한반도의
42배나 되는 광활한 영토에 다양한 민족과 인종이
어우러져 삶을 꾸려가는 미국, 그 곳에는
중국지역 다음으로 많은 1백 80여만 명의 한인
동포들이 살고 있다. 한국과 미국은 100여 년 전
이미 국교를 맺고 그동안 우호적 관계를 지속해
오고 있으며, 인적, 물적 교류의 폭이 그 어느
나라 보다도 넓다고 할 수 있다.
이러한 미국으로서의 한인
이민역사는 광복 전의 역사와 광복 후의 역사로
대별할 수 있다. 이렇게 크게 양분하는 것은 이
두 시기가 시간적 연결이 없을 뿐만 아니라
이민의 목적과 조건 그리고 이민자의 특성이
다르기 때문이다.
광복 전의 이민은 구한말
하와이 사탕수수 농장으로의 노동이민과
일제치하의 정치적 망명자가 주류를 이루었으나,
조국이 국권을 상실한 상황이었기 때문에 한국과
여러 방면에서 단절되었고 그 숫자도 미미했던
반면, 광복 후의 이민은 한국이 독립국이 된 후
이루어져 오늘날까지 진행되고 있고, 이민의
목적, 조건, 성격, 과정 등이 전자와 크게 다르다.
이 광복 후의 이민은
시기와 이민 형태의 특성에 따라 다시 3기로 나눌
수 있는데, 제1기는 1945년부터 1965년까지로 유학,
국제결혼, 입양 등의 사유로 이민이 이루어진
시기이다. 제2기는 1965년부터 1976년까지로 이른바
하트-셀러법(Hart-Celler Act)이라고 불리는 개정된
이민법에 의해 연고자에 의한 초청이민과 전문직
기술이민이 주류를 이룬 시기이며 이 때부터
본격적인 미국으로의 한인 이민이 시작됐다고 할
수 있다. 제3기는 1976년 다시 개정된 이민법에
따라 전문직 기술이민이 줄어들고 초청이민이
증가한 시기이다.