1. 콜럼버스의 항해

'미국의 역사'하면 가장 먼저 크리스토퍼 콜럼버스를 떠올리게 된다. 포르투갈에서 직물공의 아들로 태어난 그는 마르코 폴로와 같은 인도탐험에 대한 꿈을 키우던 중 1492년 8월3일 스페인의 페르디난도 왕의 허락으로 3척의 배에 120명의 선원으로 항해를 시작한다. 콜럼버스가 탄 배는 100톤 규모의 산타마리아호였고 50톤 규모의 핀타호에는 그의 형인 마르틴 핀슨이 그리고 나머지 한 척인 40톤 규모의 니나호에는 동생인 비센테 핀슨이 선장을 맡았다. 오랜 항해 끝에 1492년 10월 12일 드디어 육지에 도착하였는데 콜럼버스가 인도의 어느 한 지점이라고 착각한 그 곳은 바하마군도(오늘날의 서인도제도)의 한 섬이었다. 이틀후 다시 항해를 시작하여 두 번째로 발견한 섬이 오늘날의 쿠바였으며 세 번째로 발견한 섬이 아이티였다. 이렇게 서인도제도를 탐사한 칼럼버스는 1493년 3월 포루투갈로 돌아왔다. 그 후에도 1504년까지 세차례에 걸쳐 멕시코만 남단을 두루 탐험하였지만 그곳이 인도의 서쪽이라고 계속 믿고있었다.

그러던 중 아메리고 베스푸치라는 이탈리아 사람이 1499년부터 2년동안 중남미일대를 두루 탐험하고 돌아와서 '신세계'라는 제목의 보고서를 썼는데 그는 그 보고서를 통하여 그곳이 신대륙이라는 사실을 밝혔다. 이것은 그때까지 콜럼버스가 인도를 발견한 것으로만 믿고있던 전유럽인들을 놀라게 했으며 결국 그 신대륙을 아메리고 베스푸치의 이름을 따서 '아메리카'로 불리게 되었다.

콜럼버스가 아메리카대륙을 발견할 무렵에 아메리카대륙에서는 아즈텍문명과 잉카문명이 번영하고 있었다. 그러나 아메리카 대륙이 발견되고 나서 얼마 되지 않아 아메리카에는 정복자들이 몰려오기 시작했다. 그 결과 아메리카는 그러한 정복자들의 식민지로 변하게 되었다. 아메리카 대륙에서 16세기초기에 시작된 식민활동의 주역은 스페인인 들이었다. 그들은 콜럼버스가 만들어 놓은 유럽인의 첫 식민지 산토도밍고를 기지로 삼아 먼저 1509년에는 푸에르토리코를 정복하였고 5년 뒤인 1514년에는 쿠바를 정복하여 그곳의 원주민들을 노예로 만들었다. 그 결과 산토도밍고, 푸에르토리코, 쿠바 등지에 거주하고 있던 50여만 명의 원주민들 대부분이 자취를 감추고 말았다. 이렇듯 스페인들은 서인도제도 일대를 그들의 식민활동의 무대로 삼아 북아메리카 본토에 상륙하게 된다.

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2. 스페인의 아메리카 정복

스페인의 귀족인 헤르난도 코르테스는 1519년 4월에 500여명의 부하들을 데리고 멕시코의 베라크루즈에 상륙하여 1521년 5월에 아즈텍 왕국을 공격하여 쉽게 멸망시켰으며 스페인에서 돼지를 사육하던 프란시스코 피사로라는 사람이 페루 정복의 꿈을 안고 스페인 왕 카를르 5세를 찾아갔다가 고작 180명의 병사와 30여필의 말을 얻었지만 그는 1533년 안데스 산중의 대제국인 잉카제국을 멸망시켰다. 이 같은 멕시코와 남아메리카 대륙의 정복은 유럽 전역에서 스페인의 국위를 드높였을 뿐 아니라 스페인이 아메리카 대륙에 뿌리를 내리는 기초를 마련하였다. 그리고 정복자들이 아즈텍 왕국과 잉카제국에서 약탈한 보물들은 그들로 하여금 더욱 더 그칠 줄 모르는 정복욕을 갖게 했으며 그 결과 북으로는 현재의 북아메리카 남부까지 그 세력이 확장되었다.

이렇게 스페인이 아메리카를 정복하는 동안 프랑스는 40여년 동안이나 지속되어 온 위그노 전쟁 때문에 아메리카 대륙에 진출할 수가 없었다. 그러나 종교전쟁이 끝나면서 1584년에 북아메리카 원정을 감행하게 된다. 그 결과 1604년에 처음으로 아메리카 식민지 로이얼항이 건설되었다. 이와 같이 프랑스는 오늘날의 미국과 캐나다의 경계선에서 그리 멀지 않은 센트로렌스강을 따라 식민지를 건설하기 시작하였고 연이어 5대호 지방으로 그 세력을 확장해 들어갔다. 1609년에 이르러서는 북부의 퀘벡에 식민지가 건설되었고 남부에서는 미시시피강 어귀의 뉴올리언스를 중심으로 식민지를 확장해 나갔다.

영국은 1497년 이탈리아인인 존 캐봇을 파견하여 아메리카 대륙을 탐사하는 등 식민지 건설에 관심을 갖고는 있었지만 실질적인 성과를 거두지는 못했다. 그 대신 '바다의 매'라고 불리는 영국 해적들이 아메리카 대륙에서 금은 보화를 가득 싣고 유럽으로 귀환하는 스페인 선박들을 공격하여 적지 않은 전리품들을 얻어냈다. 이 해적들 중에서 가장 유명한 사람이 바로 프란시스 드레이크였다. 그는 평상시에도 스페인 요새를 공격하였을 뿐만 아니라 다리엔 지협에 상륙하여 페루로부터 보물들을 약탈하곤 했다. 그러나 엘리자베스 여왕은 그러한 행위를 금지하기는커녕 오히려 해적들을 지원하는 입장을 취하고 있었다.

이에 격분한 스페인은 1588년 132척의 군함으로 조직된 이른바 '무적함대'를 영국에 보내어 보복하려 했다. 하지만 영국의 반격이 매우 강경한데다 설상가상으로 폭풍우까지 만나 스페인 함대는 대패하고 말았다. 그후 영국은 그러한 약탈사업외에 스페인이 아직 정복하지 못한 지역에 식민지를 건설하기 위해 노력했다. 1587년 노스캐롤라이나의 로아녹섬에 여자17명을 포함한 150여명의 이민을 시도했으나 4년 뒤 식량을 실은 배가 그곳을 다시 방문하였을 때는 이미 그곳에는 거주의 흔적조차 찾을 수가 없었다.

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3. 영국의 아메리카 식민지건설

영국인들의 초기 식민지건설의 실패는 그들에게 새로운 자각을 하게 하였다. 그것은 한 개인의 재산이나 열의만으로는 식민지건설이 불가능하다는 것이었다. 그것은 과거 16세기 초 일확천금을 노리던 식민활동과는 달리 가족중심의 영구적인 정착촌을 건설하여야만 한다는 사실이었다. 그 결과 1606년에는 영국왕 제임스1세로부터 북아메리카에 식민지를 건설하기 위한 특허장을 받아내고 런던회사와 프리머스 회사가 설립되었다.

런던회사는 북위 41도에서 34도 사이의 북아메리카 대서양 연안지역 개발을 허가 받고 1606년 크리스마스 무렵에 수잔 콘스탄트호를 포함한 3척의 배에 143명의 남자들을 싣고 런던을 떠났다. 이들은 오랜 항해 끝에 1607년 4월 오늘날의 버지니아 주와 메릴랜드 근처의 체사피크만으로 진입하여 영국 최초의 식민지인 제임스타운을 건설하였다. 그러나 새로운 생활은 고난의 연속이었다. 굶주림이 계속되었고 말라리아를 비롯한 각종 질병이 그들을 괴롭혔다. 그 결과 반년 남짓한 기간 동안 첫 이주민들의 반 이상이 사망했다. 더구나 회사에서 처음 기대했던 것과는 달리 이 지역에서는 금이나 은이 발견되지 않았다. 이러한 위기는 존 스미스선장의 지도력으로 서서히 극복하게 되었다. 그는 자신들의 장식품이나 담요로 인디안 들과 식량으로 바꾸기도 하였고 공동으로 가옥을 건설하는 등 새로운 정착촌 건설에 온 힘을 다하였다.

이러한 가운데 1609년 영국으로부터 10여명의 처녀들이 팔려왔다. 남자들만 있던 제임스타운에 가정이 생기자 생활이 더욱 자발적으로 일구어지게 되었다. 하지만 겨울이 다가오자 그들의 고생은 처참하기만 하였고 많은 사람들이 죽어 갔다. 그렇게 어렵기만 하던 영국 식민지인 들에게 뜻밖의 새로운 변화가 일어났다. 식민지 개척자 중의 한사람이던 존 롤프가 앤틸리즈군도로부터 수입한 담배가 재배에 성공함으로써 담배재배를 시작하게 된 것이다. 그 결과 1671년에는 1파운드당 12달러로 팔릴 정도로 담배 수요가 급증하여 2만 파운드의 담배가 영국으로 수출되었으며 어렵기만 하던 제임스타운에서도 도로변까지 담배를 심게 되었다. 그렇게 시작된 담배농사로 인하여 버지니아 식민지 촌의 경제적 토대는 안정되기 시작했다.

그러나 담배농사는 많은 일손을 필요로 하기 때문에 노동력이 더욱 필요로 하게 되었으며 런던회사는 이민자들을 늘리기 위하여 아메리카로 가는 사람들에게는 무조건 50에이커의 토지를 무료로 나누어주는 이른바 '인두권 제도'를 실시하였다. 이에 영국에서 가난하게 살던 사람들도 아메리카에 와서 자영농이 될 수가 있었으므로 많은 사람들이 이주하게 되었다. 이것은 바로 사유재산과 개인의 이윤추구 동기를 바탕으로 식민지를 확장해 나가려는 식민지 건설정책에 따른 것이었다. 인두권 제도가 시행되었음에도 불구하고 일손은 여전히 부족하기만 하였다. 그런데 1619년 네덜란드 선박이 20여명의 노예를 싣고 와 버지니아의 한 담배농장에 일을 시키게 되었고 이를 계기로 대규모 흑인노예 매매가 본격적으로 이루어지게 되었다.

영국 식민지는 영국인들의 노력과 흑인들의 노동력이 바탕이 되어 점차 번창하게 되었으나 이주민들이 늘어나게 되자 영국정부는 강압적으로 식민지인들을 다루게 되었고 이주자들은 회사와 영국정부에 대항하여 자신들의 노동환경과 임금인상 등을 요구하며 자치적인 의회를 구성하게 된다.

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4. 영국 식민지의 확장

런던회사가 이주민들을 버지니아로 보낼 무렵인 1607년에 플리머스회사도 현재 뉴잉글랜드지역인 메인주로 이주민들을 보냈으나 혹독한 겨울을 이기지 못하고 영국으로 귀환했다. 그 후 그 지역에 대한 개척이 이루어지지 않다가 '필그림'이라고 불리는 종교인들에 의해서 개척이 이루어졌다. 그들은 영국의 국교를 부정하고 종교적 자유를 추구하는 종파로 영국 국교로부터 종교적 탄압을 피해 1609년에 네덜란드로 이주하여 살고 있었다. 그러던 그들에게 신대륙 아메리카는 희망의 터전이었다.

필그림교도 102명이 1620년 9월에 메이프라워호를 타고 뉴잉글랜드지방을 향해 떠나 오랜 항해 끝에 11월 가까스로 뉴잉글랜드지방 플리머스에 도착하였다. 이들은 배에서 회의를 열고 새로운 생활에 대한 질서와 안녕을 위하여 몇 가지 법률과 공직을 제정하고 이를 지키기로 하는데 이것이 이른바 '메이플라워 서약'이다. 이 서약은 극히 초보적이기는 하지만 아메리카 최초의 자치헌법이었다. 이렇게 시작된 신대륙에서의 생활은 버지니아와 마찬가지로 비참하기만 하였지만 플리머스 식민지는 필그림교도들에 의해서 점차 건설되어 갔다.

보스턴지역에서는 영국 국교회를 비판하고 반대하다가 종교의 자유를 찾아 아메리카로 온 청교도들에 의해서 매사추세츠 식민지가 건설되고 있었다. 1630년 매사추세츠 찰스타운에 도착한 청교도들은 얼마후 보스턴지역까지 생활권을 확대하며 매사추세츠 식민지를 발전시켜 나갔다. 그러나 청교도들은 스스로를 '성도'라고 부르며 다른 종교인들이나 비종교인들을 자신들과 엄격히 구분하여 비민주적 사회를 형성해 가고 있었다. 이러한 차별제도로 인하여 많은 사람들이 매사추세츠를 떠나 새로운 식민지를 개척하게 된다. 1635년에 윌리암스 목사가 청교도들로부터 추방되자 윌리암스 목사와 그 추종자들은 새로운 지역을 개척하는데 그 곳이 로드아일랜드 식민지이다.

토마스 후커와 그의 추종자들도 윌리암스와 마찬가지로 청교도들의 신권위주의적인 체제를 반대하여 코네티컷강 계곡으로 이주하게 되는데 1637년 하트퍼드를 건설하여 코네티컷 식민지를 건설하였다. 이들이 1639년에 채택한 '코네티컷 기본법'은 근대민주주의 최초의 성문헌법이라고 평가되고 있으며 코네티컷 식민지에 자유민주주의 공화국이 수립되는 근간이 되었다.

1682년에는 퀘이커교도인 윌리암 펜에 의하여 펜실베니아 식민지가 건설되었다. 퀘이커교는 청교도들의 개혁사상을 극단적으로 실천하는 종파로서 그들 또한 영국국교로부터 종교적 탄압을 피해 새로운 땅으로 이주한 것이다. 윌리암 펜은 각 나라에서 온 이주민들에게 종교적 자유를 보장하고 권리를 인정하므로서 수도 필라델피아는 '우애의 도시'라는 이름에 걸맞게 여러 민족이 모여 정답게 사는 도시를 건설하였다.

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5. 식민지인들의 반영운동

영국정부는 버지니아를 스페인세력으로부터 보호하기 위하여 캐롤라이나를 건설하고 대서양 연안지대의 식민지를 확고히 장악하기 위하여 1653년에는 네덜란드와 전쟁을 일으켜 번화의 도시 뉴욕을 빼앗았다.

갖은 고생 끝에 건설된 영국령 식민지에서 정착민들은 물질적으로 궁핍하기는 해도 그들 나름의 자치적인 의회를 구성하여 자유와 평등을 누리고 있었다. 그러나 1650년부터 영국정부의 대식민지정책에 변화가 일기 시작했다. 그것은 점차 늘어나는 식민지와 이주민들을 영국처럼 중앙집권적인 체제로 통제하여 대영제국을 건설하기 위해서였다. 그러한 정책변화는 식민지인들과 영국정부간에 대립과 갈등을 가져오게 된다. 특히 1651년에 발표된 항해조례는 영국정부에서 지정한 품목들은 영국이나 영국식민지에서만 판매할 수 있도록 규정하여 식민지인들의 경제활동을 제약하였고 이에 따라 식민지인들의 반영감정은 점점 악화되어 갔다.

쌍방간의 긴장이 감도는 가운데 1667년 마침내 버지니아에서 식민지 최초의 '베이컨의 반란'이 일어났다. 이 반란은 당시 버지니아 지사인 윌리암 버클리가 담배의 과잉생산으로 값이 폭락하고 잦은 인디안들의 공격에도 불구하고 주민들을 위하여 아무런 조치도 취하지 않은 체 강압일변도로 통치를 함으로서 일어나게 되었다. 이에 버지니아 식민지인들은 나다이엘 베이컨을 중심으로 자체방위군을 조직하여 인디안의 공격에 대비하던 중 반란을 일으키게 되었다. 이 반란사건으로 버지니아의 수도 제임스 타운은 폐허가 되다시피 했다.

영국정부는 식민지인들의 반란사건을 겪은 후 식민지의회를 해산시키고 세금을 지사 마음대로 징수하게 하는 등 더욱 강경책을 시행하게 된다. 급기야 영국정부는 1691년에 새로운 특허장을 내려 매사추세츠를 회사식민지에서 왕령식민지로 바꾸고 나머지 12개 식민지도 차례로 왕령식민지로 바꾸어 갔다. 초기 식민지의회는 지사에 의해 임명된 상원과 식민지 각 지역의 대표들로 구성된 하원으로 이루어 졌으나 의회가 과세권 및 예산지출권을 갖고 있기 때문에 실질적으로 지사는 자신의 권한을 충분히 행사하지 못하는 경우가 많았다. 영국 왕을 대변하는 지사와 식민지를 대변하는 의회 사이에는 자주 마찰을 빚게 되었다. 본국에서 파견된 지사들은 오로지 본국의 지시에 따라 통치하면서 식민지의회에 대해 거부권행사를 서슴치 않았다.

이처럼 식민지인들의 영국정부에 대한 반감이 고조되는 가운데 식민지인들은 영국과 프랑스 사이의 아메리카대륙 지배권 싸움에 휘말리게 되었다. 4차례에 걸친 이 전쟁에서 영국은 1760년 프랑스령 몬트리올을 함락시킴으로써 승리하였고 그 결과 1763년에 체결된 파리조약에 의해서 영국은 캐나다로부터 플로리다에 이르는 미시시피강 동쪽의 광활한 영토를 차지하게 되어 실질적으로 북아메리카대륙을 지배하게 된다.

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