아 꽤 오랫동안 그곳에 서 있었다는 것을 알 수 있었다.혜진자는 깜짝 놀라며 이것은 틀 림없이 누구에게 혈도를 짚여 그곳에 방치된 것이라 생각하고 재빨리 몸 을 날렸다. 그러나 동숙정은 멍하니 꽃을 바라보고 있을 뿐 혜진자가 옆에 다가온 것도 모르고 있었다. 자세히 살펴본 결과 혈도를 짚인 것 같지는 않았다. 혜진자는 울컥 화가 치밀었다. 「숙정아, 뭘 멍하니 보고 있는 거냐? 너의 사매가 사경(死境)을 헤매고 있는 이때 너는 꽃구경을 하고 있느냐?」 하고 외쳤다. 그제야 동숙정은 깜짝 놀라 눈 위에 쓰러지는 것이었다. 그 리 고는 「저는‥‥ 저는……」 하고 당황해 했다. 더욱 화가 난 혜진자는 무슨 일인가 싶어 눈을 크게 뜨고 내려 다 보았다. 그러자 어쩐지 그녀의 표정이 좀 이상했다. 더럭 의심이 난 그녀는 노기를 억제하며 「혼자서 눈을 맞으며 무슨 생각을 하고 있었니?」 하고 얼굴을 다시 살폈다. 지금의 동숙정은 일찍이 부모를 잃고 세살 때 혜진자를 따라 금정봉 삼 청궁에 와서 십팔 년이라는 오랜 세월을 혜진자에게서 교육을 받으며 자 라왔었다. 그리 하여 많은 제자들 가운데서도 그녀는 가장 스승의 총애를 받아 왔었다. 언제나 혜진자 옆에서 떨어지지 않았으니 사제지간이라기보 다는 그 정의가 모녀와 같은 사이였다 그러나 하림이 혜진자의 문하에 들 어오고부터는 사정이 좀 달라졌다. 즉 혜진자가 하림에게 더욱 큰 총애를 기울였던 것이다. 그러나 하림의 사람됨을 잘 알고 있는 동숙정은 도리어 다른 사람이 불평을 해도그것을 감싸주면서 하림을 친 동생과 같이 여기 고 있는 것이다. 그리고 동숙정은 혜진자를 따라 강호에 출입했을 뿐 아니라 일찍이 부 모를 잃은 몸으로 세상의 험난함을 잘 알고 속세를 떠나 도의(道衣)를 입 고 은사를 따라 도가(道家)에 몸을 바치려고 결심하였던 것이다. 그래서 옥영자의 첫 제자 황지영(黃志英)이 십년 동안이나 애정을 갖고 그녀를 대해 왔지만 결코 마음을 주지 않고 지내온 것이었다. 그러던 동숙정이 도옥을 만나면서부터 도옥의 그 맑은 용모에 매혹되어 소녀의 순정이 동요되기 시작하였다. 하지만 그녀의 이러한 마음의 움직 임을 스승에게 그대로 고할 수는 없었다. 동숙정은 잠깐 머뭇거리다가 곧 변명을 했다. 「실은 사부님과 등인 사백부님 간의 말씀을 엿듣고 있는 것이 옳지 못 한 것 같아서 이렇게 나와 설매(雪梅)를 구경하고 있었습니다.」 하고 얼버무렸다. 이것은 그녀가 평생 처음으로 스승에게 하는 거짓말이 었다. 혜진자가 그녀의 동정을 눈치 채지 못할 리가 없었지만 동숙정을 잘 아 는 그녀는 아마 말 못할 어떤 고충이 있는 것 같다고 생각하고는 그냥 고 개를 끄덕이고 말았다. 「하림의 병세가 갑자기 악화됐으니 빨리 가 보아라.」 동숙정은 재빨리 일어나 어깨의 눈을 털고는 단숨에 하림의 방으로 달 려갔다. 방에는 하림이 지그시 눈을 감은 채 누워 있었고 등인대사는 근 심스러운 얼굴로 혼자 염불을 외우며 방안을 초조하게 서성거리고 있었 다. 동숙정은 황급히 하림의 침대 달려가 그녀의 머리를 쓰다듬으며 「사매! 하림사매……」 하고 연거푸 불렀다 그러나 조금도 반응이 없고 다만 가느다란 숨소리가 들릴 뿐이다. 바로 그때 그녀의 등 뒤에서 아름다운 음성이 묘연히 들려 왔다. 「무슨 병인데 그렇게 심한가요?」 동숙정이 고개를 돌려보니 청의를 입은 한 미소년이 발걸음도 가볍게 다가오는 것이었다. 그의 얼굴에는 위엄이 깃들어 있었다. 이때 갑자기 등인대사가 노기를 띤 음성으로 「주약란! 그대는 여기 무엇 하러 왔소?」 하고 소리 쳤다. 그러자 주약란은 걸음을 멈추고 초롱초롱 빛나는 눈동자를 등인대사에 게 돌렸다. 「제가 와서 안 되는 이유라도 있습니까?」 비록 짤막한 한마디였지만 어딘지 모르게 위엄이 있는 말에 등인대사는 그만 주춤했다. 동숙정은 그녀를 요주(饒州) 여인숙에서 본 일이 있고 또한 그녀의 무 공이 놀랍다는 것을 알고 있으므로 슬그머니 장검을 잡았다. 주약란은 차갑게 주위를 훑어보며 천천히 동숙정 앞으로 다가갔다. 그 러한 그녀의 표정은 동숙정의 장점 같은 것은 안중에도 없는 모양이었다. 등인대사는 급히 몸을 날려 침대의 하림을 막고 서서 두 손을 올려 만일 의 경우에 대비하고 있었다. 순간, 주약간의 얼굴에는 의아해 하는 빛이 떠올랐다. 그리고 두 사람 을 훑어보고는 하림에게로 시선을 들렀다. 이윽고 하림의 병세가 보통 중 태가 아님을 알게 된 그는 갑자기 눈썹을 치켜 올리는 것이었다. 「하림이 저렇듯 위중한데 병을 치료할 생각은 아니 하시고 검을 들고 막고만 섰으면 대체 어쩌겠다는 것이죠?」 등인대사는 냉소했다. 「저 애가 병들어 죽으면 곧 당신의 의사대로 되는 것이 아닐까?」 순간, 주약란은 입술을 파르르 떨다 갑자기 날카로운 기합 소리 와 함 께 오른 손을 들어 등인대사의 두 손을 막는 동시에 왼 손은 동숙정의 검 을 빼앗아 뒤로 홱 던졌다. 장검은 마치 한 자루의 비수처럼 때 마침 그 곳에 뛰어 들어 오려던 혜진자의 얼굴 위로 번개같이 날아갔다. 그녀가 한 번에 세 사람을 공격하는 솜씨는 정말 놀라운 것이었다. 등 인대사의 두 손은 그녀가 오른 손을 휘두르자마자 어찌된 셈인지그 위력 을 발휘할 수가 없게 되어버렸고 또한 동숙정은 아차 하는 사이에 오른 손이 찌르르하며 검을 놓치지 않을 수 없었던 것이다. 그리고 문 밖에 서 있는 혜진자는 은혜를 입은 바가 있으므로 공격하지도 못하고 있다가 주 약란이 손을 쓰자 하림을 해치우는 줄 알고 급히 뛰어 들었다. 그리고 막 문을 들어서려는 찰나 눈앞이 번쩍하면서 날아오는 장검을 보고 발걸음을 멈추면서 들고 있던 보검으로 재빨리 막았던 것이다. 이윽고 쇠가 부딪치 는 소리와 함께 날아오는 장검을 뿌리치긴 하였으나 오른 손과 팔이 떨리 고 뜨끔할 때는 속으로 놀라지 않을 수 없었다. 등인대사와 동숙정을 물 리치고 나서 재빨리 하림에게로 달려간 주약란은 하림의 이마를 짚어 보 더니 다시 두어 번 하림을 불러 보는 것이었다. 이때 등인대사와 혜진자는 모두 주약란의 등 뒤와 옆에 바짝 붙어있었 다. 그리고 만약 주약란이 조금이라도 하림에 대해 수상한 거동을 보이면 곧 그에 대처하려고 공력을 집중하고 있었다. 그러나 주약란은 그들의 거 동은 아랑곳없이 태연히 하림을 불러 보고는 천천히 고개를 돌리는 것이 었다. 「왜 이렇듯 중태에 이르기까지 치료를 않고 내버려 두었습니까?」 하고 날카로운 눈으로 그들을 쏘아보았다. 혜진자는 그녀의 눈과 마주치자 갑자기 요주 여인숙에서 그녀에게 치료 를 받던 광경이 떠올라 차마 쳐다 볼 수 없어 그냥 고개를 숙였다. 등인 대사 역시 주약란의 시선을 피하면서 「양몽환을 기다린다고 높은 산 위에서 며칠 동안이나 먹지도 않고 말도 없이 서 있은 탓으로 아마 빙설이 몸에 스며들어 체내의 경맥이 상한 것 같소……」 하자 주약란은 갑자기 얼굴빛이 변하면서 눈에서는 불이 번쩍했다. 그리고 등인대사를 노려보며 성급하게 물었다. 「아니, 그럼 양상공이 아직도 이곳에 돌아오지 않았단 말씀입니까?」 그러자 등인대사도 마주 눈을 부라렸다. 「양몽환을 돌아오지 못하게 하는 것은 차치하고라도 그 도옥이란 자를 보내어 암암리에 독수를 뻗치다니 대체 어떻게 하려는 속셈이오?」 순간, 주약란은 금세 빛이 달라지며 눈썹이 치켜 올라갔다. 「뭐라고요? 내가 누구를 시켜서 어떻게 했다는 말씀이에요? 그는 나를 괄창산까지 보내준 그 이튿날 편지 한 장만을 남기고 가버린 지 이미 칠 개월 가까이 되었어요?」 하면서 입술을 파르르 떠는 주약란은 순간 그들이 자기에게 무슨 오해를 하고 있음을 눈치 챘다. 「무슨 일인지는 모르겠어요. 그러나 양상공이 아직 돌아오지 않았다는 것은 이상한 일이군요.」 「모르긴 하지만 아마 아직 괄창산에 있을 것 같은데?」 여전히 의심하는 듯한 등인대사의 말에 화가 바짝 난 주약란은 품속에서 백지 한 장을 꺼내 들었다. 그리고 혜진자에게 그것을 건네주면서 말했 다. 「이것이 바로 그가 남긴 편지에요. 그의 필적이 아닌 가 자세히 보세 요!」 혜진자는 급히 편지를 받아 펼쳤다. 그리고 거기에는 아래와 같은 글월 이 적혀 있었다. 보잘 것 없는 저를 이토록 아껴 주시는 데에는 얼마나 감사한지 모르겠 습니다. 응당 몸이 완전히 회복된 후에 떠나야 도리이겠지만 사문중이 모 두 바쁜 때이며 또한 제(弟)가 곤륜파의 문하로서 혼자 주소저의 가호 밑 에 세월을 허송하기도 송구스러워 이만 총총히 이별을 고합니다. 옥체 보 증하시기를 빌면서 ……오월 십 칠 일 양몽환 올림 날짜를 계산해 보니 반년이 넘는다. 그것을 본 혜진자는 다시 편지를 접었다. 그러자 주약란이 가볍게 탄식하며 「그 당시 나는 상처를 치료하고 있었어요. 그리고 병석에서 일어났을 때에는 이미 순일(旬日)이 지난 후였지요.」 하고는 말을 계속했다 「그리고 지난 반년 동안은 어인 공력을 수련하느라고 괄창산을 한번도 떠나 보지 못 했죠. 혜진자는 양몽환이 남겼다는 편지와 주약란의 이야기를 듣자 비록의혹 이 완전히 풀리진 않았다 하더라도 이제까지 너무나 오해하고 있었다는 것을 깨달았다. 그래서 곧 허리를 굽히면서 「주소저께서 이렇게 나타나시지 않았더라면 우리는 더 죄를 지을 뻔 하 였소.자세한 내막도 모르고 공연히 몇 가지 일이 우연히 일치되어 소저를 의심하고 있었소.」 하고는 곧 도옥이 하림을 위해 치료하여 주던 모든 경과를 상세히 들려주 었다. 그러자 주약란은 쓸쓸히 웃으며 「그런 우연히 있었다니 저를 의심한 것도 무리가 아니군요. 이제당장 급한 일은 먼저 하림의 상처를 치료하는 거예요.」 하고는 허리를 굽혀 세심히 하림의 몸을 살피는 것이었다. 등인대사와 혜진자 그리고 동숙정의 눈동자는 일제히 주약란의 얼굴로 쏠렸다. 세 사람은 모두 하림의 생명이 주약란에게 달려 있다고 믿는 것 이었다. 주약란의 손이 몇 번 하림의 몸에서 오르내리면서 차츰 그녀의 얼굴이 긴장되고 끝내 이상한 표정으로 변하는 것이었다. 그리고 손을 멈추고는 고개를 갸웃거렸다. 「기경팔맥이 모두 창통(暢通)하고 있는데 이상하군. 아무래도 병의 근원 을 찾지 못하겠어요.」 이 말은 등인대사에게는 너무나 충격적인 것이었다. 단번에 대사의 이 마에서는 땀이 솟았다. 그는 길게 탄식하며 합장했다. 그리고는 염불을 외운 다음 「보살에도 자애(慈愛)가 없고 아무리 맑은 마음이라 하더라도 역시 선 경(仙境) 은 아니로다. 삼십년 무상(無常)은 창천(蒼天)으로 떨어지는구 나.」 하고 개탄하더니 몸을 돌려 밖으로 뚜벅뚜벅 걸어 나가는 것이었다. 혜진 자가 깜짝 놀라 황급히 문 앞을 막아섰다. 「아주 구할 길이 없다고는 안했는데 대체 어디로 가시려는 겁니까?」 그러자 등인대사는 웃으며 「이 사람은 이제 하림과는 아무런 관련이 없어 졌소. 다만 제원동(齋元 同)을 죽여 없애는 일 한가지 밖에는……」 하고는 품속에서 옥비녀 하나를 꺼냈다. 「이것은 당신의 사형의 옥비녀요. 옥소선자와 싸움을 하기 위해 떠나기 직전에 나에게 주면서 만일 양몽환이 계율을 어기거나 저버리는 일이 있 다면 이 옥비녀로 자기 대신 문호를 맡아 달라고 하였소. 이제이것을 돌 려 드리니 당신의 사형에게 못보고 간다고 전해나 주시오.」 하며 옥비녀를 건네주고는 두 손을 탁하고 후려쳤다. 혜진자는 등인대사가 이렇듯 갑자기 손을 쓸 줄은 몰랐다. 순간 한 가 닥 억센 바람이 부딪쳐 오자 그녀는 급히 옆으로 비켰다. 이윽고 훌쩍 마 당으로 뛰어가던 등인대사는 곧장 자기의 거실로 달려 가 간단히 보따리 를 챙겨 가지고는 선장을 들고 다시 나왔다. 혜진자는 너무나 당황한 나 머지 장검을 때어 들고 그의 앞길을 막았다. 「대사께서는 가시더라도 대사형을 한 번 만나 보시고 가십시오.」 그러나 등인대사는 고개를 들고 허허허 하고 웃었다. 그 웃음소리는 웃 는 듯 우는 듯, 듣는 사람으로 하여금 처절(悽絶)한 느낌을 주는 그런 것 이었다. 한참 동안 웃고 있던 웃음소리가 갑자기 멈추어졌다. 그러한 대 사의 얼굴에는 눈물이 흘러내리고 있었다. 돌연 몸을 홱 돌이킨 등인대사 는 혜진자를 한 번 바라보지도 않은 채 재빨리 사립문밖으로 뛰어가는 것 이었다. 혜진자는 너무나 다급한 나머지 몸을 훌쩍 날려 등인대사의 앞을 막아 섰다. 「대사님, 대사님께서 꼭 가시겠다면 더 만류하지는 않겠어요. 그러나 조금만 더 기다렸다가 대사형께서 돌아오시면 곧 떠나도록 하십시오.」 등인대사는 노기 띤 얼굴로 말했다. 「만일 그가 오늘 돌아오지 않는다면?」 혜진자는 얼굴빛을 고치며 「아무리 늦어도 오늘 저녁까지는 돌아오실 겁니다. 만일 그때까지 돌아 오시지 않으면 대사께서는 내일 아침에 떠나십시오. 결코 더 만류하지는 않겠습니다.」 그러나 등인대사는 고개를 흔들었다. 「날개라도 있으면 날아가고 싶은 심정인데 어떻게 하를 밤을 기다리라 는 말씀이오. 어서 길을 비키시오! 서로 정의를 상하지 않도록 말이오.」 혜진자는 다시 애원하다시피 말했다. 「이렇게 떠나시면 저는 대사형에게 무슨 말씀을 드릴 수 있겠어요?」 혜진자의 간곡한 만류에도 등인대사는 여전히 고개를 가로 저을 뿐이었 다. 「더 말씀하지 말아 주시오.」 그러나 혜진자도 역시 버티고 서 있었다. 등인대사가 이제 심한 충격을 받은 채 떠나게 되면 틀림없이 귀주성(貴州省)북쪽에 자리 잡고 있는 천 용방의 본거지로 제원동을 찾아가서 격렬한 싸움을 벌이게 되리라는 것을 잘 알고 있는 혜진자는 그 결과까지도 예견하고 있는 만큼 도저히 그가 떠나도록 내버려 둘 수는 없었다. 「대사님과 저의 대 사형과도 수십 년 간 사귀어 온 막역한 친구가 아니 십니까? 그를 도와 괄창산에 비급(秘?)을 찾아 갔던 일을 생각해 보십시 오. 그리고 또 저를 위하여 그 큰 위험을 무릅쓰고 대각사에 설삼과를 찾 으러 가신 것도 잊을 수 없는 일입니다. 더구나 우리곤륜파에 하림과 같 은 소녀를 추천해 주셔서 ……」 하자 그 말이 채 끝나기도 전에 등인대사는 표정이 돌변하는 것이었다. 「당신네들의 곤륜파에 입문(入門)시키지 않았더라면 그 애는 아직 죽지 는 않았을 거요!」 하고 외쳤다. 그러자 혜진자의 얼굴빛이 갑자기 변했다. 「대사께서는 어찌 그런 말씀을 하시오? 곤륜파에는 제자가 하림혼자 뿐 이 아니요. 더구나 우리가 그 애를 억지로 입문시킨 것도 아니지 않습니 까?」 등인대사는 대답도 하지 못하고 밖으로 뛰어 나가고 말았다. (제 2권 끝) <臥龍生中國長篇武俠小說> 飛 龍 (原題 : 飛燕驚龍) 제 4 권 ======== 차 례 ======== 만년 묵은 거북(龜) ? 36 백운협(白雲峽)으로 돌아가다 ? 36 드디어 발견된 기서(奇書) ? 71 그때 그 사연들! ? 105 석실(石室)속의 세 남녀 ? 140 더욱 두터워진 자매의 정 ? 173 도둑으로 몰린 양몽환 ? 194 ■ 만년 묵은 거북(龜) 이때 주약란, 팽수위, 해천일수 이창란, 팔비신옹 문공태, 다벽금강 도일 강, 천중사추, 그리고 난장이는 두 사람이 싸우고 있는 곳을 에워싸며 구 경을 하기 시작했다. 두 사람의 결투는 갈수록 치열해졌다. 최문기의 철석같은 두 주먹은 연 방 상대방을 공격했고 키가 큰 백의인은 추호도 물러서거나 두려워하지 않고 맹렬히 반격을 가했다. 최문기는 온 힘을 다하여 공격을 퍼붓고 주먹을 휘둘렀다. 그러나 그의 무술은 아무래도 백의인에 미치지 못하였다. 그리고 두 사람을 에워싼 구 경꾼들도 최문기의 약세와 더 버티지 못할 것을 느끼고 있었다. 그때였다. 이때까지 싸움 구경만 하고 있던 문공태가 갑자기 요란한 소리로 웃어 대는 것이었다. 그리고는 연방 수염을 쓰다듬으며 웃는 그의 웃음은 주위 사람들의 눈을 둥글게 했다. 「핫‥‥‥ 핫‥‥‥ 등형! 당신 사제의 무공은 정말 진전하셨군! 축하 하오!」 하며 난장이 백의인에게 다가갔다. 그러자 난장이 백의인은 약간 웃음을 띠며 겸손을 뺐다. 「천만의 말씀이오! 문형이 너무 과찬하는 말씀이오.」 「그러나 등형의 두 사제의 연합 결투 수법이 유명하다는 소문은 들었지 만 오늘 이 기회에 한 번 구경이나 시켜 주시오!」 「문형! 생각이 너무 간사하군요. 우리 설산파와 천용방이 먼저 싸워 지 친 후에 문형이 쉽게 어부의 이를 얻어 보시겠다는 말씀이군!」 하는 백의인의 가슴을 찌르는 듯한 말은 주위에 있는 사람들의 가을 비수 와 같이 찔렀다. 그러나 비록 자기의 계략이 폭로되긴 하였지만 눈 한 번 깜짝이지 않는 문공태는 태연하게 백의인을 응시하고는 알 수 없는 야릇 한 표정을 지었다. 「등형은 너무 지나치게 예민하시군. 그렇게 말씀하신다면 제가 부끄럽 소?」 하면서 너털웃음을 웃었다. 그러는 한편, 주위 사람들의 심중은 제각기 달랐다. (날도 저물어 가는데 이렇게 시간만 끈다면 큰 일이 나겠는데‥‥‥) 하는 철검서생 사천경의 초조한 생각이었다. 그러나 주약란은 더욱 초조 한 빛을 감추지 못했다. 그것은 지금 문공태의 말이나 사천경 등이 생각하는 것처럼 서로결투를 하게 된다면 실력이 서로 비슷한 각 파의 고수들은 쉽게 물러서서 승리하 거나 패배하는 승부의 속도가 빠르지는 못할 것이라는 것 을 계산했다. (그렇다면 공연히 시간만 지체되고 만년 묵은 거북은 언제 찾는다는 말 인가? 지금 양몽환은 한 시각이 급하지 않은가? ‥‥‥) 여기까지 생각한 주약란은 자기도 모르게 주먹을 쥐었다. 그리고는 어 금니를 힘껏 물었다. (할 수 없군! 내가 먼저 손을 쓰는 수밖에‥‥생각한 주약란은 품안의 무니주(牟尼珠)를 세알 꺼내 쥐었다. 그리고는 암암리에 공력을 집중하고 내려치려는 찰나‥‥‥ 벽력같은 소리가 고막을 찢었다. 「손을 멈추시오!」 난장이 백의인의 날카로운 소리였다. 그것은 최문기와 백의인의 싸움을 말리는 소리였다. 주약란은 주춤하며 백의인을 주시했다. 그러자 백의인 은 두 손을 휘둘러 최문기와 백의인을 떼놓은 후 문공태를 노려보다가 급 히 이창란을 바라보며 냉랭하게 말했다. 「오늘 이런 기회에 싸운다는 것도 매우 통쾌한 일이오. 그러나 제 생각 으로는 싸우더라도 거북을 잡은 후에 싸우면, 늦지는 않을 듯한데 이형의 생각은 어떻소?」 자신 만만한 선전포고였다. 이때 문공태가 나섰다. 「등형의 말이 옳소! 거북을 잡은 후에 싸움의 승부로서 거북을 차지하 도록 결정함이 좋을 것 같소!」 문공태도지지 않고 일전을 불사할 결심인들 했다. 이창란은 씽긋이 웃 으며 「두 분께서 찬성한다면 노부도 반대할 수는 없소. 그러나 거북은 영(靈) 이 통하는 동물이라 하오, 문형과 등형은 일대문파의 주지로서 거북을 잡 는 방법을 이미 고안했을 것이오니 먼저 두 분의 고견을 말씀하시고 사람 을 배치하심이 어떻소?」 문공태와 설산파 장문인 백의신군 등뢰(白衣神君 澄雷)는 그 말을 듣고 는 아연해지고 말았다. 그들은 다만 한구석에 숨어 있다가 철검서생이 거북을 잡는 것을 확인 한 후 돌연한 습격으로 빼앗을 생각이었다. 그런데 의외로 천용방이 먼저 나타나 철검서생을 설복하여 포섭해 버린 지금의 사태는 완전히 변하고 만 것이었다. 이창란은 두 사람이 말을 못하자 냉소한 후 「당대 고수로서 거북이 다니는 길을 아는 사람은 오로지 우리 방의 사 향주(史香主) 한 사람 뿐이오. 여러분이 만일 거북을 손에 넣고자 한다면 주지 신분을 버리고 사향주의 명령에 따르는 것이 어떨까 하오.」 하고 주위를 둘러보았다. 그러자 문공태가 나서며 「이형 말도 옳은 말이나 제가 하고자 하는 말은 새로 귀파에 가입한 사 향주의 말을 듣는 것은 거북을 잡기까지의 일이오. 만일 거북을 잡은 후 에는 어떻게 하겠소? 그 점에 대해서도 의논이 있어야 할 것 같소.」 하고 제법 조리 있는 말을 했다. 이창란은 과연 그의 의견도 옳은 것 같 았다. 「그럼 문형이 말씀해 보시오. 노부가 따르겠소.」 문공태는 수염을 쓰다듬으면서 한 참 생각하고는 「저의 의견으로서는 거북을 잡은 후 적당한 곳에 두고 각 개인이 절기 를 발휘하여 이기는 사람이 가지도록 하는 것이 좋을 것 같소.」 하고는 곧 백의신군 등뢰를 주시하고 물었다 「등형! 당신은 저의 의견을 어떻게 생각하시오?」 백의신군 등뢰는 입을 벌리고 헛웃음을 웃었다. 「문형의 매우 고명한 의견에 찬성하오.」 문공태의 말대로 하겠다는 백의인의 말이 떨어지자 이창란도 할 수없다 는 듯이 고개를 끄덕거렸다. 「그럼 두 분의 의사대로‥‥‥」 하였을 때였다. 주약란이 앞으로 뛰어 나오며 혼잣소리처럼 크게 외쳤다. 「그렇다면 어느 누구를 막론하고 거북을 뺏는 싸움에 참가할 수 있 군!」 하는 그녀의 눈빛은 유난히 반짝거렸다. 그 반짝거리는 눈빛은 금시 변하 여 철검서생을 노려보았다. 그러나 사천경은 주약란이 노려보는 것을 무시하는 듯 담담한 어조로 주약란에게 말했다. 「오일 안에는 분쟁에 참가할 권리가 없을 것이오. 때가 오면 당신의 큰 힘을 빌려 양 파의 고수에게 대항해야 할 것이요‥‥‥」 「흥! 그럼 닷새 후 어떤 방법으로 생명을 보존할 것인지 두고 보겠 소.」 철검서생은 주약란의 가시 돋친 말에 대소하고는 문공태와 백의신군을 노려보며 입을 씰룩거렸다. 「두 분은 모두 한 문파의 주지 신분이신데 만일 오늘 저녁 나의지배를 받는다는 말이 무술계에 퍼지면 웃음거리가 될 것이오.」 「흥! 대장부가 하는 일이 어찌 그만한 것에 구애 받겠소!」 대수로울 것 없다는 문공태의 말에 철검서생은 박장대소했다. 「그럼 문형께서는 저의 명령을 달갑게 받겠소?」 「물론이요. 그러나 ‥‥‥」 「조건이 있다는 말이오?」 「당신의 명령을 받는 것은 미안하지만 만년 묵은 거북을 잡을 때까지 만이요.」 「좋소, 나도 더 이상 당신에게 명령할 필요도 없소!」 사천경은 고개를 서서히 돌려 백의신군 등뢰의 얼굴을 쳐다보며 물었 다. 「등형도 역시 저의 지배를 받겠소?」 「여부가 있겠소? 그러나 너무 좋아하지는 마오. 거북을 잡은 뒤에는 꼴 좋은 일이 있을 것이오.」 철검서생은 빙긋이 웃으며 알겠다는 듯이 고개를 끄덕거렸다. 그리고는 명령을 내리기 시작했다. 「그러면 지금부터 미안하지만 내 명령을 들으시오. 이미 때는 이경이 지났소. 지금이 바로 만년 묵은 거북이 나올 시간이요 우선문형은 당신의 사제를 거느리고 왼 쪽 산 벽 아래로 내려가시오 .」 문공태는 굵은 눈썹을 치켜세우고 아니꼽다는 듯이 철검서생을 노려본 후 다벽금강 도일강을 거느리고 그의 말대로 왼쪽 산 벽 아래로 내려갔 다. 사천경은 카랑카랑한 목소리로 등뢰에게도 명령했다. 「등형은 두 사제를 거느리고 오른 쪽 산 벽으로 내려가시오 .」 등뢰 역시 무술계에서 일대 종파의 주지로서 언제 남의 명령을 들은 바 없으므로 밸이 뒤틀려 「말이 있다면 하시지, 형! 형! 하시오? 내가 당신의 형이오?」 , 투덜거리면서도 어쩔 수 없는 듯 철검서생의 말대로 두 사제를 거느리 고 오른 쪽 산맥으로 내려가지 않을 수 없었다.철검서생은 등뢰들이 산 벽 밑에 도달했음을 확인한 후 큰 소리로 외쳤다. 「여러분! 이제부터 산 벽에 몸을 붙이고 서서히 계곡 안으로 들어가시 오 . 만일 명령에 의해 움직이지 않고 멋대로 행동한다면 용서치 않을 것 이오!」 하고는 이창란을 돌아보며 빙긋이 웃었다. 그러한 그의 태도는 어떠냐? 하는 자기의 과시 같아 이창란도 빙긋이 따라 웃었다. 그러나 철검서생은 정중하게 이창란을 돌아보며 명령을 내렸다. 「방주께서도 계곡 안으로 들어가시죠. 저의 의형 남천일봉 주공량이 앞 에서 기다리고 있습니다.」 이창란은 미소를 지으며 「오늘 저녁은 일체 당신의 의사대로 하시고 그들이 필요하다면 분부만 하시오.」 하고는 계곡 안으로 들어갔다. 사천경은 알겠다는 듯이 고개를 끄덕이며 앞장을 섰다. 그러자 그 뒤로 이창란과 최문기, 소천의, 천중사추 등이 뒤를 따르고 주약란과 삼수나찰 팽수위는 맨 뒤에 따랐다. 이때 화산파의 장문인 팔비신옹 문공태와 설산파 장문인 백의신군 등뢰 는 이미 사천경이 고의로 그들로 하여금 산 벽에 의지하여 계곡 안으로 들어가라는 것을 알고 심중으로는 분개했지만 그렇다고 거역한다면 거북 을 구경조차 못할 처지라 하는 수 없이 계곡은로 깊이 들어갔다. 이때 이창란은 철검서생의 뜻을 눈치 채고 뒤에 따라오는 철검서생을 돌아보며 「당신의 행동은 참으로 훌륭했소. 문공태와 등뢰는 주지의 신분으로 오 늘 당신에게 지배를 받게 되어 가관이요. 이 소문이 무술계에 전해진다면 큰 웃음거리가 될 뿐 아니라 우리 천용방의 영광이요!」 「그들이 만년 묵은 거북을 손에 넣으려고 모욕을 받기로 하였지만 속으 로는 당장 죽이고 싶을지도 모르는 일이오.」 하며 마주 보고 웃었다. 그러나 두 사람의 대화를 문공태와 등뢰는 극히 교묘한 내공으로 한마 디도 빠짐없이 듣고는 분통이 터져 미치고 환장할 지경이었다. 거북의 욕 심만 아니라면 단박에 쫓아가 요절을 내고 싶었지만 그럴 수도 없는 형편 이라 눈알만 굴리고 있을 수밖에 없었다. 이윽고 삼십 리 길을 걸어 산모퉁이에 도달했다. 그런데 지금까지는 상 당히 넓었던 계곡이 돌연 좁아지고 북 쪽 산 벽은 심한 경사로 곧 무너질 것 같았다. 그리고 계곡의 넓이는 팔 척 가량밖에 되지 않았다. 앞서 가던 사천경은 재빨리 산모퉁이를 돌아섰다. 돌연! 산 벽 아래로 내려갔던 문공태와 등뢰가 어느 사이에 따라와서 옆으로 달려 왔다. 다벽금강 도일강이 그의 앞을 가로 막아 서자 두 명의 백의인들은 어깨 를 나란히 하고 뒤에 붙어 섰다. 그들의 거리는 불과 두 척으로 아무 때 나 사천경의 전신 요철을 수시로 찌를 수 있을 만큼 가까운 거리였다. 주위의 돌변한 사태로 위험을 느낀 사천경은 본능적으로 돌아 서면서 한 걸음 물러서는 찰나 등뢰의 억센 손이 사천경의 뒷등 명문혈을 꽉 움 켜잡았다. 그리고는 음흉스럽게 웃으며 「사천경! 목숨이 아까운가?」 하고 싸늘하게 물었다. 명문혈을 움켜잡힌 철검서생은 미처 말도 못하고 쩔쩔매는 순간 돌연! 팔비신옹 문공태가 오른 손을 번쩍 들었다. 그와 함께 (획!) 하는 날카로운 소리가 허공을 가르면서 두 개의 금환(金丸)이 등뢰의 머리 위를 아슬아슬하게 스치고 지나갔다. 「앗‥‥‥」 하고 놀란 등뢰는 급히 머리를 숙이며 번개같이 돌아섰다. 그러자 문공태 의 거만한 태도가 눈앞에 버티고 서서는 히죽 웃는 것이었다. 「등형! 사태를 잘 보시오! 귀파 형제들이 천용방의 공격을 막을 수 있 소? 장부 일언은 중천금이오. 만년 묵은 거북을 잡기 전에는 명령을 따라 야 하오. 속히 사천경에게서 손을 때시오.」 등뢰는 문공태를 노려보며 눈썹을 치켜세웠다. 「문형도 화산파의 문호를 장악하고 있는 사람으로 어찌 오늘과 같은 모 욕을 받고 무슨 면목으로 무술계에 나서겠소? 저는 실로 이런 굴욕을 당 하고 살 수 없소.」 「등형의 말씀도 지당한 말씀이오. 그러나 작은 일을 참지 못하면 큰 란 을 초래할 것이오.」 그의 말이 끝나기도 전에 어떻게 된 영문인지 백의신군 등뢰의 몸이 비 틀 비틀하며 곧 쓰러질 것 같이 중심을 잡지 못하고 비틀거리는 것이었 다. 그 순간-, 사천경은 기회를 놓치지 않고 재빨리 등뢰의 손아귀에서 벗어나 포위망 을 뚫고 나왔다. 그러나 몇 걸음 뛰기도 전에 두 명의 백의인이 일시에 달려들었다. 문공태는 달려드는 두 백의인을 겨누고 몸을 날렸다. 그가 날카로운 청 죽장을 들어 백운출수(白雲出岫)로 오른 쪽의 백의인을 내려치자 재빨리 다벽금강 도일강이 나서며 란강절두(?江截斗)로 다른 한명의 백의인을 후 려쳤다. 생각지도 못했던 도일강의 일격에 몇 걸음 뒤로 휘청거리며 물러 서는 백의인에 비하여 도일강의 몸은 여유 만만하게 버티고 서있는 것이 었다. 순식간의 일이었으나 위기를 느낀 철검서생이 나는 듯이 후퇴하여 이창 란 일행이 있는 곳으로 달려가기 에는 충분한 시간이었다. 불의의 습격으 로 위기를 모면하고 달려 나오는 철검서생을 지켜보고 있던 개비수 최문 기와 묘수어은 소천의 천중사추 등은 분을 참지 못하고 해천일수 이창란 의 얼굴만 주시하고 있었다. 이창란의 말 한 마디만 떨어지면 번개같이 달려들어 등뢰의 일당을 격 파시키려는 순간이었다. 험악한 분위기가 감도는 협곡! 큰 싸움이 벌어지려는 일보 직전의 아슬 아슬한 순간을 깨뜨리며 이창란이 큰 소리로 외쳤다. 그러나 이창란의 외침은 싸움을 알리는 호령 소리가 아닌 신랄한 문초 였다. 「등형! 일파의 문호를 장악하고 있는 신분으로 약속을 어기고 신의를 배반하는 이유가 무엇이오?」 이창란의 외침은 조리에 맞는 말이었고 매우 위엄이 있는 물음이었다. 등뢰는 문공태가 던진 금환(金丸)이 머리 위를 스치고 날을 때 급히 머 리를 숙임으로서 비록 위기는 면했으나 그 순간에 어디서부터 날아 왔는 지 무시무시한 장풍이 등뢰의 가슴을 후려치고 말았던 것이었다. 급작한 일격을 받은 순간, 등뢰는 저윽이 놀라며 그 고수의 무공에 두 려움을 느끼던 것이었고 더구나 이미 자기의 잘못을 후회하고 있던 차였 다. 그런데다 이창란의 힐책이 떨어져 입장이 난처하게 된 등뢰는 당황하지 않을 수 없었다. (아차! 장문의 신분으로 그만한 일을 참지 못하고‥‥‥) 후회의 빛을 감출 길이 없는 등뢰는 비굴한 웃음을 지으며 이창란의 일 행을 바라보고 사과도 변명도 아닌 궤변을 늘어놓았다. 「이형! 오해하지 마시오. 내 장난이 좀 지나했던가 보오. 정말 내가 마 음먹고 손을 썼다면 벌써 죽어 자빠졌을 거요 .」 하고는 이창란 일행을 번갈아 바라본 다음 다시 말을 계속했다. 「그러나 말이오. 지금 어느 고수께서 암암리에 기척도 없는 일격을 퍼 부어 저를 놀라게 하였소. 참으로 훌륭한 솜씨에 감탄하는 바 없지 않소 이다.」 이창란 일행은 잠시 어리둥절하지 않을 수 없었다. 그것은 문공태가 던 진 금환의 위력만으로는 등뢰가 감탄을 연발하지 않았을 것이었다. 문공 태도 사실 자기가 던진 금환을 말하는 것으로 알고 있었는데 해천일수 이 창란의 눈치가 아무래도 범상치가 않았다. (어떻게 된 노릇일까? 그럼 나 아닌 어떤 고수가 손을 들어 장풍을 썼 다는 말인가?) 고개를 갸웃거리며 이창란을 바라보았다. 그러자 이창란도 눈을 껌벅거 리며 알 수 없다는 듯이 고개를 흔드는 것이었다. 그러자 주위의 시선은 모두 이창란에게로 집중되고 말았다. 이창란은 얼굴이 화끈 달아오름을 느끼고 주약란을 곁눈질하며 등뢰에 게 말했다. 「등형에게 어떤 무공이 가해졌는지 는 모르겠소. 또 알 필요도 없는 일 이오. 다만 이 노부가 하지는 않았소!」 주위 사람들의 시선을 피하며 완강히 부인하는 것이었다. 그러는 동안 아무 것도 아닌 것에 시간을 허비하는 것이 아깝다는 듯 문공태가 나서며 이창란을 불렀다. 「내가 금환을 던진 것은 사실이오. 그러나 금환은 장풍이 아니라는 것 은 이미 다 아는 사실이 아니오? 다만 위협하기 위해서 던졌을 뿐이오. 그러나 누가 암암리에 장풍을 가했던지 그까짓 일은 덮어두고 우선 거북 부터 잡고 봅시다.」 그 말에 등뢰는 이창란을 바라보며 문공태의 말에 따를 것을 찬성했다. 「그것이 좋겠소, 거북을 잡은 후에 다시 겨누어 봅시다.」 「그렇게 합시다.」 이창란도 쾌히 응낙했다. 위기일발 직전에서 문공태의 제의로 일단 험악한 분위기가 수습된 일행 은 애초의 약속대로 철검서생의 말에 절대 복종키로 맹세하고 다시 걸어 가기 시작했다. 그곳에서부터 이십 여리 길을 앞장서서 걸어가던 철검서 생 사천경은 갑자기 걸음을 멈추고 섰다. 그리고는 입에다 손바닥을 둥글게 말아대고 「우!」 하고 이상한 소리를 질렀다. 그러자 사천경의 뒤를 따라가던 일행은 어찌 된 영문인지 모르고 서로의 얼굴만 바라보고 있었다. 그때였다. 사천경의 이상한 외침 소리가 계곡을 울리고 퍼져 나가자 오른쪽 산모퉁이에서 남 천일붕 주공량이 서서히 나타나는 것이었다. 눈이 둥그레진 일행은 사천 경과 주공량을 번갈아 보며 이제 무슨 일이 벌어질 것인가, 마음을 조이 며 지켜보고 있을 수밖에 없었다. 한편 , 사천경의 외침 소리에 나타난 주공량은 사천경의 뒤에 따라 서 있는 여러 사람들을 하나하나 자세히 바 라보면서 사천경 앞에 까지 걸어왔다. 이때 사천경은 주공량 앞에 나가 읍을 하며 「주형‥‥‥ 저는 천용방에 가입할 것을 이 방주에게 응낙 하였습니 다.」 하고 말했다. 주공량은 화다닥 놀라며 한 걸음 뒤로 물러섰다. 「무엇이?」 「놀라지 마시고 제 말을 들어 보시오. 만년 묵은 거북의 소식이 어떻게 누설되었는지는 모르겠습니다마는 그 거북을 잡으려고 무술계의 고수들이 모여들어 일대 결투를 하겠다는 것입니다.」 「거북을 잡겠다고?」 「예, 그렇습니다. 그러나 저도 형님과 둘이서는 도저히 고수들을 당해 낼 길이 없을 것 같아 천용방에 가입해서 힘을 도모하려고 하는 중입니 다.」 「고수들이 몰려들었다'! 어느 파의 어느 고수들이 왔단 말이냐?」 「지금 여기에 나타난 고수들만 해도 설산파의 등뢰, 화산과의 문공태이 며 앞으로 얼마나 더 올지 예측할 수 없습니다」 「음‥‥‥‥」 「그래서 가만히 생각해 보았습니다. 우리가 만일 천용방에 가입하지 않 는다면 그들과 대항할 수가 없을 것 같습니다.」 「그럼 십오 년이란 긴 세월이 헛되게 되지 않는가?」 주공량은 침통한 낯빛으로 길게 한숨을 쉬었다. 사천경은 얼굴을 붉히며 주공량의 낯빛을 살폈다. 「형님! 그 대신 거북의 분배권은 저희가 갖기로 이방주와 합의를 보았 습니다.」 「그까짓 분배권이 무슨 소용이냐? 사람의 마음처럼 간사스러운 것이 없 고 더구나 속은 알 길이 없는데 거북을 잡은 후에는 반드시 달라질 것이 다.」 하며 믿지 않으려는 태도였다. 이때 주공량과 사천경의 대화를 듣고 있던 이창란이 앞으로 나서며 부 드럽게 말했다. 「이미 이 노부의 나이도 늙었소이다. 평생을 신의로 살아 온 이 몸이 어찌 마음에 없는 말을 하겠소, 염려하지 마시오.」 하며 장담하고 나서자 사천경이 의기앙양하게 나섰다. 「보십시오, 지금 이방주님의 말도 틀림없다고 하지 않습니까? 더구나 저를 친 형제처럼 믿는 처지입니다. 거짓말은 안합니다.」 하고는 음성을 낮추어 주공량을 불렀다. 「형님! 이미 동생인 제가 천용방에 가입했습니다. 형님도 그 동안의 정 을 생각하셔서 천용방에 가입하시기 바랍니다.」 이때 이창란이 다시 나서며 엄숙하게 주공량을 향하여 읍했다. 「이 노부는 벌써부터 주형의 대명(大名)을 흠모하고 있었소이다. 주형께 서 천용방에 가입해 주신다면 이 늙은이는 더 없는 영광으로 알겠소이 다.」 그러나 주공량은 표정 하나 바꾸지 않고 이창란을 저윽이 바라보고만 있는 것이었다. 가입한다든지 안 하겠다든지 가부간 의사표시를 해야 하겠지만 주공량 의 가슴 속은 여러 가지의 생각으로 가득 차 있었다. (가입해야 좋은가? 아직 나는 아무 문과도 없는 일개 무명의 무술인에 지나지 않는다. 그러나 천용방에 가입해서 이로울 것이 있을까? ‥‥‥) 망설이고 있을 때 최문기가 가운데로 나서며 주공량의 어깨를 가만히 짚었다. 「주형! 무엇을 그렇게 생각하오? 주형이나 나나 문파 없이 얼마나 굴욕 을 당했소? 다행히 오늘 천용방의 이 방주께서 모처럼 권하는 말씀인데 문파 없는 설움에서 굴욕을 벗어 버리고 천용방에 가입하는 것이 어떻겠 소?」 천용방에 가입할 것을 권유하고 나서자 이창란이 뒷받침하듯 다시 다가섰 다. 「주형! 이 노부를 믿으시오. 천용방에 가입만 하신다면 책임지고 대우 해 드리겠소!」 그제야 주공량은 이창란을 바라보며 애원하듯 말하는 것이었다. 「잘 알겠소이다. 그러나 문제가 간단한 것이 아닙니다. 저에게 더 생각 할 여유를 주십시오. 그러면 대담을 하겠습니다.」 「아! 그것도 좋은 생각이오. 무술인 으로서는 생명과 명성을 좌우하는 일인데‥‥‥ 천천히 생각해서 차후에 우리 이야기 합시다.」 일단 여기서 천용방의 가입 문제는 보류하기로 하고 곧 거북을 잡기로 했 다. 이창란은 얼굴에 희색을 감추지 못하며 주공량에게 거북을 잡는 방법 을 물었다. 「자, 그럼 이 노부는 마음 놓고 주형을 맞이할 계획이나 세우겠소. 그 러면 우선 거북에 관해서 고견을 말씀해 주시기 바라오.」 주공량은 이창란의 권유대로 거북에 대해서 이야기 했다. 「예, 거북은 지금부터 동굴에서 나올 시간입니다. 원래 거북은 영(靈)이 통하는 동물이어서 기회를 놓치면 동굴 속으로 다시 들어가서 나오지 않 습니다.」 이창란 이하 여러 사람들은 주공량의 말에 긴장하여 눈 하나 장학이지 않고 주공량을 주시하고 있었다. 그러한 태도를 둘러본 주공량은 다시 입 을 열었다 「그러므로 절대로 말하지 말고 서로 협력해서 길목을 잘 지키는 것이 중요한 일입니다.」 하고는 사천경을 바라보았다. 주공량의 말이 끝나자 사천경은 헛기침을 하며 주위를 둘러본 다음 이창란에게로 시선을 옮겼다. 「지금 저의 의형의 말씀대로 절대 조심하지 않으면 허사가 됩니다. 그 런데 이방주님! 처음 약속대로 제 명령에 복종하여 인원을 배치하기로 합 의한 이상 제가 계속해서 이 일을 맡는 것이 좋을듯합니다.」 순간! 이창란의 마음속에는 주공량의 태도가 염려되었다. 사천경보다 주공량 이 더 거북에 대해서는 철두철미 잘 알고 있는 눈치를 알아차렸다. 그렇 다면 주공량의 지배를 받아야 하는 것이 원칙이겠으나 사천경이 가로막고 나선다면 주공량이 불쾌해 하지 않을까 하는 걱정이었다. 그러나 다행히 도 주공량의 얼굴에는 아무 이상도 발견할 수없었다. 이창란은 안도의 숨 을 내쉬며 고개를 끄덕거렸다. 「옳은 말이오, 주형도 여기 계시기는 하지만 애초의 약속대로 문공태, 등뢰 두 형께서도 약속을 저버리지는 않을 것이라 믿소.」 하며 꼼짝 못하게 못을 박았다. 그러자 문공태는 입맛이 쓴 듯 얼굴을 찌푸리며 수염을 쓰다듬을 뿐 아 무 말이 없었다. 그와 함께 등뢰 역시 이창란을 외면한 채 서있는 것이었 다. 이때 철검서생 사천경은 등에 메고 있던 청검(靑劍)을 뽑아 들고 문공 태와 등뢰에게 호령하듯 「두 분께서는 진심으로 저의 명령에 복종하겠소? 안 하겠다면 저도 생 각이 있소!」 하며 칼을 쥔 손에 힘을 주었다. 그러한 사천경의 표정은 한 칼에 요절을 내려는 듯 무시무시했다. 서슬이 시퍼런 사천경의 날카로운 청검을 망연히 바라보고 있던 문공태 는 가슴을 쫙 펴 보이며 명령대로 따를 것을 약속했다. 「남아가 한 번 한다면 하는 성질이오. 명령대로 하겠소. 그러나 그따위 칼은 무섭지 않소!」 어디까지나 여유 있는 태도의 문공태였다. 그러나 등뢰는 밸이 꼬이는 듯 비웃으며 「흥! 비록 설산파의 장문이지만 오늘만은 천용방의 지시를 받아보실 까?‥‥‥」 하며 빈정거렸다. 그러한 그의 태도를 노려보고 있던 사천경은 칼을 다시 칼집에 꽂으며, 「그러면 제 말에 절대 복종하리라고 믿겠소. 그런데 한 가지 걱정되는 것이 있소 그것은 우리가 거북을 잡아놓고 서로 싸움을 한다면 여기에 모 인 사람들 이외에 다른 파의 고수들이 달려와서 우리가 싸워 지치기를 기 다렸다가 갑자기 달려들어 거북을 뺏어 가지 않는다고는 단정할 수 없는 일이오.」 「사실 그것이 걱정거리요. 지금 이 와호령에 우리 말고 어느 파의고수 들이 숨어서 우리를 노려보고 있는지도 모르는 일이오!」 문공태가 사천경의 말에 맞장구를 치자 등뢰가 눈썹을 치켜 올리며 사 천경에게 삿대질을 했다. 「여보시오! 그럼 어쩌겠다는 말이오? 애초에 그렇게 하기로 약속해 놓 고 그럼 싸움을 하지 말자는 말이 아니오!」 「등형! 왜 그렇게 성급하시오. 내 비록 무술계의 졸장부이지만신의는 지키는 사람이오!」 사천경도 지지 않고 마주 삿대질을 하며 나셨다. 그러자 등뢰는 약간 수그러지며 " 「그럼 무슨 묘책이라도 있다는 거요?」 「예, 있소. 그것은 이렇게 하면 될 것이오. 오늘은 우선 우리들이 힘을 합하여 거북을 뺏으려고 노리는 자를 막아내는 것이 상책인가하오. 그 다 음에 거북의 주인을 우리끼리 무술대회에서 결정짓기로 하지요!」 하고는 주위를 둘러보았다. 문공태와 등뢰는 사천경의 말대로 한다면 천용방이 유리하게 될 것임을 알아 차렸다. 그러나 사천경의 말대로 하지 않고는 다른 방법이 떠오르지 않았다. 무술대회를 연기한다면 그만큼 문공태나 등뢰가 우선 수의 부족 으로 불리한 것은 사실이었다. 그러나 기껏 고생해서 잡은 거북을 마음속 으로는 다른 모의를 하고 있을 다른 파의 고수들에게 빼앗긴다면 그 또한 허무한 일이 아닐 수 없었다. 사천경의 말대로 주위에 있는 적부터 처치 한 다음 천용방과 대결할 도리밖에 없음을 안 문공태와 등뢰가 서로 얼굴 만 쳐다볼 뿐 미처 아무 말도 못하고 있을 때 사천경이 먼저 입을 열었 다. 「두 분 형님께서 동의해 주시는 걸로 알고 일을 진행하겠소.」 하고는 주공량을 돌아보며 물었다. 「준비는 다 되어 있습니까?」 「음! 모두 네 계획대로 준비했다.」 「그럼 이제부터 명령하겠소. 문형은 사제를 거느리고 남쪽을 수비하시 오. 계곡을 빠져 나가는 길은 하나 밖에 없지만 절벽 위나 괴암, 암굴 속 에 적들이 숨어 있는지도 모르오!」 사천경이 가리키는 대로 계곡의 남쪽으로 시선을 옮긴 문공태도절벽과 무수한 바위 그리고 소나무 숲을 바라보며, (환한 대낮에도 어두운 곳을 이 깜깜한 저녁에 어떻게 지킨담?‥‥ ‥‥) 하고 생각한 문공태는 머리가 어지러웠다. 「이 넓은 풀숲과 암굴을 어떻게 수비할 수 있다는 말이오? 먼저 우리가 함께 수색해 보는 것이 어떻겠소?」 하는 말에 눈을 휘둥그렇게 뜨고 사방을 살피던 백의신군 등뢰는 당치도 않다는 듯이 손을 흔들며 나셨다. 「안 될 말이오. 이 넓은 계곡 안을 무슨 수로 일일이 수색한단 말이 오?」 문공태는 은근히 화가 나는 모양으로 등뢰를 노려보며, 「그렇게 하기 싫으시다면 일찍 대설산으로 돌아가 쉬시지?」 하고 비꼬았다. 그러나 등뢰는 추호도 노여워하지 않고 이창란에게 들으라는 듯이 큰 소리로 외쳤다. 「이형! 수색한다는 것은 어렵지는 않소만 이곳에서 거북이 나타날지 어 떤지도 모르는데 수색한다면 헛수고가 아니겠소?」 하고 엉뚱한 소리를 했다. 가만히 듣고 있던 문공태는 사실 등뢰의 말도 일리 있는 말이라고 고개 를 끄덕였다. (옳아! 사천경이 고의로 우리를 떼버리려는 생각을 하고 있을지도 모른 다!) 이렇게 생각하자 제풀에 화가 났다. 그때 사천경이 먼저 말을 하지 않았더라면 문공태의 말 한마디로 분위 기는 달라질지도 몰랐다. 그러나 사천경이 손을 흔들며 나셨다. 「등형이 하는 말은 도대체 틀렸소. 나는 적어도 십오 년 동안이나 세월 을 보내면서 거북을 지켜보고 지냈는데 아무렴 거짓말을 하겠소? 거북은 일 년에 일곱 번 내지 여덟 번밖에 나오지 않는다는 것도 잘 알고 있소. 공연히 딴 소리들 하지 말고 가만히 제가 하라는 대로만 하시오.」 문공태는 사천경의 말도 또 그럴듯했다. (그렇지, 저 놈은 십오 년 동안이나 거북을 지켜본 놈이니까 거짓말은 안할지도 몰라. 하여튼 거북을 잡아놓고 볼 일이다.) 이렇게 누그러진 문공태는 조금 전의 화를 잊어버린 듯이 사천경을 돌 아보며 「과연 사형의 말이 옳은 것 같소. 우리 화산파는 분부대로 하겠소.」 말이 끝나자 다벽금강 도일강과 어깨를 나란히 하고 정남(正南)쪽으로 달려갔다. 그러자 사천경이 문공태를 불러 세웠다. 「문형! 잠시 멈추시오. 제 말이 끝나질 않았소!」 헐떡이며 달려가던 문공태는 (빌어먹을 놈, 가라 오라 제 마음대로 명령이구나! 이놈! 거북만 잡으면 단단히 맛을 보여주마!) 투덜거리며 되돌아 사천경 앞에 섰다. 「거북이 나타난 후에도 여러분은 마음대로 움직이면 안 됩니다. 거북을 잡을 때에는 별로 여러분의 협조가 필요 없으니 양 쪽에서 달려드는 적만 을 막으면 됩니다. 거북을 잡으면 통지하겠습니다.」 하고 등뢰에게 명령했다. 「등형은 사형제를 거느리고 이 모퉁이를 수비하시오. 한 사람의적도 이 계곡에 발을 들여놓지 못하게 하시오.」 백의신군 등뢰는 할 수 없이 「그래 ‥‥‥‥」 한마디를 내뱉고는 분부한 곳으로 달려갔다. 그러자 사천경은 또다시 그들을 불러 세웠다. 「만년 묵은 거북은 떠들썩한 것을 가장 두려워 하요 만일 적이 나타나 도 기합이나 큰 소리를 치지 마시오. 거북이 도망가면 허사요!」 문공태와 등뢰가 각기 자기들의 제자들을 데리고 철검서생 사천경이 지 시한 곳으로 곤두박질하듯 달려가는 것을 바라보고 있던 이창란은 길게 탄식하며 한숨을 쉬었다. (그래도 한 파의 종사(宗師)라는 사람들이 더구나 무술로나 명성으로도 사천경을 능가하는 고수들이 거북을 얻으려고 저렇게 뛰는구나. 욕심이 너무 많은 탓인가. 사람은 제 분수대로 살아야 할 것을‥‥) 사천경은 뒤를 돌아보고 이창란에게 나지막하게 말했다. 「거북이 나을 시간이 가까웠습니다. 속히 적당한 곳을 찾아서 몸을 숨 기고 기다려야겠습니다. 나를 따라 오십시오.」 그리고 사천경은 즉시 몸을 날려 앞으로 내달았다. 이창란, 주약란, 팽 수위, 최문기 등도 곧장 그 뒤를 따라서 몸을 날렸다. 약 십 리나 뛰었을 까? 실히 천 년은 묵은 듯싶은 거송(巨松)이 하늘을 찌를 듯이 우뚝 솟아 있었다. 그곳에 이르자 사천경은 발걸음을 멈추고 뒤돌아 봤다. 「여기가 적당하겠소. 그럼 방주께서는 여기 우거진 소나무 위나 아니면 이 근방 으슥한 숲 속에 깊이 숨으십시오. 특히 거북에게 발견되지 않도 록 각별히 조심해야겠습니다.」 이창란은 주위를 살피고 나서 선뜻 큰 바위 위에 뛰어 올라가 숨었다. 주약란, 최문기들도 근방 지형을 살핀 후에 제각기 적당한 곳을 찾아 감쪽같이 몸을 숨기었다. 모두가 숨은 것을 본 사천경과 주공량도 그제야 그 큰 소나무 아래에 우거져 있는 숲 속에 몸을 숨겼다. 그러고 보니 도 시 어디에 사람이 숨은 것 같지도 않게 보였다. 이 모든 일을 끝내고 보 니 밤은 깊어서 어느 및 자정이 넘은 모양이었다. 날씨는 흐리고 하늘에 어둑한 구름이 함빡 덮여 별빛마저 가렸다. 산곡의 밤은 칠흑 같은 어둠에 싸여 있었다. 거기에다 으시시한 바람마 저 불었다. 그럴 때마다 거송은 우수수 하고 가지가 흔들렸다. 때때로 야수들의 울부짖는 소리가 밤공기를 음산하게 찢어놓았다. 무서 운 밤이었다. 얼마나 또 시간이 흘렀을까? 먼 곳에서 날카롭고 짤막한 원숭이의 다급한 울음소리가 찢어지게 들려 왔다. 사천경은 정신이 번쩍 드는 모양이었다. 잠시 두 눈에 불을 켤 듯이 크 게 뜨고 주위를 살핀 후 주공량을 쳐다봤다. 「그 만 년 묵은 거북은 입에서 아주 독한 독을 내뿜으니 특히 조심해야 됩니다. 어쩌다 잘못하여 물린다면 그 자리에서 즉사하게 되죠. 나중에 거북을 잡을 때는 그 점을 각별히 주의해서 몸을 놀려야하겠죠.」 주공량이 미처 대답하기 전에 홀연 늑대 우는 소리가 산간에 울려왔다. 그러자 곧이어 수많은 늑대의 무리들이 온 사방에서 요란하게 울어 대 었다. 그 울음소리는 온 산을 뒤덮을 듯이 메아리쳤다. 사천경, 주공량, 이창란들은 모두가 오랫동안 무술계에 쏘다닌 경험이 많은 무술가들이었 다. 말하자면 산전수전(山戰水戰)을 허다하게 겪은 노련한 인물들이었다. 그 러니만큼 심상치 않은 늑대들의 울음소리만 듣고 사나운 늑대들이 겹겹이 둘러싸고 있으리라는 것을 예측할 수 있었다. 그들은 오싹하고 몸을 떨면 서 서로 불안하게 쳐다봤다. 늑대들의 울음소리는 차츰 가까워졌다. 곧이어 우박이라도 쏟아지는 것 같이 수많은 늑대들이 달려드는 소리가 들리면서 조용하던 산곡이 벌컥 뒤집혔다. 그 수는 얼핏 한눈으로 알아볼 수 없을 만큼 수 십 마리가 시커멓게 한 떼가 되어 달려 왔다. 그대로 뿔뿔이 흩어져 숨어 있다가 이 늑대 무리에게 짓밟히게 되면 그 당장에 흔적도 없이 사라지고 말 것은 분명했다. 급히 몸을 피해야만 했다. 사천경과 주공량은 먼저 무기부터 빼들고 단 단히 몸을 감쌌다. 그런 후 삽시간에 몸을 날려 소나무 뒤에 바싹 기대어 몸을 숨겼다. 그 날랜 동작은 비호같았다. 그 뒤를 이어 이창란, 최문기, 소천의, 주약란, 팽수위들도 여기저기 흩 어져 숨었던 바위 들 혹은 으슥한 숲 속에서 비호처럼 몸을 날려 소나무 뒤로 달려와 몸을 숨겼다. 모두가 그 거대한 노송을 의지하고 모여 숨으 니 그제야 어느 정도 마음을 가라앉힐 수 있었다.그러면서도 만일 늑대들 이 달려들까 몹시 긴장한 채로 제각기 공력을 운행하며 모든 대비를 차리 고 있었다. 허기진 늑대들이 무리를 지어 휩쓸고 다니는 것이란 여간 사 나운 것이 아니었다. 사람이나 다른 맹수나 일단 그 무리들과 맞부딪치면 흔적도 남지 않고 사라지기 마련이었다. 무작정 살이나 내장은 말할 것 없고 뼈마저 깨어 먹어버리고 마는 참혹한 동물이었다. 그런데 이것은 또 어떻게 된 영문이란 말인가? 늑대의 무리들은 이들의 옆으로 밀려 와서는 서로 먼저 도망가려고만 하였지 대들려고는 하지 않았다. 참으로 다행한 일이었다. 이창란은 수염을 쓰다듬더니 비로소 길게 한숨을 내쉬며 중얼거렸다. 「살았구나.‥‥‥‥ 천만 다행이었어. 이놈들이 그대로 지나쳤기 망정 이지 잘못되어 우리를 습격했다면 필경 참담한 살상은 면할 길이 없었겠 지‥‥‥ 생각만 해도 몸서리칠 일이지.」 하고 몸을 부르르 떠는 모양이 생각만 해도 몸서리 쳐지는 모양이었다. 「그건 그렇다 해도 그놈들이 분명히 우리를 보고도 도망치니 이상한일 이지? 원래 그놈들은 배가 고파야 떼를 지어 휘몰아 설치는 법이거든. 그 런데도 그놈들은 우리를 거들떠보기는커녕 꽁무니가 빠져라 도망쳤으니 이건 심상치 않은 징조야. 여하들 어떤 일에 크게 놀랐던지, 아니면 무엇 을 보고 무서워 도망치는 것이 틀림없어!」 그러자 사천경이 소스라치게 놀라며 소리 죽여 말했다.」 그렇지! 이건 바로 거북이가 나타나는 징조임에 틀림없을 거요. 이러고 있을 것이 아니라 어서 몸을 숨깁시다.」 그는 그길로 몸을 날려서는 재빠르게 숲 속에 몸을 감추고 말았다. 이창란, 팽수위, 주약란, 소천의 등도 급히 뒤따라 숲 속에 몸을 숨겼 다. 소란하던 산 속은 또 다시 죽은 듯 고요해지고 숨소리마저 들리지 않 았다. 그러고 보니 정말 숨 막힐 것 같은 몇 시간이 흘렀다. 주약란은 꼼짝도 않고 숨어서는 공력을 눈으로 집중하여 앞 쪽만 노려보았다. 바로 그때였 다. 갑자기 눈앞이 훤해지는가했다. 주약란은 후딱 정신을 차리고 더욱 유 심히 지켜보았다. 그것은 한 줄기의 붉은 빛이었다. 그 빛은 더욱 커지면서 숲 속을 물들이며 그들 앞으로 다가오기 시작했 다. 가까이 다가올수록 요사스러운 붉은 빛은 눈부시게 번쩍거렸다. 그 한 줄기의 불빛은 무척 신비하였지만 매우 느릿느릿 하게 앞으로 다 가오는 것이었다. 거의 반 시각이나 흘러서야 일행이 숨을 죽이고 숨어있는 소나무 앞 십 장 밖에 간신히 다가왔다. 그 순간! 사천경이 숨어 있는 숲 속에서 무엇이 번쩍했다. 얼핏 주약란이 쏘아보 자 두 줄기의 화염이 바위와 나무 사이를 스치며 날아갔다. 팽수위가 주약란에게 나지막이 속삭였다. 「사천경이 조명탄을 터뜨리는 겁니다.」 그 말이 끝나기가 바쁘게 바로 평! 하고 요란하게 터졌다. 밝은 불꽃이 강렬하게 번쩍이자 어둡던 산 속이 환하게 보이기 시작했다. 사천경은 몇 알의 조명탄을 연달아 터뜨렸다. 여기저기서 연달아 펑! 펑! 하고 밝은 불 꽃을 내뿜었다. 그러다 보니 숲 속의 어둠은 삽시간에 밝은 대낮처럼 밝아졌다. 그때서야 불그스름한 빛을 내며 다가오는 것을 똑똑히 볼 수 있었다. 바로 그것이 거북이었다. 대낮같은 밝은 조명탄 불빛 아래 그 거북의 모습을 역력히 볼 수 있었 다. 사천경은 그 즉시 철검을 빼어 들고 숲 속에서 뛰쳐나가더니 곧장 거북 앞으로 내달렸다. 그러자 이창란, 최문기, 주약란, 팽수위들도 제각기 뛰 쳐나와 거북 앞으로 달려갔다. 그들은 대낮같이 밝은 불빛 아래서 그 거북 앞뒤는 물론 좌우로 물샐 틈 없이 둘러쌌다. 그런 후에야 조심스럽게 그 거북을 차근히 살펴봤다. 그 모습은 애초에 그들이 생각했던 것과는 딴판이었다. 최소한도 만 년을 묵은 거북이라고 하면 그 몸뚱이는 적어도 집채만 한 거물일 것이라고 여겼던 것이다. 그 런 지금 그들에게 에워싸인 거북은 상상외로 적어서 한 자 정도에 불과했 다. 아무리 보아도 보통 거북 같았지만 단지 한 가지 다른 점은 그 놈의 몸 뚱어리 전체에서 붉은 빛이 도는 점이었다. 이렇게 잠시 동안 살피고 있 을 때 거북은 길게 내밀었던 머리를 서서히 몸 안으로 오므리고는 눈만 빠끔히 내어 놓고 두리번거리는 것이었다. 사천경이 얼핏 주위를 살피더니 주먹만한 돌을 주워들고는 힘껏 거북의 등을 처 갈겼다. <짜르락!> 거북의 등을 후려친 돌은 산산 조각이 나면서 사방으로 흩어졌다. 모두 들 어처구니가 없는 듯 서로의 얼굴을 쳐다보았다. 사천경이 공력을 들여 던진 돌이라 무척 강한 일격이었다. 그런데도 돌은 부서져나갔으나 거북 은 끄떡도 하지 않고 눈만 돌리더니 철검서생 앞으로 기어 나왔다. 사천 경은 매우 긴장한 눈으로 그 놈을 쏘아보며 조심해서 뒤로 물러나지 않을 수 없었다. 그 모양을 보고 있던 이창란은 이맛살을 찌푸리면서 투덜거렸 다. 「아니? 저토록 작은 거북에게 무슨 신통한 힘이 있다고 뒤로 물러날까? 겁도 많긴‥‥‥」 바로 그때였다! 거북이 움츠렸던 목을 삽시간에 쪽 내밀었는가 싶었는데 갑자기 땅을 박차고 불덩어리 같은 몸을 허공에 날리며 사천경의 정면으로 덮쳐들었 다. 너무 뜻밖의 일이라 모두들 그 놀라움은 대단했다. 다행히도 사천경은 무척 조심하며 물러나든 터라 행여나 불시의 습격을 염려해서 완전한 대비를 갖추고 있었다. 그러다 보니 사천경도 급히 몸을 비켜서 피할 수 있었고 철검으로 교타 금종법(巧打金鍾法)을 써서 비스듬히 후려쳤다. 사천경의 철검이 불덩어리 같은 거북의 목을 잘랐는가? 하는 순간이었다. 그는 철검을 버리고 급히 뒤로 몸을 빼돌려 약 일장이나 물러나고 말았다. 주약란은 어떻게 된 영문인지 알 수 없어 자세히 들여다보고 있다가 소 스라치게 놀라고 말았다. 단칼에 토막 나는가 싶었던 거북의 목은 두 척이나 길게 빼들고 이리저 리 휘두르고 있지 않은가? 그보다 더욱 놀라운 것은 사천경의 철검을 아지작 아지작 하면서 아주 맛있게 씹어 먹고 있는 것이었다. 주약란은 그 광경이 믿어지지 않는지 다시 유심히 바라보았다. 정말 어처구니없는 얼이 아닐 수 없었다. 그 칼은 아주 단단한 강철로 만든 철검이었다. 그것을 나뭇조각처럼 힘들이지 않고 먹어버리니 비단 주약란뿐만 아니라 그들 모두가 아연실색한 것은 두말할 나위도 없었다. 이창란은 하도 어처구니없는지 슬며시 철검서생 옆으로 다가 가더니 말 소리를 죽이면서 물었다. 「무슨 놈의 거북이가 그래 칼까지 먹어버리오? 몸은 철갑처럼 굳고 이 발은 강철보다 날카로우니 도대체 무슨 수로 저놈을 잡는단 말이오?」 「그런 것은 또 둘째 문제요.」 「둘째라니? 그것 말고 또 달리 위험한 점이라도 있소?」 「있다 마다요 사람으로서 쉽게 방비할 수 없는 것이 있소 그건 바로 저 거북이가 노하고 야성을 발휘하게 되면 그때 입으로 아주 독한독기(毒氣) 를 내뽑는단 말이요 그 독기를 쏘이면 당장에 죽고 말지요.」 이창란은 그 말을 듣자 눈이 둥그렇게 되었다.」 그렇다면 저 거북을 잡기는 틀린 일이 아니오?」 사천경도 머리를 끄덕이는 것이 무척 걱정되는 모양이었다. 「나는 십오 년이란 긴 세월을 이곳 와호령에 숨어서 살았소. 그러다보 니 여러 번 저 불 거북을 본적이 있고 저놈의 움직임을 알 수 있었소 한 번은 표범하고 어울려 싸우는 것을 보고 놀란 적이 있소. 그 사나운 표범 도 저 거북의 입에서 내뿜는 붉은 독기를 쏘이더니 그만 죽고 말았소. 그 러니 사람은 그 독기에 직사할 것은 두 말할 것도 없을 것이오. 그러나 막상 저놈의 등가죽이 철갑처럼 단단하고 철점마저도 오독오독 씹어 먹으 리라고는 미처 생각지도 못했소.」 그는 말을 잠시 끊더니 무슨 생각을 하는 듯하고는 다시 말했다. 「방주님, 이번 기회에 이 거북을 달리 이용해 볼 마음은 없으십니까 가?」 「달리 이용하다니? 그건 무슨 말이오?」 「내 말을 들어 보십시오. 지금 우리의 입장으로서는 다행히 저 거북을 잡았다 해도 화산, 설산 두 파와 싸우지 않을 수 없는 처지입니다. 그러 니 나의 의견으로서는 이번 기회에 음침한 문공태와 등뢰를 거북과 싸움 을 시켜 없애 버리자는 거죠. 어떻습니까? 좋은 계략이 아닙니까?」 이창란은 그 말을 듣고 나자 그 즉시 얼굴을 찡그리며 외면하고 마는 것이었다. 「그렇게는 못하겠소. 물론 좋은 계략이오만 그 방법은 무술계의도의에 아주 어긋나는 짓이니 나의 양심이나 체면으로는 차마 못하겠소. 만일 이 같은 방법으로 그 놈들을 처치하였다는 소문이 무예계에 퍼진다면 우리 천용방의 명예는 땅에 떨어지고 그들은 우리를 손가락질 할 것 아니오?」 「방주님께서는 지나치게 너그럽고 아량이 깊은 것 같습니다. 그러나 우 리만이 무술계의 도의나 양심, 체면을 지킬 필요는 없을 듯 합니다. 워낙 에 문공태와 등뢰는 비열하고 악랄한 자들입니다. 언제 어떠한 수단으로 우리를 불의에 습격할지도 모를 일입니다. 그렇다면 이번 기회를 이용해 서 후환을 없애는 것도 좋은 일인가 합니다.」 「옮은 말씀이오. 하기야 그들은 구대문파 중에서도 가장 음침하고 야비 한 사람들임에는 틀림없소. 그러나 우리가 그 점을 각별히 주의해서 감시 만 게을리 하지 않는다면 절대로 그들의 간계(奸計)에 넘어갈 리는 없을 것이오. 더욱이 실력으로 봐도 감히 우리에게 대항하지는 못할 것이오.」 이창란은 여전히 사천경의 제의를 조리 있게 타이르며 무예계의 도의와 방주로서의 신의를 표시하였다. 또 그 말에 사천경은 더 이상 자기의 의견을 고집할 수도 없었다. 오히 려 마음속으로부터 이창란의 꿋꿋한 신의와 공명정대한 방주의 마음가짐 에 깊이 감탄하는 것이었다. (과연 방주님은 훌륭한 방주이구나! 언행과 아량이 저토록 깊고 신의와 인격이 두터운 고매한 분이니 자연히 그 밑에 천하의 영웅이 모여드는 것 은 무리가 아니야. 진실로 무예인다운 호걸이구나.) 그는 이와 같이 속으로 생각한 후 그제야 스스로 얼굴을 붉히며 말했 다. 「방주님의 깊은 덕망을 오늘에야 알았습니다. 미련한 사천경은 스스로 부끄러워 뭐라‥‥‥」 이창란은 황급히 사천경의 말을 막았다. 「아아, 이거 무슨 말씀이시오. 너무 겸손하십니다.」 그런 후 수염을 점잖게 쓰다듬으면서 웃으며 말했다. 「사실 싸움에는 도의와 신의는 있을 수 없지요. 싸움에는 반드시 간계 나 교활함이 따르기 마련이지요. 그러나 우리의 실력이 월등한 바에야 굳 이 그런 방법을 쓰지 않아도 될 것 같기에 그런 말을 하였을 뿐이오. 그 보다도 오늘 당신이 우리 천용방에 가입하겠다는 응답을 받고 보니 그것 이 무한히 기쁘오. 이제 당신과 같은 문무 무방한 실력 있는 분이 우리 천용방에 있는 한, 감히 어느 파도 쉽게 달려들지는 못할 것이오,」 사천경은 이창란의 말을 듣고는 더욱 감복할 뿐이었다. 애초에 사천경 이 결심하기는 천용방을 교묘하게 이용해서 화산과 설산 두 파와싸움을 시키는데 있었다. 그러는 한편 주약란과 쟁수위의 힘으로 싸워서 이긴 파와 최후의 결전 을 시키려고 하였던 것이었다. 그러나 일이 이렇게 되고 보니 그 음침한 모략을 집어 치우지 않을 수 없었다. 그는 말머리를 돌렸다. 「저는 이 거북을 사로잡을 방법을 생각해 보았지만 그 방법이 과연 생 각대로 효과가 있을지가 문제입니다.」 그러자 묘수어은 소천의가 말을 받았다. 「이 만년 묵은 거북의 체내에는 틀림없이 화단(火丹)이 있을 것이고 그 화단에는 분명히 영(靈)이 통할 것입니다. 그러니 어떻게 하든 기진맥진하 게끔 만들면 잡기가 쉬울 것이 아니겠소?」 사천경이 머리를 끄덕이며 동의를 표했다. 「옳은 의견이십니다. 저도 십여 년 동안을 저놈을 어떻게 잡았으면 좋 을까? 하고 무척 연구도 해 보았습니다만 결국은 기진맥진하게 만든 연후 에야 잡을 수밖에 없을 것 같습니다. 그래서 저도 그런 방법을 몇 가지 생각했습니다. 그럼 그 방법을 시험해보기로 하죠.」 그들이 이같이 말을 주고받으면서도 거북에게서는 한시도 눈을 떼지는 않았다. 그때 거북은 철검을 반이나 먹고 나서 목을 도로 몸 안 깊숙이 넣고는 두 눈만 굴리며 주위 사람들을 쏘아보고 있었다. 철검서생은 그 모양을 보자 급히 말했다. 「방주님! 조심하시오! 저놈이 또 습격해 올 겁니다.」 철검서생은 주의를 주고나자 그 자신부터 급히 물러났다. 이창란과, 소천의도 재빨리 뒤따라서 바위 뒤에 숨었다. 그러자 만년 묵은 거북은 괴상한 소리를 질렀다. <찌이익! 찍!> 그 소리는 어찌나 음산하던지 소름마저 끼쳤다. 그런 직후에 목을 쑥 뽑아내는가 싶더니 칼날 같은 이가 뻗쳐있는 입을 크게 적 벌리는 것이었 다. 그러자 과연! 목구멍에서 안개 같기도 하고 붉은 연기 같기도 한 검붉은 것이 천천히 풍겨 나오지 않는가! 바로 독기를 내뿜는 순간이었다. 그 불그스름한 안개 같은 독기에 쏘이기만 하면 죽음을 면할 도리가 없 었다. 사천경은 황급하게. 소리쳤다. 「속히 바람 부는 위쪽으로 몸을 피하시오. 저 붉은 안개가 무서운 독기 란 것이오. 어서 급히 피하시오.」 소리 지른 사천경은 먼저 몸을 날려 바람이 불어오는 거송(巨松)쪽으로 달려갔다. 남천일붕 주공량은 이미 사용할 도구를 모두 준비해 놓고 있었다. 사천경은 그 속에서 고무로 만든 옷을 한 벌 꺼냈다. 그 고무 옷은 보 기에도 매우 탄탄해 보였다. 철검서생이 입고 보니 어디로든지 바람한점 들어가지 못하도록 되어 있었다. 그 위에 또 머리 전체를 가릴 수 있는 고무 탈을 홀랑 뒤집어쓰고 보니 더할 나위 없이 완전무결했다. 그는 이리저리 몸을 움직여본 후에 나무상자에서 묵은 식초 한 병을 꺼 내들고는 그 마개를 뽑았다. 그러자 시고 독한 식초 냄새가 물씬 풍겼다. 그는 모든 준비를 갖추고는 조심스럽게 거북 앞으로 다가갔다. 그때까지도 거북은 여전히 불그스름한 독기를 일장방원(一丈方圖)에 내 뿜고 있었다. 사천경은 특제 고무 옷을 입고 붉은 독 연기가 가득 퍼진 거북 앞으로 서슴없이 들어갔다. 이것은 극히 모험적인 일이었다. 또 그 고무 옷은 사천경이 직접 구상 하여 만든 옷이기는 하나 과연 거북이 뿜어낸 독을 막을 수 있는지 그 자 신도 확실히 믿을 수는 없었던 것이다. 한편, 남천일붕 주공량은 구슬 로 만든 함을 들고 긴장한 채 사천경의 일거일동을 바라보고 있었다. 이 곳에 모인 무술계 고수들도 역시 긴장한 채 보고만 있을 따름이었다. 사천경의 일거일동은 무척 대담했다. 겁이라고는 눈곱만치도 없는 상 싶었다. 지켜보고 있는 모든 사람들도 그제야 사천경의 위치가 무척 중요하다는 것을 새삼스럽게 깨달았다. 이젠 만일 불행하게도 사천경이 쓰러진다면 두 번 다시는 아무도 감히 거북을 잡을 사람이 없을 것이었다. 철검서생은 여전히 긴장한 채 한 걸음 한 걸음 거북을 향하고 있었다. 물론 은연중에도 단전(丹田)에 진기를 운행 집중하고 호흡을 조절하고 있 었다. 돌연! 만년 묵은 거북은 땅을 차고 허공으로 높이 치솟았다가는 갑자기한덩어 리의 바위처럼 날면서 사천경의 앞가슴을 노리고 덮쳐왔다. 그 즉시 사천경은 몸을 피하였다. 그러나 고무 옷을 입은 몸은 너무 둔하여 마음대로 움직여지지 않고 말 았다. 고무 옷을 입은 앞가슴이 쇠뭉치나 바위로 얻어맞은 것처럼 뻐근하고 움칠했다. 더욱이 몸이 휘청거리면서 그만 땅 위에 주저앉고 말았다. 의동생인 사천경의 위급함을 지켜보고 있던 주공량은 깜짝 놀라 소리를 지르면서 달려가려고 하였다. 그러자 소천의가 그 앞을 황급히 막았다. 「안되오. 함부로 경거망동하면 못쓰오. 당신이 비록 모험한다손 치더라 도 다만 그것은 개죽음을 하게 될 뿐이오. 쓸데없는 짓을 해서 사형의 심 중을 어지럽히게 하지 마시오.」 이때 주약란은 수중에 무니주(牟니珠) 세 알을 꼭 쥐고 팔에 힘을 주어 언제든지 사천경에 호응할 준비를 하고 있었다. 이창란도 손에 주먹만한 크기의 돌을 쥐고 위급한 순간을 주시하고 있었다. 사천경은 거북의 일격을 받고 넘어지긴 하였으나 두 손을 번쩍 들고 있 음으로 수중의 묵은 식초병은 다행히 무사했다. 그 만년 묵은 거북은 사천경을 들이받아 쓰러뜨리고는 찍! 찍! 소리를 내면서 도로 제자리로 되돌아 달렸다. 사천경은 그 틈에 대담하게 일어서더니 수중의 초병을 거북을 향해 힘 껏 던졌다. 「펑!」 하는 소리와 함께 묵은 식초가 든 유리병은 거북에 부딪쳐서는 산산조각 이 나고 사방으로 부서져 흩어졌다. 그 즉시 아주 역하고 독한 초 냄새가 사방에서 풍기기 시작하는 것이었 다. 그 냄새는 모든 사람의 비위를 뒤집고 코를 찔렀다. 그러자 정말 이상 한 일이었다. 목을 빼들고 휘젓던 거북은 초벼락을 맞자 그 자리에 주저앉으며 목을 철갑 같은 몸 안으로 깊숙이 쳐 넣은 채 죽은 것처럼 꼼짝 않았다. 어찌 보면 한 덩어리의 바위 같았다. 사천경은 상상 밖으로 초 한 병의 위력이 상당한 호과를 얻자 어찌나 기쁜지 뒤를 돌아보고 주공량에게 손짓을 했다. 주공량은 구슬함을 끼고 재빨리 철검서생 옆으로 뛰어갔다. 사천경은 구슬함을 받아 들고 다시 뒤로 돌아 가라고 손짓하고 나서 혼 자 거북이 있는 앞으로 걸어갔다. 비록 그는 특제 고무 옷을 입고 있긴 하였으나 마음은 초조하고 불안했다. 언제 어느 때 또다시 습격해 올지도 모를 거북의 의외의 반격이 두려웠다. 그렇다고 뒤로 물러설 처지도 못되어 온 몸에 기력을 운행 조절하고 조 심조심해서 다가갔다. 그러나 거북은 여전히 죽은 척 하고 목을 틀어박은 채 꼼짝달싹도 하지 않고 있었다. 마침내 그는 거북의 몸에 손을 대었다. 그래도 거북은 꼼짝하지 않고 있었다. 그러자 그는 재빨리 거북을 잡아 함 안에 집어넣었다. 그리고는 급히 뚜껑을 단단히 잠가 놓았다. 그때서야 비로소 마음을 놓을 수 있는 사천경은 쓰고 있던 고무 탈을 무거운 듯 벗기 시작했다. 「핫하하‥‥‥」 사천경은 하늘을 우러러보며 통쾌하게 웃었다. 그는 어찌나 기쁜지 고 무 옷을 벗는 것도 잊은 듯 하였다. 해천일수 이창란이 제일 먼저 숨어있 던 바위 뒤에서 뛰쳐나왔다. 주약란도 한달음에 철검서생 옆으로 뛰어왔다. 그러한 주약란의 얼굴빛 은 매우 엄숙하였고 눈에는 이채로운 광채가 번쩍이었다. 주약란은 잠시 사천경을 쳐다본 후 앵두 같은 입을 열었다. 「사천경? 이젠 거북을 잡았으니 애초의 약속대로 우선 나의 사형의 중 병을 치료하여 주세요. 나의 사형의 목숨은 이 시간에도 시시각각으로 위 급하니 목숨이 사라질 우려도 깊습니다. 속히 약속을 지켜주세요.」 사천경은 눈웃음을 친 후 고무 옷을 벗으며 말했다. 「그야 물론 서로 간에 약속한 대로 나는 당신의 사형의 병을 치료해 드 리겠습니다. 그러나 우리의 처지가 아직은 안전하다고는 할 수없습니다. 음침하고 교활한 화산, 설산 두 파가 우리를 노리고 계곡출구에서 막고 있으니까요.」 그러자 엉뚱한 곳에서 요란한 너털웃음소리가 울려오고 두 사람의 검은 그림자가 불쑥 나타나는 것이었다. 주약란은 얼핏 긴장해서 노려보았다. 그들은 팔비신옹 문공태와 백의신군 등뢰였다. 그들의 입가에는 여전히 가벼운 비웃음을 풍기고 있었다. 사천경은 주약란을 바라본 후 그들 앞으 로 나섰다. 「두 분은 일대 장문인들 이라 나는 당신들의 신의를 믿고 있었소이다. 그러나 서로의 말한바 약속을 어기고 여기에 나타나니 실로 의외라 아니 할 수 없습니다. 이 같은 사실이 만약 세상에 알려진다면 어떻게 무슨 낯 으로 얼굴을 들고 세상 사람들을 대할 수 있겠소?」 그 꾸짖는 목소리는 카랑카랑한 것이 마치 바늘로 그들의 심장을 찌르 는 것 같았다. 문공태는 그래도 마이등풍(馬耳東風)인양 여전히 비웃는 웃음을 넉살좋 게 풍기고 있었다. 「그런 걱정은 안 해도 좋소. 만일 우리가 그 약속을 고지식하게 지켜서 병신처럼 그곳에 멍청히 서 있었더라면 어떻게 이 거북 잡는 구경을 할 수 있겠소?」 이창란은 노했다. 얼굴이 붉으락푸르락해서 쏘아 보더니 크게 소리 했 다. 「무엇이? 그렇다면 당신들은 약속을 어기고 바로 이 자리에서 이 거북 을 빼앗겠다는 말이오?」 그러고 보니 문공태의 눈은 거북이 든 구슬함만을 노리고 탐나는 듯 까 딱하지 않고 지켜보고 있었다. 「어차피 그것을 빼앗는 싸움은 조만간에 벌어지지 않을 수 없는 것 아 니오? 그렇다면 뭐 뒤로 미를 것 없이 지금 이 자리에서 당장승부를 가리 는 것이 좋을 것 같소.」 듣고만 있던 등뢰도 그 말에 맞장구를 치며 음침하게 눈을 굴렸다. 「문형 얘기가 옳소. 나도 그 말과 동감이외다.」 그들의 말은 교만하고 안하무인격이었다. 주약란은 그들의 태도를 더 지켜보고 있을 여유가 없었다. 주약란은 서슴없이 그들을 떠맡고 나섰다. 「과연 옳은 말씀이에요. 나도 촌각이 아까운 몸이라 일찌감치 승부를 가리고 바삐 가야 하겠소. 그렇다면 우선 내가 상대하여 드릴 터이니 두 분 중에서 어느 분이 먼저 상대하려는지 나오세요.」 그러자 문공태와 등뢰는 어처구니가 없는지 주약란을 바라볼 뿐이었다. 주약란은 여전히 태연하였다. 그들은 은근히 마음이 조여 왔다. 이때 등뢰가 앞으로 나서더니 무서운 얼굴로 노려봤다. 「도대체 당신은 누구요? 나이 어린 것이 방자하게 입을 함부로 놀리다 니!」 그런데도 주약란은 눈썹하나 까딱하지 않았다. 오히려 차가운 비웃음을 풍기며 맞바로 쏘아 보았다. 「당신하고 쓸데없는 잡담이나 하면서 보낼 시간이 없어요. 더욱이 당신 같은 사람에게 내 이름마저 밝힐 수 없지요.」 등뢰도 따지면 일파의 장문이었다. 그것이 주약란이 한마디말로 여지없 이 그 체면을 뭉개어 놓았으니 등뢰의 속인들 편할 리가 없었다. 암암리 에 기력을 운행하여 단 일격에 처치하리라 마음먹었다. 주약란도 양몽환의 상처가 걱정이 되어 마음속은 무척 초조하였다. 어 떻게 하던지 화산, 설산 두 파를 일찍이 격파한 후 사천경으로 하여금 양 몽환을 치료하도록 하여야 했다. 이토록 한 시가 급한 무렵이라 공력을 운행하여 만반의 준비를 갖추고 속전속결(速戰速決)할 마음이었다. 한편, 주공량과 천중사추는 거북이 든 함을 안고 있는 사천경을 호위하 고 든든하게 방비하고 있었다. 서로가 빈틈없이 대적할 차비를 차리고 있 었다. 문공태는 왼 손에 죽장을, 오른 손에는 금환을 쥐고 기력을 운행하여 사천경의 일거일동을 주시하고 있었다. 삼수나찰 팽수위도 숨어있던 숲 속에서 서서히 걸어 나오면서 왼손에 음린뇌화전을 들고 오른 손에는 칠보추혼사를 쥔 채 주시하고 있었다. 또 한 이창란과 최문기 그리고 소천의도 기력을 운행하고 있었다. 그러고 보 니 계곡 안에는 살기가 충만하였다. 그때 등뢰가 느닷없이 웃음을 터뜨렸 다. 웃음소리는 계속 커지면서 우렁차게 계곡 안을 울렸다. 그러고 보니 그 웃음소리는 보통 웃음소리가 아닌 것 같았다. 그와 때를 같이해서 계곡 입구 쪽에서 긴 외침 소리가 들려 왔다. 날카 로운 등뢰의 웃음소리에 호응하는 것 같았다. 그 외침 소리는 먼 곳에서 부터 점점 가까워지더니 순식간에 그들이 서있는 곳으로 달려오는 사람이 있었다. 주약란은 고개를 돌려 보았다. 그 사람들은 다른 사람이 아닌 등뢰의 사제 백의인(白衣人)들이었다. 두 백의인이 그들이 서있는 곳에 도착하자마자 서서히 주약란에게 다가 갔다. 그제야 무슨 신호 같기도 하고 요술 같기도 한 등뢰의 웃음소리가 일시에 끊기는 것이었다. 그러자 팽수위가 참다못해 앞으로 나서면서 크게 꾸짖었다. 「비겁한 것들‥‥‥‥ 당신들은 일대 일로 싸우기가 겁나서 사람들을 모아다가 그걸 의지해서 이기려고 하는 거예요? 그러시다면 나의 칠보추 혼사가 얌전히 있지 않을 거요?」 그녀의 말이 미처 끝나기도 전이었다. 두 백의인이 허리를 굽혔는가 했는데 곧 땅을 박차면서 제비처럼 허공 을 뛰더니 주약란의 좌우에서 동시에 협공을 해왔다. 주약란은 두 사람이 함께 덮쳐오자 곱다란 눈썹을 치켰다. 그와 동시에 주약란의 몸도 공중에 뛰어 올랐다. 서로 잠시 동안 얽혔구나 하였을 때 에는 어느새 주약란의 몸은 그곳에 있지 않았다. 주약란은 오행미종보법 으로 가볍게 몸을 피하였던 것이다. 그와 함께 두 손을 번쩍 들어 일진장 풍을 쏘아 보냈다. 두 백의인은 어안이 벙벙한 모양이었다. 그들은 원래가 서로 연합하여 일시에 공격하는 방법에 익숙했다. 그 공 격은 교묘하고 날카로워서 웬만한 사람은 후퇴하거나 굴복하거나하게 마 련이었다. 그럼에도 불구하고 주약란은 오행미증보법으로 그들의 협공을 감쪽같이 막아냈을 뿐만 아니라 상상 밖으로 날카로운 일장을 쏘아대면서 공격까지 하여 왔던 것이다. 주약란의 마음이 조급한 때라 그 공격은 날카롭고 매 서웠다. 주약란은 한시 바삐 눈앞의 강적들을 처치하고 사천경의 거북으로 양몽 환의 생명을 구해야겠다는 일념으로 맞싸우고 있었으니 그 공격은 매우 거칠었던 것이었다. 비록 그녀의 손바람은 아무 기척 없이 허공을 뚫고 치밀어 왔으나 그 안에 숨겨져 있는 내공진력은 엄청난 것이었다. 단지 부드러운 힘으로 내 려친 것이라 눈치도 채기 어려운 수법이었다. 그러나 일단 적에게 적중하면 손바닥의 내경 (內經)을 풀어 버리므로 그 장풍을 맞기만 하면 반드시 상하고 마는 무서운 장풍인 것이었다. 두 백의인은 일장을 얻어맞자 바로 계속해서 내경의 공력이 한줄기 뒤 따르는 것을 알고 소스라치게 놀랐다. 그들은 황망하게 손을 들어서 한편 으로는 공력을 운행하여 항거하고 한편으로는 힘을 합해 앞으로 달려들었 다. 그러자 주약란은 다시 한 번 일장을 후려쳐 보냈다. 그들은 죽을힘을 다하여 내력을 뿜어내면서 다시 항전하려고 하였다. 그러나 그때 주약란의 몸은 기수를 돌려 등뢰에게 달려들고 있었다. 한편에서 관전하던 무술계의 고수들은 모두가 깜짝 놀라지 않을 수 없 었다. 두 백의인의 억센 공격을 무슨 수법으로 가볍게 피하고 어느새 장풍을 후려쳤는지 알 수가 없었다. 그중에서 더욱 당황하고 놀란 사람은 물론 등뢰 인 것은 두말할 나위도 없었다. 그의 몸은 삽시간에 굳어지고 거만하던 태도는 일시에 긴장과 두려움으 로 변하고 말았다. 자기의 두 사제가 너무도 어이없게 주약란의 일격을 얻어맞자 모험할 생각은 없었다. 주약란이 덮쳐들자 재빨리 몸을 피하고 말았다. 그러면서 은근히 오른 손에 모아 두었던 공력을 집중하여 주약란의 발이 미처 땅에 닿기도 전에 손을 휘둘러서 강력하게 내려쳤다. 따라서 한줄기 벽공잠력(壁空潛力)은 주약란에게 노도와 같이 몰려왔다. 주약란은 가볍게 몸을 돌려 피하는 그 순간에 오히려 등뢰의 장력을 자 기 앞으로 끌어들이는 듯싶더니 느닷없이 그 장풍을 되받아 옆에 서있던 팔비신옹 문공태에게 날려 보내는 것이었다. 이와 같은 그녀의 도음접양 (導陰接陽)의 수법은 수많은 무학 중에서도 가장 깊은 절기였다. 즉 상대 방의 내공진력을 거꾸로 이용하여 딴사람을 치는 방법이었던 것 이다. 그렇지만 이 법을 운용하는 사람도 역시 소홀하게 그 기력을 다루다가 는 크게 다치는 수가 있는 위험한 수법이기도 하였다. 느닷없이 장풍의 날벼락을 맞은 문공태도 깜짝 놀랐다. 주약란의 날카로운 수법에 허공을 가르며 뒤덮어 오는 한 줄기의 장풍 은 삽시간에 문공태의 내장을 뒤흔들 것만 같았다. 문공태도 무예계의 고 수로서 무예계에는 경험이 많았다. 따라서 여러 고수들과 수차 어울린 바도 있어서 대개는 각 문파의무공 의 비결을 어느 정도는 알 수 있었다. 그렇건만 주약란의 이와 같은 기묘 한 수법만은 자기로서도 생전에 보지 못한 것이었다. 도시 적의 장력(掌力)을 맞받아 다른 적을 친다는 것부터 상상 밖의 일 이었던 것이다. 그것도 눈 깜짝할 사이에 부닥친 일이라 미처 어떻게 대항해 볼 도리도 없었다. 우선 급한 대로 두 팔을 펼치면서 땅을 차며 몸을 공중으로 뛰었 다. 간신히 몸을 피하자 억센 장풍은 발밑을 쏜살같이 지나갖다. 그러자 그 싸움을 지켜보고 있던 최문기가 빈정거렸다. 「문형! 그 날쌘 경신법이 아니었던들 살아남지 못했을 겁니다. 핫 하‥‥‥」 팔비신옹 문공태는 허공에 몸을 띄운 채 자기를 놀리는 말을 듣고는 무 척 분하게 여겼다. 그러나 그는 화를 내지는 않았다. 공중에서 가볍게 한 바퀴 몸을 돌리고는 약 일장밖에 사뿐히 내려섰다. 그제야 최문기를 노려 보면서 차디찬 웃음이 담긴 말로 쏘아붙이는 것이었다. 「최형! 쓸데없는 소리 함부로 지껄이지 마시오. 언젠가 한번 우리가 서 로 목숨을 걸고 싸울 때에 진심으로 후회하도록 만들어 줄 테니까 말입니 다.」 「핫하‥‥‥ 그 말 한마디 내 마음에 듭니다.」 하는 그때, 바로 옆에서 난데없는 비명소리가 들렸다. 서로 빈정대던 그 들은 약속이나 한 듯 뒤돌아보았다. 그 곳에는 뜻밖에도 두 백의인이 얼 빠진 사람들처럼 휘청대더니 무릎을 끊고 쓰러지고 있는 것이었다. 이마에는 굵은 땀이 비 오듯이 흐르고 얼굴은 고통에 일그러져 몸을 뒤 틀고 있었다. 그는 문공태와 입씨름을 하다보니 주약란이 어떻게 무슨 수로서 그 두 사람을 쓰러뜨렸는지 보지 못하고 말았던 것이다. 그가 다시 주약란을 찾 았을 때는 등뢰와 생사의 갈림길에서 치열하게 싸우고 있었다. 그때 그곳 에 있는 무예제의 고수들도 한결같이 숨을 죽이고 그들이 싸우는 절기를 주시하고 있었다. 그만큼 주약란의 무술은 신출귀몰 하였고 싸움은 처절하였다. 싸우는 사람들이나 보고 있는 사람들이나 한 곳에만 정신을 팔고 있을 때였다. 「우왁!」 느닷없이 천지가 무너지는 것 같은 괴성이 계곡을 울렸다. 그 소리는 어찌나 우람하고 엄청난지 모든 사람들의 간담을 서늘하게 했고 주약란도 급히 손을 멈추지 않을 수 없었다. 그리고 주약란이 미처 고개도 돌리기 전에 처참한 비명 소리가 들리면 서 사람들이 쓰러져 가는 것이었다. 주약란이 급히 돌아봤을 때는 천중사추, 주공량, 사천경들이 차례로 쓰 러져 가고 있었다. 주약란은 무엇이 어떻게 된 것인지 분별할 수조차 없었다. 마침 그 찰나였다! 희끄무레한 그림자가 사천경의 앞을 훌쩍 스치더니 허공을 날지 않는 가! 얼핏 바라보니 그 사람은 어느새 만년 묵은 거북이 들어있는 함을 움켜 쥐고 있었다. 이 갑작스러운 변화에 이창란, 문공태, 등뢰들의 적의는 삽시간에 그 희끄무레한 그림자에게로 향하고 서로 약속이나 한 듯이 한 덩어리가 되 어 추격했다. 주약란은 그 짧은 순간 한 눈으로 이상한 그림자의 무공의 깊이를 눈치 챌 수 있었다. 그렇다고 멍청하게 바라볼 수만도 없었다. 지금 빼앗긴 거북이 없으면 양몽환을 구할 도리는 없는 것이었다. 급기야 주약란도 한마디기합소리를 터뜨리면서 유성간월(流星干月)의 수법을 써서 몸을 공중으로 치솟아 괴 인의 앞을 가로 막았다. 동시에 숨쉴 틈도 없이 두 팔을 휘둘러 연달아 날카로운 장풍을 몰아쳤 다. 그럼에도 불구하고 괴인은 꼼짝 달싹도 하지 않고 여유만만해서 가볍게 피할 뿐이었다. 주약란은 새삼스럽게 괴인의 무공이 깊이를 알 수 없을 만큼 심오하고 지고(至高)하다는 것을 직감했다. 주약란은 재차 내달으며 두 손을 휘둘러 공격을 가했다. 그러자 그 괴인은 여전히 꼼짝하지 않고 단지 넓은 소매를 두어 번 펄 럭이니 오히려 주약란의 내친 장력이 반대로 자기를 향해 되돌아오는 것 이었다. 주약란은 어떻게 갑자기 피할 도리가 없었다. 그나마 자기가 내던진 장 력은 그 기세가 배나 되어서 노도와 같이 몰아쳐 오고 있었다. 주약란은 별 수 없이 단전의 진기를 발산하고는 두 팔을 펼쳐 앞으로 내달리는 몸 을 가까스로 멈추면서 그 장풍을 막으려고 하였다. 그러자 또 어찌된 영문인지 그토록 기세가 사납게 자기 앞으로 몰아쳐 오던 장풍이 뜻밖에도 되돌아가고 말지 않는가. 주약란은 마치 귀신에 흘린 것만 같은 기분이었다. 그 괴인은 내공의 수양을 연마했던지 하여튼 장력을 자기 뜻대로 들 수 있는 모양이 있다. 이와 같이 주약란이 괴인의 앞을 가로막고 싸우다 보니 괴인의 발걸음 도 늦어지고 하여 이창란과 문공태가 금시에 뒤쫓아 올 수 있었다. 문공태는 번개 같이 손을 빼 들더니 십 수개의 금환을 연달아 괴인의 등 뒤를 노리고 처 갈겼다. 그와 때를 같이하여 이창란의 지팡이가 복지 추풍(伏地追風)의 수법으로 괴인의 아랫도리를 후려 갈겼다. 그들 두 사람들도 무예계에서 둘째가라면 서러워할 고수들이었다. 그 두 사람이 함께 암기(暗器)와 절기로 세찬 공격을 가했건만 괴인은 그다 지 놀라는 기색이라고는 없었다. 그 괴인은 단지 몇 발자국 훌쩍 날아 뒤돌아서더니 이창란의 일격을 대 수롭지 않게 피한 후에 그 넓은 소매를 또 펄럭일 따름이었다. 그러자 또다시 그 넓은 소매에서 억센 바람이 쏟아져 나와서는 화살같 이 날아오는 열 서너 개의 금환을 모조리 떨어뜨리고 마는 것이었다. 이창란이나 문공태는 자기들의 일격이 너무나 어처구니없이 실패로 돌 아가자 얼굴이 핼쑥해지지 않을 수 없었다. 괴인의 몸은 무척 커 보였다. 얼굴에는 여러 가지의 요란한 색깔이 칠 해져 있고 긴 머리카락은 바람에 펄럭거리며 두 눈은 호랑이 눈처럼 번쩍 거려 사람을 위압하고도 남음이 있었다. 그 괴인은 거북이 들어 있는 구슬함을 한 옆에 낀 채 담담하게 웃더니 서서히 오른 팔을 쳐들었다. 이창란은 대갈 일성하면서 상대방의 오른 손이 미처 내리기 전에 왼손 을 휘둘러 괴인의 앞가슴을 후려치면서 오른 팔로는 지팡이를 휘둘렀다. 괴인은 쳐들었던 오른 손을 전광석화처럼 번쩍 휘두르더니 이창란이 앞 가슴을 내려치던 왼 쪽 손목을 어느 새 휘어잡고 있었다. 해천일수 이창란은 왼 쪽 손목이 갑작스럽게 저려 옴을 느끼자 깜짝 놀 라지 않을 수 없었다. (무슨 놈의 수법인데 이렇게도 빠르단 말인가? 정말 희한한 일이군!) 그 순간에도 팔은 떨어질듯이 아프고 저려왔다. 앞뒤를 가릴 여유도 없 이 온 공력을 집중하여 몸부림치면서 힘껏 팔을 뽑았다. 그러자 거구의 괴인은 그가 팔을 빼려는 자세를 이용하였다. 눈 깜짝할 틈도 주지 않고 몸을 허공으로 날리면서 이창란의 팔목을 잡아 휘두르자 그 몸은 공중에서 한바퀴 버둥거리면서 문공태의 어깨위로 덮치며 떨어져 버리는 것이었다. 그 괴인은 교묘하게도 이창란의 내공을 헛되지 않게 역이용 하였던 것 이었다. 마침, 그때 문공태도 기력을 운행 집중하여 괴인에게 공격하려던 순간 이었다. 그 순간에 이창란이 부딪쳐오니 얼핏 생각되는 바가 있어 몸을 피하면서 오히려 이창란의 명문혈(命門穴)을 후려치고 말았다. 이창란은 뜻밖에 공격을 받게 되자 단전에 진력을 다해 재빨리 집중해 서 몸을 돌렸다. 여하튼 문공태의 일격을 피할 수 없을 바에야 명문혈 같은 요혈은피하 고 그 대신 어깨를 내밀어 받아 막아야 했기 때문이었다. 그는 비록 괴인에게 손목을 잡혀 내던져지는 순간이었을망정 정신은 말 짱했다. 문공태가 자기의 명문혈을 노리고 일장을 후려친 속셈도 능히 짐작할 수 가 있었다. 가까스로 명문혈을 피하고 어깨로 받아내자 몸을 가다듬을 수 있었다. 문공태는 재차 공격하려던 손을 갑자기 멈추면서 사뭇 미안한척 웃음을 띠우더니 능청스럽게 말을 던졌다. 「기분 나쁘게 생각 마시오. 부득이 해서 한 노릇이니‥‥‥‥ 이형! 그 보다 빨리 저 거북을 뺏은 사람부터 추격하시오!」 하더니 문공태는 허공을 날아 공중에서 한 바퀴 돌고는 번개같이 괴인에 게 덮쳐들었다. 그것은 문공태의 약은 수였다. 그가 이창란의 명문혈을 노려서 일장을 후려쳤지만 그것이 실패하자 다시 또 일장을 가한들 그 즉시 죽일 수 없 음을 알았던 것이다. 그렇다면 차라리 자기의 속셈을 숨기고 그대로 거북 을 및은 괴인과 싸우는 것이 유리할 것만 같았다. 이창란이 몸을 돌려 쳐다보니 주약란과 괴인은 맹렬히 싸우고 있었다. 괴인은 원 손으로 구슬함을 안고 단 한 손으로 주약란의 공세를 막고 있 었다. 두 사람이 십 수나 겨루었을 때부터는 주약란의 수법은 더욱 매서워져 갔다. 어느새 열 가지의 판이한 수법으로 그 눈부신 절학은 이루 말할 수 없이 변화무쌍한 것이었다. 주약란은 어떻게 하든지 양몽환을 살려야겠다는 일념으로 온갖 절기를 다하여 기기묘묘하게 운신하고 공격하였지만 어찌된 영문인지 괴인을 한 번도 압도할 수가 없었다. 괴인은 단지 한 손으로만 대응하였는데 주약란이 제아무리 천변만화(千 變萬化)한 수법을 쓸지라도 꼭 거기에 알맞게끔 막아내는 것이 여간 신기 롭지가 않았다. 문공태도 그만 울화를 터뜨리며 청죽장을 휘두르기 시작했다. 청죽장은 바람을 일으키고 벼락같이 번쩍거리면서 단 한 수에 요절낼 것 같이 괴인에게 덮쳐왔다. 괴인도 그 청죽장에는 당황한 모양이었다. 여태껏 주약란과 싸울 때에는 시종 공격을 가하지 않고 막고만 있다가 청 죽장을 휘두르며 문공태가 달려들자 느닷없이 주약란에게 연달아 세 수를 퍼부으면서 공격하고 말았다. 그 세 수는 마치 한 번에 내리친 듯 했다. 그나마 삼면에서 쳐들어왔으 니 주약란도 하는 수 없이 재빨리 뛰어 물러났다. 눈 깜짝 할 그 틈을 노려서 문공태의 청죽장은 괴인의 머리 위에까지 다다랐다. 그렇건만 괴인은 싸늘하게 웃을 뿐 눈 하나 깜짝거리지 않았다. 청죽장 은 바람을 가르면서 괴인의 머리통을 부술 것만 같았다. 그래도 괴인은 한발자국도 움직이지 않으면서 단지 손을 번쩍 쳐들 뿐이었다. 그때 불이 번쩍 튕기는가 싶었다. 그러자 어느새 문공태의 몸은 땅바닥 에 곤두서고 청죽장은 괴인의 손 안에 들려 있는 것이었다. 모두들 자기의 눈을 의심했다. (그래, 이럴 수가 있단 말인가?) 문공태도 역시 무예제의 일인자라고 자부하는 일파의 장문이었다. 그런 무예가의 공력을 다한 청죽장 공격을 한 손으로 막아낼 뿐더러 문 공태의 몸을 여지없이 떨쳐 버렸으니 모두들 보고 있던 사람들이 입을 다 물지 못할 것도 당연한 이치였다. 그 순간, 주약란의 머리 속에는 어떤 생각이 번개처럼 스쳐갔다. 분명히 그토록 놀라운 수법을 쓸 수 있는 무예가라고는 자기 스승밖에 는 없었던 것이었다. 주약란은 놀래서 황급하게 소리쳤다. 「스승님! 스승님이죠? 그렇죠?」 주약란은 스승님을 부르면서 무작정 앞으로 달려 나갔다. 괴인도 그제 야 껄껄 웃으며 주약란을 바라보았다. 「이제야 알아보는구나, 핫하! 너의 무술을 은연중 시험하여 보았더니 과연 크게 늘었더군. 방금 나에게 공격한 몇 수는 정말 멋있었어. 핫 하‥‥‥ 막상 이렇게 만나니 반가운 마음이야 어찌 말하랴. 지금 긴요한 일이 있으니 그럼 후일 다시 만나자. 잘 있어라.」 미처 어떻게 주약란이 말해 볼 틈도 주지 않고 몸을 날려 질풍처럼 사 라지고 마는 것이었다. 주약란은 넋 없이 바라볼 뿐이었다. 마음은 허전하였고 눈물은 두 뺨을 적시었다. 주약란은 넋두리처럼 중얼거렸다. 「스승님‥‥‥ 스승님‥‥‥」 그러나 이미 스승의 모습은 보이지 않았고 공허한 웃음소리만이 주약란 의 그 허전한 마음을 달래 주려는 듯이 허무하게 메아리치고 있을 뿐이었 다. 주약란은 만사를 제치고라도 스승의 뒤를 따르고 싶었다. 그러나 스승 의 경신술은 자기의 재주로서는 도저히 따를 수 없다는 것을 잘 아는 처 지라 단념할 수밖에 없었다. 상심한 주약란의 두 눈에서는 하염없이 눈물만 흐를 뿐이었다. 주약란은 결국 거북을 잃고 스승마저 잃고 말았다. 온갖 모욕을 참아 가면서 사천경의 명령을 들어야 했던 것도 오직 양몽환을 구해야겠다는 일념으론 거북을 잡는 일에 참가한 것인데 그 거북을 뺏어가는 사람이 또 바로 자기를 길러준 사부이리라고는 꿈에도 생각하지 못한 일이었다. 생 각할수록 야릇한 운명이라고 한탄하지 않을 수 없었다. 지나간 날의 일들이 그림처럼 눈앞을 스쳐갔다. 스승님은 주약란을 마 치 친딸 이상으로 귀여워하였다. 그녀가 요구하는 것이라면 무엇이나 거 절하지 않고 응해 주었다. 어떻게 생각하면 부녀간의 참사랑 같기도 하면 서 때로는 엄한 스승과 제자이기도 하였고 또 한편은주인과 종의 사이처 럼 스승은 주약란에게 충실하였던 것이었다. 과거에는 그렇듯 자기만을 위해 주고 자기의 말에 순종만 하던 스승이 었지만 양몽환을 구해야 할 이 안타깝고 중요한 일은 돌봐주지 않으니 답 답하고 원망스러운 마음은 야속하게 까지 생각되었다. 생각할수록 앞이 캄캄하고 무거워지는 마음은 달랠 길이 없었다. 스승 이 사라진 쪽을 보면서 망연히 눈물만 흘리고 있을 따름이었다. 그때 상 심하고 있는 주약란의 어깨에 부드러운 손이 감싸면서 조용한말소리가 귓 가에 들려왔다. 「아가씨, 이제 그만 마음을 진정하시오. 만년 묵은 거북도 이미 없어지 고 소저의 스승도 가고 말았으니 이제 이곳에 더 머물러 있은들 무엇 하 겠습니까? 밤도 깊었습니다. 이제 찬 밤이슬을 맞으면 오히려 몸만 해칠 뿐이니 돌아갑시다.」 그때서야 주약란도 꿈에서 깨어난 사람처럼 조용히 주위를 돌아보았다. 이창란도 문공태도 모든 사람들은 온데간데없었고 다만 팽수위만 주약란 을 지키고 서 있을 뿐이었다. 계곡은 무척 쓸쓸하고 음산하였다. 주약란은 깊은 한숨을 내쉬며 비로소 눈물을 닦고 팽수위를 사뭇 고맙 게 쳐다보았다. 「그렇다고 빈손으로 돌아가면 뭘 하오? 그이는 이미 살릴 수없지 않아 요?」 「그 만년 묵은 거북이 아니고는 달리 사형의 병을 고칠 방법과 약이 없 단 말이에요?」 「그래요. 그 약이 아니면 달리 구해볼 수가 없어요. 설사 다시 구할 수 있다.한들 이젠 늦었어요. 오늘 저녁을 이대로 넘긴다면 그는 살아야 앞 으로 이틀 이상 더 살지 못할 거예요.」 「그렇지만 그 약은 벌써 당신 사부님이 가져 가셨으니 별도리가 없잖아 요. 그나마 화산, 설산 두 파가 가버린 후 사천경도 천용방 사람들을 급 히 이끌고 되돌아갔으니 그나마 다른 음모를 꾸미고 있을까 그것이 걱정 이오.」 「설마 그들이 음모를 꾸민대야 다 죽어가는 사형을 해치기야 하겠어요? 더욱이 병을 고쳐주기는 만무 할 거구요.」 두 사람은 서서히 계곡을 떠나 산령을 넘어 양몽환과 하림이 있는 동굴 로 돌아왔다. 주약란은 깜깜한 굴 앞에 도달하자 팽수위를 뒤돌아보고 말했다. 「오늘 저녁 당신의 참다운 협조를 많이 받았어요. 정말 가슴 깊이 감격 하였습니다. 고맙습니다. 나도 거북을 잡은 후에는 소저의 옛날아름다운 얼굴로 꼭 회복시켜 드릴 생각이었으나 뜻밖에도 거북은 스승님이 가져 가셨으니 면목이 없습니다. 스승님의 경신술은 워낙 절기에 달했으니 비 록 내가 추적한다손 치더라도 도저히 뒤 따를 수는 없을 겁니다. 그러나 당신이 오늘 저녁에 저를 도와주신 은혜는 영원히 잊지 않고 차후 스승님 을 뵈옵게 되면 소저의 얼굴을 되찾게 하겠어요.」 패수위도 담담하게 웃으면서 말했다. 「산중에 이십 년이나 이 꼴로 살다보니 이제 습관이 되어 아무렇지도 않아요.‥‥‥」 한숨을 땅이 꺼질듯 쉰 후에 말을 이었다. 「이십년 전만해도 저 자신은 무공의 비법함을 자랑했었죠. 싸울 때마다 악랄한 수법으로 상대자를 쳤으니 삼수나찰이란 별호까지 얻게 되었지 뭡 니까? 그러다 사천경에게 얼굴이 이 모양으로 된 후에는 심중에 생각한 바가 있어서 그 깊은 산중에 박혀 이십년 동안이나 무공을 연구하고 있었 답니다. 복수를 하기 위해 암기를 만들고 과거의 명성을 되찾기 위한 노 력을 해 은거죠. 그러던 중 오늘 뜻밖에도 저녁에 소저의 무공 절학을 보 고 깨달은 바 있습니다. 이 십년이란 기나긴 세월을 두고 연마한 것은 다 만 암기에만 성취가 있을 뿐이었습니다. 음린뇌화전과 칠보추혼사는 무술 계 암기로서는 정말 최고로 독한위력을 내는 암기라 할 수 있지만 그것이 무슨 소용이 있겠습니까? 소저 같은 사람뿐만 아니라 화산파의 문공태 같 은 사람만 만나더라도 아주 쓸 곳 없는 것이 될 것이니 말이죠. 그러므로 저는 제 자신의무공이 망망한 대양에 떨어진 바늘 같은 것에 불과함을 깨 달았습니다. 이제 소저에게 한 가지 부탁이 있습니다.」 주약란은 눈이 둥그레져서 황급히 그 말을 가로 막으며 물었다. 「당신이 나에게 무공을 배우고저 하는 것인가요?」 팽수위는 힘없이 머리를 가로 저었다. 「아닙니다. 그런 사치스런 욕망은 이제 없습니다. 다만 소저의 옆에서 시중이라도 들었으면 만족하겠습니다.」 「지금 나 혼자도 어쩔 줄 모르는 처지에 어떻게 당신까지 거들겠어 요?」 「저는 소저의 무학을 숭배할 뿐더러 소저의 아량이 깊은 인격을 더욱 존경하고 있어요. 당신은 비록 무공이 절세적이지만 무술계의 경험은 저 보다 못해요. 제가 모실 수만 있다면 소저께서는 마음 놓을 수 있을 거예 요. 저의 말은 내 마음에서 우러나는 진실한 말입니다. 거절 하지 마십시 오.」 ■ 백운협 (白雲峽)으로 돌아가다 주약란은 그녀의 표정을 보고 속임 없는 진실 된 말인 것을 의심하지 않았다. 때마침 주약란으로서도 양몽환의 복수를 하기 위해서는 좋은 협 력자가 필요한 중이었다. 그러고 보니 그녀와 같은 재간꾼이 옆에서 도울 것 같으면 여러 가지 어려운 일에 무척 든든할 것은 틀림 없었다. 그는 고개를 끄덕이었다. 「당신이 그와 같이 진심으로 대한다면 내가 어찌 거절할 수 있겠어요. 하지만 일단 내가 허락만 한다면 모든 것은 나의 명령에 따라야 하고 조 금도 나의 뜻을 어겨서는 안 될 것이에요. 아시겠어요?」 팽수위(彭秀葦)는 주약란이 응낙하자 양 볼에 금방 기쁜 빛을 띄우면서 땅에 무릎을 꿇어앉는 것이었다. 「아가씨께서 이제 이 몸을 거두어 주신다면 차후 모든 것을 아가씨의 명령에 따르겠습니다. 추호의 어김이 있으면 하늘로부터 천벌을 받으오리 다.」 「일어나세요. 이미 응낙하였는데 맹세까지 할 필요가 있어요?」 주약란은 팽수위를 데리고 천천히 석실로 들어갔다. 이때 시각은 겨우 사경이 조금 지날 때였다. 그때까지도 석실에는 여전 히 소나무 기름등을 켜놓고 있었다. 오랫동안 심지를 자르지 않았기 때문 에 불빛이 어두워 있었다. 하림은 등잔 옆의 침대 가에서 한손으로 턱을 받치고 앉은 채 꼼짝 못하고 있는 양몽환을 지켜보고 있었다. 그렇다고 별달리 슬픈 기색에 깊이 잠겨 있는 것도 아니었다. 단지 비 몽사몽간을 더듬듯이 정신을 놓고 무언가를 골똘히 생각하는 모양이었다. 주약란이 그녀 옆으로 바싹 접어들어도 그녀는 여전히 모르고 있었다. 주약란은 한참 동안을 애처롭게 바라보고 있다가 하림이 놀라지 않도록 어깨에 흐트러진 머리카락을 쓰다듬어 올려 주면서 조용히 불러 보았다. 「림매(琳妹)‥‥‥」 하림은 잠에서 깨어난 듯 얼굴을 쳐든 채 눈을 깜박이면서 한참을 쳐다 보았다. 그리고 나서야 주약란인 것을 알아보았는지 벌떡 일어나면서 주 약란의 품을 파고들었다. 「언니, 그래 그 만년 묵은 거북을 잡았어요?」 주약란은 그 말에 얼른 대답하지 못하고 잠시 망설이었다. 「‥‥‥ 잡기는 하였었는데‥‥‥‥ 남에게 빼앗기고 말았어.」 한 아름 기대를 품고 구슬같이 반짝이던 하림의 눈은 곧 슬픈 빛으로 변하여 갔다. 「나쁜 사람이네요. 언니가 그 만년 묵은 거북을 잡아서 오빠의 회생에 쓸 것이라는 걸 모르는 모양이죠?」 「그 만년 묵은 거북을 빼앗아 간 사람은 바로 나의 스승이었어. 난 그 를 잡을 수도 쫓아갈 수도 없었어.」 하림은 한동안 입술을 자근자근 깨물며 생각하다가 죽은 듯 누워있는 양몽환을 슬픈 듯이 눈여겨보았다. 「그러면 오빠는 얼마 동안 이대로나마 더 살 수 있어요?」 주약란의 입에서는 한숨 같은 대답이 흘렀다. 「글쎄‥‥‥ 한 이틀‥‥‥ 그럭저럭 살 수 있을는지?‥‥‥」 하림의 슬픈 얼굴에는 그 이상 더 비통스러운 빛은 띄우지 않았다. 오 히려 창백한 얼굴에 차분히 서러운 웃음마저 띄우고 있었다. 하림은 천천 히 몸을 들이켜서 등불의 심지를 환하게 올린 후에 양몽환의 침대 옆에 걸터앉았다. 「언니, 언니도 이 옆에 와 앉으세요. 어서요. 언니에게 할 말이 있으니 여기 앉아서 들어 주세요.」 하림이 평소와는 달리 슬픔을 참으면서 오히려 싸늘한 웃음마저 띄우고 침착하게 행동하는 것을 보자 웬일인지 오히려 마음속이 섬뜩하고 불안하 였다. 하여튼 주약란은 하림이 시키는 대로 양몽환을 가운데에 놓고 하림과 마 주 앉았다. 잠시 동안 서로 말없이 쳐다보았다. '그보다 하림은 슬픈 중에 도 사람을 따르는 그리운 눈빛을 함빡 풍기면서 주약란을 쳐다보고 있었 다. 주약란도 측은한 마음을 못 이겨 은연중 그 눈빛은 슬픔으로 반짝였 다. 하림은 또 한번 주약란을 쳐다보고서 조용히 말했다. 「언니, 날 좋아 하지요?」 주약란은 그 순진한 물음에 그만 가벼운 웃음을 풍기며 솔직하게 고개를 끄덕 이었다. 「오빠도 매우 좋아하지요?」 하림은 채차 물었다. 그리고 그 대답을 독촉이라도 하듯 주약란의 얼굴을 바라보는 것이었다. 주약란은 뜻밖의 질문이라 잠시 주춤하지 않을 수 없었다. 그러나 하림 의 빛나는 눈초리를 보고 나서는 더 이상 망설일 수도 없고 하여 다소곳 하게 고개만을 끄덕 했다. 그제야 하림도 적이나 기쁜 듯이 방긋하고 웃는 것이었다. 「그러시다면 환이 오빠가 죽으면 언니도 나처럼 무척 슬프겠지요? 그렇 다고 오빠를 이대로 살려 놓을 방법은 없을 거구요. 그렇게 되면 오빠는 할 일이 많은데 우리가 대신 해 주어야겠죠?」 주약란도 그제야 입을 열었다. 「하긴 그게 그렇지만 왜 그런 생각까지 하게 되었지?」 「언니가 가고 난 후 가만히 생각하니 많은 일들이 떠올랐어요. 만약에 몽환 오빠가 죽고 나면 우리들은 꼭 그의 부모님에게 소식을 전해 드려야 할 것 아니겠어요? 오빠의 고향은 악양(岳陽) 동무령(東茂嶺)에 있는 커다 란 장원(莊院), 수월산장이란 곳이 그의 집이에요.」 「림매, 너는‥‥‥?」 주약란이 하도 이상스러운 말을 하자 그 영문을 물어 보려고 하였으나 하림은 그냥 쓸쓸히 웃으며 하던 말을 이어갔다. 「그리고 큰 사백부님에게 알려드려야 할 거예요. 그들이 알면 얼마나 슬퍼하실까?」 주약란도 그제야 하림이 왜 그런 말을 자기에게 하는가 하는 것을 눈치 챌 수 있었다. 「나보고 그들에게 소식을 전해 달라는 말인가?」 하림은 단지 머리만을 끄덕이었다. 「응, 언니는 가서 그 대신 일을 해 주어야 하고 나는 여기 남겠어요.」 옆에서 듣고 있던 팽수위(彭秀葦)가 깜짝 놀라서 물었다. 「아니? 너 혼자 이 동굴에서 그와 함께 있겠다는 거야?」 「네! 그를 혼자 여기 놔두고 내가 어떻게 마음을 놓겠어요?」 팽수위는 어처구니없는 듯 하림을 다시 쳐다보았다. 「얼마 동안이나 지키고 있겠다는 거야? 그가 정말 죽어버린다면 시체를 영원히 이곳에 가둘 수는 없지 않아? 놓아둔 다해도 동굴 입구를 막고 공 기가 못 들어오게 해야 시체가 썩지 않을 텐데 너도 같이 생매장 당하겠 다는 거냐?」 그렇게 말해도 하림의 얼굴에는 쓸쓸한 웃음만 감돌뿐 조금도 공포의 빛이라고는 없었다. 「오빠의 사촌 누님의 무덤을 보고나서야 나도 사람이 죽으면 파묻어야 한다는 것을 알았어요. 그렇게 되면 해도 달도 못 본다는 것도 알았지 만‥‥‥‥ 어제 저녁 저 혼자 많이 생각해 보았어요. 언니가 오빠의 부 음을 전하러 가신 다음에 난 바로 돌을 주워서 석실을 막아 버리겠어요. 그리고는 그의 곁에 가만히 앉아 있겠어요. 본래 난 귀신을 겁내었지만 오빠는 내가 좋아하는 사람이니까 귀신이 온 다해도 조금도 겁나지 않을 것 같아요.」 처절한 이야기를 조금도 두려움 없이 조용한 어조로 가만가만 이야기 해오는 데는 팽수위도 잔등에서 식은땀이 흐를 지경이었다. 팽수위도 첫 날에 강호에서 활약할 때만 해도 악랄한 여인으로 유명하였었다. 그녀에 게 죽음을 당한 사람만도 열 손가락으로 헤일 수도 없을 만큼 많았다. 그 러한 팽수위이건만 하림의 몇 마디 말에는 눈을 둥그렇게 뜨고는 아무 말 도 못하고 말 지경이었다. 한 사람이 충격을 받을 때에는 그 당장에는 죽 음도 두려워하지 않고 목숨을 바치는 행동은 허다하지만 오랫동안의 고형 (苦刑)을 참고 견디는 것은 더 어려운 노릇이 아닐 수 없다. 그런데도 하 림은 친히 자기 자신을 동굴 속에 가두고는 시체를 벗 삼아 죽어 가겠다 니 실로 놀라운 소리였다. 팽수위도 세상에 이름을 날린 악독한 여자였기도 하였지만 하림의 심중 을 알고서는 식은땀을 흘리며 머리를 숙이고 말았다. 주약란도 하림의 아 름다운 지고지순한 애정에 감동되어 그만 눈물을 흘렀다. 그러나 하림은 조금도 격동하는 빛이 없이 얼굴에는 여전히 쓸쓸한 웃 음을 띠고 있었다. 하림은 주약란의 두 어깨를 껴안으며 자기의 옷자락으로 눈물을 닦아 주었다. 그리고는 오히려 주약란을 위로하는 것이었다. 「언니 울지 말아요. 처음엔 몽환 오빠의 중상을 보고 나도 슬펐지만 언 니가 꼭 고칠 수 있으리라고 생각하고 울기만 했죠. 그러나 언니와 같은 높은 재간을 지니고서도 그를 살릴 수 없을 거라고 생각이나 했겠어요. 언니도 최선의 노력을 다 했으니 비록 몽환 오빠를 구하지 못한다 해도 어쩔 수 없는 일이 아니겠어요?」 하림의 부드러운 말은 더욱 주약란을 괴롭혀 주었다. 하림은 주약란이 무슨 수를 쓰던 양몽환을 반드시 고쳐 주리라 굳게 믿고 있었던 것이다. 하림은 천진난만하기만 하지 도통 세상물정에는 아랑곳 하지 않았다. 주약란만을 믿고 슬픔을 참고 견디었던 것이다. 그런데도 막상 그녀가 양 몽환을 구할 수 없는 것을 알고 난 지금에도 오히려 자기의 슬픔을 누르 고 주약란을 위로해 주고 있는 것이었다. 주약란은 이와 같은 하림의 마음을 짐작하고는 더욱 괴로워하고 슬퍼했 다. 그동안 하림이 밤새도록 괴로워하고 슬퍼하면서 얼마나 많은 고민을 하 였을까? 생각하니 더욱 애처롭고 괴로웠다. 그러나 하림의 얼굴에는 그 이상의 슬픔이나 애처로움은 찾아 볼 수 없었다. 모든 것을 체념하고 난 담담한 얼굴이었다. 어떻게 보면 장엄 하도록 청초하기까지 하였다. 하림은 조용히 눈을 감으며 옛 일을 회상하 는 모양이었다. 「예전엔 많은 일을 정말 몰랐어요. 요 며칠 곰곰이 생각해 보고나서야 비로소 많은 일들을 새삼스럽게 깨닫게 되더군요. 오빠가 수월 산장의 개 울가에 있는 그의 사촌 누나의 무덤 앞에서 울던 일과우리들이 파양호(? 湯湖)에서 달구경하며 술 마시던 일, 그리고 언니가 비파를 뜯어 우리에 게 들려주며 내가 오빠의 품속에서 자던 일과 언니가 비파의 선을 모두 끊어버리던 일들을 생각해 봤어요. 그때엔 내가 참 바보였나 봐요. 언니 가 남장한 것을 줄곧 모르다가 기련산 속에서 옷을 벗었다는 것을 오빠에 게서 듣고서야 겨우 알게 되었어요. 언니는 무엇이나 나보다 나아요. 만 일 오빠와 함께 있었다면 그를 즐겁게 했을 거고 또 나도 언니한테 많은 재간을 배웠을 거예요. 지금쯤은 아마 우리 다같이 수월 산장으로 돌아가 그의 사촌 누나의 무덤을 둘러보고 즐겁게 나날을 보낼 수 있었을 텐 데‥‥‥」 지나간 및 일을 회상해 보니 새삼스러운 설움이 치솟는가 보았다. 살포 시 감은 두 눈에서는 어느덧 수정 같은 두 줄기의 눈물이 소리 없이 흐르 고 있었다. 이윽고 눈을 뜬 하림은 잠시 동안 양몽환을 바라본 후 주약란 의 손을 꼭 감싸 쥐는 것이었다. 「저도 설마하니 오빠의 생명을 구하지 못하리라는 생각은 못했어요. 이 제 어쩔 수 없이 이대로 돌아가신다면 저토 이 동굴 속에 남아 언제까지 고 오빠의 시체라도 영원히 지켜 드리고 싶어요. 그래야 오빠도 외롭지 않을 거예요. 그러나 막상 또 언니하고도 헤어지기 싫어요. 언니도 우리 하고 헤어지기 싫을 테죠? 네? 만약에 언니도 우리하고 헤어져 혼자 있게 되면 무척 외롭고 괴로워하실 테죠? 언니! 난 정말 언니하고도 헤어지기 싫어요.」 하림의 애절한 하소연은 마디마디 주약란의 간장을 쥐어짰다. 주약란은 하림을 부둥켜안고 실컷 통곡이라도 하고 싶었다. 이대로는 어떻게 안타 까운 자기의 심정을 찾을 길이 없었다. 주약란은 갑자기 자기가 입고 있 는 남자의 푸른 장삼을 갈기갈기 찢었다. 또 머리에 쓰고 있는 남자의 두 건도 찢어서 땅 바닥에 집어 던졌다. 「오늘부터 다시는 남장을 안 하겠어. 본래의 나대로 나는 예전과 같이 여자로 되돌아가 내 힘껏 그의 수명을 연장시켜 보겠어! 단 며칠간이라도 우리들은 무슨 수단이든 가리지 말고 그이의 생명을 연장시켜서 한도 미 련도 없게끔 즐거이 지내보도록 하자 응? 그런 후에 너희들이 다 죽고 나 면 나는 너희들을 편안한 곳에 묻어 주어 지하에서나마 편안히 살게 해주 겠어. 그런 후 나는 땅 끝까지 그를 죽게 한 사람을 찾아 원수를 갚고 말 테야. 그 모든 것을 끝낸 다음에는 나도 미련 없이 너희들이 묻혀 있는 곳으로 달려와서 영원히 함께 살 테야.」 옆에서 듣고만 있던 팽수위가 크게 놀랐다. 「아니? 아가씨도 심소저와 저 사람과 같이 순사하시겠다는 겁니까?」 「그래요. 이 두 사람이 죽고 나면 나 혼자 살아선 무엇 하겠어요? 그이 의 억울한 설원이나 풀면 나도 마음 놓고 죽을 수 있을 거예요.」 이와 같은 비장한 말을 하면서도 오히려 그 표정은 시름없는 사람처럼 부드럽고 밝아 보이기만 했다. 팽수위는 너무 어처구니없는 말에 기가 막혀서인지 한동안은 말도 못했 다. 「물론 두 분의 이와 같이 순결무구한 지고의 애정에는 산천초목도 감동 하겠습니다. 그렇다고 하여도 사람이란 한 번 죽고 나면 시체는 결국 썩 고 마는 것입니다. 오히려 그의 죽은 혼을 진심으로 위로하시기 원한다면 그의 무덤가에 초막이나 한 칸 짓고 두 분이평생토록 그의 무덤을 지키시 는 게 옳은 도리라고 생각됩니다. 구태여 스스로 목숨을 끊어서 까지 순 사한다면 지하의 양상공이 더욱 괴로워 할 겁니다.」 그러자 울고 있던 하림이 눈물을 닦으며 그 즉시 반대했다. 「그렇다 하여도 저는 오빠를 떠나서는 살 수 없어요. 죽거나 살아도 함 께 한자리에 같이 있으면서 오빠와 같이 지내겠어요.」 주약란도 같이 미소 지으며 하림의 말에 찬성을 표했다. 「그렇지. 우리들은 네 말과 같이 모두 한자리에 모여 살면서 매일 얼굴 을 볼 수 있어야지.」 그제야 하림도 저윽이 기쁜지 한결 가벼운 웃음마저 풍기며 수선을 피 웠다. 「그렇게 되면 난 아주 바쁘겠어요. 매일 같이 밥 차리고 꽃에 물도 주 고 오빠의 새 옷도 지어 주고 그리고 그의 방도 청소해 주고-.」 「그럼 네가 원하던 모든 소원이 이루어질 거야 비록 죽어서 일망정 우 리는 무척 행복할거야.」 하림과 주약란은 죽음을 앞두고도 조금도 두려워하거나 괴로워하는 빛 도 없이 사후의 즐거운 생활을 마치 꿈이나 꾸듯이 서로 아주 재미나게 말하고 있는 것이었다. 듣고만 있는 팽수위의 가슴은 오히려 서늘하여 지기까지 하였다. 정말 이지 팽수위로서는 그들의 심중을 헤아릴 길이 없었다. 속으로는 멀쩡한 사람들이 어처구니없는 잠꼬대를 하거니 하고도 생각해 보았다. 그나마 하림에 대해서는 이해가 안 가는 것도 아니었다. 왜냐하면 천진 난만하기만 한 나이가 어린 하림으로서는 오빠를 그리워하는 일편단심을 버릴 길 없어 환상의 세계에 잠길 수도 있었으니 말이었다. 그러나 절세의 무예를 지니고 또 총명하기 이를 데 없는 주약란마저 무 슨 심정으로 잠꼬대 같은 넋두리를 하는지 추측하기가 매우 어려웠다. 어쩌면 한결같이 서로 사랑하던 양몽환을 구할 수가 없게 되자 모두가 정신 이상을 일으키지 않았나? 의심스러울 지경이었다. 물론 서러움과 안타까움에 어쩔 수 없이 하소연 하며 한때나마마음의 위로를 찾아서 하는 이야기라면 또 몰랐다. 그러나 이들은 분명히 죽기를 결심하고 서로 다짐하는 데야 팽수위인들 마음속이 서늘하여 질 수 밖에 없는 일이었다. 그렇다고 정말 죽을 거냐고 다짐할 수도 없는 노릇이었다. 두 사람은 여전히 한동안 웃음꽃을 피우며 그런 이야기를 하더니 갑자 기 주약란이 고개를 돌려 팽수위를 정색하며 바라보았다. 「지금 몇 식경이나 되었는지 나가서 알아봐줘요.」 팽수위가 입구 근처로 가서 하늘을 쳐다보고 들어와서 알렸다. 「오경이 가까웠어요. 아가씨도 어제 저녁 싸우느라고 피로하였을 터이 니 조금 쉬시지요.」 주약란은 급히 일어나서 팽수위에게 몸을 돌려 아주 엄한 소리로 말했 다. 「아직 피곤하지 않아요. 그리고 지금부터 할 일이 있어요. 그동안은 누 구도 이 근방에 얼씬거리면 안돼요. 지금 곧 굴 밖으로 나가서 내가 부를 때까지 꼼짝 말고 지켜 주세요. 누구를 막론하고 들어오게 하지 말 것과 만일 누가 억지로 뛰어 들려고 한다면 누구든 당신의 칠보 추혼사(七步追 魂砂)로 물리치도록 하시오.」 팽수위가 두말없이 고무장갑을 손에 끼면서 밖으로 나갔다. 주약란은 머리를 쓰다듬으면서 하림에게도 엄숙한 얼굴로 말했다. 「림매! 림매도 검을 들고 지키고 있어요. 그리고 내가 그의 상처를 치 료할 동안 아무 말도 하지 말 것! 알았지요?」 「알았어요! 언니는 나도 굴 입구에서 남이 못 들어오게 지키라는 것 아 녜요?」 하고는 검을 들고 가만히 나갔다. 주약란은 마지막 무슨 수를 쓰던 양몽환을 단 며칠이라도 더 살리고 싶 었다. 그렇다면 꼭 한 가지 방법이 남아 있었다. 그 방법을 취하자면 더 이상 남녀간의 수줍은 도덕에 구애받을 수 없었다.주약란은 그제야 자기 의 모든 것을 바칠 결심을 하였던 것이었다. 우선 침대 위에 올라가 양몽 환의 온 몸을 주무르기 시작하였다. 숨길마저 막혀버린 삼십 육혈(三十六 穴)을 주물러 혈맥을 유통시켜야 했기 때문이었다. 그 다음에 양몽환의 윗몸을 꼭 끌어안고 고개를 숙여서는 자기의 입술 을 양몽환의 입술 위에 포개었다. 그리고 자기의 혀로 꽉 다문양몽환의 입술을 여는 한편 단전 있는 자기의 온갖 진원지기(眞元之氣)를 가만히 그 입을 통해 양몽환의 오장육부 깊숙이 유입시켰다. 얼마동안 그러고 있었을까? 주약란이 그 스스로의 진원지기(眞元之氣)로 양몽환의 내부기능을 회복 시켰을 때에는 그녀는 지쳐서 안색이 말이 안 되게끔 흐려있었다. 주약란 이 사용한 방법은 바로 도가(道家)의 토납지술(吐納之術)이었다. 양몽환의 입으로 주입시킨 진기는 그녀가 수 십년간수집하여 얻은 것이었다. 그러 다 보니 양몽환에게는 생명수와 같이 크게 도움이 되었지만 그녀에게는 자기의 목숨을 분할해 준 것과 같은 엄청난 피해를 가져왔던 것이다. 이 로서 양몽환의 거의 정지하다시피 된 오장육부는 즉시 기능이 되살아났 다. 따라서 심장도 그 고동이 회복됨으로서 전신의 경맥과 기혈도 움직이 게 되고 싸늘하게 내려갔던 체온도 유지할 수 있을 정도로 회복되었다. 피로해진 주약란은 잠시 동안 다시 조식하여 기운을 가다듬고는 재차 마지막 있는 공력을 운집하여 양몽환의 기경팔맥을 유통시켰다. 그러자 양몽환은 한숨을 가늘게 내쉬며 번쩍 눈을 뜨는 것이었다. 그러고 나니 주약란은 지친 나머지 금방이라도 쓰러질 것만 같았다. 숨 이 벅차도록 가슴을 치밀며 가쁘게 몰아쉬었다. 땀은 물처럼 흘러서 속옷 이 흠뻑 젖어 온 몸에서는 김이 났다. 머리카락은 흐트러져 어깨와 가슴 으로 내려왔으며 이마에 흐르는 땀은 양몽환의 얼굴에 까지 떨어지고 있 었다. 그녀는 이와 같은 자기의 고통도 잊고 양몽환이 되살아난 것만이 기뻐 서 꽃같이 활짝 개인 얼굴에 웃음을 띠고는 연신 숨을 헐떡이며 나직이 속삭였다. 「빨리 눈을 감아요. 말도 하지 말고 조용히 운기 해봐요. 속히 경맥을 유통시켜야 해요.」 그 몇 마디의 말도 매우 힘든 듯 간신히 말하고는 다시 양몽환을 팔에 힘을 주어 꼭 껴안는 것이었다. 이때부터 양몽환의 의식은 서서히 깨어나고 있었다. 부드러운 살결이 그의 몸을 꼭 품어 안고 향긋한 향기를 내뿜고 있지 않는가? 그러고 보니 몸이 공중에 뜬 것처럼 가뿐하고 황홀한 것이 기분이 좋았다. 갑자기 매끄러운 뺨이 그의 이마를 가볍게 스치는 가운데 주약란의 청 아한 음성이 들려왔다. 「나와 림매는 당신이 살아나기 만을 비는 거예요.」 그러나 숨이 가쁘게 하는 소리라 뒤의 말은 흐려서 알아들을 수없었다. 양몽환의 가슴은 갑자기 울렁거리고 입에는 가득히 뭉클한 것이 솟아올 랐다. 양몽환은 그것을 정신없이 토했다. 붉은 선혈이었다. 막상 아무렇게나 토해 놓고 보니 주약란의 얼굴과 옷에 튀었다. 그래도 주약란은 그것을 닦을 생각도 하지 않고 급히 손을 써서는 명문(命門)과 현기(玄氣) 두 요 혈을 가볍게 한 번씩 두드려 주는 것이었다. 가슴 속에 엉켜 있던 피를 토하고 나자 양몽환의 몸은 더욱 산뜻하여지 고 정신도 더욱 뚜렷해 왔다. 양몽환은 그때서야 확실하게 주약란을 바라볼 수 있었다. 주약란의 얼 굴과 옷에는 자기가 뿜어낸 피가 얼룩져 있었다. 양몽환은 속으로 미안한 나머지 송구스러운 마음을 숨기지 못하면서 간 신히 오른 손을 내밀어 닦으려고 버둥거렸다. 주약란이 황급하게 그 손을 잡으면서 가볍게 웃으며 다시 속삭였다. 「가슴 속에 맺혔던 응혈(疑血)을 뿜고 나니 몸이 한결 나아진 것 같 죠?」 양몽환은 싱긋이 웃었다. 정신은 비교적 맑고 분명했으나 몸은손발하나 꼼짝할 수도 없었고 심지어 말할 기운마저 없었다. 지금 자기의 상반신을 주약란이 꼭 품고 있는 것도 분명히 알고 있었 다. 수줍고 어색하기는 했으나 자기 마음대로 몸을 뺄 수도 없었다. 아니 그보다 솜과 같이 부드럽고 꽃과 같이 향기로운 따뜻한 그녀의 품 속에서 몸을 빼고 싶지 않았다. 언제까지나 이대로 있었으면 하고 바라는 마음도 있었다. 그는 애써 말을 하려고 하였다. 그 눈치를 재빨리 알아챈 주약란은 조용히 말렸다. 「말을 하지 말고 내 말이 맞거든 고개를 끄덕이고 틀리면 흔들어요?」 그녀가 보여주는 깊은 애정은 마치 봄날의 훈풍과 같이 사람의 마음을 사로잡고도 남음이 있었다. 양몽환은 그녀가 시키는 대로 어스름히 웃으며 고개를 끄덕이었다. 주약란도 수줍은 웃음을 띠며 손수건을 꺼내더니 먼저 양몽환의 입가에 묻은 피를 닦아주었다. 그런 후에야 그녀의 몸에 묻은 피를 닦아냈다. 양몽환은 이토록 자기를 알뜰하게 보살펴 주는 주약란의 애정에 새삼스 럽게 감격하고 목이 메었다. 주약란은 평소에 이렇게까지 애정을 베푸는 다정다감한 여자는 아니었 다. 오히려 평상시에는 무뚝뚝하고 냉랭하여 쉽게 친숙해 질 수 없는 위엄 이 풍기는 여인이었다. 그녀 자신이 스스로 이와 같이 따사로운 애정을 솔직히 밖으로 들어내 보이기는 양몽환은 처음 보는 노릇이었다. 그것을 깨닫는 순간의 마음이란 여간 기쁜 것이 아니었다. 주약란의 진 심을 처음 안 것만 같았다. 진실한 마음에서 우러나오는 애정을 받고 있 는 지금의 양몽환은 마치 천하를 얻은 기분이었다. 그러나 지금의 자기 처지로서는 주약란의 애정에 보답할 수 없는 몸이었다. 양몽환은 그만 자 기도 모르게 긴 한숨을 토했다. 주약란은 그 한숨소리를 듣고는 매우 놀란 눈으로 양몽환을 쳐다보았 다. 양몽환이 한숨을 쉬는 것이 무척 마음에 걸린 표정이었다. 주약란은 더욱 안타까운 듯이 양몽환을 껴안으며 자기의 얼굴을 양몽환 의 향에 갖다 대면서 애절한 어조로 말했다. 마치 자기가 어떤 죄를 짓고 그것을 해명해 주는듯한 말투였다. 「왜 탄식을 하는 거예요? 나는 결코 림매와 사랑다툼을 하는 건 아니에 요. 또 나를 사랑해 달라는 것도 아니에요. 나는 다만 당신이 살아나길 염원하고 있을 뿐이에요. 정말 당신이 죽으면 림매도살 수 없을 뿐더러 나도 편안히 살아남지는 못할 거예요. 이 마음만은 알아주세요.」 양몽환은 그 말을 듣고 나자 오히려 더 감격에 벅차 가슴은 메고 눈물 이 치솟아 올랐다. 「보잘 것 없는 나 같은 사람의 어디가 좋아서 이렇게 위해 주시요 정말 어느 세상에서 얻게 된 복인지 모르겠소. 나는 당신의 마음을 잘 알아요. 평소에도 일부러 남장을 차리고 마음을 독하게 먹으면서 무뚝뚝하고 냉정 하게 보이려고 애쓰지만 속으로는 따뜻한 정이 넘쳐흐르는 것을 ‥‥‥」 주약란은 급히 손으로 양몽환의 입을 막았다. 그 이상 듣지 않아도 좋 았다. 아니 오히려 두려웠다. 주약란은 흥분해서 말했다. 「그것도 당신 한 사람에게‥‥‥」 그 순간에 눈앞이 아찔하고 가물거리면서 머리 속이 몹시 어지러웠다. 그러자 곧 주약란은 깜빡하고 정신을 잃고 말았다. 주약란의 몸은 아주 자연스럽게 앞으로 수그러졌다. 그러자 주약란의 얼굴이 미끄러지면서 그 녀의 입술과 양몽환의 입술이 절로 포개지고 말았다. 양몽환은 예기치 못한 입맞춤에 얼떨떨하기는 하였어도 짜릿하고 감미 로우면서도 부드러운 것에 황홀해져서 그대로 눈을 감고 말았다. 양몽환 은 비록 두 번이나 입술을 통하여 주약란의 진기를 주입받았지만 그때는 혼미한 중이라 별다른 감촉이 없었다. 그러나 지금은정신이 맑은 때였고 그나마 주약란의 애정을 마음속 깊이 느끼고 있을 때인 만큼 그 감촉이란 이루 헤아릴 수 없이 황홀한 것이었다. 그러나 어딘지 이상하다는 느낌이 부쩍 들기도 하였다. 첫째, 그 입술은 따사롭고 향기롭기는 했지만 어딘지 기운이 없었다. 마치 이른 봄에 갓 피어난 꽃봉오리 마냥 그대로 다물고 있었다. 그리고 몸은 오히려 가늘게 떨고 있기까지 하였다. 그러자 또다시 그의 어깨를 받치고 있던 손이 힘없이 미끄러져 내려가 기 까지 하였다. 결국 주약란은 무척 피로한 나머지 기절하였던 것이었다. 그녀가십 수 년간이나 애써서 모아 온 모든 진원지기를 양몽환에게 주입시키고 기진맥 진 하였던 탓이었다. 그녀의 헌신적인 자기희생으로 양몽환의 기경팔맥(奇經八脈)은 유통시 켰지만 그녀 자신은 죽음의 직전에서 헤매게 되고 말았던 것이었다. 양몽 환은 섬뜩한 마음이 들자 곧 눈을 뜨고는 주약란을 내려 보았다. 그는 주 약란을 껴안고 조용히 입술을 떼고는 가만히 흔들어 보았다. 아무 반응도 없었다. 양몽환은 깜짝 놀라며 다급하게 불러 보았다. 「주소저! 주소저!」 그래도 주약란은 아무 반응이 없었다. 그 대신 뜻 밖에도 동굴 밖에서 느닷없는 호령 소리와 함께 무기가 부 딪치는 소리, 비명소리가 요란하게 들려 왔다. 양몽환은 급한 위험이 닥친 줄 알고 급히 일어나려고 하였다. 그러다 보니 양몽환은 자기도 모르게 주약란의 명문혈을 가볍게 건드리는 결과가 되었다. 워낙에 상수급의 내공 기초를 닦은 주약란이라서인지 금방 정신을 차리 고 양몽환을 쳐다보았다. 양몽환은 어찌나 반가운지 그녀를 끌어안으며 소리쳤다. 「이제 정신이 나오?」 주약란도 자기가 잠시 동안 정신을 잃고 있었다는 것을 곧 깨달았다. 「그렇게 염려할 건 없어요. 조금만 휴식하면 곧 회복될‥‥‥」 그러다가 그녀는 자기가 양몽환의 품에 꼭 껴안긴 것과 얼굴과 얼굴이 맞대어 있는 것을 깨달았다. 갑자기 부끄러움이 와락 치솟아 얼결에 양몽 환을 뿌리쳤다. 「남이 보면 어쩌려고!」 양몽환도 그제야 깜짝 놀라면서 주약란의 허리에 둘렀던 손을 급히 풀 었다. 잠시 동안 서로 얼굴을 붉힌 채 말없이 외면하고 있었다. 양몽환이 잠시 머뭇거리다 송구스러운 낯빛을 감추지 못하면서 조용히 사과했다. 「당신이 혼절하는 바람에‥‥‥ 그만 나도 모르게 ‥‥」 주약란도 사실 그를 정면으로 보지는 못하고 흐트러진 머리를 은근히 쓰다듬으며 쑥스러운 웃음을 띠며 사과했다. 「당신을 탓하는 게 아니에요, 지나치게 마음 쓰지 마세요. 부끄러운 김 에 그만‥‥‥」 그러자 밖에서 팽수위의 날카롭게 외치는 소리가 연달아 들려왔다. 무 기와 무기가 부딪치는 소리가 요란한 것으로 미루어 싸움은 무척 격렬한 모양이었다. 양몽환은 긴장해서 밖으로 귀를 기울였다. 싸움 소리는 여전히 치열하 였다. 양몽환은 어찌된 거냐고 주약란에게 눈으로 물었다. 주약란도 잠시 귀를 기울이더니 곧 웃음을 띠며 양몽환을 안심시켰다. 「팽수위의 칠보추혼사와 음린뇌화전(陰燐雷火箭) 두 암기는 충분히 적 을 막을 수 있을 거예요. 당신은 놀라지 말고 심신을 가다듬어 빨리 조식 이나 하세요.」 밝은 등불에 비치는 주약란의 얼굴은 피곤해서인지 극도로 창백해보였 다. 언제나 밝고 날카롭게 반짝이던 눈빛은 정기를 잃고 흐려있었다. 탄 탄해 보이고 간드러진 맵시를 보이던 자태는 간곳없고 팔과 다리는 기운 없이 흐느적거려 흐트러지는 몸을 가다듬기에도 무척 힘에 겨운 눈치였 다. 양몽환의 가슴은 아프고 저렸다 그대로 보고만 있기에는 너무나 애처로 웠다. 왜 이렇게 되었는지 그 원인이 궁금했다. 「혹시 중상을 입은 것 아니오?」 「아니. 중상 입은 것이 아니니 걱정 말아요.」 주약란은 예사롭게 대답할 뿐이지 그 원인을 말하려고 하지 않았다. 하 기야 양몽환이 보기에도 싸우다가 다친 몸 같지는 않았다. 그때 얼핏 생 각되는 것이 있었다. 지난날, 요주의 여인숙에서 혜진자의 뱀독을 치료하고 난 후에 주약란 의 모습이 되새겨졌다. 「아! 알겠어요. 나 때문에 그랬군요. 나의 목숨을 구해 주시느라고 당신 의 진원 진기를 전부 소모하셨군요. 당신이 이렇게 지치고 피로한 것을 보는 제가 오히려 더 안타깝습니다.」 양몽환은 오직 감격할 뿐이었다. 뭐라고 말할 수 없이 가슴은 뻐근하여 져 오고 고마움에 흐느꼈다. 「조금만 정양하면 회복돼요. 당신은 중상을 입은 몸이니 너무 정신을 쓰지 말아요. 오히려 나의 수고를 고맙게 생각한다면 나와 림매를 위하여 빨리 운기나 하여 주세요. 밖의 일에도 정신을 쓰지 말고 오직 나와 림매 만을 생각해‥‥‥‥」 말을 하다보니 웬일인지 부끄러운 마음이 들어 차마 끝말을 맺을 수가 없었다. 속마음 같아서는 열 번 백 번 다짐하고 싶은 말들이었지만 그 말 은 마음속에서만 맴돌 뿐이지 밖으로 나오지는 못했다. 주약란은 그만 두 줄기의 구슬 같은 눈물로 그 말을 대신하고 말았다. 양몽환은 주약란의 그 심정을 아는지? 모르는지? 「나 때문에 너무 상심치 말아요. 당신의 분부대로 할 테니‥‥‥」 양몽환은 조용히 눈을 감고 마음의 평정을 가다듬었다. 주약란의 말대 로 운기조식에 힘써 보는 것이었다. 주약란도 자기의 말을 순순히 듣고 운기조식에 힘쓰는 양몽환의 모습을 보고는 매우 기뻐하였다. 양몽환이 스스로 살고 싶은 마음을 갖고 적극적 으로 행동하여 주니 마음이 든든하기도 하였다. 주약란도 그제야 안심하고 운기조식을 하려고 몸을 바로 잡았다.단정하 게 앉은 후 곧 눈을 감고 호흡을 조절하였다. 잠시 후에는 돌부처처럼 꼼 짝도 하지 않았다. 그녀가 취하는 운기조식법은 현문토납지술이었다. 그러니 일반적인 타 좌 조식법과는 상당히 차이가 있는 특수한 것이었다. 순식간에 정신을 집 중하여 주위의 온갖 소란을 잊고 조용한 조식세계에 몰입할 수 있는 특징 이 있었다. 양몽환은 그렇지 못하였다. 눈을 감고 운기조식에 힘써 보았으나 굴 밖 의 소란한 싸움소리에 정신이 흐트러져서 운공(運功)을 제대로 할 수가 없다. 끝내 운기조식에 실패하여 눈을 뜨고 주약란을 바라보았다. 그녀는 합 장한 모습으로 단정히 앉은 채 운기에 몰입하고 있었다. 자세히 보니 놀 랍게도 어느덧 그녀의 뺨에는 발그스름한 홍조가 제법 피어나고 있었다. 비록 머리는 흐트러진 채이건만 그녀의 평시의 모습대로 장엄하고 고귀한 기질은 여실히 풍기고 있었다. 한편, 굴 밖에서의 싸움은 여전히 계속되고 있었다. 오히려 전 보다도 그 싸우는 소리가 더욱 가까워진 것 같았다. 아마 굴 입구까지 밀려들어 온 모양인지 싸우는 소리는 굴 안에까지 울렸다. 양몽환은 운기 조식할 것을 잊어버리고 싸움소리에 정신이 팔렸다. 서로가 요란하게 호령하는 소리가 들려왔다. 그런 중에 하림의 숨 가쁜 호령 소리가 들려왔다. 그는 깜짝 놀라 저도 모르게 벌떡 일어나고야 말 았다. 눈앞에 불꽃이 번쩍이었다. 머리가 어지럽고 하늘과 땅이 거꾸로 뒤집 혔다. 자기 몸이 공중에서 내굴린 것 같았다.결국 양몽환은 또다시 정신 을 잃고 말았다. 정신은 밝고 또렷하였으나 몸은 그렇지 못하였다. 죽어 가던 몸에 주약 란의 진원 지기로 간신히 오장육부의 기능만이 움직이는 몸이었다. 아직 도 그 심한 중상을 근본부터 치료해서 소생한 몸이 아니었던 것이다 그럼 에도 불구하고 건강한 사람처럼 조급하게 버둥거리니 기혈이 부동하여 기 절하고 말 것은 당연한 일이었다. 그가 요행으로 다시 정신을 차렸을 때에는 하림과 팽수위는 굴 안까지 밀려와 열전을 벌리고 있었다. 팽수위는 오른 손에 독모래(毒砂)를 잔뜩 움켜쥐고 굴 입구를 노려보고 있었다. 하림은 장검을 뽑아 들고 침대 옆 에서 자기와 주약란을 지켜주고 있었다. 그들은 한결같이 거친 숨을 몰아 쉬고 있었다. 그들의 옷은 비 오듯 한 땀에 흠뻑 젖어 몸에 달라붙어 있었다. 머리는 흐트러지고 눈에서는 살기가 번쩍 거렸다. 이 모든 것을 보아 그들의 싸 움이 무척 격렬하였던 것을 짐작하고도 남았다. 가냘픈 여자의 몸으로 고 전을 면치 못하나 의지만은 살아 있었다. 굴 밖에서는 또다시 우락부락한 호령 소리가 울려왔다. 「만일 너희들이 끝내 독모래로 굴 앞에서 망동한다면 굴 앞에다 불을 지를 터이니 원망하지 마라.」 무지막지한 자들이 이젠 굴속에 든 곰을 잡듯이 불로 싸울 모양이었다. 양몽환은 그 소리를 자세히 들어 보았으나 결코 알만한 사람의 목소리 는 아니었다. 어쨌든 양몽환으로서는 더 이상 충격을 받으면 아니 될 몸이었다. 그 자신도 그 점을 충분히 아는지라 아무리 사태가 급하고 또 화가 치밀어도 애써 참고 오직 진정하느라고 노력할 따름이었다. 오히려 섣불리 움직이다가 하림의 정신마저 흩트려 버릴 염려도 있었 다. 차라리 운명을 하늘에 맡기고 냉정한 마음으로 싸움의 경과를 보고 있기로 마음먹었다. 굴 밖에서는 여전히 화염공세를 취하겠다고 호령이 대단하였다. 굴 입 구를 지키고 있던 삼수나찰(三手羅刹) 팽수위도 지지 않고 맞받아 호령 하였다. 「비열하게 많은 인원수를 믿고 이기려고 하는 녀석들아! 감히 굴 안으 로 한발자국만 들여 놓아 봐라! 그 당장 나의 독모래 맛을 보여 줄 테 다.」 삼수나찰 팽수위의 호령 소리도 굴속을 쩌렁쩌렁 울렸다. 그 순간 굴 입구가 번쩍 하였다. 미련하게도 죽음을 무릅쓰고 한 놈이 뛰어든 모양이었다. 동시에 팽수 위의 독모래를 든 손도 번쩍 하였다. 한 줌의 독모래는 안개를 뿜어내듯 앞으로 퍼져갔다. 「으악!」 외마디 비명이 처절하게 꼬리를 끌며 굴속에 울려 퍼졌다. 다행스럽게 도 굴 입구는 매우 좁아서 불과 몇 자 넓이 밖에는 되지 않았다. 그러니 일시에 여러 사람이 달려들지 못할 뿐더러 삼수나찰이 독모래를 한 번 뿌 리게 되면 동굴 입구를 완전히 막을 수가 있었다. 그러니 제아무리 몸짓 이 날랜 놈이라 하더라도 굴 입구를 뚫고 들어올 수는 없는 노릇이었다. 팽수위는 다시 한 주먹의 독모래를 움켜쥐고는 몸을 날려 동굴입구로 달려갔다. 조심스럽게 약간 고개를 굴 밖으로 내밀어 살피고는 다시 독모 래를 홱 뿌렸다. 이어서 또 다른 비명 소러가 들려왔다. 분명히 또 다른 한 사람이 독모래를 맞고 쓰러진 모양이었다. 그녀는 아주 신바람이 나서 다시 독모래를 한 움큼 쥐고는 입구에서서 코웃음을 치며 고함을 쳤다. 「죽음이 두렵지 않은 자는 얼마든지 들어오라! 독모래는 얼마든지 있으 니깐 맛을 보여 주겠단 말이다.」 그러더니 굴 입구를 막을 듯이 서 있는 바위 위에서는 고함 소리만 들 려올 뿐 두 번 다시는 아무도 굴 안으로 뛰어 들지 못했다. 그들이 감히 굴 입구에 뛰어들지 못하는 데는 그만한 이유가 있었다. 물론 팽수위의 독모래도 피하기 어려운 점도 있지만 우선 굴 앞에 발붙일 틈이 없었던 것이었다. 굴 입구 바로 앞은 곧장 깎아 세운 듯한 절벽이었다. 굴과 절벽까지의 사이는 극히 좁은 길로 되어 있었다. 그들이 굴 입구로 오려면 어차피 그 길을 지나지 않으면 안 되다. 비록 그 거리는 얼마 안 되는 것이었지만 일시에 여러 사람이 달려올 수도 없었고 설사 한 두 사람이 민첩하게 달 려왔다 해도 그 좁은 길에서는 팽수위의 독모래를 피할 방도가 없었던 것 이다. 이것이 바로 천연요새(天然要塞)가 아니고 무엇이랴! 양몽환은 그제야 마음을 놓고 보니 어떤 못생긴 여인이 독모래로 적을 무찌르는 것이 이상히 여겨졌다. 하도 궁금해서 나직하게 하림을 불렀다. 「심사매, 나 좀 봐!」 하림은 죽은 듯 꼼짝 않던 양몽환이 자기를 찾자 몹시 놀라는 한편무척 기뻐했다. 「오빠! 나았어요?」 「그래, 간신히‥‥‥ 그런데 저 분은 누구시지?」 하림은 기쁜 나머지 단숨에 달려와 매달렸다. 「저 분은 대 언니의 친구에요.」 양몽환은 고개를 끄덕이었다. 주약란이 팽수위의 철보추혼사와 음린뇌 화전으로서 적을 막을 수 있다고 하던 말이 그제야 생각났던 것이었다. 「아! 그래, 저 분이 바로 팽수위라는 분이지?」 하림은 천진난만한 소녀인 만큼 단순하고 어렸다. 저희들이 활약하는 모습을 오빠가 알아주는 것이 기쁘고 또 한편, 자랑하고 싶은 마음이 생 기자 팽수위를 크게 불렀다. 「언니, 빨리 와요. 오빠가 불러요.」 양몽환이 낮을 찌푸리며 급히 저지하려고 하였을 때엔 이미 늦었었다. 팽수위는 영문을 몰라 고개를 돌렸다. 할 수 없이 양몽환은 그녀를 향하 여 단지 인사로만 고개를 끄덕이며 웃어 보였다. 그러나 팽수위는 이것을 자기를 부르는 것으로 오해하고는 그에게로 다가왔다. 하림으로서는 양몽환의 심중을 알 바 없었다. 단지 죽을 것으로만 알았 던 오빠가 말을 하고 자기를 찾는 것이 무작정 반갑고 기뻤을 따름이었 다. 지금의 양몽환은 정신만 밝았지 몸은 한 치도 기동하지 못하는 형편 이라고는 미처 생각지도 못하고 있었다. 심지어 지금껏 싸우던 것마저 아 니 한시도 방심해서는 안 된다는 것마저 잊고 양몽환의 가슴에 얼굴을 파 묻고 흐느껴 울 뿐이었다. 팽수위가 급히 다가와 무슨 볼 일이냐고 물으려고 하는 순간이었다. 갑자기 등 뒤에서 살기가 번쩍이는 바람이 몰아쳐 왔다. 깜짝 놀라 돌아 서는 즉시 팽수위 손에서 한 자루의 음린뇌화전이 날카롭게 날아갔다. 화전과 바람이 엇갈렸다! 얼음장 같은 살기가 굴 속 가득히 번졌다. 그러나 그 짧은 틈에 벌써 뛰어든 사람은 그 즉각 벽에 몸을 숨졌다. 음린뇌화전은 아무런 효력도 없이 굴 앞 바위에 맞아 터지면서 불길을 뿜었을 뿐이었다. 그 틈에 또 다른 두 사람이 굴속으로 뛰어들었다. 잠깐 자리를 비운 틀 을 노려서 그들은 이미 안으로 들어오고만 것이었다. 팽수위는 한 움큼의 독모래를 쥐었으나 행여 자기편이 다칠까 뿌릴 수 가 없었다. 팽수위가 이러지도 저러지도 못하고 잠시 머뭇거리자 두 사람 은 대담하게 양몽환이 누워 있는 침대로 달려들려고 하였다. 팽수위는 생각할 여유도 없이 몸을 날리며 오른 편의 사람을 후려쳤다. 물불을 가리지 않는 일장이라 그 위력은 굉장하였다. 상대방도 무공이 강한 자였으나 맞받아 싸울 수가 없었다. 아슬아슬하 게 손을 들어 간신히 막은 후 부라부라 뒤로 물러나 위험한고비를 피하고 말았다. 하림도 그때는 양몽환의 품에서 떨어져 다른 한 사람과 맹렬히 싸우고 있었다. 자기의 목숨을 걸고라도 양몽환을 지켜야겠다는 일념이 불타는 공격이라 그 기세는 엄청났다. 끝내 그 사람도 벽까지 밀려 나고 말았다. 팽수위는 왼쪽의 사람과 싸우면서도 되도록 오른 손만을 쓰고 있었다. 오른 손에 쥐고 있는 독모래를 기회 있는 대로 뿌릴 작정인 모양이었다. 상대방도 그 눈치를 알아차리고 독모래를 쥐고 있는 오른손은 극력 피 하면서 팽수위의 왼 쪽만 공격해 왔다. 그러고 보니 그 싸움은 다람쥐가 쳇바퀴에서 돌듯이 뱅글뱅글 돌아가기만 하였다. 그나마 동굴 속이 좁다 보니 이리 뛰고 저리 뛰고 할 수도 없었다. 오직 몸과 몸을 부딪치며 주 먹만으로 치고 때릴 뿐이었다. 마치 어린 애들의 싸움 같았다. 그러나 사실 그 싸움은 넓은 평지에서 의 싸움보다 몇 갑절의 공력이 들고 불편한 싸움이었다. 결국은 공력과 공력의 싸움이라 해도 과언이 아니었다. 불행하게도 팽수위의 공력은 상 대방 보다 약하였다. 이 같은 싸움을 계속하는 한, 팽수위는 이기기는커 녕 고작 방어하기만 하여도 다행스러운 일이 아닐 수 없었다. 한참 동안 정신을 가다듬고 그 싸움을 보고 있던 양몽환은 비로소 팽수 위의 상대가 누구라는 것을 알 수 있었다. 바로 천용방의 흑기단주(黑旗壇主) 최문기(崔文奇)였다. 양몽환은 크게 놀랐다. 팽수위의 공력으로서는 어림없는 강한 적이었 다. 더 이상 내버려 두면 팽수위가 패할 것은 너무나도 분명한 노릇이었 다. 그렇다고 움직이지도 못하는 몸으로서는 도울 길이 없었다. 오죽 답 답하고 안타깝기만 했다. 그쪽은 그렇다 치고 하림과 싸우고 있는 상대도 무공이 아주 대단한 노 인이었다. 그 노인은 언뜻 보아서 약 오십 여세가 된 중늙은이였다. 장삼을 길게 입고 있었다. 그는 하림의 맹렬한 공격을 가볍게 뿌리치며 이따금 음침하 게 슬금슬금 훔쳐보고 있었다. 양몽환은 어쩔 수 없이 몸을 움직일 수 없었으나 정신은 상당히 맑아서 이들의 싸우는 상태를 잘 파악할 수 있었다. 최문기는 어느 정도 팽수위보다 공력이 웅후한 자이긴 하나 팽수위도 만만치 않아서 한동안 지탱할 수 있는 반면 하림은 형세가 달랐다. 하림 과 싸우고 있는 자는 얼핏 한 눈으로만 보아도 단연코 하림 보다는 공력 이 몇 배 더 심후하였다. 만약에 그가 전력으로 공격하여 온다면 하림은 십 합도 지탱하지 못하고 지고 말 것이었다. 그럼에도 불구하고 어떻게 된 영문인지 그 노인은 공격을 하다가도 하림의 몸에 손이 닿을 듯 하면 스스로 손을 거두어들이었다. 웬일인지 냉정하게 공격하지 않고 약간 간 격을 두었다. 하림은 그것을 모르는 듯 줄곧 이리 치고 저리 치며 공격하 였지만 어림도 없는 일이었다. 조그만 석실에 두 쌍의 남녀들이 맞붙어 싸우고 있었다. 그러다 보니 석실 안은 온통 장풍과 검광이 가득히 차 있게 되었다. 그 장풍의 여력은 동굴 안을 휘돌아 가면서 일심불란(一心不亂) 운기 조식하고 있는 주약란 의 머리와 옷자락을 휘날렸다. 그렇건만 주약란은 굳어버린 부처마냥 눈 을 감고 단정히 그 자세 그대로 꼼짝도 안했다. 주약란에게는 싸움조차 없는 것 같았다. 양몽환은 몇 번이나 그녀를 부르려고 하였으나 끝내 참았다. 양몽환은 하림의 검이 점점 늦추어지는 것을 보고 안타까운 나머지 몇 번이나 일어 나서 도우려고 하였다. 그러나 몸은 뜻과 같이 움직여 주지 않으니 이 일을 어쩌라! 오히려 지금에 그의 몸은 누구를 도와주기보다 자기 자신의 기혈이 부 동하지 않도록 진정하고 운기조식 해야 할 형편이 아닌가! 싸움이 시작한 지 한 시각이 지난 뒤였다. 최문기는 팽수위를 처치할 수법을 새로이 쓰기 시작했다. 왼 손의 다섯 손가락을 세워서는 혈맥을 짚는 수법을 사용하였다. 팽수위의 오른쪽 손 목의 맥문(脈門)을 짚으려는 눈치였다. 그 자의 자세를 취하는 폼이 그녀 의 오른쪽 손의 공격을 저지시키는 한편, 그 자의 오른손에 공력을 집중 하고는 휙휙! 두 장(二掌)을 연속으로 맹타했다. 이 두 장의 위력은 굉장 히 맹렬하였다. 팽수위는 맞받을 엄두도 못 내고 몸을 옆으로 급히 뒤틀 고 두 걸음을 물러섰다. 간신히 정면의 장풍을 비키고 나자 식은땀이 흘 렀다. 여기에 기운을 돋운 최문기는 더욱 앞으로 바짝 다가 들어오며 두 손으로 연신 후려쳤다. 그나마 위력이 있는 장풍 속에 금나수법(擒拏手法) 을 섞어 번개같이 공격을 가하니 팽수위는 계속해서 뒤로 물러서지 않을 수 없었다. 팽수위도 한 때는 강호의 무예계를 넘나들면서 활약하던 여걸이었다. 그동안 수없는 무술시합과 여러 번의 혈전을 치룬 노장이기도 하였다. 그 런 후에도 이십년간이나 산 속에 파묻혀 단련한 결과 팽수위의 공력도 엄 청나게 정진하고 있었다. 아무리 그렇다고 하여도 역시 팽수위는 일개 여 자에 지나지 않았다. 아무리해도 장력에는 남자를 따를 수 있는 공력을 쌓기는 어려웠다. 그런데 최문기는 그나마 장력으로 세상에 이름을 날리 는 자였다. 그러니 팽수위로서는 도저히 당할 수 없는 것도 무리는 아니 었다. 만일 널찍한 밖에서 싸우는 것이라면 또 별 문제였다. 그런 경우라면 팽수위는 독모래를 사용할 것도 없이 경신법 등의 날렵 한 수단으로 장력의 부족을 보충하여 최문기를 이기지는 못할망정 백합 이상을 끌고 나갈 수는 있었을 것이었다. 그러한 팽수위로서는 이 동굴처 럼 협소한 자리에서는 날렵하게 대항하여 싸울 수 없으니 크게 불리한 것 을 면하기 어려웠다. 또 한편, 마음속으로 주약란과 양몽환에 대한 염려 에 전심전력하여 싸울 수도 없는 처지이기도하였다. 오른 손에 노루 장갑 을 끼고 독모래를 잔뜩 움켜쥐고 있었기 때문에 마음대로 움직일 수도 없 었던 것이었다. 이러한 근신상박(近身相搏)의 싸움은 기선을 제하는 것이 가장 중요한 것이었다. 그럼에도 이제 일격을 실수하여 열세를 만회하지 못하고 점점 최문기에 의해 양몽환의 옆에 가까이 밀려오고 말았으니 위 급은 목전에 다다르고 있었다. 하림과 싸우고 있는 장삼을 입은 노인이 줄곧 사정을 두고 공격한 동기 는 주약란이 행여 화를 내고 일어나 싸울까 두려웠던 탓이었다. 그러나 오랫동안 주약란의 눈치를 살펴봐도 기척이 없었다. 뿐만 아니라 최문기 가 팽수위를 줄곧 공박하고 위기에 몰아넣어도 주약란은 꼼짝 않고 죽은 듯이 눈을 감고 앉아 있을 뿐이었다. 그제야 간이 커진 그가 마음 놓고 즉각 맹렬히 두 번을 공격하여왔다. 하림의 공격은 그 당장에 꺾이고 말 았다. 그 노인은 더욱 기세를 높이며 한걸음 바싹 조여들어 왔다. 연달아 후 려치는 손은 그림자마저 보이지 않는 것 같았다. 간신히 저항하던 하림은 금방 궁지에 몰려 꼼짝 못하고 양몽환과 주약란이 있는 곳으로 밀려 왔 다. 싸움을 지켜보고만 있던 양몽환은 점차 전세가 불리하여 짐을 보고 더 참을 수 없었다. 손을 내밀어 주약란의 옷깃을 끌어당기려고 하였다. 자기의 손끝이 주약란에게 막 닿는 순간 흠칫 놀라면서 급히 손을 움츠 리고 말았다. 주약란의 머리에서는 그때 한참 뜨거운 열기를 뿜고 있었다. 이것은 지 금 한창 운기 조식하는 징조로서 바야흐로 그 절정에 이르고 있음을 뜻하 였다. 이같이 지고지순한 내공을 조식하고 있을 때는 무아지경의 경지에 잠기고 있는 때라 주위에서 벼락이 떨어져 바위가 쪼개진다 하더라도 의 식할 수가 없는 법이었다. 또 이 같은 순간에 잘못 건드리면 그대로 기혈이 부동하여 생명을 잃게 할 위험마저 있었다. 양몽환도 그 점이 두려워 선뜻 손을 움츠렸던 것이다. 이젠 별 도리가 없었다. 운명을 하늘에 맡기기로 작정하였다. 그와 같이 생각하자 그의 마음은 오히려 차분히 가라앉아서 평정을 되찾을 수 있었고 극심한 초조 와 불안도 사라져 갔다. 그리고 난 후 양몽환은 자기가 근 일년 동안 겪 어 온 여러 가지 일들을 생각했다. 지난날에는 매번 위험에 부딪쳤을 때 마다 다른 사람의 구함을 받곤 하였었다. 그러나 오늘은 아무도 그를 구 하여 주는 사람은 없었다. 다시 생각에 잠겼다. 지난날 옥소선자가 자기 를 구하려고 아미파 승려들에게 상처를 입고 동굴 속에서 도옥과 싸웠는 데 지금은 죽었을까? 아니면 살았을까? 그 후의 소식이 무척 궁금하였다. 그날 그는 도옥의 손에 의해 절벽 위에서 던져졌고 그로 인해서 그는 곧 혼절하고 말았었다. 때문에 그는 옥소선자와 도옥과의 싸움의 결과와 제반 경과를 자세히 모르고 말았다. 그는 어처구니없게도 지난 일을 생각하느라고 잠시나마 옆에서 싸우는 것도 완전히 잊고 있었다. 돌연! 귓가를 찢는 싸늘한 바람이 달려들며 스쳐갔다. 깜짝 놀라 정신을 차린 양몽환은 급히 머리를 쳐들고 돌아보았다. <쨍그랑!> 한 자루의 장검이 날아가더니 맞은편 벽에 부딪치며 불꽃을 튕겼다. 하 림이 들고 싸우던 장검이었다. 아마 장삼 노인의 강력한 일장에 말려 들 어가 하림이 칼을 날려버린 모양이었다. 자칫 잘못하였으면 양몽환의 목 이 날아갈 뻔 하였다. 칼을 놓친 하림의 얼굴은 창백하였다. 장삼을 입은 노인은 마치 쥐를 앞에 놓은 고양이처럼 엉큼스럽게 노려보며 한 발자국씩 좁혀 들었다. 하 림은 비지땀을 흘리면서 밀리고 밀렸다. 절대 절명! 장삼을 입은 노인이 몸을 솟구쳤다. 순간! 「으악!」 하림의 비명이 들리자 그녀의 손목은 노인의 손아귀에 움켜잡힌 뒤였 다. 금나의 수법으로 하림을 사로잡고만 것이었다. 장삼을 입은 노인은 사 뭇 유쾌하게 빈정거렸다. 「다치지 않을 터이니 염려는 말라고, 핫하하.」 하림은 눈에 독기를 품고 노려보면서 느닷없이 왼 손을 쳐들어 노인의 뺨을 후려쳤다. 장삼을 입은 노인은 어처구니없는 모양이었다. 가냘픈 여자가 온몸에 땀을 흠뻑 흘리고 할딱이는 모습이 제 딴에는 측은한 마음이 들어서 인정 을 베푼 것인데 그 틈을 노린 하림에게 뺨을 얻어맞으니 정말 어처구니없 는 노릇이었다. 노인의 뺨은 단번에 붉어지면서 손자국이 역력하였다. 양몽환은 그 모양을 보고 그만 웃음을 터뜨리고 말았다. 그는 싸움에는 전혀 무관한 사람처럼 웃어 제쳤다. 그는 어차피 자기가 싸울 수 없는 몸 일 바에야 완전히 구경꾼으로 속 편하게 있겠다고 마음을 굳히고 보니 웃 을 수 있는 여유도 생겼던 것이었다. 대담하다 기엔 그의 처지가 너무 위 급한 때라서인지 어처구니없기도 하였다. 장삼을 입은 노인도 그만 쓴웃음을 짓지 않을 수 없었다. 그러나 속으 로는 괘씸한 노여움이 치밀어 하림을 잡고 있는 왼 손에 힘을 주면서 오 른 손으로는 그녀의 왼 쪽 어깨에 있는 견정혈을 쳤다. 「악!」 하림의 다문 입술에서 신음 소리가 모질게 새어 나왔다 그녀는 양몽환 과 주약란의 안전을 위해서 사력을 다하여 싸우느라고 지칠 대로 지쳐 있 었다. 노인의 은근한 압박에 더 이상 반항할 기력이 없었다. 이대로 왼쪽 어 깨의 견정혈을 짚인다면 그녀는 당장에 몸을 쓰지 못하고 기절할 것이었 다. 침대에 몸을 의지하고 순간을 지켜보던 양몽환은 벌떡 일어나며 다급한 소리를 질렀다. 「심사매!」 한마디 부르짖은 양몽환은 도로 침대에 나무토막처럼 쓰러졌다. 갑작스 럽게 놀라면서 몸을 움직이다보니 기혈이 치밀어 올라와 그대로 정신을 잃고 쓰러진 것이었다. 그 바람에 반은 정신을 잃고 있던 하림이 급히 몸을 돌려 간신히 견정 혈을 짚이는 것만은 모면하였다. 하림은 자기의 위급함을 피한 기쁨 보다는 양몽환이 다시 기절한 것을 보고는 더욱 미친 듯이 몸부림쳤다. 일이 이렇게 되자 장삼을 입은 노인은 더욱 유쾌하게 웃어했다. 그러면 서 하림을 움켜잡은 손에 더욱 힘을 주었다. 손목의 맥문(脈門)은 인신의 주요철로 그 중에서 가장 예민한 곳이었다. 상대방에게 그 혈맥을 잡히면 전신의 혈도(穴道)가 단번에 영향을 입고 피가 순행하지 못하는 곳이다. 하물며 공력이 심후한 노인이 손에 더욱 힘을 주니 오죽하랴! 하림의 내부의 혈기는 거꾸로 쓸리며 몰리었다. 그 바람에 눈앞이 캄캄해지며 뒤로 넘어졌다. 노인은 이미 예측하고 있었던지 오른 팔로 넘어지려는 하림을 안았다. 노인은 하림을 어린애 다루듯이 갖고 즐기는 모양이었다. 하림의 얼굴 은 피가 거꾸로 솟아 흐르기 때문인지 벌겋게 상기되어 갔다. 이마에서는 땀이 비 오듯 흘렀고 숨은 금방 넘어갈 듯이 헐떡이면서 몸은 가냘프게 떨리기까지 하였다. 노인은 하림을 한동안 잔인하게 바라보다가 불현듯 측은한 생각이 들었 는지 왼 손의 힘을 풀어 주었다. 하림은 그제야 다시 정상적으로 숨을 돌릴 수 있었다. 그렇다고 노인은 하림을 그대로 놓아 주지는 않았다. 양몽환을 처치하 기 위하여 하림의 혈도를 짚어서 곱게 잠재워 주려고 하였다. 노인이 오 른 손을 번쩍 치켜들었다. 하림은 오싹하여 눈을 찔끔 감았다 그러자 눈앞이 번쩍했다. 동시에 우뢰와 같은 소리가 들려오지 않는가! 「이놈! 꼼짝 말렸다!」 또다시 싸늘한 검광이 석실의 불빛을 갈랐다. 노인은 예기치 못한 놀라 움에 급히 몸을 돌리면서 무작정 검광이 번쩍이는 곳을 향해 하림을 던지 며 피했다 하림의 몸은 공중에 떠서 날아갔다. 그러자 느닷없이 뛰어든 사람은 가볍게 하림의 몸을 받아 안았다. 수염 을 길게 기른 위풍이 당당한 도사였다. 한번 소리 지르면 그 소리는 마치 벼락 치는 소리와 같았고 싸늘한 검광은 그 도사가 들고 있는 보검에서 번쩍 거렸다 기적과 같은 일이었다. 장삼을 입은 노인도 갑자기 나타난 도사의정체 가 궁금하였지만 하림도 그가 누구인지 선뜻 분간하지 못했다. 하림은 맥문이 완전히 풀리자 숨길부터 돌릴 수 있었고 싸늘한 검광에 정신을 차릴 수 있었다. 하림은 그제야 그가 누구인가를 알아 볼 수 있었다. 「아니? 대사백부님 아니세요?」 하림은 너무나 놀랍고 반가운 김에 대사백부의 품속으로 미친 듯이 파 고들었다. 그는 여전히 장삼을 입은 노인을 쏘아 보면서도 하림의 머리를 부드럽 게 쓰다듬어 주며 그녀의 흥분한 마음을 진정시켜 주고 있었다. 하림도 그제야 생기를 되찾고 노인을 돌아보며 호소했다. 「대사백부님! 저 사람들은 아주 악독한 사람들이에요. 몽환 오빠와 대 언니를 아무 이유도 없이 해치려고 한단 말예요. 하도 억울해서 나와 팽 언니가 반나절을 싸워 보았지만 결국은 지고 말았어요.」 갑작스럽게 나타난 도사는 바로 곤륜삼자 중에서도 가장 연장자인 일양 자였다. 그는 하림의 울먹이며 호소하는 얘기를 미처 다 듣기도 전에 재빨리 왼 손으로 하림을 안은 채 오른 손의 보검으로 노인을 찌르려고 달려들었다. 동굴 속을 가르면서 칼바람은 미친 듯이 싸늘한 검광이 바람을 일으키 면서 휩쓸고 몰아쳐갔다. 그 바람에 장삼의 노인은 땅바닥에 굴러 한쪽 모퉁이로 굴러갔다. 원래 그 노인은 하림과 일양자가 이야기하고 있는 틈을 타서 침대에 누 워 있는 양몽환을 노리고 달려들었던 것이다. 그러나 일양자도 즉각 그 눈치를 알아채고 사전에 보검을 휘둘러 막았던 것이다. 그 보검은 무예계에서도 탐을 내는 천하에 둘도 없는 기보(奇寶)였다. 한 번 휘두르면 번쩍이는 검광이 눈을 찌르고 바람은 귀를 때리는 것이었 다. 그 노인도 단지 한번 칼을 휘둘렀을 뿐인 데도 검광과 검풍에 질겁해 서 황망히 피하지 않을 수 없었던 것이었다. 일양자는 다시 위엄을 돋우 어 호령했다. 「주공량(周公亮), 당신과 사천경의 약은 간계는 헛되고 말았소. 당신들 뜻대로 빈도를 죽이지도 못하였을 뿐 아니라 빈도는 오히려 그 덕분에 고 맙게도 무예계의 진귀한 보검을 한 자루 얻게 되었소.」 그러자 하림은 또다시 일양자에게 매달리며 울부짖었다. 「사백부님! 빨리 팽언니를 구해요! 아주 위험해요.」 일양자가 급히 고개를 돌려 바라보았다. 과연 얼굴이 못생긴 여인이 천 용방 흑기단주인 최문기와 생사를 걸고 막바지의 싸움을 하고 있었다. 그 녀는 연신 위험한 공격을 당하면서도 한 발자국도 물러서려고 하지 않았 다. 불을 뿜는 듯 치열한 싸움이라 그들은 온갖 공력과 정신을 다하여 싸우 기에만 몰두한 나머지 일양자가 나타난 사실도 전연 의식치 못하고 있는 것 같았다. 일양자가 재빨리 보검을 휘둘러 신용은현(神龍隱現) 법으로 달려들면서 최문기를 찔렀다. 과연! 무예제의 기보인 만큼 보검의 위력은 대단했다. 한 번 휘두르자 온 석실에 검광이 가득 차는 듯 하였다. 최문기는 승리를 목전에 두고 있던 때라 더욱 신바람이 나서 두 손의 공력을 집중시켜 후려칠 참이었는데 생각지도 못한 한 가닥 서릿발 같은 검광이 들이 닥치자 깜짝 놀라 두 손을 재빨리 거두고 황망히 옆으로 다 섯 걸음이나 물러섰다. 일양자는 일격으로 최문기를 물리치고는 그 즉시 다시 한 번 보검을 휘 둘러 서릿발 같은 검광 검풍을 일으켜 침대 위에 주약란과 양몽환을 보호 했다. 간사하기 그지없는 주공량이 아까처럼 다시 빈틈을 노리고 그들 두 사람에게 습격을 시도할까 염려스러워 미리 예방으로 보검을 휘두른 것이 었다. 일양자는 역시 침착하고 용의주도(用意周到)한 노련한 무예가다웠다. 삼수나찰 팽수위로서도 그 순간 무척 위급한 고비로서 스스로도 불안을 느끼던 때였다. 이러한 때에 설한풍 같은 섬광이 싸늘하게 허공을 가르며 자기 옆을 번개같이 노리고 지나가자 최문기가 급히 피하는 것을 보았다. 어떤 영문인지를 몰라 정신을 차리고 돌아보았다. 천만 뜻밖에도 자기 옆 에는 기다란 수염을 드리운 도사가 서 있지 않는가? 그 도사는 등불을 받아 번쩍거리는 눈부신 한 자루의 보검을 들고 고매 한 품위를 풍기며 자기를 보호하고 있었다. 그때서야 최문기도 그가 '누 구인가를 알아보았는지 허풍을 떨며 말했다. 「난 누구라고. 그러고 보니 당신은 현도관주(玄都觀主)이시군!_」 그러면서도 눈은 일양자의 보검에만 쏠리고 있었다. 일양자도 허탈하게 웃으며 맞장구쳤다. 「최형은 그새 무고하시오? 그러고 보니 괄창산에서 이별한지 벌써 일 년이 가까워옵니다, 그려.」 그러나 최문기는 대답할 생각도 않고 무언가 골똘히 생각하고 있었다. (생각지도 않던 일양자가 이곳에 나타난 이상 필경은 곤륜삼자 전부가 이곳에 나타났을 것이 아닌가?) 최문기는 일양자만 보고 지레 짐작하자 속이 섬뜩 하였다. (그렇다면 지금의 세력으로는 도저히 맞싸울 순 없겠지. 더욱 저렇게 번쩍이는 보검은 심상치 않은데‥‥‥) 최문기는 이같이 대뜸 자기의 형세를 판단하고 은근히 일양자가 들고 있는 보검을 보고 겁을 먹고 말았다. 사실 여태껏 자기와 혈전을 벌린 추녀 팽수위의 무공도 무척 강하여 벅 차던 판이기도 하였다. 그 보다 더욱 그녀의 독모래가 얼마나 무서운 암 기인가 하는 것을 잘 아는 최문기는 두말없이 이곳에서 피하는 것이 상책 이겠다고 느꼈다 최문기가 열심히 이 같은 생각을 하느라고 대답이 없자 일양자가 빈정 거리며 다시 한 말을 던졌다. 「최형은 지금도 날 없애 볼 생각을 하고 있는 거요?」 최문기는 그제야 비굴한 웃음을 띠며 급히 그 말을 막았다. 「별 말씀을, 강호에서 곤륜삼자의 재간을 모르는 사람이 어디 있소? 저 와 같은 재간으로 도형을 죽일 생각을 하다니. 천만에‥‥ 아니 우리로서 야 불가능한 일이지요.」 하고는 몸을 돌이켜 황망히 굴 밖으로 나가고 말았다. 주공량도 풀이 죽 어 그의 뒤를 따라 나갔다. 일양자가 그 뒤를 은근히 쫓아 나가며 그들을 불러 세웠다. 「주공량, 나 좀 봅시다. 빈도가 주형에게 잠깐 할 말이 있소.」 주공량이 겁에 질려 몸을 획 돌이키면서 혹시나 불의에 공격을 가해오 지 않을까 싶어 잔뜩 몸을 가다듬었다. 「복수를 하시겠다는 거요?」 일양자는 가볍게 코웃음치고 또 빈정거렸다. 「빈도는 몇 마디 물어볼 것이 있을 뿐이니 그토록 긴장해서 겁낼 필요 는 없을 것이오. 내가 보기에 여간 딱해 보이지 않으니 안심하고 몸을 푸 시오, 핫하하‥‥‥」 주공량은 그 말에 얼굴을 붉히고 비로소 자세를 고치며 또 허풍을 떨었 다. 「그럴 리가 있겠소, 도형께서 말씀이 있으면 얼마든지 분부만 하십시 오.」 「빈도와 주형 그리고 철검서생(鐵劍書生) 사천경과는 과거에서오늘에 이르기까지 아무런 원한도 없을 것이오. 그럼에도 불구하고 두 분이 이 빈도를 해치려는 것은 대관절 무엇 때문이오? 아무리 생각해 봐도 빈도로 서는 아직도 분명 한 이 유를 모르겠소.‥‥‥」 일단 말을 끊은 일양자는 매섭게 그들을 돌아본 후 다시 말을 이었다. 「허나 두 분의 계략은 실패로 돌아갔고 그 덕분에 빈도는 기보(奇寶)인 이 보검을 얻었으니 고맙기는 하오만.」 하고는 보검을 한번 획 휘두르자 즉각 음산한 검광이 석실에 가득 찼다. 그들은 질겁해서 놀라 한 걸음 물러서고는 몸을 떨었다. 일양자는 그들을 한바탕 골려 주고는 다시 말을 이었다. 「주형께서 사천경에게 분명히 전해 주시오. 빈도는 비록 보복할 뜻은 없으나 꼭 그 원인을 묻겠다고.」 남천일붕 주공량은 일양자의 손에서 번쩍이는 보검을 다시 보고 기가 질렀는지 아무런 대답도 없이 바삐 동굴 밖으로 나가고 말았다. 그 걸음은 어찌나 빠른지 꼭 도망치는 사람 그대로였다. 일양자는 더 이상 물지 않고 놓아 보냈다. 천천히 보검을 칼집에 꽂으 며 침대 앞으로 왔다. 한편, 주약란은 이때까지도 운기 조식에서 깨어나지 않고 있었다. 그 모습은 꼭 깎아 세운 돌부처 같았다. 양몽환은 하림이 애써서 주물러 주는 덕에 다시 정신을 차리고 있었다. 양몽환은 아직 혼미한 중에도 일양자를 즉시 알아보았다. 그는 자기의 눈을 의심했다 다시 눈을 떠 자세히 쳐다보았다. 그래도 믿어지지 않는 모양이었다. 일양자가 웃음을 만면에 띠고 양몽환의 바로 앞에 와 섰다. 그제야 양 몽환도 크게 놀라는 한편 기쁜 마음이 치솟았다. 「사부님!」 양몽환은 급히 침대에서 내려와 예를 갖추려고 했다. 그러자 일양자는 손을 들어 조용히 말렸다. 「보아하니 네 상처가 무척 중한가 보구나. 예(禮)는 그만두고 조용히 누 워 있어라.」 양몽환도 더 이상 일어나려고 하지 않고 눈물을 글썽거릴 뿐이었다. 일 양자는 다시 운기 조식에 몰두하고 있는 주약란을 돌아봤다. 그녀의 머리는 여전히 흐트러져 있었고 앞가슴에는 피로서 더럽혀져 있 었다. 일양자는 모든 것이 무척 궁금하여 양몽환에게 물었다. 「너희들 모습만을 보고서는 어떻게 된 영문인지 짐작할 수조차 없구나. 어디 말할 수 있으면 모든 경과를 대강 말해 보아라. 궁금하구나.」 양몽환은 쓸쓸히 입맛을 다시고 조용히 지나온 경과를 이야기하기 시작 했다. 처음 주약란을 괄창산까지 바래다준 후 편지를 남기고 떠나온 것으로부 터 시작했다. 계속해서 거기서 혀나 오던 도중에 이요홍과 아미파의 승려 들 간에 충돌이 일어난 것을 보게 되어 참견하다가 아미산까지 붙잡혀 갔 던 일과 그곳에서 다시 탈출하여 오던 길에 옥소선자를 만나서 사부의 행 방을 찾아 다시 아미산으로 달려갔던 이야기도 했다. 다시 그곳에서 천용 방 단주들과 만불사의 승려들 간에 있었던 일 등 자초지종(自初至終)의 모든 이야기를 대충 요약해서 말했다. 그 뒤를 하림과 팽수위가 보충했다. 주약란이 양몽환을 구하게 된 연유며 만년 묵은 거북을 잡으려다 실패 한 경과를 설명하였다. 이야기가 끝났을 때는 이미 날이 밝아 있었다. 일양자는 침통한 얼굴로 침대에 누운 양몽환을 바라보았다. 듣고 보니 탄식하지 않을 수없었다. 일양자로서는 양몽환이 지나온 과거에 많은 여자들이 얽혀있는 것이 무척 걱정스러웠다. 더욱이 그 여자들은 하나같이 평범하지 않은 여자들이고 보니 이토록 얽히고설킨 애정 관계를 장차 어떻게 해결할 것인가도 무척 걱정되는 일이 아닐 수 없었다. 일양자는 공연히 역정마저 솟아올랐다. 그렇다고 창백한 모습을 한 양 몽환의 측은한 모습을 보고는 차마 역정 낼 수도 없는 처지였었다. 하림은 얼마 동안 충분히 휴식하고 나자 도로 제 천성대로 천진난만하 고 순박한 소녀로 되돌아가 있었다. 하림은 다시 즐거운 얼굴로 입을 열었다. 「큰 사백부님, 대(黛) 언니가 말예요. 네? 나와 몽환 오빠를 참 좋은 곳 으로 보내준다고 약속했어요. 우리는 그 곳에서 모두 함께 영원히 살기로 했지 뭐예요. 그렇게 되면 우리는 다시 이 세상에 발을 들여 놓지 않을 거예요. 멋진 생각이죠?」 일양자는 그 말의 뜻이 무엇인지 선뜻 알아들을 수가 없었다. 「아니? 그게 무슨 말이냐?」 하림은 안타깝다는 듯이 다시 설명했다. 「대 언니가 분명히 말한 것은 아니지만 몽환 오빠의 상처는 치료하기가 매우 힘들다고 말했어요. 그러니 몽환 오빠를 구할 수 없고 결국은 죽고 말 것이라고 했거든요.」 일양자는 속으로 대단히 놀랐다. 그러나 여전히 침착한 어조로 다시 물 었다. 「너의 대(黛) 언니가 도저히 구할 수 없다던?」 그러자 양몽환이 웃으며 하림의 대담을 앞질렀다. 「제자가 근래 한 일을 생각하면 매우 반성되는 점이 많습니다. 이제는 생사에 별로 관심이 없습니다. 단지 사부님의 십여 년 동안 베푸신 가르 침을 저버리게 된 것만이 가슴 아플 뿐입니다. 용서하여 주십시오.」 일양자는 입을 굳게 다문 채 묵묵부답이었다. 하림은 여전히 생글거리 며 순진하게 말했다. 「오빠! 오빠가 죽는다고 해도 나는 영원히 오빠를 모시고 있을 터이니 아무 걱정 마세요. 대(黛) 언니도 오빠의 여러 원수를 갚은 뒤에 우리들과 같이 한평생 지내겠다고 했어요.」 하림은 인간 세상의 최대의 비극인 죽음이라는 것을 그나마 생사람이 따라 죽는 합장(合葬)이라는 것을 마치 즐거운 곳으로 소풍이나 가기나 하는 것처럼 순박하게 얘기하는 것이다. 오히려 생글거리며 얘기하는 것 이 그렇게 되기를 즐겁게 기다리기까지 하는 말투였다. 일양자는 어처구니없는 얘기와 하림의 너무 천진무구한 태도에 아연하 지 않을 수 없었다. 그러나 속으로는 선뜩한 마음이 없지도 않았다. (그렇지‥‥‥ 이 애는 비록 철딱서니 없는 얘기를 거리낌 없이 하고 있지만 오직 저토록 아름다운 애정에는 진심으로 감격치 않을 수 없는 노 릇이지. 어쩌면 그런 일을 해치울 수도 있을 것이다. 만일 양몽환이 죽게 된다면 이런 비참한 일이 일어나지 않도록 무척 주의해야겠구나. ) 일양자는 속으로 은근히 걱정하지 않을 수 없었다. 그러나 그는 주약란 이 옆에 있기 때문에 하림의 말을 완전히 믿지 못하였다. 단지주약란이 하림을 위로하기 위해서 한 말인지도 모를 것이라 생각했다. 양몽환도 하 림의 이야기에는 대단히 놀라운 모양이었다. 「아니, 너는?」 「응, 오빠가 죽게 되면 우리들도 오빠 옆에서 떠나지 않기로 했어요. 그래야 오빠도 외롭지 않고 또 우리들도 매일 얼굴을 볼 수 있지 않아요? 이제 오빠가 죽는 다해도 나는 겁나지 않아요.」 이에 양몽환은 기가 탁 막히는 동시에 내장의 기혈이 울컥 치솟았다. (쓸데없는 짓들을‥‥‥) 정신없이 흥분하다 보니 급기야 자기도 모르게 중얼거리고는 정신을 잃 고 말았다. 하림은 손수건을 꺼내어 양몽환의 입에 묻은 핏자국을 정성껏 닦아주었 다. 그런 후에 곧 양몽환의 앞가슴을 헤치고 곧 요혈을 주무르기 시작하 였다 일양자도 보고 있을 수만은 없었다. 그도 즉시 공력을 운집하여 하림을 도왔다. 양몽환은 잠시 후에 다시 정신이 들었다. 「넌 이런 중상을 입고도 몸을 보중할 줄 모르느냐? 만일 네가 죽어 버 리면 얼마나 많은 사람이 괴로워할는지 생각해 보려무나. 너의 아버지만 생각해 보더라도 평생에 아들이라고는 너 하나 밖에 더 있느냐? 나도 평 생에 제자라고는 너 하나밖에 더 두지 않았어! 너와 같이 자신을 아낄 줄 모르는 사람은 그것이 스승이 된 내 마음이나 너의 아버지의 마음을 얼마 나 괴롭게 하는 것인지는 모를 거다.」 일양자는 양몽환의 순박한 성격을 잘 알고 있었다. 때문에 하림의 말을 듣고는 충격을 받았을 것을 능히 짐작하고도 남음이 있었다. 그러나 그가 다시 정신을 차린 지금 또 다시 하림에게 꼬치꼬치 캐어물을 것이고 또 다시 충격을 받으면 큰일이라 싶어서 미리 꾸짖어놓아 마음을 진정시키려 고 일부러 엄히 훈계하였던 것이었다. 과연, 양몽환은 스승의 엄한 훈계를 듣자 즉시 마음과 몸을 단정히 가 다듬었다. 모든 것을 체념하고 말았던 양몽환은 새삼스럽게 살아야겠다는 의욕을 느꼈다. 그는 곧 스승의 말대로 체력을 보충하기 위하여 조용히 눈을 감고 운기조식을 취하기 시작하였다. 일양자는 나직하게 하림에게 주의를 주는 것도 잊지 않았다. 「림아! 그 애에게 방해되지 않도록 우리는 바람이나 쏘이고 오자.」 하림은 일양자를 따라서 가만히 동굴 밖으로 나갔다. 태양은 벌써 산 높이 떠올라 그 찬란한 빛을 아낌없이 온 누리에 비치고 있었다. 새들은 쉼 없이 지저귀고 밝은 하늘에는 흰 구름이 뭉게뭉게 떠있어서 한없이 시 원스러웠다. 일양자는 세밀히 그 계곡의 형세를 살피면서 가까운 산봉우리 위로 올 라갔다. 동굴 주위를 돌아보니 앞에는 웅장한 한 폭의 선경이 펼쳐져 있 었다. 일양자는 정신이 쇠약하여짐을 느꼈다 그리고 근일에 겪었던 일들 이 꿈만 같이 느껴졌다. 한동안 맑은 공기에 취해 있던 하림이 불쪽 손을 내밀었다. 「큰 사백부님, 저기 웬 사람이 와요.」 일양자는 하림이 가리키는 곳을 얼핏 돌아보았다. 과연 어떤 사람이 산 아래에서 비틀거리며 올라오고 있었다. 일양자는 공력을 돋우어 한참을 내려 보다가 가볍게 놀랐다. 일양자가 놀라는 것을 보니 그 사람을 알아본 것이 틀림없었고 또 그 사람은 예사 사람이 아닌 것도 분명하였다. 그러나 하림은 공력에 차이가 있고 보니 그의 시력으로 서는 거리가 멀어 미처 누구인지는 분별하지 못하고 있었다. 단지 어렴풋이 보이는 것은 검은 옷이었다는 것뿐이었다. 산 밑을 돌아 산으로 올라오는 사람은 발길이 불완전하여 몸이 휘청거 렸다. 그 사람은 비틀거리는 몸을 오른 손에 들고 있는 한 자루의 옥피리 로 의지하고 있었다. 옥피리를 지팡이 대신으로 바위나 나무에 짚으며 간신히 몸을 지탱할 수 있는 모양인데 알고 보니 여인의 몸이었다. 그러고 보니 비록 0걸음은 휘청거리고 몸은 힘없이 비틀거렸으나 그 걸음걸이는 결코 범상하지 않았 다. 일양자는 더 이상 보고만 있을 수 없는 처지인지 누구인지도 모르고 있 는 하림을 이끌고는 마주 내려갔다. 그들이 단숨에 뛰어 내려가 그곳에 다다랐을 때에는 그 흑의의 여인은 더 이상 견딜 수 없었던지 바위 위에서 쉬고 있었다. 두 눈은 살포시 감 고 있었고 하얀 목에는 한 치 정도의 상처가 나 있었으며 옷은 더럽혀져 있었다. 애처롭게도 삭막한 얼굴로 가냘프게 숨을 몰아쉬고 있었다. 잠시 그 여 인을 바라보고 난 일양자는 하림에게 일러주었다. 「림아, 네가 저 여자의 기문(奇文)과 현기(玄機) 두 혈맥을 주물러 주어 라.」 하림이 몸을 꾸부리고 막 손을 움직이려는 차에 그녀는 오른 손에 들었 던 옥퉁소를 번쩍 들어 비스듬히 내려치는 것이었다. 일양자가 왼 손으로 재빨리 옥퉁소를 움켜잡더니 무작정 빼앗아들었다. 「옥소선자! 우리는 호의를 베풀어 그대를 구해 주려고 하는데 어찌하여 이렇듯 무례하게 대하오?」 옥소선자는 그 말을 들었는지 천천히 몸을 일으켜서 일양자를 오랫동안 물끄러미 쳐다보았다. 간신히 일양자를 알아본 모양이었다. 그런데도 기 쁜 빛은 없었다. 「너무 늦게 왔습니다. 그는 이미 절벽아래 연못 속에 던져지고 말았어 요. 그 길가에서 오랫동안 기다리고 있었지만 시체는 떠오르지 않았습니 다. 아마 소용돌이치는 물결에 싸여 깊숙이 가라앉았는지 모르지요. 내가 몸에 중상만 입지 않았던들 당장에 물속에 뛰어 들어가 건지고 말았을 거 예요. 그러나 언제든지 나는 그의 시체를 건지고 말겠어요.」 그리고 나서야 그녀는 비로소 하림을 의식하고 쳐다보았다. 유심히 바 라보았다. 그러나 그 얼굴에 이렇다 할 변화는 보여주지 않았다. 「아미파의 승려에게 중상을 입은 그는 자세히는 모르나 누런 저고리를 입고 오른 손에 금환을 낀 비상한 차림의 소년에게 죽음을 당했어요. 그 가 그 사람의 성을 부르는 것을 얼핏 듣기는 하였어도 지금은 기억할 수 없군요‥‥‥‥」 말을 끝마치기 도 전에 다시 퉁소에 몸을 의지하고는 그 자리를 급히 피해서 가고 말았다. 얼마 후에는 벌써 산모퉁이를 돌아갔는지 그 모습도 보이지 않았다. 하림은 그 여자의 정체가 궁금하여 일양자에게 물었다. 「큰 사백부님, 저 검은 복장의 여인은 누군데 몽환 오빠를 잘 알죠?」 「그녀의 진짜 성명을 아는 사람은 별로 없어. 대개 그녀를 옥소선자라 고 부르지. 당초 강호에서는 상당한 명성을 날리는 여인이야.」 하림은 그 이름을 다시 한 번 입속에 뇌까려 보았다. 「옥소선자?」 알쏭달쏭한 이름이었다. 잠시 생각하여 보았다. 그러나 극히 귀에 익은 이름인데도 어디서 들은 것인지 기억이 잘 안 났다. 두 사람이 동굴로 돌아왔을 때에는 팽수위는 나가고 없었다. 주약란은 이미 조식을 끝내고 양몽환과 마주 앉아 조용히 말을 주고받고 있었다. 하림은 주약란에게로 한달음에 달려가서 호들갑을 떨었다. 「조금 전에 우리들은 크게 싸웠어요. 큰 사백부님이 그때 마침 오시지 않았더라면 팽언니와 난 참패당하고 말았을 거예요!」 주약란은 그제야 일양자에게 고개 숙여 인사하고는 하림의 어깨에 손을 얹었다. 「그럼 대단히 욕을 보았겠군!」 「응, 지금까지 여러 번 싸워도 보았지만 어제 저녁만큼 무섭게 싸워보 긴 처음이에요. 그들이 침대 옆으로 다가와 몽환 오빠와 언니에게 해를 끼치려고 하지 않아요. 급하긴 하고 어떻게 해요. 이를 악물고 싸웠 지‥‥‥ 그랬더니 글쎄 나도 모르게 기운이 평소보다 마구 솟구치잖아 요.」 두 사람이 이야기를 주고받을 때 팽수위는 한 주전자의 물을 길어왔다. 주약란은 그 물로 얼굴과 머리에 묻은 핏자국을 및고는 일양자를 쳐다보 았다. 「선배님께서 때마침 잘 오셔서 저희들의 위급함을 구해 주시니 참으로 감사합니다. 뿐만 아니라 저희들이 찾아갈 수고도 덜어 주시니 매우 반갑 습니다.」 주약란은 아주 예절바르게 깍듯이 인사를 마친 후에 침대에 누워있는 양몽환을 바라보았다. 그 얼굴에는 수심이 가득 차고 슬픈 빛이 역력하여 옆에 서 있는 사람 들의 마음마저도 암담하게 하였다. 「이 사람은 대단히 중태여서 저로서는 구할 수 없을 것 같아요.그래서 괄창산의 백운협(白雲峽)에 계신 저의 사부님을 찾아가서 사부님이 갖고 가신 만년 묵은 거북으로 그의 상처를 치료 할까 합니다.」 「주소저께서 이렇듯 몽환에게 은혜를 베푸시니 빈도로서는 끝이 없이 고마울 뿐이외다. 그러나 몽환은 빈도를 떠난 지 채 일년도 못 되어서 이 렇듯 갖가지 풍파만 저지르고 다니니 괘씸한 마음도 없지 않소이다.」 주약란은 급히 그 말을 가로 막았다. 「선배님께서는 너무 그를 나무라지 마십시오. 사실에 있어서 많은 일들 이 그를 나무랄 수 없도록 만들었던 거예요. 지금 그의 상처가 깊어 이대 로 더 지체하면 안 될 것 같군요. 그가 관련되어 일어난 풍파에 대해서는 비록 어떤 후환이 나에게 닥친다 해도 결코 혼자 당하게 내버려두지는 않 겠어요!」 「언제 떠나시겠소? 빈도가 조금이라도 호송해 드리리까?」 「노선배께서 일이 있으시다면 서슴지 마시고 가서 보도록 하십시오. 림 매와 팽소저가 옆에서 도와주니 굳이 선배님이 계시지 않더라도 충분합니 다.」 일양자는 그녀의 말투에서 자기가 따라오는 것을 원하지 않고 있구나 하고 깨달았다. 「그렇다면 빈도가 먼저 떠나지요‥‥‥」 막상 떠나 갈듯이 몸을 돌리던 일양자는 다시 주약란을 바라보더니 허 리에 차고 있던 보검을 풀어서 내밀었다. 「곤륜산의 얼음이 쌓인 벼랑에서 옥소선자와 싸우고 있을 때였소. 갑자 기 천용방 방주의 따님인 이요홍이 달려와서 우리 환이가 아미파에게 사 로 잡혀 만불사로 이끌려갔다고 전해 주더군요. 그 길로 나는 곧장 이 아 미산으로 총총히 달려왔던 거요. 이 와호령에 도달하였을 때에는 깊은 밤 중이었소. 우연히 남천일붕 주공량과 철검서생사천경이 어느 절벽가에서 이야기를 하고 있는 것을 발견하게 되었지요. 빈도는 잠시 동안 호기심으 로 그들의 말을 엿들었습니다. 한참 듣고 보니 그들이 의논하고 있는 것 이 바로 만년 묵은 거북을 잡는 일에 대해서 말하고 있더군요.」 일양자는 잠시 이야기를 중단하고 주약란을 한 번 쳐다보았다. 그는 가 볍게 한숨을 쉬며 「빈도가 두 사람의 이야기를 엿들은 것은 지나가는 호기심에 불과했던 것인데 그만 그 일로 생각지 못하게 철검서생의 노여움을 사서 그에게 살 의를 일으키게 되었던가 보오.」 주약란도 호기심에 잠겨 듣고만 있다가 궁금한 듯이 불쪽 물었다. 「사천경은 굉장히 음흉한 사람이랍니다. 그래 그 놈들은 선배님을 어떤 수단으로 대하시던가요?」 「빈도는 예전에 여러 번 강호를 드나들다 보니 그들과 몇 번 만나본 인 연이 있던 터라 철검서생 사천경이 나를 알아보고는 자기들과 함께 만년 묵은 거북을 잡자고 권하는 것이었소 너무도 간곡하게 부탁하는 바람에 결국은 응낙하고 말았지요. 그러자 사천경은 고의로 빈도를 크게 환영하 느라고 수선을 떨더군요. 잠시 후에 만년 거북이 숨어있는 절벽으로 가자 면서 빈도를 데리고 가더니 마음을 놓고 있는 틈을 타서 주공량과 사천경 두 사람이 일제히 빈도를 절벽 아래로 밀어 떨어뜨리지 않겠소? 빈도는 별 수 없이 꼼짝 못하고 절벽 아래로 떨어지고 말았지요. 그런데 빈도는 불행 중 다행으로 몸을 다치지 않았을 뿐 아니라 천고에 드문 보물인 이 보검을 얻게 되었습니다 그려. 그러나 이런 보검은 절세의 무공을 지니지 않은 사람이 아니고는 가질 자격이 없는 것입니다. 이제 빈도는 주소저가 몇 번이나 구원의 손길을 뻗쳐준 데 보답하고자 이 보검을 드리겠습니 다.」 말을 마치고 난 일양자는 보검을 건네어 주었다. 주약란은 그 보검을 두어 번 보더니 고개를 흔들며 도로 건네주었다. 「그러한 보검을 제가 어찌 함부로 받겠습니까? 역시 이 보검은 선배님 께서 그냥 써 주십시오. 더욱이 저는 무예가로서 강호에 이름을 날리고 싶었던 사람이 아닙니다. 지금은 더욱 이 길에는 아무 의욕이 없습니다. 귀하의 분광(分光) 검법은 무예계에서도 널리 알려져 있는 것으로 그 위 에 이 보검을 갖게 되면 더욱 위력을 발휘하게 될 것입니다. 그러니 선배 님께서 그냥 써 보시지요.」 그녀가 받을 의사가 없는 것을 안 일양자는 더 권하지 않고 도로 보검 을 메고는 두 손을 흔들어 보이고 표연히 떠나갔다. 주약란들도 그 즉시 석실을 떠나 동쪽으로 길을 떠났다. 그리고 그 후 여행하는 중에도 주약란은 그녀가 말한 대로 다시는 남장을 하지 않았다. 밤낮을 가리지 않고 줄곧 하림과 다정스럽게 양몽환의 옆을 지키며 항시 웃는 얼굴로 다정히 위로해 주곤 하였다. 그녀는 몹시도 양몽환의 상처가 악화되어 괄창산까지 지탱하지 못하면 어찌나 하고 깊이 염려하고 있었다. 그러나 다행스럽게도 양몽환은 수차 혼절하기는 하였어도 끈질기게 끝내 한 가닥 남은 숨은 붙어 있었다. 그녀는 그녀 자신의 진기를 돋우어 양몽환의 정신을 차리게 하느라갖은 애를 다 썼다. 또 아주 정이 넘치는 위로의 말로 양몽환의 생에 대한 의욕을 돋우어 양몽환으로 하여금 절동(淅東)까지 한 가닥 숨길만은 붙이고 있게 끔 하 였다. 그러나 그녀로서는 양몽환이 지난날 민강(泯江) 배 속에서 백의소녀로 부터 얻어먹은 영단의 신기한 효과가 작용하는 덕으로 그나마 한 가닥 숨 길을 지탱하고 있으리라고는 꿈에도 생각지 못하고 있었다. 물론 그와 더 불어 그녀의 진원지기로 양몽환의 혈맥이 유통되게끔 유지함으로서 양몽 환의 생명이 이어져 가고 있는 것도 사실이었다. 결국 소녀로부터 얻어먹 은 약효와 주약란의 지극한 간호 덕분에 살아가고 있는 것이었다. 어느 날 그들은 끝내 절동(漸東) 괄창산에 도착하여 가마를 버리고 산 으로 오르기 시작하였다. 양몽환은 하림과 주약란 그리고 팽수위가 교대 로 업어가면서 피곤함도 불구하고 계속 강행하였다. 다행히도 주약란이 그 지리에 익숙한 곳이라 편한 길을 골라서 갈수 있 었다. 고개를 넘고 산등성이를 몇 번씩이나 지나 야밤이 되었을 때는 백 운협(白雲峽)까지 도달할 수 있었다. 이 때는 밤 자시(子時)가 조금 지난 시각이었다. 둥근 달이 떠올라온 산 야를 은빛으로 비쳐주고 있었다. 밤바람은 싸늘하게 소나무 가지에 맺혀 소슬하게 울고 있었다. 주약란은 양몽환을 가만히 내려놓고는 멀리 보이는 우뚝 솟은 앞의 산 봉우리를 가리키며 말했다. 「저기! 저 산봉우리만 넘어서면 바로 거기가 백운협이지. 이제다 왔다 고 해도 과언이 아니야.」 하림은 은근히 걱정이 되어 가만히 자기 얼굴을 양몽환의 코 가까이 갖 다대고 숨결을 들어 보았다. 「몽환 오빠의 숨은 아직 조금씩 쉬고 있어요.」 「그런데 사부님이 돌아 오셨는지 모르겠어.‥‥‥」 주약란은 백운협에 들어가면 단번에 그녀의 사부님이 계시고 안 계신 것을 알 수 있기 때문에 백운협이 가까워 올수록 겁이 났다. 급히 달려오 는 마당에서는 막연하나마 꼭 있으리라는 절대적 자신이 있었다. 그러나 막상 가까이 오면 올수록 그 신념은 사라지고 계시지 않으면 어쩌나 하는 불안만이 가득 차 더 앞으로 나가고 싶지 않았다. 하림도 오른 손의 소매 로 얼굴의 땀을 닦으며 안타깝게 물었다. 「언니, 백운협이 여기서 거리가 얼마나 돼요?」 「바로 저 산봉우리 너머야. 아마도 오리정도 더 가야 될 거야.」 하림은 아득한 듯 그 산봉우리를 눈여겨보았다. 그녀는 조바심이 나는 지 주약란에게 독촉하였다. 「대(黛) 언니! 쉬지 말고 빨리 언니의 사부님을 찾아가 몽환 오빠의 상 처를 치료해 달라고 하세요. 숨을 쉬는 것으로 보아 몽환 오빠는 어쩌면 죽지 않을 것도 같아요.」 그녀는 양몽환이 삼일 이상을 살지 못할 것이라는 말을 주약란이한 것 을 아직도 기억하고 있었다. 그럼에도 불구하고 사천성(關川省) 아미산에 서 절동 괄창산까지 그 갑절인 이십 여일이란 시일이 흐르고 있었다. 양 몽환은 그런대로 그때까지 한 가닥 숨이 남아 있었던 것이다. 때문에 하 림은 비록 주약란이 못하는 일이 없는 것으로 믿어마지 않으나 이번 일만 은 완전하게 결말을 보기 전에는 믿을 수 없는 심정이었던 것이다. 사실 하림뿐 아니라 주약란 역시 예상외로 이십 여일을 양몽환이 생명 을 부지한 사실에는 신기한 생각마저 들었던 것이었다. 그녀가 진기를 소 모하여 가면서까지 양몽환의 기경팔맥을 유통시키게 한 것은 단지 양몽환 에게 최후의 도움이나 될까 싶어 마지못해서 그나마 별 효력은 없으리라 여기고 한 것이지 결코 이 같은 기적을 기대해서 한 노릇은 아니었던 것 이었다. 주약란이나 하림은 양몽환이 민강(泯江) 배속에서 백의의 소녀로 부터 얻어먹은 신기한 영단의 힘으로 한 가닥내장의 진기가 흩어지지 않 고 그의 생명의 불길을 이어올 줄이야 꿈엔들 생각할 수 있었겠는가? 평소에 주약란은 의지가 강한 여인이었다. 그러나 이런 처지에서는 별 수 없이 그녀도 역시 여인다운 우유부단의 성격을 드러내는 것이었다. 한 동안 생각하여 보더니 겨우 하림을 바라보고 그녀도 불안을 감추지 못하 였다. 「만일 나의 사부님이 돌아오시지 않았다면 어떻게 하지? 지금나의 마음 은 마구 떨려.」 하림도 잠시 생각하더니 오히려 주약란을 위로했다. 「걱정 마세요. 우리가 백운협에 가서 기다리죠.」 「하지만 사부님의 생활은 정말로 항상 표연하시거든, 때로는 몇 개월이 고 혹은 반년 넘게까지 백운협에 한 번도 돌아오시지 않을 때가 있어.」 갑자기 그녀의 마음속에서는 또 다른 불길한 생각이 번쩍 떠올랐다. 그 녀의 얼굴은 자기도 모르게 암담하게 변하여 갔다. (사부님은 항상 나의 청이라면 들어 주셨는데 그 날은 예전과 판이하게 한 마디 말씀도 하려고 하지 않았다‥‥‥ 왜 그랬을까? 아주 급한 일이 아니면 결코 그와 같이 나를 대하지 않을 건데‥‥‥‥ 더욱이 이미 상승 의 내공을 터득한 사부님은 그 만년 묵은 거북을 빌려 공력을 증진할 필 요도 없을 것이 아닌가? ) 그녀가 미처 생각을 돌이키지 못했을 때 뜻 밖에도 허공에서 학의 울음 소리가 들려 왔다. 곧바로 쳐다보니 달빛 아래 거대한 한 마리의학이 유 성과 같이 내려와 그녀의 옆에 앉는 것이었다. 현옥이었다. 갑자기 나타난 현옥에 주약란은 뛸 듯이 기뻤다. 그녀는 이제 그녀의 사부가 백운협으로 돌아와 있다는 것을 확신할 수 있는 것이었다. 영물인 현옥은 단지 그녀의 사부와 그녀만이 구사할 수 있을 뿐이었다. 그날 저 녁 현옥이 갑자기 사라진데 대하여 주약란은 매우 불안하게 생각하고 있 었다. 곧이어 그녀의 사부님이 나타난 것을 보고는 그때의 사부님이 데리 고 간 것을 짐작할 수 있었을 뿐이었던 것이다. 그녀는 양몽환을 안으며 하림을 향해 소리쳤다. 「사부님은 이제 돌아오실 거야! 빨리 가자!」 즉각 그들은 힘껏 달려갔다. 얼마 후,그 높은 봉우리를 막 넘을 때였다. 「뚱! 뚱!」 홀연 아래서 가냘프나마 몇 번 비파(琵琶)를 튕기는 소리가 들려왔다. 그 소리는 비록 크지는 않았으나 뚜렷하였다. 은근히 사람의 심금을 휘어 잡는 소리였다. 세 사람은 한결같이 이상한 마음을 느끼고 발걸음을 멈추 어야 했다. 그때 그들의 머리 위에서 낮게 날던 백학 현옥이 갑자기 한소리 날카롭 게 울부짖으며 밤하늘에 치솟더니 삽시간에 어디론지 사라지고 말았다. 주약란은 현옥이 사라진 방향을 멍하니 바라보다가 갑자기 놀란 소리를 질렀다. 「림매, 빨리 가‥‥‥‥」 하림이 돌아봤을 때에는 주약란의 몸은 벌써 비호처럼 달리고 있었다. 그녀의 갑작스러운 거동에 하림과 팽수위도 영문은 알 수 없었으나 그 뒤를 급히 따라가지 않을 수 없었다. 코에 스미는 들꽃의 향기, 아름답게 지저귀는 산새들도 않았건만 그들 의 급한 마음은 그것들을 감상할 여지도 없었다. 무작정 주약란의 뒤만 따라 내달렸다. 얼마나 시간이 흘렀을까? 앞으로만 곧장 달려가던 주약란이 우뚝 걸음을 멈추면서 몸에 안았던 양 몽환을 뒤에 따라오는 하림에게 넘겨주었다. 그런 후 또다시 몸을 날려 비호같이 앞으로 달려갔다. 하림과 팽수위가 정신을 차리고 바라보니 앞에는 널따란 잔디밭이 펼쳐 져 있었다. 그 잔디밭의 서 쪽에는 청포(靑袍)에 수염이 기다란 노인이 앉 아 있었다. 그 노인의 일장(一丈) 넘어 떨어진 곳에는 남사(藍紗)를 걸친 백의 소녀가 품에 비파를 들고 단정하게 정좌하고 있었다. 그리고 그 남 사를 걸친 소녀의 뒤에는 한결같이 맨발의 백의 소녀들이 네 사람 나란히 서 있었다. 보아하니 남사를 걸친 백의 소녀의 시녀인 듯 하나 모두 소녀 들이었다. 자세히 보니 남사를 걸친 소녀의 어여쁜 얼굴에는 두 줄기의 눈물이 번쩍이고 있었다. 그녀는 몸에 든 비파를 만지작거리며 한결같이 잔디밭에 앉아있는 노인 만을 무심한 표정으로 바라보고 있었다. 그녀는 비파를 탈까 말까하고 망 설이는 모양이었다. 주약란은 그 노인의 앞으로 달려갔다. 「사부님!」 주약란은 울음에 젖은 슬픈 소리로 사부님을 불렀다. 그러자 노인은 멈 칫해서 놀라며 소리쳤다. 「네가 무슨 일로 돌아왔니? 빨리 떠나라! 당장에 빨리 떠나!」 손마저 들어 휘두르면서 불문곡직하고 빨리 떠나라고만 성화같이 소리 쳤다. 이때, 남사를 걸친 백의 소녀는 마음을 진정했는지 가느다란 손가락으 로 품에 들고 있는 비파를 연이어 세 번 퉁기었다. 「뚱! 뚱? 뚱!」 비파 소리는 기묘하게 울려 퍼져갔다. 웬일인지 하림의 온 몸은 스르르 맥이 빠지면서 안고 있던 양몽환을 떨 어뜨리고 말았다. 팽수위는 그 비파 소리를 듣자 자기도 모르게 비파 소리에 따라 세 번 을 껑충 껑충 뛰었다. 주약란은 별달리 반응이 없었지만 그 소리를 듣는 순간부터 가슴이 울 렁거려오고 불안과 초조에 조바심이 일어났다. 무척 신기하고 괴상한 일이 아닐 수 없었다. 다행히도 소녀는 세 번을 퉁기고 그치고 말았다. 세 사람은 곧 정신을 차릴 수 있었다.하림은 땅에 떨어진 양몽환을 급히 살펴보았다. 아직 약하나마 숨이 붙어 있었다. 마음을 놓은 하림은 주약란을 향해 얼굴을 돌렸다. 「저 비파소리가 귀에 거슬리는 군요‥‥‥」 그러자 청포의 노인은 큰 소리로 주약란에게 소리쳤다. 「빨리 떠나거라. 더 지체하였다가는 오도가도 못 할 것이다. 난 이미 중상을 입은 몸이니 너나 어서 떠나 가거라.」 과여 사부의 얼굴은 예전과는 달리 창백하여 핏기라고는 없었다. 주약란은 분함을 참지 못하고 남사를 걸친 백의 소녀에게 비호처럼 덮 쳐들었다. 그것은 그 소녀가 사부님을 비파 소리로 정신을 잃게 하고 상처를 주려 는 것으로 착각했기 때문이었다. ■ 드디어 발견된 기서(奇書) 그러나 그 소녀는 주약란이 덮쳐오던 말던 조금도 개의치 않고 그 대로 정좌하고 가만히 있었다. 그러자 그녀의 뒤에 서있던 맨발의 백의 시비 (侍婢)들이 일제히 뛰쳐나와 주약란을 가로막았다 주약란은 끓어오르는 분함을 참지 못해 애쓰던 참이었다. 서슴지 않고 왼손으로 이산진해(移山鎭海)의 장풍을 일으켜 밀어 붙이는 동시에 오른 손으로 신용패미(神龍擺尾)의 장법으로 비스듬히 칼날 같은 장풍을 갈겨 보냈다. 네 백의의 시비는 주약란의 매서운 공격에 재빨리 뛰어서 피했다. 그러 나 곧 다시 한데 모이면서 공세를 취하고보니 한꺼번에 여裂개에 손이 주 약란의 요혈 여덟 곳을 사방팔방에서 노리고 들어왔다. 주약란이 네 사 람의 공격을 받자 팽수위도 화가 치밀어 보고만 있지 못하였다. 한소리 크게 기합을 터뜨리며 가죽 장갑을 끼고 독모래를 한 움큼 움켜 쥐었다. 그러자 잔디밭에 앉아있던 노인이 큰 소리로 또다시 소리쳤다. 「란아, 빨리 손을 멈추어라. 그는 너의 동생인 소접(小蝶)이다. 넌 결코 그의 적수가 아니야.」 주약란은 그 소리에 멈칫하였다. 재빨리 손을 휘둘러 공세를 가하던 네 백의의 시비를 물리치고는 뒤로 다섯 자나 물러섰다. 네 시비도 더 달려들지 않고 남사를 걸친 소녀를 나란히 막아섰다 팽수위는 독모래를 움켜쥐었으나 청포의 노인이 그와 같이 소리치고 또 주약란이 물러나는 것을 보고는 그녀 역시 독모래를 뿌리지 못하고 물러 서고 말았다. 이때 남사를 걸친 소녀가 몸을 벌떡 일으키더니 네 시비 옆을 지나 청 포 노인에게 다가갔다 그러다 보니 자연히 주약란의 옆을 지나야만 했는 데도 조금도 두려워하지 않았다. 오히려 가득히 수심 을 띄운 얼굴로 그 녀를 쳐다보고는 쓸쓸히 웃음까지 보였다. 주약란은 그녀가 자기 앞을 지 나갈 때 일장에 격살(擊殺) 하려고 하였었다. 그러나 쓸쓸히 웃는 그녀의 얼굴 전체가 어딘지 모르게 무척 많이 보아 온 듯 한 낯익은 얼굴이었다. 그 바람에 주약란은 주저하고 미처 손을 쓸 수가 없었다. 소녀는 청포의 노인 옆으로 다가가서 마주 앉으며 들고 있던 비파도 가 만히 내려놓고는 나직하게 말하였다. 「할아버지, 저의 어머님이 돌아가실 때 저에게 유언을 하더군요. 이곳 백운협으로 할아버지를 찾아가서 현음모심(弦音耗心)의 비파 재간으로 할 아버지를 죽이라고 하셨어요. 그러나 저는 지금 할아버지를 조금도 해치 고 싶지 않아요. 더욱이 만년 묵은 거북의 내단(內丹)까지 저에게 먹여 주 신 은인이니 말예요. 저의 어머님도 말씀하신 일이 있어요. 만일 만년 묵 은 거북의 내단만 있으면 그는 죽지 않는다고 말옌요. 그럼에도 그 내단 을 할아버지가 저에게 먹여 주시였어요. 또 어머니의 말씀으로 미루어 보 아. 그 만년 묵은 거북의 내단은 여간 진기한 물건이 아니란 것도 짐작할 수 있어요.」 청포의 노인이 전신을 한동안 부르르 떨더니 장탄식하며 대꾸하였다 「너의 어머니 말이 맞아. 그녀가 일생 동안 받은 괴로움은 모두 내 잘 못으로 그렇게 된 거야. 말하자면 내 죄지. 나를 찢어 죽인다 해도 나는 그가 겪은 괴로움의 만분지일도 당할 수 없는 거야. 애석하게도 그녀는 너무 일찍 죽었어! 친히 자기 손으로 정의(情誼)를 저버린 이 사람을 죽여 야 했을 것인데‥‥‥ 그래야 내 마음도 편할 것을 말이야‥‥‥‥」 그 소녀는 눈이 둥그레지고 두 눈에서는 이상한 광채가 빛났다. 「그럼? 저의 어머님을 잘 아세요?」 노인은 애절한 얼굴빛을 숨기지 못하고 허공에 떠서 밝게 온 누리를 비 쳐주고 있는 달을 한동안 바라보았다. 「우리는 단지 몇 번 상면했을 뿐이야‥‥‥‥」 주약란은 남사의 소녀가 청포의 노인 앞에 앉을 때 역시 노인의 옆에 와 앉았었다. 이때 주약란이 입을 열었다. 「사부님은 이 아가씨의 어머님을 꼭 알고 계신 것만 같으신데 왜 속 시 원히 말씀하시지 않으려고 하세요.‥‥‥‥」 그러고 나서 갑자기 중대한 일이라도 생각난 듯 입을 벌리고 놀라 소리 질렀다. 갑작스러운 그녀의 놀란 외침에 청포 노인과 남사의 소녀도 깜짝 놀라 주약란을 일제히 바라보았다. 주약란의 얼굴은 어떤 충격에 백지장 같이 창백해지고 두 눈에서는 눈 물마저 글썽거렸다. 청포 노인과 그 소녀도 주약란을 계속 주시하였다. 주약란은 입술을 꼭 깨물며 아무 것도 아니라는 듯 고개를 흔들며 억지로 웃어보였다. 다름 아니었다. 그녀는 만년 묵은 거북의 내단을 이미 남사 의 소녀가 먹어 버렸다는 이야기를 새삼스럽게 생각했던 것이었다. 그렇 다면 양몽환의 상처는 영영 구하지 못하고 말 것이 아닌가? 갑작스럽게 그 생각을 하고 소리 질렀던 것이었다. 청포 노인이 느닷없이 일어서면서 기침을 몹시 심하게 하였다. 그런 후 잔디밭에서 두 손을 들고 두어 바퀴 재빨리 돌고는 다시 그 자리에 가서 앉았다. 주약란은 그렇게 재빨리 도는 것이 바로 평소 자기의 사부인 청포 노인 이 내공을 수련할 때의 버릇인 것을 잘 알고 있었다. 그러고 보니 사부의 내상은 대단한 것이구나 하고 다시 걱정이 치솟아 올랐다. 그러나 곰곰이 생각해 보면 그녀 사부의 내공은 이미 상승 경지에 도달함과 동시 비상한 무공을 겪은 몸이라 쉽사리 누구에게 상처를 입을 몸이 아닌 것 같기도 하였다. 한동안 말문이 막혔던 남사의 소녀가 한숨을 터뜨리며 다시 말했다 「할아버지를 어머님이 죽이라고 하실 때에 저는 굉장히 나쁜 사람일거 라고만 생각했어요. 그러나 막상 대하고 보니 더 없이 인자하신 분이었어 요. 난 어떻게 해야 좋을지 모르겠어요. 어머님은 무슨 원한으로 꼭 할아 버지 같은 좋은 분을 죽이라고 하셨을까요?」 「이 세상에서 감히 나를 죽일 수 있는 사람이라고는 너의 어머니와 너 뿐이야. 이제 너의 어머니가 돌아가시고 보니 나를 죽일 수 있는 자는 오 직 너 하나 뿐이야. 그런데 만약 네가 너의 어머니의 유언을 받들지 않고 나를 죽이지 못하겠다면 나는 죽고 싶어도 죽지 못할 몸이란 말이야. 그 러니 너는 너의 어머님의 유언대로 어서 나를 죽여주어야 해.」 주약란이 재빨리 손을 뻗쳐서 소녀가 땅에 놓아둔 비파를 집어 들었다. 남사의 소녀가 주약란을 쳐다보았다. 「그래요! 그 비파를 부숴버리는 게 좋겠군요! 두 번 다시 내가 타지 못 하도록 말예요.」 청포 노인이 질겁해서 말리며 탄식했다. 「아니? 마음이 변했냐? 응? 부모님의 말을 안 듣는 사람은 크게 불효 된 자식임을 알아야지.」 그 말에 남사의 소녀는 소리 내어 울며 말했다. 「아무리 불효라 해도 이렇게 저를 친딸과 같이 아껴주신 할아버지를 내 가 어떻게 죽일 수 있단 말예요. 또 설사 죽이고 나면 나는 평생토록 죄 악감을 느껴서 한평생 슬퍼 지낼 것이 아니겠어요.」 「너의 어머님은 근 이십년 동안 참지 못할 고통을 견디며 너를 이렇듯 키웠지 않느냐? 네가 만일 너의 어머니의 원수를 갚지 않는다면 구천에 계신 너의 어머님이 무어라고 말씀하시겠니?」 남사의 소녀가 몸을 부르르 떨더니 손을 내밀어 주약란의 손에 있는 비 파를 빼앗으려고 하였다. 주약란이 진기를 돋우어 비파를 안은 채 그대로 번개같이 다섯 자나 물 러서고 호령하였다. 「조금이라도 움직이면 정말 이 비파를 부숴버리고 말데요.」 이렇게 되자 네 맨발의 시비가 일제히 주약란에게 덮쳐왔다. 팽수위와 하림도 쌍방이 뛰어 나가며 그들을 막아섰다. 그것을 보자 청포의 노인이 또다시 호령하였다. 「싸우지들 말아!」 하고는 빨리 오른손으로 허공을 후려치고 있었다. 삽시간에 강렬한 장풍 이 일어나 하림과 팽수위, 그리고 네 시비의 가운데를 가르고 지나갔다. 그들은 모두 일시에 그 잠력(潛力)에 밀리어 물러섰다. 그러자 주약란은 손에 들고 있던 비파를 수장(數丈) 밖에 있는 바위를 향해 힘껏 내던졌다. 순간, 청포 노인은 재차 왼손을 휘두르면서 그보다 몸을 급히 날렸다. 동시에 손을 내밀어 비파를 손쉽게 움켜잡고는 본래의 자리에 돌아가 남 사의 소녀에게 건네어 주는 것이었다. 주약란이 그렇게 힘껏 내던진 비파였다. 그것을 청포 노인이 찰나적인 순간에 몸을 날려 가로챈 것이었다. 이것을 보자 비단 팽수위 등뿐만 아 니라 주약란도 놀라 눈이 둥그레졌다. 그러면서도 주약란은 그 비파가 남사의 소녀에게로 건너가 비파를 타게 되면 그녀와 하림 등이 견딜 수 없다는 것을 직감하였다. 그녀의 사부가 꼭 그녀의 손에 죽으려고 하는 것은 막을 수 없지만 남사의 소녀가 비파 를 타기 전에 다시 빼앗아 버리면 별문제라고 생각했다. 기회는 찰나적인 순간뿐이었다. 주약란은 새삼스럽게 그녀에게 설명하 고 어쩌고 할 시간적 여유가 없었다. 그 당장 몸을 앞으로 날려서 나아가 오른손으로 번개 같이 비파의 한 모퉁이를 잡았다. 이때 남사의 소녀는 비파를 받으려고 왼손으로 한 쪽을 잡았을 때이고 청포의 노인은 아직 손을 떼지 않은 때였다. 결국 세 사람은 각기 비파의 한쪽씩 서로 잡게 된 형국이 되었다. 청포 노인은 눈을 부릅뜨고 화를 냈다. 「란아, 못 놓겠니?」 주약란은 만년 묵은 거북의 내단을 벌써 남사의 소녀가 먹어버렸다는 사실을 듣고부터 마음이 허전해져 슬픔에 잠겼던 중이었다. 이제 자기가 믿는 사부마저 자기를 힐책까지 하니 더 없이 서운했다. 입술을 꼭 깨물 며 반항을 했다. 「죽어도 못 놓겠어요.‥‥‥‥」 청포 노인은 정말 노기를 띠고 소리쳤다. 「정말 내가 너를 때리지 못할 줄 아느냐?」 그만 화를 터뜨리며 대뜸 왼손을 쳐들어 후려쳤다. 주약란은 평소에는 무척 사부의 총애를 받던 몸이었다. 여태껏 그녀의 청을 한번도 거절하여 본 예가 없던 사부가 지금은 손을 들어 후려쳐봤 다. 주약란은 피할 생각도 안하고 눈을 꼭 감으며 한대 맞을 각오를 했 다. 청포 노인은 성이 나서 후려치는 순간, 갑자기 주약란이 금지옥체(金枝 玉體)의 몸이라는 것을 깨달았다. 자기는 결국 그녀의 일개시위(侍衛)의 신분에 지나지 않았다. 오랫동안 백운협에 숨어 살면서 궁중의 예를 찾지 않고 주약란이 말을 배울 때부터 자기 옆에서 자라며 무공을 배우기 시작 하니 어느덧 자기를 사부라고 부르지만 결코 자기의 신분으로는 그녀의 몸에 손을 댈 수 없다는 것을 즉시 깨달았다. 그것을 깨닫고 곧 손을 멈추려고 하였다. 그러나 때는 늦어서 찰싹하고 주약란의 뺨을 갈기고 말았다. 몸을 비틀거리는 주약란의 오른뺨은 대뜸 손자국이 나며 붉게 부풀어 올랐다. 이미 주약란이 각오하고 있었기가 다행이었다. 또 청포노인이 중도에서 손을 멈추려고 하였기 때문에 힘이 약화되어 그 정도로 끝났었다. 그렇지 않았더라면 당장에 주약란은 기절이라도 했을 것이었다. 청포 노인은 주약란을 때리고 나자 죄송스럽고 민망하여 어쩔 줄을 몰 라 했다. 안타까운 나머지 왼손으로 땅을 내려치니 손이 반자나 파묻혀 들어갔다. 눈물을 흘리는 주약란은 아픔을 참는 듯 입술을 꼭 깨물었다. 「사부님의 뜻이 그러시더라도 이 난(蘭)이에게만은 이유라도 말씀해주 셔야죠.」 하면서 와락 당기어 비파를 빼앗았다. 남사를 걸친 소녀는 갑자기 그 비파가 그녀의 어머님이 남긴 유물로서 부서지면 너무 아깝다는 생각이 들었다. 그녀는 황급히 쫓아가 매달리며 애원했다. 「언니, 제발 나의 비파는 부수지 말아줘요. 그것은 어머님의 유물이에 요. 어머님이 생각날 때마다 어머님 무덤가에서 튕겨 보는 거예요.」 청포 노인은 일시 주약란을 때린 회한(悔恨)으로 모든 것을 잠시 잊고 있음으로서 비파를 주약란이 빼앗아 가는 것도 몰랐다. 그러나 남사의 소 녀가 주약란에게 애원하는 소리를 듣고는 재빨리 손을 내밀어 다시 비파 의 한 쪽을 잡으면서 달래었다. 「란아! 좋게 이야기하자. 절대 이 비파를 부셔서는 안돼.」 주약란이 약간 마음이 움직인 듯 하였다. 「좋아요. 하지만 사부님께서 은밀한 사연을 이야기 해주셔야겠어요!」 주약란의 제의에 청포 노인은 잠시 눈을 감고 생각에 잠기었다. 그리고 곧 암담한 표정을 지었다. 「내가 좀 생각해 보고 결정하지.」 남사를 걸친 소녀는 주약란이 연신 사연을 알고 싶어 하는 말에 얼핏 생각되는 점이 있었다. 고개를 숙이고 잠시 생각해 보았다. (내가 철이 들고부터 어머님이 백화곡 밖에 나가시는 것을 한 번도 못 보지 않았는가? 그러면 언제 이 할아버지와 원한을 맺게 되었을까? ) 그녀는 의심이 일어나자 갑자기 지나간 일들이 일일이 떠올랐다. 얼굴 을 돌리고 주약란을 바라보고는 재빨리 품속에서 하얀 비단을 한 조각 꺼 내어 땅 위에 펼쳤다. 그 비단 위에는 약 서너 살 되어 보이는 계집아이가 그려져 있었다. 계 집아이의 뒤에는 이십 여세 되어 보이는 궁녀복을 입은 아름다운 여인이 담뿍 웃음을 머금고 서 있는 그림이었다. 또 그 그림의 배경은 어딘지 알 수는 없으나 큰 궁궐의 내원인 듯 우뚝 솟은 누각이 그려져 있었다. 주약란도 어깨 너머로 그 그림을 들여다보다가 깜짝 놀랐다. 어쩐지 그 서너 살 된 비단 옷을 입은 계집아이가 지금의 자기와 꼭 닮 았으니 놀라지 않을 수 없었다. 청포의 기다란 수염의 노인은 그 그림을 보고는 왈칵 눈물을 쏟으면서 전신을 떨었다. 남사의 소녀가 한동안 멍하니 주약란을 바라보다가 느닷없이 소리쳤다. 「란대 공주님, 그렇죠? 란대 공주님이시죠?」 그 소녀는 느닷없이 주약란을 공주님이라고 불렀다. 주약란은 어처구니 가 없으면서도 그 소녀의 부르짖음을 들으면서 생각해 보았다. 분명히 자 기의 규명(閨名)과 아명(兒名)이 합치된 점이 있었다. 단지 다르다면 공주 님이라는 세 글자가 더 붙었을 뿐이었다. 스스로도 이상한 생각이 들지 않을 수 없었다. 청포 노인이 홀연 하늘을 바라보고 탄식하였다. 그런 후 벌떡 일어서면 서 주약란 앞에 깊이 머리를 숙였다. 주약란은 영문도 모르고 소스라치게 놀라며 막았다. 「이 늙은 놈이 죽을죄를 지었습니다. 이십여 년 동안 줄곧‥‥‥」 「사부님! 사부님! 왜 이러세요?」 주약란은 황망히 맞절을 하고 말았다. 청포 노인은 오른손으로 가슴을 안고 왼손을 황망히 내저으며 황송하게 말하였다. 「아니, 아니, 이러시면‥‥‥」 그러자 붉은 선혈을 한 덩어리 토하면서 말을 맺지 못하였다. 그 노인 은 곧장 몸을 바로 잡은 후 아까 모양으로 잔디밭 위를 원을 그리며 세 바퀴 돌고 나서야 제자리에 돌아왔다. 노인의 이마에서는 구슬 같은 땀이 솟아 흘렀다. 휘황한 달빛은 그 땀 을 알알이 보석처럼 비추어 주었다. 그 노인은 여전히 두 손으로 앞가슴을 부여잡고 있었다. 얼굴은 고통으 로 일그러지고 입술은 고통을 참느라고 악물고 있었다. 약 일각이나 흘렀을까? 사부의 이마에 솟아서 반짝이던 구슬땀은 점차로 사라지고 얼굴도 평온 하니 아픔도 가신 모양이었다. 그는 지친 몸을 가볍게 추스르고 나서 아 까 모양으로 자리에 앉았다. 「내상이 여간 깊지 않아서 이대로는 아마 오래 살지 못하겠는걸. ‥‥‥」 청포 노인은 쓸쓸한 웃음으로 말꼬리를 흐리고 말았다. 남사를 걸친 소 녀는 울먹이면서 청포 노인 앞으로 다가가 낮은 어조로 물었다 「할아버지, 그토록 많이 다치셨어요?」 그 소녀의 눈에서는 금방이라도 쏟아질 것 같은 눈물이 방울방울 맺혀 있었다. 청포 노인은 얼굴에 가득히 자애로운 미소를 풍기며 머리를 쓰다듬어 주었다. 「상처가 중하긴 하지만 갑작스럽게 죽지는 않을 거야. 「그건 그렇다하고 내가 근 이십여 년 동안 주야로 생각하여 보았지만 여태껏 깨닫지 못한 점이 있어서.」 그러면서 양몽환에게 시선을 던지더니 곧 깊은 한숨을 몰아쉬고 다시 소녀를 쳐다봤다. 「그러다가 이제야 깨닫게 되었어. 참 너의 어머님이 죽기 전에 남긴 말 씀은 없느냐?」 「어머님이 돌아가실 때 저에게 꼭 한 가지 말씀하신 것이 있어요. 세상 에서 가장 무서운 것은 독사나 맹수가 아니고 자기의 마음속으로 좋아하 게 되는 남자라고 하였어요. 나 보고도 만일 좋아하는 남자가 있을 때는 서슴지 말고 죽이라고 하셨어요.」 「너의 어머님 말씀이 옳아. 만일 그가 날 좋아하지 않았다면 이런 황량 한 산 속에서 이십년 동안을 고생할 필요도 없었을 거야. 그는 금침옥식 (錦枕玉食)을 마다하고 멸문지화(滅門之禍)도 불구하고 이 괄창산까지 나 를 따라서 도망쳐 왔던 거야. 그리고는 동굴 속에 숨어서 일년 내내 사람 한번 볼 수 없는 생활을 갖게 된 것도 따지면 모두 나를 좋아한 탓이었 어. 그는 나 때문에 황제의 총애도 마다하고 그 대신 채찍에 살갗이 헤지 는 고통을 당하였더란 말이지. 그 정은 얼마나 깊은 것이었을까? 하고 생 각만 해도 가슴이 메어지지. 그런데도 나는 그녀를 조금도 행복하게 하여 주지 못 했었어. 단 하루도 말이야‥‥‥‥ 왜 그랬을까? 하고 이런 일들 을 두고두고 십여 년간 줄곧 가슴에 깊이 간직한 것인데 아무리 생각해 보고 또 생각하여 보았지만 지금껏 명백히 깨달을 수 없었던 거야. 그런 데 이제 저 젊은이를 바라보니 십여 년간이나 깨닫지 못했던 것을 깨닫게 되었어. 비록 나는 그를 때리거나 욕 한번 안했지만 그녀에게 참을 수 없 는 고통을 주었던 거야. 그것은 이 세상에서 가장 참기 힘든 고통 이었 어‥‥‥‥」 주약란은 말을 듣는 중에 차츰 지나간 일들이 한 토막 한 토막씩 아련 히 떠올랐다. 그러나 너무 어렸을 때 일들이라 다만 어렴풋하여 종잡을 수가 없었다. 그녀는 즉시 청포 노인에게 물었다. 「사부님, 누구를 말씀하시는 거예요?」 「애초의 생각 같아서는 이 일은 너희들에게 이야기 하지 않으려고 작정 하였던 거야. 그러나 내가 죽고 나면 모든 사연은 완전히 파묻히고 말 것 이란 생각이 띠 올랐기에 다시 마음을 고쳐먹은 거야. 만약 내가 모든 것 을 숨긴 채 죽어 버린다면 우선 너희들이 출신 내력을 모를 것이 아니냐? 그러면 내가 어찌 죽어도 눈을 감을 수가 있겠니.」 남사의 소녀가 다시 궁금한 듯 물었다. 「저의 어머니의 지나간 일들을 아시고 계시면 어머님 하고도 많은 세월 동안 접촉이 있었겠네요!」 「너의 어머님은 너의 아버지에 대하여 이야기 하시지 않던?」 「아니요. 저에게 한 번도 이야기 한 일이 없어요. 단지 어느 날 제가 우리 아버지가 어디 있느냐고 단 한 번 물어본 일이 있어요.」 「말해 주더냐?」 「아니요. 어머님은 나의 말을 듣자마자 역정을 벌컥 내시면서 얼굴색이 변하셨어요. 평소에 저를 나무라지 않던 어머니가 막 꾸지람을 하셨어요. 아버지는 나쁜 사람이니 두 번 다시 말하지 말라고 하셨어요!」 「옳아! 옳아! 너의 아버진 확실히 좋은 사람은 아냐.」 총명한 주약란은 지금까지의 이야기에서 자기의 사부와 남사의 소녀 간 에는 미묘한 관계가 있다는 것을 직감하였다. 또 한편, 소녀가 땅에 펼쳐 놓은 그림을 자세히 걸고 나서도 얼마간의 옛 일을 되새길 수 있었다. 그 녀는 사부의 얼굴에 눈을 던진 채 어릴 때 기억을 더듬어 보기 시작했다. 이때 청포 노인은 다시 몸을 가다듬고 합장하면서 하늘을 쳐다보고 뭔 가 혼자 중얼거리며 기도를 드렸다. 그리고는 주약란에게 얼굴을 돌리고 말하였다. 「우선 공주께서 이 늙은 놈의 대역무도한 죄를 용서하여야 편히 곧 바 로 진언(進言)할 수 있겠습니다!」 주약란이 황급히 또 말렸다. 「사부님께서 하실 말씀이 있으시면 얼마든지 하세요. 새삼스럽게 공주 님이라고 하시니 무슨 뜻이죠?」 「세상 사람들은 모두 선왕 무종(武宗) 황제에게는 골육이 없는 것으로 알고 있습니다. 그러나 사실은 선왕의 지친 골육(至親骨肉)을 나와 취접 (翠蝶)이 이런 심산유곡에 데리고 온 것입니다.」 주약란은 쓰러져 있는 양몽환에게서 눈길을 돌려 청포 노인에게로 향했 다. 「대궐에 있는 것도 좋지는 않지만 지나간 일을 이제 와서 시비를 가릴 것도 없어요.」 청포 노인은 주약란의 말에 심각한 표정을 지었다. 「그러나 너도 이미 알고 있는지도 모를 너의 내력에 대해서 아직까지 한 번도 나에게 묻지 않은 것도 나는 알고 있다. 그런데 내가 지금까지 해온 일이 잘한 일인지 아니면 못한 일인지 나도 분간할 수 없구나!」 「사부님이 하신 일이 옳아요.」 청포 노인은 눈을 가늘게 뜨고 지나간 과거를 생각하며 회상에 잠긴 듯 했다. 그리고는 주약란의 말에 고개를 끄덕였다. 「글쎄, 옳은 일일까‥‥‥ 음!」 하고는 잠시 말을 끊었다가 다시 입을 열었다. 「음‥‥‥ 나는 어려서부터 무예에 미쳐 방방곡곡을 찾아다니며 명사 (名師)를 만나 무술을 닦았어. 그 후 어느 정도 무술을 배운 다음 사형(師 兄)의 소개로 황제(皇帝) 시위대의 하나인 동랑(東廊)에 들어가게 되고 삼 년 후에는 당시 효종(孝宗)황제의 근신시위(近身侍街)로 발탁 되었어 ‥‥‥‥.」 추연한 빛까지 서린 노인은 옆에 있는 남사의 소녀를 가리키며 말을 이 었다. 「바로 그 해에 소접(小蝶)의 어머니를 알게 되었는데 그때가 열다섯의 소녀로서 막 궁녀로 뽑혀 왔었지‥‥‥‥」 「그럼 저의 어머니를 아셨군요?」 소녀는 눈을 반짝이며 노인의 얼굴을 유심히 바라보았다. 청포 노인은 고개를 끄덕이고 웃으며 「알다 뿐인가, 바로 내가 너의 생부(生父)인걸. 너의 어머니는 나를 미 워했어. 그러나 지금에 와서 누구를 탓할 마음도 없고‥‥‥ 음! 너에게 도 내가 아비라는 것을 알려 주지도 않았지만 이야기를 하자면 기구한 팔 자소관이야‥‥‥‥」 노인의 이야기로 삽시간에 주위는 조용해지고 노인의 눈 그리고 소녀의 눈에도 눈물이 고여 있었다. 소녀는 손바닥으로 얼굴을 가린 채 「아! 아!」 가늘게 흐느끼기만 했다. 노인은 길게 한숨을 쉬고 흐느껴 우는 소녀를 물끄러미 바라다보았다. 그리고는 다시 이야기를 시작하는 것이었다. 청포의 노인 조해평(趙海萍)은 명(明)나라 효종의 근신 시위로 무공이 강하여 효종의 총애를 받았다. 그 뿐만 아니라 효종이 신임하는 조해평은 궁전 어디나 마음대로 무상출입할 수 있게끔 그의 위치도 높았다. 효종은 그의 충성과 노고를 가상히 여겨 후궁 중에서 취접(翠蝶)이라는 궁녀를 아내로 맞게 해주었다. 하나 무예 한 가지만 알고 여자를 가까이 하지 않음을 신조로 삼고 있 었던 조해평에게는 비록 절세의 미녀라도 마음에 없었다. 말로는 한 지붕 밑에 사는 부부이지만 애정이랄 것도 없는 생활을 근 이년간이나 하게 되 었다. 그러던 어느 날! 궁궐에 침입한 대도(大盜)를 잡은 조해평이 대도의 품속에서 나온 장진 도(藏眞圖)를 발견하고 무릎을 쳤다. (아! 이것이 내가 어려서부터 듣기만 하던 귀원비급(歸元秘?)의 장진도 가 아닌가!) 조해평은 금은보화보다 더 귀중한 장진도를 얻은 순간, (내가 귀원비급을 찾으리라‥‥‥) 결심하고 그날 밤으로 궁궐을 나와 장진도의 그림을 따라 길을 떠났다. 아무 기별도 없이 하룻밤 사이에 황제의 신임과 총애까지 받고 있던 조해 평이 온데간데없이 사라져 버리자 궁궐은 발칵 뒤집히고 말았다. 황제도 낙심천만 하여 방방곡곡에 방을 붙이고 포졸을 명하여 조해평을 찾아오라고 엄명을 내렸다. 그러나 나라 안에 고수라는 고수들과 포졸들이 그의 행방을 사방팔방으 로 찾아 헤매었으나 끝내 찾지 못하고 시일만 흘러갔다. 그리하여 그의 실종 사건도 어느덧 잊어버릴 만큼 세월이 흘렀다. 한편! 장진도를 얻고 귀원비급을 찾기 위하여 황제의 총애도 버리고 하룻밤 사이에 궁궐을 떠나온 조해평은 자기 자신은 비록 대단한 무공을 지니고 있으나 황제의 측근 시위대의 한 사람으로서 지내왔을 뿐 강호 무술계와 는 인연이 멀었다. 그렇기 때문에 조해평을 아는 사람은 극히 적었다. 그 덕택에 사방에 나붙은 방이나 수많은 고수들의 눈에 띄지 않고 반년 동안을 헤매던 끝에 장진도가 가리키는 곳을 무사히 찾아갈 수 있었다. 그러나 장진도에 적혀있는 글이 너무나 간단하고 난해한 글이었기 때문 에 그 뜻을 해독치 못하고 괄창산의 삼봉(三峰)폭포 부근에서 배회하며 며칠을 헤매게 되었다. 조해평은 아무리 들여다보아도 글의 뜻을 풀길 없 어 허송하면서도 낙심하지 않고 삼봉 폭포 일대를 샅샅이 뒤졌다. 그러나 귀원비급이 감추어져 있는 곳은 찾을 길이 없었다. 그러던 어느 날 장진 도에 표시되어 있는 그림과 비슷한 백운협이라는 곳을 발견하게 되었다. 주위의 풍경이 절묘하고 은은한 빛이 감도는 이 백운협은 본래 천기진인 (天機眞人)이 은거하던 곳으로서 천연적인 환경과 인공적인 솜씨로 다듬 어 우아하기가 이를 데 없는 곳이었다. 그리고 백운협 입구는 바로 수천 길이 넘는 절벽으로 종운암(聳雲巖)이란 산봉우리가 우뚝 솟아 있었다. 이 곳이 바로 삼백년 전 삼음신니(三音神尼)와 천기진인이 삼 일간을 싸웠던 곳이었다. 천기진인과 삼음신니는 사흘째 되는 날 서로 절묘한 내공으로 싸움을 계속하다가 피차간 중상을 입고 대오(大悟)한 나머지 화해하고 자 기들의 무공을 후세에 남기기 위하여 귀원비급이라는 책을 저술하여 감추 어 두고 그 귀원비급이 감추어진 곳을 표시하여 장진도라 부르게 되었던 바로 그곳이었다. 백운협을 발견한 조해평은 은밀하게 뚫려진 굴속까지 찾아 들어가 천기 진인이 살았을 때 쓰던 생활도구와 약간의 유물들을 발견하고 무술계에서 떠도는 전설 같은 장진도의 내력을 확증할 수 있게 되었다 조해평은 더 이상 장진도를 의심할 수 없었다. 더욱 분발하여 희망에 부푼 가슴을 달래가며 귀원비급이 숨겨진 장소를 찾아 헤매었다. 그날도 조해평은 여느 날과 마찬가지로 삼봉폭포 주변을 두루 돌아다니며 귀원비 급을 찾아다니다 뜻밖에 무예계의 인물과 만나게 되었다. 오랫동안 사람과 접촉이 없던 조해평은 그들과 곧 친해지게 되었고 그 들 역시 귀원비급을 찾는 사람임을 알게 되었다. 그러나 그들은 장진도에 그려진 그림을 본 일도 없는 사람들이었다. 다 만 이곳 백운협 골짜기가 그 천연적인 우아하고 신비스러운 것만 보고 괄 창산과 비슷하다는 것 하나만으로 찾아온 것이었다. 그들이 괄창산에 들어오기는 조해정과 거의 같은 육 개월 전의 일이었 다. 그러나 이곳저곳 정처 없이 두루 다니다가 이제 겨우 삼봉폭포까지 찾아든 것이었다. (세상에 나처럼 미친놈도 있구나.‥‥) 라고 생각하며 혼자 고소를 금치 못했다. 그러던 조해평은 다시 혼자 깊은 생각에 빠졌다. (이 사람들과 합세해서 귀원비급을 찾을까?‥‥‥ 비록 나는 그들과는 달리 장진도가 있지만 그 속에 쓰여 있는 글의 뜻을 모르니 나에게 장진 도가 무슨 필요가 있는가.‥‥‥) 궁궐에서 오랫동안 지낸 조해평이 강호 무술계의 흉악하고 음흉한 실정 을 모르고 이러한 생각을 갖는 것도 무리가 아니었다. 더 생각할 필요가 없다고 혼자 단정을 내린 조해평은 그들을 손짓해서 불렀다. 그리고는 지금까지 품속에 깊이 감추고 어느 누구에게도 말하거 나 보여 주지도 않았던 장진도를 꺼내 보였다. 그런데 지금 조해평의 앞에 나타난 두 명의 사나이는 녹림계의 대도(大 盜)로서 그 이름이 흉악하기로 이름난 주기(周奇)와 강전(康全) 바로 그들 이었다. 강남땅에서는 그들이 금능이호(金陵二虎)로 널리 알려져 모르는 사람이 없으며 근 십여 년 동안 그들이 일으킨 사건은 이루 헤아릴 수조 차 없었다. 결국 관청에서는 포졸과 고수들에게 명하여 그들을 잡아들이 라는 엄명을 내렸다. 이렇게까지 사건이 확대되어 자신들의 생존에 위험 을 느낀 이들 금능이호는 포졸들의 포위망을 빠져 산 속에 잠입하는데 까 지 성공하였다. 그러나 그들은 비록 도망치는 몸이지만 무공에 대한 욕심은 끝이 없어 풍문으로 듣기만 하던 귀원비급을 찾아 무술을 더 연마하려는 마음으로 이곳 괄창산까지 들어오게 되었다. 그러나 장진도조차 구경하지 못한 그들에게는 귀원비급이 어디에 있는 지 알리가 만무했다. 거의 반년 동안이나 헤매다가 귀원비급에 대한 욕망 을 포기하고 다른 곳으로 숨을 곳을 찾아 내려가다가 조해평을 만나게 되 었고 호박 같은 금덩이가 제 발로 굴러 떨어지게끔 되고 말았다. 이러한 내력을 알리 없는 조해평은 산 속에서 좋은 무술인들을 만나 그 들의 도움으로 귀원비급을 찾으려는 벅찬 포부와 희망에 들떠 몇 겹으로 싸고 싼 장진도를 풀어 놓은 것이다. 순간! 주기와 강전은 소스라치게 놀라며 벌떡 몸을 일으켰다. 「아! 장진도!」 놀라 자빠질 지경이었다. (아! 이것이 웬 떡이냐, 아니 어찌된 금은보화냐! ) 감탄해 마지않는 그들의 표정을 보자 조해평은 어깨가 으쓱해지고 덩달 아 기분이 좋았다. (놀랐겠지? 내가 장진도를 가지고 있을 줄은 몰랐지?‥‥‥) 하는 우월감에 마냥 즐겁기만 했다. 그러나 장진도를 펴는 순간, 주기와 강전은 이미 눈짓으로 자기들끼리 만 알고 통하는 의사표시로 어떠한 일이 결정되고 있었다. 그들 주기와 강진은 십수 년을 둘이서 붙어 다니는 동안 보통의 의사 표시는 눈짓으로 통했다. 그런 것을 알길 없는 조해평은 장진도를 펴 놓 고 그들을 바라보았다. 「어떠슈? 같이 찾아봅시다.」 주기와 강전은 입이 딱 벌어질 만큼 기뻐하며 「그럼은요!」 장진도를 가운데로 세 명의 머리가 모였다. 얼마 동안 머리를 숙이고 이마를 맞댄 채 글과 그림을 풀이한 결과 귀 원비급이 숨겨져 있는 곳을 알아낼 수 있었다. 그들은 장진도를 걷어 조해평에게 돌려 준 다음 나는 듯이 일약 목적지 로 달려갔다. 그곳은 얼마나 깊은지 밑이 캄캄하여 알 길도 없는 깊고 깊은 굴이었 다. 그 굴속에서는 음산한 바람이 암암리에 불어오고 있을 뿐 캄캄 절벽 이었다. 그들 세 명은 곧 내려갈 준비로 급히 등나무 줄기를 길게 이었다. 등나 무 줄기가 길게 이어져 거의 이백장(丈) 정도가 되자 조해평에게 먼저 내 려갈 것을 권했다. 「좋소!」 주기의 마음속이 어떻다는 것도 모르고 다만 귀원비급만 먼저 얻으려는 욕심에서 조해평은 쾌히 응낙하고 등나무 줄기로 몸을 칭칭 감은 다음 그 한 끝을 주기와 강전에 붙잡게 하고는 굴속으로 내려갔다. 끈의 한 끝을 주기와 강전에게 맡긴 조해평은 그들이 조심조심 풀어 주 는 대로 거의 이백여장(丈)의 등줄기가 다 풀리도록 내려갔다. 그러나 얼 마나 내려왔는지 깊이를 알길 없는 조해평은 발끝에 무엇인가 닿는 듯한 감촉을 느끼며 (다 내려왔구나.) 할 때. 위에서 등나무 줄기를 풀어주던 주기가 강전을 바라보며 빙긋이 웃었 다. 「이 바보 같은 녀석은 속이기도 쉽군. 밑바닥에는 틀림없이 독물(毒物) 이 있을 거야. 저놈이 먼저 깨끗하게 청소한 다음에 우리는 천천히 내려 가자.」 그러나 강전은 주기의 말이 당치도 않다는 듯이 고개를 흔들었다. 「모르는 소리! 내려가긴 어딜 내려간다는 말이오? 공연히 고생할 것이 무엇이오.」 「그럼?」 「여기 가만히 있으면 저 놈이 귀원비급을 찾아 가지고 올라올 거요. 그 러면 귀원비급만 뺏고 다시 이 굴 속으로 밀어 넣으면 깨끗하지 않겠 소?」 주기와 강전은 마주 바라보고 싱긋이 웃었다. 귀원비급은 틀림없이 주 기나 강전의 소유로 되게끔 모든 계획이 착착 진행되었고 더구나 그렇게 반년 동안 고생하며 찾아 헤매던 귀원비급이 이렇게 쉽게 누워서 떡 먹듯 손에 넣게 되리라고는 꿈에도 생각하지 못한 일이었다. 주기와 강전은 생각할수록 좋고 기뻐 정말 환장할 지경이었다. 그러나-, 세상만사가 그들 뜻대로만 되겠는가? 등나무 줄기를 타고 조해평이 굴 속으로 내려간 지도 만 이틀. 죽었는지 살았는지 귀신이 곡할 노릇이었 다. 기다리고 기다리다 결국 만 사흘이 지났다. 등나무 줄기의 한 끝을 붙잡은 채 꼼짝 못하고 서서 이제나 저제나 하 고 귀와 눈을 굴속으로 집중시키고 있던 주기는 더 참지 못하고 강전을 불렀다. 「이거 미칠 노릇이군, 안 되겠다. 우리가 내려가자. 이놈이 아무래도 딴 마음을 먹고 올라오지 않는 모양이야 내려가서 한칼에 처치하고 말아야 지.」 그러나 강전은 또 고개를 흔들며 망설였다. 「틀림없이 독물이 있을 거요. 귀원비급을 얻기보다 독물에 물려죽는다 면 정말 허사요.」 그도 그럴 듯 했다. 사실 이백장이 넘는 깊고 깊은 굴속에 과연 독물이 없다고는 장담할 수 없는 일이었다. 귀원비급보다 무서움이 앞서 주기도 잠시 망설였다. 그러 나 다른 묘안이라는 것도 없었다. 주기와 강전은 이마를 맞대고 심각히 생각하고 연구했으나 귀원비급을 얻는 길은 굴속으로 내려가는 길밖에 없었다. 독물에 물려 죽는 두려움보다는 귀원비급에 더 욕심이 불쑥 생겨나 그 들은 더 생각해 볼 필요도 없다는 듯이 강전에게 등줄기의 한끝을 맡기고 주기가 굴속으로 내려가고 말았다. 주기가 내려가자 강전은 눈알이 튀어 나오도록 캄캄한 굴속만 들여다보 며 주기의 연락을 기다렸다. 그러나 어찌된 일인지 밤이 오고 다시 날이 밝은 아침까지도 조해평은 물론 주기마저 소식이 캄캄 이었다. 강전은 할 수 없이 잡고 있던 등나무 줄기를 큰 소나무에 붙잡아맨 후 자기도 굴속으로 내려가기로 결심했다. 만일 자기가 내려가는 동안 등줄 기가 풀어지지 않도록 몇 번 더 단단히 맨 다음 굴속으로 들어 가려던 강전은 갑자기 멈칫했다. (만일 내가 굴 밑까지 내려간 다음, 지나가던 산 짐승이나 어떤 사람이 나타나 등줄기를 끊어 버린다면? 나는 영원히 굴속 귀신이 되겠구나! ) 이렇게 생각한 주기는 내려가기를 단념하고 쭈그리고 앉았다. 그러나 다음 순간 - 그의 머리 속은 또 다른 생각이 떠올랐다. (음‥‥‥‥ 혹시 조해평과 주기가 귀원비급을 찾아가지고 다른 출구 (出口)를 통해 저희들끼리만 도망쳐 버렸다면‥‥‥‥ 나는 백날을 여기 서 기다려도 소용없구나.‥‥‥) 생각하면 할수록 조해평과 주기가 작당하여 달아난 것만 같았다. 그렇 지 않고서야 주기마저 하루가 지나도록 아무 신호도 없을 리가 없었다. 더구나 조해평의 무공이 어느 정도인지는 모르지만 자기가 잘 아는 주기 의 무공으로는 웬만한 독물쯤 걱정할 것도 못되었다. 여기까지 생각한 강전은 그럴수록 주기가 의심스럽고 귀원비급의 욕망 이 자기를 못 견디게 보채는 것이었다. (나 혼자만 속는 것이 아닌가. 벌써 몇 백리 길이나 도망 간지도 모르 는 그들을 굴속에서 나오기만 기다리는 내 꼴이 뭐람‥‥‥) 강전은 더 돌아볼 여지도 없이 등나무 줄기를 타고 조심조심 굴속으로 내려가고 말았다. 굴속으로 조금씩 내려가던 강전은 또 다시 번민 속에 빠졌다. (도로 올라갈까? 아니 내려가자‥‥‥‥ 누가 줄을 끊는다면‥‥‥영영 죽는구나.‥‥‥‥그래도 귀원비급을 저희들끼리만‥‥ 안 되지‥‥) 결국 내려가기로 결심하고 더 이상 아무 생각도 안 하려는 듯 도리질을 했다. 어느 정도 내려오자 땅 속에 떨어지던 물이 머리며 목덜미로 수없이 떨 어지고 내려가면 내려 갈수록 찬 바람이 불어와 턱이 덜덜 떨릴 만큼 추 웠다. 강전은 운기를 조절하여 추위를 막으며 내려갔다 . 얼마를 더 내려가자 굴의 폭은 조금씩 좁아져 겨우 몸이 빠져나갈 정 도의 좁은 구멍에 이르러 몸을 비틀어 겨우 빠져 나왔다. 그 좁은 구멍을 빠져나온 강전은 갑자기 폭이 넓어지는 것을 느끼는 순 간! 발끝이 바닥에 닿는 것을 알았다. 밑바닥에 내려선 강전은 잠시 주위를 살핀 다음 동남쪽으로 석문(石門) 이 반쯤 열린 곳으로 들어갔다. 석문을 지나면서부터 길은 또 좁아져 몸 하나 빠져 나가기도 힘들었고 어둡기가 이를 데 없는 캄캄 절벽이었다. 강전은 손으로 벽을 더듬으며 얼마를 더 들어갔다. 그러자 길은 다시 넓어지고 양 쪽에 매끈한 벽은 파란 광채를 내고 있었다. 얼마를 더 더 듬어 이윽고 모퉁이를 돌아서자 굴은 끝나고 앞이 환하게 비쳤다. 그곳에는 약 사오백 평(坪)의 푸른 잔디밭이 나타나고 무수한 나무와 꽃이 꽉 들어차 별천지를 이루고 있었다. 별천지에 도취되어 두리번거리던 강전은 꽃나무 사이에서 왔다 갔다 하 는 조해평과 주기를 발견하고 입을 딱 벌렸다. (음‥‥‥ 여기들 와 있군. 그러면 그렇지 어디 갈라고?‥‥‥) 이렇게 생각하며 조해평과 주기를 바라보던 강전은 저윽이 이상한 것을 발견했다. 조해평과 주기는 서로의 거리가 일장(一丈)밖에 안 되는 가까운 거리인데도 서로 알아보지 못하고 바쁘게 돌아가고 있는 것이었다. 그런 데 더욱 이상한 것은 서로가 거의 마주치는가 하면 용하게 스치면서 까지 도 알아보지 못하는 것이었다. (이 어찌된 일일까?‥‥‥) 원래 오행기문지술(五行奇門之術)을 모르는 강전이었지만 그 꽃밭이 하 나의 기문진(奇門陣)으로 이루어져 있는 것은 알 수 있었다. 얼마 동안 두 사람이 눈먼 장님처럼 알아보지도 못하고 그 둘레에서 빙빙 도는 것을 보 고는 들어갈 마음이 조금도 나지 않았다. 어떻게 된 영문인지 알길 없는 강전은 멍청히 서서 어떻게 할까하고 망설이고 있는 바로 그때였다. 등 뒤에서 별안간 한줄기의 강한 바람이 밀어닥쳐 옴을 느낀 강전은 번 개같이 돌아서며 칼을 뽑아 내리쳤다. 그리고 다시 한번 더 내려치려고 하던 강전은 들었던 칼을 그냥 내려놓고 말았다. 그곳에는 생각지도 못한 한 마리의 큰 학이 서 있는 것이었다. 학은 애초부터 강전을 해치려는 마음이 없었던지 강전이 내려치는 칼날 을 미처 피하지 못하고 약간의 상처를 입은 채 서 있는 것이었다. 그러나 갑자기 강전의 칼을 맞은 학은 날카로운 소리를 내면서 예리한 발톱으로 강전의 가슴을 할퀴는 동시에 강전이 들고 있는 칼 을 날개로 쳐서 떨어뜨리고 말았다. 그 바람에 깜짝 놀라며 학의 발들을 피하여 뒤로 물러서던 강전은 바로 그 곳이 조해평과 주기가 왔다 갔다 하는 잔디밭이라는 것 을 깨닫는 순 간, 몸을 급히 피하려고 했으나 때는 이미 늦어 어느 사이에 잔디밭 속으 로 스르르 미끄러지고 말았다. 그와 동시에 강진의 눈에는 또 다른 하나의 별천지가 전개되며 조해평 과 주기의 모습도 볼 수 없게 되어 버리고 말았다. 그리하여 강전이 처음 조해평과 주기를 이상하게 여겼던 그대로 그들과 같이 서로 알아보지도 못하고 썰썰거리며 돌아다니는 신세가 되어 버렸 다. 그런데 이 꽃밭으로 말하면 원래 천기진인과 삼음신니가 사흘 밤낮을 싸우고 나흘째에 서로 화해한 뒤 귀원비급을 기록하고자 동굴로 들어오면 서 만일을 위해 가꾸어 놓은 꽃밭이었다. 더구나 이 꽃밭은 반오행(反五 行)의 무술로 꽃밭진(花樹陣)을 만들어 놓았다. 이 꽃밭에 처음 발을 들여 놓기만 하면 깊은 안개 속에 갇힌 것처럼 방향을 잃고 눈과 귀의 기능마 저 마비되어 볼 수도 들을 수도 없게 되어 버리고 마는 것이었다. 이와 같이 오묘한 꽃밭 속에 갇힌 세 사람은 결국 이곳에서 헤어나지 못하고 굶어 죽거나 아니면 기진맥진해서 죽는 것만이 기다리고 있을 뿐, 귀원비급이 무엇인지 조차 모를 지경으로 온 몸이 마비되고 말았다. 그렇 기 때문에 목숨이 긴 사람은 며칠을 더 연명할 수 있고 그렇지 못하고 배 고픔이나 피로에 이기지 못하면 그만큼 죽음에 빨리 도달할 수 있는 무서 운 특전이 남았을 뿐이었다. 죽기로 말하면 어느 누가 죽음을 면할 수 있겠는가마는 다행히 조해평 은 떠나올 때부터 몸에 지니고 다닌 비상용 건량을 며칠 전에 두둑이 먹 어 두었고 또 평생에 여색과는 거리가 벌어 황제의 성은으로 내린 아내마 저 가까이 하지 않았던 관계로 원양(元陽)이 충분했다. 그와 반대로 방탕 으로 세월을 보낸 주기와 강전은 너무도 여색을 가까이 하여 원양이라고 는 조금도 없었다. 그러한 까닭으로 주기와 강전이 배고픔과 양기의 부족으로 쓰러졌을 때 에도 조해평만은 그대로 이리 저리 돌아다닐 수 있었다. 그러나 그도 체력에는 한계가 있었다. 금능이호가 죽은지도 칠일. 조해 평도 차차 기진맥진하여 더 돌아다니지 못하고 쓰러지듯 그 자리에 앉아 버렸다. 쓰러지듯 앉은 조해평은 아무 생각이나 정신이 있을 수없었고 더구나 이 잔디밭에 들어오기 전에도 생활이 단순했듯이 머리 속에도 복잡한 것 이라곤 하나도 있을 수 없었다. 다만 자기가 이렇게 기진맥진하여 쓰러진 것은 자기 몸속에 있는 양기가 이미 소모된 것인 줄 짐작하고 운기를 조 식하기 시작했다. 그런데 이 잔디밭은 원래 갇힌 사람의 환각(幻覺) 작용을 일으켜 속세 에 있을 때 생활하던 모든 것이 모두 환각으로 일어나 정신을 마비시키는 것이었다. 그것은 금능이호의 속세에서의 생활과 조해평의 생활이라는 것 은 천양지차였다. 온갖 도둑질과 음탕으로 생활하던 금능이호들에게는 조 해평의 단순한 생활에 비하여 너무나 많은 환각이 일어났을 것은 더 말할 나위도 없는 일이었다. 더구나 이 잔디밭은 오묘한 꽃향기와 더불어 꽃에서 나오는 진과 오행 의 변화 그리고 꽃나무 잎에서까지 어떤 신비한 작용을 일으키게 하여 사 람으로 하여금 환각 속에서 헤매게 만들어 버리는 마술 같은 위력이 있는 것이었다. 그러나 이중에서도 제일 무서운 것은 바로 천 가지 만 가지의 아름다운 꽃 그것이었다. 그것은 이 잔디밭에 들어온 사람들이 환각 속에 빠져 있 을 때 그들의 눈에는 수없는 꽃의 색깔이 모두 아름다운 여자로 변하게 되고 자기가 속세에선 대했던 모든 여자의 얼굴이 그 꽃 속에 다시 떠오 르게 되는 것이었다. 그리하여 환각 속에서까지 음욕을 버리지 못하고 발광하는 여색에만 쫓 아 썰썰거리며 돌아다니다 결국 제풀에 양기가 쑥 빠지며 비참한 최후를 맞이하게 되는 것이었다. 지나간 생활 속에서 조금이라도 음탕한 유희가 다시금 떠오르고 잡힐 듯 잡힐 듯 하면서도 잡히지 않는 무수한 미녀들을 따라 잠시도 쉬지 않고 허우적거린다는 것은 보통의 정력을 가진 사람이 아니면 금방 지쳐 쓰러지게 되는 것은 두말할 나위도 없는 것이었다. 그러므로 죽음을 눈앞에 두고서도 색을 탐내는 사람들의 갈 길은 이미 마련되어 있는 셈인데도 죽기 직전까지 색욕에 빠져 정신을 못 차리는 사 람이 얼마나 불쌍하고 비참한가를 이 꽃은 암암리에 제시해 주는 것이기 도 했다. 천기진인과 삼음신니는 이 오행진을 만들면서 다른 물건은 사용치 않고 단지 각양각색의 꽃나무만 이용한 것은 그들이 가장 음란한 자를 증오했 기 때문이었다. 무예계에서는 첫째 음욕지심을 품지 못하도록 계율을 정 하고 있기는 했다. 그러나 대다수의 인사나 무술인과 기인들이 한번 색욕 에 빠지면 끝내 빠져 나오지 못하고 음탕한 생활을 계속하는 것이 보통이 었다. 이에 천기진인과 삼음신니는 음욕한 인간들을 증오한 나머지 환각 으로 죽어버리게 하는 잔디밭에 무수한 꽃을 만들어 놓게끔 하고 말았다. 한편, 칠일 째까지 생명을 보존할 수 있는 조해평이 어찌 꽃진에 도취 되지 않았겠는가마는 그의 나이 비록 삼십을 바라보는 청년이었지만 아직 까지 여자라고는 가까이 하지 않은 덕택으로 색욕이라는 것을 일으키지 않음으로서 우선 반오행(反五行) 진속에서 가장 무서운 일관(一關)을 통과 할 수 있었던 것이었다. 그러나 잔디밭에 발을 들여 놓으면서 지금까지 며칠 동안을 계속하여 헤매고 돌아다니는 동안 처음에는 이곳을 빠져나가야겠다는 한가지의 단 순한 생각이 점점 흐려져 모든 잡념이 환각으로 변하고 더욱 꽃밭 속을 헤맨 것뿐인 그로서는 수천만 리를 뛰고 달려온 것처럼 지칠 대로 지쳐 버리고 말았다. 얼마 동안 정신도 차리지 못하고 복잡한 환각 속에 빠져 있던 조해평은 어떻게 된 일인지 차차로 환각이 사라지며 정신이 맑아지는 것을 느꼈다. 그리고 그 다음 순간에는 왜 여기까지 들어 왔는가를 생각할 수 있도록 정신이 맑아지는 것이었다. 그 순간-, 조해평은 불현듯 장진도 생각이 떠오르는 것이었다. 조해평은 급히 품 속을 뒤져 장진도를 꺼내 들고 한 번 봐야겠다는 욕망이 불쑥 일어나는 동시에 지금까지 감고 있던 눈을 번쩍 떴다. 그때-, 그의 눈에 보이는 것은 수천만 가지의 아름다운 꽃이 꽉 들어찬 잔디밭 뿐 아무 것도 없었다. (이 어찌된 일인가? 여기는 어디며 나는 왜 여기에 주저앉고 있을까 ?‥‥‥ 장진도! 그렇지! 귀원비급을 찾으려고‥‥‥) 여기까지 생각한 조해평은 화닥닥 놀라며 그 자리에서 일어났다. 그러나 그 다음 순간-, 지금까지 꽉 들어찼던 수천만가지의 아름다운 꽃들은 어디로 갔는지 흔 적조차 없어져 버림과 동시에 눈앞이 캄캄해지고 말았다. 「앗!」 조해평은 한 걸음 앞으로 나가려던 발을 떼지 않고 그 자리에 우뚝 서 며 두 손으로 눈을 비볐다. 그러는 그의 뇌리에. 한가지의 기억이 번개처 럼 지나갔다. 그것은 처음 이곳 잔디밭에 발을 들여놓던 그 순간부터 어찌된 일인지 자기는 걸음을 옮기고 싶지 않은 데도 한 발만 옮기면 다른 한 발이 저절 로 옮겨지는 것이었다. 일단 한발이라도 땅에서 발바닥을 떼기만 하면 연 속적으로 앞으로 나가게 되어 그래서 걷지 않으면 안 되도록 움직여지던 발을 생각하고 발바닥을 땅에서 떼지 않은 채 서 버렸다. 그런데 더욱 이 상한 것은 저절로 발이 움직여져서 가는 걸음이 앞으로 나갈 때 더 나가 면 막다른 골목 같은 데도 끝에까지 오면 또 다른 골목이 나타나곤 하는 것이었다. 아무리 눈을 비벼도 여전히 앞은 캄캄한 절벽, 어디로 어떻게 빠져 나 가야 할지 분간할 수조차 없는 어둠이 앞을 가로 막고 있을 뿐 보이는 것 은 아무 것도 없었다. 그런데다 발을 떼기만 하면 저절로 앞으로 나가게 되는 발길이 이 캄캄 한 곳으로 그냥 걸어 나가게 된다면 정말 큰일이라는 생각이 그를 더욱 꼼짝 못하게 했다. 눈앞이 캄캄해진 조해평은 발바닥이 땅에서 떨어지지 많도록 조심하며 그 자리에 쭈그리고 앉아 주위를 둘러보았다. 그러나 무엇 하나 보일리가 없었다. (아무래도 이상한 일이다. 천기진인과 삼음신니가 귀원비급을 감추어 두고 장진도를 그려 후세에 전하려는 의도였다면 이토록 오묘하고 기이한 곳에 귀원비급을 숨겨 두고 이곳을 빠져나가지 못하게 했을 리는 만무하 다. 어떠한 길이든 빠져나갈 길을 만들어 놓지 않았다면 귀원비급을 숨겨 둔 의의가 어디 있으며 장진도가 무슨 필요인가‥‥‥‥ 어디고 빠져 나 가는 길을 찾아보자‥‥‥‥ 나가는 길도 장진도에 틀림없이 그려져 있거 나 글로 쓰여 져 있을 것이다‥‥‥) 이렇게 생각한 조해평은 절망에서 한 가닥의 희망을 안고 장진도를 보 려고 했다. 그러나 여전히 캄캄 절벽, 지척도 분간할 수 없는 어둠이 눈 앞을 가리고 있을 뿐이었다. 조금 전까지 희망에 벅찼던 조해평은 다시 절망 속으로 빠져 들어 갔 다. (아! 나는 여기서 죽고 말겠구나! 이 꽃밭을 빠져 나갈 수는 정말 없다 는 말인가‥‥) 머리 속이 윙하며 가슴이 답답해진 조해평은 답답하고 안타까움을 견딜 수 없어 두 주먹으로 자기의 가슴을 쾅쾅 두들겼다. 그때-, 가슴을 두들기던 조해평은 자기 품속에 무엇인가 딱딱한 물건이 만져지 는 것을 느끼고 무엇일까 고개를 갸웃거리며 딱딱한 물건을 꺼내 들었다. 그 순간-, 그 딱딱한 물건은 갑자기 환한 빛을 내어 주위가 밝아졌다. 「이게 웬일이냐!」 고함치듯 중얼거리며 빛을 내는 물건을 들여다보았다. 바로 그것은 달 걀만한 크기의 구슬이었다. 이 구슬은 본래 궁결 효종 황제의 서실(書室)에 진열된 진귀한 보물의 하나로서 야명주(夜明珠)라는 구슬이었다. 어느 날 밤-. 효종 황제가 상주문(上奏文)을 읽고 있을 때였다. 촛불을 밝혀 놓고 한참 상주문을 읽고 있는 데 갑자기 촛불이 꺼지고 말았다. 효종 황제는 옆에 있는 당직 내시들의 부주의로 촛불이 꺼진 줄 알고 「어느 놈이 조심치 않고 불을 꺼뜨렸느냐?」 꾸짖었다. 그 순간-, 옆에서 코웃음소리와 함께 번쩍! 보기에도 날카롭고 새파란 비수가 황 제의 탁자에 「탁!」 하고 꽂히는 것이었다. 기절할 듯 놀란 황제는 급히 의자에서 일어나며 몸을 돌려 비수가 날아 온 곳으로 시선을 돌렸다. 그곳에는 흑의(黑衣)의 괴한이 복면을 하고 장검을 든 채 황제를 노려 보고 있었다. 「으윽!」 비명을 지르며 효종은 사시나무 떨듯했다. 그러자 복면의 괴한은 효종 황제의 탁자 앞으로 천천히 다가와 빛을 내 고 있는 야명주를 집어 드는 것이었다. 그리고 이어서 그는 뒷벽으로 고 개를 돌렸다. 뒷벽에는 당대(唐代)의 화성(晝聖) 오도자(吳道子)가 그린 송자 천왕도 (送子天王圖)가 한 폭 걸려 있었다. 뒷벽을 바라보던 괴한은 그림을 떼려 고 검을 쥔 채 황제를 노려보며 바싹 그림으로 붙어서는 것이었다. 그러나 아무리 지위와 명예가 높다 해도 탁자 위에 꽂힌 비수와 괴한의 손에 들린 장검 앞에서는 유명무실 촛불 꺼지듯 황제의 목이 언제 달아날 는지 다만 공포에 떨고 있을 뿐 괴한이 하는 대로 버려둘 수밖에 도리가 없었다. 바로 이 때였다. 「꼼짝 말아라! 어느 상제님 앞이라고!」 벽력같은 소리를 내며 복면의 사나이를 향하여 나는 듯이 달려드는 사 람이 하나 있었다. 그 사람이 바로 조해평이었다. 복면의 사나이는 재빨리 장검을 휘두르며 달려드는 조해평을 향하여 공 격을 퍼부었다. 그러나 조해평은 여유 있는 솜씨로 복면의 장검을 가볍게 피하며 황제를 옹위하여 안전한 곳으로 피신시키는 한편, 한 쪽 구석으로 복면의 괴한을 몰아넣고 절기(絶氣)의 하나인 살수(殺手)로 대적하기 거의 이십 여수, 조해평의 날카로운 공격으로 괴한이 들고 휘두르던 장검이 두 동강이 나며 바닥에 쓰러졌다. 효종황제는 위기에서 죽음을 무릅쓰고 자기를 구해줌과 동시에 값진 보 배도 찾을 수 있게 해준데 대한 보답과 상금으로 그의 용맹을 치하한 다 음 흑의의 괴한이 뺏었던 야명주(夜明珠)를 조해평에게 하사하였던 것이 었다. 이때 조해평은 그 구슬이 탐난 것도 황제의 치하가 듣고 싶어서도 아니 었다. 다만 효종황제의 신변이 위태함을 깨닫고 위기에서 구해낸 것뿐이 었다. 그런데 효종황제는 궁궐의 보물인 구슬까지 하사하시는 것이었다. 몇 번이나.사양하던 조해평은 황제의 어명을 어길 수 없어 구슬을 받아 품에 넣고 그대로 잊어버린 채 지내오던 차였다. 그것이 뜻밖에도 지금 가슴을 치다가 구슬을 찾아내고 빛까지 밝혀 준 다는 것은 효종 황제의 은덕이 아닐 수 없었다. 조해평은 새삼 효종 황제의 은덕을 감사하며 야명주의 환한 빛으로 장 진도를 비쳐 보았다. 야명주의 빛으로 완연하게 보이는 장진도는 그림 맨 위에 있는 세 글자 가 이미 퇴색하여 바라볼 수 없었고 그 아래 보이는 사구절언(四句絶言) 의 글자가 보이기는 하였지만 조해평으로서는 도저히 알아낼 수 없는 수 수께끼 같은 글이었다. 만공귀비원(萬功歸秘元) 일검신주한(一劍神州寒) 창송사명월(蒼松篩明月) 석산유청천(石山流淸泉) 아무리 읽어 보아도 무슨 뜻인지 알 길이 없는 조해평은 그 옆에 그려 져 있는 그림으로 시선을 옮겼다. 몇 개의 높은 산봉우리가 겹쳐져 있는 가운데로 계곡이 나 있고 그 계 곡에도 무수한 소나무가 숲을 이루고 있는 그림이었다. 그런데 그 무수한 소나무 중에도 특별히 눈에 띄는 큰 소나무가 있었다. 그 소나무는 많은 가지가 흡사 우산을 펼쳐 놓은 것 같은 형상이었고 밝은 달빛이 그 소나 무에만 비추고 있었다. 밝은 달빛을 담뿍 받고 있는 소나무 가지의 조금씩 벌어진 틈으로 달빛 이 새어 비추고 그 달빛으로 해서 소나무 아래로 흐르는 맑은 시냇물도 볼 수 있었다. 그 시냇물은 바위를 끼고 얼마를 더 아래로 내려 흐르다가 삼봉 폭포와 합류되고 있었다. 뚫어지게 장진도를 펼쳐놓고 보던, 조해평은 뚜렷하게 그려져 있는 삼 봉 폭포만 발견했을 뿐 자기가 갇혀 있는 꽃밭 모양의 잔디밭은 끝내 찾 아내지 못하였다. (이상한 일이다. 천기진인과 삼음신니도 괴상한 사람이군.‥‥‥‥삼봉 폭포는 찾기 쉽게 그려놓고 왜 꽃밭은 그려 넣지 않았을까?) 실망한 조해평은 장진도에서 눈을 떼고 잠시 생각해 보았으나 자기의 능력으로는 장진도를 풀이할 수 없다고 단념하며 장진도의 가운데를 한번 접었다. 다시 품속에 넣기 위함이었다. 그때 중간을 접은 장진도는 산봉 우리가 품자형(品字型)으로 나타나 보이고 제일 높은 산봉우리에서부터 폭포가 쏟아지고 있음을 발견했다. 원래 이 지도를 한 번 접으면 귀원비급의 숨겨져 있는 소재지의배경이 나타나고 다시 그 안에 귀원비급에 대한 글이 쓰여 져 있었다. 장진도를 접어 넣으려던 조해평은 갑자기 느껴지는 바가 있었다. 그것 은 폭포가 쏟아져 내려 바위에 부딪치며 사방으로 튀기는 물방울의 그림 이었다. 천지 사방으로 흩어지는 물방울은 어느 방향이나 똑 같이 퍼져 떨어지 는 것이었다. 만일 물방울이 어느 한 곳으로만 몰려 떨어지는 것이었다면 조해평의 머리로서도 생각할 수 있는 것이 없지 않았으나 어디랄 것 없이 똑같이 떨어지는 물방울에 다시 조해평은 낙담하지 않을 수 없었다. 얼마 동안 멍청히 장진도에 나타난 물방울을 아무 생각 없이 바라보는 조해평 은 자기도 모르는 무의식중에 물방울이 몇 개나 되는지 세고 있었다. (‥‥‥‥七九, 八十, 八一!) 세고 또 다시 세고 하던 조해평의 머리 속에는 그 물방울이 모두 여든 한 개의 물방울이라는 것을 알 수 있었다. 「여든 하나!」 입속으로 중얼거린 조해평은 이 여든 하나의 물방울에 무슨 의미가 있 지 않을까 하는 의심이 생겼다. 조해평은 무의식중이기는 했지만 연거푸 몇 번을 세는 동안 차차로 정신이 들며 유심히 관찰할 수 있게끔 되었다. 모두 아홉 줄기로 뻗친 물방울과 물방울의 떨어지는 거리가 같지는 않 지만 물방울의 크기만은 꼭 같다는 것을 알아냈다. (음‥‥‥ 이상한 일이다. 아무리 붓으로 그린 그림이지만 이렇게까지 일사불란(一絲不亂)하게 꼭 같을 수 있을까?‥‥‥ ) 오행지술이나 오묘한 절기를 알리 없는 조해평이지만 우연하게도 발견 한 물방울의 크기에 신경을 쏟고 더 연구해 보려는 마음이 생겼다. 조해평은 그림을 가까이 끌어 놓고 심사숙고하기 시작했다. (‥‥‥여든 한 개의 물방울은 모두 아홉 줄기에 포함되어 있다. 서로 교차되어 있는 것이 아무래도 무슨 방향을 지시하고 있을 지도 모른다. 오른쪽으로 구부러지며 교차된 물줄기가 다섯, 그 반대로 교차된 물줄기 가 넷‥‥‥ 하여튼‥‥‥ 그림대로 실험해 보자‥‥‥) 이렇게 생각한 조해평은 야명주로 장진도와 주위를 비추며 걸음을 옮겼 다. 우면 오른쪽으로 다섯 걸음을 나간 후 왼쪽으로 네 걸음을 옮겼다. 그리고는 다시 물줄기가 기울어진 방향으로 몸을 반쯤 돌려 거기서부터 아홉 개의 물줄기를 따라 아홉 걸음을 옮겨 걸었다. 아홉 걸음을 걸어 나 온 조해평은 아홉 개의 선이 서로 교차되는 위치에서 오른쪽으로 다섯 걸 음을 왼쪽으로 네 걸음을 왔다 갔다 하기만 했다 그러면서 무슨 지혜나 요행이 나타나기를 은근히 기다리는 셈이었다. 사실 조해평이 발견한 물줄기가 바로 귀원비급을 찾을 수 있는 암시였 고 길이었다. 이를테면 찾기는 바로 찾았는데 해독할 수 없는 조해평은 왔다 갔다만 하는 것이었다. 즉 물방울의 아홉 줄기와 다섯 줄기 그리고 네 줄기는 서로 경사지며 교차된 것이 바로 오행(五行)의 술(術)로서 방위(方位)를 표시한 것이었 다. 꽃밭이 반오행(反五行)으로 한 것을 안다면 몇 번의 실험으로도 곧 오 행(五行)의 방위라는 것을 직감했으련만 그것을 알리 없는 조해평이었다. 그러나 조해평은 단념하지 않고 되풀이하여 물방울의 줄기를 따라 꾸준 히 실험하고 또 실험하는 것이었다. 그러나 요행으로 깨닫는 바가 없지도 않은 일이 세상사가 아닌가 하는 것이 조해평의 마음이었고 계산이었다. 얼마나 지났을까 되풀이해서 걸음을 옮기던 조해평은 자기도 모르는 사 이에 눈앞이 환하게 밝아지면서 잔디밭이 나타나고 드디어 꽃밭 속을 빠 져 나오는데 성공했다. (?‥‥ 이 어찌된 일인가?‥‥‥) 눈이 둥그레진 조해평은 입을 딱 벌리며 감탄하지 않을 수 없었다. 사 실 조해평이 꽃밭을 빠져 나을 수 있었던 것은 물줄기대로 수없이 걸음을 옮기며 반복하는 동안 어떻게 오행법(五行法)에 걸음이 적중되어 자기도 모르게 나오게 된 것이었다. 희한한 일이었다. 그러나 그런 것조차 알 길 없는 조해평은 눈만 둥그레지고 귀신에 홀린 것처럼 정신이 몽롱했다. 그러나 꽃밭 속에서 빠져 나왔다는 것을 깨닫는 순간! 「살았구나!」 하고 외치지 않을 수 없었다. 조해평은 너무나 기쁘고 감격하여 눈물을 펑펑 쏟으며 자기가 갇혀 있 던 꽃밭을 뒤돌아보았다. 수천만 가지 아름다운 꽃은 미풍에 한들한들 날리고 향기가 진동했다. 그러나 뒤돌아보고 있는 조해평의 눈에는 아직까지 발견하진 못했던 새로 운 사실이 발견되었다. 그것은 수천수만 가지의 아름다운 꽃이 단 여든 한 나무에 피어 있다는 것과 그 여든 하나의 꽃나무도 물방울의 수와 하 나도 틀림없는 사실이라는 것이었다. 그러나 그 뿐이 아니었다. 어느 꽃나무 밑에는 사람의 시체가 하나 있 었다. 조해평은 놀라움과 무서움에 떨면서도 그 시체를 자세히 보았다. 그리 고는 그 시체가 주기의 시체라는 것도 확인했다. 「여보 주형! 언제 내려왔소!」 소리치며 몇 걸음 옮기던 조해평은 주기와 얼마 떨어지지 않은 곳에 쓰 러져 있는 강전을 발견하고 기절할 듯 놀랐다. 「으응? 강전도 내려 오구! 야, 이거 다 내려왔구나! 강형!」 소리치며 꽃밭 속으로 달려가려던 조해평은 「아차!」 외치며 뒤로 물러섰다. 순간! 그의 뇌리에는 지금까지 꽃밭 속에서 헤매던 일이 생각났기 때문이었 다. 들어가고 싶어도 들어갈 수 없는 곳이라는 것을 직감한 조해평은 「언제들 내려왔소? 이리 나오라고!」 외치고 또 한 번 「아차!」 했다 (내 정신 봐라. 여기가 어디라고 이때껏 저 꽃밭 속에서 고생하고 있었 는데 또 들어간다고?‥‥‥) 꽃밭 속에서 아무 것도 보이지 않고 소리도 들을 수 없었음을 그제야 알았다. 그리고 그들이 이미 죽은 것도 알 수 있었다. 조해평은 금능이호의 시체를 보며 숙연히 머리를 숙이고는 그 자리에서 돌아섰다. ( ‥‥‥ 할 수 없지 어떻게 구한담?‥‥‥) 고개를 흔들고 환하게 비치는 곳으로 걸음을 옮겼다. 금잔디를 깔아 놓 은 듯 매끈하고도 황금색으로 다듬어진 풀밭을 옆으로 끼고 협도(峽道)를 따라 차차 경사가 높아졌다. 그리고 그 협도 끝의 하얀 벽에 두 개의 석문(石門)이 있었다. 조해평이 그 중의 돌문 하나를 가만히 밀자 육중한 돌문은 스르르 열리 는 것이었다. 열린 돌문 안으로 들어선 조해평은 잠시 주위를 살폈다. 약 세 칸 정도의 넓이인 굴속의 양쪽에는 크고 매끈하게 다듬은 흡사 불가(佛家)에 있는 연대(蓮臺)처럼 생긴 청석(靑石)이 하나씩 놓여 있었다. 그 연대(蓮臺)처럼 생긴 청석(靑石) 위에는 돌로 만든 비구니(比丘尼)와 도사(道士)가 정좌(正座)하고 있었다. 그 다음 굴 중앙에는 네모반듯하게 다듬은 청석이 탁자처럼 놓여있는 위에는 역시 같은 청석으로 연대처럼 다듬은 돌이 놓이고 그 위에 다섯 치 정도의 옥함(玉函)이 놓여 있는 것이었다. 조해평은 조심조심 탁자 앞으로 다가갔다 그러자 은은한 향기가 어디서 인지 새어 나오는 것이었다. 그 은은한 향기는 조해평이 아직 한 번도 맡 아보지 못한 신비한 향기였다. 눈을 두리번거리며 이곳저곳을 휘둘러보던 조해평은 그 향기가 비구니와 도사가 정좌하고 있는 연대(蓮臺) 바로 앞 에 놓여 있는 향로(香爐)안에서 난다는 것을 알아내고 방향을 돌려 비구 니와 도사 앞에 서서 향로 속을 들여다보았다. 그러나 그 향로 속에는 무 엇인가 완전히 타고 남은 하얀 재(灰)가 있을 뿐 아무 것도 없었다. 그러나 다 타버린 재에서 은은한 향기가 난다는 것을 알고서야 그의 뇌 리 속에는 한 가지 생각이 지나가는 것이었다. (그렇구나, 분명 이 비구니와 도사는 천기진인과 삼음신니의 화석(化石) 임에 틀림없다‥‥) 하고 느끼는 순간 조해평은 그 자리에 엎디어 무학종사(武學宗師)에 대하 여 경건한 절을 했다. 절을 하고 일어난 조해평은 천기진인(天機眞人)과 삼음신니(三音神尼)의 화석화 된 법체(法體)를 우러러 보며 새삼 놀라움을 금할 수 없었다. 처음 이곳에 들어올 때 정좌하고 앉아 있는 비구니와 도사를 돌로 깎아 만든 불상(佛像)으로 알았다. 그러나 의외에도 살아 있는 사람의 몸 그대 로였고 더구나 씩은 곳도 없는 생생한 그대로였다. 천기진인과 삼음신니 는 지금으로부터 삼백년 전의 사람인데 아직까지 그대로 있다는 것은 믿 기 어려운 일이 아닐 수 없었다. 더구나 그들의 눈을 감고 자는 듯한 평 온한 얼굴을 보고는 감탄하지 않을 수 없었다. 조해평은 더 한 번 경건한 마음으로 읍을 하고 그 자리를 물러섰다. 삼음신니와 천기진인의 법체에서 물러나온 조해평은 곧장 중앙의 탁자 로 다가갔다. 사실 이곳에 들어올 때부터 중앙에 있는 청석 탁자의 옥함 (玉函)이 궁금했으나 천기진인과 삼음신니의 법체에 자기도 모르게 엄숙 해지고 저절로 끌려가듯 갔던 것이었다. 그러나 그곳을 물러나온 조해평 은 더 주저할 것이 없었다. 탁자로 다가온 조해평은 옥함의 뚜껑을 열었 다. 두 눈이 둥그레지고 말았다. 그것은 옥함의 뚜껑에 다음과 같은 글자 가 새겨져 있기 때문이었다. 秘?重寶(비급중보) 珍惜縛損(진석박손) 순간! 조해평은 눈을 감고 말았다. 그렇게 고생하며 찾으려던 귀원비급을 발 견한 기쁨을 어떻게 표현하고, 끓어오르는 감정을 어떻게 억제해야 할 지 다만 가슴의 고동이 마구 방망이질을 하는 것이었다. 잠시 동안 마음을 진정한 조해평은 떨리는 손을 들어 옥함의 뚜껑을 열 었다. 옥함의 뚜껑을 열자 그 속에서는 훈훈한 바람과 이상한 향냄새가 코를 찔렀다. 조해평은 조심조심히 뚜껑을 옮겨 놓고 다시 마음을 진정시 키며 맨 위에 놓여진 비단보를 들었다. 그러자 그 밑에도 역시 비단으로 싸여진 한 권의 책이 놓여 있었다. 그 책을 들어내자 또 하얀 색깔의 알약인 단약(丹藥)이 있고 그 단약 밑에 있는 또 한 조각의 비단 헝겊에는 다음과 같은 글이 쓰여 있었다. 入食有緣(입식유연) 特贈靈丹(특증영단) 글을 읽은 조해평은 즉시 단약을 삼켰다. 그러자 어떻게 된 일인지 청 아한 향기가 그의 단전(丹田)으로 들어가는 가 했는데 어느 사이에 한줄 기의 뜨거운 기운이 온 몸에 골고루 퍼져 나가는 것이었다. 그 다음 순 간-, 근 반달 동안 아무 것도 먹지 못했던 조해평은 진수성찬을 먹은 듯 배 가 부르고 정신이 맑아졌다. 그리고 지금까지 피곤함은 어디로 갔는지 새 로운 힘이 온 몸에 뻗치는 것이었다. 신기하고도 신기한 일이었다. 단약(丹藥)의 효과는 무서운 것으로서 몸 과 마음 그리고 정신까지 일신시켜 종전까지의 조해평을 완전히 다른 조 해평으로 만들어 놓았다. 귀원비급 한 가지만이라도 기운이 백배(百倍)할 조해평으로서는 새로운 힘이 천만배(千萬倍)나 더 일어나는 것이었다. 그는 곧 처음 비단 보자기에 싸였던 책자를 집어 들었다. 거기에는 보 기만 해도 감격스러운 「歸元秘?(귀원비급)」 이라는 네 글자가 뚜렷이 쓰여 있는 귀원비급 바로 그 책이었다. 깊은 숨을 몰아쉰 조해평은 우선 그 책의 첫 장을 열었다. 거기에는 무술의 초보적인 기초 동작이 자세히 설명되어 있고 여러 가 지의 내외공(內外功)의 수련법(修練法) 그리고 현문토납 지술(玄門吐納之 術), 불가좌선 지법(佛家座禪之法)을 세목별(細目別)로 논술하고 속성법(速 咸法), 후진법(後進法)등의 구십(九十)여 가지의 기초가 총 삼십육편(三十 六編)으로 구분하여 논술되어 있었다. 그 다음 둘째 장을 폈다. 여기서는 전(前), 상(上), 병기(兵器), 암기(暗器), 요상(腰傷),점령(點靈), 불령(佛靈), 진령(塵靈), 금나(擒拏) 둥의 수법이 공격법과 파괴법으로 구 분되어 있었다. 첫 장과 둘께 장을 넘기며 읽어 가던 조해평은 불현듯 기록대로 실험하 고 싶은 생각이 불쑥 나고 마음이 조급하여 견딜 수 없었으나 꾹 참고 다 음 셋께 장을 넘겼다. 여기서는 상(上), 중(中), 하(下)의 세 가지로 구분된 내공의 요결(要訣) 이 자세하게 기재되어 있었다. 여기까지 읽어온 조해평은 기록된 문장의 글자 하나하나가 얼마나 심오 하고 절묘한 뜻을 품고 있는지 글자 한자만 연구해도 상당한 무술을 연마 할 수 있다는 것을 느끼고 새삼 감탄하지 않을 수 없었다. 그 다음 장을 넘긴 조해평은 단숨에 서너 줄을 읽고 그 다음‥‥‥ 그다음‥‥‥ 몇 장 을 더 넘겨 맨 끝장으로 시선을 옮겼다. 여기서부터는 글자가 비뚤 비뚤 획이 제대로 되어 있지 못하고 글씨도 거의 알아볼 수 없게끔 흐려져 있 었다. 여기서 조해평은 귀원비급을 기록하던 삼음신니와 천기진인의 임종 (臨終)이 가까워졌었다는 것을 짐작할 수 있었다. 끝을 맺지 못한 부분에서 알아볼 수 없는 부분을 제외하고는 거의 절세 의 무공임을 짐작할 수 있는 조해평이지만 사실 그 뜻을 완전히 알기는 힘들었다. 더구나 요결(要訣)에 대해서는 전연 이해부득(理解不得)이었고 인신혈도(人身穴道)의 운기행공(運氣行功)은 더더욱 난해(難解)한 것이었 다. 원래 이 귀원비급을 기록한 다음 여담(餘談)으로 각자가 수련한 내공에 대하여 서로 이야기 하다가 천기진인이 수련한 현문일원강기(玄門一元? 氣)와 삼음신니의 불문반약선공(佛門般若禪功)을 합하여 귀원비급에 첨가 하기로 합의를 보았다. 그리하여 이것을 대반약현공(大般若玄功)이라 명명 (命名)하게 되었던 것이었다. 천기진인의 일원강기(一元墨氣)는 양생(養生)을 주목적(主目的)으로 창 작한 무공으로서 이 내공을 연구하여 수련하면 몸은 더욱 젊어져 놀라운 체력과 무공으로 어떠한 강적(强敵)이라도 일시에 제압할 수 있으며 삼음 신니의 반약선공(船若禪功)은 수명(修命)을 주목적으로 하여 체내(體內)의 정기(精氣)를 갱생(更生)운행시켜 적을 무찌를 수 있도록 창작한 특별한 내공이었다. 이와 같이 오묘한 두 내공을 합친 대반약현공(大般若玄功)은 실로 그 의 위력과 신기(神技)를 가히 짐작하고도 남음이 있는 것이었다. 그런데 처음 친기진인과 삼음신니가 서로의 내공으로 사흘 동안을 싸워 심한 내상(內상)을 입게 되어 끝내 회복하지 못하고 결국 둘이 다 죽었지 만 만일 내상을 받은 즉시 이 대반약현공의 묘미를 깨닫고 분석하여 근본 적인 치료를 받았더라면 완치될 수 있었을 것이 라고 천기진인이 죽을 임 시에 한탄하기도 하였던 것이었다. 이 대반약현공을 거의 완성할 때 두 사람의 심지(心智)도 모두 소모되 어 더 이상의 악화를 억제하지 못하게 될 지경에 이르게 되었을 때 삼음 신니는 최후까지 대반약현공의 요결을 기록하는데 성공하였으나 천기진인 은 최후의 원기로 석문(石門)을 닫고 미리 준비 했던 향초(香草)를 피우고 말았던 것이었다. 그러나 삼음신니는 대반약현공의 요결을 완성할 몇 자 를 더 부기(附記)하려다 자기의 최후가 가까워 옴을 깨닫고 각자의 청석 연대(靑石蓮臺)위에 올라갔다 그 다음 향초의 향기가 가득하고 흰 연기가 싸인 굴속에서 두 손 을 합장한 채 승천(昇天)하고 말았던 것이었다. 이때 천기진인이 피운 향초는 천 시간(千時間)동안의 영기(靈氣)로 이 루어진 기이한 향초로서 어떠한 시체라도 썩지 않게 하는 효능이 있는 것 이었다. 이 향초는 천기진인이 어렸을 때 백운협 골짜기에서 구한 것으로 자기 가 죽음에 임박했을 때 피우기로 하고 언제나 품속에 간직하고 있었던 것 이었다. 천기진인과 삼음신니의 시체가 썩지 않고 살아 있는 사람과 똑같은 육 체로 있음도 이 향초의 효능임은 두말 할 것도 없는 일이었다. 한편, 조해평은 절세지학(絶世之學)으로 읽어진 귀원비급을 품에 안고 눈물을 좔좔 흘렸다. 그것은 너무 기쁘고 어떤 큰일을 이루었을 때 누구 나 느끼는 통쾌감과 허탈감에서 오는 감격에 벅찬 눈물 그것 이었다. 얼마 동안 감격에 벅차 마음을 진정하지 못하고 눈물을 흘리던 조해평 은 한 번 더 귀원비급을 펼쳤다. 조해평이 펼친 곳은 바로 반오행(反五行)의 출입법(出入法)과 성복지학 (星卜之學)이 간단명료하게 기재되어 있었다. 비록 많은 학문을 배우지 못한 조해평이지만 어찌된 셈인지 반오행(反 五行)의 출입방법과 성복지학(星卜之學)에 쓰여 져 있는 글자는 대강 그 뜻을 짐작할 수 있는 것이었다. (궁즉통(窮則通)일까? ‥‥‥) 머리를 갸웃거리는 조해평은 천하를 다 얻은 듯 기쁨이 충만했다. 조해 평은 그날부터 구일(九일) 동안을 더 굴속에 머무르면서 귀원비급의 연구 로 날을 보냈다. 그러나 배고픔이나 피로함이 과연 어떤 것인지 조차 모 를 만큼 만사가 편하고 기운도 갈수록 더 하기만 했다. 조해평이 굴속에 들어 온지도 어언 일개월이 지난 어느 날 천기진인과 삼음신니의 법체에 읍하여 하직을 고하고 귀원비급이 담겨진 옥함을 들고 굴의 석문(石門)을 열고 나왔다. 그때는 이미 귀원비급에 기록된 반오행법(反五行法)을 완전히 익힌 다 음인 조해평은 수천만 가지의 아름다운 꽃이 피어 있는 꽃밭의 꽃진에 마 취되지 않고 쉽게 빠져 나올 수 있었다. 그가 꽃밭을 거의 지나올 무렵. 이제는 썩을 대로 썩은 주기와 강전의 시체 앞에서 잠시 걸음을 멈추고 회상에 잠겼다. (‥‥‥나도 이 장진도가 아니었다면 이와 같이 죽어서 썩었을 것 을‥‥‥‥ 그런데 왜 이 주기와 강전이 여기까지 왔을까? 처음에 나보고 내려가라고 했지 않은가?‥‥‥ 그런데?‥‥‥ 음 이상하군. 틀림없이 나 를 믿지 못해서 쫓아 내려왔음이 분명하다. 그렇다면 괘씸하군!) 이렇게 생각한 조해평은 이마를 찌푸리며 지나와 버리고 말았다. 처음 들어올 때 천신만고하며 지나온 길이 나갈 때는 별로 어려움 없이 굴 밑바닥까지 나올 수 있었다. 굴 밑에는 천행으로 자기가 타고 내려온 등나무 줄기가 그대로 늘어져 있었다. 등나무 줄기의 한 끝을 잡고 당겨 보아도 끊어진 곳 없이 팽팽히 당겨지자 조해평은 등나무 줄기를 타고 지상(地上) 으로 올라왔다. 오랜만에 보는 햇빛에 약간 눈이 부셨으나 능히 참을 수 있었고 잠시 후에는 햇빛에도 익숙해진 조해평은 그 길로 천기진인이 도를 닦던 백운 협 골짜기의 동굴로 걸음을 재촉했다. 그날부터 조해평은 이 굴 속을 자기의 처소로 정하고 귀원비급의 기록 대로 무술을 연마하는 데에 심혈(心血)을 기울였다. 이 동굴 안에는 다섯 개의 방이 있었고 천기진인이 거처하던 방에는 언 제나 불이 붙고 있는 단로(丹爐)가 놓여 있어서 추위와 어둠을 모르고 지 낼 수 있었다. 어느 덧 세월은 흘러 조해평의 무공은 종전의 몇 배가 정진하게 되었 다. 비단 검(劍)과 장법(掌法)에 있어서 뿐만 아니라 병기(兵器)에 있어서 도 천하에 두려울 것이 없는 무술인으로 변하였다. 더구나 천기진인의 현 문일윈강기(玄門一元?氣)와 내공에 더욱 통달하였다. 그러나 귀원비급에 기재된 천하의 무술정화(武術精華)는 조해평이 비록 십여 년간의 기간이 길다 하지만 귀원비금에 기재된 무공의 절반도 채 익 히지 못한 것이었다. 십여 년의 길고 긴 세월이 흘러가던 어느 날 조해평은 기발한 착상을 했다. 즉, 가짜 귀원비급을 만들어 석함 속에 넣고 천기진인과 삼음신니가 사 흘 동안 밤낮으로 싸우다 승천(昇天)한 곳에 석탑(石塔)을 쌓고 그 위에 놓아둔다는 것이었다. 그리고 두 기인(奇人)이 맹렬히 싸우던 종운암(聳雲岩) 상봉(上峰)에 가 짜 장진도(藏眞圖)를 놓아둔다는 것이었다. 이렇게 엉뚱한 생각을 하는 조해평의 마음속에는 무예계의 기서(奇書) 인 귀원비급 때문에 수백 년 동안 많은 무예계 고수들이 죽 어간 것을 상기했다. 그래서 만일 다른 사람이 장진도를 발견하고 귀원비급을 얻게 된다면 일시적이나마 무술계의 풍파가 없어지지 않을까 하는 생각이었다. 조해평은 자기의 생각이 얼마나 어리석은 것인가는 돌아볼 여유도 없이 장난기 섞인 가짜 귀원비급을 만들기에 여념이 없었다. 그러나 막상 붓과 종이를 들고 아무리 생각해도 무엇을 어떻게 써야 할 것인지 생각나지 않 았다. 얼마 동안 머리를 짜며 곰곰이 생각하던 조해평은 아무렇게나 생각나는 대로 몇 줄의 글을 쓰고 재주 있는 대로 솜씨를 내어 아무 그림을 그렸 다. 새, 물고기, 호랑이‥‥‥등. 자기는 새, 물고기, 호랑이를 그린다고 그렸지만 남달리 손재간이 없는 그의 그림은 정말 이상야릇한 그림으로 변하고 말았다. 그런데 막상 자기가 그린 그림을 들여다보며 생각에 잠겼던 조해평은 웃음이 절로 나왔지만 그런대로 무슨 뜻 깊은 의미가 있는 것처럼 보여 마음속으로 저윽이 기뻐했다. 이와 같이 하여 가짜의 귀원비급을 완성한 조해평은 자기의 계획대로 두 기인(奇人)이 승천한 곳으로 달려갔다. 동굴 속으로 들어가려던 조해평은 석문(石門)을 바라보는 순간! 저윽이 놀라며 급히 뛰던 걸음을 멈추지 않을 수 없었다. 그것은 바로 동굴로 들어가는 석문 앞에 한 마리의 거대한 백학(白鶴) 이 버티고 서 있는 것이었다. 난데없이 나타난 백학에 잠시 주춤했던 조해평은 이때껏 보지도 듣지도 못했던 거대한 백학에 마음이 끌려 잡고 싶은 생각이 불쑥 났다. 그래서 조해평은 살살 다가가 손을 뻗쳐 잡으려는 찰나! <획! 획!> 날카로운 날개로 강렬한 바람을 일으키며 백학은 한 발 물러섰다. 그리 고는 번개같이 빠른 속도로 왼쪽의 날개를 벌려 후려치는 것이었다. 상상도 못했던 백학의 역습에 멈칫 놀란 조해평은 손에 약간 힘을 주며 재차 잡으려고 달려들었다. 이때 조해평이 쓴 수법은 금나(擒拏)의 한 수 였으나 백학의 날렵한 동작은 마치 무공의 절학(絶學)을 터득한 것처럼 가볍게 피해 버리고 마는 것이었다. 어이없이 자기의 공격이 허사로 돌아간 조해평은 조금 화가 치밀었다. 다시 기회를 노리고 손에 운기를 조절하며 번개같이 달려들어 팔을 휘둘 렀으나 이번에는 언제 빠져 나갔는지 도리어 조해평의 등 뒤에서 백학의 공격이 쉴 새 없이 퍼부어지는 것이었다. 그제야 당황한 조해평은 금나 수법을 조금 강하게 변화시켜 달려드는 학의 날개를 내려쳤다. 그러나 그 것도 허사였다. (흥! 요놈의 학이! 이래봬도 십년 동안 귀원비급을 연마한 내가 네까짓 학 한 마리쯤!) 하고 주먹을 단단히 쥔 채 공격을 가했으나 모두 학의 가볍게 피하는 행 동에는 무위로 끝날 수밖에 없었다. 일진일퇴(一進一退)의 공격을 계속하던 조해평은 아무리 공격해도 승부 가 나지 않음은 고사하고 자기가 학에게 조롱당하는 듯한 감을 느꼈다. 퍼뜩! 조해평의 머리 속에 귀원비급에 기재된 무공이 생각났다. 그러나 마음이 초조해진 조해평의 머리 속에는 쉽게 그 무공이 어떠한 수법이었는지 떠오르지 않았다. 조해평은 그 자리에 쭈그리고 앉아 강력한 공력을 운행하여 백학의 접 근을 막으며 한 손으로는 진짜 귀원비급을 펼쳤다. 무공법을 찾아보자는 심산이었다. 십여 년 동안 귀원비급을 펼쳐놓고 열심히 탐독하여 연구한 조해평으로 서는 어떠한 수법이 어디에 기재되어 있다는 것쯤은 잘 알고 있었던 것이 었다. 그리하여 그는 곧 금나(擒拏)편에서 자기가 찾으려던 항용복봉(降龍伏 鳳) 한 수의 수법을 찾아냈다. 그리고는 요결을 암기한 후 귀원비급의 책자를 품속에 다시 넣었다. 그 리고 백학을 노려보면서 암암리에 공력을 운집시키고 있었다. 그때였다. 홀연! 백학은 큰 날개를 벌리고 무서운 속도로 조해평을 향해 달려드는 것이 었다. 그러자 조해평은 몸을 일으켜 재빨리 피하면서 나한비추(羅漢飛推) 의 한 수로 달려오는 거학(巨鶴)의 앞으로 장풍을 날려 덮쳐 오는 거학의 공격을 막았다. 그제야 거대한 백학은 조해평의 장풍이 맹렬하다는 것을 알았는지 아니 면 싸울 의욕이 없는지 길게 부르짖고는 두 날개를 쫙 펼치면서 허공으로 높이 날아오르는 것이었다. 순간! 조해평은 급히 왼손의 장풍을 회수(回收)한 후 번개같이 거학의 뒤를 따라 허공으로 날았다. 이때 거학은 조해평이 회수하는 강렬한 장풍의 흡인력(吸引力)에 허공 에서 더 날지 못하고 자기도 모르게 몸이 뒤로 끌려가는 것을 느꼈다. 그때 뒤미처 달려간 조해평은 전광석화(電光石火) 같은 빠른 솜씨로 거 학의 두 발을 거머쥐었다. 그와 동시에 거학의 긴 목을 움켜잡고 말았다. 드디어 거학은 조해평의 손에 붙잡혀 땅으로 떨어졌다. 그러나 거학의 가운이 얼마나 강한지 땅에 떨어지면서 날개를 휘젓는 바람에 주위 일대 가 먼지로 눈을 뜰 수 없었다. 땅에 떨어진 거학은 더 저항하지 못하고 기진맥진한 듯 하였다. 이때 마음을 놓고 쥐고 있던 두 다리와 목을 놓아주자 거학은 태도가 돌변하며 날개를 펄럭이면서 역습해 들어왔다. 안심하고 있던 조해평은 돌변한 거학의 공격에 감탄을 연발하며 나한비 추(羅漢飛推)의 수법을 다시 이용하여 쉽게 거학의 두발과 목을 움켜쥐었 다. 거학은 더 저항하지 못하고 날개를 축 늘어뜨리고 가쁜 숨만 몰아쉬었 다. 그러자 조해평은 잡았던 발과 목을 놓아 주었다. 그러면 거학은 얼마간 의 휴식을 취하고는 다시 달려들고 조해평은 다시 또 잡고‥‥이렇게 반 복하기를 오륙 회(五六回). 드디어 거학은 긴 목을 내려뜨리며 슬프게 한번 울고 눈을 감는 것이었 다. 조해평은 거학이 눈을 감자 (이제는 더 덤비지 못하겠지‥‥‥) 안심하고 석문을 열고 굴속으로 들어갔다. 그리고는 계획대로 가짜의 귀원비급을 탁자 위에 놓고 급히 꽃밭을 지나 굴 밑으로 달려왔다. 그러나! 그곳에 응당 있어야 할 등나무 줄기가 끊어져 있지 않은가? 이 백장(二百丈)이나 되는 우물인 이 땅굴(地穴)은 주위의 벽이 미끄러워 도 저히 올라갈 재주가 없었다. 조해평이 낙심천만 하여 정신을 잃고 망연히 서 있을 때 갑자기 조해평 의 왼쪽 팔을 툭! 건드리는 것이 있었다. 그렇지 않아도 낙심하여 망연히 서 있던 찰나에 얼마나 놀랐겠는가? 기절초풍하여 급히 몸을 돌렸다. 그때 그의 눈에는 언제 왔는지 좀 전 의 거학이 서 있는 것이었다. (음‥‥ 이상한 일이다. 이 거학이 어떻게 여기까지 왔을까?) 하는 한편, (혹시 이 거학의 등에 올라타면 이 굴 속에서 빠져 나갈 수 있지 않을 까?‥‥‥) 생각이 들자 거학의 등에 급히 올라탔다. 그러자 정말 거학은 조해평이 올라타기를 기다리고나 있었다는 듯이 조 해평을 태우고 가볍게 우물 속을 날아 빠져 나오는 것이었다. 삽시간에 굴속에서 빠져 나온 거학은 조해평을 등에 태운 채 거의 백장 (百丈)되는 높이의 하늘 위로 훨훨 날고 있는 것이었다. 조해평은 정신이 번쩍 들며 당황했다. 그러나 거학의 편안한 등과 상쾌 한 바람이 얼굴에 시원하게 부딪치자 안심하고 거학이 하는 대로 내버려 두었다. 거학의 등에서 아래를 내려다보는 경치는 참으로 아름다웠다. 산, 들, 그리고 바위와 초목이 지나가고 구름 사이를 뚫고 어렴풋이 내 려다보이는 경치는 선경(仙境) 그것이었다. 백학의 등에서 조해평은 아래를 굽어보며 상쾌한 여행을 얼마나 했을 까? 갑자기 방향을 바꾼 거학은 쏜살같이 아래로, 아래로 일직선을 그으며 곧장 내려가는 것이었다. 얼마나 빠른 속도이며 얼마나 곧장 내려가는지 조해평은 학의 목을 끌어안고 떨어지지 않으려고 안간 힘을 썼다 (아이고, 이러다‥‥‥ 이러다‥‥‥ 떨어져 죽는 것은 아닌가?‥‥) 그러나 다음 순간! 거학은 천천히 속도를 늦추며 자세를 바로 세우는 것이었다. 그리고는 어느 이름모를 산봉우리에 가뿐히 내려 않았다. 거학의 목을 꼭 잡고 있던 조해평은 등에서 내려 주위를 살폈다. 그리 고는 이곳이 바로 백운협의 종운암(聳雲岩)으로서 두 기인(奇人)인 천기진 인과 삼음신니가 싸웠다는 바로 그곳임을 알았다. 조해평은 기쁨을 감추지 못하고 싱글 벙글 웃으며 급히 큰 바위 밑에 장진도를 숨겨 놓고 거학에게로 되돌아 왔다. 거학은 밝은 햇빛을 담뿍 쐬며 의젓하게 서 있었다. 그 모습이 정말 의 젓하고 웅장하였다. 가까이 다가간 조해평은 거학의 목을 껴안고 등을 쓸어 주었다. 그러자 거학은 조해평의 몸에 몸을 기대어 길게 슬픈 음성으로 우는 것 이었다. 거학의 우는 모습은 마치 주인으로 섬기겠다는 뜻처럼 들려 조해평은 측은하고 또 믿음직스러웠다. 서로 말은 통하지 못하지만 목을 안고 쓸어주고 또 기대고 하는 것으로 서 거학과 조해평은 완전히 의사가 통하게끔 되어 버린 것 같았다. 조해 평은 거학의 등을 들어 주고 또 목을 쓸어주다 무엇인가 딱딱한 물건이 만져졌다. 급히 거학의 목에 걸려있는 물건을 찾았다. 그것은 거학의 목 아래에 대나무 통이 한 토막 달려 있는 것이었다. 약 두 치 정도의 길이와 손가락만큼의 굵기인 대나무 토막은 조해평의 두 손 가락으로 가볍게 쪼갤 수 있었다. 그러자 쪼개진 대나무 토막 속에서는 한 조각의 비단 헝겊이 나왔다. 조해평이 급히 비단 헝겊을 펼치자 다음과 같은 글이 가지런히 쓰여 있었 다. 「거학 현옥은 천년 신물(神物)로서 이미 사람의 뜻을 알 뿐 아니라 그 의 힘은 용호(龍虎)도 물리칠 수 있다. 이제 새 주인에게 넘긴다. 잘 보살 피라.」 그리고는 다음 줄을 바꾸어 조금 작은 글씨로 아래와 같이 쓰여 져 있 었다. 「귀원비급을 취득한 인연이 있는 자에게 거학을 다루는 방법을 제시한 다. 그것은 여좌(如左)하다.」 하고는 세목별로 자세하게 쓰여 져 있고 끝으로 친기진인의 서명(署名)이 날인(捺印)되어 있었다. 조해평은 그날부터 무술을 연마하는 한편, 백학과 함께 높은 산봉우리 와 하늘을 날며 소일(逍日)하는 생활이 시작되었다. 그러던 어느 하루-. 조해평은 갑자기 옛날의 지나간 일이 생각났다. (내가 고향을 떠난 지도 어언 십여 년-, 강산도 변한다는 십여 년 동안 고향 산천은 얼마나 변했으며 예전 친구들은 어떻게 살고 있을까?‥‥‥ 이 백학을 타고 한 번 다녀올까?‥‥‥) 이렇게 생각한 조해평은 그 즉시로 현옥(玄玉)인 백학을 타고 일로(-路) 북경(北京)을 향하여 북(北)으로 날았다. 과연 현옥은 영물(靈物)이었다. 더구나 천년 이상이나 산 신물(神物)인 백학은 속도와 힘이 얼마나 빠르 고 센지 구만리(九萬里) 길을 그 다음날 새벽에 도착하였다. 북경(北京에 도착한 조해평은 찾기 쉬운 산봉우리에서 백학을 기다리게 하고 그 길로 곧장 옛집을 찾아 대궐로 내려갔다. ■ 그때 그 사연들! 대궐 내원(內苑)은 비록 넓고 깊은 곳이었지만 지난날에 비해 하나도 변하지 않았다. 그는 모든 것이 기억에 생생하였다. 아무 거리낌 없이 내원 안으로 들 어갔다. 새삼스럽게 무엇을 주저하거나 둘러보거나 알아보려고도 않고 마치 자 기 집 안방 찾아가듯이 들어갔다. 워낙 그는 일생 동안 무예계에서만 살다보니 다른 일에는 무관심하였 다. 십여 년 동안 세월이 흘렀으면 혹시 무슨 변화가 없나 하고 둘러 볼만 도 하였건만 도대체 그런 일에는 조금도 염두에 없는 모양 같았다. 무작정하고 예전에 자기가 하던 식 그대로 아무 거리낌도 없이 안으로 똑 들어갔다. 갑자기 어둠 속에서 호령하는 소리가 들려왔다. 「게 누구냐? 네 놈은 누구기에 무엄하게도 함부로 이 깊은 밤중에 내원 으로 침입하느냐?」 미처 고함소리가 끝나기도 전에 한 개의 물체가 어둠 속에서 빛을 발하 며 날아왔다. 조해평은 즉각 손을 들어 잡았다. 암기로 사용되는 은사(銀砂)였다. 「이놈! 네 놈이 나를 누구로 알고 함부로 나에게 암기를 던진단 말이 냐? 네 놈의 눈에는 거죽을 씌웠느냐?」 그는 그 때까지도 여전히 자기의 신분이 옛날 그대로인 황제의 근신시 위(近身侍衛)인 것으로 착각하고 호령하는 것이었다. 그러자 바람 소리가 들리며 어둠 속에서 경장을 한 두 금의위사(錦衣衛 士)가 나타났다. 그들은 조해평의 앞을 가로 막고 한동안 조해평의 아래 위를 훑어보고는 그만 눈을 찌푸렸다. 그리고 저희들끼리 서로 쳐다보는 폼이 하도 기가 막히고 어처구니없다 는 눈치였다. 조해평도 심사가 벌컥 사나워 졌지만 어떻든 그대로 참고 그들이 하는 행동을 지켜보고만 있었다. 그 실은 조해평의 옷차림이나 얼굴은 금의위사가 아니라 딴 사람이 보 아도 그것은 영락없는 거지 차림이었다. 원래 조해평은 백운협 산중에 틀어 박혀 살기를 십여 년을 넘기면서도 무공만 단련할 줄 알았지 옷 같은 것에 정신을 써 본 예가 없었던 것이다 지금 그가 입고 있는 옷이란 것도 해어질 대로 해어져 그나마 간신히 부끄러운 곳만 가릴 뿐이었다. 또 그 얼굴은 제멋대로 자란 지저분한 수 염들이 온통 뒤덮고 있어서 두 눈만 빠끔히 반짝일 정도였다. 왼쪽의 칼 을 든 위사가 참다못하여 다시 호령하였다. 「어디서 이따위 미친 영감장이가 나타나 함부로 지껄여?」 하고는 칼을 후려쳤다. 조해평의 심사도 무척 아니꼬웠던 참이라 그 서슬에 화통을 터뜨렸다. 「뭐? 미친 영감이라고! 이 녀석이 눈에 보이는 것이 없는 모양이군, 그 래.」 어느 틈에 왼손으로 재빨리 칼 등을 잡고 오른손으로는 일장을 갈겨 버 리고 말았다. 「윽!」 신음 한마디로 그 시위는 벌렁 나가 떨어졌다. 그 바람에 오른쪽의 그 의 동료가 깜짝 놀랐다. 조해평의 단 한 번 손질에 그 동료가 쓰러지는 것을 보자 얼떨결에 그도 칼을 뽑아 휘둘렀다. 조해평은 그 칼을 피하려고도 하지 않았다. 오히려 조해평이 어깨를 움 직이며 도리어 한 발 한 발 그 자에게 다가가 오른손으로 얼굴을 후려쳐 버렸다. 조해평의 생각으로서는 그저 가볍게 뺨을 후려치려던 것뿐이었다. 그러 나 그의 공력은 스스로도 알 수 없을 만큼 엄청나게 그 위력이 대단하였 다. <퍽!> 독이 깨지는 것 같은 둔한 소리가 들렸다. 그리고 다음 순간, 그자의 두개골이 박살나 있었다. 신음 소리고 몸부림이고 없었다. 조해평도 너무 끔직하여 외면할 지경이었다. 그도 미처 자기 주먹이 이 렇듯 엄청난 힘을 내리라고는 생각하지 못했다. 삽시간에 두 사람의 위사가 조해평의 손에 죽고 말았다. 먼저 쓰러진 자도 끔찍한 모양을 하고 죽어 있었다. 조해평의 일장에 그만 오장육부가 터졌는지 온통 피를 토해놓고는 두 눈을 까뒤집은 채 벌렁 죽어 있었다. 막상 두 사람이 죽어버리자 조해평은 와락 두려운 생각이 났다. 그의 얼굴은 금시에 흐려지고 당황함을 감출 수 없었다. 죽은 놈들은 소위 황제의 명을 받고 내원을 호위하는 금의 위사임에 틀 림없지 않은가! 그렇다면 그들을 죽인 죄는 황제에 대한 반역의 죄와 마 찬가지다 만약에 이 일이 발각된다면 구족이 멸문지화를 당할 것은 두말할 나위 도 없었다. 그것이 얼마나 무섭고 소름끼치는 벌인가 하는 것은 조해평이 아무리 세상일에 무관심하다고 해도 잘 알고 있었다. 사실 십여 년 전만 하더라도 그는 효종(孝宗)황제의 근신 시위로서 황 제를 받들고 죄를 진 가족을 몰살시키는 일에 참여하기도 하였던 것이다 그 중에는 변경을 지키다가 반역을 꾀한 장군도 있었고 황제의신임을 얻고 나라 일에 몰두하던 내각의 요원도 있었다. 심지어는 황제 다음가는 재상의 자리에 있던 고관 현작들도 있었다. 그 가족들을 죽이던 참혹한 광경은 지금껏 잊을 수가 없었다. 생각만 해도 몸서리쳐지는 무참한 형벌 이었다. 조해평은 그만 생각하다 말고 몸을 떨었다. 그때 느닷없이 그의 손을 움켜잡는 사람들이 있었다. 두 사람의 위사가 양 쪽에서 그의 팔을 한쪽씩 움켜잡고 있고 또 한 사 람은 등 뒤에서 조해평의 등에 칼끝을 대고 있었다. 등에 칼을 갖다 대고 있는 사람이 가장 나이가 많은 연장자인가 보았 다. 「저 두 사람은 네가 죽인 거냐?」 「네‥‥‥ 그것이 글쎄 손을 한번 휘두른 것뿐인데 우습게도 두 사람 다 죽어 버렸군요. 그 참‥‥‥」 조해평을 잡은 위사들도 어처구니없는지 서로들 그의 길게 자란 수염과 머리를 쳐다보고 있었다. 조해평도 그대로 태연자약해서 마주 쳐다보았다. 그들은 서로 약속이나 한 듯이 새삼스럽게 조해평의 아래 위를 유심히 훑어보았다. 아무리 훑어보아야 그의 모습은 길게 자란 머리와 수염으로 뒤덮여 있 었고 옷이라고는 거지보다도 못했다. 그렇다고 손에 무슨 무기를 든 것도 아니었다. 그들도 조해평을 영락없이 미친놈으로 여긴 모양이었는지 눈살을 잔뜩 찌푸리면서 호령했다. 「네 이놈! 사람 같지도 않은 놈이 건방지게 무슨 큰 소리냐? 이놈! 여 기가 어딘 줄 알기나 하느냐!」 「여기가 어디긴 어디겠소. 바로 황궁 내원이죠.」 「이놈아! 황궁 내원이라는 것을 알고도 무엄하게 들어왔단 말이냐? 도 대체 너 같은 놈이 들어 올 수 있는 곳이라고 생각했더란 말이냐?」 「황제를 뵈옵기 위해서는 이곳으로 와야지 어디로 갈 거요?」 「이런 무엄한 놈 같으니! 너 죽고 싶으냐?」 호령하면서 칼을 손에 힘껏 쥐고 쭉 앞으로 찔렀다. 이때 조해평의 현문일원강기(玄門一元?氣)는 이미 통달해서 몸에 지니 고 있던 터라 그 정도로서는 아무 효과가 없었다. 비록 방비를 안 해도 이 지고한 내가기공(內家氣功)은 불의의 습격을 방어하는 탄력을 손으로 발휘하는 것이다. 그러니 그 자가 단한 칼에 절 러 죽이려던 행동은 결국 수포로 돌아가고 말았다. 자기 딴에는 힘껏 내찔렀었다. 그런데도 이건 어떻게 된 영문인지 허망 한 것이 그저 한 무더기 솜뭉치를 찌른 것만 같았다. (엉! 어떻게 된 거야?) 잘못 되었구나 하고 생각할 때는 이미 늦었다. 반탄(反彈), 잠력(潛力)의 한 줄기가 억세게 뻗치면서 그의 손목을 후려 친 후였다. 그리고 칼은 공중으로 내던져 졌다가 멀리 일 장 밖에 떨어져 버렸다. 조해평을 양 쪽에서 움켜잡고 있던 두 위사들도 기겁을 하고 물러서고 말았다. 그들이 잡고 있던 조해평의 손에서 느닷없이 뜨거운 열기를 느꼈던 것 이었다. 그것이 얼마나 뜨거운지 마치 불에 달군 쇳덩이 같았다. 그러나 조해평은 여전히 태연자약하게 껄껄 웃고만 있었다. 할 일이 없어 무척 심심한 모양인지 소맷자락을 툭툭 털었다. 남이보기 에는 아주 예사롭고 사소한 몸짓에 불과했다. 그런데 또 이것은 어떻게 된 영문인가? 한 번 가볍게 소맷자락을 털고 나자 좌우에 섰던 두 위사가 그만 몇 장 밖으로 떨어져 나갔다. 뒤에 섰 던 나이가 많은 위사는 그만 간이 콩알만 해지고 무서움에 몸서리 쳤다. 더 이상 그곳에서 앞뒤를 훑어볼 겨를이 없었다. 무작정 걸음아 날 살려라 하고 도망치기에 바빴다. 숨이 턱에 차도록 도망치다 걸음을 멈추고 돌아보았지만 아무도 쫓아오는 기색이 없었다. 그리고 그곳에 있어야 할 조해평은 어디로 갔는지 그림자도 보이지 않 았다. 조해평은 그 늙은 위사가 허겁지겁 도망치자 자기도 곧 그 자리를 피해 서 도망치고 말았던 것이었다. 그럴 수밖에 없는 것이 그대로 여기서 우물거리다가는 구족이 멸문지화 를 당할 것은 불을 보기보다 뻔한 노릇이었다. 한시인들 그곳에서 우물거리고 있을 수는 없었다. 이곳을 피하는 것만 이 상책 이었다 그렇게 마음을 정하자 백학을 불러 타고 한시바삐 남으로 돌아가기가 조급했다. 그러나 궁궐 내원은 넓었다. 어두운 밤이라 더욱 넓은 것 같이 보였다 울창한 숲 속에는 여기저기 커다란 누각이 솟아 있어서 오히려 음산한 기 운마저 들었다. 도망치기에만 정신이 팔린 조해평은 마구 뛰었다. 한참을 무턱대고 뛰 고 나니 어디가 어느 곳인지 도시 분간할 수 없었다. 심지어는 동 쪽은 어느 쪽이고 서쪽은 어느 방향인지 방위마저 가려 낼 수 없을 지경이었다. 마침 어두운 밤하늘에 그나마 구름이 잔뜩 끼어 있어 별을 쳐다볼 수조 차 없었다. 조해평은 첫날의 기억을 다시 더듬기 시작했다. 눈을 잔뜩 크게 뜨고 여기 저기 유심히 보며 예전의 기억과 비교해 보 았지만 그래도 알 수가 없었다. 다시 어두컴컴한 내원을 유심히 살펴보았다. 조해평은 아무리 어두운 곳이라 해도 공력만 들이면 주위 수십 장 둘레는 대낮처럼 볼 수 있었다. 그 이유는 그가 십여 년간 귀원비급에 실려 있는 현문토납지술로서 일 원강기(一元?氣)를 철저하게 단련하였기에 그의 내공이 크게 진보 되었던 까닭이었다. 조해평은 아무리 둘러보아도 지금 자기의 위치가 내원 어느 곳인지 알 수 없었다. 바로 앞에는 누각이 우뚝 솟아 있고 그 너머에는 울창한 숲이 보였지만 옛날에도 가보지 못한 곳이었다. 그리고 내원은 상상 밖으로 넓었다. 예전에 비록 효종황제의 근신시위 로 뽑혀 심궁(深宮)을 출입할 수 있었다 하여도 그것은 넓고 넓은 내원의 한 모퉁이에 불과한 것이었다. 조해평도 막다른 골목에 들어선 지금에야 그것을 깨달았고 자기의 기억 력을 포기하지 않을 수 없었다 돌연! 요란한 징소리가 밤의 정적을 깨뜨렸다. 고요히 잠든 내원에 때 아닌 징소리의 여음이 구석구석까지 파고들며 퍼져갔다. 그것이 신호인양 여기저기에서 대나무 피리소리가 귀가 따갑도록 들려 왔다. 고요하던 내원이 갑작스럽게 잠을 깬 듯 소란스러워 지면서 여기저기에 서 불빛이 엇갈리고 사람들의 떠드는 소리와 발자국 소리가 뒤범벅이 되 어 들려왔다. 조해평은 그 소리가 무엇인지 단번에 깨달을 수 있었다. 다름 아닌 금의대(錦衣隊)의 비상 신호였던 것이다. 그것은 분명히 아까 도망친 늙은 위사의 신고로 자기를 쫓고 있음이 틀림없었다. 금의대가 일 단 비상망을 치고 자기를 찾기 시작한다면 그 비상망을 뚫고 도망가기는 퍽 힘든 것이었다. 물론 그렇게 된다 하여도 고스란히 잡힐 수도 없는 몸 이고 보면 필경 또 무수한 사람들이 다치고 죽을 것이고 자기도 아마 무 사하지 못할 것이었다. 어떻게 하든지 금의대가 모든 준비를 갖추기 전에 속히 이곳을 떠나야 했다. 조해평은 황급히 앞에 보이는 거무스름한 숲 속으로 몸을 숨기려고 했 다. 그 곳은 황제의 총애를 받는 비빈들의 처소 같았으나 지금처럼 위급 함을 피하기에는 오히려 안전할 것 같았다. 조해평은 단숨에 뛰어 넘으려고 몸을 날렸다. 그때 바로 등 뒤 어두운 곳에서 금의대의 두 대원이 옥신각신하는 말소리가 들려왔다. 「이봐, 이제 여기까지 뒤져 보았으니 그만하고 돌아가지?」 「돌아가다니요? 그 놈이 여기 숨었으면 어떻게 하려고?」 「그렇다고 더 앞으로 나갈 수는 없단 말이야. 여기는 바로 황제께서 은 밀하게 노시는 표방(豹房)이거든. 감히 누구도 얼씬 못하는 곳인데 그 책 임을 누가 지느냐 말이야. 공연히 그 놈을 잡으려다가 우리만 경을 치 게.」 「그린 걱정은 안 해도 좋아요. 더 찾아보기나 합시다. 모든 책임은 유 공(酉公)께서 잘 처리할 것이오. 우리 서장(西藏) 사람들은 무조건하고 유 공의 명령만 들으면 그만 이란 말이오. 유공은 우리들보고 어떠한 수단을 써서라도 궁에 침입한 놈을 찾아내라고 엄한명령을 내렸는데 우리가 만약 여기까지 왔으면서 그 놈을 놓쳐 보시오. 오히려 그때는 더 무서운 형벌 을 면치 못할 것이오.」 어두운 곳에 몸을 숨기고 듣고 있던 조해평은 그들이 옥신각신 하면서 도 이곳을 수색할 모양으로 점점 다가오는 것을 느꼈다. 만약 그들이 계속 이곳을 수색하면 틀림없이 발각되고야 말 것이었다. 그렇게 되면 그들과 싸우는 동안 궁중의 모든 고수가 삽시간에 달려올 것 도 분명하였다. 그렇게 되면 도저히 자기 홀몸으로서는 당할 수가 없었다. 조해평은 다급한 김에 깊이 생각하여 보지도 않고 즉각 몸을 날리면서 숲이 있는 곳으로 내달렸다. 아뿔싸! 「앗! 저기!」 「이놈아! 게 섯거라.」 어둠을 찢는 호령과 함께 세 줄기의 섬광이 조해평의 등 뒤로 날아왔 다. 이곳을 수색 나온 금의대의 무사들은 모두가 환관(宦官) 유공(酉公)이 신임하고 아끼는 무사들이었다. 그리고 이들은 모두 무예계의 고수이기도 했다. 이들을 초빙해오는 데 만도 유공은 막중한 비용을 들였던 것이었다. 그러니만큼 조해평이 제아 무리 무공의 힘으로 은밀히 몸을 날렸다 하여도 옷자락이 스치는 소리는 감출 수 없었고 그들은 또 그 소리를 재빨리 들었던 것이었다. 조해평은 오히려 숨어있는 것 보다 못한 결과가 되었다. 다급해진 조해평은 두 자루의 비수를 손으로 휘저어 떨어뜨리고, 또 한 자루의 비수는 몸을 비틀어 피했다. 그러자 비수는 불과 한 치 남짓하게 옆으로 바람을 가르며 날아가 한 그루의 팔목만한 소나무에 적중하였다. 그 소나무는 단번에 툭! 하며 두 동강으로 부러졌다 간신히 두 자루의 비수를 떨어뜨리고 또 한 자루의 비수를 피하고 나자 그제야 정신을 차리고 숨을 돌릴 수 있었다. 그러나 그때는 벌써 두 사람 이 그를 가운데로 포위한 채 조해평의 앞을 가로 막고 지켜 서있었다. 두 명 중의 한 사람은 나이가 육십 쯤 되는 사람이었다. 빼빼 마른 몸 집에 굵직한 눈썹이 꿈틀거렸고 쥐새끼 눈 같은 눈동자를 굴리며 입가에 는 가느다란 미소를 띠고 있었다. 또 한 사람은 건장한 사십세 정도의 장정으로 양 손에 한방의 호치강륜(虎齒鋼輸)을 들고 있었다. 명태같이 빼빼 마른 노인이 조해평을 두어 번 바라보았다. 그리고 눈썹 이 치켜 올라가는가했는데 느닷없이 오른손을 펴들어 조해평의 어깨를 후 려치며 달려들었다. 그 수법은 인정사정도 돌보지 않는다는 응조(鷹爪)의 수법으로서 빠르 기가 번개 같았다. 그와 동시에 또 한 사람의 장정도 양 손에 호치강륜을 쳐들며 기세 있 게 달려들었다. 조해평은 귀원비급의 무공을 십여 년간 연마하기는 하였어도 여태껏 다 른 사람들과의 싸움에서 실제로 사용해 보지 못했었다. 따라서 늘 자기 실력을 한번 실제로 시험해 보았으면 하는 마음이 간절 하던 참이었다. 조금 전에 있었던 두 금의 위사와의 싸움은 무의식중에 행동한 장난 같 은 것에 불과했다. 그런데 지금 궁궐의 고수들과 맞붙게 되자 가슴이 뛰 기까지 하였다. 조금 전에 황제의 어명을 받은 금의 위사를 죽였다는 대 역의 살인죄쯤은 안중에도 없었다. 어찌나 신이 나는지 너털웃음을 터뜨리면서 환호성마저 질렀다. 「좋아, 좋아! 얼마든지 상대해 주마 기다리고 있었다.」 조해평의 오른손은 삽시간에 바람을 가르며 장정의 쌍륜을 후려치는 한 편, 왼손을 질풍같이 날려 깡마른 늙은이의 오른손목을 움켜잡으려고 하 였다. 이 두 수법은 얼핏 보기에는 동시에 쓰여 진 평범한 것으로 보였지만 사실은 두 수법이 서로 쓰여 진 힘이 엄청나게 다른 것이었다. 그것은 아주 빠르고도 고도의 기술을 요하는 수법이었다. 오른손은 분 명히 단순한 힘으로 내려친 것이었다. 그러나 왼손의 수법은 손목을 잡으 려고 하는 것 같았지만 실은 두 수법이 모두 기가 막힌 공격 수법이었다. 참으로 놀라운 수법이었다. 드디어 명태같이 마른 노인은 황급히 비명을 질렀다. 「어엇?」 일시에 온 몸의 진기를 이용하여 공격하려다가 그만 몸가짐을 흩트리고 뒤로 물러날 수밖에 없었다. 그러자 조해평은 신바람이 났다. 「핫하하‥‥‥ 이 피라미 같은 놈들?」 그러면서 조해평은 큰 소리로 유쾌히 웃어 제쳤다. 그리고는 재빨리 후려친 오른손을 눈 깜짝할 사이에 거두어들이면서 눈 앞이 어지럽도록 몸을 뱅그르르 한바퀴 돌리었다. 그것은 곧 다음의 공격을 준비하는 동작으로서 변화가 빠를 뿐 아니라 그 기간마저 단축하는 수법이었던 것이다. 조해평은 완전히 원기를 누르고 있었다. 그는 깡마른 노인의 손목을 잡던 손으로 장정의 등을 후려치면서 오른 손으로는 노인의 맥문을 움켜잡고 앞으로 힘껏 당기는 것이었다. 눈부신 묘기라 아니할 수 없었다. 쌍륜을 든 장정은 벌써 조해평의 날렵한 일장을 등에 맞은 채 일장밖에 쓰러져 버둥거리고 있었다. 그런데다 깡마른 노인이 그 위에 덮치며 쓰러 지고 말았다. 그것은 조해평이 맥문을 잡고 힘껏 앞으로 끌어 당겼다가 공을 집어던 지듯이 내굴렸으니 어떻게 맥을 쓸 수도 없이 옆으로 날아가듯이 겹치며 쓰러졌던 것이었다. 막 버둥거리며 일어나려던 장정은 또 다시 자기 몸에 깡마른 노인이 덮 쳐오자 어이없이 다시 쓰러졌다. 장정은 그것이 조해평인 줄만 여기고 그때까지 놓지 않고 있던 호치강 륜의 한 자루를 놀랜 김에 마구 휘둘러 깡마른 노인을 후려쳤다 깡마른 노인은 깜짝 놀랐다. 뭐라고 어떻게 말할 여유도 없었다. 엉겁 결에 가까스로 맥문이 풀려지자 간신히 손을 들어 오른쪽 팔꿈치를 치켜 들어 장정의 곡지혈(曲池穴)을 치고 말았다. 자칫 잘못하면 같은 동료들끼리 서로의 목숨을 죽일 뻔 하였던 것이었 다. 장정의 호치강륜이 아슬아슬하게 빗나가 떨어지자 깡마른 노인은 그제 야 긴 숨을 몰아쉬며 그 장정을 부추겨 세우고는 짚었던 혈도를 풀어 주 었다. 이와 같은 묘수는 모두가 귀원비금에 실린 수법이었다. 조해평 자신도 처음 써보는 묘법이었던 것이었다. 하기야 두 궁중 위사의 무공도 대단하지 못하였기에 다행한 일이었다. 이 모든 것은 순식간에 일어난 것이었다. 두 사람이 일어나 조해평을 찾 았으나 조해평의 모습은 그림자도 없었다. 두 사람은서로 상대방의 얼굴 만 쳐다볼 뿐 말도 못하고 서 있었다. 그들로서는 아무리 생각해 보아도 모를 일이었다. 상대방은 무슨 수로 단 한수에 두 사람을 쓰러뜨리고 도 망을 갔는지 그저 쓴 입맛만 다실뿐이었다. 호치강륜을 사용하던 장정이 떨어진 무기를 집어 들고 옷에 뭍은 흙을 털었다. 「제기랄! 몇 십 년을 강호에 날뛰어 다였지만 이런 일은 처음 당해 보 는군. 대관절 어떻게 된 거요? 이건 영문도 모르고 일장을 맞았으니.」 깡마른 노인은 표독스럽게 이를 갈면서 억울한 듯 투덜거렸다. 「어쨌든 이 황궁 주위를 철저히 봉쇄하였으니 꼼짝없이 독안에든 쥐지 별 수 있나? 어디 깊이 숨어 있을지는 모르지만 도망가지 못할 거야 ‥‥‥」 말로는 큰 소리를 치면서도 뒤가 켕기는지 슬금슬금 되돌아갔다. 조해평은 두 사람을 쓰러뜨린 후 가까운 소나무 숲에 숨어 그들의 동정 을 엿보고 있었다. 사실 그들의 말대로 금의대 위사들이 황궁 주위를 물샐틈없이 둘러싸고 있다면 정말 큰 일이 아닐 수 없었다. 소름이 오싹 끼치는 섬뜩한 마음마 저 들었다. 조해평이 효종 황제의 근신 시위로 있을 때만 해도 그들은 독약을 바른 화살촉이 연속적으로 날아가는 연주갑나(連珠甲拏)라는 악독한 무기로 야 간 방비에 크게 이용했다는 것을 알고 있었기 때문이었다. 마음은 더욱 조급하였고 몸은 달아올랐다. 밤은 여전히 어두웠다. 금시 라도 비가 쏟아질듯이 구름이 낀 하늘에는 달빛이 비칠리 만무하였다 오히려 섣불리 움직이려다가 아까와 같은 실수를 저지르느니 보다 차라 리 이대로 나무 숲 속에 숨어 쉰 후에 구름이 걷힐 때를 기다려 확실한 방향을 잡고 도망치는 것이 안전하리라 여겨졌다. 막상 그렇게 생각하자 오히려 마음은 편하였다. 조해평은 그 근방을 살펴본 후 아주 으슥한 곳을 골라 깊숙이 몸을 숨 기고 말았다. 그렇다고 그대로 할일 없이 숨어만 있을 수 있는 처지가 아 니었다. 만일의 사태를 대비해서 진기를 모으고 기력을 가다듬어야했다. 조해평은 자리를 정하고 지그시 눈을 감고는 현문토납 지술을 연마하기 시작했다. 어느덧 그의 육체나 정신은 무아무념의 경지에 들어가 자신마저 잃은 듯 했다. 단전에서는 서서히 뜨거운 기운이 올라와 온몸과 사지로 퍼져 나가기 시작했다. 그렇게 얼마동안 조식에 열중하고 있을 때 다시 소란스러운 소리들이 들려왔다. 조해평이 숨어있는 숲 속에서 불과 얼마 안 되는 거리였다. 그 소리가 점차 가까워지는 것이 아무래도 발각될 것만 같았다. 그러고 보니 조해평 인들 그대로 마음 놓고 숨어 있을 수만은 없었다. 호흡을 가다듬기 시작 하였다. 온 몸과 사지에 퍼져 흐르던 진기를 다시 거두어 들여 단전으로 집중시 켰다. 이같이 진기를 갑자기 역전시키면 무척 힘들고 위험한 것이다 특히 고수급의 내공을 수련하는 사람으로는 아주 꺼리는 비상한 수법인 것이었다. 만약 자칫 잘못하여 사소한 실수라도 한다면 역전하던 열기가 핏줄기에서 굳어져 가벼우면 큰 해가 없으나 중하면 병신이 되고 마는 수 도 있는 것이었다. 조해평도 그런 줄은 잘 알고 있었으나 지금의 형편으로서는 그나마 비 상수단을 강구하지 않을 수 없었다. 그렇게 하여 전신의 혈맥도 역전하는 열기에 휩쓸려 내부로 몰려들기 시작했다. 조해평의 온 �